Глава 1. "Горный замок" 

Леди Ликсандра Меликова появилась на краю посадочной площадки в строгом соответствии с правилами этикета. За пять минут до прибытия высокой гостьи. Немолодая женщина хорошо знала цену этикету и правилам им диктуемым. За время, что младшая сестра доверила ей управление Горным замком и всем, что связано с ним, она успела перевидать множество аристократов прибывающих сюда для поправки своего здоровья. Будучи родной сестрой императрицы, она могла не беспокоиться об их претензиях, но и портить отношения с представителями влиятельных семей не любила. Большинство из них, особенно измененные, должны приезжать сюда регулярно. Управляющая горным замком замерла в ожидании, у нее еще были эти пять минут, что бы в очередной раз обдумать то, что смогла узнать. Сестрица не слишком делилась информацией. Почему-то предпочитая осторожничать даже по защищенной связи. А лично они не встречались уже со времен первого похищения принцессы.

Горный замок и несколько ему подобных, принадлежащих семье императора, представляли собой своеобразные санатории, в которых были сосредоточены все достижения медицины Объединенных миров, из области восстановления и лечения измененных самого разного уровня. Естественно, было известно и о том, что именно здесь проводят сиента измененные правящие империи. В том числе и лично император. Правда, для императорской семьи тут отводилось изолированное крыло, куда остальные гости замка не допускались. Иногда, если в этом возникала необходимость, в замке организовывали приемы, в том числе и с посланниками других стран. Но это бывало редко, только если император вынужден был задерживаться в замке достаточно долго. Кроме того, только дети императора тут проходили сиента. Остальные аристократы, даже за высокую плату проходили здесь лечение только после восемнадцати лет.

Что до женщин, то они и вовсе прибывают сюда для предродового периода, родов и послеродового ухода. Не даром Горный замок за глаза называют не столько лечебницей, сколько яслями высшей аристократии. Под это дело было выделено отдельное крыло замка, расположенное почти на удаленной вершине. Которое и представляло по своей сути родильный дом с яслями. Где высшие аристократки вынашивали детей и находились под наблюдением специалистов почти год. В этот раз, только, Адила предпочла все время провести во дворце. С ее спиной, не мудрено, что она предпочла остаться под наблюдением одного из ведущих врачей империи. Индерский не мог позволить себе надолго отлучаться из дворца, если в нем находился император и его дети. Кроме того, как выяснилось, эта беглая рабыня не понятно как выжившая после первого побега, оказалась мастером Альтер. О которых Ликсандра не мало слышала и даже как-то пыталась пригласить к себе. Ведь их методы помощи пусть и только первого и второго уровня, по отзывам специалистов были очень эффективны. Но несколько лет назад пришлось отказаться от этой идеи. Мастера оказались весьма щепетильны в отношении личной свободы и не захотели селиться в замке, где будут серьезные ограничения. Тем более, для подданных другой империи. Но вот оказалось, что девчонка из этих самых мастеров. Причем ее не только смогли уговорить практиковать во дворце, но и помочь императрице. Подробностей Ликсандра не знала. Но регулярные короткие сеансы связи с сестрой позволили понять, что в этой истории не малую роль сыграла принцесса. Что очень удивляло Ликсандру. Она знала племянницу не то, что злой, скорее одинокой, безоговорочно доверяющей только родителям и своему брату. Назойливое внимание остальных она скорее терпела. А тут, так подружиться с беглой рабыней.

Принцессу, свою племянницу, она знала хорошо, что не удивительно, учитывая что она со своим братом тут проводили каждый год далеко не самые веселые дни. Обычно беспокоиться по поводу ее претензий не приходилось. Не смотря на репутацию не самого безобидного ребенка во дворце, у леди Ликсандры никогда не было серьезных размолвок с принцессой. Чего нельзя сказать про персонал замка, и особенно его гостей. Принцесса никогда не отказывала себе в удовольствии пошалить за счет последних. Доставалось, разумеется, первым.

Бедная девочка поверила своей похитительнице, она столько боролась ради своей подруги-рабыни, которая так ее подставила своим вторым побегом. Пережить сразу два похищения менее чем за два года! Это могло сказаться на характере принцессы. Тем более этот странный приказ сестры на счет сопровождающей рабыни. Как вообще можно было оставить такую опасную девчонку рядом с дочерью. Да еще с предупреждением на счет ее поведения. Да еще с условием прохождения ею полного курса. Но Адила на недоуменные вопросы только хмыкнула.

- Увидишь. Ты главное сразу на нее не наседай. Немного освоишься с этими двумя, потом переговорим.

- Но зачем рабыне полный курс для правящих? - Недоумевала управляющая. - Я понимаю, что Иллис настояла. Но может сократить или заменить на обычные процедуры.

- Иллис настаивает на параллельном обследовании. Я не собираюсь с нею спорить. Кроме того, эту идею поддержал Димир. У него ощущение, что это правильное решение. - Адила в том разговоре даже голос повысила, чего почти никогда не позволяла себе в общении со старшей сестрой. - И забудь о цене. Девчонку возьмешь в полный оборот. Не давай ей работать в полную силу. Вообще не позволяй им перерабатывать.

- Как это работать? У нас же полная изоляция. Связь только после процедур, ты же знаешь. - Ликсандра даже растерялась от такой постановки вопроса. - Как она может тут работать?

- Разберешься. - Досадливо поморщилась Адила и сделала знак, что разговор проходит без защиты. - Эта проныра находит приключения везде. Не хуже моей Иллисианы. Так что просто присматривайся к ней и все.

Ликсандра замерла на краю посадочной площадки в гордом одиночестве. Чуть сзади, и за границей площадки замерла фигура начальника стражи. Еще она знала, что по кругу площадки сейчас расположилась одна из боевых пятерок охраны замка. Но их видно не было. Все остальные неизбежные любопытные старались не попадаться на глаза и их фигуры время от времени тенью мелькали в просветах дорожек. Характер управляющей замком знали хорошо. И даже гости понимали, что этикет, в данном случае, не допускает встречи с правящей. В отдалении маячило еще несколько фигурок слуг, которые приблизятся, если потребуется их помощь.

Со своей племянницей она в последний раз встречалась почти три года назад. В прошлом году, после возвращения из Морста, их с Виртом отправили в Островной замок. Посчитав, что морской воздух будет ей полезнее. Сама Ликсандра думала иначе. Но прекрасно понимала желание младшей сестры оградить свою дочь от чрезмерного внимания прессы. Островной замок, даром, что был похож скорее на виллу, имел куда больше шансов защититься от вездесущих профессиональных сплетников. Весь остров представлял собой недоступный участок суши посреди океана. Единственная бухта надежно охранялась. И на остров имели доступ только немногочисленные служащие замка. В отличии от Горного. Ее замок был расположен в горном районе провинции Алгинир. Место достаточно захолустное, надо признать. Но все же, три деревни когда-то расположенные вокруг замка, за пару сотен лет разрослись и сформировали один небольшой городок. Он имел стационарный оборудованный портал и был соединен с замком единственной дорогой, по которой сюда приезжали аристократы для восстановления сил. В основном измененные. Остальные сюда заглядывали редко. Только если требовалось очень серьезное лечение или по направлению государственной службы, когда нужно было срочно поправить здоровье. Добровольно, неизмененные сюда старались не прибывать. Зато, высшая аристократия из измененных, вынуждена была провощить тут до двух месяцев в году, не оглядываясь на цены.

На горизонте, прямо из темно серых облаков вынырнула блестящая точка глайдера. Оказавшись почти над площадкой, она резко пошла на снижение, выполняя положенный маневр входа в охранные системы замка и не делая круг лихо опустилась в центре площадки. Из открывшейся вверх двери выпорхнула веселая племянница и скорым шагом приблизилась к Ликсандре.

- Ваше высочество, приветствую вас в Горном замке. - Управляющая замком воспроизвела положенный реверанс. Уже впрочем понимая, что делает это скорее для скрытых зрителей. Племянница явно не собиралась вспоминать правила этикета.

- О как! Тетя, я чем-то провинилась? Чего так официально? - Иллис с интересом склонила голову на плечо не сводя глаз с тети. Жест, до сих пор не знакомый Лександре.

- Мне сообщали, что ты немного изменилась. Но не говорили в какую сторону. - Не стала вилять тетушка и с облегчением развела руками. Все-таки племянница ей нравилась, не смотря все ее выходки в прошлом. И она была рада увидеть прежнюю, шаловливую девчушку, достававшую весь персонал своими проказами. Пусть и не всегда безобидными.

- Тогда ладно. Я тоже рада тебя видеть, тетя. - Иллис весело хмыкнула.

- Надеюсь, полет прошел нормально? - Ликсандра с беспокойством покосилась на глайдер, из которого больше никто не выходил. Зато от туда доносились какие-то явно не миролюбивые звуки.

- Почти. - Иллис весело хмыкнула. - Я предупреждала пилота обойти грозовой фронт. Честно предупреждала. Майя перестала паниковать, но во время грозы все равно психует. А пилот недавно из академии. Решил пошутить. Так что вот сейчас она разберется с этим шутником, и вообще здорово будет.

- Ну, погоди у меня. Только выйди, я тебе покажу маневры в сложных условиях. Век помнить будешь! - Донеслось из нутра машины и в проеме двери, спиной к выходу нарисовалась девичья фигурка с небольшой узкой но длинной сумкой на плече. - Ай, да что же это такое!

Споткнувшись при развороте в дверях, девчонка с трудом удержалась на ногах. Для этого ей пришлось почти сбежать по трапу. Остановиться она смогла, только сделав несколько шагов по ровной площадке. Резко отклонившись от подошедшего слуги, она жестом отказалась отдать ему сумку. А тот и не спорил. Только пожал плечами. Найдя взглядом Иллис, она решительно направилась к месту встречи и без перехода продолжила.

- Илька, представляешь? Эта сволочь заперлась у себя в кабине и не выходит. Еще и веселится! - Майя сердито обернулась и увидев смеющегося пилота в окне кабины погрозила тому кулаком.

К удивлению Ликсандры, принцесса на столь фривольное обращение только рассмеялась и повернулась к управляющей замком.

- Леди Ликсандра, это Майя, моя ПОДРУГА. - Принцесса голосом сдела ударение на последнем слове и настороженно замерла в ожидании реакции. Тетушка рассмотрела ошейник еще в начале забавной сцены и сама сообразила кто перед нею. Мысленно благодаря сестру за предупреждение, она только склонила голову в приветствии, спрятав свою реакцию.

- Добрый день, Майя.

- Майя, это леди Ликсандра. Управляющая замком, а по совместительству сестра мамы и моя тетя. - Иллис весело осмотрелась вокруг, заметив приблизившихся в ожидании распоряжений слуг и начальника охраны.

- Рада вас приветствовать, леди Ликсандра. - Майя сумела взять себя в руки и даже исполнить привычный приветственный наклон головы.

На реакцию окружающих, она как водиться, не обратила внимания. А высокородная леди, хоть и поджала губки, но сделала вид, что ее все устраивает. Иллис немного расслабилась и снова радостно заулыбалась.

- Майка, да ладно тебе. Ну пошутил парень, так теперь ему домой без отдыха лететь. Из-за тебя он из кабины точно не выйдет.

Майя с сомнением посмотрела на веселящуюся подругу, потом снова погрозила кабине и согласно кивнула. Сорвать раздражение явно не получалось. Придется смириться.

Но в это момент вокруг них нарисовалось трое бойцов в форме охраны замка, причем с обнаженными мечами. Рядом с управляющей замком нарисовался офицер в чине полковника и с ручным лазером наизготовку, извлеченным из кобуры.

- Щит, Илька, это вооруженное нападение. Держи щит, а эти чур мои. - Радостно заявила рабыня и выхватила из узкой сумки, что держала в руках два тонких металлических меча. - А с Киром, с его манией всякие проверки устраивать, я потом сама разберусь. Исполню план Альнара.

Подчиняясь голосовой команде рабыни, на поясе принцессы вспыхнул маячком генератор силового щита. Что заставило офицера охраны в недоумении замереть и не дать команду своим подчиненным. Вместо этого он решил прояснить ситуацию.

- Прошу прощения. В зоне поражения члена императорской семьи находится вооруженный человек.

- Да, и этот человек я. - Илька, ты держишь щит?

- Да, но похоже это не Кир. - Задумчиво осмотрелась принцесса.

Ликсандра все еще растерянно молчала. События разворачивались слишком быстро. А обещание рабыни разобраться с лорд-мастером теней не добавило ясности в происходящем.

- А, так это настоящее нападение? - С еще большим энтузиазмом воскликнул Майя, разводя мечи и становясь в стойку. -Значит я могу убивать?

Иллис с иронией посмотрела на начальника охраны дворца.

- Полковник, Майя мой оруженосец. Официальный, между прочим.

- Она обнажила оружие, ваше высочество. Это запрещено даже для оруженосца и это угроза вашей жизни.

- Майя может находиться с оружием в присутствии членов императорской семьи. В моем уж точно. - Попыталась достучаться до служаки принцесса.

Кроме офицера, их окружало всего трое бойцов службы охраны замка. Иллис вполне четко представляла возможности подруги в схватке с такими бойцами. В дворце подобные схватки, с легкой подачи братика, происходили регулярно и до побега. Бойцы дворцовой охраны имели хорошую подготовку, но Майя почти год спарринговала с Виртом и его пятеркой. И очень хорошо изучила технику имперского боя. В отличии от всех присутствующих, мало представлявших, что именно представляет из себя рабыня в бою. При этом, Майя была в плохом настроении, и была совсем не против на ком-нибудь сорвать его. А за лучевое оружие в руках полковника и снайперов, наверняка сидящих вокруг, можно было не беспокоиться.

- У меня нет информации об этом допуске, ваше высочество.

- Если моего слова вам недостаточно, может, сделаете запрос? - С холодком в голосе предложила Иллис.

Ликсандра с беспокойством заметила первые нотки знакомого раздражения племянницы. Учитывая кровожадную рабыню, уже явно прикрывающую спину принцессы, это могло закончиться плохо. Но в вопросах защиты дворца и его гостей, начальник охраны ей не подчинялся. Ликсандра осторожно потянулась к браслету, собираясь вызывать сестру.

- Я сделал это сразу, как получил сигнал. - Возразил полковник.- До получения ответа я вынужден действовать согласно инструкции.

- Иль, ну теперь-то мне можно подраться? Чего тянуть? - Майя даже заканючила как маленький ребенок. - Я их даже убивать не буду. Хочешь, я тебе мечи отдам. Только ты не вмешивайся.

Сдержав улыбку, Иллис протянула руку и погладила подругу по голове как маленького ребенка.

- Подожди, давай я еще раз попытаюсь, вызови отца, а то ты у меня щиты активировала. И даже мой персональный изготовила. Не хочу браслет еще больше разряжать.

- Ну вот, так всегда. - Майя обиженно протянула руку к принцессе, удерживая легкий меч горизонтально. - На сама вызывай. А я за этими послежу. Может кто все-таки хочет подраться?

Слабо дернувшиеся было, бойцы замерли, с ужасом глядя, как острый клинок колеблется на уровне горла принцессы. А та, ничуть не озаботившись этим фактом, уже тянулась к запястью рабыни, на котором проступал хорошо узнаваемый узор браслета внутрисемейной связи императорской семьи.

- Папа, срочная связь. - Иллис снова обернулась к полковнику. А Майя, только глянув на проявившуюся фигуру императора, сидящего за столом, насупилась.

- Иллис? Я получил сигнал о запуске твоих щитов, но подтверждения угрозы нет, и подумал, вы развлекаетесь. Что-то случилось?

- Тут начальник охраны собрался арестовывать Майю. Потому что она с оружием и рядом со мною. А у Майи плохое настроение после перелета. - С ходу наябедничала Илллис, попутно вводя отца в курс дел. - Я сказал, что Майя мой оруженосец и может находиться с оружием в моем присутствии, в том числе и с обнаженным оружием. Но он хочет действовать по инструкции, а запрос по линии охраны неизвестно когда обработают.

- Ладно, Иллисия, я понял. Полковник Диртар, если не ошибаюсь.

- Так точно, ваше величество. - Офицер уже стоял навытяжку.

- Я подтверждаю сказанное моей дочерью. Майя имеет право находиться и пользоваться любыми видами оружия в присутствии членов моей семьи. Включая мою супругу и меня.

Майя, в этот момент с грустью наблюдавшая, как трое охранников тихо исчезают за пределами посадочной площадки, только приподняла бровь. О последней привилегии она узнала только что.

- Письменное подтверждение получите в качестве ответа на свой запрос.

- Так точно, ваше величество, необходимые изменения в штат Горного замка будут внесены немедленно.

Майя все так же грустно огляделась и как-то потеряно обратилась к Иллис.

- Не мой сегодня день. Совсем не мой. Даже подраться толком не дают. И ты с ними заодно.

- Майка, ну ладно тебе всех пугать. Сейчас отдохнем и вечером потренируемся. Можем попросить полковника своих бойцов прислать. И вообще, тут есть несколько теней. Они не окажутся компанию составить. Тем более, что ты тут в статусе тактика-практиканта.

Слушавшие снова недоуменно покосились на странную рабыню. Только теперь обратив внимание на маленькую розочку на плече. Кир, видимо не счел нужным освободить рабыню от обязанностей практикантки академии. А заодно, и не стал оповещать об этом и службу охраны замка. Попутно устроив им проверку.

- Знал же об этой девчонке. - С досадой пробормотал полковник себе под нос. - Наблюдая удаляющуюся парочку.

- Чего тогда начал выступать. - Удивилась Ликсандра.

- Так ведь принцесса! Не выполнишь устав, пришлют проверку. Причем не нашу, а от лорд-мастера теней. Сама знаешь, с этими не поспоришь.

- А выполнил, нарвался на императора. - Закончила за него женщина и вдруг тихо рассмеялась - А девчонка-то, похоже, серьезно была настроена повоевать.

- Не удивлюсь. Если из того, что о ней говорят, правда хотя бы половина, в замке в следующий месяц будет весело. - Усмехнулся полковник и осторожно коснулся руки управляющей. - Мне пора. Буду инструктировать своих лоботрясов. Это же надо так проколоться. Все трое оказались на расстоянии выпада мечом. Девчонка, похоже сразу просекла что к чему. В реальной схватке, бой бы закончился очень быстро.

- Мне тоже сегодня будет не до тебя. - Усмехнулась одними губами дама и направилась по дорожке, вслед за уходящими девочками.

В покоях прибывших встречал целый отряд из пяти служанок. Которые дружно опустились в реверансе при входе принцессы. После ответного наклона головы, все кроме старшей вернулись к своим делам. Точнее принялись разбирать принесенные вещи.

Майя без вопросов прошла вслед за своим чемоданом. Служанка его несшая, принялась его разбирать, только искоса поглядывая на девочку. Которая с любопытством осмотрелась и положила на свою кровать длинную и узкую сумку. Из нее, на стоящий рядом столик, были извлечены ножи, а потом и два металлических меча и рукоятки силового оружия. Служанка, вопреки выработанной привычке даже замерла на мгновение. У девчонки было НАСТОЯЩЕЕ оружие. И это при том, что она находилась рядом с принцессой, в ее покоях.

В этот момент в комнатку рабыни вошла и сама Иллис. Осмотревшись, она только скептически хмыкнула. Без разговоров забрала половину выложенного на столик.

- У меня стойка есть. Может и твое там разместим?

- Пожалуй, тут все равно негде. - Согласилась Майя осматриваясь, и потащила оставшееся оружие следом за своей хозяйкой.

Принцесса уже на выходе замерла и повернула голову к опустившейся в реверансе служанки м еще раз ее осмотрела, пропустив вперед Майю.

- Анита, - позвала она старшую служанку из гостиной. - А можно как-нибудь без этого. А то у меня морская болезнь скоро начнется.

Появившаяся в дверях девушка молча посмотрела на свою подчиненную, потом обернулась назад, где еще две явно приготовились вновь оказывать уважение особе королевской крови.

- Наверно можно. - С сомнением произнесла она. - Просто здесь так принято. Вы желаете, что бы я ввела порядки принятые в жилых покоях дворца?

- Если это не трудно. - Учтиво согласилась Иллис.

- Нет, не трудно. Но потребуется время, что бы объяснить разницу.

Девушка никак не прореагировала на скрытую иронию принцессы и подала своей команде знак продолжать работу.

- Душ для вас готов, или приготовить ванную?

- Душ? - Майя, в этот момент уже освободившаяся от оружия даже подпрыгнула около стойки с орудием. - Чур, я первая.

Прежде чем окружающие сообразили, что к чему, наглая рабыня метнулась к себе и сразу выбежала обратно полотенцем.

- Не увлекайся, тут шикарная ванна.- Крикнула ей в след принцесса. Служанка, появившаяся из ее спальни с халатом и полотенцем в руках растерянно замерла не зная что делать. Заметив это, Иллис только рукой махнула.

-Положи куда-нибудь. Ей сейчас душ нужнее. С утра не везет.

Пространный доклад старшей служанки о предстоящем расписании продлился ровно до того момента, как Майя выскользнула из душевой комнаты. Уже явно в хорошем настроении, она прошествовала в спальню Иллис, и вернулась от туда с феном и расческой.

Подруга только хмыкнула, глядя на счастливую подружку, и направилась приводить себя в порядок.

Покачав головой, старшая без особых церемоний отобрала прибор и, под удивленными взглядами остальных служанок, заставила рабыню сесть и принялась сама наводить порядок на ее голове.

Некоторое время Майя сидела молча, исподлобья поглядывая на нежданную помощницу. Наконец она решилась.

- Здравствуй Анита. Я теперь и не знаю, как к тебе обращаться.

- Привет. Так же и обращайся. - Девушка мягко улыбнулась давней соседке по комнате во дворце. - Я смотрю, ты все так же хулиганишь. И подружку нашла себе под стать.

- Кто кого нашел еще. - Проворчала расслабившаяся Майя. - Лера говорила, ты после того случая ушла.

- Мне было неприятно там оставаться. - Анита неловко улыбнулась. - Рада тебя видеть. Глядя на происходящее сейчас, уже я не знаю как к тебе обращаться на людях.

- Все так же, по имени. - Майя спокойно пожала плечами. - Я рабыня ее высочества.

- Не надолго. - Раздалось сзади. - И совсем не обязательно делать на этом упор.

Приблизившаяся Иллис сделала знак Аните продолжить работать с Майей и устроилась за столиком в центре гостиной.

- Так все равно все будут помнить об этом.

- Я прошу прощения, ваше высочество, но я не поняла, как это не надолго?

- Здесь можно и менее официально. Иначе я тоже буду по этикету отвечать. - Недовольно покосилась та на служанку. - Я так понимаю, вы знакомы. Причем с Лерой тоже.

- Мы с Лерой жили в одной комнате. - Подтвердила Анита. - А потом она привела одну маленькую рабыню, коллекционирующую все возможные неприятности.

Анита с удивлением отметила ревнивый взгляд принцессы. Который та бросила в сторону поднимающейся Майи.

- Вот интересно, Майка, у тебя, оказывается, есть знакомые даже в Горном замке. И при этом ты говоришь, что была совершенно одна.

- Так Лера и Анита и были первыми, кто со мной нормально заговорил. Потом еще несколько служанок было. - Майя спокойно потянулась к чайничку на столике. - Здесь кипяток?

- Да, Лера посоветовала не заваривать.

- Я привезла травы с собой. Сейчас займусь.

Выждав, пока Майя вернется и начнет колдовать над чайничком, Иллис решила продолжить разговор. Раз уж все равно сидит под руками служанки.

- В общем так, ты предупреди всех остальных пожалуйста. - Обратилась она к Аните. - Майя моя подруга и почти как названная сестра. Если кого беспокоит ее ошейник, пусть лучше сразу обратятся к Ликсандре. Она их переведет подальше от нас. Иначе разбираться буду уже я сама. А как я это умею делать, тут многие знают.

- Вроде этот вопрос я обсуждала со всеми. - В гостиную плавно вошла управляющая замком. - Адила особо этим обеспокоилась перед вашим приездом.

Ликсандра покосилась на Майю, которая даже головы не подняла, увлеченно что-то ссыпая в чайник. Иллис только хмыкнула, поймав этот взгляд. Сама она не могла встать, так как Анита завершала укладку волос. Две служанки, в это время что-то раскладывавшие в комнате поспешно развернулись и опустились в реверансе, приветствуя новое лицо в покоях. Получив разрешающий сигнал, они вернулись к своей работе, так же одарив недоуменным взглядом рабыню. Подруга или нет, но поведение девочки действительно привлекало внимание.

- Нет, тетя, все хорошо. Я просто на всякий случай. Во дворце мне уже надело гонять всяких присланных Мегер - ой- р-ианой.

Майя недоуменно вскинула глаза и весело улыбнулась.

- Адила уже рассказала об этой проблеме. Здесь с этим немного проще. Но Анита в замке выполняет обязанности моей помощницы. Так что постоянно с вами она будет только несколько первых дней, пока не определится со старшей служанкой.

- Это хорошо. - Удовлетворенно кивнула Иллис. - Я имею ввиду, что ты ее оставишь хоть на несколько дней.

- Иллис, не жадничай. - Укорила племянницу Ликсандра. - Тебе пора учиться работать с самыми разными людьми.

- Я и учусь. - Возразила Майя. - Хотелось бы, что бы и другие учились общаться с нами обеими.

- Кстати, Адила выдвинула очень странное требование, чтобы вы не перерабатывали. И очень просила за этим проследить. Ты можешь сказать, о чем речь идет? Вроде занятий в школе еще нет?

- А разве мама не пояснила? - Иллис с искренним недоумением пожала плечиками. - Мы вроде ничего такого и не собирались делать.

Ликсандра, однако, успела перехватить обмен взглядами между своими гостьями. Очень ехидными взглядами, которые к тому же сразу спрятались за невинными мордочками. Очень похожими друг на друга. Но настаивать на продолжении темы не решилась. Адила, в конце концов, пообещала, что она все сама увидит.

Комната, в которую Майя вошла следующим утром напоминала большой зал, посередине которого располагалась большая ванная заполненная вязкой тягучей жидкостью. Две служанки уже аккуратно расправляли простыни по ее краям и выжидающе обернулись к вошедшим. Иллис привычно скинула халатик и аккуратно опустилась на свою простынь, погружаясь в жидкость. Служанка ловко обмотала второй частью простыни всю ее, так что на поверхности осталась торчать только голова.

С сомнением пронаблюдав за всем процессом, Майя послушно повторила ее действия. Тягучая жидкость оказалась еще и теплая. Она плотно обхватила все тело не давая делать резких движений. Руки, завернутые в простынь, так же оказались скрыты.

- Вот так придется сидеть часа два. - Уныло проинформировала Иллис. На ее личике уже проступали первые капельки пота. - И что обидно, даже до браслета не дотянуться. Раньше у меня съемный был, так его вообще в эти комнаты не позволяют приносить.

- Что вот так все время? - Майя с интересом покрутила головой.

- Что ты! Есть еще всякие физиотерапии, обмазывания разными грязями и вообще много чего заканчивающееся на "терапия". Я их даже не запоминаю. Но везде одно и то же. Доступа к браслетам нет, если они съемные, то даже не дают сюда проносить. Электроника может повлиять на тонкую настройку аппаратуры. Посторонних не допускают. Даже твердую книжку, и ту не дают почитать. А музыку или там что послушать не дают, потому что звуковой фон сейчас в комнате строго выверен и тоже вроде как настроен на лечение. - Последнее Иллис произнесла с таким скепсисом, что ясно было все что она об этом думает.

Майя действительно расслышала на грани слуха ненавязчивую мелодию.

- Во слышишь, уже завели. Исключение только для человеческой речи. Потому нас с Виртом и старались вместе прогонять.

- А других что, так же? - Поинтересовалась Майя.

- Процедуры те же, да только в крыльях гостей общие залы. В одной по несколько ванн например. Но нам то нельзя. - Иллис досадливо скривилась. - Безопасность! Мы же тут практически без связи, а охрана исключительно с наружи. Вот посторонних сюда и не пускают.

- Заба-а-авно. - Майя вдруг хихикнула. - Самая страшная террористка, похищающая принцесс, засунута в одну ванну с этой самой принцессой.

Иллис проказливо улыбнулась.

- Сама не понимаю, почему так легко удалось уговорить родителей. Я думала будут спорить, но отец почему-то сам поддержал идею.

Вечером того-же дня, после небольшой разминки девочки устроились в своей приемной и с наслаждением потягивали травяной чай. Служанок они постарались выслать пораньше. В их присутствии не получалось расслабиться. Майя чувствовала себя неуютно под взглядами девушек не привыкших к ее поведению.

Когда дверь после стука открылась и в проеме показалась Анита, две прибранные головки синхронно повернулись и с интересом уставились на вошедшую. Та быстро осмотрелась, убеждаясь в отсутствии лишних и сердито заглянула в коридор.

- Пошли уже, никого тут нет.

Две чашечки дружно стукнули о блюдца на столике. Девочки заинтригованно пронаблюдали, как их временная старшая служанка с небольшим усилием втащила в комнату незнакомую девушку, одетую служанкой. Та не очень охотно сделала несколько шагов к центру гостиной и замерла не поднимая глаз.

- Вот, привела. - Торжественно провозгласила Анита.

- Понятно. - С серьезным видом подтвердила очевидное Иллис. - А "никого нет", это ты нас просто не заметила?

- Так я про других служанок. Это Ялина. Прибыла к нам пару месяцев назад и живет рядом со мною, в соседней комнате. У нее серьезная проблема со спиной. Иногда даже ходить не может. Майя, Лера все время говорит о каких-то чудесах, что ты вытворяешь. Может, посмотришь ее, а? Ну не всю же жизнь ей тут торчать. Местные эскулапы обещают года три лечения, а потом еще и постоянные процедуры. И то, лишь закрепить то, что есть сейчас.

- Ага, понятненько. - Протянула Майя и поднялась со своего места.

Осмотр занял непривычно больше времени. Иллис, со своего места не поднималась. И так было понятно, что скованность молодой девушки вызвана не столько присутствием принцессы, сколько каким-то неудобством в теле. Она старалась держать спину не прямо, а как-то под углом, неловко опустив правое плечо. При этом, предпочитала лишний раз не двигаться, что создавало неприятное ощущение неестественности в ее облике.

Майя медленно обошла протеже своей знакомой по кругу, потом осторожно, прямо через ткань платья провела ладонью по спине и плечам. Затем попросила его снять и повторила процедуру осмотра.

- Ушиб. - Уверенно вынесла она вердикт. - Где умудрилась?

- С лестницы упала, споткнулась. - Тихо подтвердила девушка. - Больше двух лет назад. Ударилась позвоночником об основание перил. Они у нас все с барельефами. Было больно. Но отлежалась, полчасика и все прошло. Я даже к врачам не обращалась. А где-то с год назад простыла. И после этого все началось.

- А почему к врачам сразу не пошла?

- Так работы много было. Сначала думала само пройдет. Потом уже обратилась. Но врачи сразу сказали, что поздно. Процесс зашел слишком далеко.

- Да, далековато, это мягко сказано. - Хмыкнула Майя. - Уже начались изменения. Что же это за напасть такая? Во дворце тоже есть несколько девушек с проблемами позвоночника. Но не в такой степени.

- Ты можешь чем-нибудь помочь? - Анита встревожено посмотрела на свою подругу, явно сдерживающие слезы. Стало понятно, что этот приход был для нее чем-то вроде последней надежды.

- Могу. - Майя даже фыркнула. - Но не все. Я могу подправить немного. Воспаление лечить придется все же у врачей. Так что жить тебе тут не меньше года. Зато они смогут тебя вылечить полностью. И ты не станешь кривой.

- Как я смогу... - У Ялины даже голос прервался от волнения.

- Илька, поможешь? - Не слушая свою новую пациентку, Майя обернулась к принцессе.

- Естественно. - Иллис с удовольствием потянулась и начала разминать пальцы, попутно переходя на деловой тон. - Только вы ничего не говорите моей тете. У нее инструкции от мамы, что бы мы тут не работали.

- Вы тоже будете участвовать? - Ялина с удивлением смотрела на готовящуюся принцессу.

- Естественно. С твоим случаем Майка без меня дня три провозится. Я ей не дам уходить в своей резерв. А со мной, первую процедуру уже сегодня закончим. Анита, давай на столик ее, очень удобный кстати, даже высота самая то.

Когда столик был освобожден от чашек и вазочек, Ялина неловка легла лицом вниз и послушно уткнулась в подложенную подушку. Попытки как-то объясниться были прерваны самым бесцеремонным способом. Точнее, принцесса попросила ее помолчать, и не отвлекать от работы.

На посадочной площадке снова стояла леди Ликсандра. На против нее замерла принцесса Иллисиана. Рядом с нею Майя. Лера уже успела попрощаться и теперь замерла чуть в отдалении разговаривая с Анитой, в ожидании завершения процедуры прощания. Месяц пролетел даже слишком быстро. Ликсандра приветливо улыбнулась в ответ на вежливый наклон головы, сделанный синхронно с Иллис.

Управляющая замком с иронией подумала о самой себе, вспоминая свое первоначальное возмущение поведением наглой девчонки, в которой от рабыни был разве что этот ошейник. Известие от Аниты, что этот кошмар всех охранных служб, с застарелым артритом разбирается как с каким-нибудь насморком, она, поначалу, приняла с недоверием. Конечно, она знала о роли девчонки в чудесном рождении близнецов. Но считала это преувеличением, присущим слухам. Адила не спешила делиться подробностями во время своей беременности. Но граф Индерский опроверг такое предположение. А брошенная вскользь фраза об ограничении переработки сразу для обеих девочек, стала понятна уже в конце первой недели.

К этой занозе тайком повадились шастать все служанки замка. Если учесть, что сюда отправляли девушек, заполучивших профессиональные болячки на службе в дворцах всей империи, то можно представить какой хаос грозил тут начаться. Еще не старые женщины и совсем молодые девушки страдающие древними проблемами служанок, с которыми так и не смогла окончательно справиться современная медицина, вдруг увидели, как одна из них, прибывшая несколько месяцев назад с больной спиной, вдруг прошлась легкой походкой по коридорам. Выяснить, что ею занялась Майя по просьбе Аниты, с которой они оказывается жили в одной комнате два года назад, было не слишком трудно. Сама управляющая спохватилась только, когда биометрические показатели обеих девочек вдруг начали рушится прямо на глазах, не смотря на судорожные попытки внести изменения в процедуры, причем сразу у обеих. И почему-то, днем все было хорошо, а вот утром, хоть плачь.

Индерский тогда выслушал паникующих специалистов молча. На предложение прибыть в замок для детального разбирательства с непонятной аномалией только рассмеялся.

- Надо было все же предупредить. - Покосился он на Адилу, присутствующую при разговоре. Та только нейтрально пожала плечами.

- Ваше сиятельство, но эта аномалия может иметь серьезные последствия для правящей. - Попыталась достучаться Ликсандра до здравого смысла Индерского. На ее взгляд, он как-то несерьезно отнеся к возникшей проблеме. - Если не понять, что снею происходит, ее высочество может очень быстро перегореть.

- Знаю я эту аномалию, она имеет вполне конкретное имя, точнее два. - Возразил тот. - И медицинского вмешательства тут не требуется. Здесь нужно совсем другое лекарство.

- М-м-да, сестра, я же предупреждала тебя не давать им развернуться. - Укорила в свою очередь Адила.

- Ты говорила о каком-то перерабатывании. Но они вообще ничем не занимаются. По вечерам сидят у себя, только к ним повадились ходить служанки. Я не возражаю. Надо же девочкам веселиться. Только одна тренировка в день в парке, на мечах. Иногда с бойцами охраны. Ты об этом?

- Даже так? Все оказывается еще запущеннее, чем я думала. - Протянула Адила. - Ну, хорошо, лекарство я тебе вышлю, встречай.

Лекарством от необычной аномалии оказалась служанка на договоре доверия по имени Лера. Она прибыла уже на следующий день и не теряя времени, сразу после представления направилась в покои принцессы. Ликсандра, только самой себе призналась, что потащилась за нею из чисто женского любопытства. Пытаясь разобраться, как эта девушка будет разбираться со страной аномалией в организме принцессы.

Если приезд Иллисианы и Майи был потрясением для управляющей и охраны замка, то прибытие служанки покоев принцессы поразило весь персонал.

Первое, что она сделала, это устроила самый настоящий разнос сразу обеим девушкам. Причем и принцесса и ее рабыня послушно слушали ее и даже соглашались. Разумеется, сами разборки происходили за закрытыми дверями, но звуковой защиты на покоях не было. Так что шокированная прислуга смогла услышать достаточно.

- Вы тут что, с ума по сходили? Иллис, Майя? - Лера в шоке смотрела на провинившихся девочек.

- Ну, я думала, что сейчас быстренько закончим и все. - Майя виновато развела руками. Иллис солидарно кивнула головой, но промолчала.

- По быстренькому? - Хмыкнула управляющая замком.- Да сюда отправляют запущенные болячки со всех концов империи. В основном те, с которыми в других местах уже не могут справиться, или это слишком дорого. Девушки здесь получают поддерживающее лечение и заодно работают.

- Анита, а ты о чем думала? Неужели нельзя было как-то все организовать? - Лера сердито обернулась к бывшей соседке.

- Да я только Ялинке подсказала. - Поспешно пояснила та. - Откуда я знала, что их столько навалится?

- Я так понимаю, это постоянно так? - Уже вечером того бурного дня поинтересовалась Ликсандра.

- А столько, это сколько? - Невинно поинтересовалась Лера. Поняв, что Анита не в курсе, она повернулась к Майе.

- Ну, тут же не все сложные случаи. Есть и совсем простенькие. - Попыталась заканючить мастер.

- Ма-а-йя! - Лера даже голос повысила.

- Ну сегодня всего четыре будет.

- Сколько?! - Лера даже задохнулась от удивления. - И все вечером? А сколько ты раз ты отдаешь енергию?

Лера даже не обратила внимания, что проговорилась и обратилась к принцессе на ты.

- Ой, да совсем чуть-чуть. - Тут же попыталась увильнуть та. Поняв, что номер не пройдет, обреченно опустила голову. - Ну раза два, хорошо, три.

- За вечер? - Уточнила Лера.

- Ну да, они не сложные, но их вон сколько. Майке одной не управиться. - Снова попыталась та объясниться.

Ликсандра пока ничего не понимала, кроме того, что именно эти казалось бы безобидные посещения служанками по вечерам, похоже как-то повлияли на сложившийся ход курса восстановления правящей. Но вмешиваться тогда в разговор не решилась. Очень уж необычно выглядела племянница, послушно слушавшая выговор от своей старшей служанки. Уже только это заставляло повнимательнее присмотреться к прибывшей.

А потом был разбор сразу со всеми желающими подлечиться у мастера альтер. Лера оказалась не просто служанкой, а вела расписание и регистрацию пациентов девчонки. Причем вела очень жестко, не церемонясь ни с графами, ни с баронами. Выяснив расписание процедур обеих девочек и их особенности, она принялась наводить порядок в очередности на курс альтери. Вот тут то попутно и выяснилось, что принцесса является дающей для мастера. И Майя прибегала к ее помощи в сложных случаях. А тут уже просто из-за количества пациентов.

В тот день, разбирательства затянулись допоздна. Лера устало отложила список будущих пациентов Майи. Утрясти его с ограничениями курса оказалось не так просто. Они с леди Ликсандрой закончили этот вечер в кабинете вдвоем.

- Это с ними всегда так? - Ликсандра с облегчением потянулась.

- Почти. Только во дворце, кроме служанок, еще куча аристократов и дворян. Прошу прощения леди Ликсандра.

- Не за что. Что из себя представляют некоторые из аристократов я хорошо знаю. Особенно когда они не могут получить желаемое. Сама занимаюсь примерно тем же, что и ты в масштабах замка. Только у меня есть титул, с которым эти люди не рискуют спорить.

- У меня к счастью есть Майя и ее высочество. - Лера вернула улыбку собеседнице.

- Веский аргумент. Это, пожалуй, будет сильнее любого титула. Вам приготовили комнату неподалеку от этих Заноз. Надеюсь вы сможете отдохнуть.

Результат работы Леры не замедлил сказаться на показателях девочек. Они наконец вошли в норму и больше не сваливались в пропасть по утрам. Но не всем желающим попасть на прием. К тому же, о Майе узнали другие жители замка. Среди которых нашлись и хорошо осведомленные о жизни столичного дворца. Но как выяснилось, Лере действительно не требовалась помощь в наведении порядка. Разговор с желающими у нее был коротким. Если это вообще можно было назвать разговором.

Никакие попытки надавить, или воспользоваться своим положением совсем ее не впечатляли. Она только внимательно выслушивала угрозы пожаловаться леди Мегериане, а то и самому императору. В последнем случае даже предлагала возможность связаться прямо здесь, так сказать не откладывая в долгий ящик. Мысль о том, что какая-то служанка имеет такую связь, заставляла даже опытных интриганов тушеваться и отступать.

Впрочем, Ликсандра знала, что жалобы все же были. Даже сама присутствовала при разборе одной такой. Молодой барон с изменениями второго уровня решился составить жалобу и отправить ее по своим связям в совете традиций. Разбор жалобы назначили в тот же день. В качестве свидетеля и как управляющую замком, ее и позвали.

Разбор, как водится, вела Адила. Димир присутствовал тоже, но предпочел молчать. Адила и не пыталась даже скрывать нарастающее раздражение, пока выслушивала объяснения обвинителя.

- Барон, я не совсем понимаю суть ваших претензий. Лера не нарушила ни одного правила. И ответила вам в полном соответствии с этикетом. На что именно вы жалуетесь?

- Эта служанка посмела отказать мне в допуске к лечению, на том основании, что эта рабыня устанет. Даже если это и так, не вижу ничего страшного, если эта рабыня немного больше поработает. - Мужчина возмущенно вскинулся.

Вот тут Ликсандра увидела свою сестренку во всей красе. Доброжелательное лицо императрицы вдруг стало холодным и отчужденным. Красивые глаза зло сощурились. Было видно, как насторожился император, готовый уже вмешаться в разговор.

- Устанет? Леди Ликсандра, вы можете сообщить, сколько пациенток у Майи в день? Не хотелось бы вызвать Леру.

- Три, ваше величество. - Постаралась нейтрально ответить управляющая замком.

- Что же это за новости такие? - Возмутилась Адила. - Передашь ей распоряжение, не более двух в день. Иначе сама приеду и устрою у тебя там разнос.

- Хорошо, передам. - Ликсандра с трудом удержалась от улыбки. Барон уже сообразил, что разбирательство пошло не по его желанию. А стервозная служанка принцессы оказывается пользуется покровительством не только дочери императрицы, но и ее матери.

Уже через несколько дней после того разбирательства, у Ликсандры состоялся очередной сеанс связи с сестрой и ее первой фрейлиной на счет такого эффективного средства от аномалий. Ради этого, был задействован даже закрытый канал.

- Адила, я не понимаю тебя. Как можно взваливать столько на одного человека? Или ты следуешь принципу: наваливать пока не упадет? Эта девушка прирожденный администратор. К тому же, получившая соответствующую подготовку. Хоть и не полную. Знаю я требования этих Гиндзорских! Что она делает в служанках?

- Учится. Мрачно просветила Цера, на этот раз присутствовавшая при разговоре.

Ликсандра перевела взгляд на первую фрейлину и подозрительно прищурилась.

Чему это ее надо учить? Исправьте, если я в чем-то не права. Она исполняет обязанности личной служанки, причем единолично, а так же старшей служанки покоев. Плюс, она разбирается с пациентами Майи. То же те еще подарочки. Сильно подозреваю, что она же у принцессы за секретаря.

- Обязанности секретаря она поделила с Майей. - Возразила Цера. Ты же знаешь характер ее высочества. Нам еще повезло, что Майя взяла на себя по сути обязанности аналитика и справляется с ними.

- Извините, я правильно поняла, эта рабыня работает у вас аналитиком, на половину секретарем, принимает пациентов как мастер альтери? А еще, в добавление к этому, учится в академии и в школьном классе принцессы? При этом, сама моя племянница после всех школ, дополнительных занятий, заседаний на советах, развлекается вместе с Майей, принимая пациентов?

- Ну, мне кажется все не так трагично, как тебе кажется сестра. - Несколько неуверенно пробормотала Адила. Под таким углом она как-то не смотрела на ситуацию.

- Да, ну если честно, тогда во всем этом у меня остается не выясненным только один вопрос. - Протянула Ликсандра.

- Какой. - Цера с интересом ждала ответа.

- Почему эти две девочки ограничиваются побегом только один раз в год. Почему они ничего не сказали Лере мне уже абсолютно понятно. Она бы с удовольствием к ним присоединилась. Несколько дней в машине, вдали от дворца! Вы хоть знаете, когда служанка была в отпуске? У нее, между прочим, есть семья и младшие сестры. С которыми есть только звуковая связь. Ее биографик в желтой зоне между прочим.

- Ну, это ты зря. После возвращения она отправится отдыхать. В любой курорт по ее выбору. - Возмутилась Цера.

- Девчонку я вам восстановлю. Пока она здесь, пусть подлечится. А отдых в семье ей не помешает. - Сменила тон Ликсандра. - Если она вам не нужна, я ее к себе переманю.

- Я тебе в прошлом году Аниту сосватала. - Возмущенно вскинулась Цера.

- Из нее выйдет неплохая управляющая замком. - Согласилась Ликсандра. - Но я бы не отказалась от еще одного хорошего администратора.

- Обойдешься. - Адила сердито поджала губы. - Даже не надейся свалить от туда. Смену она себе решила готовить. А Леру я тебе точно не отдам. Даже не заикайся.

Ликсандра только рассмеялась на это заявление. То что тут рассчитывать не на что, она поняла еще поговорив с самой Лерой. Но подразнить младшую сестру очень хотелось. Да и напомнить о вечной проблеме кадров было не лишне. А то присылают только больной персонал. Хорошо выученных и проверенных слуг и служанок. Но толковых людей, пригодных для управления, среди них немного. Таких людей, грамотные управляющие стараются держать при себе.

Замерев на краю посадочной площадки, Ликсандра только покосилась на Аниту, провожающую свою подругу. Остальные служанки не решились на нарушение этикета и не появились проводить уезжающую троицу. Но никто не сомневался, что многие из них сейчас стоят у окон замка, расстроенные отъездом Майи.

Курс для правящей занял чуть больше месяца. За это время очень многие служанки заметно оживились. Были даже те, кто подумывал вернуться в места предыдущей работы. Особенно если эта работа была в крупных городах.

Глайдер лихо ввинтился в небо, спеша набрать высоту пока не пересек границу охранной зоны.

Ликсандра неторопливо повернулась по дорожке к замку. Сегодня предстояло еще несколько приездов из семейств высшей аристократии. С молодой графиней Винталой она уже пересекалась. Заносчивость молодой особы девятнадцати лет, могла поспорить разве что с ее капризностью. Все бы ничего. Но с этой особой не желали работать даже служанки, находящиеся здесь ради карьеры. А уж после принцессы, которая не брезговала участвовать в лечении служанок, придется применить настойчивость и назначать в приказном порядке. Это не очень хорошо, но ничего не поделаешь. Майя действительно помогла многим, и теперь часть ценных служанок была готова поменять замок в любой момент. Что обидно, таких опытных девушек в любом месте загребут со всеми их недостатками. Еще и приплатят.

Первым делом после прибытия, пришлось пройти к родителям. Димир с Адилой встречали дочь в беседке парка. Они весело приветствовали подошедших девушек, как обычно полностью проигнорировав семейное приветствие Майи. Присутствующие здесь же гости предпочли скрыть свое любопытство. Видя, что остальные полностью проигнорировали привычную сцену.

- Ликсандра жалуется, что ты лишила ее лаборатории половины работы. - Адила весело рассмеялась

- Там работы на всех хватит. Я не поняла, откуда столько больных, да еще по моему профилю.

- Воспаления суставов, болезни с позвоночником, это все профессиональные болезни служанок во всех дворцах, Майя. ? Вмешалась Цера. Медицина помогает, но не всегда. Поэтому мы стараемся не избавляться от таких девушек, а переводить их в места, где они смогут получать помощь и продолжать работать. Таких мест несколько. Горный замок оборудован для этих целей лучше всего. Поэтому там наиболее сложные случаи. Теперь тебя там будут ждать вместе с принцессой.

-Я никогда не практиковала так часто и так однообразно. - Пожаловалась Майя. - Пока Лера не приехала, думала задавят количеством.

- Кстати, на счет Леры. Придется вам поджить пару недель без нее.

- Справимся. - Иллис беспечно тряхнула головой. - Ты только скажи кто ее подменит?

- Попрошу одну из своих служанок. - Адила даже с сожалением вздохнула. Непримиримость дочери в вопросах прислуги доставляла все больше проблем. Но причина была понятна, и Адила не горела желанием с нею бороться. Что удивительно, Цера в этом вопросе тоже была на стороне принцессы. Мегера уже давно перестала претендовать на свою власть не только в покоях, но и во всем крыле принцессы. Там все контролировала Лера. Кстати о ней.

- Иллисия, что ты скажешь, если после отпуска я предложу Лере контракт с семьей?

- Не отдам. - Тут же вскинулась Иллис. Майя тоже насторожилась. Что явно позабавило и Димира и Церу.

- Я имею ввиду, в качестве твоей личной служанки. А то формально, она все еще подчиняется леди Мегериане.

- Тогда давно надо было это сделать. - Тут же успокоились обе девчонки. - Но служанок поколев подбирать будет только она.

- Конечно. В этом никто не спорит. - Заверила Цера.

- В конце недели праздник урожая.- Вокруг беседки вдруг начала опускаться мутная пелена звуковой защиты. Отгораживая семью императора от всех зрителей.

- Майя, Гиндзорский докладывает ежедневно о состоянии дел в Приморском замке. Как он и предполагал, оборудование по изготовлению ключей потребовало ремонта. Но он уверяет, что к твоему дню рождения лично сделает тебе этот подарок.

- Спасибо. - Майя вдруг судорожно сглотнула. Представить, что этот вопрос будет решен вот так просто и она снимет ненавистный ошейник оказалось неожиданно трудно.

Иллис молча осторожно пожала ее руку. Но Адила еще не закончила.

В конце недели будет праздник нисхождения. Лера уйдет в отпуск после него. Так что вам всем придется немного потрудиться.

- Не поняла. - Теперь уже зависла Иллис. - Я понимаю, что у нас приемы послов и прочее. Но Майю к Мегере я не допущу. Пусть даже не надеется.

Адила только усмехнулась на эту реплику. Воспоминания о прошлом празднике были достаточно яркими.

- Я сама ее не допущу. Но я имею ввиду совсем с другое. Прошлогоднее ваше представление оказалось настолько удачным, что теперь все ожидают от нас продолжения. Причем с твоим участием Иллис.

- Опять нисхождение разыгрывать? - Деловито поинтересовалась та.

- Нет, это вы уже отыграли. Как на счет божественного приема? Ты опять в роли матери единого.

- Э-э-э. Минуточку. - Возмутилась Майя. - Но если я не ошибаюсь, в этой сцене задействуются два ее личных советника, которые в некоторых провинциях почитаются на уровне самой матери Единого. Вы это кого на их роль наметили.

- Вообще-то, личной советницей как раз стала та амазонка, которую мать воскресила в прошлогодней сцене. Так что ответ очевиден. - С намеком заметила Цера.

- Я? На равном уровне с принцессой? На глазах у всех?

- Ты, и давай без этих реплик. У тебя даже платье для этой роли есть. То парадное, с выпускного бала. Леди Рози уже делает для него накидку, которая будет изображать крылья.

- Интересно, там вообще-то еще второй советник есть и тоже женского рода.

- Святая Ниала, или советник по семейным отношениям, порядку в доме и Прочего. Лера в самый раз подойдет. - Подтвердила Цера.

 

Глава 2. Возвращение в академию.

Немолодая женщина сидела по правую руку своего мужа и с возмущением смотрела на мнущегося сына. Семейный обед для парня не задался. Это он понял увидев в руках матери знакомый канцелярский конверт. Академия в таких вопросах предпочитала старую добрую бумагу. Чтобы не было вопросов.

- Жейран, ты ничего не хочешь нам объяснить по поводу этого письма? - С напряжением в голосе поинтересовался барон Никонский, глядя на сына.

- Так я же не знаю что в нем. - Попытался оттянуть неприятный момент молодой повеса.

- Этим письмом, центральная академия теней официально извещает нас о готовящемся отчислении нашего сына. Но кто же знал, что помнится, ты утверждал, что взялся за ум и на третьем курсе все изменится.

- Ну да, я и взялся. - Горячо заверил парень, честно глядя в глаза отцу. - Я очень старался на практике. Но кто же знал, что работа отряда окажется провальной. Вот и не удалось поправить результат. А так бы этого письма не было.

- Я так понимаю, что это уже решенный вопрос. Что именно ты собираешься делать?

- Ну, пока я еще не решил.

- Имейте ввиду, барон Жейран Никонский, если вы вылетите из академии, вам будет предоставлена честь заняться хозяйственными делами в нашем поместье в южной провинции. С правом абсолютно самостоятельного проживания на средства, что вам удастся заработать на новом поприще. - Припечатал отец.

Пока еще курсант даже вздрогнул от такого ультиматума. Припомнив о каком поместье идет речь и представив свою будущую жизнь, парень судорожно сглотнул и перевел умоляющий взгляд на мать. Но та также смотрела на него непреклонным взглядом полным возмущения. Становилось очевидным, что в этот раз все серьезно. Родители сговорились и действуют заодно.

- Ну, у меня есть кое какие мысли, что бы исправить ситуацию. - Промямлил Жейран. - Если удастся, меня оставят в академии.

- В таком случае, самое время эти мысли начать воплощать в жизнь. - Язвительно заметил отец. Впрочем, в его голосе совсем не чувствовалось веры в идеи сына.

Еще красивая, волевая женщина, как всегда прибранная как на официальный прием, стояла посередине холла родового дома Ильбинских. Перед нею замер ее сын. Парень стоял красиво откинув голову назад и явно скучал. Но в душе он понимал раздражение матери. Единственный сын, наследник древнего рода не оправдывал возложенных на него надежд. Отчисление из академии теней грозило поставить крест на государственной службе. А значит, род Ильбинских начнет терять уважение. По сути, останется только вариант с выгодной свадьбой. Учитывая сложности с выбором невесты, способной продолжить род, это могло сильно изменить привычный образ жизни, чего очень не хотелось парню.

- Мам, я все понимаю. До срока отчисления еще две недели. Я подумаю, может что и удастся сделать, чтобы остаться в академии.

- Риттл, ты два года ничего не хотел делать. Неужели ты надеешься что-то изменить за две недели?

- Я подумаю мама. Пока мне надо быть на построении.

Молодой человек поспешно прервал неприятный разговор и поспешил на выход.

Первый день в академии традиционно начинался с большого построения и подведения итогов летней практики. Именно на этом построении курсанты обычно узнавали свои окончательные оценки. Что играло немаловажную роль в течении всего следующего года. И могло даже добавить баллы при контрольных испытаниях в конце года.

Оценка практики происходила с учетом всех возможных составляющих. В том числе и при непосредственном участии командиров подразделений, в которых курсанты практиковались. И естественно по этой причине для курсантов имело большое значение, куда именно их распределят на практику. Так как в подсчете учитывалась и эффективность самого действующего подразделения теней за период, когда курсант практиковался. Итоги по подразделениям подводились в конце лета. Именно поэтому ни один курсант не мог заранее узнать свои окончательные отметки. Зато в этом году все заинтересованные лица знали, что тени в этот раз сильно опростоволосились и ни одно подразделение в столице не получило выше средней оценки.

Торжественных речей на построении никто не планировал. Это не было принято. Ректор объявлял о начале учебного года и передавал слово Стилету. Так что было просто объявление результатов практики, раздача указаний и общий инструктаж. На этом мероприятии отсутствовали только первокурсники. Во-первых, формирование их групп еще не было завершено. Во-вторых, им подводить было нечего. Но курсантам-первокурсникам позволялось присутствовать на построении в качестве наблюдателей, вне строя.

Возвращение из Горного замка практически совпало с началом занятий в академии. Уроки в школе должны были начаться позже, после праздника нисхождения. Потому, так получилось, что в этот день, пожалуй, впервые в покоях осталась не Майя, а Иллис. Лера по этому поводу даже пошутила, прибирая ее волосы и полюбовавшись парадным мундиром, в который Майя нарядилась впервые. Пожалуй, торжественное построение в начале учебного года было единственным мероприятием, где его вообще одевали. Если не считать нештатных проверок.

Заявившись к началу построения, Майя с недоумением начала ловить на себе недовольные взгляды старших курсов. Скорее даже сердитые. На нее косились, отворачивались и старались отойти в сторону. Это было необычно для академии, где все таки уже пообвыклись с нею. Кроме того, Майя не находила презрительного отношения к себе. А так же были и одобрительные взгляды, некоторые курсанты даже показывали знаки одобрения. Так и не поняв, что происходит, Майя заняла привычное место в четверке тактиков своей группы и замерла, глядя на выступившего вперед Стилета. Как правило, именно он отвечал за практику курсантов.

- Что ж, поздравляю всех с благополучным возвращением в родные стены. Не без иронии начал он. К сожалению это все, с чем всех нас можно поздравить в этом году. Порадовать мне вас нечем. По итогам разбора ваших действий, отлично за практику получили единицы из курсантов. А на втором курсе, и вовсе один. Курсант-тактик Майя, выйти из строя.

Майя послушно сделала положенное количество шагов в центр зала и замерла.

- Побег из дворца, его планирование и реализация вам засчитываются в качестве полевой практики с оценкой отлично. Прошу всех заметить, что даже официальный этикет курсант выполнила с оценкой хорошо. И это не смотря на то, что лорд-ректор академии лично принимал участие в том эпизоде. Разбор мелких замечаний от лорда-ректора академии вы получите в рабочем порядке. Лично я от вас ожидаю подробного отчета по практике с анализом своих действий, принятых решений и полученного результата.

- Принято, лорд преподаватель. - Отвечая четко, Майя растерянно захлопала глазками. Такого оборота она не ожидала. Что бы при всех, и вот так!

- Можете вернуться в строй. Курсант Вирт. - Стилет перешел к следующему своему курсанту, на которого решил обратить внимание всех. - К сожалению, не могу вас порадовать. В качестве практиканта-тактика вы проявили себя на этой практике очень слабо. Практически никакого анализа действий противника, только предоставление информации. Доходило даже до того, что за вас пытались работать рядовые аналитики отдела. Мы ожидали гораздо большего от вас. Ваши действия скорее можно сравнить с работой независимого консультанта. Что никак не соответствует обязанностям практиканта-тактика нашей академии. Тем более с предварительной подготовкой вашего высочества.

- Исправлюсь, лорд-преподаватель. - Вирт ответил со своего места четко и громко, смотря строго перед собой.

А Майе вдруг стало неловко. Ведь это из-за нее, по сути, сейчас отчитывали Вирта перед строем всей академии. А ее еще и похвалили. Стали понятны и косые взгляды остальных старшекурсников. Ее действия, по сути, спровоцировали провал боевых и аналитических подразделений теней. А это потянуло за собой и итоговые оценки практикантов. При этом Майя, получается, действовала независимо от теней и их эффективность никак не сказалась на ее итогах.

- Напоминаю, - тем временем заканчивал свою речь Стилет, - второй курс в этом году начинает формировать первые учебные пятерки. Тактики второго курса принимают личные пятерки, в качестве которых могут выступить сформированные или новые подразделения, начиная с третьего курса. На этом все.

После построения должны были начаться занятия. Поэтому Майя предпочла не возвращаться к себе после построения, а пообедать в столовой академии. Тем более, что косые взгляды были привычным делом. Курсанты за год привыкли к необычной слушательнице, и никто ее здесь не пытался доставать. А первокурсников уже успели просветить по поводу захвата беглой рабыни. Естественно в варианте Альнара. Майя даже слышала шепотки у себя за спиной и ловила испуганно-заинтересованные взгляды пока еще немногочисленных новичков. Поэтому они предпочитали держаться подальше от страшной вольной слушательницы, отправившей при своем захвате кучу народу толи в лазареты, толи на тот свет. И вообще непонятно почему еще живую.

Устроившись за отдельным столиком, который располагался в дальнем уголке столовой, она с удовольствием занялась своим обедом. Кухня в центральной академии теней была просто великолепная. За сим интересным занятием, она и не заметила, как к ее столику приблизился третьекурсник.

- Можно составить тебе компанию?

Майя в полном удивлении осмотрела красавчика. Брюнет с гордо посаженой головой обычно смотрел на окружающих немного свысока. Майя запомнила его по первым дням в академии, когда он попытался проехаться на счет ее ошейника. После краткой беседы с Альнаром, они больше не пересекались.

- Барон Жейран Верлинор, если не ошибаюсь? - Припомнила Майя имя. - Разве носящая ошейник достойна иметь свое мнение? - Припомнила Майя единственную беседу с ним.

Парень немого скривился, но решил стоять на своем.

- Я же все понял в тот раз и больше не лез к тебе.

- Зато и не извинился. - Буркнула Майя, уже сообразив, что просто так не отвяжется от навязываемой компании.

- Присаживайся и говори, зачем я тебе понадобилась?

Жейран не стал юлить. Охотно устроившись напротив, он убедился, что поблизости нет посторонних ушей и сразу перешел к делу.

- Ты слышал, что сказал Стилет на счет пятерок на курсе?

- Ну да, только ты не по адресу. - Майя с кислой миной поковырялась в тарелке. Настроение оказалось испорченным. - У меня вряд ли будет личная учебная пятерка. Желающих войти под командование носящей ошейник надо еще поискать.

Майя, постаралась, говорить нейтральным тоном. Но в голосе все же, проскочили нотки горечи. Рассказывать всем подряд, что ей обещана свобода в самое ближайшее время она не собиралась.

- Вот я тоже так подумал. И решил предложить тебе помощь. Если я приведу ребят, ты согласишься стать нашим тактиком?

Несколько секунд Майя еще обдумывала предложение. И только потом сообразила, что задумал парень. Он не был самым примерным курсантом. Славился не меньшими похождениями, чем Альнар из пятерки Вирта. Но вот только у парня не было детства замешанного на подготовке за компанию с принцем. А значит и программу академии он осваивал в числе прочих курсантов. И чего уж там таить, большим рвением не отличался, и покровителя такого уровня как принц тоже не было.

- Я так понимаю, ты кандидат на отчисление? - Решила уточнить Майя.

- Ну да. - Парень слегка смутился. Но выкручиваться не стал. - Уже получил предупреждение. Но если я войду в личную учебную пятерку тактика, то мне дадут шанс. Так что я тебе предлагаю не розыгрыш, а взаимовыгодное сотрудничество.

- Остальных ты подберешь таких же. И какая мне польза от пятерки отстающих курсантов? Ты ведь знаешь, почему я здесь?

- Кто же не знает о пари его высочества. - Хмыкнул Жейран. - Зато ты сможешь, хотя бы попытаться. А у меня будет как минимум год, до контрольной игры.

- И кого ты хочешь еще пригласить? - Майя была полна скепсиса. Даже с такой идеей найти еще четырех желающих представлялось затруднительным делом.

- Ну, пока у меня есть два кандидата. Лэндор со второй группы и Риттл. Последний может кстати и старшим быть. Он еще и измененный второго уровня.

- Оба из отстающих. - Подытожила Майя. - А еще двое?

- Есть идейка. Из боевиков никто больше не пойдет. Большинство свои пятерки сформировали уже на втором курсе. Остались только такие как я. Но я нормально общаюсь только с этими двумя. Но есть ребята из бухгалтеров. Ты подожди, не морщись. - Заторопился парень, видимо рассмотрев что-то на ее лице. - Среди них есть неплохие парни. Я знаком с Виском, э-э-э виконт Висконти Шинтарс. В тенях его семья практически потомственная. Он четвертое поколение. Отец и старшие братья закончили эту академию, только боевой факультет.

- А чего он в бухгалтерах оказался?

- Я так понял, родительница настояла. Заявила, что ей хватило залечивать раны после дуэлей, сначала на молодом папаше, а потом на двух старших сыновьях. Типа, в бухгалтерах ребята спокойнее, дуэлей избегают, в драки не лезут. Ну, так вот, бухгалтеров тоже включают в учебные пятерки. Как правило, в те, где недокомплект или во временные пятерки, сформированные из таких боевиков как я.

- Понятно, отстающий боевик в оперативной пятерке не намного превосходит бухгалтера, у которого программа по физической подготовке значительно слабее. - Хмыкнула Майя, не особенно заботясь, как ее слова воспримет собеседник.

- Ну, типа того. - Ничуть не смутившись, подтвердил тот. - Я с Виском в прошлом году познакомился как раз на таких тренировках. Он парень вроде ничего. До академии вместе с братьями тренировался, собирался на боевой. Но попал к бухгалтерам и не жалеет. Только ему там скучно. Со своими одногрупниками характерами не сошелся. Вот я с ним и собираюсь переговорить. Так что?

- У меня будет только одно условие. - Медленно проговорила Майя, как будто на что-то решаясь. - По учебе я никаких скидок делать не буду. Кому не нравится, пусть лучше сразу не приходят. И работу со всех я буду требовать сполна. И не посморю на то что у меня ошейник, а у тебя баронство.

- Вообще-то Риттл граф. - Весло хмыкнул парень. - Идет. И да, за прошлый год приношу свои извинения. Но ты уже хорошо отыгралась. Я был в команде загонщиков. Мы пытались тебя вычислить в этих глайдерах. Метался как суржик от одного глайдера до другого. Слышала бы ты, какие комментарии ребята кидали в твой адрес. Так что думаю мы квиты.

Не прощаясь, парень выскользнул из-за стола и куда-то умчался.

Продолжение темы обеденного разговора пришло уже в перерыве между парами. Она буквально натолкнулась на группку парней на выходе из аудитории. Вздохнув, Майя послушно подошла к кандидатам в свою личную пятерку. За прошедшую пару, восторга в их отношении не прибавилось. Майя успела запросить данные по названным именам. Как тактику второкурснику, ей были представлены общие характеристики и данные по их успеваемости. Так что теперь Она имела куда более пессимистичный настрой. Но все-таки Жейран был прав в одном. Это был шанс на попытку. Не складывать же лапки на радость одного высочества, даже не попытавшись. Он тогда точно на ней отыграется. Прошлый бал покажется милой шуткой.

- Вот, это Риттл, Лэндор и Висконти. Четвертый то же есть, но он сейчас на лекции.

- Добрый день. - Решила все же соблюсти правила вежливости Майя. - Ты все рассказал.

- Да, твои условия вполне оправданны. - Хмыкнул Риттл. - Ты нам обеспечиваешь место в академии, за это мы постараемся честно отработать с тобой в учебной пятерке в течение года и выйти на контрольную игру. Если ты поймешь, что не тянем, значит расстаемся.

- И вы согласны? Работать вам придется много. - Майя с сомнением осмотрела кандидатов в свою пятерку. На тех, кто способен выйти против пятерки Вирта они явно не тянули.

- Согласны, у нас, в общем-то, тоже безвыходная ситуация. Или с тобой, или на отчисление. Так что все по-честному. Да и у Висконти свои резоны. Ему в группе скучно.

Остальные согласно кивнули, предоставив вести переговоры потенциальному старшему и Жейрану.

- Ну, хорошо. Сейчас сбор тактиков с группами у Стилета. Там и заявим о пятерке. - Вздохнула Майя.

Выхода у нее действительно не было. Что бы выиграть этот спор, ей кровь из носу нужна своя постоянная учебная пятерка. Для курсантов войти в личную пятерку тактика было пределом мечтаний. Как правило, сложившиеся личные пятерки тактиков по окончанию академии не расформировывались, а продолжали служить под своим тактиком и дальше. И это было неплохим началом карьеры даже для аристократа. Беда была в том, что Майя, как тактик оказывалась исключением и тут. Вольный слушатель имел слишком неясные перспективы по дальнейшей службе. А ее ошейник сильно ограничивал число желающих поступить под ее команду.

На курсе ее знали очень хорошо и давно уже охотно совместно работали в симуляторах. Но дело в том, что личные пятерки набираются из курсантов на курс старше. На втором курсе, курсанты только продолжат прилаживаться друг к другу и формировать учебные подразделения, которые расформируются в конце полугодия. За исключением конечно пятерки Вирта, разумеется.

За грустными размышлениями, Майя прошла в аудиторию во главе своей группы и приблизилась к Стилету.

- Добрый день, лорд преподаватель, я хочу подать заявку на личную учебную пятерку. Еще один курсант сейчас на занятиях.

Стилет недоуменно окинул разношерстную компанию и хмыкнул.

- Курсант Висконти, а вы то что тут делаете? Вас не собираются вроде отчислять. И вообще, работа в пятерках на экономическом факультете проходит как дополнительная дисциплина.

- Да вот, лорд-преподаватель, Жейран пообещал, что с тактиком Майей будет весело. - Перевел стрелки на ухмыляющегося курсанта Висконти. - Я и решил поучаствовать.

- Заскучали, значит. - Хмыкнул Стилет. - Понятно. Майя, ты уверена, что хочешь этот материал? Тебе придется нелегко с ними.

- Так у меня особого выбора и нет. - Откровенно высказалась Майя. - Впрочем, как и у них, я так понимаю.

- Что есть, то есть. Может это и есть выбор, но очень сомнительный. - Проворчал Стилет. - Ладно, присаживайтесь. Сегодня краткая вводная инструкция для ваших пятерок.

Выждав, когда два с половиной десятка курсантов рассядутся перед ним, Стилет прошелся вдоль рядов и замер.

Итак, начнем. Все четыре тактика смогли собрать свои первые личные пятерки. Имейте ввиду, что за участие в личных пятерках отвечает тактик. Он имеет абсолютное право включить или исключить из нее любого бойца. А так же, за ним стоит и право подтверждения старшинства. Умный тактик всегда прислушивается к мнению своих бойцов, но ответственность за принятые решения он несет единолично. Так что никаких голосований тут не предусмотрено. А состав пятерок после их формирования полностью зависит от вашего тактика. Теперь, что касается бойцов.

Стилет медленно обвел взглядом всю аудиторию и продолжил.

- Для вас есть серьезные изменения в положении устава академии, которые вступают в силу сразу после этого занятия. Первое, по окончанию лекции, вы направитесь прямиком в оружейную для получения дополнительного комплекта обмундирования. В него входит знак бойца личной пятерки тактика, меч и комплект ножей к нему, кроме того, вам загрузят в ваши учебные браслеты программу персональной связи со своим тактиком. Кроме того, вы получите одноразовые телепорты, за использование которых будете отчитываться перед ректорским советом. Этот комплект должен быть при вас постоянно, в любое время суток.

- Прошу прощения, лорд-преподаватель. - Раздался неуверенный голос одного из слушателей. - Но ведь есть места, куда с оружием вход воспрещен, например в академию.

- На счет оружия, в академии предусмотрены исключения. Например, пятерка его высочества с прошлого года имеет право находиться в пределах академии с холодным оружием. Эти правила распространяются и на учебные пятерки всех тактиков. В конце концов все пятерки тактиков как минимум на третьем курсе.

- А это как в любое время суток? - Снова кто-то поинтересовался. - И как это будет проверяться?

- Все просто, все личные пятерки тактиков, в том числе и учебные, с момента своего формирования считаются действующими в условиях боевой готовности. Тактики вас могут вызвать в любой момент. Именно для этого вам предоставлен одноразовый телепорт.

К слову, для личных пятерок предусмотрено три цвета срочности вызова. Зеленый обеспечивает вашу готовность и прибытие к назначенному времени. По этому сигналу вы должны прибыть полностью обеспеченными, для выполнения поставленной задачи. Желтый предполагает ваше прибытие в течение десяти минут. Если вы находитесь на значительном расстоянии, допускается применение телепорта. Но объясняться и доказывать целесообразность его применения уже будете сами и очень долго. Это я вам обещаю. И наконец, красный уровень вызова. Это приказ прибыть к месту сбора в течение одной минуты. Как вы понимаете, при этом уровне вызова, если рядом с вами ночью не окажется оружия, вы не уложитесь в норматив.

- Это что же, за одну минуту проснуться, одеться, взять полный комплект оружия и воспользоваться телепортом?

Стилет добродушно усмехнулся.

- При красном вызове, курсант, речь идет исключительно об оружии и вашей готовности вступить в бой немедленно по прибытии к месту сбора. Все остальное, в том числе и одежда второстепенно. В конце концов, можно прихватить с собой и одеться на месте. Особенно обращу ваше внимание, что при этом уровне у тактика как правило, нет времени разжевывать задачу. Так что приветствуется прибытие с оружием, приведенным в боевое состояние, а когда вы начнете работать со щитами, то и они должны будут включаться сразу после выхода из телепорта. Кстати, оружие необязательно должно быть из выданного комплекта, но не менее эффективным.

- Ну почему щиты надо включать не до телепорта понятно, электроника может разрушиться. А если я выйду рядом со щитом полной напитки?

- Поэтому вам сейчас и не выдают щиты.- Язвительно откликнулся Стилет. - Вам придется потренироваться в оценке ситуации.

В этот раз, два графа решили встретиться на окраине города, куда они прибыли в разное время и как будто случайно пересеклись за ужином, среди других посетителей небольшого ресторана.

- У меня вызывают сомнения пойманные люди Морской крысы, граф. Вы уверены, что ваши блоки выдержат? - Мужчина не торопясь потягивал вино, облокотившись о перила небольшого балкона. Со стороны могло показаться, что двое случайно встретившихся знакомых ведут светскую беседу на скучную тему. И прервать не вежливо, можно обидеть собеседника, и тема неинтересная.

- Заверяю вас, граф, мои блоки им не одолеть. - Самоуверенно заявил второй собеседник. Он с привычным удовольствием полюбовался своим изумрудом в фамильном перстне.

- - Вы утверждали это и до начала операции. - Кисло заметил первый. -Помнится, вы заверили меня, что ни один из этого отребья не сдастся в плен. А скорее перережет себе глотку. Кажется, вы называли это блоком на самоуничтожение.

- И так все и было. При первых захватах тени не смогли никого взять живыми. И сами потеряли несколько человек. - С долей хвастовства возразил владелец изумруда. - Если бы все продолжалось и дальше как мы запланировали, то теням вообще бы никто не достался.

- Да, девчонка оказалась хитрее чем мы думали. - Согласился собеседник. - Судя по протоколам ее допросов, она готовила ловушки на теней. А попались наши.

- Увы, сюрприз с силовым пузырем оказался слишком неожиданным. Это сбило настройки мнемоблоков. Я рассчитывал на прямое столкновение и ставил задачу не сдаваться в бою. А силовое поле заставило ждать. Лорд-мастер теней, вместе со своим Индерским, сумел найти способ нейтрализовать наших людей и по сути просто их усыпить. В этой ситуации надо было добавлять установку на самоубийство. Но заставить человека убить самого себя намного сложнее, чем драться с врагом.

- Все это очень интересно, но меня сейчас интересует практическая часть дела и последствия.

- Последствий не будет. - Глоток вина прервал на мгновение речь, зеленая искорка скользнула по стеклу бокала и пропала. - Во-первых, у них стоит полная блокада памяти не хуже чем у рабыни. Во-вторых, единственный кто из них встречался со мной, это сам Морская крыса. Но даже он видел меня в голограмме искажающей облик. К тому же я всегда был скрыт плащом и маской, изменяющей лицо. Он не представляет, с кем имеет дело.

- А в первые разы, вы разве не встречались лично?

- Только один раз. У них так принято. Тогда я тоже использовал силовую маску. Под которой встречался и позже

- Что ж, вы немного успокоили меня. Но все же, у теней есть много других способов получить информацию, кроме допросов задержанных. Например, начать анализировать задания, которые мы им давали, вместе с информацией, предоставленной для их выполнения.

- И что это может им дать? - Снисходительно поинтересовался собеседник. Как заметил первый из заговорщиков, в последнее время этот мнемик становился все более самоуверенным и вообще переставал считаться с возможностями противостоящих им теней.

- Например, через информацию, что мы им давали для выполнения заданий можно определить круг лиц имевших к ней доступ. Пересечение таких 'кругов' еще больше сузит выбор.

- У вас есть какие-то соображения?

- Я думаю, мы теперь ограничены во времени. Придется форсировать события и начинать действовать более грубыми методами.

- Чем я могу вам помочь в таком деле, граф? Вы же знаете, у меня не так много подготовленных людей и все они задействованы далеко от столицы.

Появившаяся настороженность в голосе мнемика, была воспринята собеседником как проявление его готовности к сотрудничеству.

- Да, мне это известно. Но они и не нужны. Ваше появление на первом плане так же не требуется. Как мы с вами и договаривались. От вас мне нужно другое.

- Что же именно?

- Мне необходимо, что бы вы обработали всех моих людей. Им необходимо поставить мнемоблоки на безусловное подчинение моим приказам. А так же на запрет сдаваться. Впрочем, раз уж вы упомянули блок на самоубийство, то его надо поставить тоже. Только предусмотреть его сработку по моему личному приказу через связь. Такое возможно?

- Да, такое вполне возможно. - Задумался мнемик. - Но это большой объем работы. Как срочно это надо сделать?

- Сроки зависят от удобного момента. Думаю месяц или два у нас есть.

- Как же вы собираетесь провести своих людей во дворец, да еще в таком количестве? - Не сдержал любопытства слегка успокоившийся мужчина.

- Этот вопрос я пока еще не решил. Но у меня большие надежды на День рождения ее высочества. В конце концов, если нельзя провести своих людей во дворец, можно попытаться привести всю семейку к моим людям. Ну, или организовать им встречу в другом месте.

Поймав недоуменный взгляд собеседника, граф только улыбнулся.

- Это мои заботы. Что до вас, то вы можете приступить к работе немедленно.

- Конечно. Но если вы настаиваете на управлении по связи, придется вести настройку на ваш голос. В этом режиме будет иметь значение даже интонация, с которой произносится кодовая фраза. Тем более, что по смыслу она должна быть нейтральной. Вам необходимо будет потренироваться.

- Безусловно. - Кивнул граф. - Как я понимаю, это надо будет делать совместно с вами?

- Желательно совместно с вашими людьми. - Заметил мнемик. - По крайней мере с их старшими. Это можно будет организовать по связи. Откуда-нибудь из нейтрального места.

- В таком случае, врачи рекомендовали мне регулярные конные прогулки за городом. Как вам лес вокруг дворцовой конюшни?

- Подходит. Там можно и укрыться в удаленных рощах и разойтись после тренировки. - Прикинул мнемик. - Да встречи на конном променаде, граф.

Мнемик задержался на балконе, что бы создать впечатление у случайных зрителей, что встреча носила чисто светский и случайный характер и никак не влияла на его планы отдохнуть. Мужчина задумчиво полюбовался закатом, потом отвлекся от своих мыслей и тихо рассмеялся.

- Все-таки вы не слишком далеко ушли, граф, от этих аналитиков теней. Если уж пытаетесь меня повязать подготовкой к заговору. - Тихо произнес он в пустоту, как будто продолжая беседу с ушедшим. - Но это мне на руку. Я тоже предпочту подстраховаться. Я охотно поработаю с вашими людьми, а заодно и с вами. Как на случай, если вы выиграете и захотите забыть о моей скромной помощи, так и на случай вашего поражения, дорогой граф.

Вечером Майя с Иллис с интересом выслушивали объяснения организатора праздника. Собственно в планах, их участие сводилось примерно к тому же, что и в прошлом году. Когда настанет нужный момент, они должны были изображать из себя трех персонажей из Великого эпоса. Все, что требовалось, это торжественно поднять бокалы с вином в честь собравшейся публики. Перезвон хрусталя должен был означать завершение официальной части праздника и переход к собственно гуляниям. Им требовалось всего лишь провести на публике несколько минут. После чего маскирующее силовое поле скроет их, одновременно исказив их исчезновение так, как будто они вернулись обратно на небо.

Стоп, я не поняла. - Встряла Майя, наконец сообразив, что именно ей не понравилось. - Вы сказали, что мы будем переодеваться сразу, после завершения официального приема.

- Ну да, на приеме вы будете в официальных платьях. - Недоуменно подтвердила девушка из отдела церемоний.

- Что значит мы. Я не собиралась на официальный прием. - Возмутилась Майя.

- Мама, что это значит? - Иллис уже делала вызов по браслету.

- Давайте это обсудим после ужина. Майя, я тебя тоже приглашаю к себе. Некоторые изменения произошли из-за планов наших церемониймейстеров. И пожалуйста, не делай поспешных выводов. Никто не собирается распоряжаться тобой без твоего согласия.

 

Глава 3. Праздник нисхождения

В этот раз прием в честь праздника нисхождения решено было провести на выезде. На участие в празднике дало свое согласие посольство из Ларендейлы. Государство, с которым империя Ардейн делила одноименный мир. Когда-то, в результате войны, империя получила часть территории этого мира и присоединила ее в качестве одной из восточных провинций. Единственное независимое государство в этом мире не особенно и возражало против новых соседей. И больших проблем не доставляло. Войн не было, делить особенно ничего не приходилось. Но отношения за полсотни лет оставались какими-то напряженными. Причем причина этого никак не прояснялась. Соседи шли на переговоры, все приграничные вопросы разбирались на местах и не выходили на столичный уровень. Но вопросы, требующие официальных переговоров с участием правителя королевства или его личных представителей как правило, завершались ничем. Часто, они резко прерывались без внятного объяснения причин или под предлогом недостаточного уважения со стороны представителей большого соседа. Устраивать войны в отдельно взятом мелком королевстве было не выгодно для политического авторитета империи. Да и особого смысла не было. Провинция практически не имела серьезного значения. Но заключить военный союз было бы неплохо. Причем даже сами ларендейцы не возражали и соглашались начинать переговоры. Но пресловутое 'неуважение' все время вмешивалось в ход переговоров. Причем никаких объяснений делегации не давали, обвиняя всех в имперских амбициях и не уважении традиций маленьких государств. В нежелании вникать в их особый уклад. В последнем, в общем-то, была доля правды, и не маленькая. Назначение в эту западную провинцию наместником воспринималось в качестве ссылки. Провинция редко становилась центром внимания столичных властей и в экономике империи вообще была малозаметна. Потому и занимались этой проблемой в основном местные ученые. Да и то от случая к случаю. Но одна проблема все-таки стала слишком серьезной. Жителям провинции стал очень необходим доступ к морскому побережью своего мира. Так уж сложилось, что оно полностью находилось на территории королевства. Пока это было вопросом только удобства торговли самой провинции, он решался по мере необходимости путем соглашений на местном уровне.

Но так уж сложилось, что на территории королевства оказались природные телепорты с давним противником империи, который снова стал набирать силу. Так что местечковые интересы мелкой провинции вдруг стали перерастать в вопросы имперского значения. Переговоры о военном союзе длились уже больше двух лет. Ларендейцы не были заинтересованы в новом соседстве и были не против союза с империей. Правда особого рвения в этом вопросе не проявляли. И пытались вытянуть из переговоров все что возможно. В том числе и пресловутое 'уважение'.

Очередной приезд посольства нарочно был приурочен к празднествам. По совету привлеченных специалистов, было решено его обставить в стиле родного мира гостей, славившегося жарким и душным климатом. Потому, прием собрались провести в районе Приморского замка. Только не на берегу, в районе плантаций морской колючки с их непередаваемым запахом, а в живописном местечке в глубине густого леса. На широкой поляне, обычно служащей для праздничных выездов аристократии.

В конце лета тут стояла жаркая солнечная погода. Среди деревьев расположили гостевые шатры. На поляне планировали устроить гуляния, обычные для праздников. Для приема послов на удалении от центрального действа возвели большой шатер, не уступающий дворцовому залу по размерам. А переговоры с капризным посольством должны были проводиться в шатре, специально изготовленном по эскизам после тщательного изучения культуры ларендейцев.

Иллис с Майей прибыли на прием перед самым началом. Майя не была в восторге. Но церемониймейстер настоял на ее участии. Чтобы соблюсти традиции в древнем стиле, как он выразился. Ради этого, он лично побеседовал с нею и даже пообещал от себя сюрприз. Правда Майя тогда заверила его, что вполне обойдется безо всяких сюрпризов.

Привычно пройдя низко опустив голову следом за Иллис, она осторожно отступила чуть в сторонку и поискала глазами привычную подушку около ножек трона. Не найдя ее, она недоуменно осмотрелась, только тут заметив, что остальные уже сидят. Иллис, покосившись на подругу, осторожно кивнула на стоящее рядом кресло. Оно было только чуть ниже ее собственного и вожделенная подушка лежала на нем. Неуверенно замявшись, Майя, наконец, развернулась лицом к ожидающей публике и сделав невозмутимое личико опустилась на приготовленное место.

- Я что-то не поняла. Это чье изобретение? - Язвительно обратилась она по внутренней связи к подруге, не особенно заботясь о защите канала.

-Не знаю. - По интонации, даже через эту немую связь было понято, что Иллис про себя хихикает. - Но ведь прикольно!

- Илька, ты совсем? Я сижу в кресле, на подиуме, выше всех гостей. В присутствии императора. Так сажают младших членов семьи. Да меня прикопают! Если не сейчас, так потом.

- Девочки, давайте посерьезней. - Донеслась реплика императрицы. - Прием уже начался. Майя, престань паниковать. Ситуация необычная, я согласна. Но ничего страшного я не вижу.

- Ничего страшного? Да я этого церемониймейстера сама прикопаю. Если успею. Тут же даже не повернуться.

- Тебе хоть подушечку подстелили. Мама, а почему мы на твердом сидении сидим?

- Согласно традициям, ты же знаешь.

- Мне вот интересно. По традиции, рабыня сидит в ногах своей хозяйки. Когда ее успели поменять? - Снова встряла Майя.

- Церемониймейстеру виднее. - Торопливо пробормотала Иллис.

- Илька-а. Твоя работа? - Майя продолжала с каменным лицом сидеть лицом к залу. Так же как и остальные. Разве что ей не приходилось еще и улыбаться каждому приближающемуся гостю, в отличие от всего семейства императора.

- Да я только посетовала, что это не совсем удобно. - Постаралась т перевести стрелки Иллис. - Все остальное он придумал сам.

- Удавлю. На ближайшей же тренировке и удавлю. - Пообещала Мая.

- Девочки не ссорьтесь. И Майя, об этом маленьком изменении я тоже знала. Его допускали несколько раз в прошлом. В том числе и с носящими ошейник.

- Все равно. На ступеньках я хоть спокойно посидеть могла. Илька мне завидовала, вот и уговорила вас всех. А в прошлом, это наверно было особо изощренное издевательство. Можно я пересяду?

- Майя, хотел бы я, чтобы вас услышал кто из традиционщиков. - Вклинился в тихую перебранку Вирт. - Ты умудряешься ставить окружающих в тупик даже в вопросах удобств.

- Ты лучше помолчи. Вон этому курносому ответь. - Заметила Майя, имея ввиду приближающееся семейство, в составе которого шел курносый мальчишка, не сводящий восторженных глаз с принца. - Поможешь с Илькой справиться завтра на тренировке?

- Без проблем. Работаем в паре против нее. - Невозмутимо обрадовал сестру Вирт. Одновременно вежливо приветствуя приблизившегося гостя. Дальше он был вынужден переключиться на беседу с ним.

Впрочем, разговор затих сам собой. Так как и императрице, и принцессе так же пришлось принять участие в светских разговорах. К удивлению Майи, откуда-то сбоку к ней приблизился лорд Гэронлайн. Начальник службы церемоний.

- Надеюсь, мое нововведение не вызвало у вас затруднений?

- Лорд Гэронтайн, право, меня вполне устраивало и прежнее место. Не стоило так беспокоиться. - Майя отвечала в полголоса, и стараясь не поворачивать головы.

- Боюсь, мне придется обратиться к вам за помощью. - Тут же перешел к причине своего подхода в столь неподходящий момент церемониймейстер. На празднике оказалось больше людей, чем я рассчитывал. Все мои помощники слишком заняты.

- Чем я-то могу помочь? И вроде у вас тут все идет без происшествий. - Неподдельно удивилась Майя. Иллис, остававшаяся по обыкновению на связи, тоже недоуменно смотрелась. Но была вынуждена продолжить беседу с гостем.

- Это пока. - Тяжело вздохнул лорд Гэронлайн. - Происшествие, к сожалению уже произошло. Официальные лица королевства решили совместить приятное с полезным и прихватили с собой детей, сделано это было в последний момент. А Посольство не сочло нужным известить нас об этом событии. - Лорд Гэронлайн горестно возвел глаза к небу. - Вы же увлекались обычаями этих народов и знаете их неплохо.

- Кое-что знаю. - Не стала спорить Майя. - Но чем я могу помочь? Не можете же вы заставить семьи официальных членов посольства общаться с носящей ошейник. Это будет серьезным оскорблением для них, насколько я помню обычаи этих миров.

- Нет, я не об этом. На соседней поляне организовывается место для отдыха прибывающих детей. Ты знаешь их обычаи, и даже некоторые особенности мира Ларендейл. Майя, у меня всего несколько человек тут, и все они заняты на приеме посольства. Кто же знал, что потребуется организовывать нечто подобное еще и для юного поколения. Мне очень нужен консультант, который бы последил сейчас за рабочими. А заодно проинструктировал прислугу по поведению.

- Как вы себе это представляете? - Майя даже удивилась странной идее церемониймейстера. - Кто меня будет тут слушать?

- Пусть только попробуют не слушать. - Внезапно вклинилась в разговор Иллис. Оказывается она успела освободиться от беседы и уже какое-то время не скрываясь внимательно прислушивалась к их разговору. - Ты этого не слушающего мне покажи.

- А в служанки для приема назови девушек сама, чтобы они не кривились. - Добавила Адила, на пару мгновений переведя на них взгляд. Но почти сразу приветливо заулыбалась подходящему мужчине.

Иллис мельком глянула в его сторону, тоже вежливо улыбнулась и с облегчением переключилась обратно. В предстоящей беседе ее участия не требовалось.

- Достали, мне еще час тут болванчика изображать. А у тебя есть возможность свалить. Это действительно очень важно. Папа говорил, что там может дойти до войны, если в конце концов не удастся договориться о союзе и пропуске нас к морям Ларендии. Лорд Гэронтайл, надеюсь, вы проследите за тем, что мама сказала. Только тех, кого назовет Майя. В конце концов, служанок из протокольной службы вы все равно не можете дать, они все заняты. А девушек леди Мегерианы Майя знает лучше. - Иллис интонацией выделила, к каким леди она относит Мегеру.

- Непременно, ваше высочество. Майя, пожалуйста, выручай. Ты действительно очень хорошо разбираешься в вопросах этих народов.

-Да я только рада сбежать отсюда. - Майя уже вставала с насиженного места. - Где эта ваша полянка.

- Охрана. - Коротко напомнила Адила.

Вздохнув, Майя послушно кивнула и вышла на связь с пятеркой охраны.

- Ведущий, здесь курсант-тактик Майя. Разделение пятерки. Трое - объект номер один. Двое со мной, направление молодежная поляна.

- Принял. Четвертый и второй, движение. Получить контакт. - Донесся голос Риттла по связи. - Учебная пятерка старалась исполнять свои обязанности добросовестно. Как они и договаривались. Но пока это плохо получалось. Было заметно, как двое старательно изображающих праздно гуляющих гостей выбились из общей толпы. Стоящие рядом с ними, с легкостью их вычислили, и не задавая лишних вопросов уступили дорогу. О том, что на таких праздниках курсанты академии отрабатывают свои навыки, было хорошо известно. Мешать курсантам и, тем более шутить над ними было себе дороже. Даже опытные тени относились крайне неодобрительно к разного рода розыгрышам над будущими коллегами. Особенно, если эти розыгрыши устраивали не они сами, а какие-то посторонние штатские, или, что еще хуже служащие других военных ведомств.

Майя только слегка скривилась. Опытных бойцов теней в толпе было трудно найти с первого взгляда, даже точно зная их местонахождение. Они практически не выделялись среди гостей. Но курсантам до этого было еще далеко. Тем более, что ей достались далеко не самые примерные курсанты академии. Но мальчики честно исполняли данное ей обещание и по службе старались работать честно, без оглядки на ее официальный статус. Учитывая разницу в статусах своих подчиненных, это вызывало как минимум уважение с ее стороны.

Толпу гостей, по крайней мере, наибольшую ее часть, Майя все же предпочла обойти стороной. Прекрасно понимая, что в таком количестве посторонних, зачастую и вовсе из других государств найдутся те, кто не в курсе положения одной конкретной рабыни во дворце. Зачем лишний раз портить себе настроение. Заодно, через браслет, она продиктовала имена трех служанок, которые были здесь, и с которыми можно было работать, не опасаясь неприязни с их стороны. По крайней мере, они охотно общались с рабыней в покоях, когда рядом не было принцессы. А Нита и вовсе была с первым уровнем изменения и с прошлого года даже пыталась ее защищать перед стервами Мегеры.

- Майя, девушки подойдут через десять минут. - Донесся до нее голос лорда Гэронлайна. - Леди Мегериана не в восторге, особенно когда узнала, что они направлены в твое распоряжение, да еще на неопределенное время. Но я воспользовался авторитетом ее величества. Тем более, у нее есть в резерве несколько девушек.

Майя невольно заулыбалась. Кто именно обычно в резерве у Мегеры, она прекрасно себе представляла. Как и то, что этот резерв чаще появляется среди гостей не в качестве служанок, а в платьях соответствующих статусу их семейств. В этот раз кому-то не суждено изображать из себя благородную аристократку. Мегере предстоит неприятный разговор не только со своими подопечными, но и объяснения с их покровителями. Намеренно опуститься до такой мелкой мести наверно было бы недостойно. Все получилось само собой. Случайная мелочь, но ведь приятно! И как настроение то поднимает!

На поляне уже полным ходом шло возведение дополнительных шатров, благо они были изготовлены с запасом, и столов. Работники торопливо носились по всей площадке, расставляя мебель по уже набросанному церемониймейстером плану. Глянув на него, Майя сообразила, что он просто слегка отредактировал план расстановки, разработанный для основной части приема. Просто учел размеры и небольшое количество молодых гостей. Заодно учел и пожелания охраны, так же вынужденной спешно корректировать свои планы в расчете на новый охраняемый объект. Прогулявшись по полянке и поняв, что особого ее внимания тут не требуется, она отошла в сторонку.

- Майя, добрый день. Нас прислали в твое распоряжение. - Нита подошла во главе тройки служанок и с любопытством осматривалась.

- Добрый день. Это я вас вызвала, но если вы против, не обижусь. - Решила чуть покривить душой девочка.

- Майя. - Нита укоризненно покачала головой. - Какая же ты все таки недоверчивая. Чем бегать под командой Мегеры и ее помощниц, лучше уж тут. Тем более, что мы с тобой, пока не прогонишь. Так что ты нас подольше не отпускай.

Девушки весело заулыбались. Быть вырванными из центра праздничного круговорота для них была большая удача.

- Говори уж, что надо делать и с чего это такие перестановки? Мегеру прямо перекосило, когда отдавала нам распоряжения.

- Тут скоро появятся отпрыски участников посольства королевства Ларендейл. Всего около десятка человек. Точнее, среди них есть риндалы. Но их будет всего парочка. Так что особо выделяться не будут.

- Погоди, это те, из-за которых весь сыр-бор тут с утра творится?

- Ну да. Вам предстоит обеспечивать их досуг. Я расскажу, что знаю про их особенности.

Девушки, потеряв всякую веселость, растерянно переглянулись.

- Майя, мы служанки дворца. - Неуверенно заговорила Риана. - Конечно, нас учили кое-чему на курсах. Но все-таки на приемах и балах наше дело быть как можно незаметнее и следить за столами и чистотой. Общению с гостями обучаются девушки из аристократок. Из нас троих только Нита из дворянок.

- Причем тут семья? Мой отец получил личное, а потом наследное дворянство за службу в армии. А там с этикетом как-то не очень. Я больше в теории его изучала, а время проводила в казармах.

Нита, сообразив, на что намекает ее спутница, откровенно запаниковала.

- Специально обученный персонал полностью занят на обслуживании основной массы гостей. - Пояснила Майя. - Их тоже прибыло слишком много. Лорд Гэронлайн просто в панике. Или вы думаете, меня привлекли за мою гениальность?

- Тебя? - Возражавшая девушка, скептически осмотрела стоящую рабыню. - Я бы не удивилась.

Майя откровенно смутилась под согласное хмыканье остальных.

- Ладно уж, девочки, раз Майя нас вызвала, значит у нее есть план. Или кто хочет вернуться в тот ад?

Желающих явно не нашлось. И три пары глаз снова уставились на свою нежданную начальницу.

- Все не так страшно. - Поспешила всех успокоить Майя. - Здесь будут только подростки. Этикет с ними важен, но не так, как на официальном приеме. Я вас проинструктирую об особенностях их традиций и общения. А делать надо то же, что и обычно. Следить за столом, убирать ненужное и ставить новое. А еще я вас с охраной свяжу. Слуг мужчин нам не дадут. Их и на взрослой части сейчас будет не хватать. Вино уже начали подавать.

Служанки снова переглянулись, вспомнив в какую свою часть сейчас переходит праздник. Аристократы конечно не напивались до потери разума. Но вино все же многих расслабляло. И далеко не в лучшую сторону И для служанок, и без того непростая работа осложнялась еще больше. Так что три девушки, сообразившие, что в молодежной части не будет алкоголя, плотнее придвинулись к Майе.

- А ведь сейчас Лила, Дина и Арита вместо нас пошли. - Невинно заметила Нита.

Майя пару секунд непонимающе смотрела на нее, потом ее губки непроизвольно растянулись в довольной улыбке. Этих стерв Мегеры она запомнила давно.

- Я не специально. Просто так получилось. - Заявила она, не скрывая своего настроения.

- Майя, ты только предупреди, когда будешь что-то вытворять специально. Мы в сторонку отойдем. - Со смешком попросила Нита.

Инструктаж занял несколько больше времени, чем рассчитывала Майя. Тем более, что ей все же пришлось отвлекаться на рабочих, не знавших как расположить дополнительные столы. Пришлось ей выяснять состав прибывающей компании более подробно. В результате выяснилось, что в посольство входит и сам король, и его младший сын. Причем с последним прибывают его призраки.

- Как это призраки? - Удивилась необычной информации Нита.

- Это так называется их положение. - Терпеливо начала объяснять Майя. - В этом мире местным населением являются не люди, а келкиты. Они очень похожи на людей. Внешне от нас отличаются формой головы. Она у них вытянута и заострена к макушке. Еще заметны их глаза, которые больше наших раза в полтора, а белки имеют сиреневый оттенок. Это довольно малочисленное племя и проживает преимущественно по морскому побережью в королевстве. На территории нашей провинции их практически нет. Люди там пришлые с самого начала. Серьезных войн не получилось. Первопоселенцами из людей там оказались беженцы с одного из центральных миров. Они там оказались без серьезного снаряжения и не могли выжить самостоятельно. А местные уже в те времена практически вымирали. Там только что завершился раскол, и уцелело слишком мало народу. В общем, после мелких стычек, они создали в конце концов одно государство. Главными там люди. А коренное население проживает на берегу и в море. Они оказались чем то вроде морских млекопитающих. Могут подолгу находиться под водой, и вообще предпочитают строить дома на морском дне. А берег им нужен для организации снабжения своих жилищ воздухом. От моря они почти не отходят. Так уж сложилось, что ребенок от семей высшего сословия этого племени обязательно проживает при королевском дворе. Совместно с детьми высшего сословия людей. Они вместе обучаются, проходят подготовку по разным направлениям. В обязательном порядке, один или двое из этого племени становятся чем-то вроде выделенного друга и охранника для принца. Считается, что так укрепляется дружба между народами. Вот эти личные друзья и называются призраками. Они по сути личные охранники принца, а после и советники по вопросам морского народа. Напрямую к ним обращаться не надо. Это не запрещено. Но призраков как бы нет, они себя считают частью своего сюзерена и общаются с посторонними людьми через него. А вот на территории своего племени кто-то из них выходит на первое место и выступает посредником для неофициальных лиц в общении со своим сюзереном. Обычаи морского народа хоть и переплелись с человеческими, но все равно много остается обусловленным их образом жизни. И что бы не нанести лишнего оскорбления в давние времена и была придумана эта система. Очень действенная надо сказать. Призраки официально выходят из своих семей и включаются в семью короля, как бы объединяясь с его сыном или дочерью.

- Как это не замечать? - Засомневалась Нита.

- Ну у них так принято. Не приветствовать отдельно, не проявлять внимание и прочее. К их сюзерену обращаются во множественном лице. Считается, что это обращение сразу к троим. Даже если кто-то из них отсутствует.

За беседой, девушки не сразу обратили внимание на стихший шум. В удалении зазвучала музыка, приветствующая появление новых гостей.

- Ну вот, кажется прибыли. - Майя придирчиво осмотрела вверенное ей хозяйство и обернулась к девушкам. - Я должна исчезнуть. У них есть рабство. Но привлекать рабов для обслуживания гостей считается намеренной обидой. По их мнению хозяева приема показывают, что гости недостойны серьезных затрат и могут обойтись и обществом носящих ошейник.

- Это как? Здесь же больше никого нет! Ты хочешь сказать, что мы остаемся одни? - Высказала вслух Нита всеобщий испуг.

- Я на связи. Ловите контакт. И если что, сразу сигнальте. Я буду в сторонке, чтобы они не видели.

Развернувшись, Майя поспешно скрылась за ближайшим поворотом маленькой аллеи. На подготовленной тропинке уже появлялись высокопоставленные гости. Подростки шли нестройной группкой вслед за церемониймейстером. Он лично их провожал. Если для гостей это было оказанием особого расположения, то сам лорд Гэронлайн просто хотел убедиться, что все в порядке. Окинув цепким взглядом наспех возведенный шатер и столы с угощением, он остановился на шеренге из трех служанок замерших чуть стороне в непривычном по местным меркам поклоне. С противоположной стороны, в сопровождении помощника появилась такая же нестройная группка молодых людей во главе с его высочеством. Вирту на поляне отводилась роль хозяина. И для парня праздник был испорчен. В отместку на подтрунивание друзей, он не без удовольствия припахал и их. Альнар, со страдальческим выражением на лице осмотрелся. В компании гостей девушек не было. По протоколу, с принимающей стороны так же решили не привлекать представительниц прекрасной половины. Так что единственными представителями женского пола на поляне предстояло оставаться этим трем служанкам. Хорошо хоть подобрали из набора этого года. И довольно миленьких. Но почему так мало? С ними даже словом не перекинешься. Нет, Вирт не прав. Ну, посмеялись немножко. Зачем же так праздник-то друзьям портить?

Майя с беспокойством наблюдала первую встречу. Прибывшие юноши исполняли свои роли со старательностью, выдававшей неопытность в таких делах. Оно и понятно. Небольшое государство, не занимавшее даже мир целиком, не нуждалось в частом протоколе и встречах на уровне молодежи. Этот приезд был скорее данью традициям крупных империй. Где такие встречи были не просто регулярны, а имели обязательный характер. Наследники должны учиться общаться друг с другом. Личное знакомство тоже было немаловажным фактором в политике. Особенно в среде наследных правящих династий, даже враждующих друг с другом. Поэтому Вирт выгодно отличался от своего собрата. В отличие от него, он привычно исполнил ритуал приветствия и даже продолжил беседу на дружеской ноте. Его явно проинструктировали как себя вести. Майя отметила и как держатся бойцы его пятерки. Для этих парней это так же было явно не в новинку. Они привычно прикрывали своего старшего и одновременно приглядывались к гостям. До сих пор, этих пятерых Майя знала как не очень старательных курсантов академии, вылезающих часто за счет более длительной подготовки длившейся со времен детской пятерки. Еще она знала, что они были не последними по школьной программе. Хотя представить это ей было трудно. Но больше всего она знала их как этаких шутников и балагуров. Готовых ради розыгрыша не пожалеть даже друг друга. И уверенных, что все их проделки прикроет принц. Который и сам был не прочь поучаствовать в этих розыгрышах. Но сейчас она увидела совсем другую пятерку. Собранных и сосредоточенных бойцов, готовых прикрывать своего старшего и действующих строго по протоколу. Что говорило не только об их подготовке, но и о немалом уже опыте в таких делах.

Принца с противоположной стороны сопровождали двое, замершие за его спиной. Их форма голов и сиреневый оттенок белков сильно привлекли внимание непривычных зрителей. Майя даже забеспокоилась о реакции пятерки принца. Но видя как Альнар, вместе с третьим лучом аккуратно выдвинулись по сторонам, успокоилась. Парни знали свое дело. О возможностях малочисленного племени они или были заранее предупреждены, или смогли сами распознать опасность и предприняли меры, на сколько это было возможно не нарушая протокол. Именно для таких вот случаев членов правящих семейств во всех объединенных мирах и вынуждали проходить реальную боевую подготовку. Личных контактов было не избежать. И охране могло потребоваться несколько секунд, что бы прийти на помощь своему объекту охраны. Но сейчас явно был не тот случай. Принцы после церемоний завели дружескую беседу и направились вместе к столам. Сопровождающие их парни смогли немного расслабиться и начать приглядываться друг к другу уже более дружелюбно.

- Ты отлично справилась тут, Майя. И девушек толковых подобрала. - Подошедший незаметно лорд церемониймейстер одобрительно посмотрел на свою нежданную помощницу. - У меня действительно сейчас нет свободных людей. Наши гости полны сюрпризов, как выясняется.

- Я так и не поняла, в чем с ними проблема. В который раз уже слышу об этих переговорах. - Без особой надежды намекнула Майя.

Но церемониймейстер был не прочь поговорить. Тем более, что наблюдать за происходящим было сподручнее именно с места, облюбованного Майей. Тем более, что Майя сохраняла связь с вверенным ей объектом и действовать в случае чего было лучше через нее.

- Да если честно, никто не может понять. Нам в их мире очень нужен выход к морю, ну и военный союз. Причем срочно. Но для этого необходимо договориться с местным королевством. Самое непонятное, что они тоже не против организовать проход по своим землям, и даже что-то вроде ничейных земель. Это им тоже выгодно. Мы предлагаем равноценный доступ к некоторым месторождениям полезных ископаемых у себя, из тех, в которых у лариндейцев есть нехватка.

- Так в чем дело? - Мая озабоченно проследила за служанкой, вопреки предостережениям слишком засмотревшейся не необычного призрака . Но парень отнесся к этому спокойно и похоже даже отпустил какую-то шутку. Так что смутившаяся девушка поспешно отвела взгляд, и инцидент был исчерпан.

- Да в том то и дело, что не понятно. Они охотно идут на переговоры. Несколько раз даже достигались предварительные договоренности. Но всякий раз, когда дело доходило до подписания договора их королем, все срывалось. Объяснение одно. Неуважение к главе государства. Причем больше ничего не объясняют.

- Ну, это понятно. У них там вообще не принято давать объяснения. Считают, что другая сторона должна знать очевидные для них вещи и так. А если не знает, значит не уважает. В их истории из-за этого даже войны возникали.

- Ну да, это как раз мы учли. Решили, что дело в статусе участников. С их стороны такой договор может быть подписан только королем, при личной встрече. А с нашей стороны сначала был глава посольства, потом командующий армией провинции. В последний раз на встрече был наместник провинции. Но видимо и этого недостаточно. Вот решили провести встречу на уровне императора,

-Возможно. Хотя на них не похоже. Я слышала, эти племена спокойно ведут переговоры и с обычными посланниками. - Задумалась Майя.

- То-то и оно! С исконными соседями у них нет таких сложностей. Может дело в том, что мы там все же новички.

- Странно это. - Майя покосилась на подходящую, немного усталую Иллис.

Разговор она слышала через браслет. Но не вмешивалась. Ей хватило официального приема и вынужденных учтивых улыбок . Потому, она просто прихватила с проносимого мимо подноса высокий бокал с каким-то напитком и присоединилась к беседуюшим.

Церемониймейстер поспешно подозвал слугу с подносом, забрал один бокал себе, а второй протянул Майе. Та, предварительно убедившись, что на них не обращают внимание, с благодарностью приняла его. Получив заказ от проголодавшейся Иллис, официант отошел к гостевому столику и вооружившись ножом и вилкой ловко нарезал несколько ломтиков от куска мяса, собрал несколько пироженок, уложил все на поднос и вернулся обратно. Майя с интересом проследила, за ним.

- А скажите, при этих встречах организовывался прием с застольем?

- Еще какие! Ты же знаешь их страсть все дела решать за столом. Там без этого никак.

- Хм-м. Я так понимаю, все происходило на нашей территории и по светскому этикету.

- Естественно. Они давно приняли общий этикет. Так что тут затруднений нет. - Лорд внимательно присмотрелся к задумавшейся Майе.

С девочкой он имел несколько серьезных разговоров. Как оказалось, им обоим были интересны разные необычные традиции и обычаи народов и племен, населявших объединенные миры. Только он больше интересовался древними традициями, уже утратившими силу или начинавшие вырождаться. А Майя больше интересовалась тем, что есть сейчас. Беседы получились очень интересными. И в лице странной рабыни лорд церемониймейстер совершенно неожиданно нашел для себя очень интересного собеседника. Даже попытался включить девочку в свой отдел. Правда только до того момента, как столкнулся с мнением Иллис. Да и императрица восторга не высказала.

Иллис, до сих пор молча слушавшая разговор, внезапно хмыкнула.

- Майка, эта история тянется уже несколько лет. В отделе, насколько я понимаю, готовы рассматривать самые дикие гипотезы. Я же вижу, что ты что-то для себя придумала. Выкладывай, все равно ведь уже не отстанет.

- Да нечего выкладывать. Тут дело в ноже. - Майя рассеянно просмотрела, что творится на вверенной ей поляне. Явно не собираясь продолжать тему.

Терпеливо выждав пару минут, мужчина покосился на Иллис. Но та только непонимающе пожала плечами, показывая, что дальнейший разговор за ним.

- В ноже? Майя, может, пояснишь. - Наконец не выдержал он.

- Да это так, к слову. - Майя смутилась - Я в детстве читала книжку профессора Гиранского из этнографического университета мира Далнтэр.

- Знаю, он пользуется большим авторитетом в научных кругах. Странно, что его труды заинтересовали тебя в детстве.

- Еще у него есть научно-популярные книжки. В том числе для детей. - Недовольно проворчала Майя. - Очень интересно пишет кстати.

- Да? Извини, не знал. Но причем тут нож?

- У него описывался забавный случай. В качестве иллюстрации устойчивости традиционных взглядов древних племен и их адаптивности к новым условиям. Случай как раз из народности ренвейдл. Кажется они соседи с нашими гостями.

- Даже из одного мира. Разошлись сравнительно недавно. Каких-то лет четыреста тому, кажется. - Подтвердил лорд. - До исхода в другой мир, они вообще были одним народом.

- Ну, так вот. - Продолжила Майя после вежливой паузы. - В древние времена у них существовал забавный обычай. При личных встречах, воины обязательно держали в руке оружие. Причем именно в боевом состоянии. Интерпретировалось это как личностное восприятие воинов друг друга.

- Не понял? - Нахмурился лорд.

- Ну, если воин держит оружие в готовности его применить, значит, уважает собеседника как воина и воспринимает его как достойного, а значит равного себе противника. Если скажем нож в ножнах или в левой руке, то значит, уже не так опасается, это признак покровительственного отношения. А если оружия в руке нет совсем, то тем самым, как бы показывается пренебрежение собеседником и полное к нему неуважение. Позже, когда появились традиционные совместные застолья, оружие естественно пришлось отставить. Но правило, что нож должен быть в правой руке при встрече уважаемых людей осталось. По их старым обычаям, на официальных приемах, правая рука может быть занята только ножом. В крайнем случае, может оставаться свободной. Вилки, ложки и все остальное, это дело левой руки. Неудобство в данном случае, знак проявления уважения к противоположной стороне. Это не по этикету объединенных миров. И они не афишируют этот факт. Но при встречах на высшем уровне обращают внимание на такую мелочь. Считают это знаком уважения к себе как к представителям своего народа. И готовностью поступиться общепринятым этикетом. Так что нарушение этикета в этой части для королевского двора они считают вполне уместным.

Церемониймейстер оторопело посмотрел на Иллис. Та только пожала плечами. Показывая, что данная тема не входит в число ее интересов.

- Нож? Я знаю об этой детали, но как-то не придал ей значения.

Майя только с интересом проследила, как лорд торопливо вызывает на связь своих помощников. В конце концов, вокруг них начала сгущаться дымка звуковой защиты. А рядом уже вырисовывались фигура императора и императрицы.

Майе пришлось повторить рассказ из запомнившейся книжки для детей.

- Рассказ так и назывался "А дело было в ноже". - Закончила она несколько смущенно. - С тех пор, когда ситуация зависит от какой-то малозначимой детали, у меня всегда в голове крутится это название, в качестве синонима что ли. А сейчас, я потому и вспомнила о нем, что очень уж похожая ситуация. Там по сюжету тоже не могли договориться именно на уровне руководства.

- Ясно. - Сдержано произнес Димир. - Я так понимаю, с этой стороны вопрос не рассматривался? - обратился он к лорду.

- Я не слышал о таком. - Развел тот руками.- Но как вариант, почему бы не опробовать. В крайнем случае, это будет все равно воспринято как то, что мы знаем об особенностях их обычаев.

- Не очень удобная особенность. Но придется потерпеть. - Вздохнул Димир. - Надеюсь, больше никаких нюансов нет?

Все дружно уставились на Майю. Причем с таким ожиданием, что она снова смутилась.

- Я же только вспомнила эпизод. Специально не готовилась.

- Даже не хочется представить, что будет, если ты подготовишься. - Язвительно заметил Димир. - Рид, пусть она понаблюдает за переговорами и особенно за застольем. Если что, прямая связь и без церемоний. Все объяснения потом, а по ходу дела как можно короче и быстрее, в форме инструкций.

Майя недоуменно перевела взгляд с места исчезнувшей голограммы на лорда. А тот грустно осмотрелся.

- Придется все же кого-то отвлечь на полянку молодняка. Тебе за всем будет не уследить. - Констатировал он очевидное. - Вот не верил, в твою способность находить себе приключения на ровном месте. Теперь жалею. Это же надо! Из-за детской книжки вляпаться в проблемные переговоры на уровне императора!

- Вообще-то, как бы вашему отделу не пришлось заняться штудированием книжек для детей, лорд Гэронлайн. - Не без язвительности подначила Иллис. - Так уж и быть, я все равно останусь тут, так что присмотрю за полянкой, если что позову. Майя, переключай девушек на меня, только не сильно их шугай.

Переговоры благополучно подходили к концу. Застолье, выполненное по всем канонам гостей, уже завершилось. А процедура подписания не была прервана. Был только небольшой перерыв, чтобы помощники сверили в последний раз свои экземпляры договоров.

Аккуратный выход к столу, протокольные улыбки и Димир уже собрался было потянуться к ручке, как услышал торопливый шепот девчонки.

- Левой. Правая рука на виду и раскрытой ладонью вниз, как будто прижимаете к столу нож.

Не задумываясь, Димир выполнил указания и только после этого послал вопрос 'Подписывать тоже левой рукой?'

- Не знаю. Тут же донесся ответ.- Я просто вывела картинку из этой книжки. Там сцена подписания договора.

- Ваше величество, было бы лучше не нарушать логику своих действий. - Тут же вмешался советник по протоколу. - Эти моменты у них оговорены очень расплывчато. Можно и так и эдак. Но никто не просчитывал их реакцию на такие мелочи.

Промолчав, Димир послушно принял ручку левой рукой, но подписал договор, переложив ее в правую.

Уже после завершения официальной части, король Риан вежливо принял приглашение разделить остаток праздника с новым союзником и задержался в императорском шатре.

- Если не возражаете, можем отказаться от протокольного общения. - Предложил Димир, следуя давней традиции империи, неофициальное общение намного эффективнее любого протокола.

- С удовольствием. В неофициальной обстановке вполне можно обойтись и просто именами.

- Отлично. Честно говоря, официальные протоколы сильно утомляют. Надеюсь, наш прием не вызвал у вас серьезных сомнений?

-- Нет. Я бы и раньше подписал это оглашение. - Король Риан только хмыкнул, уловив интонации Димира.- Но совет традиций есть не только у вас. Его члены очень ревниво относятся к некоторым вещам. К сожалению, они пользуются очень большим влиянием в нашем обществе, и не только среди аристократии. Приходится с ними считаться.

- Вполне вас понимаю. Хотя соблюдение традиций все же считаю важной задачей.

- Да, я согласен с вами. - Высокий гость слегка поморщился. - У вас, как я понял, появился неплохой эксперт по нашим традициям. Хотя моя разведка этот факт проморгала. Но в качестве дружеского намека от нового союзника. Последнее все же было лишним. Соблюдение правила боевой готовности при протокольном подписании прекратилось около трех десятилетий назад. Сейчас это дань традиции и осталось только при совместной трапезе. Правда, в данном конкретном случае, это выбило из под ног моих советников последние возражения против завершения переговоров. Но Вы уж передайте своим советникам, что мы тоже не стоим во времени.

По связи до Димира донесся тихий 'ох' и веселый смех дочери.

Майя растерянно прижала ладошку к губам и испуганно посмотрела на церемониймейстера.

- Я хотела как лучше. Но книжка действительно старая. Я читала ее в переиздании. А автор умер еще, когда мама родилась.

- Все нормально, Майя. Очень удачно, что ты вспомнила эту книжку. Хотя своим сообщением сильно меня огорчила.

- Вы уже собрались разыскать профессора и предложить ему стать консультантом в провинции? - Рассмеялась Иллис.

- Я уже обращался к вам, ваше высочество, и вы знаете, кого бы я с удовольствием привлек в этом качестве, причем прямо во дворце. - Прозрачно намекнул лорд, покосившись на Майю.

Майя с удивлением посмотрела на подругу. О притязаниях на ее счет, Иллис не говорила.

- Ну да, он предлагал тебя зачислить к нему в штат в качестве перспективного сотрудника-ученика. Только лорд Гэронлайн забыл об этом сначала с тобой поговорить. Так что я сказала, что ты и так учишься в моем классе. И лучшей подготовки все равно не будет. Это мне профессора сами сказали. Правда потом тени передали и недосказанное.

- Что именно? - Майя спокойно приняла, что Иллис решила этот вопрос без нее. Оказаться в подчинении отдела ей точно не хотелось.

- Да то, что ты на пару со мной их и так достала своими вопросами. Еще не хватало получить тебя в качестве целевого ученика. Так что придется вам, лорд Гэронлайн, обойтись без столь перспективного сотрудника. - Закончила Иллис, обращаясь к лорду.

- Увы, но могу я рассчитывать хотя бы на приятные беседы и возможную помощь, в крайнем случае. Сегодня был очень удачный опыт. Разумеется с твоего личного согласия, Майя. - Поспешил тот поправиться, заметив набежавшую тень на лицо девочки.

Факт того, что лорд пытался решить вопросы о ее судьбе без ее участия, все же не прошел без внимания. Майя восприняла это как попытку решить вопрос с Иллис как с хозяйкой рабыни. И это не могло не разочаровать ее в отношении лорда, который в общем-то ей нравился.

- Почему бы и нет. - Сразу расслабилась Майя. - Но я могу вам предложить организовать курсы среди служанок, ну и слуг. Тогда вы сможете их привлекать по мере надобности. А если кто подойдет, то и перевести в свой отдел. Три девушки уже есть. Одна из них точно может заинтересоваться такой работой, а остальные наверняка не будут против повышения своего статуса. Ведь нештатный сотрудник это плюс к их работе.

- Хорошая идея. И в общем-то не новая. И я сам ее пытался осуществить. Но, во-первых, очень сильно возражает Мегера. Ей не нравится отдавать девушек по моему выбору. А ее протеже меня совсем не устраивают. Во-вторых, для курсов нужны преподаватели. Привлечь их из школы трудно. Там и так большая нагрузка. Разве что для конкретных лекций. Сам я вести занятия тоже не могу. А в отделе хорошие специалисты, но совсем плохие преподаватели. Они скорее отобьют охоту к занятиям, чем привлекут новых желающих.

Окружающие с удивлением смотрели на трех человек за звуковой защитой, которые весело заливались смехом, не обращая внимания на зрителей немого кино. Все бы ничего, но кроме ее высочества и лорда церемониймейстера, была еще и девочка в ошейнике, известная как большой раздражающий фактор для многих блюстителей традиций в этикете среди аристократов. Было совсем не понято, над чем так весело могут смеяться такие разные люди.

- Ну, если вопрос встал с Мегерой. - Задумчиво протянула Майя и хитро покосилась на Иллис.

Та ответила удивленным взглядом. Подруга очень редко проявляла столь прямую заинтересованность в пакостях одной конкретной управляющей дворца. Но Майя тем временем продолжила.

- Ради того, что бы подпортить настроение леди Мегериане, я готова принять участие в организации этих курсов. Троих я точно уговорю. Смогу с ними заниматься, используя дополнительные занятия в школе. Мне кажется, преподаватели не откажутся проконсультировать Иллис на счет сокращения программы для таких курсов.

- Не откажутся. - Подтвердила Иллис. - Пусть только попробуют. Ведь можно будет их и обязать вести эти курсы в полной мере. А этого они точно не захотят.

Предстоящее действие вдруг заинтересовало Иллис. Ведь тут уже вставал вопрос не только немного досадить Мегере, но и развлечься с преподавателями школы. А то что-то уже давно они не жаловались маме на чрезмерно активную принцессу. Плюс, в этом году, ей, как ученице и правящей, надо было представить свой проект по управлению персоналом и реализовать его к концу года. А чем организация курсов переподготовки служанок до нештатных сотрудниц отдела церемоний не проект по улучшению подготовки персонала? Вирт вон затеялся со своей гвардией, как кузнице переподготовки молодых офицеров. Обсудить этот вопрос с самой Майей можно и попозже, у себя. Если взяться вдвоем, да еще при поддержке руководителя отдела церемоний, может кое-что стоящее получиться. А если Майя не заинтересуется, то можно и самой продолжить тему. В конце концов, у подруги еще целая лечебница вырисовывается.

Праздник шел своим чередом и уже перевалил время, когда обязательное присутствие представителей императорской семьи было обязательным. Ни Майя, ни Иллис не горели желанием оставаться тут дольше, чем обычно. Поэтому, распрощавшись с лордом церемониймейстером, они тихонько ушли своими путями, под пристальным вниманием сопровождающей пятерки теней.

В специально отведенном шатре, скрытом от глаз посторонних, они начали переодеваться под присмотром Леры и двух помощниц. Наступало время, когда Великая мать Единого должна была низойти на людской праздник в сопровождении двух своих самых верных советниц.

Лера только фыркнула, от этой мысли. Она точно начинает заражаться ироничным отношением к жизни от одной наглой девчонки. Это же надо, ей предстояло сейчас играть роль советницы в одном спектакле с принцессой. А ведь по писаниям, советницы были с Великой на ты. Да и по поведению они воспринимались скорее как ее соратницы.

Мутная дымка маскирующего силового поля начала таять. На фоне великолепного шатра, на небольшом возвышении расположилась Великая мать Единого. По обе руки от нее сидели две советницы. А перед ними замерли служанки с подносами, на которых стояли бокалы с вином.

Великая протянула руку к своему бокалу, советницы последовали ее примеру. Громкий перезвон хрусталя возвестил о свершении великого события. Праздник нисхождения наступил.

 

Глава 4. Адептки

Кабинет мастера-настоятельницы ничем примечательным не отличался. Самым впечатляющим в нем был большой, просто огромный стол, за которым сидела сама Гринда. Еще тут было несколько стульев, а вдоль стен располагались полки с самыми разнообразными предметами. Окна кабинета выходили во двор обители, и были закрыты тяжелыми шторами зеленого цвета, защищавшими от яркого солнечного света.

Двум адепткам, замершим перед настоятельницей, было не до разглядывания знакомого интерьера. Тем более что за годы учебы они успели изучить его досконально.

Линара и Арита не были лучшими подругами. Просто вместе учились. Они вместе пришли в обитель в восемь лет. Оказались в числе самых старших поступающих. Учиться им нравилось. За десять лет, что пролетели здесь, было много веселых моментов. Девчоночьи посиделки, шутки и розыгрыши друг друга, а заодно и преподавателей. Первая любовь, и разочарования. А еще им нравилась эта своеобразная вольница. Ну, пожурят мастера за очередную проказу. Упрекнут в недостаточной старательности в учебе. В качестве наказания могу назначить куда-нибудь на кухню. Там тоже весело было, особенно когда маленькие адептки научились готовить для себя разные вкусняшки. А по вечерам там взрослых не оставалось. Вот только большого рвения к учебе ни одна из стоящих в кабинете выпускниц в прошлые годы не проявляла. И не сказать, чтоб были совсем уж бездарными или ленивыми. Все, что задавалось, они исправно делали. Все упражнения исполняли. На том собственно и продержались в обители до конца срока адептства. Но вот большого интереса к чему-нибудь так и не показали. И ни один мастер обители не захотел принять их к себе в ученицы.

Рядом с девочками, с каждой стороны стояли их родительницы. Разговор длился уже долго. Но так и не привёл к результату.

- Мастер-настоятельница, но ведь Линара проучилась у вас десять лет. Вы сами говорите, что она может даже практиковать. - В который раз завела речь по кругу немолодая женщина. Ее голограмма тихо мерцала, показывая, что связь идет аж из соседнего мира.

- у нас адептки начинают практиковать самостоятельно на третий-четвертый год, ниэла. Ваша дочь вполне освоила общий курс. Для работы с несложными случаями этого вполне достаточно. Вам прекрасно известно, что дальнейшее обучение происходит в индивидуальном порядке. Но ни один мастер не пожелал брать в ученицы адептку, не слишком заинтересованную в обучении. А без этого, подмастерьями им не быть.

- Может можно, что н будь придумать? Может платное обучение? - Встряла в разговор вторая родительница.

Со всем к вам уважением, ниэлы, но после допуска к практической работе, адептки способны сами оплачивать свое обучение. Об этой особенности вам хорошо известно. Ведь это одна из причин того, что вы привели их сюда десять лет назад. - Несколько раздражённо заметила мастер-настоятельница

Обе девушки еще сильнее поникли милыми головками.

Десять лет учебы пролетели несправедливо быстро. Они даже раньше каникул старались вернуться из родных гнезд. Уж очень там доставали нравоучения родных. Конечно ничего страшного. Звание адептки с правом самостоятельной практики тоже что-то да значило. Конечно, не так громко как подмастерье. Но все же тоже пользуется заслуженным уважением. Поиск работы или школа служанок им точно не грозит. Но ведь родительницы точно озаботится возможностью заполучить внуков, и начнут перебирать кандидатов. Если учесть, что обе ниэлы не имели в своем роду измененных уже несколько поколений, то таких кандидатов будет целая куча. А поскольку их поместья были расположены в весьма захолустных мирах, ни в какое сравнение не идущих с миром обители, расположенной в живописных пригородах столицы империи. Давней соперницы в моде объединенных миров со столицей империи Арден.

В общем, перспектива вырисовывалась для молодых девушек хоть и не трагичная, но весьма печальная. Все-таки они очень любили провести время на улицах столицы.

Гринда с иронией осмотрела парочку, что-то обдумывая. Выждала паузу и наконец, решила продолжить, обращаясь уже прямо к ним.

- У меня есть один вариант для вас обеих. Не думаю, что вы будете в восторге, как и ваши родители.

- Мы готовы рассмотреть любое предложение мастер-настоятельница. - С готовностью оживились девушки. В отличие от родителей, они хорошо изучили свою грозную наставницу и уже давно поняли, что не будь у нее каких-то планов, давно закончила этот нудный и бессмысленный разговор. Тем более что они уходили из обители не первыми и не последними в этом году.

- Есть один практикующий мастер. Мать, по сути, создала новое направления в технике альтер, по работе с синдромом измененных. Она погибла, но успела научить свою дочь всему, что необходимо, Я сама в прошлом году утверждала ее в этом звании по результатам работы с пациентами. Сейчас, для подтверждения мастерства, она очень нуждается в двух ученицах. Вы наверняка слышали об этой девочке. Она живет в императорском дворце Арден.

- Это та, что практикует в ошейнике? - Неуверенно протянула Линара.

- Да. Под гарантии самой императрицы, что у нее будет необходимая свобода в принятии решений, я одобрила ее согласие. На сегодня, ее величество держит свое слово. У мастера Майи оказалась неожиданно большая практика. Учитывая ее загрузку по разносторонней учебе, она нуждается также в помощниках, которые возьмут на себя регулярные приемы пациентов. Это как раз по вашей части. У нее после праздника нисхождения начинаются занятия в дворцовой школе. А после прошлого года желающих стать пациентами у девочки только прибавилось. Так что необходимо поторопиться.

В общем, так. - Гринда даже ладонью пристукнула по столу. Что для опытных адепток означало конец разговора. - В обители мастеров, готовых за вас взяться нет, и не будет. Так что вы в любом случае собираете свои вещи и убываете из обители сегодня. Все, что вам остается решить, это в каком направлении. К телепорту в Арден, в ученичество к мастеру Майи, или в родные миры, к своим будущим женихам.

Мастер-настоятельница знала больные места своих учениц не хуже, чем они ее. Но в отличие от своих учениц, понимала, когда можно этими знаниями воспользоваться, что бы добиться желаемого ответа. При напоминании о перспективах в родном гнезде невольно сморщились. И тут же выказали горячее желание, как следует все обдумать за сбором вещей в дорогу. Но было уже понятно, какое решение они примут. Не смотря не некоторые сомнения своих матерей, не до конца осознавших пока предложение.

Гринде оставалось только наблюдать за горячим прощанием ее девочек с родительницами. И про себя посмеяться, слушая самые искренние сожаления, что им не придется познакомиться с такими великолепными юношами из соседних и не очень поместий. Так как будучи адептками альтер, они прямо-таки обязаны прийти на помощь мастеру, нуждающемуся в их посильно помощи.

Уже после того как две голограммы родительниц, пока еще не понявших рабоваться им или огорчаться таким поворотом дел, растаяли, а адептки закрыли за собой дверь, Гринда наконец рассмеялась в голос.

- Что-ж, Майя. Это конечно не отличницы, которых ты, несомненно, заслуживаешь. Для этого они слишком уж не любят перерабатывать. Но зато и не бездари какие-нибудь. Так что все что возможно, я для тебя сделала. - Произнесла она в пустоту, как будто общаясь с далекой дочкой своей погибшей согрупницы. - Надеюсь, я угадала с выбором, и это тебе поможет немного в дальнейшем. Глядишь, и мы кроме ведущего мастера, заполучим-таки двух неплохих подмастерьев через годик-другой. Уж очень нам нужны подмастерья в области синдрома. Так что дальше дело за тобой, девочка. Надеюсь, ты справишься.

Мастер настоятельница потянулась к столу, на котором находился пульт управления связью. Надо поставить в известность императрицу Адилу и ее первую фрейлину, что адептки выбраны и прибудут ко дворцу в самое ближайшее время.

Линара встретилась со своей подругой по несчастью уже на выходе из обители. Куда она вышла, неся небольшой чемоданчик со всеми нехитрыми пожитками адептки. Четырехместные комнаты не способствовали увеличению личных вещей. Да и денег, что она получала за практику с пациентами, после выплат за обучение и проживание хватало только на всякие мелочи.

Напутственные слова от настоятельницы вместе с документами об окончании обучения, они получали отдельно, спустя всего пару часов после разговора. Из чего обе сделали правильный, хоть и неутешительный для себя вывод. Их решение все-таки было просчитано настоятельницей заранее, если не совсем давно. В прочем, как и всегда. Так что даже обидно не было. Просто им так и не удалось хотя бы раз обвести мастера-настоятельницу вокруг пальца.

- Ты как? К своим заворачивать не будешь?

- Еще чего! - Арита даже фыркнула от возмущения. - Ты даже не представляешь, что меня там ждет. Не так сидишь, не той рукой в носу ковыряешься!

- Ага, а еще не с тем разговариваешь, не на того посмотрела. Наверняка ни одного ужина или обеда без гостей не будет. - Поддержала тему Линара.

- Что, тоже прочат лучшую жизнь?

- Если бы! У нас в округе меньше пяти девушек без изменений. У меня последним измененным был пра-прадедушка. А парней больше десятка. Так уж сложилось. И все старшие в роду. Сама понимаешь, без шансов улизнуть на службу.

- Не повезло. У мня полегче, но, в общем, та же ситуация. - Вздохнула Арита. - Только еще куча тетушек, которые маму поедом едят за то, что отправила меня в обитель. Дескать, зачем мне учиться на альтер, когда мое предназначение выйти замуж за такого перспективного соседа. Даже партию мне присмотрели, осталось только малый обряд совершить и идти доказывать, что мы совместимы.

- Во-во. Начинаешь чувствовать себя как-то не очень от всего этого. Так что? К телепорту в Арден?

- А куда еще? Ради пары дополнительных лет свободы я готова в подмастерья не то что к рабыне во дворе императора, хоть в бездну. Только с возвратом. - Суеверно закончила Арита.

Они весело сложили нехитрые пожитки, уместившиеся в не самые большие чемоданы, в поданный глайдер и устроились на пассажирских сидениях. Их путешествие началось. Главное, что теперь у них есть еще один годик ученичества. А то, что наставницей станет рабыня, так это можно засчитать за наказание. В конце концов, знакомые девчата, оставшиеся в обители в ученицах мастеров, так и восприняли это их назначение. Даже сочувственно посетовали на слишком строгую мастер-настоятельницу им доставшуюся. И не к месту возникшую мастера-рабыню, которой та явно благоволила и пыталась прикрыть перед советом мастеров. А в общем, Линара успела навести некоторые справки о будущей наставнице. Девушка даже хмыкнула пытаясь сопоставить сидя в глайдере все, что ей стало известно.

Личная рабыня принцессы. Умудрилась совершить уже два побега. Причем оба громкие и с похищением своей хозяйки. В первый раз ее ловили вообще почти год. Во второй поймали почти сразу. Судя по слухам, в последний раз ее казнили через утопление, как выжила вообще не понятно. И судя по прессе, является постоянным источником скандалов во дворце империи Арден. Вообще, по сети создается впечатление, что о ней пишут едва ли не больше, чем о ее хозяйке. Точнее их все время упоминают вместе. Линара поделилась со спутницей добытой информацией.

Арита так же оказывается не теряла времени зря. И смогла дополнить картину, заинтересовавшись брошенной вскользь Гриндой фразой о ее учебе. Оказывается, девчонка в перерывах между побегами и придворными скандалами, умудряется учиться в классе правящей дворцовой школы. Каким-то образом, подралась на дуэли с самим принцем. За что ее то ли в наказание, то ли еще по чему-то, засунули в академию теней. Где она с успехом продолжила терроризировать бедных свободных аристократов, время от времени оказываясь замешанной в разного рода скандалах.

- В общем, интересная нам мастер досталась. - Подытожила Линара. - Будет, любопытно познакомится. Глядишь, все не так и плохо сложилось.

От выхода из столичного стационарного портала, до дворца пришлось еще раз воспользоваться глайдером, который их доставил к самым его воротам.

А уж там пришлось уже пересесть на внутренний транспорт, который охрана предупредительно вызвала после предъявления документов. В служебном холле их встречала уверенная в себе девушка представившаяся старшей служанкой покоев принцессы. Но повела она их на другой этаж, расположенный ниже покоев принцессы.

- Этот этаж находится в распоряжении Майи. Приемная пациента и комната для процедур расположена дальше по коридору. Там есть вход для посетителей. Сюда посторонним вход запрещен. В этой секции должны были располагаться жилые комнаты персонала принцессы, а теперь тут будут размещены адептки Альтер. То есть вы.

Лера окинула взглядом послушно семенящих за ней девушек. Не так-то далеко она ушла от них по возрасту. Но за прошедший год с двумя не самыми спокойными подопечными, она чувствовал себя умудренное что ли.

- А, в какой комнате будем жить мы? - Решилась задать вопрос Линара.

Они прошли только по служебной части дворца, но даже то, что успели разглядеть, произвело на девушек впечатление. Сравнивать размеры столичной резиденции императора с обителью не приходилось. Тем более с комнатами родных поместий. А большего, если честно говорить, они не видели.

- Мы как раз стоим около них. Твоя та, что за спиной, а ты занимай комнату напротив. - Решила за них Лера. - Имейте в виду, лестница перед процедурной ведет в покои принцессы с Майей и находится под защитой силового поля. Вам туда без приглашения кого-то из них нельзя. Защита с некоторых пор настроена на активную реакцию. Бывали случаи с чересчур надоедливыми пациентами. Так что нарушение запрета может быть очень болезненным. Можете устраиваться.

- Нам бы представится мастеру, а то как-то неудобно. - Неуверенно пробормотала Арита.

- А вот с этим сложнее. - Усмехнулась Лера. - После обеда у этих двух стрекоз оказалось свободное время. Так что они удрали из дворца. Охрана сейчас на взводе из-за этого. Так что вам лучше по дворцу не шарахаться. Пока не получите браслеты дворцовой связи. Но для этого надо чтобы кто-то из них подтвердил ваше официальное присутствие в крыле принцессы.

- Кто-то из них? А кто кроме принцессы может это сделать? - удивилась Линара. Они успели просмотреть в записи краткий инструктаж по особенностям устройства и охраны дворца. По этому поводу в нем было сказано вполне однозначно.

- Так Майя и может. - Равнодушно пожала плечами Лера. Для нее это давно стало чем-то обыденным. - Что-то о них давно уже ничего не слышно. Опять нашли чем развлечься. Диспетчер, что у вас слышно?

- Это ты, Лера? Все бы было ничего, если бы их успели перехватить. - Донеслось до девушек из браслета связи служанки.

- Что, опять нашли с кем подраться? - С обреченностью в голосе поинтересовалась та.

- Не то слово! Разгромили всю таверну у наемников. Ты же знаешь, мы не можем там действовать открыто. Тем более без их вызова. А Майка, з-з-зараза, еще и специально запретила вмешиваться. Дескать, им и самим мало.

- Опять припарки от синяков готовить. - Подосадовала Лера.

- Ты бы повлияла на них как-нибудь. Ну, куда это годится!

Девушки с удивлением посмотрели на раздосадованную служанку. Но та вместо возражений только пожала плечами.

- Им еще в Горном замке хотелось поразвлечься. Занятия начнутся, времени совсем не останется. Так что все само успокоится. Дай девочкам отдохнуть.

- Быстрее бы. С тех пор как они вернулись, дня без учений не проходит. И все без толку. Как только она эти свои норки находит!

Лера, наконец, отвлеклась от разговора с диспетчером охраны что бы попрощаться.

- Ну, в общем, сами все слышали. Вашему мастеру сейчас не до новеньких адепток. Она на пару с принцессой сейчас в квартале наемников занята и добивает кабак. Пока не перезнакомится со всеми новенькими из наемников, ее можно не ждать. Так что у вас время до вечера есть. А я пойду готовит настой для ванны.

Когда Линара, спустя полчаса зашла в комнату Ариты, та осторожно раскладывала свои пожитки в огромный шкаф.

- У тебя так же, как и у меня. Наверно это стандартные комнаты. - Заметила она. - Как тебе?

- Спрашиваешь! - Подружка по обители расплылась в восторженной улыбке. - Я сначала даже не поняла что это комната. Думала холл, как у нас, из которого идут двери в жилые комнаты. А тут оказывается душевая и туалетная комната. И все это, представляешь, только на меня одну.

- У меня тоже самое. После наших маленьких комнат на четверых, даже не привычно.

- А в доме подмастерьев, наших поселили по двое. - Заметила Арита. - Если еще и кормят нормально, то я тут сама себя прикую.

- Кормят тут из дворцовой столовой. У меня на визиофоне уже меню высветилось с вопросом к какому часу подавать ужин.

- Здесь что, еще и по комнатам разносят? - Поразилась Арита, с интересом просматривая аналогичный запрос на своем экране.

- Получается так. - Кивнула Линара. - Хотя, на служебных этажах есть столовые для проживающих на служебных этажах. Но я так поняла, что мы к ним не относимся.

- Все, больше меня отсюда не вытащат даже силами дворцовой охраны.

Девушка довольно плюхнулась на диван. - С таким наказанием я согласна. А ты.

Линара довольно рассмеялась в ответ.

То, что после обеда у них обеих оказалось не занятое время, виноваты были преподаватели школы. Старый учитель физики уже убыл по месту своего нового места работы. А нового что-то задержало прежнем месте. Но это все никак не заинтересовало двух особ, с первого дня после приезда с тоской поглядывающих на контуры городских зданий, хорошо видимых в ясную погоду.

Так что, чем занять неожиданно возникшее свободное время, вопросов даже не возникло. По давно заведенной традиции, если девочкам удавалось пройти охрану незамеченными, они получали свободу действий, конечно под своими масками. Кир по сути привлек Майю к организации охраны замка, тем более что и доступа никакого не надо организовывать. У нее с принцессой он и так был. Только особо оговорил, что после прохода, они будут связываться с ним для выставления скрытого наблюдения в целях личной безопасности. Но без прямого приказа принцессы или ее персонального тактика проявлять себя они не будут. Конечно за исключением совсем отчаянных случаев. Зато во дворце, лорд-мастер теней охотно развивал бурную деятельность, устраивая внеочередные разборки для всех подразделений, как своих теней, так и дворцовой охраны, прошляпивших очередную норку.

По началу, Майя по этому поводу пыталась даже переживать. Но Иллис была непреклонна.

- Чего ты куксишься? - Удивлялась она еще прошлой весной. - Это лучшая тренировка для всей охраны. Кир за нас спокоен, потому что точно знает, где мы и, что мы под прикрытием его пятерок. Он получает абсолютно легальный предлог добраться до дворцовой охраны. А она в обычных случаях ему не подчиняется на прямую, только через отца. При этом он пестует свое любимо детище, отдел аналитиков теней. Заставляет их анализировать охрану и выискивать твои норки. Не учебные и заранее подготовленные, а самые что ни на есть настоящие. Потому мы и связываемся лично с ним, а не с диспетчером. Так что одновременно совершенствуется и вся система охраны дворца. Что на руку и начальнику охраны. Так что все довольны.

- Кроме самих исполнителей. Им-то достаются одни выговора.

- А пусть не спят. - Беспечно отмахивалась принцесса.

Так что, постепенно и Майя перестала заморачиваться по этому поводу. Тем более, что даже рядовые бойцы особо не обижались. А даже вполне по дружески обсуждали иногда в ее присутствии очередные учения с ее побегом, а то и не без намека косились на нее. Иногда она сама подсказывала, где еще видит возможность пройти защиту. Это даже превратилось в своеобразное соревнование.

Добравшись до таверны, они едва успели сделать заказ своих любимых блюд, как Иллис обнаружила приближающуюся незнакомую троицу ухмыляющихся молодых мужчин. За ними виднелось несколько, явно заинтересованных физиономий из местных знакомцев.

- О-оу, у нас тут новенькие. Майка, нас бить идут. - Весело прокомментировала Иллис, даже не подумав понизить голос.

Майя только голову подняла от меню и недоуменно осмотрела три неряшливые фигуры.

- Дяденьки, у нас пока очень миролюбивое настроение. Как на счет, что бы вы ушли на своих двоих? - Вполне, даже дружелюбно поинтересовалась она, всем своим видом показывая, что очень не хочет отрываться от вида тарелок, как раз выставляемых на стол.

Подающий на стол разносчик только покосился на подошедших мужчин и полушепотом обратился к Иллис, решившей предоставить инициативу Майе.

- Новенькие, прибыли позавчера, о вас почти ничего не слышали. Только то, что с вы тут очень крутые. Если хотите, я предупрежу ребят. Они позаботятся, чтобы не мешали благородным кошкам отдыхать.

Иллис иронично приподняла правую бровь. Такое определение себя любимой она слышала впервые. Но только осторожно покачала головой.

- Много ставят? - Поинтересовалась она одними губами.

- Порядочно. Эти выставили всю выручку за прошлый заказ. Парни вам треть обещают.

- Нам махаться, а им смотреть. Не справедливо!

- Жизнь вообще несправедливая штука. - Все так же тихо откликнулся разносчик. - половина, но при условии, что справитесь сами. Это серьезные ребята. И с ними старший, он подключится, когда все начнется.

- По рукам. - Иллис сложила гибкие пальчики в условном знаке. Майя радостно заулыбалась, начиная выбираться из-за стола, чем привлекла внимание сразу всей троицы. Веселье начиналось. Она не забыла напомнить Иллис о ее щите в браслете. Его ресурсов хватит меньше чем на минуту. Но зато он может действовать в режиме ожидания. И блокировать опасный удар в доли секунды, а значит в миллиметрах от тела принцессы. Они уже испытывали этот режим в парной схватке в Горном замке. Результатами остались довольны. Жаль, что ее щит в браслете не был активирован отцом Иллис.

Иллис воспользовалась тем, что новенькие сосредоточились на начавшей двигаться Майе, беспрепятственно выскользнула со своего места и в два шага заняла позицию между Майей и нападавшими. Тем пришлось слегка податься назад, что бы освободить пространство для схватки. Чем тут же воспользовалась и Майя.

Когда первый из троицы нападавших отступил с пустыми руками, остальные сообразили наконец, что вместо розыгрыша, обычного в таких заведениях, местные их самым настоящим образом подставили. Причем по крупному. Они были опытным наемниками, просто в столице объявились впервые за последние годы. Подрядившись на контракт с охотниками за тварями в соседней провинции. Но деваться было некуда. Ставка принята и отдавать деньги без боя очень не хотелось. Тем более каким-то девчонкам. Местные же с воодушевлением делали ставки между собой. Причем, что интересно, они спорили, сколько продержится тот или иной из них против девчонок. На то, что поиграют сами красотки, ставили очень редко. И это всегда вызывало веселый смех у зрителей.

Оглядывая устроенное побоище, старший пришлой ватаги с грустью проследил, как уплывают денежки трехлетнего контракта. Его трое парней, сцеживая сквозь зубы тихие ругательства, пытались хоть как-то унять боль в отбитых местах и заставить работать конечности. Деньги ладно. В конце концов, сами виноваты. Местные ничего не скрыли и рассказали, похоже, ничего не утаив, даже приукрасив. На чем собственно и поймали их. Но ведь обидно! Две соплюшки против трех опытных бойцов во главе с ним. Такое ощущение, что столкнулись с выпускницами столичной академии теней. Только там натаскивают так, что даже молодые не уступают опытным ветеранам. Но у этих какая-то странная техника. Вроде и имперская, но в то же время используют странные приемы. Особенно та, что с ошейником. Из тех, что он видел у горских племен. Но откуда тут горцы? Девочки оказались действительно знатными бойцами. И ни разу не применили в кабацкой драке оружие на поражение. Все удары завершались чувствительным щелчком, от которого наверняка будут синяки. Максимум, мелкими незначительными порезами, зато очень досадными и болезненными. Что удивительно, девчонка с ошейником вместо ножа, работала второй рукой без оружия. В какой-то странной хватательной манере. Но зато очень эффективной. Старший болезненно поморщился. Парализованная рука никак не желала слушаться после такого краткого захвата. А еще беспросветно она до зубовного скрежета ныла, мешая сосредоточиться в схватке, которую он попытался продолжить второй рукой.

- Вы позволите? - Все та же девчонка стояла рядом и весело кивала на висящую плетью руку.

Дождавшись молчаливого кивка, она протянула пальчики к основанию шеи и раздражающий зуд в руке исчез. Наемник с облегчением подвигал ставшей послушной конечностью.

- К-как? Я о таком не слышал. - Он недоуменно смотрел на недавнюю противницу.

- Так это не боевая техника. Я совсем недавно догадалась как использовать кое что из нетрадиционной медицины. Можно сказать, вы первые мои подопытные в реальной схватке. - Рассмеялась девчонка. - Нас ты знаешь, а мы тебя нет.

- Шрам. - Кривовато усмехнулся еще не старый наемник и провел пальцем по тонкому, почти незаметному шраму, пересекающему левую щеку. - Но я знаю как вас обеих называют, а как обращаться к каждой?

- Она левая, а я правая. - Подошла к ним Иллис.

Ватажник опытным взглядом отметил, что назвавшаяся правой, ни на мгновение не оставила без внимания спину своей компаньонки. Левая же отвлеклась только на время разбирательства с его рукой. И даже во время разговора стояла так, чтобы держать подругу в поле зрения. У этой парочки чувствовалась школа. Очень хорошо поставленная, еще не отточенная до совершенства, но уж начавшая переходить в рефлексы. Учитывая возраст, это означало и не малый боевой опыт.

- Это Рин, Валрет и Кратон. - Представил своих подопечных старший. - Все из моего отряда. Остальных тут к счастью нет. Иначе бы выбили бы вы нас надолго.

- Так нечего покупаться на всякие глупости. - Насмешливо заметила Левая кошечка.

Шрам с интересом заметил проскочивший на границе с ошейником странный блик. Такие, возникают при конфликте сильно насыщенных силовых полей. У девчонок похоже маски, и не из дешевых. Если учесть уровень их подготовки, то можно предположить, что они не из простых. Но боевой опыт? А он чувствовался у этих двоих во всем. Опытного командира наемников не обманешь беспечными движениями и нарочитой небрежностью. Взгляды, повадки, жесты, все говорило, что у этих двоих за плечами опыт, который в учебных классах не приобретается. И кабацкие потасовки просто развлечение, как и для его людей.

- Ладно, выигравшая сторона проставляется, приглашаем за свой столик. - Подала реплику Правая.

В зале столы уже были приведены в относительный порядок и разносчики действительно понесли к ним заказы. В большинстве состоящие из горячительных напитков. Столик кошек уцелел. Что так же говорило о многом. Ведь именно с него они и начали свою схватку.

Перед аккуратно присевшими парнями появился разносчик в ожидании заказа. Второй живо забрал остывшие блюда и куда-то унес. Привычки этой парочки тут хорошо знали и не отказывались их соблюдать. Что так же говорило о многом для знающих местные порядки.

Когда, наконец, все успокоилось, хозяйки стола непринужденно приподняли свои бокалы с вином. БОКАЛЫ? В таверне наемников?

Мужчина послушно чокнулись за знакомство и с недоумением переглянулись. Это действительно были не дешевые бокалы из звонкого стекла, место которым где-нибудь в дорогом ресторане. Не хватало только великосветских манер. Это подтверждало предположение Шрама о том, что парочка не из простых. Но такое в их среде не было чем-то необычным. Аристократы старались все же не афишировать свою принадлежность к категории наемников. Хотя и не сильно это скрывали.

- Я так поняла, вы давно не были в столице. - Завела разговор Правая кошечка.

- У нас был трехлетний контракт с охотниками на тварей в Дэйвери. Это....

- Знаю, южная провинция, со столицей прямых переходов не имеет. - Кивнула девчонка. - Я не Думала, что охотники делятся работой с наемниками.

- Это как раз часто бывает. - Возразил Шрам. - Особенно если есть большой контракт, и если он предполагает организацию полевых лагерей, как в нашем случае. Наемников берут для черновой работы. Организация лагеря, его охрана, сопровождение и помощь в охоте. Например, загон или зачистка местности. А еще санация территории. Там где мы были, недавно закрылся Раскол. Был большой выброс тварей. Так что пришлось попотеть.

- Это что же, охотники не умеют ставить полевой лагерь? - Продолжала недоумевать Правая.

- Почему же. Очень даже могут. И когда работают мелкой группой против одного зверя так и делают. - Усмехнулся предводитель ватаги. - Но во-первых они очень не любят заниматься бытом. Во-вторых, если идет зачистка территории, то нужно отвлекать людей на защиту и содержание лагеря, подвоз продуктов, готовку и прочее. Не говоря уже о перебазировании лагерей на новое место. Так что им проще взять отряд наемников, готовых принять на себя все эти хлопоты.

- Хм. Понятно. Значит, и поварским делом не брезгуете? - Попыталась подколоть Левая.

- У меня в отряде есть очень неплохие повара. Готовят вполне прилично, а заодно и неплохие бойцы. - Заметил Шрам. - А вообще-то наемнику выбирать не приходится. Если есть стоящая работа, надо браться.

Остальные трое с интересом слушали разговор, но старшего перебивать не спешили.

- Я так понимаю, вы тоже не всегда в столице промышляли. Чувствуется не только школа, но и опыт. - Закинул удочку Шрам.

- Скорее сначала второе, а школа уже потом. - Хмыкнула Левая.

Шрам согласно кивнул. Это объясняло замеченную им странность в смешении школ и диссонанс с явно старательно заученными движениями почти мгновенно сменяющимися на рефлексы свойственные опытным бойцам. Парочка явно имела очень серьезный стимул вплотную заниматься тренировками с оружием.

- Не хотите присоединиться к нам? Доля стандартная. - Предложил он.

- Я готовлю не очень хорошо. - Хмыкнула Правая кошечка. - А для нее стандартной долей вы не обойдетесь. Но за предложение спасибо.

- Все же подумайте. Я не тороплю. - Мужчины с легким недоумением покосились на предпочитавшую помалкивать кошечку в ошейнике. То что в схватке она была ведущей, это поняли все. Но в реплике ее подруги чувствовалось что-то еще.

- Конечно. - Наконец отмерла и вторая кошечка. - А как на счет взаимовыгодного сотрудничества, если подвернется дело?

На этот раз уже первая девочка с недоумением покосилась на нее, но промолчала.

- Да без проблем. Для выгодных дел мы всегда открыты. - Рассмеялся Шрам, отметив про себя, что надо все же собрать что возможно по этой парочке. - Я слышал, что у вас были проблемы с тенями. Даже пришлось уходить из города?

- Ничего, мы разобрались. Хотя кое-что у вас верно подмечено. В городе мы под колпаком. Чихнуть не можем, что бы об этом не стало известно теням. - Рассмеялась Майя, ничуть не покривив душой. - Так что не удивляйтесь, если они начнут задавать вопросы и вам теперь.

- Да на здоровье. А если будет нужда, обращайтесь. Всегда рады помочь хорошим людям. - Рассмеялся в ответ Шрам, подымаясь и подавая знак своим людям, что пора завершать разговор.

Уже на выходе, один из них обратился к старшему.

- Может рано свернулись. Таких бойцов еще поискать. Категоричного отказа вроде не было.

- Не было, но мы похоже мелковато плаваем для этой парочки. - Вздохнул Шрам. - Слишком хорошая школа, даже две. Если говорить об этой левой. Плюс их пасут тени и не лезут попусту. Да и манеры.

- То, что они не из простых, это понятно. Не больно-то и маскируются. Ну и что? Ты то тоже не простолюдин.

- Вот именно. И одна школа у меня с ними общая. Имперская школа фехтования. Кое какие приемчики дают только в столичной академии теней. Слышал я о мастерах, преподающих там. Но вот вторую школу я не знаю.

- Думаешь боевички? - Удивился Валрет. - А что, возможно.

- Та, что правая, наверно от туда. А вот левая, бери выше. Скорее всего тактик, причем не ниже третьего курса. А Правая скорее всего из ее личной пятерки.

- Да с чего ты взял?

- С того что видел. - Огрызнулся Шрам. - Вспомните как вас обвели с самого начала. Одна полностью переключила ваше внимание на себя пока вторая вставала на ноги, а потом сама поднялась под ее прикрытием.

- Я не заметил переговоров. - Заметил Кратон.

- Ты имеешь в виду наш язык жестов? Так их и не было. Девчонка дважды поправила у себя прическу пока сидела, а потом что-то смахнула с губ. После этого правая и начала действовать. Вряд ли это случайность. Потом она руководила боем, а вторая ей подчинялась. Так учат действовать теней в группе подчиненной тактику. Грамотно надо сказать действовала. Как она вас между колоннами заманила.

- В смысле заманила. Я думал это мы их туда отжали. - Удивился Кратон.

- Вот она и хотела, что бы мы так думали. Я потом понял. Между колонн правая кошечка могла сдерживать целую армию. Больше одного к ней подойти, остальные только мешаются.

- Так мы и обошли эти колонны!

- Ну да. Только с левой стороны стоял стол. Который надо было обойти или перепрыгнуть. Секунды, но ты пошел справа, и оказался с той стороны первым. Понравилось?

Кратон досадливо скривился. Болезненный удар лезвием плашмя пришелся точно в лоб и тогда на время его даже вырубил.

- А девчонка оказалась один на один со мной.

- Как вообще получилось, что она с тобой справилась?

- Я атаковал ее в спину, не ожидал, что она с тобой с первого удара справится. А она обо мне знала и хорошо все рассчитала. Ударила без разворота, по горизонтали. На уровне живота. Я думал мне конец.

- Да что с этим ударом не так? Я видел как ты удивился, но не понял в чем дело.

- Это удар из специального комплекса против измененных. Наши кости тоже можно перерубить, но не так легко как ваши. - Шрам вздохнул. - И там, где измененных не принимали, начали разрабатывать специальные комплексы приемов против нас. Они нацелены в места, где костей нет и в разной степени нивелируют нашу реакцию.

- Такой удар и я мог бы выполнить. - Заметил Рин. - Удар не был сильным.

- Только не из той позиции. - Возразил Шрам. - И не в той стойке. Я попал под удар в движении. Отступить в любом случае не смог бы. Слишком близко. Попади ты под этот удар, порезал бы мышцы живота. Наверно на этом бы все и закончилось. А я со своей реакцией успел среагировать и попытаться уйти в сторону. Так что кроме мышц, пройди меч кромкой, резал бы себе и все кишки.

- Ты хочешь сказать, что она использовала свою реакцию? - Недоверчиво протянул Кратон.

- Именно. Комплексов, способных на такое, можно пересчитать по пальцам. И все они разработаны в горских кланах.

- Это что же получается, Левая кошка из этих кланов? Они же не обучают всерьез чужих.

- Я слышал, в академии сейчас учится одна рабыня.

- Слишком очевидно. - Поморщился Рин. - К тому же это личная рабыня принцессы. Причем недавно совершившая побег.

- Побег был разработан скорее всего при участии измененной правящей. - Заметил Шрам. - Только этим можно объяснить, что ей ничего не было. А слухи о погибших при захвате только слухи. Бой если и был, то ровно на столько, что бы принцесса объяснилась с родителями. Но ты прав Рин, это слишком очевидно. Иначе придется утверждать, что правая кошка это сама принцесса Иллисиана и Валрет махался с нею?

- Что за дела ты задумала? - Пристала Иллис, как только наемники отошли от стола.

- Так, вдруг пригодится. Вариант с тем гниловатым наемником уже не сработает. - пожала плечами Майя.

- Я думала ты отказалась от идеи побега. Ведь больше уже не будет ошейника. - Несколько обиженно и не без напряжения заметила Иллис.

- Я же пообещала Киру, что сбегу в третий раз. - Рассмеялась Майя. - Да и прогуляться без надзора все-таки хочется. А ты разве не со мной?

- Спрашиваешь! - В этом году мне уже представляться провинциям в качеств правящей. - Иллис не без досады поморщилась. - Потом начнут вводить в курс дел и привлекать на заседания, совещания и прочее. Даже отчеты теперь придется не просто просматривать, а участвовать в принятии решений. Так что у меня этот год все, что осталось от свободы. Потом начнутся трудовые будни правящей.

- Везет тебе. Мне нравится возится с отчетами. Систематизировать, объединять, делать выводы. - Заметила Майя. - Я иногда даже фантазировала, что бы такое сделала.

-Вот и будешь этим заниматься. - Заметила Иллис. - В свободное от подготовки к побегу время. И даже не надейся сбежать без меня. Я тоже хочу прогуляться без мамочки. Так наемники это часть твоего хитроумного плана?

- Еще чего! - Возмутилась Майя. - Просто ребята понравились. - Заметила? Они даже когда проигрывали, работали не на поражение, а так. Да и к своему поражению отнесись спокойно, даже не без юмора.

- Да, это я так. Мне ребята тоже понравились. И Старший у них, похоже, опытный парень.

- Ну вот. А связи в среде наемников никогда не помешают.- Веско заметила Майя, вставая из-за стола. - Пойдем, ну и видок у нас! Все же этот Шрам меня хорошо достал. Да и тебе досталось. Почему щит не сработал?

- Так он на меч был настроен. А я банальный прямой кулак пропустила.

- Опять?! Илька, ну когда ты блок отработаешь? Завтра же с Виртом тобой займемся. А будешь спорить, еще и Стилету пожалуюсь. Пусть он тобой занимается.

- Не надо Стилету, он от меня с защитой от прямых фронтальных никак не отстает.

- И правильно. Пошли уже, старший пятерки там все волосы уже наверно на себе вырвал.

Знаменательная встреча происходила в приемной, под которую была оборудована небольшая комнатка, с выходом в общий коридор. За время, что прошло с момента приезда Линара с Аритой успели познакомиться с двумя служанками, прибывшими помочь им с устройством. Так как делать особо ничего не требовалось, а возвращаться в распоряжение управляющей со странным именем 'Мегера' большого желания не было, они с удовольствием разговорились, вводя вновь прибывших в местные порядки.

Оказывается, адепткам не придется заниматься уборкой, что не могло не радовать. Так же стало понятно, что здесь, первичным приемом занимается одна из служанок, исполняя что-то вроде секретаря или приемной медсестры. Она вела только регистрацию и контролировала очередь. А вот встречавшая их Лера, оказалась тут чем-то вроде управляющей. Она лично разбиралась со всеми скандальными или настырными пациентами, каких тут было не мало. Впрочем, как и везде. Для этого у нее были все необходимые полномочия, как от принцессы, так и от императрицы.

А еще, они попутно слушали сплетни. Точнее разговоры по браслетам, что вели эти служанки между собой. Отсюда они узнали, что Лера не ошиблась, и их мастер действительно нашла, чем развлечься в городе. С интересом наблюдая и реакцию самих девушек, отслеживавших происходящее с каким-то спортивным азартом.

Так что, стоя сейчас напротив двух появившихся девочек, они были вооружены целой кучей полезных, и не очень, сведений. Вот только все это многообразие знаний никак их не подготовило к виду сумрачной невысокой девчонки, с хорошо тренированным телом, одетой в повседневное платье, ничем не уступающее по цене платью сопровождающей ее принцессы. Причем похожих друг на друга как движениями, так и выражением лиц на столько, что определить кто из этих двоих их мастер, оказалось возможным только по ошейнику, красующемуся на той, что и занялась чтением их документов. Забыв попутно представить и свою спутницу. А та, ничуть не озаботившись этим, с интересом продолжила беззастенчивое разглядывание адепток.

В обители, мастера все же начинали преподавать много позже получения звания, после того как приобретут немалый опыт. Поэтому адептки знали, что девочки часто получают звание в двенадцать-четырнадцать лет. Такие начинали учиться намного раньше, чем основной поток. Но все же, в качестве своих преподавателей и наставниц они привыкли видеть мастеров старше себя по возрасту, пусть и не на много.

Стоящая перед ними никак не походила на опытного мастера альтер, соответствующего характеристике Гринды.

С небрежно прибранной прической, со свежими ссадинами на лице и растекающимся синяком на левой скуле, она была скорее похожа на девочку-сорванца, недавно вышедшую из дворового побоища и спешно приведенную в порядок для встречи гостей. Впечатления не улучшали ни платье, простота которого только подчеркивало его цену, ни стоящая рядом ухмыляющаяся принцесса На личике которой тоже красовались следы подтверждающие полученные днем слухи. Лера замерла около входа и не вмешивалась в процедуру знакомства.

Майя, наконец оторвалась от занятного чтения и подняла сумрачный взгляд, на уже своих адепток. На нее смотрели две откровенно любопытные пары глаз. Сообразив, что она ознакомилась сейчас с их успехами на поприще учебы, обе они смущенно пригнули свои хорошенькие головки.

Восемнадцатилетние девицы стояли перед почти пятнадцатилетней мастером, как провинившиеся школьницы перед школьной директриссой. Если учесть, что за полчаса до этой сцены, сама мастер и ее спутница стояли с таким же покорным видом и выслушивали выговор от Адилы, это выглядело забавным. На столько, что Лера даже не сдержала смешка.

- Вы хоть действительно можете делать общий курс. - С сомнением поинтересовалась девочка.

Судя по прочитанным документам, в ее сомнениях был резон. За десять лет освоить только базовые навыки, это что-то! И даже положительные отзывы и заверения мастер-настоятельницы Гринды не помогали исправить впечатление. Майя знала, что не то что лучших, но даже перспективных учениц ей не пришлют. Об этом Гринда предупреждала заранее. Они все на учете не только у мастеров, но и правительства, решившего начать прибирать в свои загребущие лапки перспективных специалистов.

- Мы постоянно практиковались, мастер. Базовым курсом мы обе владеем хорошо. - Линара постаралась говорить как можно уважительнее.

Хоть пока это у нее получалось не очень. В конце концов, от этой девочки зависело, напрасно они сюда приехали или нет. Тем более, что и Лера и принцесса, невидимые сейчас для Майи, одобрительно кивнули, явно одобряя принятый ею тон.

- И что, больше ничему не учились? - Все так же сумрачно поинтересовалась та. - Если нет желания продолжать обучение, зачем сюда приехали?

- Вы только проверьте нас. Мы готовы работать и учиться всему, что вы нам покажете. - горячо заверила Арита, тоже сообразившая, что тетушки с их кандидатами в женихи, снова замаячили на горизонте.

- И проверю, не сомневайтесь. Прямо сейчас и проверю. Лера, кто там у нас сейчас?

- У нас сегодня большой выбор. Есть служанка, потянула днем лодыжку и один из измененных с болью в шейном отделе. - Хмыкнула Лера. - Я таких обычно к Индерскому отправляю. Но подумала, что сегодня могут пригодиться. Еще пришел Леран, из дворян. Говорит что ты сама его позвала. Весьма настойчивый молодой человек. Здесь был уже дважды. Но ты сейчас и так слишком загружена. Я рассчитывала дать тебе сегодня отдых.

- А-а-а, совсем забыла. - Майя даже легкомысленно махнула рукой. - У него второй уровень изменения, но какой-то сложный. Представляешь! У него до судорог доходит во время сезона бурь. Причем по несколько раз за сезон. А наверно после твоих отказов, ради того, что бы попасть ко мне, он даже вызвался спарриговать со мной.

- О, как! Видать допекло. Целый хоть?

- Ну да, парой синяков отделался. Кстати неплохо спаррингует. Но кто его надоумил, не признается. Хотя наверняка без Альнара не обошлось. - Хмыкнула Майя. Давай первых двоих. Иль, присмотришь за моим протеже?

-Конечно. - Иллис только весело улыбнулась двоим адепткам, с удивлением посмотревшим на нее. - Все как обычно?

- Конечно, только объясняй все нормально. А то они все у тебя дают согласие даже не выслушав до конца.

- Майка, сколько раз говорить. Те, кто сюда приходят уже вряд-ли захотят отказаться от процедур. - Фыркнула Иллис под одобрительный смешок со стороны Леры. В этом вопросе она была солидарна с хозяйкой покоев. Еще ни один из пациентов Майи, особенно из тех, что шли по линии синдрома, не поделал прервать лечение. Хоть о такой возможности каждому старательно доводилось добровольными помощницами.

Девушки конечно понимали, что это может произойти. Мастера не дают званий авансом. Тут работали профессиональные интересы каждого из подтверждающих звание. Так что личные симпатии играли второстепенную роль. И если подросток его получил, то скорее всего заслуженно. Тем более, учитывая социальный статус конкретно этого мастера. Но угодить на экзамен вот так, сходу, даже не отдохнув с дороги. Просто на случайном пациенте было неожиданно. Но делать было нечего. И Лирана послушно подступила к указанной ей пациентке. Скороговоркой проговорив положенный инсируктаж и получив его согласие, приступила к осмотру ноги, краем уха она услышала повтор согласия и от пациента Ариты. Ее пациентка явно была тут не в первый раз и первичную процедуру успела изучить. На правила она вообще не обратила внимания. Только кивнула в нужном месте и подтвердила согласие голосом. А потом послушно замерла, стараясь не мешать осмотру.

Мастер и не думала вмешиваться. Она просто замерла немного в стороне, так что бы наблюдать сразу за обеими адептками и молчала.

За небольшой ширмой звучал неторопливый голос принцессы, тоже оказавшейся допущенной к процедурам. Судя по ее объяснениям, третий пациент готовился к вмешательству на уровне ауры.

Процедура с восстановлением растяжения была не сложной. В этом плане Лиране повезло. Она хорошо ее знала и не один раз применяла в обители. Зато, как и все, что было связано с повреждениями, очень длительной и нудной для альтер. По сути, тут требовалось соблюсти последовательность в нажатии точек и времени. И тщательно следить за реакцией тела пациента по ходу дела. Напортачить, как это бывает при работе с аурой пациента, тут было трудно. Но вся работа могла пойти насмарку. Тогда придется все начинать сначала. Полностью сосредоточившись на процессе, она отвлеклась от окружения и вздрогнула, когда услышала над головой хмыканье девчонки.

- Не плохо. Только зачем ты трижды активировала точку айлинь? Можно было обойтись удержанием ее в активном состоянии.

- Нас так учили, мастер. - Соблюдая вежливость постаралась та оправдаться. Повернувшись, она обнаружила, что Арита уже стоит около пустого стола. Ее пациент видимо освободился раньше.

- Знаю, это стандартная процедура. Но на практике, вам должны были давать упрощения. - С намеком возразила Майя.

- Это дают мастера, при индивидуальном обучении. У меня его не было. - Линара даже руками развела.

- С вами все ясно. - Кивнула Майя. - Для начала сойдет, а там посмотрим. По практике будете подчиняться Лере. Она ведет прием пациентов, контролирует их учет и организует очередь. Заодно вы поможете ей разбираться, что действительно относится к нам, а что лучше оставить местным врачам. Во дворце есть хорошая дворцовая больница. Так что лишних лучше отправлять туда. Девушки, что мне тут помогают, помогут вам освоиться.

Теперь о режиме. Я работаю по вечерам. Днем времени заниматься с вами у меня мало. Так что занятия с вами у меня будут в режиме мастер-класса. Я показываю и объясняю. Вы смотрите и запоминаете. Потом самостоятельно проходите теорию. Для этого вам будет организована линия связи с библиотекой обители. Лера, смести им обед. Я буду приходить для мастер-класса в это время. На вечернем приеме вы мне ассистируете. А после задаете вопросы и разбираем непонятные моменты. Если передумали поступать ко мне в ученицы, скажите лучше сразу.

Обе новенькие замотали головами.

- Понятно, тоже безвыходная ситуация. И на чем хоть вас поймали? - Майя с интересом склонила голову к плечу в характерном жесте.

- На женихах. - Не стала лукавить Линара. Арита только удрученно вздохнула.

Выслушав разъяснения, Майя только хмыкнула и ничего не сказав вышла к своему пациенту. Почти тут же к ним подлетела принцесса.

- Надеюсь, дважды предупреждать не придется. Ее ошейник вас не касается, равно как и всех во дворце. Узнаю, не надейтесь легко отделаться. Это не только вопрос Майи, но и мой личный. - Торопливо прошептала она оглядывая их обеих.

- Иль, ты идешь? - раздалось из-за ширмы. - Девочки, заходите тоже. Сегодня только посмотрите. Завтра в обед займемся повтором общего курса, для этого я попрошу Леру подобрать случаи посложнее. А завтра вечером я бы хотела от вас услышать доклад о том, что я буду делать сейчас. И надеюсь ваши вопросы будут действительно по делу. - Проворчала Майя, явно кому-то подражая.

Среди общих знакомых, преподавателей с подобной манерой не было. Да и желания подражать кому-то, Майя никогда не выказывала. Потому Иллис не без основания решила, что ее подруга подражает своей погибшей матери, единственному мастеру, чей авторитет она никогда не подвергала сомнению.

 

Глава 5. Второй пациент

Три человека молча и с упоением пытались достать друг друга в схватке на мечах, при этом, используя все свои навыки классической имперской школы мечного боя для обороны, чтобы не дать это сделать своим противникам. Бойцы были примерно равными по силе и навыкам и бой в режиме все против всех, длился уже несколько минут. На двух зрителей, замерших с краю лесной поляны, где происходило все это, они не обращали ровным счетом никакого внимания. Как и на то, что у каждого уже было по нескольку порезов, постепенно заливавших одежду кровью.

- Как видите, дорогой друг, этот мнемоблок работает безупречно. Его принцип не навязывание, а определение. Внушение становится личным желанием реципиента, его жизненной целью, ради которой можно пожертвовать и своей жизнью. - Один из наблюдателей с удовольствием, и даже несколько менторским тоном, читал лекцию своему слушателю.

Тот внимательно наблюдал за происходящим на поляне и внимал подробным пояснениям.

- А если понадобиться остановить их? - Деловито прервал лекцию граф.

- Только усыпить, как дикого зверя. - Усмехнулся лектор. - Да и то, после пробуждения будет нужен опытный мнемик, что бы распутать блок. Ну, или тот, кто его поставил, разумеется. Конечно, если такой вариант предусматривается заранее, то это другое дело. Но об этом вы не упоминали. У этих троих я не предусматривал отката.

- Снотворного у нас нет. Я так понимаю, они будут драться до конца? - С деловым интересом констатировал граф. - Что произойдет, если в живых останется один?

- Цель, заложенная блоком, это стремление к самоуничтожению, то есть суициду. Так что в случае, если эта цель не удается в схватке, а других противников нет, он просто заканчивает бой сам с собой. Любым способом, вплоть до того, что бы броситься на свой собственный меч.

За разговором, они с интересом проследили, как один за другим упали двое из дерущейся тройки. Оставшийся на ногах, равнодушно добил обоих и проиллюстрировал сказанное, уперев меч в землю эфесом и острием себе в живот.

- Отличная работа. - Удовлетворенно похвалил граф. - Сколько времени понадобится для завершения обработки?

- К празднику успеем. - Успокоил тот. - Но тут теперь возникает проблема с вами. У этих троих был жесткий блок, с заранее обозначенной целью. В данном случае, уничтожение ближнего окружения. Нам же надо, что бы цель была конкретной. Все остальное попутно. Для этого существует так называемый гибкий режим. В этом случае, в команду надо вставлять четко обозначенную цель.

- Зачем? Обозначьте целью принцессу, всего и делов. - Нетерпеливо заметил собеседник.

- Как показали недавние праздники, принцев может быть два. С чего вы взяли, что такого не будет с принцессой, тем более в этом году будет ее официальное представление провинциям в качестве правящей? - Усмехнулся мужчина, отвлекшись на протирание своего зеленого перстня. - Да и принцесса может оказаться менее достижимой целью, чем Вирт. Что в этом случае будете делать?

- Я об этом не подумал. - Замявшись, пробормотал граф.

- Вот поэтому объект атаки лучше определять как-то однозначно. Например, по имени. Ну, там Иллисиана, Майя, Вирт или по кличкам, да хоть табуреткой обозвать, лишь бы исключить возможность множественности цели. Для этого все, что надо, обозначить соответствие при внушении. Но при кличках, в боевой обстановке будет вероятность самому запутаться. Есть и еще один аспект. Даже если блок вскроют, цели в нем не будет, а значит и обвинить вас в покушении будет сложно. В конце концов, соответствие будет задано отдельно и для чего оно, доказать невозможно.

- Пожалуй, вы правы. Предосторожность не помешает. - Задумался заговорщик.

- Если желаете, блок можно поставить на команды, произнесенные голосом конкретного человека и в определенной интонации. Вам придется еще несколько раз встретиться со мной. Для выработки нужного навыка, который не подведет в нужную минуту. Можем воспользоваться записью для обучения бойцов, но это не так надежно.

- Нет, никаких записей. Это место вполне безопасно и никак не свяжет нас. - Резко возразил граф.- Я предпочту присутствовать на ваших занятиях сам. Заодно и потренируюсь.

Он продолжал осматривать тела погибших, ради этого он сделал даже пару шагов в их направлении. Поэтому и не заметил удовлетворенной улыбки своего спутника.

- Очень жаль, кстати, что у вас во дворце больше не осталось спящих. Сейчас они мне бы пригодились.

- К сожалению, лорд Индерский оказался весьма подготовленным специалистом. - Вынужден был признать очевидное лектор. - Со времен мнемовойн прошла не одна сотня лет. Я думал, что старые методики контроля вышли из употребления. А мои блоки можно обнаружить только ими.

- Что ж, по крайней мере, мы теперь знаем, что во дворец нам больше лучше не соваться. - Подытожил граф.

Утро начиналось как обычно. Вирт неспешно вышел в парк и направился к давно облюбованной ими полянке. Следовавший за ним друг детства, позевывая, ежился от утренней прохлады.

- Вот не пойму. Вам что, не хватает Стилета? Чего вы устраиваете эти утренние встречи.

- Альнар, что может быть лучше доброй схватки на восходе? - Весело рассмеялся Вирт. При этом он невольно поморщился. Прогноз погоды был неутешителен. И после обеда приближается первый тайфун в этом сезоне. Так что это утро последнее, в последующей череде не слишком приятных дней. Вирт даже сглотнул комок, подкативший при мысли о присланных Индерским скляночках.

- Добрая теплая постель. - Пробурчал себе под нос старший пятерки. После хорошей ночки в объятиях хорошенькой дворяночки, ему страшно хотелось спать. Но отпустить Вирта без прикрытия он не мог.

На поляне уже виднелась девичья фигурка, затянутая в тренировочный костюм. Альнар даже с удовольствием отвлекся от зевания и осмотрел ее. Но тут же поспешно одернул себя. Заглядываться на Майю, себе дороже. Эта язва даром, что младше на пару лет, может в легкую обойтись и без покровительства членов императорской семьи. Что уже успела доказать в спаррингах, после своего эффектного утопления. А Вирт, хоть и друг детства, в тот раз предпочел стоять в сторонке.

Майя весело окинула взглядом две сошедшие с аллеи фигуры, и привычно приветствовала их взмахом меча.

Вирт так же автоматически обнажил свой клинок. Утренняя тренировка у этих двух сумасшедших всегда начиналась с этого шутливого ритуала. Сколько Альнар помнил, они никогда не начинали разговор до схватки. Вздохнув, он покорно замер на краю поляны. Если переступить эту невидимую черту, Майя почему-то считала это выражением готовности принять участие в этой утренней потасовке. Причем Вирт ее полностью поддерживал. А он еще не спятил добровольно скрещивать боевое оружие с этой парой в режиме каждый сам за себя. А могли еще и парный бой начать отрабатывать. Против него бедного. В то время как на тренировках в академии с ними всей пятеркой едва справлялись.

Вирт с ходу начал атаку, в которой угадывалась связка, разученная в пятерке накануне. Веселый перезвон клинков разлетелся по парку. Обычно схватку освещал рассвет. Но сегодня было еще сумеречно. Альнар без удовольствия посмотрел на затянутое тучами небо. Вирт почувствовал подход первого тайфуна еще вчера. Пока это по его поведению могли заметить только опытные друзья. Но занятия для старшего, на сегодня уже были отменены. А прислуга заблаговременно удалена из покоев. Ближе к обеду он как обычно запрется у себя. Опять придется дежурить в гостиной по очереди. Альнар с грустью вспомнил милую красотку, вот уже вторую неделю, дарившую ему свою благосклонность.

Выбравшись, после ставшего традиционным утреннего спарринга, из душа, Майя бодро устроилась на привычной лежанке, что стояла за чайным столиком. Иллис, видя ее бодрое настроение, только хмыкнула.

- Сегодня, похоже, досталось моему братцу?

- Ничья. По крайней мере, так утверждает Альнар. - Весело заявила Майя и вопросительно посмотрела на готовую к докладу Леру.

Та не замедлила его начать. Все равно к обслуживанию за столом ее не допускали.

- До полудня у вас школа. Майя, у вас в обед будет один пациент со вторым уровнем изменения. Аринит, сын местного барона Ринайри.

- Я его знаю? - Майя постаралась вспомнить имя, но не преуспела.

- Нет. Их семья ко двору не принята. У них есть небольшое поместье где-то за пределами Приморского замка. Там они и живут. В столице бывают только по делам. О тебе узнали от знакомых. Слухи ползут уже не только по столице. Так что лучше скажи, насколько эти двое готовы к самостоятельной работе? А то мне уже становится тяжело отбиваться от желающих.

- В общем-то, со стандартными случаями первого уровня они справятся. - Задумчиво нахмурилась Майя. - Ко второму, без осложнений я их допущу недельки через две. Когда, наконец, перестанут ошибаться в элементарных последовательностях. Но вот осложнения им пока не под силу. Все, что касается использования дополнительных процедур, им просто не показывали. База есть, а вот теория сильно хромает. Тут надо следить, чтобы не напортачили.

- Хоть что-то. - Кивнула Лера. - Но ты бы их как-нибудь нагрузила что ли. А то больно много времени свободного. Особенно по вечерам.

- Что, опять флиртуют? - Удивилась Иллис, уже успевшая столкнуться с этой особенностью новых жительниц своего крыла.

- Есть немного. - Усмехнулась служанка. - Проблем пока не доставляют. Но диспетчера уже выходили с просьбой напомнить, что на посещение посторонних им надо испрашивать разрешение у вас.

- Значит, уже были такие попытки? - Сделала верный вывод Иллис, а Майя недовольно нахмурилась.

Иллис с Лерой отлично знали, с какой ревностью она относится к защите своего этажа. И с какой неохотой допускала на закрытую территорию посторонних. Исключений не было даже для Вирта и его друзей, с которыми вроде установились почти дружеские отношения. Впрочем, они и не рвались в жилой сектор адепток. Чего нельзя сказать о дворцовой охране. Гард был для них своеобразным примером. Этот парень в свободное от службы время имел доступ в жилые комнаты Леры.

- Я поговорю с ними. Пусть устраивают свидания где-нибудь в другом месте. - Решила Майя.

Иллис кивнула, полностью поддерживая ее мнение.

- Так, дальше. - Вернулась Лера к докладу. - После полудня, Майя, у тебя занятия в академии. Напоминать расписание надо?

Майя замотала головой.

- Я и так знаю. Тактика, анализ малых величин и сработка в симуляторе.

- Слушай, ты уверена, что хочешь продолжать с этой пятеркой? По-моему они не очень. - Иллис неопределенно пошевелила пальчиками в воздухе.

Лера более внимательно посмотрела на нее.

- Ваше высочество, я могу говорить открыто?

- Опять! Мы уже это обсуждали. Лерка сколько можно! - Иллис агрессивно вскинулась, на что Майя, тоже заинтересовавшаяся ее поведением, многозначительно кашлянула.

- Ну, хорошо. - Вздохнула служанка. - Скажите, вы по-прежнему настаиваете на сохранении вашей маленькой тайны?

- Естественно. - Иллис недоуменно посмотрела на Майю. Но та энергично закивала головой.- Ты хоть представляешь, что тут начнется, если папа узнает.

- Я-то как раз представляю. - Не без иронии отозвалась Лера. - Мне хватило только слухов о третьем и четвертом уровнях. Выстраивать очередь из всех правящих Объединенных миров и объясняться с правителями государств разного уровня, у меня пока нет желания.

- Тогда к чему вопрос? - Недоуменно заинтересовалась Иллис.

- В Горном замке до меня дошла занятная история о вашем прибытии. - С намеком заметила Лера.

- А что, я должна была спускать этому пилоту шутку? - Сразу насупилась Майя.

- Ты нет. А вот ты Иллис, скажи, кто из твоих родственников по линии отца добровольно пройдет через грозовой фронт и сохранит хорошее настроение?

Лера выдержала театральную паузу, но дожидаться ответа не стала.

- По рассказам, ты выпорхнула из глайдера 'легкой походкой', в отличном настроении была веселой и даже шутила. Не говоря уже о том, что поддержала Майю в ее маленьком розыгрыше местной охраны. На это там не обратили внимания. Слишком уж интересно получилось у вас. Но наверняка запомнили. А в прошлую грозу ты гуляла в парке, разве что распугала своим раздражением других посетителей.

- А что они все... - Попыталась защищаться принцесса. - Но тут же сникла под ироничным взглядом своей доверенной служанки, которой сама же разрешила вести разговоры без глубоких заходов.

- Вот и я о том же. Сегодня у тебя после полудня несколько встреч с правителями провинций запланировано. Потом индивидуальные занятия в школе. И это не считая вечерней работы у Майи.

- И что? Все как всегда. - Иллис недоуменно пожала плечами, но было заметно, что она же догадывается к чему клонить Лера.

- А то, что после полудня подходит первый тайфун в этом сезоне бурь. Кстати с грозой. У тебя уже сейчас заметны признаки его приближения.

- Что, сильно заметно? - Убитым голосом спросила провинившаяся, и покосилась на Майю

- Есть немного. - Серьезно подтвердила та.

- Ты хоть помнишь, как должна себя сейчас чувствовать? - Неумолимо продолжала Лера

- Ну да. Раздражительность, тошнота, головная боль. Хотя нет, тошнота после приема лекарств, так что головная боль сначала. А нет, если лекарства не принимать, то боль будет по всему телу и могут начаться даже судороги. Тьфу, совсем запуталась. Я помню, что это все наваливается вместе, и когда гроза уже над дворцом.

Иллис возмущенно посмотрела на смеющуюся служанку.

- Я поняла, мне лучше отменить все и после полудня устроить себе выходной. Ничего не имею против. Заодно поработаю над своим проектом по дополнительным занятиям.

Лера покачала головой.

- Не нравится мне, что я оставляю вас в этот день. Может перенести отъезд?

- Ага, ты его уже сколько раз переносила? Да и справимся мы. - Горячо заверила Иллис. Майя только согласно кивнула головой.

Лера в ответ протянула Майе распечатанный конверт.

- Это тебе. Надо давать официальный ответ.

Иллис, явно понявшая, о чем сейчас пойдет речь, весело фыркнула. Ничего не понимая, Майя послушно достала листок дорогой бумаги с официальным фамильным гербом в правом уголке и начала читать под взглядами двух пар веселых глаз.

По мере чтения она впадала во все большую прострацию.

Пресловутое письмо пришло с обычной почтой, которую по уже заведенному порядку, Лера привычно приняла для разборки. Благо деловой переписки пока было мало, и заводить секретаря не требовалось. Необычным оказалось именно вот это, почти протокольное обращение некоего графа Шкондинского. Все бы ничего, но адресатом была лично Майя. Зачитав официальную просьбу графа об "аудиенции" по вопросу его синдрома измененных четвертого уровня, Майя зависла. И теперь развлекала Иллис и Леру своим искренним возмущением.

Вычитав послание, он возмущенно сопела, глядя на хохочущих Иллис и Леру.

- Чего вы смеетесь? Это же граф, ну как ты мне предлагаешь его принимать? И ведь придумал же формулировку. "Дать аудиенцию ". - Майя возмущенно процитировала фразу из официального обращения. - С меня же еще ошейник даже не сняли. Ну что мне делать? Рабыня что, должна известить его о своем высочайшем согласии или не согласии? Как он себе это представляет?

- Ой, не могу. Майка, рабыня из тебя, даже графы уже путаются. Скоро будут твоим высочеством звать. - Лера невольно покосилась на Иллис, хоть и была уверена, что та правильно поймет шутку. Принцесса только рассмеялась.

- А что, было не плохо.

- Не надо мне такого удовольствия. - Майя испуганно замотала головой. - Твоя матушка и так странно на меня поглядывает. Это же оскорбление семьи императора! Да еще и публичное.

- Переживем. - Иллис беспечно махнула рукой. - А с этим не заморачивайся. Лера составит вежливый ответ. Правда, ведь.

- Конечно, не в первый раз. - Кивнула служанка.

- Так это не первое такое письмо? - Ужаснулась Майя.

- Такое первое, обычно обращаются к Иллис, а она мне их отпускает, для составления графика или отказа.

- Уф. - Майя даже выдохнула от облегчения. - Тогда ладно. Но четвертый уровень мне действительно нужен. Не хватает для работы.

- Будет он у тебя. Через пару недель окошко освобожу, и примешь его. - Усмехнулась Лера. - Но работать больше положенного времени даже не надейся. Гринда мне такую выволочку устроила за добавленную 'половинку часика'! Пригрозила до императрицы дойти.

- А она откуда знает? - Майя недоуменно повела плечиком.

- Твой график у нее на контроле. - Охотно напомнила Лера. Я ей его каждую неделю посылаю, вместе с отчетом о результатах приема пациентов. Это надо для твоей аттестации на мастера.

- Кошмар! Все-все посылаешь?

- Нет, конечно. Только твои записи и пометки Индерского. Гринда от такого тандема очень даже в восторге. Говорит, в обители такого взаимодействия добиться не получается. Аппаратуры не хватает.

Вызов от Кира пришел точно после полудня, когда Майя с Иллис вернулись после мастер-класса в свои покои. После традиционного приветствия, он без предварительного захода обратился сразу к ней.

- Майя, следствие по делу о рынке рабов в Морсте завершено. Как и обещал, я сбросил тебе сводку. Но по этому делу принято решение не проводить публичного суда.

- Почему? - Встряла Иллис. - Разве это не в интересах империи? Опять кто-то вмешался и хочет выгородить этих?

- Об этом можно спорить сколько угодно, ваше высочество. - Кир тяжело вздохнул. - И предполагался именно отрытый суд. Но в данном случае вы не правы. Кроме Майи и ее брата, в деле присутствует еще почти три десятка доказанных эпизодов. При таком раскладе, от подсудимых постарались отодвинуться все кто только смог. Так что прикрывать их просто некому. К моему великому сожалению. Хотелось бы выяснить еще пару имен, но подтянуть их к этому делу не получается, слишком осторожные. Конечно, не обошлось без попыток воздействия на свидетелей. Но это по мелочи. Несколько судей, их помощники, распорядитель на рынке и прочие служащие. Последние, из эпизодов с взрослыми гражданами исключены, и проходят только по нескольким делам, связанным с несовершеннолетними. То есть благодаря показаниям Майи. А до нее добраться при всем желании покровителей любого уровня было трудно.

- Жаль, я бы прикрыла, пока ты разбираешься с этими воздействующими. - Заметила Иллис, обращаясь к Майе. - Но что же помешало тогда?

- Есть десятки, если не сотни эпизодов более мелких и не столь очевидных. Их выступления могли сильно затянуть процедуру суда и дать повод для недовольства толпы. К тому же многие родственники не были заинтересованы в публичности. Тема все-таки довольно скользкая. - Пояснил Кир. - Но закрытый суд состоялся два дня назад. Я решил не тревожить тебя лично, для суда достаточно оказалось записей твоих показаний.

- Зря, я бы с удовольствием выступила. - Глухо откликнулась Майя.

- Именно поэтому я и не стал тебя привлекать. Извини, но для тебя это был бы не самый легкий процесс. Запись суда и приговора я приложил к отчету.

- Можно хоть узнать, чем все закончилось? - Майя не смотрела на окружающих в ожидании ответа.

- Конечно. Всех участников приговорили к тому, что они уготовили для пострадавших. Они лишены прав личности и приговорены к рабству без возможности выкупа. Око за око, так сказать. - Кир развел руками. - Их выставили на торги именно на этом рынке.

- Выкупят свои. - Буркнула Майя.

- Мы позаботились об этом. На сколько это возможно. - Улыбнулся Кир. - В торгах участвуют только фермеры из удаленных провинций. Из тех, что занимаются только сельским хозяйством с привлечением ручного труда. Так что большинство попадет к ним. Кроме того, приглашены управляющие рудников из провинции Дирна. Там в основном ручной труд. Они уже заявили о своем интересе в отношении судей их помощников и распорядителя.

- Туда же запрещено привлекать рабов. Это опасные работы. - Удивилась Иллис

- В данном случае сделали особое исключение. - Улыбнулся Кир. - В империи нет каторги. Я об этом впервые пожалел. Зато есть рудники, на которые охотно принимают на работу тех, кто хочет расплатиться с долгами своих родственников. Иногда они становятся даже руководителями таких рудников. Вот они и получили возможность поучаствовать в торгах. В качестве исключения так сказать.

- А это не слишком? - Иллис нахмурилась. - Я только за, ты не подумай чего, но это смахивает на расправу.

- Наверно вы правы, ваше высочество. Но тут уже задействованы силы со стороны пострадавших. Они нашли способ пролоббировать эти исключения. Если честно, я впервые в своей жизни не пытался вмешиваться в такие действия. Торги состоятся завтра.

- Хотела бы я на это посмотреть лично. - Мрачно произнесла Майя.

- Присутствие членов императорской семьи или кого-то из их окружения не желательно. - Заметил Кир. - Все-таки нельзя показывать одобрение власти. Нашими противниками это может быть воспринято как давление на суд.

- А двух наемниц решивших развлечься? - Снова подала идею Иллис.

- Наемники вообще с законом параллельно ходят. - Откликнулся Кир расхожей поговоркой.

- Отлично. Майя, ты это увидишь. Поучаствовать не обещаю. Разве что если настаивать не будешь.

- Больно надо! А вот помешать тем, кто захочет влезть в торги, очень бы хотелось.

Кир внимательно посмотрел на девочку и усмехнулся. У Иллис создалось полное впечатление, что лорд-мастер с самого начала знал, к чему приведет этот разговор.

- Майя, тебе как тактику надо продумать систему прикрытия. Твоя пятерка, к сожалению, не готова даже для этого выхода. - Кир покачал головой. Так и быть, выделю тебе вторую боевую из резерва. Проинструктируешь их завтра, перед выходом. Официально я их вам в сопровождение на прогулочный выезд предоставлю. Но должен заметить, ты слишком много прощаешь своим курсантам. Вам не зря выделяют ребят на курс старше. Их индивидуальная подготовка практически завершается на третьем курсе. А вот общую сработку твои парни еще даже не начинали.

- Знаю. А что прикажете делать? Других курсантов у меня нет. - Уныло развела руками курсант-тактик. А если идти под прикрытием, они сразу спалятся. Ну, какие из них наемники!

Шрам вяло копошился в своей тарелке, стоящей на не самом чистом столе. Завершающийся день не принес особых радостей. Со времени возвращения в столицу, дела вообще шли не самым лучшим образом. Удалось заполучить всего несколько мелких заказов. Да и то, для двух-трех человек. А в последние дни и вовсе казалось все глухо. Отряд давно бы пустился во все тяжкие, если бы было на что. Но давний проигрыш в кабацкой драке так и не удалось возместить. Вот и приходилось обитать на захудалом постоялом дворе всем отрядом.

Оторвав взгляд от интересного занятия, командир недоуменно оглянулся на звук вызова. В возникшей сбоку стола голограмме, он с удивлением узнал ту, кого не к месту только что вспомнил.

- Привет командир. О, я смотрю, дела совсем плохи? - Наглая девчонка весело заулыбалась, глядя в глаза бывшему противнику.

- Левая? - Наконец отмер мужчина. - Я уж думал, ты выбросила мой контакт. Хорошо выглядишь, в отличие от нас.

Присутствующие с интересом рассматривали посетительницу. О схватке в кабаке знали все. Но лично, с теми, кого тут называли дикими кошками, знакомы были только трое, не считая командира.

Левая стояла в полный рост, позволяя себя разглядеть. Девчонка как девчонка, лет четырнадцати. Только одета как наемница, и носит меч. В ее облике привлекал внимание только рабский ошейник. А за спиной не было видно ничего, даже стены.

- Я смотрю, личину еще не сбросила? - Решил сразу сообщить, что знает о маске командир.

- Нет. А ты уверен, что хочешь увидеть нас без масок? - Не осталась в долгу девчонка.

- Ели честно, тоже нет. Как-то не думал, что академия может своих боевичек выпускать в такой роли.

Майя только пожала плечами. Версия наемника ничем не хуже любой другой. Почему бы и нет.

- Если вы свободны, у меня есть заказ. Для надежных людей. - С намеком закончила она.

- Я так понимаю, правая с тобой не согласна. - Поинтересовался Шрам, намекая на отсутствие второй кошечки в фокусе.

- Заказ мой и она вмешиваться не будет. - Без предисловий расставила точки девчонка. - Так как? Плата тройная. Работа на три-четыре дня.

- Мы пустые, так что ты по адресу, Левая. Сколько людей надо?

- У тебя полтора десятка. Возьму всех.

Слышавшие разговор наемники зашевелились. Где-то в углу даже присвистнули. Весь отряд по тройной цене. Девчонка явно не страдает отсутствием средств. О том, что такие деньги просто так не платят, никто и не задумался. Наемникам не привыкать.

- Надеюсь, ничего противозаконного? - Посмурнел Шрам - По поводу мелких нарушений в их среде никто не задумывался. Но вступать с законом империи в серьезную схватку не хотелось. А такие деньги и пришлому отряду обычно не платили.

- Наоборот. Поспособствовать его исполнению. - Заверила девчонка.

- Говори, готов выслушать. - Старший недоверчиво покрутил головой.

Об этой парочке много так и не удалось узнать. Все больше слухи. Причем связанные с летним побегом рабыни. Неизвестно как там, да что. Но кошки испарились из города сразу после ее побега. И смогли вернуться только после возвращения беглой. Скорее всего, как-то спелись со странной рабыней в академии и помогли с побегом. Наверняка, не без одобрения принцессы. Потому и находились под присмотром теней. В конце концов, заинтересовать эту службу на столько, что бы они установили за тобой наблюдение, еще надо постараться. Обычно они передают такие дела в городскую стражу. Но искать под их присмотром новых приключений, нужно быть уж совсем без головы. Но деньги хорошие. И возможно это как раз связано с их поднадзорным положением.

- Ты слышал о суде в Морсте?

- Суд над судьями? Кто ж не слышал? Грязное дело. Весь город шумит. Завтра их на торги выставляют. Я бы их в земли забвения послал. Наверняка кто-то заступился.

- К торгам допущены управляющие рудников с периферийных провинций. Мне нужны люди, которые обеспечат для них приоритет и проследят, что бы приобретенный товар прибыл к месту назначения. - Глухо произнесла Левая. - Официальной охране я не верю. А по пути могут возникнуть неприятности для владельцев новых рабов. И это надо сделать скрытно.

Мужчина, сощурившись, внимательно осмотрел девчонку еще раз.

- В академии учится одна рабыня. Ты, похоже, знакома с нею. Значит я все-таки прав. - Попытался он получить подтверждение своим выводам.

- Знакома. И очень хорошо. - Девчонка сейчас действительно походила на кошку. Причем, кошку, выпустившую коготки и изготовившуюся к атаке.

- Все, все. Просто к слову пришлось. - Поспешно поднял руки командир под неодобрительными взглядами всего отряда. Лезть в дела заказчика дальше, чем он позволял, в среде наемников считалось неприличным. Тем более, это было неосмотрительно в положении отряда.

- Так беретесь? Или мне поискать других? Ирбинск далековато, но я думаю, согласятся.

- Эй, я же извинился! Мы будем в Морсте уже через час. Твоим, добираться всю ночь. А лучше нас тебе не найти. Только вот транспорт денег потребует.

Майя только хмыкнула. Узнав с помощью Кира об их репутации, и о текущем положении дел, она не сомневалась в согласии Шрама. А то, что они пытались навести справки о них, только говорило в пользу этих наемников.

- Работать будете самостоятельно и в контакте со мной. При необходимости и против официальной охраны. Если потребуется, покажу тех, кто вас прикроет. Но, с чужими можно не церемониться. Только без трупов.

- После такого заказа нам в столице лучше не оставаться. - Заметил кто-то из наемников. - Я так понимаю, разборки будут с теми, у кого хорошие деньги водятся.

Не то, чтобы это было плохо. Давно бы уже и сами убрались, было бы на что. А обещанные деньги давали такую возможность.

- Это верно. - Кивнула девчонка, даже не оборачиваясь на голос. - Кстати, на границе с провинцией Кэриэл есть действующий портал с бездной.

- Знаю, охотники там постоянно пасутся. Только наемники им и даром не нужны. Они в деревнях квартируют. - Скривился старший.

- Как раз завтра, одна из тамошних деревень решила разорвать контракт с отрядом Лохматого. Повеселились ребята. А на следующую ночь пропустили в деревню недобитую тварь. Еще и охотника потеряли.

Такое случалось. Редко, наемники тем и ценились, что исполняли свою работу качественно. Но все же случалось, хоть до расторжения контракта обычно не доходило. И это уже было серьезно. На столько, что под взглядами сотоварищей, командир почувствовал себя неуютно. Намек был более чем прозрачным, а он старался не принимать в свой отряд совсем уж тугодумов. Но постоянный контракт с деревней, для таких как он был несбыточной мечтой. Для этого требовались связи с выходом на государственные службы, дающие соответствующие гарантии. И то, выбирать будет деревня. Это была традиция, замешанная на крови жителей таких деревень.

- Очень интересная информация. - Заметил после паузы Шрам. - Но список отрядов в имперской канцелярии обширен, и мы в нем не значимся.

- Вы сначала один заказ выполните. А потом, о другом думать станете. - Раздался еще один голос из зоны голограммы.

"Ну, вот и вторая кошечка проявилась" - С удовлетворением подумал старший. Он был уверен, что она где-то неподалеку.

- Глайдеры наймете сами. Выдвигайтесь к таверне, деньги вам передаст хозяин. - Распорядилась левая, показывая, что заказчицей все же является она.

- Э, мы не оговорили порядок расходов. - Попытался возразить командир.

- Завтра после торгов половина. Окончательный расчет после прибытия товара на рудники. Вычет за каждого, кто из товара получит помощь и уйдет. - Жестко пресекла левая кошечка голосом, совсем не вязавшимся с обликом девочки. - Все текущие расходы за мой счет. Сделка заключена?

Связь прервалась сразу, как командир ответил положенной фразой. А наемники, вскочив со своих мест, уже спешно собирались.

- Я только одного не понял, командир. На счет деревни это серьезно? - Заинтересовался Кратон.

- Не знаю. - Задумчиво почесал подбородок старший. - Но такую информацию просто так не распространяют. Значит, она знает, о чем говорит.

- Похоже, у этих кошечек длинные коготки. Недаром они исчезали во время побега рабыни. Верны слухи, что они как-то связаны с ним.

- Язык придержи. - Резко оборвал командир своего болтливого подчиненного. - Если даже и так, то нам лучше помалкивать.

- Обижаешь, старшой. Просто поговаривают, что у беглой рабыни и принцессы очень дружественные отношения. Получается, эти не просто так косят под них, а действуют по договоренности с рабыней, а то и самой....

- У нас с тобой заказчиком бешеная кошка, причем одна. Вторая просто не вмешивается. И это должны усвоить все. - Шрам слегка повысил голос и обвел взглядом свою поизносившуюся ораву. Те и не думали спорить. В среде наемников, своих заказчиков сдавать последнее дело.

Иллис неодобрительно смотрела на Майю, после разговора присевшую на один диван с нею.

- Ты уверена, что так будет лучше. Кир не отказывается прислать своих людей. Если потребуется, я могу к отцу пойти.

За окном глухо бухнул далекий гром.

- Твоим сейчас не до суда. Да и Кир сказал, что лучше не светиться. Наемники самый лучший вариант. Они смогут действовать своими методами, и никто их не свяжет с властями. А потом их будет легко убрать на время из столицы. Даже сами этого хотят. - Пояснила свой план Майя. - Иль, можешь думать обо мне что хочешь, но я просто хочу, чтобы эти твари получили то, что дали мне и Лютику.

- Ты чего? - Иллис поспешно подалась и обняла подругу. - Я считаю, ты имеешь полное право им даже мстить. Просто я не уверена, что эти наемники справятся.

- Кир одобрил выбор, ты сама слышала. Они мало связаны со столицей, имеют хороший опыт. Командир из аристократов. Даже обучался в академии. Отчислен из-за дуэли с четвертого курса. Не хватило связей. Он иногда выполнял заказы по линии теней и рубежников. За что ему иногда помогали получить выгодные заказы.

- Все это так. Но как-то непривычно. Тебе придется все время дожать их под контролем. Засыплешься.

- Илька, - Майя даже рассмеялась облегченно, поняв, что подруга не осуждает ее за желание мести, - Он почти догадался о нас. Просто поверить не может, вот и находит разные объяснения, устраивающие его. И как только до него дойдет это, будет пытаться тебя высочеством величать.

Гром за окном ударил сильнее. В окне блеснул отсвет молнии. Заметив, как Майя вздрогнула, Иллис только головой покачала.

- И когда ты справишься с этой паникой. Сделаешь мне процедуру?

- Давай, хоть отвлекусь. - Не комментируя замечание, согласилась Майя.

Иллис с удовольствием устроилась в ногах Майи и подставила ей шею и спинку. Как это ни смешно, но ей очень нравились эти процедуры. Она до сих пор испытывала восторг от вида грозы. Но сейчас важнее отвлечь подружку от подступающей грозы.

- Тогда его точно надо из столицы убирать. - Вернулась она к прерванному разговору.

- А я о чем? Если они перебегут дорожку местным или кому из высших, то из столицы надо будет исчезнуть всему отряду на годик или больше. А пограничная деревня, это место, куда даже высшие не суются. Вечеринки там закатывать не придется, конечно. Зато и болтать зря не с кем.

- Ты начинаешь постигать великую науку интриги. - Ехидно заметила Иллис, глянув снизу вверх.

- И ничего не интриги. Тактика информационного прикрытия. Нам ее сейчас дают в академии. Жаль, нельзя будет в качестве курсовой представить. В самый раз было бы.

Веселый смех был прерван открывшейся дверью, в проеме которой замер Вирт. При одном взгляде на него, было понятно, насколько непросто ему приходится. Но изумленно раскрывшиеся глаза на отливавшем зеленым лице показали, что девочки спалились. Забыв за разговорами, что Лера убыла в свой краткий отпуск, они совсем не подумали об осторожности.

- Упс. Давай его не будем убивать. Конечно, если хочешь, я помогу тебе его прикопать, но ведь братик все-таки, жалко. - Задумчиво протянула Иллис.

Гроза билась в окна сильными порывами ветра, следующими один за другим. От проблесков молний не спасали даже плотно задернутые шторы, раскаты грома казалась, сотрясали даже стены. Можно было бы включить защитное поле. Но тогда, в полной тишине будет еще хуже. В голове еще с полудня сгущался туман, а тошнота то и дело подкатывала к горлу. Принятые лекарства помогали слабо. Индерский делал что мог. Но и он не всемогущий. Головная боль начинала бить маленькими молоточками по всему своду черепа, как только постель оставалась за спиной. Первые циклоны в сезон штормов всегда были самыми паршивыми. И не давали забыть о синдроме никому из измененных. А раздражительность, присущая этому состоянию, заставляла держаться в стороне всех слуг. Еще и сестричка снова учудила. В прошлом году с нею в это время была доверенная служанка. Но сейчас она не вовремя сорвалась по семейным делам. А Иллис опять не отвечает на вызовы. Хорошо хоть оставила доступ для семьи в этот раз. Ну не отцу же тащиться к ней, а мама сейчас с ним. Майка тоже взяла моду не отвечать. Спрашивается, зачем ей дали полный доступ к браслету? Нет, надо ей все высказать, по поводу манеры блокировать связь. Пойти и высказать. Все равно сестренку придется проведать.

Морщась от барабанной дроби в голове, Вирт вышел из спальни и только досадливо махнул рукой на вопросительно поднявшего голову от экрана Яна.

- Сиди, или иди к себе. - Отдал он распоряжение бойцу своей пятерки и верному другу детства. - Я к Иллис, думаю до утра.

- Ясно, если не возражаешь, провожу до ее крыла. - Кивнул тот. Такие посиделки не были в новинку. В последний год, правда, почти прекратились. Но раньше это был отличный способ отвлечься от приступа для их тактика.

Вялый променад до лифтов и по коридорам дворца много времени не занял. Вирт только поворчал на счет слишком вредных, запирающих портал и не выходящих на связь. На входе, почти не глядя, отмахнулся от приветствия караула и кивнул на прощание другу. Дальше его сопровождающему все равно, без личного приглашения принцессы, ход был заказан. Уже проходя пустым коридором, он в очередной раз позавидовал другу. В его пятерке они с Альнаром были не измененными. И, скорее всего, поэтому в детстве их и допустили к принцу. Должен быть рядом кто-то, на кого погода не действует так удручающе.

А вот интересно, ведь сестренка как-то пережила целый сезон бурь в компании с этой Майкой. Она никогда не рассказывает об этом. Наверно ей сильно досталось, во время побега. Но как же силен этот первый циклон! А гроза только подходит.

Вирт осторожно перевел дыхание, стараясь выровнять голову и перестать морщиться. С сестрой он всегда старался держаться мужчиной. А то эта язва могла и припомнить при случае. Тихо приоткрыв дверь, он на мгновение замер, собираясь перешагнуть порог. Тишину прерывали глухие раскаты грозы. Сквозь плотные шторы слышалось завывание ветра и еще, какой-то посторонний звук.

"Ну вот, глюков раньше вроде не было, вот радость Индерскому" - Мрачно и не без иронии подумал Вирт, явственно расслышав совершенно невозможное в это время.

Но из полуоткрытой двери снова послышался веселый смех, и какой-то разговор. Вирт недоуменно толкнул дверь.

На диване сидела Майя, а перед нею на полу Иллис. Она, расслабленно откинулась на ее ноги и откровенно получала удовольствие от массажа. Сестра, которая по логике вещей сейчас должна была бороться с приступами тошноты и головной боли. Эта наглая псевдорабыня сосредоточенно делала свое дело. Попутно девчонки вели непринужденную беседу и смеялись.

Почувствовав присутствие постороннего, первой подняла голову Иллис, вслед за нею Майя. Две пары глаз уставились на него сначала удивленно и испуганно, а потом как-то оценивающе. Немая сценка длилась наверно с минуту. Пока, наконец, задумчивая сестренка не отмерла.

- Давай его не будем убивать. Конечно, если хочешь, я, конечно, помогу тебе его прикопать, но ведь братик все-таки, жалко.

- Ну, если он согласится. - Так же задумчиво протянула Майя столь же задумчивым голосом.

- Соглашусь, я на все соглашусь, если избавите от этой головной боли. - Тут же заверил Вирт. Он уже успел заметить, что Иллис даже глазом не моргнула на очередное громыхание. В то время как он не удержался и судорожно сглотнул подкативший к горлу комок.

- Ладно уж, чего с вас, правящих взять. Ильк, подвинься и обеспечь место горемычному, заодно потренируешься в отдаче энергии и пояснишь ему, что к чему. - Майя поднялась с дивана и мрачно проследила, как новый пациент устраивается на диване. Пока Вирт скороговоркой оттарабанил ритуальную фразу обещая сохранить все в тайне, которую ЭДИ тут же зафиксировал, она, молча что-то проверяла на обнаженной спине, непроизвольно покраснев. Но Иллис не обратила на это внимания, а Вирт, вспомнив их первую встречу, тоже смутился.

Иллис привычно заняла место рядом с Майей, и пока была свободна, рассказала короткую историю того, что происходит. Но вскоре ей пришлось замолчать и сосредоточиться на помощи Майе.

Благословенный покой в голове наступил внезапно, даже раскат грома, раздавшийся особенно близко не принес привычного приступа. Пелена начала отступать чуть позже. И Вирт растерянно замер. Не смотря на бодрый вид сестры, до конца в ее рассказ он не поверил. Вид поднимающегося со стола парня вызвал улыбку на лицах двух язвительных особ, а потом и смех.

- Но почему? - Вирт даже не обиделся на их смех. Слишком сильно было потрясение.

- Слушай, братик, ты дал слово. А почему? Майя два года со мной экспериментирует. Когда лучше, когда нет, а иногда и совсем не получается. Как думаешь, что сделает отец, если узнает, что мы с тобой у нее в качестве подопытных мышек?

- Нас отстранит и предложит в этом качестве себя. - Не задумываясь, отреагировал Вирт. Привычка отца проверять на себе все новые разработки против синдрома была хорошо известна близким.

- Вот видишь. А лично я не хочу больше пить эликсиры Индерского. Хоть ты режь меня.

Майя устало опустилась на освободившийся диван. Вслед за нею подтянулись и Иллис с Виртом. До принца только начало доходить, что именно он услышал.

- Погоди, ты хочешь сказать, что вы начали это все еще во время побега?

- Ну да, а как бы я прошла сезон бурь? - Иллис весело плюхнулась на диван рядом с Майей и собралась продолжить.

Особенно сильный гром за окном на этот раз сопровождался вспышкой молнии настолько яркой, что ее свет пробился даже сквозь плотные шторы.

Глаза Майи широко округлились, в них мелькнула паника. С тонким писком она заполошно нырнула подруге под мышку.

- Вот бездна. Ну, все-все, сейчас.

Вирт с удивлением наблюдал, как его сестра, подхватив со спинки дивана плед, заботливо укрывает Майю с головой и прижимает к себе, как будто пытаясь защитить. Новый грохот заставил Майю вздрогнуть и прижаться к ней еще сильнее. Торчащие из-под пледа пальчики на ногах начали как-то странно скрючиваться.

- Ну нет, это ты зря. - Иллис заметив неладное, поспешно потянулась к стопам и погладила их.

Уверенные движения сестры говорили о долгой практике. Иллис сердито покосилась на брата.

- Сейчас пройдет. Теперь у нее только вначале такое бывает, если неожиданно грохнет. Не стой как столб, подай вазу.

Вирт молча переставил вазочку с пироженками поближе и едва сдержал улыбку наблюдая, как его сестра заботливо гладит по плечам вздрагивающую девчонку и уговаривает ее успокоится.

-Майя, ну ты чего, гроза скоро пройдет, здесь тепло. Хочешь пироженку? Смотри, тут твои любимые.

На секунду дрожь под пледом прекратилась. Потом его край осторожно приподнялся. Из его глубин осторожно высунулась тонкая рука и вороватым движением выхватила из вазы пироженку и тут же с писком спряталась обратно, убегая от нового раската грома и вспышки молнии. Под пледом послышалось хрумканье. К удивлению Вирта, Иллис расслабилась и уже требовательно глянула на него.

- Может, чаю нальешь?

- Может вина? - Вирт покосился на бутылку, явно заранее заготовленную.

- Нет, это для Майи, очень плохо, что она не успела принять. Теперь придется оставить до утра.

К удивлению Вирта, под пледом уже затихли, Иллис аккуратно высвободила голову спящей подруги.

- Как же я ненавижу эти моменты! Она мне подарила грозу, а я ни чем не могу помочь. Индерский пытался, но лекарства не помогают, а копаться в мозгах он не может из-за блока.

- Это то, о чем я думаю? - Вирт с беспокойством смотрел, как напряженное лицо Майи исказилось, будто от боли.

- Кошмар начался. - Подтвердила Иллис. - После такой разрядки с твоим синдромом, это будет дольше, чем обычно. Открой окна, она крепко спит и не позволяет себя будить.

Иллис снова прижала к себе Майю.

За большим окном стояла ночь, освещаемая всполохами молний. Грохот перекрывал на мгновение хлесткий стук дождя и снова стихал. Зрелище было завораживающим на столько, что Вирт засмотрелся. Иногда его отвлекали вскрики Майи, но она даже не проснулась, удерживаемая Иллис. Принцесса что-то успокаивающее шептала в ухо, гладила по плечам и спине прижимающуюся к ней подругу, и снова все стихало. Потом Иллис отрывочно рассказала несколько забавных эпизодов, связанных с лечением синдрома.

- Ты только ей не говори так. - Закончила она - Ее бесит, когда говорят о лечении. Она считает, что правильнее говорить не лечить, а брать синдром под контроль. Надеется, в конечном счете, передать этот контроль пациентам, как с другими измененными.

Вирт обратил внимание, как вдруг резко расслабилось напряженное личико спящей. На ее губах появилась радостная улыбка.

- Папа. - Радостный шепот совсем не подходил на вскрик боли или злости, которые до сих пор слышал Вирт.

- Фу-х-х. Прорвалась. Теперь тебе лучше убраться отсюда. За потерю брата она с нас весь день шкуру снимать будет. Иди к Майке в спальню. Обратно тебе такому цветущему лучше не идти по коридорам. Кстати, братик, Майка снимает все, а вот раздражение ее системе не поддается. Так что следи за собой.

- Учту, буркнул Вирт, все еще не отводя взгляда от окна.

- И еще, тут на завтра Майя собирает маленькую независимую армию для одной тайной заварушки. Бойцов она нашла. А вот аналитиков маловато. Ты как?

- Спрашиваешь! Трупов много планируется? - Перешел на деловой тон Вирт.

- Никаких трупов, и вообще, мы на стороне закона. Только тайно. Даже Кир одобрил и выделяет в прикрытие две боевые пятерки. - Хихикнула Иллис. Планы Майи ей уже не казались такими уж не сбыточными. - Завтра с утра она введет тебя в курс дела. Я ее просвещу на счет твоего согласия.

 

Глава 6. "Рынок рабов"

Утром Вирт в первый момент даже не понял, где он. Голоса раздавались из-за закрытой двери в спальню сестры. В полуоткрытую дверь гостиной можно был видеть двух служанок, суетящихся с завтраком. Получив разрешение, Вирт предпочел воспользоваться дверью в спальню сестры. Иллис стояла около столика с зеркалом и о чем-то беседовала с Майей. А та сидела и с мученическим видом терпела старания неизвестно как тут оказавшейся Леры.

- О, братик проснулся. Выспался? - Иллис весело окинула его взглядом. - Лера в курсе. Ей теперь тебя придется в графике приемов учитывать.

- Выспался. - Вирт без обиды пожал плечами и не преминул упрекнуть.- Это ты, оказывается, спишь спокойно. А мне вот предстояли непростые ночи.

- Не обижайся. Майя, какой у него режим?

- Недели три каждый день, надо еще разбираться с ним. Потом как обычно, два раза в неделю до конца триместра. А там будет видно.

- Слышал, братик? Каждый вечер здесь. Лера, учтешь?

- Конечно. Вот мне интересно, вы специально умудряетесь подгадать, когда меня нет?

- Так получилось. - Иллис беспечно пожала плечами. - Ты чего вернулась? Даже дня не прошло.

- Отца положили в больницу. А теперь его переводят в столицу под присмотром мамы. И моих сестренок вместе с ними. Даже оплатят найм квартиры. В общем, ее светлость умеет быть убедительной.

- Цера на то и первая фрейлина мамы. С отцом точно все нормально?

- Да, и он постоянно со мной на связи.

- Значит Цера все таки решила не оставлять нас без твоего присмотра.

- Учитывая то, что вы успели натворить меньше чем за день, она права. Опять двери не заперли?

Вирт с удивлением посмотрел на служанку. Доверенная или нет, но даже его пятерка не рисковала разговаривать с ним так вольно. Но Иллис только пожала плечами и оправдываясь развела руками.

- Гроза сильная начиналась, я поторопилась отвлечь Майю. Вот так и получилось.

- Ясно. Засыплетесь вы без меня. - Лера осуждающе покачала головой. - А ну как пятерка вашего высочества сообразит что к чему?

- Промолчат. - Мрачно буркнул Вирт, сообразив, что служанка очень даже права.

Парни знали его как облупленного. И не заметить за ним странностей просто не смогут. Тем более, что лекарства Индерский так же предавал через них.

- У меня трое с синдромами. Они вроде даже собирались подойти, но как узнали про очередь, так и не дошли. Двое с четвертым, ты вроде ими занимаешь - С сомнением намекнул парень.

- Пригони их, так и быть, займусь ими вне очереди. - Хмыкнула Майя. - Я тоже не пойму. Другие не слишком церемонятся. А твои какие-то стеснительные. Как притопить бедную меня и утопленницей сделать, так они первые, а как воспользоваться связями , так.... И третьего пригоняй. Знаю я, что он с пятым уровнем.

- Ты и ими занимаешься? - Поразился Вирт. - Да что ты тогда вообще тут делаешь без охраны?

- А я с охраной. Илька меня охраняет. А Лера прикрывает. Только об этом не болтать, и так проходу не дают.

- Предупрежу. - Кивнул Вирт.

- Вирт, там завтрак на троих принесли. - Встряла Иллис не без намека, что он в спальне немного лишний. - Стервочки конечно привычные уже, но рабыня, пьющая чай за одним столом сразу с нами двумя, может их все-таки вышибить. А уж разговоров во дворце будет, хоть отбавляй. Особенно если учесть, что ты ночь провел в ее спальне. Мне плевать, Майке я сидеть в сторонке не позволю, а ты сам решай.

Майя при последнем замечании заметно покраснела, но согласно кивнула головой. Про нее во дворце столько слухов ходило, что этот не играл никакой роли. Тем более, что тема их с Виртом утренних поединков, не говоря уж об их частых встречах днем пользовалась очень пристальным вниманием у местных сплетниц. Вирт тоже невольно поморщился. Но его эти разговоры интересовали еще меньше.

- Я вас подожду в гостиной. - Хмыкнул он, направляясь к дверям. Из всех присутствующих сейчас сидела только Майя.

Выйдя вслед за ним минут через десять, подруги сразу почувствовали напряженность. Две служанки, накрывавшие на стол, находились за дверью и только испуганно выглядывали из коридора, стараясь не показывать любопытства. А вот неизвестно откуда взявшаяся неизвестная служанка покоев крутилась прямо перед носом принца, сидящего на диване. И вид условно скромно одетой девушки, того явно не приводил в восторг. Но парень героически сдерживал свое раздражение, видимо помня, что находится все-таки в гостях у сестры.

- Братика достали. - Тихо констатировала Иллис.

- Гирана? - Лера, выскользнувшая из-за спин замерших хозяек покоев, удивленно осмотрела служанку. - Ты что тут делаешь так рано? Уборка покоев через два часа. И ты вроде работаешь в крыле его высочества?

- Леди Мегериана вчера назначила меня временно в покои ее высочества. Я пришла с разносчицами, ведь тебя не было, подумала, что может потребоваться помощь.

Вирт сердито вскинулся. Раз служанки тут не должно быть, не требовалось разъяснять, почему она вдруг проявила инициативу, и ради кого. Но Лера не один циклон провела рядом с принцессой, и отлично знала признаки раздражения правящих.

- Тем не менее, я здесь, и другой помощи сейчас не требуется. Тебе лучше уйти. - Произнесла она с намеком, опережая открывшего было рот брата Иллис.

Судя по его виду, выражать он собирался отнюдь не благодарность за заботу.

- Я лучше тут задержусь, дождусь девочек. - Нахально заявила та, постаравшись принять еще более выгодную позу для принца.

Вирту снова не дали сорваться. Но на этот раз Лера уже забеспокоилась всерьез. Ее подопечная отличалась куда большей вспыльчивостью. И Гирана имела на этот счет только смутные сведения, так как до сих пор ее Мегера целенаправленно направляла именно в покои принца.

- Я что-то не поняла. - Иллис тоже начала заводиться с полоброта. Но все-таки еще держала себя в руках. Сказывалась уже выработанная привычка. - Лера, и как часто твои распоряжения в моих покоях оспариваются?

- Вообще-то, в первый раз, ваше высочество. В последнее время таких случаев не было. - Откликнулась та, стараясь говорить как можно более ровно. Но именно такой тон в ее исполнении влиял на принцессу в таком состоянии больше всего.

- В таком случае, если вам ниэла, не достаточно указаний моей доверенной служанки, я сама попрошу вас удалиться. В моих покоях в ваших услугах больше необходимости не будет. Лера, поставь в известность леди Мегериану.

Легкий реверанс Леры, в знак того, что она все поняла, слишком самоуверенная служанка увидела, уже направляясь к выходу.

Удовольствие объясниться с Мегерианой, она получила только в конце утреннего распределения работ. Мегера, оставив рядом с собой еще нескольких служанок, недовольно смотрела на провинившуюся девушку.

- И как ты оказалась в покоях принцессы в такую рань? Вчера я назначала тебя старшей для уборки в покоях ее высочества, а не вместо ее доверенной служанки покоев. Что это за блеяние на счет отсутствия Леры? Ты собралась без спроса подменить доверенную служанку?

Стоящие рядом девушки саркастически захмыкали. За попытку такой подмены Мегере пришлось бы объясняться не только с леди Цериандрой, но и с самой императрицей. Причем, далеко не в дружеской обстановке. За последний год это усвоили все служащие дворца.

- Она узнала от знакомого караульного, что у принцессы ночует Вирт. Вот и увязалась с разносчицами. - Язвительно сдала товарку Нора. Страшно довольная, что в этот раз под раздачу попала другая.

- Вирт? - Мегера недоуменно осмотрела служанку. - Их высочества часто проводят время приступов вместе. Получается, ты напялила на себя открытое платье и во время грозы поперлась соблазнять принца в покои его сестры, когда у них обоих обострился сидром правящих?

Мегера от удивления даже забыла возмутиться. Она ожидала любого вразумительного объяснения, но такая глупость в голову не пришла.

- Ты разве не знаешь, что во время приступа, правящие на вашу назойливость реагируют с крайней раздражительностью? В это время к ним только доверенные люди допускаются, и то по их личному распоряжению. У Вирта, бойцы из его детской пятерки, у Иллис Лера и эта рабыня. Где кстати была Лера, почему она тебя пропустила? Раз уж она вернулась из отпуска. Обычно она контролирует вход в покои.

- Они все в спальне были. - Снова поделилась информацией Нора. Подробности она успела уточнить у разносчиц.

- Понятно. Кухонные служанки не дуры, и предпочли выйти в коридор, что бы не попадаться на глаза правящим, а ты осталась. - Без труда просчитала ситуацию Мегера. - У тебя совсем мозгов нет?

- Я подумала, что он сможет меня заметить. - Попыталась все-таки вставить слово виновная.

- Так он и заметил! - Воскликнула Мегера. - Раздражение во время приступа имеет свойство сохраняться на уровне условного рефлекса. У него теперь твое личико будет вызвать воспоминание о тошноте и головной боли. Думаешь, зря я вас всех сейчас держу подальше от покоев принца?

Женщина даже не стала прерывать тихие смешки за спиной опростоволосившейся протеже своего очень благодарного знакомого и только махнула рукой.

- В прочем, тебя теперь это уже не касается. В крыло принцессы ты больше не пойдешь. За черным списком там следит Лера, и никакого влияния на нее я не имею. Могу так же обрадовать, что Вирт тоже внес тебя в черный список. Ты в нем теперь на первом месте. За исполнением списков следит ЭДИ. И повлиять я на это уже не могу.

- Что же мне делать? - Начиная осознавать всю глубину катастрофы, служанка растеряла самоуверенность и жалко смотрела на покровительницу.

- Уже ничего. - Мегера только поморщилась перехватив этот взгляд.

Объясняться с папашей провинившейся не хотелось. Да и благодарность его терять тоже. Но девчонка действительно оказалась непроходимой дурой. А рисковать остатками своего положения во дворце было нельзя.

- Либо твой отец расторгнет контракт, либо придется тебя отправить в какой-нибудь замок императорской семьи. Здесь тебе работа светит только на технических этажах. Подальше от глаз принцессы и ее брата. Леди Цериандра даже разговаривать не будет, чтобы тебя допустить к императрице. В крыле принцессы допуском служанок распоряжается Лера. Даже не представляю ее удивление, если я к ней обращусь с подобной просьбой. А что до Вирта, так он тебя еще и пристукнет случайно, если парни конечно пропустят.

Первая гроза сезона бурь проходила. Дворец постепенно возвращался к привычной жизни. Вирт досадливо покосился на друзей. Их явно недоуменные взгляды говорили красноречивее всех слов в пользу высказанных Лерой подозрений. Нет, ну почему сестренке досталась такая умная служанка. Ведь сразу все просчитала. И нашла же способ подсказать так, что ни у кого из них не вызвала раздражения. Не зря Иллис позволяет ей так вольно вести себя.

Альнар, стоя во главе пятерки, продолжал обеспокоенно осматривать Вирта. Вид товарища ну никак не соответствовал пережитым ночью страданиям. Но сейчас друзья помалкивали. Трое из них и сами были измененными, причем высокого уровня, и имели слегка помятый вид, обычно не так заметный на фоне правящего.

Вирт замер как раз перед ними.

- Вы, почему еще к Майе не подошли? Она ведь разбирается с синдромами.

- Так когда? У нее знаешь, какой график? Да и уровень у нас. - Замялся Лерн.

- Что уровень? У двоих четвертый, она с ним работает.

- Ну да, а у меня пятый. - Уныло протянул один из друзей. - У меня шансов нет.

- Сегодня подойти всем троим. Может, и тебе есть возможность помочь. - Отдал распоряжение принц и дождавшись согласного кивка обернулся к Альнару.

- Ты остаешься со мной. Идем на занятия. И не напоминай мне об освобождении. Я нормально себя чувствую. Потом поговорим.

- Как скажешь. - Альнар только плечами пожал. - Только не пойму, это на столько эффективное лекарство Индерский придумал?

- Потом. - Резко оборвал друга принц и поспешил ко выходу.

Уже направляясь в академию, Вирт раздраженно подумал о вздорной девчонке, осложняющей самой себе и другим жизнь. Ведь только заикнись, что есть успех в хотя бы в одном эпизоде. Отец гоняется даже за намеком обещания успеха. А тут! Да ей не в академии мечом махать, а сидеть под присмотром целого штата служанок. Хотя, если отец узнает, Кир ее точно запрет. Только уже не в башенку, а в замок, целиком. Заставит только с отрядом охраны ходить, да еще в несколько периметров и под щитами. В чем-то Иллис права, ее то возможно оставят в экспериментах по факту свершения, а вот ему точно придется эту гадость Индерского еще долго глотать. В общем, лучше оставить как есть, и слово дал не зря. Так даже интереснее.

- Парни, Кир вас предупреждал? - Обратился он на ходу к оставшимся двоим из своей пятерки.

- На счет девчонки? Правильно понял старшего Альнар. - Да, при случае прикрывать по всем фронтам. Только я не понял от чего?

- А ты подумай, она четвертый уровень отрабатывает.

- Так только начала.

- Парни, она вообще единственная, кто в этом разбирается. Пациенты у нее все сплошь добровольцы.

- Понятно, могут переманить. - Сделал свой вывод старший пятерки. - А с ее привычкой к побегам, это вполне возможно.

- Побеги не наша забота. До лета вообще можно забыть о них.

- Круто! А Кира она предупредила? - С иронией поинтересовался Рин.

- Так от него и узнал. - Небрежно бросил Вирт.

- Ну и беглецы пошли. Или это нам только так повезло. Не рабыня а воплощение наглости. Во сколько и какого числа Кир не уточнил?

- Он то как раз уточнил, но время она не назвала, только дату.

- Жаль. - Искренне расстроился Альнар. - Это она зря, не хорошо, очень не вежливо с ее стороны не сообщить точное время своего побега. Прямо наглость какая-то..

- Ты бы вообще помолчал. После того, как ты ее утопил, знаешь, сколько пришлось отмазывать тебя у отца с матерью?

- Но я же не думал, что они там такие дуры! - Парень смущенно отвел глаза. Вспоминать разборки было неприятно. Пришлось потом сильно попотеть, добиваясь нужных слухов во дворце. После этого он старался избегать дворцовых служанок. А потом еще была и обещанная 'утопленницей' разборка на тренировках.

- В общем, так, сегодня мы приглашены поучаствовать в одной операции разработанной Майей. Она действует в качестве основного тактика. В том числе и для вас. Подробности она выдаст лично.

- Хоть, в общем, можешь просветить?

- Сам пока не понял. Это ее личное дело и работаем под прикрытием. Якобы на свой страх и риск. - Двое парней за спиной понимающе хмыкнули. Не в первой. - Но Кир дает добро и даже выделяет три пятерки в сопровождение.

А вот это уже было интересно. Что же это за личное дело, где нельзя светиться и на которое дает добро лорд-мастер теней. Да еще с такой крупной поддержкой?

- Не, ну ты хоть намекни. Мы же могила, сам знаешь. - Забормотал Рен в обход старшего пятерки. - Это же получается, что она тактиком на четыре пятерки работать будет.

- Не только. - Подлил масла Вирт. - В контакте будет городская стража. И, похоже, наемники. Только они мне не выдали, как их ей удалось на себе замкнуть. Эти парни даже заказчиков до своих дел не допускают. А тут девчонка!

-Вот это да. Горячее дело получается. Погоди, я кое что слышал о деле судей. Ну того, что по рынку рабов в Морсте, она же от туда.

- Я ничего не говорил. - Заметил Вирт.

- Но и не отрицал. - Довольный своей догадкой, Альнар заулыбался.

Две молодые, если не сказать молоденькие, наемницы среди праздных зрителей не привлекли особого внимания. Зрителей на этих торгах рабов было хоть отбавляй. И большинство из них смотрели на происходящее с настоящим злорадным удовлетворением. Каждая сделка встречалась шумом и выкриками. Когда одобрительными и злорадными, если очередной проданный попадал в провинцию, славящуюся своими условиями. А когда сожалением и вполне определенными обещаниями скорой встречи, если толпа решала, что покупатель живет в слишком спокойных местах. Но чаще всего, все это сопровождалось громкими пожеланиями не вернуться оттуда, и помучаться как можно дольше.

Две наемницы появились на территории рынка перед самым началом торгов. Они проскользнули сквозь возбужденную толпу к лестницам, ведущим на верхние этажи, и заняли места на галерке, под самым потолком обширного зала. Там было обстроено что-то вроде лоджий, был даже столик. Когда-то, это были места для тех, кто приходил сюда как в цирк, посмотреть на представление. Это было в те времена, когда торговля рабами происходила только в личном присутствии покупателя, а трансляция за пределы зала не допускалась. В последние десятилетия, торговля велась в основном через сеть, и из зрителей бывали разве что родственники, если они осмеливались прийти и случайные любопытные. Но сегодня был день исключений. Ради этих продаж трансляция была запрещена. А торги должны были вестись только при личном участии покупателя. Объяснения этому условию не давалось. Так что версий ходило множество. Но по большому счету это мало кого интересовало. И рабов после покупки никто не собирался задерживать в пределах рынка.

С места в лоджии, что заняли две наемницы и сопровождающий их парень, хорошо просматривался весь зал.

Никто не обращал внимания на то, что одна из диких кошек ведет застольную беседу как то странно, часто даже совсем отвернувшись от подруги. Причем это никого из них нисколько не беспокоило. Так как было заметно, что вторая кошка так же говорит отвернувшись и осматривая сверху зал. Их спутника в глубине лоджии вообще не было видно. Только его контур угадывался в тени.

Но когда на торги поступило имя распорядителя рынка, обе кошечки разом подались к бортику лоджии.

- Коран, почему эти двое еще не блокированы? - Майя говорила тихим шепотом, имея ввиду двух человек, на поведение которых еще минут пять назад ее внимание обратила Иллис. Впрочем, сейчас у нее в наблюдателях была не только принцесса. Скрытое сопровождение обустроилось в не менее удобных точках для наблюдения даже раньше самих странных наемниц. И Майя не преминула воспользоваться такой возможностью, заставив их докладывать о возможно непростых участниках торгов или простых зрителях. А для выявления в толпе тех, кого могли пропустить, она подключила пятерку Вирта. Заставив их подключиться к системам наблюдения рынка и использовать программы распознавания. По сути, на полную используя базу данных теней для выявления всех, кто мог действовать по поручению покровителей осужденных и пытаться им помочь.

Наемники отрабатывали свои деньги добросовестно. Послушно отслеживая, блокируя, а иногда и тихонько выводя указанных людей для передачи городским стражникам. Наемники сначала осторожничали в толпе. Но после вмешательства своей заказчицы, и особенно после того, как двоих из них отпустили сразу после вывода из зала, осмелели. Разобравшись, наконец, с кем именно в контакте они работают, Шрам уже не задумываясь давал команду на организацию мелких потасовок, обеспечивая предлог для городской стражи вмешаться и задержать до выяснения. При этом, наемники не забывали и про себя, с удовольствием обеспечивая медицинский уход не слишком послушным клиентам за их счет. Ведь городская стража принимала их уже покалеченными и была очень вежлива.

Так что к выходу на сцену основных действующих лиц, в торгах в основном участвовали те, кто устраивал именно Майю. Все остальные, под разными предлогами были выведены из зала и обратно не возвращались.

Одобрительные возгласы из толпы показали, что результатами продаж оказались довольны даже пострадавшие. Кто-то со смехом желал им встречи с тварями из бездны, а то и провалиться в ближайший раскол. Другие чтоб их завалило в шахтах. Кое кто обещался навестить проданных на месте их будущего проживания и позаботиться об условиях их проживания. И почему-то это ни у кого не вызывало недоумения.

Майя облегченно отодвинулась от перил и выдохнула. Радости по поводу исполнения своей личной мести она не испытывала. Это были даже не ее враги, скорее Лютика. Это его желание разрушить рынок рабов, на котором их продали, она сейчас исполняла. А ей еще предстоит найти и разобраться и с теми, благодаря кому Лютик погиб. Так что сейчас она считала, что исполняет желание погибшего брата. Это надо сделать, но самого Лютика это не вернет.

- Сейчас будет проведена эвакуация. - Заметила Иллис. - Знаешь, по настоянию пострадавших, дела которых не вошли в процесс, здание будет не просто снесено. Его просто развалят, а потом, на руинах поставят прозрачный куб в память об этом процессе и пострадавших. Площадка будет залита полностью. Даже демонтировать его будет сложно.

Майя молча кивнула и обернулась вглубь лоджии. Вирт, под маской наемника, по прежнему сидел в тени. В этой операции он обеспечивал поддержку и страховал Майю, если она не успевала реагировать на поступающую информацию. Что было особенно важно в самом начале торгов. Его пятерка и обеспечивала информационную и аналитическую часть операции. Не совсем законно воспользовавшись базами теней через канал своего венценосного тактика. Впрочем, не без молчаливого одобрения Кира.

- Мы можем пройти в кафе, тут неподалеку. - Заметил парень. - По планам, что я слышал, снос здания, и установка купола займет часа три. Так что можно передохнуть. Все равно все транслируется в сети по местным каналам. А когда толпа рассосется, можно вернуться, если хочешь, конечно. Да и интересы пятерок тоже надо учесть. Бойцы подустали, а работать в толпе и так не просто. Можно конечно смену затребовать, но светиться все таки больше необходимого не стоит.

- Хорошо. - Односложно откликнулась Майя.

Ее мало интересовал процесс разрушения ненавистного места, и действительно хотелось отдохнуть от толпы. Она впервые так долго и плотно работала в качестве тактика координирующего действия целых подразделений, к тому же таких разношерстных. Да еще не имеющих между собой прямой связи, и вроде как не подозревающих о ее существовании.

- Шрам, свободны, действовать по плану.

- Принял. Вопрос с деревенькой в силе?

Майя быстро глянула на улыбнувшуюся Иллис.

- Да. Контакт получишь вместе с окончательным расчетом. Придет с уведомлением о приходе средств. Связь как условились, кодированная через сеть.

- Принял. Могу рассчитывать на отклик, если возникнет необходимость?

- Вычислил все же. - Беззлобно констатировала она.

- Я же все-таки обучался кое-где, Левая. Боевики так не действуют. Их не учат такому. Ты не беспокойся, все умрет со мной. А на будущее учти. Наемники иногда пересекаются с тактическим обеспечением. Особенно из тех, что работают в контакте с имперцами. Так что передавай привет вольной слушательнице. Не знаю, с какого ты курса, но косишь под нее совсем паршиво. Извини уж.

- Тогда не забывай об обычной таксе для меня. - Сердито буркнула Майя, стараясь не смотреть на сдерживающую смех Иллис и недоумевающего Вирта.

- Со связи ушел. - Донеслось из браслета. - Но все же учти совет.

- Учту. - Сердито буркнула на критику наемника Майя.

Вирт только покрутил головой. Это же надо так ловко маскироваться под наемниц. В этой среде свой личный интерес всегда присутствует и выставляется на первое место. Хотя опыт у этой девчонки, да и его сестры, не маленький. Раз уж наемники приняли их за своих.

- Старший. - Тем временем переключилась Майя на командира отряда охраны. - Движение. Кафе на перекрестке улиц. Плановый возврат к точке выхода через три часа. Отсечка, завершение работ по кубу.

- Принято. Возможность высвобождения?

- Тридцать процентов. - Майя бросила взгляд на Вирта. Но тот только одобрительно кивнул, соглашаясь с ее оценкой. - Отдых в сменном режиме. По прежнему два объекта номер один.

- Принято.

Майя вяло поднялась со своего места и направилась к выходу.

Райан Кибанс сидел в постепенно пустeющем зале и с тоской провожал взглядом своего бывшего помощника. Он давно перестал понимать, что происходит. Когда только начинались неприятности, более полутора лет назад, его не раз заверяли, что все будет хорошо. Да и он тоже так считал. Ну, какие могут быть сложности у дворянина и потомственного судьи? Семья которого не одно поколение заседала в судах славного города Морста. И в самом начале все было так, как и предполагалось. Он всегда старался действовать с осторожностью. И для всех его приговоров были хоть какие-то обоснования. А доказать личные интересы судьи никто не пытался.

Но потом исчез один инспектор, который закрывал глаза на его имущество. Не бесплатно, разумеется. Потом задержали второго. А когда пришли к нему с вопросами об этих сестре и брате, стало уже поздно. Ему просто не дали уехать из города. Говорят, в старину даже в такой ситуации еще можно было что-то сделать. Подкупить следователей, например. Тени, правда, не городская стража и на это не идут. У них заведено проходить каждые полгода контроль у мнемиков. С такими не поговоришь. Но даже на этот счет раньше можно было выторговать себе поблажки, например, заморочив дознавателю голову согласием дать какие-нибудь показания. Но сейчас даже это не практиковалось. Как бывший судья он об этом хорошо знал.

Зачем дознавателям заморачиваться обещаниями обвиняемому, если есть методики мнемодопросов. Счастье, что мнемосканирование, даже частичное, отнесено к запрещенным технологиям, и на их использование требуется письменное подтверждение самого императора. Да только ему и тут не повезло. Дознаватели заявились уже с этим разрешением. Причем на полный скан.

Райан судорожно сглотнул слюну. Воспоминания о процедуре сканирования были не просто не приятны. Потеря разума с современным уровнем специалистов была редкостью, но угроза существовала всегда. Дезориентация и недержание проходили в первые часы после окончания процедуры, самое большее через сутки. Унизительно, но с этим можно было бы смириться. Но вот слабость, головная боль и постоянные приступы тошноты останутся с ним еще на полгода, а если не повезет и до года. Да и со спокойным животом придется расстаться на то же время. Ведь никто не собирался отправлять его на курорт для восстановления сил.

Райан невольно сморщился, ощутив неприятную активность в не к месту упомянутом животе и новый приступ тошноты. Он осторожно поменял положение тела. И как тут сидят осужденные по несколько суток пока их продадут?

Дознаватели вытащили из него все, что хотели. Даже то, что он сам уже начал забывать. Они вцепились в него хуже пиявок в пруду. Раскрутили все спрятанные счета. Выяснили и все вложения в недвижимость. А он то надеялся, что вне границ империи все его вложения будут надежно защищены. Даже если их обнаружат. Ведь есть же международные законы!

Оказывается, тени давно имеют соответствующие процедуры для решения таких проблем. Причем, не вынося сор из избы. Добраться до счетов, что были спрятаны в чужих банках им не составило труда. Они прямо в его присутствии входили в системы банков под его псевдонимом и вводили только что полученные коды. Если были сбои, то проклятый мнемик преспокойно повторял процедуру сканирования и выяснял все что нужно. Все деньги были без разговоров переведены на один единственный арестованный счет. Вся недвижимость, даже та, что числилась на членах его семьи, переведена на него, а потом арестована. За семьей остался только дом, доставшийся по наследству, да и то его жене.

Никто из дознавателей не злорадствовал и не комментировал происходящее в его присутствии. Тени просто молча делали свое дело. А он беспомощно наблюдал лежа в допросной на кушетке. И пускал слюни, которые даже сглотнуть не мог от слабости. И думал только о том, что под ним сейчас лежит больничная утка, которую уже не один раз меняли. Какие тут могут быть сделки со следствием? Осталось только позлорадствовать, увидев раздосадованные лица этих пиявок, кода они поняли, что личности заказчиков ему неизвестны. Те ведь тоже действовали аккуратно, и лишний раз своими лицами не светили. Но перед судом он получил все таки весточку, что есть те, кто ему поможет. И ведь даже попытались. Хороший адвокат сейчас был не по карману обвиняемым. Даже все вместе они вряд ли бы смогли нанять хорошего специалиста. Но их защищал дорогой адвокат. Известный и очень хороший. Ему даже удалось исключить из рассмотрения большинство дел. Цепляясь за любую запятую, он заставил суд отказаться от рассмотрения даже вроде бы доказанных эпизодов. Например под предлогом неверного оформления протоколов. Многие свидетели отказывались повторять свои показания и вообще являться на суд. Только потом стала очевидна причина такой покладистости обвинения. Три десятка основных дел были оформлены безупречно. А главное, у них были свидетели, готовые дать показания. К сожалению, среди них была и эта девчонка. Ее даже не приглашали на слушанья. Она лично и очень подробно все выложила на запись. К тому же пришлось согласиться с адвокатом, что вызывать личную рабыню принцессы в зал суда невыгодно прежде всего ему самому. Какие ей новые вопросы могут начать задавать, и что еще она сможет добавить неизвестно. До девчонки просто невозможно добраться. Она все время с принцессой и соответственно под охраной теней. Надавить со стороны просто нечем. У девчонки нет живых близких. А уж запугать рабыню, совершившую два побега, выжившую в эпидемии Ирбинска и пережившую две казни и думать было нечего. Так что пришлось согласиться с доводами адвоката.

В конце концов, адвокату даже удалось заменить высылку в Земли забвения на продажу в рабство. Со времен последнего Великого раскола, высылка на мертвый континент или расположенные рядом с ним острова заменила смертную казнь. Причем за прошедшие столетия, там так и не удалось организовать устойчивую колонию. И если кому из сосланных удавалось выйти к границам и не повезло попасться в руки рубежников, они просили смертной казни вместо возвращения назад.

А как смог передать адвокат, на рынке его смогут выкупить нужные люди. Рабы могут пересекать границы как имущество, без оформления документов. Он знал это, ведь сам иногда организовывал сделки для подставных лиц, нелегально перевозивших таким образом рабов за границу. Ведь империя Арден не торгует своими гражданами. Бывший судья саркастически усмехнулся. Все его подобные сделки всплыли при сканировании личности и легли в основу другого дела, вместе с показаниями других судей.

За дверью, в зале происходило что-то непонятное. В отстойнике, где их содержали перед выходом на торги, был монитор, на котором демонстрировался ход торгов и информация о кандидатах в хозяева. И ему ни разу не удалось увидеть знакомые имена. Точнее, вначале они мелькали, но как-то подозрительно быстро исчезали, даже не поднимая цену. Но что хуже всего, в торгах участвовали исключительно жители внешних провинций. Из местных или благополучных провинций практически никого не было. И это было странно. Там, в зале, явно что-то шло не по плану его покровителей. А в списках покупателей начали появляться имена, которые ему были знакомы и всплывали в связи с делами тех бездельников, что он осудил. Их не могло тут быть. И раз так, то это могло означать только то, что кто-то вмешивается в дела тех, кто хочет ему помочь.

Наконец прозвучала и его фамилия. Без привычной приставки благородного, он не сразу даже обратил на это внимание. Вызывавшему распорядителю пришлось трижды повторить имя. И только после чувствительного толчка охранника он сообразил, что вызывают его.

Его вывели так, как это было принято в древние времена. Выставили на всеобщее обозрение на сцене, на круглой подставке, которая еще и вращалась. Только ведущий не расхваливал его, а можно сказать наоборот, давал саму ничтожную оценку.

- Райан Кибанс, бывший судья. Работал судьей в городском суде. Стаж двенадцать лет. Обладает знаниями юриспруденции империи Арден, столичного мира Арден, а так же провинции Морст. Полезными бытовыми навыками не обладает, технические знания отсутствуют, физическим трудом не занимался. Тридцать восемь лет, здоров, имеет ослабленное зрение. Может быть использован в качестве неквалифицированной рабочей силы. Начальная цена три золотых.

- Даю, мне его зрение не нужно, слепым бы даже лучше подошел. - Кряжистый незнакомый мужчина выкрикнул ставку даже не дождавшись положенной фразы об открытии торга.

- Счаз-з. Мне такой тоже пригодится, а глаза могу и тебе оставить. Четыре. - Тут же подал голос кто-то из угла.

- Э-э-э нет, у меня есть пара штреков, куда только ползком можно пройти. Так что он мне и без ног полезен будет, не то что без глаз. Пять.

- Не понял. Тогда шесть даю. - Возмутился первый мужичок и ревниво закрутился.

Райан разглядел в толпе пару знакомых лиц. Из тех, кто с ним контактировал в качестве посредников. Но как только один из них поднял руку для ставки, так натолкнулся на пьяного наемника. Тот решил не спускать такого неуважения и сходу пнул его в ответ. Завязавшуюся потасовку смогли пресечь только охранники при поддержке городской стражи. Пока Райан отвлекся на драку, цена за него доросла до двадцати двух и продолжала расти. А второго знакомого он смог увидеть только со спины. Он шел к выходу в обнимку с другим наемником.

Бывший судья вдруг с ужасом осознал, что торговаться продолжают исключительно управляющие рудников. Причем их комментарии вызывали одобрительный гул со стороны толпы, а у него самую настоящую панику. Нестерпимо заныло внизу живота. Перенесенное сканирование не позволило сдержать зов природы. И ко всему прочему ему пришлось услышать и веселый гогот толпы тех, кто не заслуживал даже его внимания.

- Эй, ты же сказал, что он здоров? - Возмутился кто-то из торгующихся.

- Здоров. Ослабление контроля является следствием сканирования личности и скоро пройдет. Просто он немного выведен из состояния равновесия.

- О как! Тридцать пять. И приглашаю всех желающих поработать с ним в одной команде. Готов даже доплатить.

- Тридцать пять раз. - Начал нудным голосом распорядитель привычный отсчет. Но в это раз его никто не прервал.

- Отлично! Обрадовался неизвестно чему новый владелец и подскочив к покупке и зло прищурился. А дальше вдруг достал из кармана ошейник и собственноручно нацепил его на свое приобретение. - Помнишь моего брата? Нет? Ничего, вспомнишь безо всякого сканирования. Это его ошейник. Мне он достался вместе с телом брата. Так что ты его наследник, можно сказать. Ты у меня еще не раз проклянешь того мнемика, что сохранил тебе рассудок. А заодно и адвоката, что отмазал тебя от Земель забвения.

Зло сжав пульт поводка он направился в сторону, где собирался посмотреть окончание торгов. Судорожно всхлипнув, бывший судья рухнул на колени и схватился за полоску сжавшуюся на шее.

- Если я не ошибаюсь, это электронный поводок. - Все так же ровным голосом вмешался ведущий. - Лицензия есть?

- А как же, извольте посмотреть. Модель разрешена к использованию. О чем даже есть документик. - Мужичок суетливо достал из нагрудного кармана бумажку и протянул ее дотошному чиновнику. - Выдан еще при продаже моего брата, шесть лет назад. Заверен здесь же, в Морсте, местным судьей, даже фамилия есть, очень разборчивая. Вот полюбуйтесь, судья Райан Кибанс. Ведь он тогда был судьей. Его подпись сейчас действительна?

- Да, вполне. - Ведущий невозмутимо вернул документ владельцу. - Все в порядке. Но должен вам напомнить о правилах и предостеречь от публичного применения таких устройств. Это может повлечь значительные штрафы

- Это была моя ошибка. Не рассчитал немножко. - Тут же повинился мужичок. - Это у меня первый опыт. Ничего не поделаешь, я постараюсь научиться пользоваться поводком как можно быстрее. Готов заплатить штраф.

- Мужик, если дашь пару раз кнопочку нажать, я штраф за тебя заплачу.

- Не-е, если так пойдет, он до дома не дотянет, сдохнет как мой брат. А там меня племяши ждут. Наказали без этой покупки не возвращаться. Очень убедительно просили. Даже в долю на покупку хотели войти.

- Ну, если племяши, тогда да. - Согласился пожелавший заплатить штраф. - А может, мы его донесем до портала? Хотя нет. Воняет больно сильно.

Под общий смех и злорадные реплики униженный судья поспешил вслед за своим хозяином. Второго урока ему не потребовалось. И длину электронного поводка он уяснил с первого раза. Тем более, что ошейник и давнюю историю с заверкой документа на ошейник он действительно вспомнил. Уже останавливаясь около стены, радом с другими купленными он невольно поднял глаза вверх, стараясь хоть так избежать устремленных на него из толпы ненавидящих взглядов. Из расположенной прямо под потолком лоджии на него в упор смотрела незнакомая наемница. Можно было даже разглядеть узкую полоску на ее шее. В движении ее головы ему показалось что-то знакомое. Но тут же одернул себя. То был мальчишка, он так же пригибал голову к плечу и откидывал волосы одним движением. Так что обознался.

- За наемника действительно не беспокойся. Он проходит как заслуживающий доверия. - заметил Вирт уже по пути в кафе.

- И в том, что я сама на себя не похожа? - Съязвила Майя.

- Майка, да тебе когда еще говорили, рабыня из тебя как из меня уличный танцор. - Возмутился Вирт. - Не тянешь. Извини, но никак не тянешь. Но в данном случае это как раз и сработало на новую легенду. По маскам вы немного старше. Так что все нормально.

За разговорами они добрались до кафе. Видя состояние Майи, Вирт с Иллис постарались не вовлекать ее в свои разговоры. Тем более, что поговорить им было о чем. Иллис прекрасно понимая брата, добросовестно рассказывала о своих впечатлениях от Майкиных процедур, а заодно и как происходят эксперименты подружки.

- Так что ты не думай, что все так гладко будет. Мне Майя несколько раз откат делала. Не получалось что-то. А однажды даже пришлось к этим лекарствам прибегнуть. Пока она разбиралась. - Иллис сморщилась от неприятного воспоминания. Вирт непроизвольно повторил ее выражение. В отличие от сестры, он пока только вечером отказался от лекарств и понимал ее очень хорошо. Но Иллис явно думала иначе.

- Ты не дразнись. - Заметила она. - Вот когда через полгодика откроешь свою бутылочку, тогда и прочувствуешь все. Я тогда решила, что лучше уж судороги. От них Майя безо всякой подготовки может закрыть.

- Как без подготовки. - Тихо ахнул Вирт.

- Только общую блокаду она отказывается долго держать. - Подтвердила Иллис, с сочувствием косясь на подругу.

Майя была благодарна свои спутникам. После суда, ей хотелось побыть одной. И они постарались обеспечить ей одиночество, насколько это вообще сейчас было возможно. Вспоминая брата и их редкие встречи, она сидела, отвернувшись от спутников, и смотрела в окно. Это были только ее личные воспоминания, подробностями о которых она даже с Иллис предпочитала не делиться. И никогда не будет рассказывать ни деду, ни тем более Киру. Хватит их дознавателям того, что она уже выложила. Майя без апетита поковырялась в поданной тарелке, а потом просто сидела, отвернувшись к окну. Ей было спокойно. Желание брата исполнено. Пусть и с небольшим ее участием. Но главное было сделано. Ведь все это закрутилось с ее подачи. И ее показания использованы для того судьи. Можно было бы позлорадствовать по поводу той лужицы, что натекла у него под ногами, если бы не было так противно.

Но главное было сделано. Теперь можно и погрустить немного. А потом уже вплотную заняться теми, кто по настоящему виновен в гибели брата. Кир же обещал держать ее в курсе дел. Правда, пока он ничем не порадовал.

Майя тихо вздохнула, вспоминая последние сводки сброшенные лорд-мастером. Надеяться, что ей будут предоставлять все материалы следствия, она не собиралась. Но даже то, что приходило не очень радовало. С бандой Морской крысы было покончено. При ее непосредственном участии, между прочим. На главаря пленные дали столько материала, что хватило бы и на две банды. У рубежников сейчас главная задача, взять под контроль территории, где контрабандисты чувствовали себя особенно вольготно. Хорошо конечно. Эти охотники сильно доставали еще в Ирбинске. Но ее это уже не касалось. А вот подобраться к тому, кто убил Лютика и поставил ей мнемоблок, не удавалось. Даже Крыса не имел представления о личности заказчика. Пытался конечно разобраться. Но смог выяснить совсем немного. Что и выложил на допросах.

Сообразив, что ее соседи по столику уже несколько минут молчат, она обернулась.

- По новостям сообщают, что возведение куба закончено. - Неуверенно пояснила Иллис. - Пойдем?

- Старший, обстановка? - Майя сделал вызов, не обращая внимания на сочувствующий взгляд подруги.

- Готовы к движению. Двое в наблюдении в точке возврата. Полторы в действии, третья в резерве. Расчетный подход три минуты. Наблюдатель сообщает, что по северной улице толпы почти нет.

- Принято. Пара на контроль маршрута, трое ближний периметр. Остальные по усмотрению. Себя не обнаруживать.

- Сейчас на улицах людей много, есть сильно возбужденные группы. Риска особого нет, но мы все же под масками. Я бы выставил в разведку тройку или даже две пары. - Заметил Вирт.

- У меня всего две пятерки сейчас и одна в резерве. - Возразила Майя. - И то двое наблюдают на месте. По правилам я должна перекрыть еще и арьергард. А резервной пятерке три минуты подхода. Может их подозвать?

-Со мной пятерка. - Спокойно заметил Вирт. - Они могут составить ближний периметр, не впервой. А резерв я бы лично приберег. Всегда лучше, когда он есть. Тем более если это опытная боевая пятерка.

Кивнув, Майя внесла поправки в свое распоряжение. И дождавшись подхода друзей Вирта, троица прогулочным шагом двинулась обратно по улице к месту событий.

Куб высотой метров пять, накрывал всю площадь развалин и казалось был отлит из абсолютно прозрачного стекла. Солнечный свет легко проникал сквозь эту массу и освещал остатки от еще утром громадного здания, казавшегося незыблемым. После сноса, куб накрывал только часть торгового зала и остатки стен со стороны главного входа и служебных дверей, от которых остались только крыльцо. Площадь вокруг куба успели уже расчистить и вокруг оставались только немногочисленные крупные обломки, которые городские службы собрались вывезти завтра. А может быть и для сегодняшних посетителей. Сквозь прозрачную стену было видно, как несколько не совсем трезвых человек остервенело пытаются разбить один из таких обломков. Может быть для того что бы унести кусочек с собой, а может и просто так, что бы выместить накопившиеся эмоции.

При сносе намеренно оставили едва возвышающийся над землей фундамент и фрагменты нескольких стен, среди которых возвышались сломанные колонны. Зрелище было впечатляющим. Со стороны, откуда они подошли, народу было мало. Люди толпились там, где угадывались остатки главного входа. Оттуда раздавались радостные крики, неслись проклятия в адрес тех, кто уже был в пути к месту своей новой жизни. Празднество только начиналось. Но уже чувствовался будущий разгул. Даже отсюда были слышны неоправданно громкие выкрики, кое-где уже начинала действовать городская стража. Но пока все это еще оставалось под контролем.

Замерев неподалеку от грани прозрачного куба, Майя некоторое время молча осматривала застывшую панораму, олицетворявшую трагедию тех, кто прошел через это место. Иллис с Виртом замерли на шаг позади и старались не мешать. С молчаливого согласия Майи, принц принял на себя связь с пятерками охраны. Его друзья деловито перераспределились вокруг, стараясь уследить за пока еще немногочисленными зрителями. С этой стороны видимо стояли только те, кто хотел просто еще раз вспомнить близких, прошедших когда-то в это здание. Они почти не обратили внимания на подошедших.

Наконец, Майя обернулась.

- Вирт, ты как-то показывал игрушку, которой можно рисовать на любой поверхности. Она с тобой?

- Конечно. - Достав из кармана модный прибор, он протянул его Майе.

- Он вроде может переносить заданную картинку? - Снова уточнила Майя.

- Загрузи картинку и направь луч на то место, где надо рисовать. Только лучше на что-то его положить. Компенсатор снимает только мелкую дрожь. А держать надо неподвижно все время.

Кивнув, Майя занялась манипуляциями со своим браслетом. Потом, развернулась и аккуратно пристроила маленький плоский приборчик на крупный обломок, из тех, которые еще не успели увезти после возведения куба и включила.

Яркий голубоватый луч оказался хорошо видимым даже при свете солнца и привлек внимание немногочисленных свидетелей. Он воткнулся в стеклянную стенку метрах в трех над землей, в том месте, где красовалось крыльцо служебного входа. Через него в здание рынка обычно заводили на рынок осужденных.

Стекловидная масса была на столько прозрачна, что луч не задержался на стенке, а проник в глубь и только там начал выводить первые штрихи. Программе приборчика видимо понадобилось время, чтобы подобрать режим, подходящий к материалу. Была заметна заминка, после которой Майя снова поколдовала со своим браслетом, что то дополнительно сбрасывая в ответ на запрос прибора. А потом, в глубине стеклянного куба, прямо в нескольких сантиметрах от его грани начал вырисовываться объемный рисунок. Иллис с Виртом не вмешиваясь, наблюдали как с начала появился контур головы, волосы, каким-то образом ставшие черными, глаза. Под конец, на Иллис с Виртом смотрел задорный мальчишка, склонивший голову к плечу в незавершенном жесте, так хорошо знакомом тем, кто долго общался с его сестрой. И он смеялся. Рядом с худыми плечами проявились хорошо узнаваемые обломки рабского ошейника, такого же, как тот, что красовался на Майе.

Тихо отступив назад, она вернула выключенный прибор Вирту и глянула на Иллис.

- Я обещала ему, что сниму ошейник. Пусть хоть так. Все равно могилы нет.

Вирт с Иллис еще раз посмотрели на портрет. Под ним красовалось полное имя мальчишки с датой, когда он стал рабом и традиционной меткой, означавшей, что его уже нет в живых.

- Смотри, ведь еще совсем мальчишкой был. На суде проходило несколько дел с детьми, наверно это один из них.

Троица дружно обернулась на голос и с удивлением осмотрела очень немаленькую толпу зрителей, собравшихся за время рисования. Альнар растерянно стоял чуть впереди, пытаясь отслеживать передвижения ближайших людей. Но никакой угрозы он не видел. Толпа просто смотрела на рисунок веселого мальчишки и молчала.

Вдруг, из первых рядов выступила старая женщина и обратилась прямо к Вирту.

- Извините, ниэл, наверно это очень дорогой прибор. Но может вы согласитесь нарисовать и моего сына?

- Что бы так нарисовать надо несколько фотографий с разных сторон. - Неуверенно откликнулся Вирт. Нарушать свое инкогнито он не хотел. Но и просто так уйти уже не получалось.

- Не обязательно так красиво. У меня есть его старая распечатанная фотография, вот. - женщина неуверенно протянула полуистертый листок, с изображением мужчины средних лет. - Он не любил современные кубы.

Вздохнув, Вирт запустил свой модный прибор в режиме сканера. А потом повторил манипуляции, что делала Майя. Когда второй портрет, появился чуть ниже первого, прямо на стене, Вирт выслушивал благодарности от женщины, растерянно глядя на выстроившуюся позади нее очередь.

- Альнар, - Пришла на выручку Майя, тихим голосом обратившись по связи к старшему пятерки принца. - Выдели пару. Один работает с прибором, второй организует очередь. А лучше троих. Мы возвращаемся во дворец. Так что обойдемся. Старший, резерв в арьергард. Цель глайдер. Движение.

Альнар торопливо отдал нужные распоряжения, стараясь не встречаться с несчастными глазами трех друзей, уже сообразивших в какую переделку попали. Количество желающих запечатлеть своих родственников на стене мемориального куба росло буквально на глазах. К счастью появились и другие владельцы модного гаджета, неожиданно для себя нашедших ему полезное применение.

Слушай, Шрам, я что-то не пойму. У нас охрана на осужденных экономит таким образом? - Кратон вместе со своим командиром озадаченно наблюдал за процедурой погрузки купленных рабов в грузовик. - Я все понимаю. Но эта штука, похоже, до точки перехода будет два дня тащиться. Какая же тут экономия?

- Вот и я не пойму. - Шрам озабоченно осмотрелся. - Для транспортировки этот грузовик неудобен. И щитов у него нет. А вот для всяких мелких происшествий вполне. Ты там общался с какой-то группкой обывателей. Просто любопытные.

- Да нет. Провожатые. Хотят убедиться, что их повезли куда обещали.

- Отлично. Намекни им о странностях этой колымаги. Только осторожно. А то как бы нам лошадей не пришлось тут искать. Что бы эту телегу не обогнать.

Пока Кратон исполнял поручение, Шрам постарался расставить тех, кто оставался с ним. Людей оказалось маловато. Рабы отправлялись несколькими партиями, каждая в свою провинцию. И сопровождать надо было всех. Для себя Шрам оставил бывших судей. Справедливо рассудив, что интерес заказчицы должен быть связан с ними. Но вот из всего отряда с собой удалось оставить только четверых. Так что приходилось работать головой и выискивать угрозы в любых странностях.

Командир наемников удовлетворенно улыбнулся, услышав возмущенные выкрики из быстро заведенной толпы. Городской страже потребовалось всего несколько минут, что бы разобраться в сути претензий провожающих. И вызвавшее его беспокойство достижение древней транспортной промышленности было спешно заменено на более современный аналог, способный долететь до точки перехода за несколько часов.

- Кратон, давай вперед. Встречаешь нас в точке перехода. Смотри в оба. Не нравится мне этот транспорт от охранников. Да стражники слишком болтливы что-то.

- Принял командир. Ну и задание нам подкинула девчонка. Она бы нам сейчас тут не помешала в качестве тактика.

- Не мечтай. У нее явно другие заботы. И она нам платит.

- Это понятно. Но помечтать-то все-таки можно. Тактик из нее, похоже, не плохой выйдет.

Глайдер с подчиненным уже унесся за горизонт. А им еще предстояло дождаться отправки транспорта. И только потом двое смогут отправиться по выбранному маршруту.

 

Глава 7. Будни

Бывший судья Кибанс неуверенно вылез из транспортного глайдера перед воротами перехода. Вид древнего транспорта на погрузке в Морсте ему очень не понравился. К тому же он еще и вонял. Похоже, раньше использовался для перевозки крупных животных. Но когда эти людишки начали возмущаться, ему стало не по себе. Для такого транспорта должна была быть уважительная причина. В конце концов, он знал, каким транспортом должны перевозиться такие как он. Недовольная физиономия начальника сопровождения только подтвердила его опасения. Тем более, что из-за нового транспорта пришлось двигаться не по обычной дороге, а предназначенной для скоростных машин.

Но дело было сделано. Кто-то снова вмешался в планы его покровителей. И арка межмирового стационарного перехода радостно приветствовала его вместе со всеми спутниками переливами своих огней. В качестве дополнительного выражения этого приветствия, к нему подскочил все тот же хозяин, уже успевший забрать у начальника стражи пульт от поводка.

- А вот и ты! Я уже заждался вас, ваша нижайшая милость. А уж как мои племяши ждут! Аж пританцовывают. - Многообещающе осклабился человечек.

От его улыбки у бывшего судьи мурашки побежали по спине. Он испуганно обернулся к охраннику, но тот равнодушно пожал плечами и отошел.

Дымка перехода встала прямо перед судьей. А когда она спала, перед глазами проступил непривычный пейзаж бескрайней равнины покрытой незнакомой травой странного красноватого оттенка, над которой неслись тучи, почти темно-красного цвета. И ни одного деревца или кустика вокруг. Только несколько транспортов, замерших неподалеку от портала.

А прямо перед отключенной аркой действительно почти плясали двое молодых парней. Во первых было прохладно, на траве даже лежал иней, а парни явно долго кого-то ждали. И чтоб согреться, они затеяли шутливую потасовку, награждая друг друга хорошо поставленными ударами. Когда они неосторожно приблизились к краю каменистой поляны, к ним жадно потянулось несколько красноватых стеблей. Но молодые люди вовремя их заметили и со смехом отскочили назад. Как только стали появляться люди они прекратили шутливый спарринг и обернулись, кого-то выглядывая в толпе.

При виде Райана, они встрепенулись и радостно бросились к нему. Точнее, к дяде вышагивающему перед рабом.

- Тебе удалось все-таки его перекупить? - Радостно закричал первый так, что еще несколько спутников управляющего рудником обернулись на них.

- Не легко пришлось. Желающих оказалось слишком много. Очень ценный работник оказался. Придется ждать гостей с соседних шахт. - Важно ответил управляющий. - Дирн, возьми пульт, только не удави раньше времени. Он еще должен на шахте отработать за отца.

Молодой парень радостно схватил пульт и предвкушающе посмотрел на похолодевшего судью. Второй не без зависти вздохнул, но сразу радостно заулыбался.

- Так ты напялил на него ошейник отца!

- Я же обещал, что сделаю это. Даже показал всем бумажку с подписью этого ублюдка. Сам подписал, сам надел. Теперь носить будет.

- Надо замок испортить. Деловито внес предложение племянник. Чтобы случайно не расстегнулся. Говорят такие случаи бывают.

-Это можно. - Кивнул мужичок и направился в сторону застывшей машины, около которой замерли две женщины. Он поспешно обнял одну, потом протянул руку ко второй.

- Поехали домой, Лирна, я все сделал. Он здесь.

Седая, но еще не старая женщина молча покосилась на приближающегося раба.

-Ты хочешь везти его в нашей машине?

- Больно воняет. Я потом расскажу от чего. Запачкает все. Поедет вместе со всеми, сразу на шахту. На рынке сказали, что он здоров. Так что пусть все будет по закону. До последней запятой. Завтра пройдет обследование, получит допуск на подземные работы и направится в дальние штреки. В те, где руду надо вытаскивать в ручную.

Тяжелый ненавидящий взгляд седой женщины говорил что сейчас не лучшее место для споров. Но все же он решился.

- У меня слабые легкие. - Заметил он при упоминании шахты. - Вы не имеете права отправлять меня на тяжелые работы.

Мужичок лениво оглянулся на него. Осмотрел с ног до головы и усмехнулся. Наш док очень хороший человек и специалист. Уверен, он со всем вниманием отнесется к вашим легким, ваша нижайшество. Он женат на женщине, когда-то носившей ошейник. Так что уверяю вас, он сделает все, что бы в отношении вас соблюсти закон. Тем более, что ради таких как вы, сюда прибывает настоящий инспектор по соблюдению закона о рабах. Дорогая, знаешь кто прибудет?

Женщина, к которой обратился вопросительно подняла брови. Но не отвлеклась от своей спутницы, продолжавшей сверлить неприятным взглядом мнущегося раба.

- Лэрн. Тот самый.

Обе дамы сразу перевели взгляд на веселящегося мужчину. Поняв о ком он говорит, тоже радостно заулыбались.

- Лэрн, из тех инспекторов, кто действительно пытался помочь моему брату. - Просветил мужичок ничего не понявшего судью. - Он и меня устроил сюда на рудник, что бы собрать денег для выкупа. Да только я опоздал. Так что подставлять Лэрна мы не будем. Тебя никто и пальцем не тронет. Все по закону. Будешь работать в шахте ровно столько, сколько положено, а жрать то, что дадут на твой личный заработок. Даже медицину тебе предоставим. А чего ждать. Вот прямо сегодня и получишь свой допуск.

Перспектива оказаться в штольнях рудника стала явью. Кибанс вспомнил чем славился мир Дирна, на который он попал. Здесь не было крупных городов. Точнее не было даже постоянных поселений. Этот негостеприимный мир славился атмосферой насыщенной силиконовой пылью настолько, что она была непригодна для дыхания, совершенно не пригодной для сельского хозяйства почвой, а еще многочисленными постоянными и временными расколами с Бездной. Как следствие, весьма своеобразным животным и растительным миром, очень уважающим человеческое мясо. Причем им не брезговали не только животные, но и растения. А еще этот мир был знаменит полезными ископаемыми. Их здесь было множество и самых разнообразных. Но добывали их исключительно подземным способом. Это был аналог Земель Забвения Ардена. Только сюда никогда не ссылали преступников, так как шахты представляли слишком большую ценность. А еще, тут были люди, имеющие к нему личные счеты.

Разговор у доктора был еще короче. С Райаном никто вообще не разговаривал. Высокий моложавый мужчина, видимо уроженец одного из миров с пониженной гравитацией только заставил его сначала принять душ и переодеться в принесенную рабочую одежду. Остатки его собственного костюма были благополучно утилизированы. После ощупывания, осмотра и получения разнообразных графиков, доктор только кивнул своей помощнице, которая как то брезгливо отодвигалась от пациента и старалась держаться подальше.

- Ну что я тебе могу сказать. - Заговорил он с управляющим шахтой. - В шахту я его допущу без труда. Легкие у него в порядке, пока. Но без дополнительной поддержки он у тебя и полгода не протянет. Сам знаешь.

- Погоди, Кари, ты хоть представляешь, сколько уважаемых людей ко мне в гости напросились? Что я им скажу, если он сдохнет?

- Ну, тогда только пульмарин. Пока раз в месяц, а потом и чаще. Хорошая штука, но очень дорогая. Восстанавливает легкие за пару дней. А потом все сначала.

- Я найду деньги. - Мужичок зло покосился на свое приобретение. - Не давай ему сдохнуть.

Женщина, стоявшая до сих пор в сторонке, вдруг вынула из шкафчика шприц-ампулу и без предупреждения воткнула иглу в плечо пациенту. Райан невольно дернулся. Доктор только покачал головой, наблюдая, как на месте тонкой иглы появляется маленький синяк. Его жена все-таки не сдержалась.

- Вхожу в долю. - Согласился он. - Пусть поживет подольше. Да и инспектор сможет отчитаться, что мы все сделали по закону.

Так и не успев разобраться, что к чему, уже утром следующего дня Кибанс с ужасом смотрел как край дня и тени уплывает вверх. Клеть опускалась в слабо освещенную яму плавно и без рывков. Он опускался на первую свою смену в неизвестные глубины чужого мира. И окружающие смотрели в его сторону безо всякого сочувствия или участия. Все они знали кто он. Кое-кто даже мог вспомнить знакомых по другим шахтам, родственников тех, кого он отправлял в рабство. В любом случае никто не собирался тут ему помогать. И Райан ЗНАЛ, что Дирн, это провинция где практически не действуют привычные правила столичного мира. Здесь были свои привилегированные классы, не имеющие ничего общего с аристократией цивилизованных миров. И даже ее презирающих. Зато тут очень не любили таких как он. Его покровители так и не смогли вмешаться в его судьбу.

В то время, как бывший судья опускался в плохо освещенные тоннели подземного муравейника, на парковой полянке около дворца Альнар в полном недоумении наблюдал странную картину. Вирт по непонятной причине решил ограничиться только блоками и уходами. И совсем отказывался атаковать сам, даже когда Майя намеренно открывалась. Было видно, как такое же недоумение девчонки начало переходить у нее в раздражение. И она, наконец, замерла изподлобья глядя на своего спарринг-партнера.

- Ты что, теперь так и будешь бегать от меня?

- Майка. Да я как подумаю, что могу тебе по рукам попасть. - Попытался оправдаться тот.

Похоже, фраза была непонятной только зрителю. Майя даже бровью не повела.

- И что, ты отказываешься со мной спарринговать?

- Ну, дай мне немного освоиться. - Совсем непонятно для Альнара взмолился принц.

Фыркнув, несносная девчонка снова приняла стойку.

Уже когда она ушла, Альнар вопросительно посмотрел на друга. Но против обыкновения, Вирт только предпочел отвести глаза.

- Никому ни слова. Это вас не касается. И вообще. Майку при необходимости прикрывать как меня или Иллис. И эту ее пятерку, берем в оборот. У них тактик личный телохранитель принцессы. А эти ошиваются все время незнамо где. Даже тренировки пропускают.

- Э-э-э, Вирт, я понимаю, что сейчас сезон бурь. Но раньше на тебя лекарства как-то по другому действовали. - Неуверенно заметил Альнар. - С чего это ты озаботился подготовкой чужой пятерки?

- Помолчи уж. А впрочем, почему бы и нет? Пусть причиной будет синдром и лекарство. - Решил Вирт. - Но над парнями взять шефство и спуску не давать. Майя с ними пытается заниматься взаимодействием. А с боевкой ей работать некогда. Так что это за вами. Со Стилетом я договорюсь.

Альнар только растерянно проводил взглядом опять чем-то раздраженного друга и пожал плечами. Раздражение у правящего было обычным делом в этом сезоне. Точнее странным казалось то, что он вообще вылез в парк. Первая гроза прошла, но на подходе был уже следующий тайфун. И как обычно, сильнее предыдущего. Правящие в такие сезоны почти не покидали своих покоев. Не даром у каждого был оборудован кабинет прямо там. Если не считать ее высочество, после возвращения из первого побега. А теперь вот и Вирт.

И все это, похоже, как-то завязано на Майю. Да он ведь на нее даже голос не повысил! Даже жестом не показал своего состояния! Но приказ дельный. Майка действительно получается личный тактик ее высочества. Об этом до сих пор как-то не думалось. Она постоянно с Иллисианой. В академии ее загружают по полной. Даже из симуляторов выходит мокрая как мышь. Кир все время подсовывает разные боевые пятерки в сопровождение, да еще в контакте с нею. Явно знакомит с бойцами и заставляет совместно работать. А ее личная пятерка ошивается незнамо где. Правда на симуляторах появляются, и даже честно отрабатывают свое время. Но и только. Непорядок. Личная пятерка тактика принцессы должна быть все время рядом нею. Если предположения Альнара верны, то эта вольница скоро прекратится.

Альнар шел по направлению к академии. В каком бы состоянии ни был отдан приказ тактика, тем более правящего принца, его надо исполнять. Это правило он усвоил еще в детстве, вместе со всей пятеркой. Тем более, что хуже от этого не будет. Нет, но какова девчонка! Парень снова вспомнил несколько эпизодов боя на поляне и ладную фигурку, уже явно не девчоночью. А если добавить сюда ее личико, почти ангельское и с такими милыми глазками, то и вовсе можно засмотреться. Альнар вспомнил ежегодный бал выпускников. Если б не была такой злопамятной язвой, точно бы попробовал за ней поухаживать. И чего спрашивается свое утопление ему поминает до сих пор? Даже старшекурсники признали, что этот розыгрыш вышел лучшим за последние годы академии. Даром что получился совершенно случайно.

Альнар снова улыбнулся, с удовольствием вспоминая суету дворцовых обитателей. А уж как эти дуры смолкали и вжимались в стеночки, кода мнимая утопленница шла по коридору! Даром что век мифов прошел тысячелетия назад. Любители этих историй никогда не переводились и сейчас готовы поверить во все что угодно.

Иллис с недоумением следила за вышагивающей из угла в угол Майей. Ее раздражение было настолько явным, что можно подумать в покоях поселилась вторая правящая, и страдает своим синдромом. Служанки, и так избегавшие пересекаться с нею, сейчас поспешили исчезнуть вовсе. А ведь это были даже не стервы. Сегодня Мегера предпочла прислать тех, кого Лера уже присматривала в качестве постоянных для покоев.

- Я не совсем поняла. Он что, отказался с тобой драться? - Попыталась она включиться в смысл рассказа подруги.

- Нет, но как он дерется! Как будто я фарфоровая кукла какая-нибудь. - Майя снова зафыркала.

Утренние тренировки ей не просто нравились. Для нее это был способ подготовиться к новому дню. Особенно если ночью приходилось опять пробиваться к родным, а потом разочаровываться, что так мало времени с ними провела. Сегодня она даже не успела Лютику толком рассказать, что его пожелание выполнено, и рынка рабов больше нет. А их судья наконец получил свое. Ей пришлось проснуться, что бы ответить на вызов Шрама. Он отчитывался о последних транспортах, прибывших к местам телепортов в провинции. Не везде все прошло гладко. Кое-где были даже попытки перекупить рабов прямо в пути или на месте перехода. Но наемникам все же удалось обеспечить доставку груза и пресечь такие попытки. В двух случаях пришлось даже сливать инфу теням, по указанным Майей контактам. В обоих случаях начальники охраны пытались принять плату от посторонних. Но это уже были не ее заботы. Правда раздражения эти сообщения добавили. А тут, не спарринг, а танец какой-то!

- Представляешь? Заявил, что мне руки беречь надо. Нет, такое надо пресекать сразу.

- Ну да, а то привыкнет еще. - Глубокомысленно кивнула Иллис. - Сначала ручки и головку, потом до ножек дойдет. Еще ухаживать начнет. А оно тебе нужно?

Майя на секунду замерла, потом вдруг густо покраснела и отвернулась.

- Нет, только этого мне не хватало.

После казни, Стилет можно сказать озверел. Оставив ее и пятерку после занятий, он для усиления эффекта притащил еще пару возмущенных преподавателей по тактике малых групп и взаимодействию.

Известие о том, что ее маленькая вылазка на рынок не осталась в тайне от преподавателей было ожидаемым. Но то, что это станет предметом разборок и коснется ее личной пятерки. Майя не ожидала.

- Это было мое личное дело. Поэтому я не сочла нужным вызывать пятерку. - Пыталась она оправдаться.

- Курсант, вы хоть сами себя слышите? - Возопил лорд-преподаватель по взаимодействию групп. - Вы слушатель академии теней! У вас личная пятерка. У тактика не может быть личных дел, закрытых от нее. Или вы думаете, что его высочество просто так таскает с собой своих парней?

- Так на то он и высочество. Ему без охраны не положено выходить. - Парировала Майя, и тут же прикусила язык.

- А с вами кто был? - Тут же вклинился Стилет.- Ее высочество, его высочество. Два объекта первого уровня.

- С их высочествами была я, плюс три боевые пятерки сопровождения. Зачем мне курсанты.

- Личная пятерка вам дается не для развлечений. Отработка взаимодействия в реальных условиях, да еще под прикрытием действующих бойцов это идеальные условия тренинга. Ваши курсанты должны учиться работать. Вот пятерка Вирта этот урок прошла. Его высочество позаботился об этом. К тому же они получили реальный опыт работы под командованием независимого тактика. А ваша пятерка такою возможность упустила.

- Да что там можно было узнать, мне совсем не до этого было.

- Да? - Вкрадчиво заговорил преподаватель. - Давайте посчитаем. Пятерка его высочества провела очень неплохую работу по анализу и выработке рекомендаций поступающих с систем слежения. Они провели тренинг работы с программами анализа в реальных условиях, причем многочасовой. Имеют опыт работы под руководством ДВУХ тактиков. Об этом я уже говорил. При этом, был тренинг обеспечения ближнего периметра в толпе. Вполне успешный кстати. В условиях академии мы с боевиками этот режим отрабатываем исключительно на игровых площадках кстати. Ко всему прочему, они лично убедились в том, что вы способны и главное уже имеете опыт управления тремя, а включая их, четырьмя пятерками. Весьма эффективного управления, надо заметить.

-Меня страховал Вирт и тактик из аналитиков. - Защищалась Майя.

- Но они не вмешивались, а значит, видимых причин не было. Кроме того, управление неподготовленными группами, такими как городская стража, полиция и охрана рынка. И тактическое включение их наряду с бойцами теней.

- Да охрана скорее была против меня.

- Я об этом и говорю. - Кивнул лорд-преподаватель. - А так же о том, что ваша личная пятерка понятия не имеет о ваших связях с наемниками. Которых кстати очень не просто уговорить взаимодействовать с тенями, да еще под общим руководством тактика.

Стоящая пятерка курсантов растерянно переглянулась. Потом все озадаченно покосились на своего тактика и снова опустили головы.

-Об этом я и говорю. - Торжествующе закончил преподаватель. - О таких связях ваши бойцы должны знать в первую очередь. А еще лучше знать в лицо тех, с кем им возможно придется работать. А сейчас получается, что пятерка его высочества лучше подготовлена к взаимодействию с вами, чем ваша личная.

- Очень плохо, курсант Майя. - Подытожил Стилет. - На занятиях к вам замечаний нет. Но вне уроков вы практически не занимаетесь своими бойцами. Это никуда не годится. Выделенные индивидуальные каналы связи для тактиков и их пятерок даются не просто так. Равно как и разовые телепорты.

- Что же мне их вызывать всякий раз как я выхожу из покоев? - Кисло поинтересовалась Майя.

- Не понял. - Преподаватель по взаимодействию удивленно приподнял брови. - Ваши бойцы что, еще не были на территории вашего проживания и не знакомы с обстановкой возможных боевых действий?

- Так ведь надо их допустить в крыло принцессы! - Воскликнула Майя.

- И что. А если потребуется действовать в ближнем периметре охраны или не дай единый, внутри щита покоев? - Ядовито поинтересовался преподаватель. - Вы действуете как личный тактик принцессы. А значит и ваша личная пятерка должна иметь соответствующие возможности. Или какая же это личная пятерка? Это ваш персональный последний рубеж обороны и одновременно первые помощники во всех операциях без исключения. Парни действуют исключительно под вашим контролем и другого тактика могут принять исключительно с вашего ведома. Даже Вирт не может принять командования над вашей пятеркой без вашего разрешения.

Майя скептически осмотрела под новым взглядом свое приобретение. Парни с не меньшим скепсисом ответили на ее взгляд. Об этой стороне личной пятерки, в которую они напросились, думалось меньше всего. Но деваться им было некуда. Так что никто и слова не проронил.

- На следующей паре я жду от вас доклада о работе над ошибками, курсант Майя. А пока вы получаете неудовлетворительно по моему предмету.

- Принято неудовлетворительно. - Недовольно буркнула девчонка. Новые вводные ей точно не нравились, но деваться было некуда.

Устроившись в гостиной, она недовольно жаловалась на полученное задание. Но, к ее удивлению, Иллис отнеслась к рассказу философски.

- А что ты хотела? Меня это мало касалось. Потому особо и не заморачивалась. А ребят Вирта знаешь, как натаскивали? Лет с восьми. Гоняли почем зря. И с ним и без него. В покоях они не то, что каждый угол, каждый цветочный горшок отслеживают. Сама как-то присутствовала на таком допросе. Альнар отчитывался о количестве ваз в приемной. Где стоят, когда переместились и прочее. Ему тогда лет двенадцать было. Знаешь как его чехвостил Кир за то что он не обратил внимания на выставленную вазу с каким-то веником в коридор? Так что не дергайся так. Если вопрос поднят, то парней уже проверили и допустили на уровне охраны и даже теней. Если хочешь, можно проверить. Как тактик ты вообще имеешь право знать о них все. Даже кто с кем гуляет и где уединяется. За обман они могут по дисциплинарному делу пойти. У теней с этим строго.

Зачем мне об этом знать? - Возмутилась Майя.

- Как зачем? А если кто-то решит свалить дальше чем действует портал. Он же из города еще сработает, а дальше нет. Так что тот же Жейран обязан ставить тебя в известность о таких отлучках и спрашивать согласия. А за его девушкой будет проще проследить, чем за тенью.

- Стилет говорил, что на них распространяется даже красный вызов.- Вспомнила Майя.

- Конечно, распространяется! Вирт своих парней постоянно выдергивает кодами разного цвета, в том числе и красному. А почему ты этого не делаешь?

- Так неудобно как-то. У них же есть своя жизнь. А тут я.

- Майка, какая же ты все-таки у меня наивная! - Иллис даже рассмеялась. - Надо было раньше мне сообразить, что у тебя будут с этим сомнения. На самом деле, с таким пунктиком в биографии, как исключение из академии за нерадивость, их не допустят до серьезных должностей в будущем. На карьере можно ставить крест, по крайней мере придется очень непросто. В торговлю идти означает потерю статуса. А значит потерю статуса в обществе. Это сильный удар по репутации всей семьи. А если в истории рода это не единственный случай, то вообще проблема. Так что граф использует твою пятерку как шанс для себя. И барон тоже. Для простолюдина участие в личной пятерке настоящий ключик к карьере, вплоть до выхода на уровень высшего офицерского состава и получения личного дворянства. А это уже плюс для всей его семьи. Так что не верь рассказам про скуку. Это просто прикрытие. Мальчики имеют очень серьезные виды на тебя и сделают все, что бы удержаться в личной пятерке. Не жалей их и забудь о том, что тебе неудобно. Парни сами насядут на тебя скоро. Ведь в конце первого семестра будет пересмотр пятерок. В прошлом году даже Альнар со своими ребятами боялся этого пересмотра. От Вирта вообще не отходили. А у них подготовка только по официальной оценке курса на два выше. В академии они, скорее для проформы. Повторяют пройденное, готовятся к старшим курсам и заодно прикрывают Вирта. У тактиков то через курс не перепрыгнешь.

-Так что, ты их действительно допустишь в крыло? - Уточнила Майя.

Майка, мы уже давно оговаривали это. Ты можешь сама это сделать, даже не ставя меня в известность. Это такие же твои покои, как и мои. И я тебе доверяю полностью, как своей сестренке, даже больше.

- Хорошо. - Майя заметно расслабилась и виновато улыбнулась. - Тогда я вызову их сюда завтра.

- А чего тянуть то? - Иллис пожала плечами. Мы вроде одеты, все нормально. Вызывай сейчас. И по красному. Заодно и проверим.

Вызов от тактика был ожидаем. О чем старший пятерки предупредил сразу после устроенной Стилетом выволочки. Так что Жейран ему не удивился. Уже выйдя из кабинета и задержавшись на входе в академию, чтобы обсудить услышанное. То, что девчонку-рабыню воспринимают всерьез и готовят как тактика принцессы, никого не удивило. Этого в академии не видели только слепые. Но вот то, что она в этой истории играет самостоятельную роль, причем как выяснилось, едва ли не ведущую, было новостью. И уж что совсем удивительно, это ее связи с миром наемников. Нет, стать наемником или заручиться покровительством какой-нибудь группировки было можно без труда. Но быть одной из них на столько, что бы за тобой признали право действовать самостоятельно это уже другое дело. А судя по услышанному, у девчонки есть отряд, признающий ее достойной внимания. Иначе бы, ни один уважающий себя наемник, не позволил ей руководить собой в операции. Это не дело заказчика.

Так что пришедший сигнал сбора Жейран ждал, и был к нему готов. Он немного удивился красному коду. Все же круто берет девчонка. За каждый вызов с использованием телепорта ей придется отчитываться. Но делать нечего.

Куда именно привел телепорт, он сообразил только в следующую секунду, встретившись с несколько шальным взглядом старшего и осмотревшись. В большой комнате, в которой находилось всего несколько кресел и, чайный столик рядом с диваном и пара зеркал, их встречали две девушки. И вся пятерка спешно склонилась в почтительном приветствии правящей. Видеть которую в домашней обстановке было все-таки непривычно. И это привело к совершенно неожиданному эффекту.

- Майя, ты по прежнему утверждаешь, что эти могут стать твоей личной пятеркой? - Недоуменный вопрос был произнес резким голосом принцессы. - Да это не тени, а какие-то дворцовые угодники. Третий курс говоришь? Я начинаю понимать, почему ты их не привлекла к операции.

- Н-ну, вроде да. - Риддл, скажи, а что надо сделать в случае прибытия по красному коду? - Голос тактика был обманчиво ласков. Жейран забеспокоился. Такой голосок он уже слышал от тактика во время работы на симуляторе. Он вдруг вспомнил правила.

Красный код означал прямую угрозу жизни объекта охраны. Точнее объекта номер один. А это означало необходимость входа в портал с готовым к бою оружием. Его меч сиротливо прижимался к бедру, как будто железо тоже испугалась этого вкрадчивого голоска.

- По выходу из портала осмотреться, в случае необходимости вступить в бой. Если такой нужды нет, занять позиции ближнего периметра и быть готовым к отражению, атаки.

- О, знает! - Чему-то обрадовалась принцесса. - Значит, они собрались драться с нами. А, нет, они же все на меня уставились. Мальчики, мне лестно конечно, но я не представляю угрозы для вашего тактика. Или вы решили, что я угрожаю сама себе?

Парни растеряно переглянулись, только теперь сообразив, на что именно намекает их тактик. Все пятеро мало того что сгрудились в кучку после выхода из портала, так еще и стояли спиной к тому самому периметру, который по логике и должны были уже взять под контроль.

- Но ведь угрозы нет. - Неуверенно промямлил Риддл.

- А как вы это определили? - Заинтересовалась Иллис. - А, наверно вы новая порода людей, с третьим глазом на затылке. Но ведь тогда спать неудобно. Наверно вы всегда не высыпаетесь, потому такие рассеянные. - Венценосная язва обернулась к тактику. - Ты все же подумай, они же все просят.

- Ладно тебе. - Майя тихо вздохнула.- Первый раз все-таки. Надеюсь в следующий будет лучше.

Иллис только скептически хмыкнула. Но замолчала, предоставив возможность подруге заняться делом.

- Сейчас ознакомление с планировкой жилого этажа крыла ее высочества и ее личных покоев. Позицию рассматривать как рекогносцировку на территории вероятных охранных мероприятий. - Майя тяжело вздохнула. Присутствие посторонних в своих комнатах тяготило не только Иллис. - Риддл, начинай командовать.

- Принято. - Старший обернулся к своей пятерке. Это уже было привычным действием. Методику рекогносцировки они отрабатывали не в первый раз. И сейчас это позволяло немного отключиться от сердитого взгляда принцессы, явно недовольной результатом их прибытия. Похоже они устроили им небольшой тест.

Краткая экскурсия заняла больше времени, чем предполагалось. Майю на этом поприще сменил один из охранников, начавший более детально объяснять систему и правила удаленного контроля, устроенные на всех этажах крыла. Правда, перед этим долго выяснял уровень их допуска. Потом требовал подтверждения от принцессы. А заодно и от самой Майи. Что совсем запутало ребят. Ну, допуск от службы охраны понятно. Его дают параллельно с проверкой теней и независимо от них. То, что такой допуск у них уже существует, говорило только о том, что работа по проверке неких курсантов началась давно. Скорее всего сразу после утверждения пятерки. Согласие, или скорее подтверждение от принцессы, как хозяйки не только личных покоев, но и крыла, тоже понятно. Но причем тут Майя? Почему их тактик тоже обладает правом допуска в дворцовое крыло принцессы, и даже в ее личные покои. Чем к стати и пользовалась, проводя своих подопечных по комнатам.

- Слушай, Жейран, помнится, когда ты уговаривал нас на эту аферу, обещал что будет весело. Но кажется становится даже слишком весело. Я как-то не думал, что окажусь допущенным в жилой сектор ее высочества.

- Зато нескучно. - Парировал парень.

- Обхохочешься. - Усмехнулся старший. - Меня дома каждый раз упрекают, что другой пятерки, кроме как рабыни, не нашлось для отпрыска моей фамилии.

- Теперь будет новый повод для разговоров. - Хмыкнул Жейран.

О том, что эта экскурсия будет иметь последствия в виде доклада по рекогносцировке, и наверняка не один, они не обсуждали. Это и так было понятно. Девчонка, похоже, всерьез решила попытаться сделать из них соперников пятерке Вирта. Затея казалась обреченной на провал, даже с учетом всесторонней поддержки всех заинтересованных лиц. Но в конце концов, эта рабыня уже делала невозможное. Дважды ставила в тупик все службы дворца. Причем так, что ее наработки изучаются в академии, и по слухам не только курсантами, но и слушателями офицерского отделения.

Совещание кабинета министров было в самом разгаре. В большой империи всегда есть вопросы, требующие немедленного решения. Но в последние месяцы их становилось что-то слишком много. Наибольшего внимания требовали события в провинции Вирлинии. Там вот уже второй месяц фиксировалась странная активность. В начале это были мелкие протесты. Позже начались выступления местных, которые все чаще перерастали в беспорядки. Местная городская стража пока справлялась. Но взять ситуацию под контроль полностью не получалось. Подключенные к ситуации аналитики недоумевали. Видимых естественных причин для разгула такого протестного движения не было. По всему выходило, что сложившийся порядок в провинции кто-то раскачивает. Но кому это надо?

Провинция Вирлиния была удалена от центра, вошла в империю сравнительно недавно и по сути оставлена в покое. Даже назначение в нее наместником считалось не честью, а своеобразной ссылкой или почетной пенсией. Никогда и никаких происшествий там не было. Предоставленные сами себе местные жители не просили особо много от центра и во всем предпочитали полагаться сами себя. Значимых богатств, из-за которых можно было бы желать этот мир себе, там не было. Сельское хозяйство успешно обеспечивало провинцию продуктами и сырьем, но глупо было рассчитывать на что-то большее. Промышленность так же не представляла интереса для соседей. Да и внешняя разведка только руками разводила и отрицала любую активность со стороны приграничных государств. У них вообще были свои заботы. По всему выходило, что расшатывание ситуации идет изнутри. И положение приближалось к грани, когда стража не сможет поддерживать порядок. Но что хуже всего, соседние провинции стали сообщать о появлении первых признаков недовольства в городах с пограничными порталами. Но кому это было выгодно? Провинция была слишком отдаленной, и не сказать, чтоб очень развитой. Требовала еще немало вложений со стороны империи. В столице, и даже среди соседей, не имела вообще никакого влияния.

По докладу Кира, жители недовольные долгим и явно неудачным правлением своего очередного горе-наместника, начали протесты. Сначала на бумаге, потом на улицах. Случившийся в тех местах раскол, не был вовремя блокирован. Это тоже свалили на местную власть. Дескать плохое состояние средств оповещения и контроля. И не держат в должном порядке охотников за тварями. Только вот все происходит как-то слишком быстро. Времени среагировать на письменный протест оказалось слишком мало. Стихийные выступления на улицах быстро приобретали все больше организованный характер. Аналитики пока не могли выявить четкой закономерности. Какой смысл устраивать там беспорядки непонятно. Но они были, расширялись и начинали охватывать приграничные области. А главное, появились лозунги лично против императора, не способного найти нормального наместника. Не сказать, чтоб редкий случай для империи. Просто очень необычный для провинции этого типа.

- Из столицы, похоже, не разобраться. Группу аналитиков я уже выслал в Вирлинию. Сегодня отправляю еще одну. - Заканчивал доклад Кир.

Димир недовольно хмурился. В принятых решениях ему явно что-то не нравилось.

- Твоя группа на месте работает больше двух недель. Чем может помочь вторая?

- Они займутся приграничными территориями. Пока все выявленные группы располагались в самой провинции. Обычные мелкие группы, интересы которых вообще не выходят за предела городов, не то, что провинций. - Кир вздохнул.

- Уж больно дружно все эти группы начали действовать. - Недовольно отметил Димир.

- Пока все они утверждают, что работают независимо друг от друга.

- Если они в это даже сами верят, не факт что так есть на самом деле. - Отметил граф Торленди.

- Именно эту версию и надо проверить. - Согласно кивнул Кир.

- Вот и поезжай, проверь лично. - Решил Димир. - И прихвати с собой отряд резерва. На случай если придется действовать немедленно.

Кир мрачно осмотрел присутствующих за столом и только вздохнул.

- Лорд-председатель Торленди. Раз уж вы удостоили своим присутствием наш совет, может, проясните ситуацию с поданными боле двух месяцев назад поправками к непреложным законам? - Димир решительно переключился на председателя совета по традициям.

Тот извиняющее развел руками.

Предоставленные из вашей канцелярии правки, ваше величество, требуют углубленного рассмотрения и просчета последствий. К сожалению, они затрагивают само понятие рабства, сложившееся в нашей империи. Особенно это касается предоставления права императорской власти отменять судебные приговоры, вплоть до освобождения рабов. Это прямое вмешательство в судебное дело, что противоречит самим устоям, сложившимся за многие столетия.

- И как долго вы собираетесь все это рассматривать? Последние события в Морсте требуют решения этих вопросов как можно скорее. А судебные разбирательства могут тянуться не один год.

- К тому же дел слишком много. - Поддакнул Кир.

- И, тем не менее, это прецедент, который может иметь, куда большие последствия для нас. - Упрямо возразил граф. - Но я надеюсь, что на этой неделе нам удастся выработать компромиссное решение. Один из вариантов, ввести понятие условной свободы. Когда рабу возвращаются свободы на срок пересмотра его дела. С небольшими ограничениями по передвижению в империи.

- Хоть что-то. - Буркнул Кир.

Министр имперской полиции, в ведении которого находились и дела городских стражников тоже облегченно кивнул. Ему как никому другому были известны настроения людей в пресловутом городе. В который съезжались все, кто считал себя обиженным от произвола системы долгового рабства. Пока это были неорганизованные люди, стремившиеся в первую очередь лично увидеть ставший знаменитым Стеклянный куб. С легкой руки наемницы в ошейнике, что засветилась на камерах слежения, такое паломничество заканчивалось обычно рисунком жертвы на грани куба. Достать до уровня, на котором был изображен задорно смеющийся мальчишка со сломанным ошейником, никому не удавалось, или просто никто не осмеливался. Но все пространство под ним уже было заполнено самыми разномастными рисунками и именами. Многие, из которых имели пометку о смерти. Теперь изображения перетекали на другие грани. И похоже, на этом не остановятся.

- Хорошо, ждем вашего положительного решения послезавтра. - Невинно заметил Димир и переключился на следующую жертву. - Лорд церемониймейстер, вас пригласили для доклада о подготовке к празднику. Слушаем вас.

Лорд поспешно встал. На совещаниях такого уровня он присутствовал редко. Только когда предстояли торжественные мероприятия имперского масштаба. К его великому сожалению, сейчас был один из таких случаев. Нет, он искренне желал здоровья и счастья принцессе Иллисиане. Но уж лучше бы еще пару лет проводили обычные дни рождения. Но делать нечего. Согласно традиции, четырнадцать лет, это возраст, когда правящий начинает привлекаться к своим будущим обязанностям. И день рождения был днем официального представления нового правящего территориям, за которые он начнет отвечать в полной мере еще не скоро.

Четырнадцать лет, возраст, когда правящая начнет принимать участие в решении второстепенных вопросов из жизни провинции. При этом, по сути, входить в курс всех остальных вопросов. Два года назад, свое четырнадцатилетие отпраздновал Вирт. Теперь вот пришел черед Иллисианы. О том, что эти двое будут править восточной гроздью, было известно еще со дня их рождения. В гроздь входило восемь провинций. Считалось, что для правящего максимальное количество для эффективного правления не может превышать трех провинций. И то, при наличии хорошо подготовленного личного штата сотрудников. Поэтому, в восточной грозди Вирт принял на себя первые три провинции граничащее с северной гроздью. Иллис, в день своего рождения предстояло принять трех наместников из южных провинций. Оставшиеся две были относительно небольшими по числу жителей, и работа правящих с ними планировалась в режиме совместного кураторства. А еще, Иллис должна была быть в курсе дел провинций брата и его планов. Чтобы иметь возможность при необходимости его заменить. Впрочем, так же как и брат в отношении ее провинций. Поэтому на празднике будут официально представлены все наместники грозди. Тем более, что для них всех это тоже особенный праздник.

Сложная система управления империей была такова, что многие вопросы вообще отслеживались правящими совместно. Пока, эти функции оставались за центральным правительством империи, в недрах которого и формировались новые отделы для детей императора, которые постепенно, следуя планам давно превратившихся в традиции, занимали свои помещения в дворцовых крыльях. Процесс медленный и не терпящий поспешных решений.

- День Рождения ее высочества предлагается провести на природе. - Начал лорд-церемониймейстер свой доклад. - В парке расположенном в вашей резиденции в провинции Леркари. Это будет символичный жест, ведь Леркари входит в гроздь восточных провинций, правящей которых должна стать ее высочество. Резиденция Вашей семьи расположена в живописной горной местности. Что послужит прекрасным фоном для праздника. Со столицей, расположенной в широкой долине его связывает оживленный тракт, и целая сеть мелких дорог. Это снимает проблему доставки гостей от стационарного портала.

- И затрудняет обеспечение безопасности. - Встрял Кир, недовольно всматриваясь в голографический план местности предстоящего торжества. Эти вопросы они уже обсуждали с церемониймейстером. Но к единому мнению до этого совещания не пришли.

Он хорошо себе представлял сам замок, укрепления котрого давно потеряли свое оборонительное значение. Он раскинулся на небольшой возвышенности и был с одной стороны ограничен глубоким каньоном, с большим и очень шумным водопадом, хорошо видимым из ухоженного парка. Сам парк обрамлял замок с остальных трех сторон. И ни каких стен, только декоративная ограда. Вот в прогулочной части этого парка, открытого для частых посетителей, и предлагалось организовать прием в честь ее высочества.

Кир понимал, что место выбрали не случайно. Намеренно или нет, но архитекторы в свое время построили почти копию прогулочной части парка столичного дворца. Даже фонтан был оформлен в том же стиле. Только вместо парусника, стояло судно больше похожее на баркас. Дань местному традиционному судоходству.

Но для Кира проблема заключалась в обеспечении безопасности. По традиции, Иллис должна была принимать своих подданных одна. Родители и брат будут находиться отдельно, и наблюдать происходящее как бы со стороны. Вопрос заключался в том, что стационарный щит, по техническим причинам можно установить только в месте, где собирались расположить императорскую семью. Иллис оставалась под защитой переносных и личных щитов не выше третьего уровня. И это при том, что сплошного контроля на подступах к замку так же не было. Да и дорог к нему вело не одна или две. О чем Кир и высказался, недовольно осматривая раскинувшийся над столом план.

- Да что там может произойти. С удивлением воскликнул лорд Торленди. - Когда в последний раз вообще требовались эти щиты? Кажется при правлении прадедушки ее высочества?

- Моя задача обеспечить безопасность сегодня. - Резко возразил Кир. - Димир, я считаю необходимым усилить охрану принцессы до трех пятерок.

- Да что ты все выдумываешь? - Снова возмутился лорд .- Эта провинция одна из наиболее лояльных императорской семье. Такое явное недоверие может вызвать недоумение не только среди знати, но и всего народа. Ты представляешь что раздует пресса, если пронюхает такое усиление? Я сам из этой провинции, мой замок соседний с резиденцией императоров. И не припомню случая, что бы была необходимость в охране.

- Тем не менее, сам ты поддерживаешь неплохую форму у своих людей. - Постарался возразить Кир.

- Там и так будет охрана на каждом шагу. Даже среди слуг предусматриваются замаскированные охранники из местных. По твоему же настоянию, кстати. - Парировал Торленди.

- Так-то оно так. Но когда я настаивал на этом, я собирался лично присутствовать на празднике. - Досадливо поморщился Кир. Предстоящая поездка ему казалась очень некстати.

- Кир, мне тоже не нравится, что ты уезжаешь. - Вмешался Димир. - Но что тут можно поделать? Беспорядки в Вирлинии очень тревожный сигнал. Слишком много вопросов они принесли. Если сейчас не разобраться, сам знаешь, во что это может вылиться уже через пару месяцев. Так что прекрати паниковать и лучше подумай, может лучше Иллис поместить под постоянные щиты?

- И оставить всех остальных без прикрытия? - Хмыкнул Кир. - Нет уж. Лучше я подключу еще одну пятерку.

- Ну, у тебя и паранойя! Хочешь, я своих людей подключу? Сам же говоришь, они в неплохой форме. - Торленди в раздражении поморщился. Всем видом показывая, что обсуждаемая тема не стоит затраченного не нее времени. - И проблему показного недоверия снимем, включением в личную охрану местных бойцов. Не будем же мы уточнять, что они мои.

- Не нравится мне все это. - Снова завел свою песню Кир.

- Ладно, Кир, мне тоже что-то во все этом раскладе не нравится. Но и впадать в паранойю не стоит. Лорд Торленди, сколько людей вы сможете выставить в усиление скрытой охраны моей дочери?

- До пяти двоек без проблем. - Охотно откликнулся тот. - Больше просто будет слишком бросаться в глаза. А десятку вполне можно замаскировать под гостей. Только надо их связать с пятеркой теней, а то начнут еще разборки между собой.

- Отлично. Кир, дай своим команду. Пусть принимают под свой контроль. Вот тебе две полные пятерки. Доволен?

- Хоть что-то. - Вяло буркнул начальник службы. Но только под контролем моих людей.

- Да запросто. Каждый из моих парней лично представится и будет у них на виду. - Рассмеялся граф.

- Хорошо. - Кир немного расслабился. - Тогда своими пятерками я усилю резерв. И расположу их поближе к тебе Димир.

- Хорошо. Только так, чтобы не светились. - Кивнул Димир. - Да и не одна она будет. Иллис намерена взять с собой Майю.

- Это против правил - Тут же возмутился главный лорд-хранитель традиций, почуявший наступление на свою сферу ответственности. - В качестве кого рабыня будет при принцессе?

- От ошейника мы ее освободим. - Спокойно заметил Димир. - Гиндзорский обещался сделать такой подарок. А нарушения не будет. Я ее объявлю временным личным телохранителем Иллис. В этом качестве она там и будет.

- Да лучше объяви им кого из моих людей. - Тут же ухватился за эту мысль Кир.

- Сам подумай, что предложил. - Осадил его Димир. - Назначение будет номинальным. У Майи даже оружия своего не будет. - Спокойно возразил Димир. Просто Иллис устроила настоящий штурм меня и Адилы. Вот и решили не спорить. Тем более что у Иллис будет соответствующий подарок от меня. В поездку с собой возьмешь Вирта. Пусть стажируется в условиях реального кризиса. Только на праздник его отпустишь. Для этого пусть его сопровождает личная пятерка. Накрути их как следут.

- Хорошо, как скажешь. - Все еще кисло проворчал Кир.

Майя, стоя на подставке перед зеркалом, нервно осматривала свой наряд. Леди Рози с удовлетворением устроилась в кресле слева, и ожидала окончательного вердикта. Костюм личного телохранителя в женском варианте оказался более чем сложной и интересной задачей. Можно сказать, даже вызовом для нее. Тем более, что Майе предстояло не стоять за троном, а находиться почти на привычном для себя месте. В ногах и чуть спереди принцессы, как бы отгораживая ее от посетителей. Ну и что, что она будет без оружия. Во-первых, она будет нести меч принцессы, как ее оруженосец. Иллис, по сути, впервые официально представлялась как правящая своих провинций. И по традиции, у нее под рукой должен был быть меч. Именно под рукой, а не в руке. А во-вторых, костюм должен соответствовать всем требованиям телохранителя, кроме того, чтобы гармонично вписываться обстановку торжественного приема. Слава Единой, Майя смирилась с неизбежным ,и послушно торчала в мастерской вместе с Иллис все последние дни. А после прошедшего бала, о котором до сих пор нет-нет, но упоминали в прессе, она стала куда внимательнее относиться к нарядам. Хоть и продолжала утверждать, что обойдется и платьями проще. Но былой горячности в голосе уже не чувствовалось. Было видно, что процесс выбора фасонов и примерок ей начал даже нравиться.

- Ну что, все нормально? - Иллис с облегчением сошла со своего подиума, отстояв свою часть времени.

- Да, только надо что-то сделать с юбкой. Она все еще мешает свободным движениям. - Рассеянно кивнула Майя, в очередной раз, попытавшись выполнить привычное движение с разворотом. Тягучая ткань не успела раскрутиться и облепила колени и щиколотки, на мгновение почти спеленала ноги, и только после этого последовала за движением хозяйки.

- Придется тебе с этим мириться. Или обратись к Стилету. - Хихикнула Иллис.

- Зачем такие сложности? - Возразила Леди Рози. - Сделаем несколько вставок, они ограничат свободу ткани и все. Есть очень хорошая искусственная ткань с монометаллической нитью. Одежду из нее целиком долго не поносишь. Неприятная для тела. А вот вставки с таким оттенком очень хорошо смотрятся. Если вставить еще и на уровне груди и по бокам, будет совсем хорошо смотреться. Я, пожалуй, еще рукава из нее сошью. Очень уж блеск ее мне нравится.

- А что за ткань? Я ее раньше не видела у вас. - Заинтересовалась Иллис.

- Старое изобретение. Но сейчас вошла в моду из-за металлического оттенка и возможности придавать ей разные цвета, если подать слабое напряжение. Ткань сохраняет последний цвет. Очень удобно для балов. А до времен силовых полей, из нее наверно можно было бы защитные накидки делать. По крайней мере, от холодного оружия она точно может защитить.

- До времен силовых полей, защита нужна была не от холодного оружия. - Рассмеялась Иллис. Майя последовала ее примеру.

- Хорошо, это на ваше усмотрение. - Все еще улыбаясь, она соскочила с подставки и потянулась к своей одежде. - В кафе?

- Ну да. Можно подумать, до праздника нас куда-нибудь еще отпустят. - Проворчала Иллис.

В последнее время при любой попытке сбежать в квартал наемников, их очень вежливо останавливали и просили пока воздержаться от хулиганства. В одной из дальних провинций начались какие-то волнения. Как пояснил отец, не особенно заботясь тогда о присутствии рядом с дочерью Майи, и ему что-то там не нравилось.

Иллис послушно выслушивала очередные объяснения, переглянувшись с подружкой, горестно вздыхала и на время соглашалась отказаться от планов навестить не самый контролируемый тенями район.

Так что и в этот раз они послушно погуляли по центральным улицам под скрытым присмотром боевой пятерки. Впрочем, они вполне неплохо посидели в знакомом кафе, где их уже хорошо знали. Так что даже разыграть никого не получится. Охранник на пороге дорогого кафе вычислил их еще на подходе. В зале оказались только знакомые официантки.

- После дня рождения, мы все-таки плюнем на все и сходим в таверну. - Немного сварливо пообещала неизвестно кому Иллис после возвращения в свои покои.

- Ага, оторвемся. Может там будут новенькие. - Мечтательно поддержала тоже заскучавшая Майя. - Если к тому же у меня не будет ошейника, можно и маску сменить. Гиндзорский не выходил на связь?

- Утром, через маму просил передать, что все остается без изменений. Клянется, что больше откладывать нет нужды.

- Здорово! Не думала, что ожидание окажется таким муторным. - Пожаловалась Майя и немного нервно провела пальчиком по надоевшей полоске на шее.

- Он делает все что может. - Разговор происходил уже не в первый раз, поэтому затих сам собой.

В школе Иллис уже заранее принимала поздравления тех, кто не собирался присутствовать на ее празднике. О том, что Майя будет на нем в новом качестве, пока никто еще не знал. Зато, вот уже вторую неделю не смолкали разговоры о событиях в городе Морст и их последствиях.

В конце концов, очередной урок права был прерван вопросом Аллоисы.

- Лорд-преподаватель, нам говорили, что мы можем предлагать свою тему для урока. У нас есть вопросы по приговору суда над судьями.

Преподаватель не успев начать урок замер. Потом вопросительно приподнял брови.

- Слушаю вас, ученица Аллоис. Если ваш вопрос касается моего предмета и достоин рассмотрения, я готов изменить тему нашего урока.

- Суд в городе Морст. Все подсудимые были приговорены к рабству. Но ведь это непреложный закон. Он предполагает не только невозможность отмены, но строго ограничивает сферу применения. В долговое рабство можно попасть только за долги. А тут было мошенничество и бандитизм. Где тут долги? - Аллоиса неуверенно осмотрелась. Поймав несколько одобрительных взглядов одноклассников приободрилась и продолжила. - И еще. Если приговоры преступников-судей были неверны, это будет означать освобождение их жертв. Я очень внимательно смотрела то, что показывали в сети. Там было дело Майи. Ошейник снять нельзя, это мы знаем. Но почему она до сих пор считается рабыней?

Майя недоуменно покосилась на одноклассницу. С нею никто на эту тему не говорил. Даже не намекал. И сама она как-то тоже не думала об этом. Зациклившись на ожидании исполнения обещания снять ошейник.

- Пожалуй, я соглашусь обсудить этот вопрос. - Лорд преподаватель задумчиво осмотрел весь класс. - Начнем с первого вопроса. Действительно, это дело имело приоритет как преступление против личности. Закон о долговом рабстве на него не распространяется. Высшая мера наказания за такие преступления, это ссылка в Земли забвения. Но в данном случае встал ряд экономических вопросов. Это прежде всего вопрос компенсации пострадавшим семьям. Денежной компенсации. Сумма, как вы понимаете немаленькая, к тому же она все еще растет. Некоторые дела расследуются до сих пор. Кроме того, были нарушения, отнесенные к разряду мошенничества. В частности подлог и хищение средств из государственной казны. Это мелкие нарушения, за которые полагается не помещение в тюрьму, а разного рода штрафы. Когда большие, когда и значительные. К примеру, судья Кибанс, имел неосторожность оставить свою подпись на нескольких финансовых документах при отправке осужденных, которую должны были осуществлять новые хозяева рабов. Кроме того, он же списывал как судебные издержки и свои личные расходы. В частности на содержание своего загородного жилья.

- Но закон о судьях, кажется, дает такую возможность. - Возразил кто-то из класса. - Мы это проходили в прошлом месяце.

- Хм. Рад, что вы усвоили этот материал, ученик Виттор. Вам отлично, по этой теме. - Заметил преподаватель. - Все верно. И хоть этой нормой принято пользоваться только в случаях переезда к новому месту работы или на начальном периоде службы, судье Кибансу никто не собирался это ставить в вину. Вопрос лишь в том, что с этих затрат начисляются такие же налоги, как со всех остальных доходов. Этот, теперь уже не всеми уважаемый, судья предпочел не задумываться о таких пустяках. За долгую службу, сумма скопилась немаленькая. А вот погасить ее ему оказалось нечем. Так что по законам о мошенничестве и против личности, судьям светили Земли забвения. Для других виновных разные сроки заключения. По долговым обязательствам они все получили рабство. Положение о приоритете законов кто-нибудь помнит?

- Приговор по законам более высокого уровня имеет больший приоритет. - Отозвался Виттор. - Приговор, вынесенный по непреложному закону, отменяет приговор по делу против личности.

- Понятно. Но это как же. Столько преступлений и у преступников нет денег? - Удивилась Аллоиса.

- Все счета подсудимых были арестованы и блокированы еще в начале следствия. Равно как и их имущество. Арест блокирует возможность проведения любых расчетов, даже в пользу государства. - Пояснил преподаватель, с удивлением увидевший, как ученица Майя слегка вздрогнула при его словах, как будто вспомнила что-то неприятное, а потом тихо рассмеялась.

- Ученица Майя, может, вы поделитесь, что вас так рассмешило?

- Прошу прощения, лорд-преподаватель. - Майя поспешила прекратить смех, но улыбку все-же подавить не смогла. - Просто следователь перед нашим с братом судом, мне уже объяснял эту норму, почти такими же словами. У моих родителей есть счет, он до сих пор арестован. И я могла погасить долг по налогам, если бы судья Кибанс не поспешил его арестовать.

По классу прошел неясный шорох. Но тут же прекратился.

- Все верно. - Кивнул преподаватель. - Это была одна из схем, по которой действовали преступники. Формально, судья Кибанс не нарушил ни одной запятой, ни в одном из законов, в том числе примененных к вам лично. Он действительно имел право вынести постановление об аресте имущества погибших родителей до выяснения обстоятельств. А как следствие, вы не могли рассчитывать на использование денег своих родителей до вступления в наследство. Будучи несовершеннолетней, сделать это вы не могли. Как результат, вы немедленно подпадали под непреложный закон. Тут был только один уязвимый момент. Могли вмешаться ваши родственники или официальные опекуны. Но вторых родителей ваша мама оформить не успела. Вы отказались называть своих родственников. Да и связаться вам ни с кем не дали. Ведь так?

- Да, я просила о связи. - Согласилась Майя. - Уверена, что за нас могли бы внести необходимую сумму. А потом нас усыпили.

- Все было сделано очень быстро. Даже если бы кто сумел вас найти, он уже не успевал вмешаться. Ваши следы терялись на рынке рабов.

Майя только пожала плечами. Все это она не один раз слышала.

- Но если все так, то она должна получить свободу! - Воскликнула Аллоиса. - Точнее ее должны вернуть ей.

- Вот тут есть другая юридическая сложность. - Вздохнул мужчина. - Нарушений при вынесении приговоров не было. С формальной точки зрения они вынесены все же правильно. Проблема для следствия состояла в том, что бы доказать личный интерес судьи и получение им выгоды в каждом конкретном деле. В случае с ученицей Майей, долг за ней остается. Судья просто лишил ее возможности его вернуть каким-либо другим способом. Но ведь чаще всего, вынесенные приговоры даже менее спорны, чем обсуждаемый в этом классе. Так как касались взрослых людей, часто не по первому разу нарушавших долговые обязательства. Кроме того, покупателями долговых рабов часто становились вполне честные граждане. В данном случае, к примеру, был заказ из дворца. Раб формально считается частной собственностью хозяина. Прошу прощения, ваше высочество. - Поспешно поправился учитель, заметив, как сузились глаза принцессы. Ее темперамент был слишком хорошо известен в школе, и первые признаки надвигающейся грозы знали даже новые преподаватели. Тем более, что сезон бурь был в полном разгаре.

- Ничего, я понимаю. - Немного напряженно ответила та.

- В общем, получается, что тут идет вмешательство правительства в права частной собственности. Уверен, что дворец, точнее ее высочество, охотно даст свободу Майе, как и многие из честных граждан. Но они несут убытки. Которые так же надо возмещать. Кроме того, получается, что можно отменить вынесенный приговор суда.

- И что же, все эти люди так и останутся рабами? - Немного растерянно поинтересовались из класса.

- Почему? Нет, конечно. Но необходимо пересматривать каждый случай отдельно. Провести следствие и вынести соответствующие судебные решения. Это долгий процесс. И что бы смягчить ситуацию для пострадавших людей, сейчас уже разработаны определенные поправки к непреложному закону. Ваше высочество, уверен, что вы внимательно следите за ходом их утверждения.

- Сейчас они застряли в совете традиций. Насколько я в курсе, им дан срок до середины недели.

- Отлично, значит, до праздников вопрос будет решен. Так или иначе. - Удовлетворенно кивнул преподаватель. Он и сам прекрасно знал ответы на эти вопросы. Но очень хотел хоть как-то отвлечь принцессу. Признаки раздражения у нее уже были заметны даже одноклассникам. Но Майя против обыкновения оказалась занята своими мыслями и не пыталась ее успокоить.

- Мы их изучим, когда будут приняты. - Поспешно завершил опасную тему преподаватель.

- Этот совет слишком много на себя берет. И зачем ему император столько власти дал? - Раздалось тихое бурчание из глубин класса.

Майя только пригнула голову. Участие одноклассников было неожиданно приятным. Но все- таки она хотела прекратить эти разговоры. Хотя мысль, что судья попался на тот же крючок, которым поймал ее и Лютика, была приятной.

Уже после урока, задержавшись в классе, она еще раз вспомнила растерянный взгляд некогда всемогущего мужчины, воображавшего себя не досягаемым для простых смертных. Тогда, стоя около стеночки теперь уже разрушенного рынка, он меньше всего походил на вершителя чужих судеб. Первое же знакомство с поводком сломало его.

Иллис, задержавшаяся в ожидании подруги с беспокойством перехватила ее взгляд.

- Ты чего. Расстроилась из-за урока? Забудь. Хочешь, я предупрежу ребят, что бы больше не лезли с этой темой.

- Нет. - Майя с трудом сдержала слезы. - Просто подумала. Помнишь, как этому судье показали действие поводка.

- Это когда он на колени рухнул? А потом еще так смешно семенил за тем управляющим? - Припомнила Иллис.

- Да. Я вспомнила, с какой злостью Лютик смотрел на дворецкого в такой же ситуации. А ведь ему досталось тогда больше, чем этому судье. Хозяин по пути во дворец решил для начала показать нам все, на что способен такой поводок. У нас тогда в глазах потемнело и судороги начались. А Лютик, кажется, даже сознание потерял на пару секунд. И все равно, когда очнулся, был готов прыгнуть на дворецкого.

- Настоящий парень. - Одобрительно кивнула Иллис. - А об этом слизняке нечего больше вспоминать. Он теперь там, где и должен быть. Кир за ним приглядывать будет. Не просто так, разумеется. Надеется вычислить еще кого-нибудь по этому делу. Не сейчас, так позже. А ты не рассказывала мне, что на вас тоже надевали этот поводок.

- Надевали. - Сердито буркнула Майя. - Хозяин с удовольствием пользовался пультом.

- У вас нет хозяев. - Немного резко заметила Иллис. А то, что не рассказала, зря. Надо было еще и остальным такие поводки напялить. Пусть бы прочувствовали.

В это время, обсуждаемый раб Кибанс, стоял в приемной медблока и затравлено озирался. Знакомый врач равнодушно накладывал швы на рану чуть выше локтя.

- Мне положено освобождение от работы до полного заживления швов. - Промямлил пострадавший, обращаясь к управляющему, замершему около двери.

Мужичок вопросительно посмотрел на доктора. Но тот только кивнул.

- Положено, пока не пропадет угроза воспаления.

- И что, ничего нельзя сделать. Мне же его заменять придется. А кого я в этот штрек поставлю? Там такой шкуродер, людей жалко.

Инспектор по соблюдению правил содержания рабов слегка поморщился. Но пока предпочел не вмешиваться. Управляющего он знал хорошо. Еще по временам, когда пытался помочь его брату, не вовремя взявшего кредиты под государственную гарантию. Управляющим шахты мужичок стал не без его помощи. Была надежда, что он сможет на этой должности быстро заработать и выкупить брата. Но не успел. Так и остался в этом негостеприимном месте, прижился и даже перетащил сюда семью.

- Только если заживить шов. - Пожал плечами доктор. - Он без всякой симпатии посмотрел на пациента и даже не скрывал, что не прочь его отправить в шахту прямо сейчас.

- Отлично. - Сразу понял, на что намекает мужичок. - Вколи ему препарат для ускорения регенерации. К следующей смене будет как новенький.

- Дороговато будет. - Засомневался доктор. - Ведь за недельку само зажить может. Как отчитываться то будешь?

- Вообще не буду. - Решительно отрубил управляющий. - За мой счет.

В проеме открытой двери наметилось движение, и из-за спины инспектора высунулась корявая физиономия давешнего соперника управляющего на торгах.

- Еще чего. На этот раз я тебе, Варен, не уступлю. За мой счет. И не жалей. Ради такого человечка ничего не жалко. Лишь бы работал.

Управляющий только пожал плечами. А Кибанс с ужасом смотрел на приближающуюся мрачную женщину. Он уже знал, что это жена доктора и его помощница. Он проходил обследование вместе со своей сменой перед каждым спуском. И эта женщина ни разу не заговорила с ним и не приблизилась. Весь осмотр всегда делал ее муж. А она просто стояла рядом и не отводила мрачного взгляда от него. Укол шприца был таким же резким и болезненным, как и в первый день. Эту привилегию женщина никому не захотела уступить. И бывший судья с новым приступом отчаяния вспомнил узкий, темный проход, в котором никакая техника не могла протиснуться. Это был даже не штрек в полном понимании этого слова. Так, мышиная нора для откачки загрязненного воздуха после взрывов и переброски пыли в параллельную отработанную выработку. И эту нору приходилось постоянно чистить от пыли и вывалившихся из стен камней. Делалось это вручную. По другому было просто не выгодно, так как по мере удаления забоя пробивалась новая нора, а старая забрасывалась или расширялась для использования в других целях. Работа не была даже опасной. Порода великолепно держала стенки. Но передвигаться внутри штрека приходилось в три погибели, кое-где даже на четвереньках. А неровные камни выступали острыми краями отовсюду. Они были настолько острыми, что защитной одежды хватало всего на несколько дней. И если зазеваться, то камни легко вспарывали кожу и могли разрезать мышцы до кости. Что собственно с ним и произошло. Он просто споткнулся и рефлекторно попытался задержать падение, прижавшись плечом к стенке. Бывший судья надеялся, что травма позволит ему хоть несколько дней провести на поверхности, не спускаясь в наводящую животный ужас темноту шахты. Но, похоже, ему такой шанс давать не собирались.

- Вы же должны следить за тем, как со мной обращаются. - Обратился он к инспектору.

Но тот только пожал плечами.

- Закон не нарушен. Вам оказана полноценная медицинская помощь. Даже предоставлены препараты по ускоренной регенерации. Чего кстати не требуется. Но и не противоречит правилам. Так что вашему здоровью никаких угроз я не вижу.

- Но мне страшно в шахте, это ведь можно расценить как моральную пытку!

- И что? В законе говорится исключительно о физических пытках. У вас претензии к содержанию и лечению? Может быть, есть какие-то непристойные требования?

- Нет, но....

- В таком случае, нарушений не вижу. Все остальное не относится к сфере моих обязанностей. - Равнодушно сделал вывод инспектор. Главное что вы живы и здоровы. И ваше пребывание здесь соответствует всем нормам.

- Но у меня электронный поводок! - Вякнул вконец отчаявшийся бывший судья.

- Его использование разрешено законом. Кроме того. Как мне любезно пояснил управляющий, в нем есть маяк, по которому вас легко найти в тоннелях, если вы потеряетесь. Он заменяет штатный датчик и обеспечивает правила безопасности нахождения под землей. Кстати, соответствие и правомочность использования этого ошейника для постоянного ношения подтверждена судьей. Насколько я понял, именно вами и подтверждена. Против вашей официальной подписи я возразить ничего не могу. Для этого требуется решение вышестоящего суда.

- Так пусть этот суд отменит мою подпись. - Воскликнул Райан.

- Для этого требуется официальное обращение владельца ошейника с претензией. Я конечно могу поспособствовать его скорейшей передаче. Уважаемый управляющий, у вас есть претензии к подписи судьи Кибанса? Кажется, раньше вы пытались подать прошение.

- Точно, пять лет назад. Да только я тогда не был владельцем ошейника, и прошение принято не было. - Радостно заулыбался мужичок. - Но с тех пор я много передумал. Никаких претензий к подписи у меня теперь нет. Так что пусть носит на здоровье.

Уже опустившись на кушетку в своей каморке, Райан в отчаянии схватился за голову. Завтра ему снова ползти в эту ненавистную нору! Где же обещанная помощь?

- Ваши люди практически готовы, дорогой граф. Вы все-таки хотите начать действовать на этом празднике? По мне довольно рискованно. На охрану там будут брошены все силы.

- Так-то оно так. - Возразил мужчина, продолжая осматривать своих людей, продолжавших тренировку на поляне. - Да только возникли проблемы у нас с теми, кого задержали летом.

- Вы имеете в виду, мясо скормленное теням? - Пренебрежительно фыркнул собеседник.

- Да, наши надежды на то, что тени подавятся им, не оправдались. Конечно, ничего толком от людей Крысы они получить не могли. Но, я вынужден признать, аналитики теней хорошие специалисты. Они получили достаточно косвенной информации, что бы начать ее сопоставлять. Там слишком быстро пришел приказ, тут мы отреагировали медленнее, в третьем среагировали на то, что известно немногим. В общем, круг подозреваемых у лорд-мастера сильно сократился. Сейчас он насчитывает менее десятка имен.

- И что? Я уверен, что вас в нем нет. - Презрительно хмыкнул мужчина.

- Конечно. - Как само собой разумеющееся подтвердил граф. - Но теням не нужно много времени, чтобы проверить всех и прийти к правильным выводам. Второй виток охоты может задеть уже и меня. По моим оценкам, в нашем распоряжении месяц, может даже меньше. Думается день представления принцессы, это все что нам осталось.

- Так вы поэтому решили не продолжать попытки выручить некоторых из судей? - Уточнил мнемик.

- В общем и целом да. Они уже отработанный материал. И для меня они не имеют значения. Но за них просили нужные мне люди. Пришлось пойти им на встречу. Хотя парочку я бы приберег в дальних провинциях. Свои специалисты по законам иногда нужны. Но, в конце концов, если у меня все получится, будет можно все переиграть и так.

- Я только не понял, что же все-таки произошло? Вроде никаких сложностей быть не могло. Почему ваши люди не смогли участвовать в торгах? Вмешательство людей императора?

- Нет, я бы об этом знал. Но тени и стража имели только общие приказы. Дворец вообще предпочел отойти от этого дела. А жаль, я рассчитывал использовать его вмешательство в своих целях. Но кто-то оказался очень заинтересован помешать мне и моим людям.

- Как я понял, там работали наемники?

- В том то и дело! Целый отряд. Причем весьма не дешевый. Их же видели и при транспортировке. Так что даже купленные начальники охраны ничего не смогли сделать.

- Хорошо сработали, но что вас так удивляет? - Недоуменно поинтересовался граф, отвернувшись от окна. - Такие наемники и стоят недешево. Можно попытаться отследить расчеты.

- Только то, что после сопровождения они появились в одной из деревень из пограничной с расколом зоны, которая решила сменить своих потерявших меру наемников. Ко мне приходило сообщение об этом. Их нанял кто-то, кто не просто имел такую информацию. А смог повлиять на тех чиновников, которые рекомендуют новый найм.

- Почему? Возможно, наемники договорились со старейшинами сами.

- Возможно. - Кивнул граф. - Но для этого все равно надо обладать информацией моего уровня. Мне это очень не нравится. И это еще одна причина, заставляющая торопиться. Мне пора.

Оставшись один, мужчина задумчиво потер свой перстень с изумрудом и скупо усмехнулся.

- Ну-ну, дорогой граф, вы слишком спешите, и мне это не нравится. Но в данном случае, я согласен вам подыграть. Меня теперь устроит любой исход вашей игры.

 

Глава 8. День рождения, День свободы

Вирт присоединился к своей пятерке уже на выходе из временной резиденции. Отец отправил его вместе с Киром. Во-первых, для придания дополнительного веса этой поездке, а во вторых ему был ножен опыт работы в подобных делах. Как Кир и предполагал, поездка должна была затянуться для детального разбирательства причин, повлекших столь хаотичные беспорядки. Но ему требовалось быть на Дне рождения сестры. Поэтому, он сорвался с места рано утром и только со своей пятеркой. Решение о срочном отъезде вызревало несколько дней. В конце концов, знакомое ощущение его правильности заставило принца действовать. У не появилось чувство, что он упускает что-то важное. И это связано с праздником его сестры, а не как не с делом Кира.

Друзья жестко прикрывали глайдер, поданный к самому выходу из штаба теней. Двое парней стояли осматривая улицу, а третий уже держал открытой дверцу.

Как только принц устроился на заднем сидении, двое без разговоров сели рядом, с обеих сторон. Альнар занял место спереди, рядом с водителем и машина сорвалась с места, практически вертикально ввинтившись в небо. Пилот стремился выполнить инструкцию, и набрать максимально возможную высоту оставаясь в зоне прикрытия воздушной защиты. Вирт вжался в кресло и промолчал. О его комфорте сейчас мало кто думал. Да и его мысли сейчас уже были впереди, на празднике.

Его собственное представление два года назад она пропустила по уважительной причине. Но принц хорошо помнил свое состояние в этот день. Когда он впервые вел самостоятельный прием. Когда нет времени даже на связь с отцом. Важных вопросов естественно никто не собирался решать. Но зато зрители отслеживали каждый его жест, и на этом делали свои выводы. К этому никакие предупреждения отца и церемониймейстера не могли подготовить. Так что сестре сейчас очень важно будет видеть лица родных, хотя бы напротив, через полянку. При случае, может что и подсказать потребуется.

Коротко объяснив ситуацию, Вирт вопросительно посмотрел на Альнара.

- Диран идет впереди, Рин прикрывает сзади. - Коротко доложил он. - Пилот предоставлен Киром из личного резерва.

Пилот даже головы не повернул. Он не отвлекался от управления, стараясь выдержать заданный темп полета. Два боевых глайдера то и дело возникали спереди и сзади, пересекая курс. Движение в районе города было на удивление оживленное и диспетчера не успевали вовремя убирать с курса внезапно появившегося правительственного глайдера посторонних. Так что его друзьям было чем заняться. В прочем, они оставались на связи и повторять не придется.

- Тое есть, мы летим на Большой прием и бал ее высочества. - Заговорил Альнар. - Наша задача?

- Прибываем на праздник. Я остаюсь с отцом. После этого вы свободны. На празднике как обычно. Двое поблизости. Остальные могут развлекаться, но не слишком далеко.

-Эх, я уже и забывать стал, когда в последний раз нормально развлекался. - Посетовал Вайран.

- Если что, Майка сможет с вами связаться. Подержите ее.

- Подержим. - Снова подал голос сидящий справа Вайран и удобнее перехватил пульт щита, готовя его к активизации. - Прибываем.

Глайдер уже несся вниз. Причем под таким углом, что на все лобовое м стекло развернулась земля. Вирт успел рассмотреть толпу людей, ожидающую своей очереди к стационарному межмировому телепорту, арка которого высилась неподалеку.

- До закрытых переходов далеко, а перекладными долго. -Зачем-то пояснил Альнар. Пойдем общественным. Стража тут уже предупреждена и докладывает что ситуация под контролем.

- Нам бы еще папу пятерок или гвардейцев. - Посетоаал Вайран, оспешно выскакаивая и активируя щиты.

Вирт промолчал. Выход с таким слабым прикрытием в неспокойной провинции действительно был не по инструкции. Но Кир дал добро, положившись на его обещание, делать все остальное строго по инструкции. Так что приходилось исполнять. Принц дождался, пока друзья следуя отработанной процедуре, выскочат со своих сторон и возьмут под контроль опасные сектора, и только потом вышел сам. По правилам, надо бы еще и самому меч держать в руках. Но это вроде ни к чему.

Пилот сел едва не влетев в арку перехода. Площадка была заранее очищена от людей, но имела размер едва больше, чем сам глайдер. Местная городская стража позаботилась об организации узкого коридора до арки. Так что Вирт, под прикрытием своей пятерки, без помех преодолел последние метры. Толпа подвинутых людей нестройно приветствовала принца, кое кто даже пытался до него дотянуться неизвестно зачем. Но такие попытки пресекали друзья и стражники, стоящие в оцеплении.

- Эй, ты что тут делаешь? - Громкий окрик все же привлек внимание принца на подходе к арке.

Городской стражник, обеспечивавший порядок в толпе перед оцеплением, обращался к какому-то парнишке, пристроившегося около самих ворот. Лохмотья, которые на нем были, говорили, что паренек из местных трущоб. Скорее всего, из попрошаек. Удивление вызывал свежий рубец, тянущийся от уголка губы к правому уху. Он был ровный и наспех скреплен какими то скобками. Черная запекшаяся корочка грязи хорошо видна была на испачканном лице. Такие ранения можно получить только в уличных драках, с ножом. Похоже паренек недавно побывал в такой. Вирт успел рассмотреть, как в местах растрескивания темной корки все еще проступает кровь. Мальчишка, стоя первых рядах, почти касался плечом самой арки и что-то высматривал в ней или ожидал кого-то. Он так увлекся этим процессом, что не заметил, как стражник смог подойти к нему сзади и даже схватить за плечо. Но реакция у мальчонки была отменная. Он легко, по нисходящей крутанулся под руку дородному стражнику. При этом со всего маху врезался головой в живот аккурат под полицейской бляхой. Когда охнувший мужчина выпустил лохмотья, бродяжка резко отклонился, но отступить не успел. Старый служака, похоже, имел не малый опыт общения с такими как он. Быстро справившись с болью, он повторил попытку захвата, теперь уже обеими руками, тем более, что уйти нарушителю было некуда, за его спиной была стенка арки. Мальчишка понял это и, не задумываясь, нанес удар ногой с боку в правое колено стражника. Как то странно ударил, с вывертом бедра и разворотом всего корпуса. При этом попал не носком, а голенью. Продолжив движение, он резко отскочил на шаг в сторону, и на секунду замер, глядя как его противник, со стоном хватается за колено. Поняв, что можно отступать, паренек еще раз глянул в сторону принца, потом на арку и с каким-то выражением досады нырнул в толпу.

Вирт с удивлением отметил взгляд пацаненка, как будто он чем-то вызвал его досаду.

Уже после прохода, садясь в ожидающий глайдер, Альнар не удержался от комментария.

- А нехило приложил стражника этот бродяжка. Такой удар с отскока закатил.

Вирт вспомнил сценку битвы и невольно вздрогнул. После сделанного другом комментария, ему показалась странной поза, которую мальчишка принял после отступления и удара.

- Ты обратил внимание как он встал после удара?

- Точно. Мне тоже показалось что-то знакомое. - Ухмыльнулся командир пятерки. - Да не, не то. Просто показалось. Случайно встал или подсмотрел где.

- Может быть. - Задумчиво кивнул Вирт. А про себя подумал, что теперь ему будут мерещиться всюду боевые стоки одной бывшей рабыни, наглость которой уже влияет на законы империи.

- Да брось. Мальчишка действовал рефлекторно. В трущобах чего только не бывает. Видел его шрам? наверняка в местной драчке участвовал. Если хочешь, могу уточнить.

- Сейчас не до этого. - Мотнул головой Вирт. И невольно поморщился. Снова накатилось странное ощущение потери времени. Но откуда взялось чувство совершенной ошибки? Ведь до перехода такого не было. Не надо было конечно оставлять Кира. Но, в конце концов, он там был только в качестве стажера. Скорее обуза, чем реальная помощь лорд-мастеру теней с его пятью лучшими боевыми пятерками, не считая аналитиков . Что бы там ни случилось, от него мало будет толку.

Вирт требовательно глянул на пилота, и тот послушно увеличил скорость. До замка оставалось полчаса лету. Они едва успевали к прибытию сестры.

После возвращения из Горного замка, Майя спала не в пример спокойней. Нет, кошмары не прекратились. По-прежнему ей снился туман и зеленые проблески на его фоне. Она слышала ненавистный издевательский смех, и каждый раз прорывалась к Лютику, ожидающему ее на крыльце дома их родителей. Но вдвоем с двойником Иллис это происходило намного быстрее. К тому же, Майя стала замечать, что граница тумана постепенно отодвигается от крыльца дома. Медленно, но верно. Теперь, после прорыва уже требовалось пройти по дорожке, ведущей к крыльцу. Причем если на границе она только угадывалась, то рядом с домом уже была очень похожа на ту, что Майя помнила по дворику своего детства. А Лютик радостно бежал им на встречу.

В это утро, у нее снова был праздничный стол. Родители весело смеялись, глядя на ее попытку задуть свечки. Во сне даже удалось почувствовать позабытый вкус маминой стряпни. Было немного жаль, что папа с мамой не произнесли ни слова. Но ведь это не обязательно, если видишь, как они тебе рады. И проснулась она с ощущением, что сама приняла решение выйти погулять. А не от того, что на ногах вдрг возникла какая-то тяжесть.

Открыв глаза, она недоуменно уставилась на Иллис, устроившуюся с коленями на ее кровати. Она оперлась о ее ноги и в ожидании этого момента не сводила взгляда с ее лица.

Увидев, что Майя проснулась, она с хищным выражением на лице потянулась к ней.

- Давай его сюда. - В ее руках появилась какая-то пластинка.

Сообразив в чем дело, даже не делая попыток встать, Майя сильно откинула голову открывая горло. Легкое прикосновение, какое-то движение, отчетливо слышимый щелчок и .... все. Не веря, она осторожно села на кровати, покрутила головой и даже подняла руки, чтобы пощупать шею. Ставшего привычным и почти незаметным ошейника не было. Непривычный холодок прогулялся по обнаженной коже. Поднявшись на ноги, она замерла перед Иллис, все еще сжимающей безобидную металлическую полоску. Несколько секунд они смотрели друг на друга, потом Иллис взялась за ошейник обеими руками и резко сложила его в обратную сторону. Раздавшийся в тишине громкий треск возвестил, что ненавистный предмет окончательно перестал существовать. С каким-то ожесточением Иллис повторила свои действия с каждой половинкой и уронила мелкие обломки на пол. Майя, все это наблюдала молча, находясь в какой-то прострации. Стук упавших обломков заставил ее вздрогнуть. Она посмотрела, в глаза подруги и вдруг всхлипнув, порывисто ее обняла.

- Хм-м, все таки мы не успели к торжественному моменту. - Раздалось от дверей. В малую спальню вошла Адила, а следом Лера и Цера.

Девочки неловко разорвали объятия и все еще дружно всхлипывая, развернулись к первым посетителям.

- С днем рождения вас, обеих. - Произнесла Адила заготовленную фразу. - Иллис, для тебя у отца особый подарок, так что придется подождать. А по какому поводу слезы?

Адила с интересом осмотрела валяющиеся между девочками обломки и недоуменно пожала плечами.

- Надеюсь не по безвременной кончине этой гадости?

Майя поспешно стерла остатки слез и облегченно вздохнула. Столь долго ожидаемое событие случилось слишком внезапно, и теперь ей было неловко за свой срыв.

- С твоим формальным освобождением тоже придется подождать решения совета традиций. - Словно извинияясь вздохнула императрица. - Мы никак не ожидали этой проблемы. Потому и не подготовились.

Майя недоуменно перевела взгляд на Церу. Та тоже развела руками.

- С Днем рождения ваше высочество и тебя Майя. Будет отдельное распоряжение на твой счет прямо перед праздником.

- Но это ничего не меняет. - Резко вклинилась Адила. - Так что с этого момента не смей больше кого-то называть своей госпожой. Для всех во дворце ты свободная. А Иллис за этим проследит. Хватит уже этих игр с ловлей на живца.

- С-с-спасибо,.... - Майя с трудом проглотила комок в горле. Но заминку заметили все.

- Можешь ко мне обращаться по имени. - Правильно поняла ее Адила. - И надеюсь, ты не собираешься переходить на официальный этикет? Я как-то привыкла к твоему поведению.

-Как скажете. - Майя наверно впервые посмотрела в глаза императрицы открыто и неожиданно для себя рассмеялась.

Лера подошла к девочкам, когда высокородные посетители уже вышли. До этого она просто стояла немного в стороне, с интересом наблюдая происходящее.

- Поздравляю вас. - Мягко улыбнулась она сразу обеим. Потом осторожно обняла Майю. - Со свободой, ниэла Майя. А этот мусор я уберу сама. Гиндзорский очень просил вернуть его для уничтожения.

- Мусор? - Удивилась веселая Иллис.

- Ну, он опасался, что ошейник выживет. - Кивнула служанка, и присев на корточки, как то брезгливо принялась собирать кончиками пальцев обломки. - Надо показать все обломки, что бы он немного успокоился. А вам пора одеваться. Девочки в гостиной уже ждут вас.

В отличие от гостей, именинницам не требовалось идти к общественным межмировым переходам. В замке Верлинии все же был небольшой телепорт, связанный с другими воротами, расположенным в окрестностях столицы. Вот туда и собирались отправиться девочки после приведения себя в порядок. Но прежде, им предстояло пройти через центральный холл дворца, где уже собрались служащие и гости, пожелавшие приветствовать принцессу. Оказавшись на вершине парадной лестницы, Майя с интересом окинула взглядом весь громадный зал и не удержавшись, она тихо хихикнула.

- Ты чего? - Иллис недоуменно посмотрела на идущую рядом подругу.

- Просто вспомнила, как ты налетела на меня. С такой высоты можно было и все кости переломать.

Иллис сосредоточенно осмотрела находящийся в низу зал и тоже улыбнулась.

- Это было самое удачное мое падение. - Тихо заявила она.

- Да уж. До сих пор расхлебываешь. - Проворчала Майя. И невольно выпрямила спинку спускаясь рядом с Иллис, под прицелом изумленной пары глаз, некогда вызывавших желание не появляться тут, а теперь просто раздражающих.

Леди Мегериана пришла в холл, как и полагается служащим ее ранга, за пять минут до выхода принцессы. Народу здесь было уже много. Засвидетельствовать свое почтение приступающей к своим обязанностям правящей, пришли представители многих родов, которые по разным причинам не смогут присутствовать на празднике .. Управляющая дворцом ревниво осмотрела знакомых, сравнивая свое платья знакомых со своим. И удовлетворенная, заняла свое место на несколько ступенек выше пола. Какими бы ни были ее отношения с принцессой, но она должна соответствовать своему статусу во дворце. И с достоинством представлять свой род.

Ее высочество появилась на верхней площадке точно в названное время. Что уже говорило о многом. До сих пор, она не отличалась особой пунктуальностью. Некогда угловатая девочка превращалась в эффектную молодую девушку. И в платье от мадам Рози, ее фигурка смотрелась просто великолепн. Особенно в сопровождении второй, одетой в не менее великолепное, но более темное платье с широкими вставками переливающейся ткани на груди и юбке, модного нынче, сиреневого цвета с металлическим отливом. В необычном фасоне легко угадывались черты формы телохранительницы.

Во второй девушке леди Мегериана не без раздражения узнала рабыню. Наглая девчонка так и не научилась вести себя и шла по лестнице практически плечом к плечу с принцессой. Уже опускаясь в приветственном реверансе, она раздраженно подумала, что получается, будто все приветствуют сразу обеих девочек. И ведь никто не сделает наглой девчонке замечание. Но в следующий момент сообразила, что именно привлекло ее внимание в облике рабыни. Невольно вскинув голову, она в упор уставилась на шейку рабыни. Чистую кожу пересекала только тонкая цепочка кулона. На шее девчонки НЕБЫЛО ошейника. И шла она в таком же веселом настроении, что и принцесса, глядя прямо на толпу приветствующих их. Встретившись взглядом с нею, она только еще больше выпрямила спину и прошла мимо. Мегере показалось, что девчонка едва удержалась, чтобы не подмигнуть ей.

Мегера осторожно перевела дыхание и осмотрелась. Кажется, никто их зрителейне обратил внимания на допущенное ею нарушение этикета. Такое приветствие могут расценить и как неуважение к правящей. Теперь уже действующей. Из-за этой девчонки, ее подруги, одни неприятности. Указа о прекращении приговоров еще не было. Значит, девчонка все еще остается рабыней. Но провести на прием рабыню без ошейника, это будет еще большим нарушением этикета. Неужели слухи, бродившие по дворцу, оказались правдой и девчонку освободили отдельно?

Майя постаралась не светить улыбкой. Удовлетворение от растерянного взгляда Мегеры, только еще больше его приподняло. Управляющая дворцом явно не знала о готовящемся освобождении, или просто не поверила слухам. Так что отсутствие ошейника застало ее врасплох на столько, что маска показного самообладания оказалась пробита.

Так что выход в замке для нее прошел в отличном настроении. Девочки с удовольствием проследили в окно глайдера, как главные ворота дворца пропустили их на дорогу и, переглянувшись, тихо рассмеялись. Водитель недоуменно обернулся, но получив сигнал, что все хорошо продолжи путь.

Ну, действительно, не рассказывать же ему, что им обеим одновременно припомнились события, с которых началось знакомство. Ведь выезд происходил по той же дороге. Правд тогда вряд ли кто смог бы предположить, чем все закончится.

В парке замка провинции Вирлинии, для императорской семьи был установлен громадный шатер, который скрывал всю семью от через чур любопытных глаз. Димир встречал дочь, стоя в его центре. Рядом замерла Адила, прибывшая чуть раньше подруг и Вирт. В столь торжественный момент, это были все, кто мог присутсвовать рядом с новой правящей. Если не считать Цериандру, заменяющую сейчас помощниц.

При входе дочери, император только хмыкнул. Кто бы сомневался, что Майя появится рядом с нею. Иллис явно не собиралась упустить случай и показывала всем, кто и какое положение будет занимать рядом с нею. Почему- то у Димира это не вызвало неприятия, как можно было бы предположить. Не без интереса, он отметил и полное равнодушие к сему факту у Вирта. Этот, похоже, не без интереса осмотрел ладную фигурку подруги дочери, эффектно подчеркнутую необычным платьем.

-Иллис, ты стала совсем взрослой. - Димир ласково улыбнулся, что бы поддержать явно начинающую нервничать дочь. Эти полчаса, были последними перед предстоящей церемонией. И как бы Иллис не готовили, но первый раз самостоятельно провести прием было не просто. Дочь заметно волновалась. И отец с братом отлично понимали ее. Каждый из них в свое время проходил этот момент.

- Если честно, я свое представление почти не помню. Все было как в тумане. И я надеюсь, этот подарок поможет тебе вспоминать этот день с улыбкой.

В руках Димира появился довольно крупный и плоский футляр. Майя с любопытством покосилась на открывающуюся крышку. Ну что можно подарить принцессе в день ее рождения? Разве что какие-нибудь особенные украшения.

На черной подкладке лежали в своих углублениях небольшие изящные рукоятки. Даже самый большой из них, могла легко обхватить девичья ладонь. Рядом с крупной рукояткой, располагались несколько поменьше и какие-то кольца, в каждом предмете, на его торце, красовался розовый камень, любимый цвет Иллис.

Майя изумленно осмотрела все это богатство. Потом глянула на маленькую табличку, укрепленную изнутри крышки, на котрой красовалось только одно слово.

- Мастер Кантори! -Непроизвольно воскликнула она. - Я слышала он входит в пятерку лучших мастеров-оружейников! Его силовое оружие очень высоко ценится и считается произведением искусства, даже если одиночное. А тут ведь полный комплект?

- Да. - Димир довольно улыбнулся. - Полный атакующий комплект. Силовой меч, кинжал и три метательных ножа. Силовой щит я добавлю в сюда позже.

- Вы? - Майя удивленно посмотрела на императора.

Иллис только хмыкнула, вынимая ножичек из углубления. Красный камешек вспыхнул, сообщая, что активировался контроль доступа и издал предупреждающий вибрирующий звук.

- Передача. - Коротко отдал команду Димир.

Тревожный сигнал прекратился. А Иллис слегка поморщилась. Тонкая игла выскочила из упора и чиркнула по пальцу. Маленькая капелька крови выступила в месте укола. И цвет камня с тревожно-красного сменился на розовый, только синеватый оттенок показывал, что оружие продолжает чего ждать.

- Принимаю. - Произнесла Иллис. И когда камень засиял чистым розовым цветом, довольно заулыбалась. По камешкам, лежащим в футляре пробежала волна ярких вспышек, показывающих что информация о новой хозяйке записана.

- Папа с детства увлекается изготовлением силового оружия. - Пояснила Иллис для подруги. - Вспышки индикаторов означают не только прием новой хозяйки, но и то, что блок смены сожжен. Сенсоружие настраивается только один раз и больше никогда не сможет поменять хозяина. Только демонтаж.

- Это обычное правило для такого оружия. - Подтвердил Димир. - А что до псевдонима. То когда ты император, всегда есть желание усомниться в оценке твоих достижений. Причем не только у тебя, но и у остальных. Так что ты сейчас допущена к одной из самых охраняемых тайн нашей семьи. Имей это ввиду.

- Я могла бы и обойтись без этой тайны. - Проворчала Майя. С беспокойством наблюдая, как становится серьезным Димир, глядя на нее.

- Теперь подарок для тебя. Уверен, в этот раз ты не будешь протестовать. - Заметил он. - Мы планировали, что успеем провести поправки к законам и издать указы по поводу дела в Морсте. Но из-за проволочек с поправками в совете традиций, указ о приостановлении действия приговоров суда будет опубликован только на следующей неделе. К тому же, списки все еще формируются. Да и не касаются они тебя. Твое дело уже рассмотрено и решение принято. С этого утра, ты свободный человек. Персональный указ опубликован час назад. С Днем рождения тебя.

- Майя судорожно сглотнула. Поняв, то не сможет сразу ответить, только кивнула. Цера и Адила постарались ее предупредить о подарке. Она даже ждала его. Но все равно пришлось потратить пару секунд на возвращение самообладания. Говорить же оказалось уже выше ее сил. Иллис осторожно взяла ее за руку и сжала, стараясь поддержать. Майя неловко ответила и с недоумением проследила, как подруга деловито включила так и неубранный на место ножик, и чиркнула лезвием по ее ладошке.

Охнув, Майя поспешно выдернула руку и по детски постаралась зализать ранку.

- Оруженосец. - Коротко отдала команду Иллис.

Камень послушно снова выдал голубой оттенок ожидания.

- Скажи принимаю. - Подсказала Адила, с тнтересом наблюдая эту сценку.

- Принимаю. А, что это? - Майя послушно повторила подсказку и только после этого спохватилась.

- Оружие с сенсконтролем может брать в руки только его хозяин или тот, кого он определит в качестве своего оруженосца. В этой модели предусмотрен только один оруженосец. На случай, если в этом возникнет необходимость. - Пояснил Димир, внимательно глядя на дочь. Если честно, то он ожидал, что в этом качестве Иллис выберет брата. Правда Вирт тоже предпочел Альнара для своего комплекта. Но для него, как тактика с личной пятеркой, это было оправдано.

- Что, но как же ты...

- А ты мне подходишь. - Нахально заявила принцесса, даже не дослушав возражения. - Теперь, если соберешься убежать без меня, пусть тебя мучает совесть. Я менять оруженосца не буду, вот.

- Ну, знаешь, твое высочество! Я тебе потом отомщу. Потом, после приема -Многозначительно пообещала Майя, заслышав первые ноты мелодии, после которой они должны были выходить.

Почему-то, она сама не поверила в свое возмущение. Поступок Иллис отозвался в душе какой-то радостью. И послушно приняв в руки знакомый металлический меч, она ступила следом за принцессой на дорожку перед шатром.

Торжества по случаю Дня рождения принцессы начались с ее торжественного выхода из семейного шатра. От него, до установленного на небольшом возвышении трона тянулась прямая как струна ковровая дорожка. Вдоль нее выстроились представители основных аристократических родов провинций, чьей правящей она становилась. Вначале выстаивались жители провинций, подчиненных брату, но входящих в общую гроздь восточного сектора. И на этом отрезке они с Виртом шли вместе. Далее, коридор формировали те, кто представлял уже ее три официальные провинции. И эту часть пути Иллис должна была уже пройти самостоятельно. Майя, следуя инструкциям церемониймейстера и настоятельным требованиям подруги, перешагнула заветную черту следом за принцессой. Это вызвало легкий шорох среди гостей, но громких возмущений не последовало. В конце концов, она была объявлена личной телохранительницей принцессы, и нарушения правил не было.

Дождавшись, когда Иллис, аккуратно займет свое место, она расположилась сбоку, на специально предусмотренной ступеньке. Чуть выдвинутой вперед. Так что ни у кого не оставалось сомнений, что хороший обзор личному телохранителю обеспечен.

Долгий и нудный прием начался. Со своего места Майя могла видеть, как Вирт вернулся к родителям, и уже вместе с ними устроился на краю поляны. Что поделаешь, сегодня день Иллис. Остальная семья тут находятся в качестве зрителей и моральной поддержки. Майя услышала по браслету завистливую фразу принцессы. В отличии от родственников, ей предстояло сомнительное удовольствие провести несколько часов при полном соблюдении официального протокола. Благо браслет позволял организаторам напоминать имена подходивших для поздравлений гостей.

Майе было немного легче. Она хоть могла покрутиться, изображая контроль местности. Полюбоваться на озеро, посмотреть на гостей. Но организаторам приема надо будет высказать все, что она думает. Это же надо устроить Илькин трон на самом солнцепеке. У нее-то хоть сверху налеплен это зонтик, а ей куда деваться? Тень скоро уйдет, а бегать вокруг трона со скамейкой будет неприлично.

Торжественная часть проходила только в этой части парковой площади. С их места хорошо были видны смеющиеся лица гостей, прогуливающиеся на другой стороне озера. Оттуда доносилась пока еще тихая музыка, совершенно не мешающая проходящим торжествам. Майя с любопытством отметила, что у родителей Иллис так же началось движение со стороны посетителей. Не столь тожественное и значительное. Димир принимал тех из гостей, что прибыли на праздник с деловым визитом.

Вирт при этом откровенно скучал и поглядывал в сторону прогуливающихся. Но присоединиться к ним ему не позволял пресловутый этикет. Майя мысленно хихикнула, ничуть не сочувствуя ему. Она предполагала, что принц сейчас ведет скрытое общение с бойцами своей учебной пятерки. Одного из них она даже разглядела в толпе. Его друзья детства охотно развлекали своего тактика в таких случаях разговорами и комментариями происходящего. Заодно, с удовольствием его поддразнивали.

Свою свежеиспеченную учебную пятерку Майя и не подумала вызывать сюда. Не их уровень пока. Хотя, после недавних событий ребята стараются. Пока идет сработка, совместные официальные мероприятия им не светят. Правда она все же позаботилась об обеспечении доступа для их разовых телепортов в зону охранного периметра трона. Как это полагалось ей, как тактику. Иначе после праздников не миновать очередных нравоучений Стилета. Майя снова мысленно усмехнулась. И тут же отметила незнакомых охранников за спиной одного их бойцов теней ближней охраны. Хоть она и была только вольным слушателем, но все же факультета тактиков. И после проведенных закрытых разборок ее операции на рынке рабов, теперь продыху не давали. И сейчас ее поставили в известность о плане прикрытия. Так что Майя только с любопытством осмотрела незнакомые лица и одинаковые костюмы этой парочки. Парни явно имели меньше опыта в публичных делах. Держались, не в пример своему старшему, скованно. Чем сразу выделялись из толпы.

Хмыкнув, она без труда вычислила остальных четырех бойцов теней по их спутникам. Все они имели далеко не самый счастливый вид. Навязанное сопровождение откровенно не тянуло на скрытность. Видимо именно поэтому все усиление держалось позади теней. Создавалось ощущение, что они охраняют не столько принцессу, сколько своего персонального бойца теней. От которого даже отстать боялись в толпе.

Поморщившись в мыслях, Майя перевела взгляд на ближайших зрителей, в ряду которых началась какое-то движение. Что-то свербило в голове, но понять, что пока не получалось. От Иллис уже отходил очередной посетитель. Выходящий ему на смену послушно пропустил его и уже сделал первый шаг. Услышав тяжелый вздох подруги, Майя отвлеклась, послав ободряющую фразу по связи

- Держись, час прошел, осталось еще парочка. А завтра оторвемся в городе. Я норку давно присмотрела.

- Хорошо бы. - Тут же пришел ответ. - Так хочется кого-нибудь побить.

Майя с трудом удержалась от улыбки и посмотрела на подходящего мужчину. Холеный аристократ, удерживая в руках сверток треугольной формы, уже зашел за линию, около которой обычно останавливались гости. Отметив не нужное движение пальцев, Майя насторожилась. И в этот момент аристократ развернул плоский пакет широкой стороной на Иллис. Тут же вспомнилась давняя лекция Стилета: " мобильные щиты не могут быть мощнее второго или третьего уровня напитки. Поэтому они уязвимы для медленно двигающихся снарядов, в том числе и болтам арбалета. На чем и сосредоточены конструкторы современного оружия".

Запоздало вспыхнула пелена сработавшего щита. Как в замедленном кино Мая увидела как разрывается праздничная упаковка свертка и вылетает толстый болт со странным утолщением около наконечника. Сгустившееся марево силового поля только задержало стрелу. Даже почти остановило. Но преодолев барьер, у ее острия вспыхнул маленький огонек.

"Ускоритель" - Майя перевела взгляд на недоуменно замершую Иллис. Попутно успев отметить, как в ее поле зрения сразу два бойца теней из ближней охраны оседают на траву. Из-за их спин вышли приданные для усиления бойцы, даже не стряхивая кровь со своих мечей. Иллис с недоумением смотрела в их строну и, похоже, еще не видела более близкой опасности.

"Не успеет" - Майя с отчаянием вскинулась, понимая, что у Иллис просто нет шансов. Больше не раздумывая, она вскочила и буквально повисла шее подруги, улавливая ее удивленный взгляд.

Она еще попыталась как-то ее столкнуть с этого трона, одновременно голосом отдавая команду на запуск индивидуального щита. Против арбалета не вытянет, но хоть задержит. А заодно надо бы дать красный вызов своей пятерке. Но острая боль с хрустом ввинтилась под лопатку в печально знакомом месте и помешала выполнить последнее.

- Ты чего? - Иллис с недоумением опустила глаза

- Бездна, как же это больно. И опять в правую сторону. - Глядя в глаза подруге, она не выдержала и всхлипнула.

Майя ослабила хватку и начала сползать. Только тогда Иллис смогла увидеть кончик болта, высунувшийся из спины Майи и расплывающееся красное пятно. Впереди мелькнула тень и Иллис, отпустив подругу не раздумывая схватилась за рукоятку только что подаренного отцом меча, который она все же прихватила с собой из шатра. Силовой щит браслета издал предупреждающий сигнал, сообщая о перегрузке и начал таять. Но все-таки он смягчил удар снаряда для Майи, и смог дать те доли секунды, которых Иллис не хватало, чтобы активировать клинок и отвести второй удар. Но к напавшему уже приближались бойцы из тех, что прислал в поддержку теням граф Торленский. Поспешно переступая через упавшую Майю, Иллис смогла принять новый удар, намеренно отведя его так, что бы помешать приблизиться его напарнику. Но с другой стороны уже подходил новый боец. Увидев, как стрелок снова начал наводить арбалет, уже освобожденный от подарочной упаковки, Иллис торопливо выхватила с пояса разукрашенный нож. Красивая безделушка, предназначенная для украшения при торжественных выходах. Отвратительный баланс, но зато с тяжелой рукояткой и острым узким лезвием почти без режущей кромки. В бою абсолютно бесполезен как оружие. Разве что в качестве булыжника. Перехватив за лезвие, она без замаха метнула его в противника, благо он успел приблизиться и оставался менее чем в трех метрах.

- Майка, потом помирать будешь. Мне одной не справиться. Хватай меч.

Майя слабо вздрогнула от отчаянного вопля подруги и осторожно мотнула головой, пытаясь отогнать накатившую пелену перед глазами. Встать она не могла. Над головой просвистел меч и с треском сломался, столкнувшись с силовым мечом Иллис. Обломок рукояти в чьей-то руке мелькнул совсем близко. Судорожно выдохнув, она скользнула рукой к месту, где оставила меч и поспешно ухватилась за рукоятку. Одновременно все-таки отдавая голосовую команду по единственному, существующему в ее распоряжении каналу.

- Красный вызов, порт по маяку. - Еще не закончив, она уже подставила меч на уровне колен, как была, сидя. Практически не глядя махнула, как можно дальше и резче. Лишь бы заставить противников отскочить. И обрадовалась, ощутив внезапное сопротивление движению клинка.

Прояснившийся взгляд выхватил бойца из сопровождения командира пятерки охраны. Он отскочил на пару шагов и зажал порез под коленом. Его злой взгляд не обещал ей ничего хорошего.

- Иль ты ведущая, двойной уровень, я нижний, постоянно. - Быстро оттарабанила Майя, в надежде, что Иллис вспомнит их недавние тренировки в зале покоев.

Та только ухнула в знак того, что поняла. Времени на что-то другое все равно не было. Майя еще успела охватить взглядом доступную ей картину боя. На границе охранного силового поля, продолжавшего действовать, лицом вниз лежал знакомый командир пятерки. Было хорошо видно место на спине, куда нанесли смертельный удар. За пределами их поля, на краю поляны мерцал силовой щит полной напитки, защищая семью императора и его самого. Сквозь него было смутно видно силуэт и глаза Адилы, неотрывно смотрящую на них. Димир стоял за спинкой своего кресла и явно пытался пробиться к месту под ним. Тень Вирта маячила около самого щита. Прямо перед ним стояли трое из его пятерки, во главе Альнаром и отбивались сразу против пары нападавших.

Майя перехватила меч, проскользнувший над ее головой в строну принцессы, отвела его и попыталась достать мутную тень. Резкая боль в раненом боку не позволила сделать выпад, и она поспешно снова оперлась о ножку трона. Так было легче и можно было действовать левой рукой свободнее. Она смогла с преодолевая боль под лопаткой переместить правую руку к нужным точкам . Стало немного легче, но свободы движения все равно не прибавилось. Все же самоблокада не достаточно эффективна при таких ранениях.

Иллис со свистом втянула воздух и сразу резко вывернула руку ставя своим мечом блок плашмя. Неудачно, силовое лезвие перерубило падающий клинок и оставшийся у противника обрубок едва не достал Майю, а обрубок лезвия вращаясь порезал предплечье самой принцессы.

Майя снова отчаянно закутила головой в поисках выхода из ситуации. К тому же она хорошо помнила, что в зоне ближнего периметра была полная пятерка теней. Если все они выбыли в первые секунды атаки, то здесь должно быть две пятерки, маскировавшихся под усиление охраны. Тем не менее их атаковали только четверо, не считая того аристократа, что начал стрелять первым. Он уже отступил, пытаясь сдержать кровь в плече и выронил арбалет.

Иллис не зря отрабатывала метание предметов в цель. Майя как-то рассказала ей о пословице в горных кланах "нет предмета, которым нельзя попасть в цель, есть плохой боец, не способный попасть в нее поражающей стороной предмета". Тогда Иллис увлеклась этой идеей и занялась метанием всего, что попадало ей в руку, и не останавливалась, пока не начинала попадать в мишень заранее определенным местом. Занятие казалось недостойным принцессы. Для нее, даже Стилет в свое время разрабатывал свою, красивую и изящную технику боя, что бы заинтересовать капризное высочество. О ее потере он не раз сокрушался и выговаривал Майе. Впрочем, не серьезно, просто к слову. Так что свое увлечение Иллис держала в тайне. И оттачивала умение в спортзале своего крыла, исключительно в компании с подругой.

Около границы продолжавшего действовать щита шли бои. Стало понятно, куда делись остальные нападавшие, и почему нет помощи. Немногочисленные уцелевшие тени были связаны там. Со своего места Майя могла видеть, как под прикрытием нескольких уцелевших бойцов, снаружи к щиту подбегает почти полная пятерка, судя по всему из резерва. Перед самым щитом они резко затормозили, выстроились спешно в шеренгу, и начали плавно, как бы продавливаться сквозь слабо видимую преграду. Щит третьего уровня не позволял двигаться быстро. Стал понятен и смысл заминки перед входом в шит. Все, что могли сделать бойцы, это выставить руку с мечом, в надежде, что им удастся выйти из силового желе до подхода противника. По сути, тем, кто стоял около щита с внутренней стороны, оставалось просто ждать, и стараться вовремя подбежать к беспомощному бойцу, не способному увернуться от прямого тычка. Пятерка рассчитывала только на то, что связанные на других участках прорыва нападавшие не успеют достать хотя бы одного из них. Тогда у следующих теней был шанс прорыва. Майя видела, как двое из преступников легко справились с этой своей задачей. Последним бойцам они просто отрубили кисти рук, уже прошедшие за щит. И только потом добили самих бойцов. С наружи щита было слишком мало бойцов, которых теснили все те же люди Тордендского, ранее изображавшие официантов, прислугу или гостей.

"Хана" - Подумала Майя и тихо всхлипнула. - 'Не продержимся'.

Она судорожно сжала клинок левой рукой. Времени на отчаяние просто не оставалось. А если уж предстоит остаться здесь, по крайней мере, она сделает это без ошейника.

Если бы не этот болт под правой лопаткой. Из-за него даже встать не получается.

- Илька, уходи телепортом. Наши сообразят, и пойдут с воды.

- Эти раньше сообразили. - С придыханием возразила та. Я видела, как двое ушли в воду. И вообще, без тебя не уйду.

- Ну и дура. - Сердито прикрикнула Майя.

- Наверно. - Не стала спорить принцесса, подставляя блок под новый удар. - Говорят же, что я на тебя похожа.

Майя вместо ответа сделала выпад, насколько позволяло ее сидячее положение, а потом поспешно откинулась под прикрытие подруги, пережидая слабость.

- Ты как? - Иллис только на мгновение отвела взгляд, с беспокойством отмечая кровь, начавшую уже скапливаться под напарницей.

-Нормально. Не отвлекайся. - Прикрикнула Майя.

Она могла более или менее прикрывать ноги и грудь Иллис, да и то, только с одной стороны. Сзади стоял трон. Точнее громадное и неудобное кресло, абсолютно неподъемное для одного человека. Но сейчас оно мешало нападавшим подойти вплотную со спины. Что очень их выручало. Но вот все остальные сектора были исключительно под контролем принцессы. И ей приходилось крутиться волчком, стараясь отследить все и сразу. Даже позади тех, кто пытался перелезть через спинку кресла. Майя уже видела несколько кровавых полосок на плече и руках. Иллис пока везло. Но это ненадолго.

Снова накатило отчаяние. Майя видела, как не ко времени взял в себя в руки один из раненных. Это было скверно. Против трех клинков им с Илькой не выстоять. Со стоном, она подтянула ноги и осторожно приподнялась. Но сразу опустилась обратно. В глазах потемнело от слабости. Пришлось срочно переводить дыхание. Но в этот момент, она увидела, как двое из трех нападавших перевели на нее внимание.

'Не поняла, а я тут что? Крайняя?' - Майя слышала, как взвизгнула Иллис, понявшая, что массированная атака началась на ее подругу. Но она тоже не успевала. Ей удалось перехватить третий клинок, тот, который Майя не видела. Она сама успела смахнуть правый, чем помешала второму. Но все-таки не совсем. Удар лезвия пришелся в правое плечо, скользнул по ткани. Удар был сильным, лезвие издало какой-то странный визгливый звук. В поврежденных ребрах удар отозвался острой болью, пробившей даже блокаду, но боли в плече Майя не ощутила.

'Рози, выкарабкаюсь, лично приползу благодарить' - Мысль скользнула на краю сознания и исчезла. Почти не раздумывая, она подставила под новый удар левую руку, благо манжет рукава не давал ему соскользнуть. Меч, по второму заходу бил уже не так сильно, но издал тот же скрежет. Майя резко вывернула локоть, подбрасывая его вверх, и нанесла удар своим клинком наискосок, прямо в открытый живот противника. Снова от резкого движения в глазах замельтешили черные точки, на мгновение стала сумеречно. Но все быстро прошло.

Майя выдохнула. Пара секунд была выиграна. Сколько еще она сможет продержаться, пока потеря крови не позволит ей держать клинок даже в здоровой руке? А противники уже начинали новую атаку. И теперь они знали о маленьком сюрпризе, что так удачно оказался вшит в платье бывшей рабыни.

Атака шла сразу по всем фронтам. Майя мрачно смотрела, как заговорщик сделал шаг в ее сторону и начал размах. Синхронно с ним второй атаковал Иллис.

А за их спинами уже маячила еще одна пара. Их все-таки решили добить.

Все-таки дура Иллис. У нее в браслете есть порт, и она могла бы уйти, когда было время. Но телепорт активируется только второй рукой. К тому же, для выхода в рабочий режим требуется секунд пять. А их уже не было. Глупо. Хоть одна из них могла бы уцелеть.

Майя ничего не стала говорить. Только сделал над собой усилие, и сжала рукоять меча, готовясь встретить начавший движение клинок.

 

Глава 9. Покушение

Семейство Ильбинских на празднике решило ограничиться небольшим шатром, установленным в удалении от центральной площади. На сам праздник они собирались выйти позже, когда будет завершена торжественная часть и столпотворение немного рассосется. А пока, можно было устроить небольшой семейный обед. Риттл, одетый по случаю праздника, в парадную форму академии недовольно морщился.

- Нечего корчить недовольное лицо, Риттл. - Заметила графиня Артла. - Ты спокойно мог одеть гражданский костюм, который тебе сшили по последней моде.

- Нет уж, я лучше в форме. - Поспешно откликнулся парень, с содроганием вспомнив, как мерил этот образец новомодного искусства, в котором даже на ходу было трудно согнуть ноги. Это сильно раздражало, особенно после формы теней, в которой он ходил в академии. Зато, в этом сезоне почему-то это считалось изысканным. Чтобы отказаться от приготовленного матерью костюма, пришлось сослаться на академию. Точнее на правило, по которому бойцу личной пятерки надо все время таскать с собой оружие. А к парадной форме полагается короткий меч. Который Риттл сейчас демонстративно устраивал рядом с собой.

Его мать тогда недовольно сморщилась, но возражать не решилась. Только вывалила очередную порцию комментариев, на счет его участия в личной пятерке тактика-рабыни.

- Кстати об академии, что ты вошел в учебную пятерку тактика, это хорошо, если бы все-таки тактиком не была какая-то рабыня. - Возобновила свою песню она.

- Майя показывает очень неплохие успехи в учебе мама. - Возразил сын. - К тому же, сегодня опубликован указ об ее освобождении.

- Если бы ты был более старательным в учебе, не пришлось бы цепляться за эту возможность, как последний шанс удержаться в академии. - Презрительно фыркнула еще женщина. - А то, что девчонка получила свободу, еще не отменяет того факта, что она БЫЛА рабыней.

Резкий сигнал с учебного браслета связи прервал неприятный разговор. Поперхнувшись, Риттл спешно схватил оружие и, буркнув что его вызывают, активировал телепорт. Он еще успел подумать, что учебный вызов как никогда пришелся кстати.

- Вот и я говорю, теперь попрыгаешь под дудку безродной. - Проворчала в пустоту баронесса. Ее муж встревоженно выпрямился, вслушиваясь в сообщение своего браслета.

В перепалку жены и сына он давно перестал вмешиваться. Конечно, супруга была права, и их сын, как отпрыск древнего рода, заслуживал большего. Но с другой стороны, эту девчонку явно готовят как тактика принцессы. А это значит, что его сын смог войти в пятерку правящей, ведь у ее высочества личной пятерки не было, и она ни разу не тактик. В академии проходила только обязательный курс у преподавателей боевого факультета. Так что, поразмыслив, граф давно пришел к выводу, что главной претензией остается положение девчонки. Если б не ошейник, вообще можно было радоваться, что их непутевый парень хоть куда-то пристроился.

По браслету тем временем уже приходили подробности о происходящем на приеме.

- Помолчи. - Резко оборвал он продолжавшую ворчать жену, которая все еще не могла успокоиться, что какая-то безродная вот так, легко вмешалась в планы семейного ужина из рода высших аристократов.

- Это не учебный вызов. - Продолжил муж. - На семью императора совершено покушение. Пока ты тут возмущаешься, наш сын, быть может, угодил в самое пекло.

Женщина замерла, растерянно глядя на нервно заходившего из угла в угол супруга. Он служит в гражданском отделе. И в сложившейся ситуации им оставалось только ждать. Оружие конечно есть. Но в той мясорубке, что, похоже, началась на приеме никто не будет разбираться на чьей он стороне. Сейчас там должны работать только тени из подразделений, хорошо знающих друг друга в лицо.

Женщина медленно перевела взгляд на нетронутые блюда, потом на собственноручно включенный графом голографический экран. Там шла передача с камер, предназначенных для передачи в сеть общей картинки. Она была установлена достаточно далеко, и пока ничего толком разобрать не получалось. Но при виде первых картинок, женщина судорожно скомкала край скатерти и замерла. Своего сына она смогла узнать даже с такого расстояния. Да и нетрудно это было. Ее мальчик оказался единственными из пятерки в парадной форме. И пятерки, которой командовал ее мальчик, было слишком мало среди врагов, уже начавших на них атаку.

- Ты уверен, что нам тут никто не помешает? - Белокурая девушка игриво повела открытым плечиком и томно глянула на своего красавца кавалера.

Жейран притянул к себе жеманную красотку. Они стояли посередине небольшого шатра, одного из тех, что ставились на дальних аллеях для отдыха гостей. Здесь для этого было все необходимое, даже кровать, если кто захочет провести здесь ночь. Но в начале празднеств они как водится пустовали.

- Абсолютно. Я предупредил распорядителя. За дополнительную плату он проследит, что б в соседних шатрах какое-то время тоже было пусто. - Известный повеса осторожно провел рукой по плечам девушки.

Та прекрасно знала легкомысленную репутацию красавчика. Но для легкой интрижки на несколько дней это вполне подходило. Тем более, что этот парень имел репутацию могилы и никогда не разглашал имен своих партнерш. Она легко повернулась к нему спиной, предлагая заняться застежками платья.

Много времени на раздевание не потребовалось, обнаженная красавица потянулась, показывая всю себя, и скользнула на кровать. Парень, тоже уже освобожденный от модного костюма, отложил поднадоевший меч, и оставшись в одном нижнем белье потянулся следом, не скрывая своего восхищения видом партнерши. Резкий сигнал вызова учебного браслета заставил вздрогнуть обоих любителей легкого флирта.

- Что за..... . - Сдержав готовое сорваться сгоряча выражение, Жейран дернулся к браслету, глянул на маленький экран и поспешно схватился за оружие. - Никуда не уходи дорогая, это ненадолго. Я сейчас кое-кому выскажу, что думаю, об этих внеурочных учениях и вернусь. Пока говорил, он успел сделать кучу дел. Поднять с пола китель и сунуть его под мышку, прыгая поочередно с одной ноги на другую натянуть штаны и по ходу нажимая что-то на браслете исчезнуть.

Эйнара, дочь министра провинции Илдрит, растерянно замерла глядя в то место, где только что стоял ее несостоявшийся любовник. Нет, это не первый любовник в ее жизни. И случаи у нее бывали разные. В том числе и неудачи. Но что бы вот так, прямо из постели и в нижнем белье!

- Ну, знаешь, виконт! Я, конечно, дождусь тебя, но за это ты одним разом не отделаешься. - В досаде прошипела красотка заворачиваясь в покрывало. Одеваться она не собиралась. Ведь для этого нужен помощник, который бы помог застегнуть платье на спине. Не вызывать же сюда служанку. Слухов потом не оберешься.

Внутри щита, буквально в нескольких метрах за спинами нападавших, начало формироваться марево телепорта. Из него выскочил молодой аристократ в парадной одежде, но с обнаженным мечом. Майя с трудом узнала Риттла, старшего своей пятерки. Парадное оружие не очень подходило для реального боя, да и клинок явно не сталкивался до этих пор с чужой сталью. Тем не менее, Риттл решительно встал лицом к ближайшим противникам, явно намереваясь прикрывать товарищей, чьи порты уже начали формироваться рядом с ним. Лица своего старшего Майя не видела. Поймала только короткий взгляд, брошенный в ее сторону. Парень уже успел сообразить, что это не учебный вызов и пытался оценить обстановку в месте прибытия своих бойцов, чьи порты должны были открыться с привязкой к маяку в его браслете.

Узнав в выскочивших из телепортов бойцов своей учебной пятерки, Майя уже думала только о бое. Пятерка, это мало конечно, и опыта никакого. Но все лучше, чем ничего.

- Старший, линейный периметр, сектор от берега до берега озера, сам правый фланг. - Отдала она команду, пока последнее облачко телепорта выплевывало задержавшегося курсанта. Тренировки для ребят не прошли даром. Парни не разменивались больше на приветствия и выглядывание принцессы, как в первые разы. Каждый из них первым делом обозначал себя для своих товарищей условным сигналом и старался занять положение спиной к ним, одновременно прикрывая их и оценивая ситуацию. Понимание, что их выдернули сюда не для разборок 'кто последний' и даже не для учебного боя как в прошлый раз, дошло сразу.

Ее бойцы послушно начали разбегаться, выстраивая редкую цепочку отсекающую ее и Иллис от остальных нападавших. А часть тех, кто был в боевом контакте с Иллис, уже начинали разворачиваться на внезапную угрозу сзади. Что не могло не радовать. Один из тройки атакующих вынужден был прекратить наступление вовсе. Второй невольно замешкался, оценивая новую угрозу. Поэтому атака третьего меча была прервана. Иллис, блокируя удар, заставила противника сделать шаг в сторону Майи. И та легко достала его колено кончиком своего клинка.

Майя с отчаянием увидела, как один из ее курсантов вышел из порта слишком близко от противника и, не успев сориентироваться, получил удар сзади. К счастью он успел скользнуть под прикрытие своего старшего. Тот перехватил повторную атаку, и дал возможность своему бойцу немного прийти в себя. Паренек поспешно откинул испорченный сюртук и, не обращая внимания на красную полосу на плече, поспешно присоединился к Риттлу.

"Бездна, сказала же правый фланг"! - С досадой подумала о своем старшем Майя. Но времени на перепалку не было.

- Иль, я не контролирую озеро.

- Приняла.. - Послышался краткий ответ усталой принцессы. Против них оставалось уже всего двое противников, да и те были ранены. Но расслабляться еще было рано.

Все пять прибывших курсантов уже отчаянно отбивались от более опытных бойцов. Пока их выручали только нахальство молодости, да собственный азарт. Еще один нападавший со всхлипом отступил, схватившись за бок. Иллис удалось зацепить его.

Свой выход из портала Жейран обозначил громким 'третий прибыл'. Но сразу осекся. На него летел незнакомый боец с обнаженным мечом. О таких проверках старшие курсанты рассказывали. Да и Альнар из пятерки Вирта рассказывал кое-что. Но рассказы одно, а когда тебе в голову несется меч в момент выхода, совсем другое. Не придумав ничего лучше, Жейран швырнул нападавшему в лицо китель, что был в руках. Поднял меч и только тогда сообразил, что потерял контроль над не застегнутыми штанами. На его счастье нападавший вынужден был отвлечься на тряпку, летевшую в лицо. А потом замешкался при виде спадающих штанов. Со спеленутыми ногами, Жейран смог только упасть набок и подкатиться тому под ноги и позволить мужику упасть.

- Третий, реал, полный контакт. - Донеслась до него команда Риттла.

Все еще не понимая, он оглушил бойца ударом эфеса в затылок и скидывая окончательно штаны с ног поднялся.

- Что происходит? - Вопль не помешал парню занять позицию спиной к своим товарищам и хоть как-то осмотреться. Но в этот момент старшему уже поступала команда от тактика. И на разговоры времени не оставалось.

Майя перехватила уже привычный удар над головой и сделала обратный мах, а-ля крыло бабочки, только сидя. Противник и так прихрамывал после ее самого первого выпада. В этот раз досталось по второй ноге. И намного сильнее. Кончик острого меча удачно пришелся под колено сзади и видимо задел сухожилия. Мужчина попытался устоять, но не смог. Майе все же потребовалось провести повторный удар. Зато удачный, прямо по глазам. Заметив, что один из отступивших подобрал арбалет и начал манипулировать с ним, она взвыла.

- Риттл, Лэнд, угроза объекту, шесть часов, четыре метра. Щита нет.

- Принято. - Лэндор резко крутанулся под прикрытием старшего. Вычислив обозначенную угрозу, выкинул в ее направлении руку, с которой сорвался нож.

Арбалетчик судорожно выгнулся, как будто пытался избавиться от ножа в спине и упал лицом вперед.

В это момент с боку раздались выстрелы. Эльвиш оказывается прибыл, прихватив с собой раритетное огнестрельное оружие. Как потом выяснилось, на праздник он собирался прийти ближе к вечеру, когда начнется самое веселье. Прибыв с семьей еще накануне, он оставался в городской гостинице. Вызов Майи застал его врасплох, во время ничего не значащего разговора с отцом, тоже не собиравшегося присутствовать на официальной части. В конце концов, у незначительных должностей есть свои плюсы.

По красному вызову нужно было прибывать с оружием, которое он благополучно оставил у себя. И в отсутствие меча, он взял первое, что попало под руку. А именно заряженный отцовский пистолет, который тот, сообразив, что к чему, успел протянуть сыну со словами.

- У вас лучше прибыть на учения хоть с каким-то оружием, чем совсем с голыми руками. Не современное оружие, конечно, но все лучше, чем ничего. Обойма десять зарядов.

Отец был любителем всей этой старины. И всегда таскал кое-что из своей коллекции с собой. Эльвиш ушел в портал даже не успев его поблагодарить.

Поняв на месте, что вызов не учебный, парень первым выстрелом постарался раздобыть себе меч. Благо расстояние не позволяло промахнуться. Не успев его забрать, он был вынужден выстрелить в еще одного, набежавшего следом.

Еще несколько выстрелов, совершенных уже под прикрытием товарищей резко изменили расклад внутри действующего силового поля. Остатки нападавших отступили к периметру, но там им пришлось столкнуться уже с бойцами теней, которых они до сих пор сдерживали с помощью щита.

Иллис с придыханием бросила фразу Майе и снова сосредоточилась на бое.

- Эльвиш, озеро, удаление четыре, две цели. - Тут же прозвучала отчаянная команда Майи.

Не раздумывая, парень развернулся в указанном направлении, предоставляя своим товарищам решать вопросы по защите его спины. Заметив в указанном месте среди солнечных бликов две тени, он выпустил оставшиеся патроны и наконец, смог поднять с земли меч.

- Пустой. - Резко доложил он одновременно для старшего и тактика, чтоб больше не рассчитывали на пистолет.

Он еще успел заметить резкое движение неподалеку. От резкой боли в животе согнулся, присел на корточки и завалился набок, с удивлением глядя на кончик метательной стрелки, торчащий из собственного живота.

'Весело! Ничего себе сходил на танцы' - была последняя его мысль.

Метнувший стрелку расплатился за свой бросок, получив удар меча от Риттла. Выдернув окровавленный кончик из тела, старший осмотрел устоявших на ногах двух своих товарищей и мрачно поднял острие, остановив его перед грудью продавившего силовой щит бойца теней.

- Ты чего? - Удивился тот. - Я из пятерки охранения. Мой тактик берет периметр под контроль.

- У меня свой тактик. - Возразил Риттл. - И у меня приказ держать периметр. - Тактик, подтверждение.

- Подтверждаю, держать периметр. - Донесся из браслета слабый, но по-прежнему жесткий голос Майи.

- Курсант-тактик, здесь тактик боевой пятерки Такрилов. Беру периметр под контроль.

- Здесь курсант-тактик Майя, отказ. Вам предписывается прикрытие периметра с внешней стороны силового поля.

- Что, да как .....

- Тактик Такрилов, прекратить. - Послышался резкий голос Кира, вышедшего на связь.

- Так точно, лорд-мастер, но осмелюсь заметить, боеспособность курсантов учебной пятерки ниже средней. Считаю необходимым...

-Я вам потом объясню, что именно вы должны считать необходимым в боевой обстановке. - Резко оборвал начальник теней. - Тем более при контакте с боевым тактиком ее высочества и ее личной пятеркой. Исполнять полученные рекомендации.

Глайдер начальника теней вынырнул прямо над верхушками деревьев и буквально плюхнулся на ухоженную лужайку, безнадежно разворотив газон. Вместе с ним на парковую площадь свалились еще три скоростных глайдера, рассчитанные на транспортировку трех пятерок каждый. Бойцы слаженно рассыпались в плотную шеренгу и начали теснить растерявшихся нападавших. За их спиной два бойца уже расставляли маяки, над которыми тут же начало сгущаться марево телепортов.

- Граф Торленди, у вас больше нет шансов. - Кир обратился прямо к председателю совета традиций, замершего позади линии отступивших заговорщиков. - Сложите оружие.

- Ну, это вряд ли. - Криво усмехнулся тот. И почти демонстративно сунул что-то себе в рот.

- Парни, смена тактика, курсант тактик Вирт. - Майя слабо улыбнулась подруге, укладывавшей ее голову к себе на колени, и закрыла газа. Иллис всхлипнула, не обращая внимания на свою кровь, пропитавшую платье на плече, судорожно оттерла слезы и осмотрелась.

- Индерский, сюда. Бойцы, Майя без сознания.

- Принял. - Не оборачиваясь, откликнулся Риттл сразу на два сообщения. - Он по-прежнему держал под контролем стену щита.

- Здесь курсант-тактик Вирт. Периметр принял. - Принц возник с той стороны щита, все еще удерживая меч в правой руке. За ним маячили двое из его пятерки. Они тоже красовались изорванной одеждой, но держались на ногах куда увереннее Риттла и его бойца.

- Курсант Риттл. Пятерка в полном составе, боеспособность ниже двадцати процентов. Тяжелораненных двое, легкие ранения у троих. Нуждающихся в немедленной госпитализации трое. Я и третий луч готовы задержаться. - Ввел в курс дел своей пятерки Риттл.

- Боец, здесь вы уже не курсант. - Поправил его Вирт. - Занять ближний периметр, без запроса доверять моим родителям и лорд-врачу Индерскому. Оружие применять без предупреждения.

- Принято. - Риттл послушно отступил на новую позицию и кивнул двум новым соратникам из пятерки Вирта. Чисто автоматически он отметил, что новый тактик, так же как и его собственный, допустили в ближний периметр только свои личные пятерки. Действующие бойцы теней занимали позиции на удалении, во втором и далее периметре. За стеной продолжавшего работать щита.

Сам Вирт поспешно приблизился к плачущей сестре, но только молча осмотрел ее и замер, повернувшись лицом к озеру. Торопливые шаги Индерского только на мгновение отвлекли его. Сам он не был ранен. Стационарный щит так и не позволил присоединиться к своим товарищам. Он был вынужден только наблюдать за их схваткой и пытаться голосом организовать действия своей пятерки. Хорошо хоть связь научились сохранять при щитах полной напитки. Отец еще помнил времена, когда это было возможно сделать только сигналами. Впрочем, его друзья действовали под прикрытием опытных теней, сумевших выстроить оборону с помощью своих тактиков. Очевидно, поэтому в его пятерке были только легкие ранения.

У Иллис такой возможности не оказалось. Мало того что она была объектом атаки, так еще и нападавшие сразу выбили всю пятерку охранения. Как Майке вообще удалось протащить через щит учебную пятерку не понятно! В момент атаки контроль над щитами оказался потерян. И нападавшим на его границе оставалось только спокойно сдерживать теней, вынужденных продавливаться через поле третьего уровня.

Индерский, наконец, выпрямился, оторвавшись от лежащей на носилках Майи и обернулся к уже подошедшим Адиле и Димиру.

Император резко оборвал доклад очередного офицера и знаком послал его к Киру. Затем мрачно уставился на врача.

- Все хорошо, поспешил тот успокоить их. У ее высочества ранение в правое плечо, предплечье и порез сбоку. Кровоостанавливающие пластыри я наложил. Остальное сделает регенерационное поле. Правда, потеря крови весьма значительная. Потребуется время на восстановление.

- Ма-а-акс, - Адила даже кулаки нервно сжала, заметив, что Индерский собрался прекратить доклад. - У меня нет времени играть в эти игры, и сейчас здесь нет посторонних. Что с Майей?

- Плохо. - Индерский тяжело вздохнул. - Вставка в платье из этой ткани оказалась на очень удачном месте и сдержала удар. Но из-за ускорителя, стрела все же натворила немало дел. Наконечник разрезал мышцы, очень большая кровопотеря. Но что хуже всего, удар пришелся точно в старый перелом ребер. Их и так с трудом заживили. А теперь все сначала. Я распорядился поместить ее в поле вместе с Иллис. Лазарет сейчас будет работать с перегрузкой. Да и Принцесса настаивает на этом.

- Я наверно должна обидеться на твои оправдания. - Нашла в себе силы съязвить императрица. - Но сейчас мне не до этого. Естественно в покои Иллис. И впредь, что бы даже не обсуждал этот вопрос.

Адила резко обернулась к мужу. Димир только согласно кивнул, поддерживая ее слова и обернулся в сторону подходящего Кира.

Внезапно перед лорд-мастером появился молодой курсант, в котором Димир не без интереса определил старшего пятерки Майи.

- Прошу прощения, лорд-мастер, но у меня допуск в периметр только для императорской семьи и врача.

Кир замер, недоуменно осмотрев возникшее препятствие, потом, сообразив о чем ему говорят, перевел вопросительный взгляд на Вирта.

- Здесь временный тактик, допуск. - Послушно среагировал тот.

Хмыкнув, Кир проводил одобрительным взглядом курсанта. Похоже, этими недотепами можно будет заняться всерьез.

- Два десятка задержанных. - Доложил он Димиру. - Жаль графа живым взять не удалось. Не ожидал от него такого поступка.

- Сам он вряд ли бы на него пошел. - Согласился Димир. - Скорее всего, помогли. Надо всех выживших проверить на мнемовоздействие.

- Уже, причем с положительным результатом. - Мрачно сообщил Кир. - У большинства установки на безусловное исполнение команды и на обход инстинкта самосохранения, вплоть до желания самоубийства. Пришлось пока всех усыпить, что б не сотворили с собой чего-нибудь.

- Значит, наш таинственный мнемик и здесь успел нагадить. И все еще остается на свободе. - Подытожил Димир.

- Получается так.- Согласился Кир. - Вы прослушайте вот это. Тут данные перехвата, первые расшифровки. Начальник аналитиков решил, что об этом надо сразу доложить. До этого момента в записях ничего нового, граф вел свой план и руководил покушением. А вот этот сигнал пришел, когда стало ясно, что они уже проигрывают.

Кир включил присланную ему запись.

"Если не удалось достать принцессу, потрать людей и добей хотя бы рабыню. И сам ... исчезни" - Искаженный голос был явно мужским, и прозвучал на одной монотонной ноте, выделив интонацией и паузой только последнюю команду.

- Похоже на спусковой крючок. - Заметил стоящий рядом Индерский. - Так запускают заранее заложенный блок.

- Команда на самоуничтожение? - Задумался Димир. - Торленди понятно, живым он был опасен. Но бездна, чем же ему так не угодила Майя? Что он готов рисковать и ради ее гибели?

- Сигнал пришел сразу, как появились курсанты из ее пятерки. Похоже, это было для них сюрпризом. А уж огнестрельное оружие и подавно. Если бы у парня было больше патронов.

- Если бы, да кабы. - Димир поморщился. - Я вот мог тебя вызвать чуть раньше. Ведь чувствовал, что что-то не так. Все сваливал на переезд.

- Я выслал одну пятерку сразу, как получил сообщение. - Вздохнул Кир. - Хорошо, что не сунулись все сразу через ближайший телепорт. От туда пришло сообщение.

- Засада? - Димир поморщился.

- Да, положили всех на выходе. Даже сообщение не успели передать. Ты же не сказал в чем дело, просто вызвал на праздник.

- Да я откуда знал? Просто было ощущение, что это правильное решение. А вот поторопить не догадался. А как вы прошли?

- Диспетчер из замка сообщил, что не может предоставить скоростной транспорт, он весь задействован для переброски гостей. Вот и решил перебросить ближним портом одну пятерку. А остальные пошли своим ходом, через систему силовой транспортировки. Знаешь какой там крюк?

- Зато удачно. Контейнерные тоннели контролировать сложнее. - Димир вяло проследил за сыном, который все еще крутился рядом с парой своих бойцов. - Я так понимаю, в системе охраны замка тоже его люди были?

- Точнее, только они там и были. - Подтвердил Кир. - Они с самого начала контролировали управление щитами и взвинтили напитку до максимума. Убрать наших дежурных для них проблемы не было. Так что возможность эвакуации через личные порталы была перекрыта с самого начала. Они просто сняли приоритет для телепортации по всем каналам. А вот линию курсанта-тактика упустили из виду.

- А телепорт? Почему не сработала система эвакуации? Командир охраны пытался запустить ее, пока не погиб. - Димир раздраженно посмотрел на Кира.

- Система управления телепортом здесь изначально была у Торленди в руках. Так что у Иллис не было шансов, даже если бы она согласилась воспользоваться своим телепортом. Только сожгла бы остатки энергии. Ты бы Майе порт активировал, что ли. Никогда не думал, что буду предлагать такое. - Кир даже вздохнул. - Судя по их переговорам, от одного порта толку не будет. Эвакуировать можно только обоих.

- Я еще разберусь, почему у этой девчонки не оказалось стандартного телепорта. - Димир зло осмотрелся.

- Вообще повезло, что Иллис взяла с собой твой подарок, и у них оказалось два меча. - Возразил Кир.

Раненных девочек уже унесли. Причем Иллис пришлось укладывать едва ли не силой.

Несколько успокоенная словами Индерского Адила, смогла обратить внимание и на окружающих.

Она узнала старшего пятерки, которую вызвала Майя. Ему уже заканчивали перевязку, и он пытался натянуть разорванную рубашку.

- Курсант?

- Курсант Риттл, ваше величество, старший учебной пятерки тактика Майи. Прибыл телепортом по красному сигналу.

- Как получилось, что вам удалось пройти щиты и блокировку? - Вернулся наконец к своему вопросу Димир. - Нападавшие предусмотрели такую возможность и смогли блокировать управление щитом.

- Не могу знать, ваше величество. Молодой курсант постарался даже вытянуться. Но это ему не удалось. Кроме руки, он был ранен еще и в ногу. Которая после перевязки не желала выпрямляться полностью. - Но, мой тактик внесла для всей пятерки полный доступ по вызову. На случай учебных тревог. Подтверждение доступа в охранный периметр ее высочества было получено утром, перед ее отбытием из дворца. Осмелюсь предположить, что дело в этом.

- Она провела допуск для своих курсантов сразу по каналу дворца и через академию. - Снова вмешался в разговор Кир. Он даже нервно хохотнул. - Причем из академии, как курсант-тактик, она забыла внести допуск в базу охраны повторно. Видимо спешила, и воспользовалась своим положением. Иллис ей еще с прошлого года сделала абсолютный доступ к системе управления. Диспетчер принял ее сообщение, но с отправкой рапорта преподавателю на счет нарушения протокола. Но именно это и сработало. Местные работали именно с базой запросов и не знали о втором допуске.

Адила с трудом проглотила внезапно подкативший к горлу нервный комок. Запоздалый страх все же добрался до нее.

- В каком состоянии ваша пятерка? - Обратилась она к стоящему парню.

- Все живы, но трое отправлены в лазарет академии сразу после объединения с пятеркой тактика Вирта. - Четко доложил тот. - Я и третий луч имеем легкие ранения, задержались по распоряжению тактика Вирта для обеспечения прикрытия ближнего периметра ее высочества.

- У меня трое тоже с ранениями. Пришлось притормозить этих. - Пояснил Вирт свое решение.

- Легко они ранены. - Раздалось возмущенное ворчание Индерского. - Один одноногий и однорукий. И второй не заметил, что с дыркой в бедре ходит, или делает вид, что не заметил. Надо будет поговорить кое с кем в академии. Бойцы явно не в состоянии адекватно оценивать свое состояние.

Адила перевела взгляд на второго парня, над которым нагнулся во время разговора Макс. Тот был в сознании. Увидев, как удивленно расширились глаза императрицы, он вдруг смутился и покраснел.

-Курсант Жейран, прошу прощения за неподобающий вид, ваше величество.

- Третий луч, если я не ошибаюсь. - Адила постаралась сдержать невольный смешок и сохранить невозмутимое лицо.

Но сделать это, разглядывая курсанта в нижнем белье было не просто. Даже с учетом медицинских пластырей, уцелевшие тряпки мало что прикрывали.

- Так точно. - Парень вынужден был воспользоваться изорванным кителем от парадного мундира, предложенным старшим пятерки. Он, правда, прикрыл не много.

- Не беспокойтесь боец. Главное, что вы прибыли по красному уровню с оружием и смогли выполнить поставленную тактиком задачу. А в каком виде, это уже второй вопрос. Моя супруга не будет считать это неуважением. Ваши извинения приняты. Ты не возражаешь, дорогая?

- Выздоравливайте, курсант. - Адила проводила взглядом носилки, следом за которыми хромая уходил и Риттл.

- Если бы Иллис не настояла на участии Майи, если бы Майя не сделала заранее допуск для своей пятерки. Задержись кто-то из этих мальчиков, даже для того чтобы натянуть штаны. Димир, сегодня мы могли потерять нашу дочь!

Император осторожно приобнял всхлипнувшую супругу и заодно прикрыл ее от глаз посторонних. Есть моменты, когда подданные должны видеть своих правящих сильными и уверенными в себе. А близкие, и так все поймут.

Появление в гостиной Адилы и Индерского Лера встретила с видимым облегчением.

На праздник она решила не ходить. Торжественный прием можно посмотреть и по сети. А на гулянья можно заглянуть вечером, когда Гард освободиться и сможет составить компанию. Так что, сигнал тревоги ее застал в покоях принцессы. После отключения картинки из сети, она связалась с диспетчером охраны, и тот согласился направить на монитор в гостиной данные с одной из камер наблюдения. Так что о происходящем она знала, и к появлению раненных подопечных успела приготовиться. Но вот что с ними прибудет незнакомый врач, представившийся заместителем Индерского, было для нее неожиданностью. Впрочем, его допуск был подтвержден. И все было в порядке, если бы не его неожиданное безапелляционное самомнение. Этот врач даже мысли не допускал, что кто-то будет оспаривать его профессиональные указания.

Лера без предисловий открыла двери в спальню принцессы для пришедших.

Иллис сидела в постели еще не переодевшись и даже рукоятка силового меча лежала у нее на коленях, прижимаемая сверху ладонью. Она зло смотрела на врача, замершего посредине комнаты и возмущенно что-то пытавшегося ей объяснить. Чувствовалось, что разговор на повышенных тонах идет уже давно. Причем вспылившая принцесса удерживается от активации меча только потому, что ее противник не предпринимал попыток приблизиться.

- А я сказала, что Майя будет лежать здесь. И на счет ваших средств, я тоже все объяснила.

Врач даже пыхтел от возмущения. Резких движений при этом благоразумно старался не делать. Увидев, входящего Индерского он обратился прямо к нему, не обратив внимания на идущую следом императрицу.

- Ваше сиятельство, я пытаюсь объяснить, что эта девочка вполне сможет провести время в своей комнате. Ей не место в постели ее высочества. К тому же, ее высочество категорически отказывается принимать обезболивающее.

Адила замерла, в полном недоумении глядя на незнакомого врача.

- Это Вионт Дильнорский. Я пригласил его на должность лечащего врача в дворцовую больницу, в качестве своего заместителя. - Пояснил Макс сразу для всех. - Цера утвердила его кандидатуру еще месяц назад. Но он прибыл только позавчера и еще не успел войти в курс всех дел.

- Он собрался вкатить мне тройную дозу обезболивающего, обиженно наябедничала Иллис, и Майку я не отдам. Даже не надейтесь. Ей поле нужно.

- Никто ее у тебя не отбирает. Успокойся. - Поспешила успокоить дочь Адила.

- Но без обезболивающих средств нельзя включить поле при таких ранениях. - Попытался настоять на своем врач и даже обернулся за поддержкой к Индерскому. Иллис даже дернулась от возмущения, сморщилась и зашипела.

Горячка схватки уже прошла, и теперь каждая царапина спешила сообщить о себе.

- Иль, ну чего ты прыгаешь? Мне такую дозу снотворного вкатили, а ты спать не даешь.

Майя вяло пошевелилась и попыталась повернуться на спину, но ей это не удалось. Она даже глаз не открыла, только поелозила головой, пристраивая ее удобнее без подушки.

Иллис испуганно стихла, глядя на подругу. Возмущенный Вионт только удивленно переводил взгляд с императрицы на Индерского, затем на кровать и обратно. Тут явно было что-то, чего он не понимал. Никто из присутствующих не только не поддержал его мнение о раненной девочке в постели ее высочества, но даже не удивился ее обращению к принцессе. А ведь односложные обращения даже внутри семьи у аристократов были доступны далеко не всем.

- Тебе хорошо, на тебя все действует, и снотворное, и обезболивающее. А мне тут собираются лошадиную дозу вкатить. Знаешь, как болит? - Пожалилась она в затылок наглой девчонки.

- М-м-м, не дотянуться, подвинься.

Майя вяло вывернула левую руку и пошарила по матрасу в районе подушки.

Не обращая внимания на озадаченный взгляд черезчур упрямого врача, Иллис охотно пристроилась поближе к этой руке. Ладонь Майи вслепую скользнула к шее, потом ниже к плечам. Иллис облегченно выдохнув, расслабилась.

- До завтра, где-то до обеда. - Буркнула Майя, так и не открыв глаз. - Дай поспать.

Иллис осторожно поправила сбившуюся на подруге простынь, и развернулась к зрителям.

- Я собираюсь переодеться и спать.

- Конечно, ваше высочество. - Индерский поспешно сделал жест своему, все еще недоумевающему заместителю, отправляя того на выход.

Через десять минут, когда уже немного прибранная Иллис снова устроилась рядом с Майей, он вернулся чтобы проконтролировать настройку регенерационного поля. Когда золотистая дымка окутала обе фигурки, он вышел из спальни и вопросительно глянул на чем-то недовольную Адилу.

- С ними будет все хорошо. Раны ее высочества болезненны, но не опасны. А Майе придется провести в поле дня два. Этот перелом давно надо было пролечить как следует. Но она не жаловалась, и я упустил его из виду.

- Я часто видела, как она осторожничает с рукой, особенно после тренировок. - Сочла возможным включиться в разговор Лера. - И иногда она старалась беречь правую сторону. Только всегда отговаривалась привычкой.

- Пусть проведет в постели столько времени, сколько нужно. Ты сам реши, без нее. - Вынесла свой вердикт Адила. - А Иллис полежит с нею за компанию. И чтобы больше я не слышала этих сомнений от тебя. Поле для нее, как и для Иллис, выключишь тогда, когда в нем отпадет необходимость. Ты вот лучше скажи, что это за новый твой заместитель?

- Толковый специалист. Очень хороший врач. Я попросил его проследить тут за всем, пока разбираюсь на поляне. Да вот не учел, что он еще не в курсе наших маленьких тайн. Не успел предупредить его о новом виде обезболивающего для правящих по имени Майя.

- Надежен? - Адила не стала реагировать на попытку пошутить.

- Да, он абсолютно предан императору. - Подтвердил Индерский. - Допуск получен как по линии теней, так и по линии дворцовой охраны. Потому я и отправил его с Иллисианой.

- Ясно, но с Иллис у него явно не заладилось. - Заметила Адила, уже не без иронии вспоминая недавнюю сценку.

Лера осторожно прикрыла дверь в гостиную. Мутная пелена в проеме показывала, что щит сейчас напитан на половину, но не отключен полностью. Во дворце сохранялся режим боевой готовности. Значит, ей тоже не покинуть покои принцессы. Да и особого желания не было. Гард успел сообщить, что его не будет в ближайшие дни. Вся дворцовая охрана была на ногах. Так что увидеться они смогут только, когда он окажется на посту. Да и то не факт. Она осторожно заглянула в спальню. Там все оставалось по-прежнему. Две фигурки, укутанные золотистой дымкой, мирно спали. Майя лежала неподвижно на животе. Под действием успокаивающих, она вряд ли ночью даже пошевелится. А вот Иллис повернулась на бок и уютно пристроилась поближе к подруге. Даже попыталась ее обнять. Но подаренный сегодня утром силовой меч она не забыла уложить прямо под подушку. Кончик рукоятки с индикатором был хорошо виден.

Вздохнув, Лера только покачала головой. Сколько же приходится переносить этим двоим. Сегодня утром Лера впервые увидела не радостную, а откровенно счастливую улыбку Майи и поздравляла ее с освобождением от ошейника. Она прекрасно знала о ненависти девочки к этому предмету и радовалась за нее. Иллис тоже была счастлива за свою подругу. А уже к обеду их принесли на носилках. Еще раз вздохнув, Лера прошла в гостиную и начала устраиваться на ночь. Занимать свободную постель Майи она даже не подумала. Подопечная очень ревниво относилась к своему личному пространству.

Майя проснулась ближе к обеду, от тихих голосов. Боли особой не было. В месте ранения осталось только тянущее ощущение и что-то ныло. Но это было привычным. Оказывается, Иллис успела соскочить с кровати, и за этим ее застала Лера.

- У меня уже все зажило, остались только шрамы. - Тихо возмущалась принцесса.

- Если хочешь, я могу связаться с Индерским и уточнить. Но его распоряжение было однозначным. - Непререкаемо стояла на своем Лера.

- Ладно, ладно. Не надо ни с кем связываться. Знаю я, что он ответит. Да и в боку еще немного побаливает. - Призналась принцесса, послушно возвращаясь на постель.

Майя аккуратно высвободилась из-под простыни, присела и непроизвольно поморщилась. Боль в спине стала сильнее, но вполне терпимой.

- А это что еще за явление нисходящей? - Тут же переключилась Лера на нее. - Тебе вообще запрещено подниматься.

Майя недоуменно осмотрелась. Увидев приготовленные столики с завтраком, она посмотрела на служанку, уже устраивающую его перед нею.

- Я что, буду тут лежать? А что скажет ее величество, если узнает?

-А она очень недовольна будет, если ты встанешь, снова не долечив спину. - Раздался голос Адилы.

Она неторопливо вошла в открытую дверь спальни и только нетерпеливо отмахнулась от поспешного приветствия Леры.

- Я смотрю, у тебя уже сложности с этими двумя стрекозами?

- Они только что проснулись, ваше величество. - Поспешила Лера с объяснениями. - Собираются завтракать.

Майя потерянно посмотрела на Иллис. Та уже с апетитом тянулась к чашке утреннего чая и булочкам. Но ей-то как быть? Столик не позволит встать и поприветствовать императрицу. Мало того, есть в присутствии стоящей императрицы как то не очень. Она же теперь свободная и должна хоть немного соблюдать правила.

Адила, заметив ее сомнения, только фыркнула.

- Кажется, вчера я просила тебя не вспоминать об этикете.

- Да, но ведь это совсем неприлично. - Попыталась та возразить.

- Или ты завтракаешь, или я буду кормить тебя сама, с ложечки. - Пригрозила Адила.

Угроза возымела свое действие. Майя поспешно потянулась к любимым пироженкам.

Пока шел завтрак, Лера с Адилой вышли в гостиную и, судя по голосам, там к ним присоединилась Цера.

Иллис с беспокойством покосилась на Майю.

- Ты как? Индерский сильно сокрушался из-за кровопотери.

- Ну,- Голова еще кружится и немного темнеет в глазах. - Со вздохом призналась Майя. - Поле же это не лечит. Жаль, что переливание сейчас не делают.

- Тогда лежали бы мы с тобой сейчас все в бинтах. Чужая кровь не совместима с полем. - Резонно заметила Иллис.

- День рождения справили. Хорошо повеселились! - Иллис вдруг хихикнула.

В дверь заглянула Лера. Увидев, что завтрак закончился, она деловито убрала столики с кровати.

- Много людей погибло? - Иллис вопросительно посмотрела на вошедшего отца.

- Достаточно. - Сдержанно откликнулся тот. - Действующую охрану на празднике выбили практически всю. Резерву потребовалось время, чтобы среагировать. Пара минут, но все-таки.

- Торленди был посвящен во все планы охраны. Было время подготовиться. - Сквозь зубы процедил Кир. Он тоже появился здесь. - Даже меня смог убрать.

- Беспорядки в провинции оказались ловушкой. - Пояснил Димир, поймав вопросительный взгляд дочери.

- Очень хорошей ловушкой.- Снова проворчал Кир. - Вместе со мной туда пришлось захватить несколько пятерок оперативников, и это не говоря о том, что аналитики последнее время были целиком сосредоточены на проблеме беспорядков. Заодно, на празднике он смог приставить к теням своих людей. Я сам же и попросил его об этом.

- Так что сейчас проверяем, каким образом вообще пришли к выбору места проведения праздника. - Вздохнул Димир. - Уж очень удачная получилась ловушка. И ты оказалась без щитов, и мы заперты, и охрану всю положили в первые секунды. Но об этом потом. А сейчас о хорошем.

Димир перевел взгляд на смутившуюся Майю и улыбнулся. Та откровенно забеспокоилась. Димир редко выражал свое отношение к ней. Хоть и не скрывал благодарности за близнецов и во всем поддерживал. Но не явно, как-то со стороны. И прямое внимание теперь вызвало чувство неудобства.

- Выражать словами свою благодарность я считаю глупым. Слова тут ничего не значат. Во время ночного заседания, совет традиций в полном составе вынес рекомендации о немедленном вступлении в силу всех принятых поправок.

- И с чего бы? - С сарказмом буркнул себе под нос Кир. Но на него не обратили внимания.

- Но это для информации, так как тебя этот вопрос точно интересует. - Продолжил Димир. - За тобой признается титул, положенный тебе по праву рождения. Так что, с Днем рождения тебя еще раз.

- С-спасибо. - Смущенная Майя неловко поправила простынь, в которую куталась. Это было неожиданным. Освобожденным рабам приходилось довольствоваться званием простолюдина. Дворянство и тем более титулы возвращались только по их последующим заслугам. Если вообще возвращались. Аристократия сама очень тщательно отслеживала этот вопрос. И старалась не допускать возврата личных привилегий тем, кто носил ошейник.

- Спасибо, это мы должны говорить тебе.- Адила посмотрела на мужа, который пожал плечами и улыбнулся.

- Кстати, я вчера заметил, что тебе понравился комплект, что я сделал для Иллис?

- Да, он великолепен. - Майя не удержалась от восторженного отзыва. - Я не знала, что вы мастер по изготовлению силовых мечей, ваше величество.

- Это как бы подразумевается для всех посторонних. - Димир не скрывал удовольствия от восторга нового человека. - А что ты скажешь об этом наборе?

Перед Майей, прямо на ее колени лег футляр, очень похожий на тот, что вчера подарили Иллис. На черной подкладке лежал набор, идентичный тому, что был Иллис. Только индикаторы на рукоятках были темно синего цвета.

- Ты можешь взять их в руки - Заметил Димир, глядя с каким восторгом Майя разглядывает изящные линии оружия. - В нашем деле, настоящий мастер всегда делает свои вещи в двух экземплярах. Никогда не знаешь, что больше подойдет.

Майя осторожно вынула меч из углубления и поднесла ближе к глазам. Своего восторга она не скрывала. Легкая, тонкая рукоять легла в руку как влитая. Чувствовалось, что мастер знает особенности такого оружия и делал его с учетом особенностей женской руки.

- Это здорово!

- В таком случае, передача. - Произнес Димир.

- Что? Ай.

Майя не успела сообразить, что происходит. Увлекшись рассматриванием произведения оружейного искусства, она не ожидала подвоха. Тем более такого розыгрыша от императора. Укол комара в основание ладошки был не столько болезненным, сколько неожиданным.

Прямо над рукой, сжимавшей изящную вещицу начал формироваться знакомый мастера, уже знакомый Майе по вчерашней передаче. Она растерянно подняла взгляд.

- Вы это специально? Да? Но зачем? Это слишком дорогой подарок для меня.

- А иначе, ты бы его не приняла. - Пояснил Димир. - От комплекта Иллис он отличается только цветом индикатора. Так что не перепутаете.

Майя растерянно наблюдала, как на рукоятке медленно разгорается синего цвета камень, сигнализирующий, что подстройка под нового владельца подходит к концу.

- Скажи, принимаю. - Любезно подсказал Иллис.

- Принимаю. - Послушно повторила растерянная Майя.

Синие всполохи на других предметах комплекта, пока остававшихся в футляре, показали, что процесс связки прошел успешно.

- Но это никак не отменяет вашего постельного режима. Если нарушите, я лично приду к вам работать сиделкой. - Пригрозила Адила.

Выслушав дружные заверения, что они все поняли, впечатлились и осознали, Адила развернулась на выход следом за мужем.

Лера вышла их проводить и на время оставила девочек без присмотра.

Иллис с интересом наблюдала, как Майя аккуратно перебирает свое новое сокровище. Она брала каждый предмет, осторожно, как будто боялась повредить или лучше сказать обидеть. Любовалась послушно вспыхивавшим огоньком индикатора и ощупывала пальцами каждый завиток на его поверхности.

- Я так и не сподобилась сказать тебе даже спасибо. - Немного виновато произнесла Иллис. - Ты меня собой прикрыла, а я...

Майя с удивлением отвлеклась от своего сокровища и посмотрела на виновато понурившуюся подружку.

- Ты чего это? Дай лучше руку.

Завладев ладонью, Майя вложила в нее рукоять меча и дождавшись предупреждающего изменения цвета, отдала запомнившуюся команду.

- Оруженосец. Полный доступ.

- Ты уверена? - Иллис замешкалась с ответом.

- Давай. Я у тебя, ты у меня. Пара мы или нет. Должна же я тебе отомстить.

- Принимаю. - Охотно среагировала Иллис и радостно заулыбалась.

Темно-фиолетовый цвет индикатора сразу вернулся к своему обычному синему тону.

- Леди Рози поблагодари. За ее вставочки. - Наконец среагировала Майя на благодарность подруги. - Если бы не они, меня бы проткнули насквозь. И дралась бы ты там одна.

- Это обязательно. - Иллис весело закивала головой. - Но этот День рождения мы точно запомнили на всю жизнь.

Майя невольно перевела взгляд на подарок и согласилась с подругой. Рана все-таки еще не зажила и начала напоминать о себе усиливающейся болью. Вздохнув, она прилегла на бок и закрыла глаза. Футляр она позволила вернувшейся Лере переложить на тумбочку, рядом с футляром Иллис. Но меч, по примеру подруги засунула под подушку.

Первое, что всплыло в памяти курсанта Жейрана, после того как он очнулся, это его разговор с императрицей. От мысли, в каком виде он перед нею предстал, он неуютно поежился. Парень неохотно открыл глаза и с удивлением рассмотрел белый потолок. Он отключился после укола, когда его уносили с поляны к глайдеру.

- О, ты смотри, очнулся, наконец!

Жейран повернул голову и увидел Риттла, сидящего на соседней кровати. Впрочем, в комнате стояло пять кроватей, и тут была вся их пятерка.

- Ты последний. - Просветил его Риттл. - Остальные очухались раньше. А мне по твоей милости пришлось проторчать тут двое суток среди вас спящих.

- Почему это по моей? - Вяло возмутился Жейран.

- А по чьей? Твоя идея была собрать пятерку для этой девчонки. Что ты там нам говорил? 'Личная пятерка тактика, хороший шанс, интересно, круто, повеселимся!' - Передразнил Риттл.

- Ну и в чем я был неправ. - Сообразив, что наезд высокородного не серьезный, Жейран только пожал плечами.

- Да прав был, конечно. Можно сказать, предсказал все с точностью до запятой. А веселья у нас полные штаны. И не только у нас. Даже императрица теперь в курсе цвета твоего белья.

Жейран заметно смутился и не нашел что ответить.

- Вот только почему ты не сказал, что веселье начнется так рано?

- Да, это как-то не по-дружески. - Присоединился к наезду Эльвиш. - Все в штанах. Один ты у нас отличился.

Смех разрядил обстановку, но заставил курсантов невольно морщиться. В лазарете установка регенерационного поля работала с перегрузкой. И в обычное время ее запускали только для первичного заживления ранений. Полное выздоровление происходило своим ходом. Так что неприятные ощущения пациентам гарантировались.

- Ты как вообще оказался в таком виде днем?

- Это не моя тайна, раскрытие которой может скомпроментировать даму. - Высокопарно заявил Жейран и осекся.

В распахнутых без стука дверях стояла его красавица. Эльнара сделала несколько шагов вперед и совсем не аристократически уперла руки в бока.

- На счет компроментации, это ты зря. - Заметил Риттл. - Эта компроментация сидит тут столько же, сколько и я.

- Ну и как это понимать? - Не глядя по сторонам начала Эльнара. - Знаете, молодой человек, если вы думаете, что покушение оправдывает вас, то глубоко заблуждаетесь. Так легко вы от меня теперь не отделаетесь. Я требую реванша.

- Что, прямо здесь? - Совсем растерялся Жейран, косясь на отводящих взгляды друзей.

- Еще чего! Здесь слишком много желающих узнать подробности. После лазарета. На ближайшее время вы будете моим. И не на пару дней, имейте это ввиду. Или у вас есть возражения?

- Я? Леди Эльнара, да я только за. Вы даже не представляете, как я этого желаю. - Разлился соловьем молодой повеса, под аккомпанемент смешков друзей.

Еще раз фыркнув, молодая леди гордо вышла из палаты и захлопнула дверь.

- Влип ты крепко. Она тут сидит с тех пор, как тебя притащили. Всех медичек распугала.

- Да ладно тебе. Она же из высших. Дочь министра. Да ее папаша потерпит немного, а потом сам попросит меня подальше.

- Не надейся. Я тоже из высших, и как ты понимаешь, имею некоторые представления о ее отце.

- Это с чего бы? Я, между прочим, простой барончик, без перспектив. Даже безземельный.

- Ну, давай считать. Раз уж ты спросонья еще не в состоянии оценить новую ситуацию. - Риттл весело вытянул руку и начал загибать пальцы. - Наш тактик свободный граждани уже второй день. Это раз. Вчера она стала баронессой, причем не личной, а по праву наследования. Это два.

- Это еще откуда? - Жейран даже возмутился таким интересным сведениям.

- А оттуда. По линии матери она оказывается уже четыре поколения как наследная. Земли ей, как понимаешь, без надобности. А то бы уже имела парочку наделов.

Жейран только хмыкнул. Зачем нужны земли мастеру альтер, да еще с ее специализацией? Она и без них будет принята в любом доме измененных.

- Продолжаем дальше. Ты в личной пятерке тактика ее высочества. Это уже почти официально. Теперь всем понятно, что принцесса кроме Майи, рядом с собой никого не потерпит. Так что это три. В четвертых, ты теперь герой, защищавший принцессу и имеющий боевые ранения.

Жейран уныло осмотрел друзей по несчастью.

- Что, все так плохо?

- Добавь к этому учебу в академии, которую теперь хочешь не хочешь, а будем все вместе заканчивать. - Неумолимо продолжил Риттл. - И с нас уже не слезут. Лорд-мастер теней лично позаботился дать наказ. И это даже не странный интерес ребят из пятерки Вирта, которые в последнее время так озаботились нашей подготовкой. Свои личные перспективы можешь просчитать и сам. Учти еще, ты неизмененный, девчонка седьмая вода на киселе, но с перспективой потомства минимум третьего уровня. Папаша этой девочки не дурак. В тебя он вцепится как клещ. Даром, что кроме его дочери, теперь и императрица в курсе цвета твоего белья.

- А тебя-то какая мошка укусила? Вроде как для твоего семейства теперь одни плюсы? - Недовольно буркнул парень, явно задетый последней фразой.

Риттл досадливо сморщился и покосился на ухмыляющихся парней.

- Ему от родственников тут досталось по самую макушку. Отец кстати ничего. Только похвалил. А вот мамаша, ты бы послушал каким соловьем она разливалась. Извини конечно Риттл, что в таком тоне, но действительно забавно смотрелось. Особенно если знаешь, как она относилась к твоему участию в пятерке до этого.

- Ладно вам. За эти месяцы она меня самого достала так, что дома не хотелось находиться. Постоянно поминала, что подчиняюсь носящей ошейник. А тут вдруг выясняется, что тактик у меня дворянка, да еще с титулом. Что она закрыла собой принцессу, и умело организовала оборону. - Молодой сын графа обреченно вздохнул. - В общем, теперь я оказался достойным сыном своего рода, продолжателем его славных традиций и прочее.

- Не понял, это хорошо или плохо? - Жейран недоуменно смотрел на приунывшего парня.

- Да просто ему тут описали несколько пунктов из новых планов, которые уже начала строить ее светлость. Вот он и приуныл.

- Да если бы вы знали тех, чьи имена тут прозвучали! - В досаде воскликнул старший пятерки. - Да проще холостяком остаться.

- Вам, высшим это не светит. - Вежливо напомнил Эльвиш. И не выдержав, расхохотался. - Особенно теперь. Одна надежда, на Майю. Пока ты в ее пятерке, можно повеселиться.

Заглянувшая медсестра недоуменно осмотрела хохочущих парней. Но заходить и делать замечание не стала. Этой пятерке и так досталось. Даже по картинкам, что попали в сеть, было видно, как они героически дрались, прикрывая принцессу. Отчаянные и ловкие парни! Этот Эльвиш, кажется таким увальнем, а в бою так романтично смотрится!

Перехватив заинтересованный взгляд понравившегося парня, она слегка смутилась, и неторопливо прикрыла дверь.

 

Глава 10. Леди Торленди

Леди Далвия Арвинская наслаждалась чашечкой дорогого чая и светской беседой. Если у себя лома она предпочитала другой и даже более дорогой чай, то беседой она именно наслаждалась. Ну, в самом деле, с кем еще ей вести утонченные светские беседы на самые свежие темы. Не с теми же, для кого ей приходится устраивать светские приемы из-за положения мужа. Эти провинциальные дворянки больше похожи на мещанок и помещиц, чем на аристократок к которым себя относят. Большинство из них вообще получили воспитание в своих поместьях, а кое-кто даже ни разу в столицу не выезжал. О чем может с ними разговаривать выпускница столичной школы, пусть не дворцовой? Слава Единому, о повышении удоев своих коров разговор не заводят. Даже журналы последних мод к ним доходят с опозданием, а читают их эти провинциалки и вовсе спустя полгода. Да разве могут они оценить современные направления великосветской моды? Нет, не то у них воспитание.

Мужу ее мучения не понять и с этим приходится мириться. Положение жены наместника провинции обязывает соответствовать и терпеть. И угораздило же ее выйти замуж за этого инфантильного графа. Нет, наместником провинции он стал, здесь все в порядке. Но КАКОЙ ПРОВИНЦИИ! Ей, урожденной герцогине приходится жить в захолустье, где даже на балах высшего света обсуждаются деловые вопросы по увеличению сенокоса и выделению новых пастбищ. А она все-таки троюродная сестра самой Адилы, императрицы Арден.

Все это леди утонченным светским голосом вываливала на голову принимающей хозяйки, с которой уже много лет была в приятельских отношениях. Впрочем, делала она это в ответ на ворох как громких, так и мало известных новостей дворца. Она прибыла во дворец с деловым визитом, по другому поводу ей здесь были не рады. И прежде чем идти засвидетельствовать свое почтение дальней родственнице, решила принять приглашение своей приятельницы.

Сейчас они сидели за изящным столиком в гостиной и вели беседу в лучшем стиле светского раута и обе откровенно наслаждались обществом друг друга. Каждой было, что рассказать всецело понимающей ее страдания собеседнице. Заодно и порадоваться, что не у одной нее такие проблемы.

- Но почему ты не обратишься к ней самой? В конце концов, ты ее родственница, и всего то и надо, чтобы приказали твоему мужу чаще бывать при дворе.

- Мегериана, ну о чем ты говоришь? Будто не знаешь наши отношения! Адила терпеть меня не может. Да ее семья вообще никогда не общалась с нами. Как же! Они приближенные двора, жители столичного мира. Семья императора всегда благоволит к ним. А мы так, родня на периферии. Хорошо хоть не отказывает в посещении дворца.

- Жаль, при нашем дворце, совсем не осталось людей достойных внимания. - Вздохнула Мегериана.

Женщины улыбнулись друг другу. Себя они относили к людям заслуживающим уважения. Правда в глубине души, леди Мегериана относилась к своей гостье с легким пренебрежением. Она считала заслуживающим внимания как раз ее мужа. Действительно наместника, пусть и захолустной и весьма удаленной провинции. Для управляющей дворца это имело гораздо большее значение. Но Леди Далвия была из высшей аристократии и вполне соответствовала этому статусу. У нее даже в сопровождении были отношения, соответствующие правилам традиционного этикета. Никакой солдат или младший офицер не осмелится подойти к госпоже без ее прямого приказа. Общение только через командира, в котором также чувствовалось дворянское воспитание в лучших аристократических традициях.

- Ты пойдешь к Адиле? - Поинтересовалась Мегериана.

- Конечно, как же без этого? После тебя придется сходить, поприветствовать. Как сейчас там обстановка?

- Будь осторожнее. После покушения до сих пор повышенные меры безопасности. А ее величество очень нервничает. Даже свою дочь из покоев вторую неделю не выпускает.

- Знаю. Представляешь, нас проверяли! Это такое унижение!

- Что поделаешь. - Леди Мегерианна сочувственно кивнула. Ей самой пришлось отвечать на целый ворох вопросов. Причем не только дознавателей, но и мозгокопателей Индерского. - Вас это коснулось в первую очередь.

- Да уж, дядюшка устроил нам сюрприз, даром что двоюродный. Мой муж даже начал опасаться лишения должности. Хорошо, что у меня теперь его фамилия. Я очень благодарна тебе за прием. Торлендских сейчас многие сторонятся.

- Хорошо, что все обошлось. - Снова заметила Мегерианна. - А об остальном не беспокойся. Я всегда рада встрече с тобой.

Она тоже отдыхала душой за этой беседой. С некоторых пор, ее все реже приглашали на светские приемы. Общения с равными себе становилось все меньше. Леди Мегериана теряла влияние во дворце так стремительно, что не успевала вовремя это замечать. А аристократы, особенно измененные, начали ее уже откровенно избегать. Не явно, но уже чувствительно.

И все это началось с появления некой выскочки-рабыни, вдруг получившей свободу, да еще оказавшейся дворянкой.

То приглашение на светский раут не пришлют, то обойдут с приветствием или ограничатся краткими вежливыми фразами. А если предполагается присутствие на светском мероприятии принцессы, то в последнее время и не стесняются. Вызывать неудовольствие вступающей в силу правящей никто не собирался. Это было понятно. Но ведь точно таким же негласным предлогом для отказа стало присутствие и этой рабыни. Редко, но она все же бывала в домах аристократов без принцессы. Как правило, она принимала приглашения от своих одноклассников, чьи родители уже забыли о своих переживаниях в связи с когда-то громким скандалом. А с этого лета, круг сторонников наглой девчонки расширился. Принять у себя мастера Альтер имеющей успехи в работе с синдромом третьего и четвертого уровня было куда важнее каких-то косых взглядов. Да и одобрение императорской семьи что-то значило. Дошло уже до того, что родня начала ворчать, и коситься на нее. А уж что будет теперь, когда девчонка оказалось не просто на свободе, а признанной потомственной дворянкой и говорить не приходится.

Леди Мегерианна с удовольствием делилась всеми своими переживаниями в ответ на рассказы гостьи. И они очень хорошо понимали друг друга.

Леди Далвия кивала ухоженной головой и сочувствовала хозяйке гостиной. Да времена не те, теперь не то, что простые дворяне, простолюдины, даже рабыни могут вообразить себя ровней высшей аристократке. И нет на них никакой управы. Хотя все зависит от владелицы дома, даже не от мужа. Если Адила допускает такие вольности во дворце, чего уж тогда требовать от остальных. Вот у нее все по-другому. В штат она берет только дворянок, нечего всякому сброду шастать в ее замке. Офицеры ее сопровождения, даже младшие, тоже из дворян. Правда, сейчас наследных дворян на должность младшего офицера не найдешь. Приходится обходиться детьми родителей с личным дворянством. Но заботы мужа и охрана дворца не ее проблемы. А в свое сопровождение она выбирает только достойных.

- Жаль, что ваша родственница не следует этим правилам. - Пожалела Мегерианна. - А, по какому поводу прибыли вы?

- По поводу своих детей. - Довольно потянулась. - До меня давно дошли слухи, что во дворце появился мастер альтер, который может лечить синдром измененных. До сих пор, они работали только до второго уровня. В их обители, правда, все отрицают, да и не пробиться туда. Вот я и решила привезти своих детей, у них ведь третий уровень. - Не без гордости заметила она, будто это ее личная заслуга, а не наследство от мужа.

Мегерианна слегка поморщилась. Даже намек на упоминание об этой девчонке портил настроение. Ну, никуда от этой выскочки не денешься.

- Этим альтер Адила отдала целый этаж в крыле ее высочества. В начале этого триместра туда прибыло еще две адептки. Совсем невоспитанные девицы, должна заметить. Мало того, что ветреные. Так еще слушают только Леру, старшую служанку покоев принцессы. А своему мастеру просто в рот смотрят, даром что девчонка.

- И что, они действительно могут лечить третий уровень?

- Нет. Насколько я понимаю, с этим экспериментирует только девчонка. Адептки занимаются мелкими болячками. Хотя, кажется, их теперь допускают в каких-то случаях и к синдромам. Но не ко всем, хотя точно не знаю. Ты будь осторожна. Эта Лера из ниэл, но прибрала к рукам всю власть в крыле. Никого не слушает. - Заметила Мегерианна, в первую очередь, подразумевая себя. - Через нее проходят все желающие попасть на прием к Альтер. Даже когда мастер была рабыней, Лера не каждого пропускала. А уж сейчас и подавно. Сама знаешь, эта девчонка закрыла собой принцессу и была тяжело ранена. Две недели ей запрещают вести приемы. Только присутствует при работе своих адепток.

Мегера скривилась, как будто в рот попал кусок лимона. Ей самой в крыле принцессы были не рады, хоть и не запрещали приходить по служебным вопросам. И новые девицы переняли отношение к ней от своего мастера в полной мере. То есть полностью игнорировали.

- Так значит, она сейчас свободна. - Сделала вывод в свою пользу Далвия. - Я сочувствую тебе, но мне-то чего общаться с этой Лерой. Адила конечно недолюбливает меня, но ради родственницы-то отдаст приказ принять.

Мегера снова поморщилась. У нее были сильные сомнения на этот счет. Особенно при воспоминании о другом родиче императорской семьи, которому было отказано, несмотря на личное обращение Индерского. Конечно, тот эпизод не стал достоянием широкой общественности. В этом не был заинтересован сам пострадавший, а во дворце и вовсе не сочли инцидент заслуживающим внимания. Да и по поводу возможности самих приказов от Адилы были не просто сомнения. Впрочем, разочаровывать свою собеседницу она не стала. Зачем портить отношения. Пусть сама попробует, раз так гордится своим родством с императрицей. Сама все и увидит.

Лера, замерев в сторонке, придирчиво осматривала своих подопечных. Одетые в брючные костюмы и с почти одинаковыми прическами, они были на удивление похожи друг на друга. Наверно не сведущие наблюдатели могли бы их принять за родных сестер. А почти одинаковая манера держаться, двигаться и говорить, только усиливало это впечатление.

Со времени покушения прошло две недели. Первые три дня Индерский вообще не выпускал Майю из постели. Поле отключалось только на минимальное время, необходимое по процедурам. Макс воспользовался поддержкой императрицы в полной мере. И заодно провел дополнительные процедуры с Иллис. Это заняло еще дней пять. Потом, скрепя сердце, он согласился выпускать девочек на этаж альтер. Но с условием, без практики, только наблюдать и учить адепток. И то, на пару часов. Лера прекрасно понимала, что Майя не удержится от личного участия в процедурах. А следом и Иллис увяжется. Но это позволило удержать девочек в покоях еще на неделю. Адила хотела и дольше их продержать. Но эти две стрекозы уже были готовы взбунтоваться. В конце концов, в столице все успокоилось после покушения. Бойцы Кира действовали теперь на периферии. Да и то без особого шума. Непосредственные участники, вместе с организатором погибли при нападении или при попытке ареста. А с мелочью будут разбираться без лишнего шума. Так что причин удерживать Иллис под замком не оставалось. И Адила, пересилив себя, согласилась с этими доводами. Но только при соблюдении и определенных инструкций от опального лорд-мастера теней.

Но Димир не хотел отказывать в доверии своему старому другу. И когда Кир пришел с просьбой об отставке только поморщился. 'Вместе напортачили, а расхлебывать мне одному предлагаешь? Нет уж, давай ты пока вне дворца поработаешь, заодно подумаешь, что и как. А вернешься, жду от тебя полный расклад, включая и вопросы реорганизации службы'.

Так что Кир сейчас отсутствовал во дворце, лично руководя расследованием покушения. А заодно работал над анализом допущенных просчетов в организации своей службы.

Сегодня был их первый выход из заточения. Девочки собирались прогуляться в город и посетить леди Рози. О роли ее новомодных вставок в платье Майи не было много разговоров. Но, похоже, выводы сделали все.

По последним моделям, публикуемым в журналах каждую неделю, ткань, с которой в этом году экспериментировали дизайнеры, приобрела невиданную популярность. Но девочки собирались лично посетить мастерскую леди Рози всего лишь с визитом благодарности.

- Майя, может, возьмешь все-таки меч. Кир будет недоволен. - Иллис с сомнением смотрела на подругу.

- Он говорил про то, чтобы мы были вооружены. Я взяла два силовых кинжала. Их можно хоть спрятать под одежду. Илька, ну сама подумай. Я и так у всех теперь на виду. Если еще увидят меня с личным сенсоружием, представляешь, что начнется? Тут не то, что меч, каждый кинжальчик стоит как целое маленькое поместье. А ты мне предлагаешь ходить с полным комплектом!

- Положим, совсем не маленькое поместье. - Заметила Лера. - Но я тоже не понимаю твоих сомнений. Это подарок императора. И всем понятно за что.

- Ладно, как знаешь. - Вздохнула Иллис. Она то как раз не страдала излишней скромностью и розовый камешек гармонично смотрелся на ее поясе. - Мне еще надо к маме заскочить, она о чем-то хотела поговорить. Подождешь меня в холле?

- Конечно. - Майя весело махнула ручкой подруге, направившейся к выходу. - Я еще девочек проверю. У них там прием начинается.

На посещение своего этажа потребовалось минут двадцать. Но ее присутствие особенно не требовалось. Майя только отметила для себя, что обеих адепток можно выставлять на самостоятельную работу.

Выйдя на парадную лестницу, она с верхней ступеньки осмотрела громадный холл. Но Иллис еще не было. Решив не отвлекать подругу, она весело сбежала вниз, по пути отвечая на приветствие редких знакомых и незнакомых посетителей.

- Это что еще такое?

Замерев, Майя недоуменно обернулась на окрик. Незнакомая дородная женщина стояла на пару ступенек выше нее. Майя просто не обратила внимания на нее, потому что в этот момент отвечала кивком головы на подмигивание знакомого бойца охраны стоящего на посту.

Статная, уже в годах женщина смотрела на нее с высокомерием и буквально кипела от возмущения. Майя уже настолько отвыкла от такой реакции окружающих, что растерялась. Тем более, она искренне не понимала, что именно возмутило даму. Ведь она точно помнила, что кивнула ей в знак приветствия. Причем первая. Она так всегда делала.

- Я урожденная герцогиня Арвинская, здесь что, совсем перестали учить этикету?

- Я не совсем понимаю, ваша светлость, что вас возмутило? - Майя постаралась говорить вежливо, зачем раздражать непонятную женщину. Названное имя ей ничего не говорило. А то, что она какая-то там графиня, ну и что?

- Ты кто такая, чтобы поворачиваться ко мне спиной, когда я прохожу мимо? - Возопила дама.

- Прошу прощения, леди Далвия. - К возмущенной даме уже подбегала Гиала. Служанка из стерв Мегеры. Девушка только мельком глянула на Майю. Но ей было важнее предупредить гостью ее покровительницы, чтобы помочь избежать дальнейших неприятностей. - Это подруга ее высочества. И во дворце не принято делать ей замечания.

- Вот как? - Неприятно удивилась женщина, продолжая рассматривать букашку в образе девушки-подростка. - Что-то во дворце развелось много подруг дочери моей родственницы, которым не принято делать замечания. Пожалуй, я могу это изменить. Следуй за мной. Я лично выскажу претензии императрице. Пусть она сама делает тебе выговор.

Так и не успев ничего вставить в разговор, Майя недоуменно склонила голову к плечику, подумала и... с некоторым интересом оглядевшись, двинулась вслед за женщиной. Устраивать разборки на парадной лестнице не хотелось. Встречи с Адилой она не особенно боялась. Так почему бы и не сходить. Там же с Иллис встретятся. Хотя если это родственница императрицы, то может разговор будет неприятным. Но ведь все равно интересно.

Адила давала последние инструкции своей дочери. Цера только старалась не улыбаться. Беспокойство матери, на глазах которой ее родная дочь, на пару со своей ровесницей, несколько минут билась за свою жизнь, было понятным. Но для всегда сдержанной и не проявляющей на людях своих чувств императрицы это выглядело непривычным и даже забавным.

Иллис не мешала матери и благоразумно кивала на каждое ее пожелание. Не отходить от охраны, не нарушать периметра. Не идти на поводу у Майи и не давать ей самой встревать в неприятности, к чему она имеет прямо таки талант.

- И вообще. Майя твой тактик. Она благоразумная девушка - Громко заявляла Адила, сама себе противореча. - Не вздумай спорить с ней, если она решит вызвать охрану.

- Мама, ты бы определилась. - Наконец не сдержалась Иллис. - Толи мне за ней следить, толи слушаться как тактика.

- Помолчи уж. Моя бы воля, я бы вас вообще не выпустила в город. - Возмутилась Адила.

Дверь в кабинет распахнулась и впустила леди Далвию, смутно знакомую Иллис по ее редким визитам и почему-то следующую за нею Майю. Перехватив взгляд принцессы, она только неопределенно пожала плечами и улыбнулась одними уголками губ. В глазах подруги Иллис уловила некоторые сомнения, правда на фоне хорошо знакомых бесенят. Похоже, названная сестренка успела поцапаться с дальней родственницей и теперь планировала немного отыграться. И опять без нее!

- Далвия? Приветствую тебя. Я ожидала, что ты зайдешь немного пораньше. - Заметила Адила.

- Задержалась. - Коротко отмахнулась та. И сразу перешла в наступление. - И я уже успела столкнуться с беспардонным поведением некоторых в твоем доме.

В течение нескольких последующих минут Иллис с удивлением выслушивала пространную речь графини, в которой рассказ о происшествии с Майей перемежался причитаниями в неуважении вообще и к ней в частности всяких там, привыкших к безнаказанности настолько, что даже ЕЕ, родственницу императрицы не замечают.

Иллис так и не дали высказаться. Адила сделала ей знак помолчать и терпеливо выслушивала все, при этом внимательно разглядывая Майю. По мере развития рассказа, она все больше мрачнела, взгляд ее становился тяжелым и недовольным.

- Подойди. - Тихо подозвала она провинившуюся девочку.

Дождавшись, когда Майя под взглядами всех присутствующих приблизится и виновато опустит голову, продолжила.

- Майя, ты уже не маленькая девочка. И больше не рабыня. Некоторых правил все же надо придерживаться. - Начала она, не обращая внимания на дочь, открывшую было рот. - Скажи, ты почему без оружия? Разве Кир не ясно высказался на этот счет?

Иллис со стуком захлопнула свой ротик и замерла, не зная, что делать. Майя недоуменно подняла глаза на Адилу. Тема для выговора сменилась слишком быстро и была совсем не та, что она ожидала. У нее вдруг создалось впечатление, что Адила вообще не слушала речь своей родственницы и сердилась совсем по другому поводу.

- Я вооружена. У меня с собой два кинжала, а меч есть у Иллис. - С этими словами Майя осторожно приподняла рукав, демонстрируя тонкую рукоятку, плотно прилегающую к руке с внутренней стороны.

- Вроде тебе понравился подарок? - Адила слегка наклонила голову.

- Он великолепен! - Майя совсем растерялась. Как можно предположить такое.

Она обратила внимание, как приподнялись брови Церы при виде кинжала. Похоже, она не знала о подарке Димира, но его работу узнала. Остальные продолжали пребывать в недоумении. Но слушали разборку очень внимательно.

- Вам подарили полные комплекты не для того, чтобы прятать их в спальне. - Резко заметила Адила, игнорируя присутствие посторонних. - Вы сейчас же возвращаетесь к себе и берете все, что положено.

- Я ей говорила. - Встряла Иллис. - Но она стесняется, говорит это очень дорогие вещи.

- Это вообще-то и тебя касается. - Отмела довод Адила. - И нечего их прятать. Кстати, а где ваши щиты?

Девочки недоуменно переглянулись. Щиты в браслетах по-прежнему работали всего пару минут. Но речь шла не о них. Димир за эти две недели выполнил свое обещание и лично сделал два небольших дополнения, по одному на комплект. Маленькая, изящная вещица легко принималась посторонними за красивую пряжку на ремешке. Но это был щит, не совсем такой, как у бойцов теней. Свою долю выговоров за их отсутствие во время приема Майя уже выслушала. Даже Иллис не смогла убедить ее, что это не справедливо. Ведь никто не воспринимал ее серьезно в качестве телохранительницы. Ну а Димир все решил по своему и дополнил комплект новым предметом, о стоимости которого Майя тоже постаралась не думать.

Недоуменно покосившись на Иллис, Майя ткнула пальчиком в выключенный прибор.

Адила только глаза закатила, заметив переглядывания девочек.

- Включайте, немедленно. И чтобы больше из покоев без них не выходили. И без оружия тоже. Даже в гостиной. И стойки с оружием чтобы были в спальнях. Ясно?

- Ага. - Майя растерянно кивнула. Забота Адилы не была показной. И отчитывала она их обеих, не делая разницы между дочерью и бывшей рабыней. Это было странно и непривычно. Настолько, что даже спорить не хотелось.

Поэтому она послушно дождалась, когда красная точка в пряжке сообщит, что прибор взял на себя функции контроля ближайшего пространства. Вообще-то она собиралась это сделать при выходе из дворца, но раз ее величество настаивает.

- Ну, идите. Воспользуйтесь телепортом, чтобы взять оружие. - Перехватив недоуменный взгляд Майи, все еще ожидающей ее реакции на претензии, замершей в растерянности леди Далвии, она только отмахнулась. - Забудь, я сама разберусь.

Девочки ушли в телепорт при полном молчании свидетелей скандала. Они только в последний момент отключили поля, чтобы не вызвать сбоя в его работе и исчезли в сверкнувшей рамке.

Уже в гостиной, Майя наконец начала отходить от шока. Не обращая внимания на Леру, она повернулась к подруге.

- И как это понимать? Это что, меня теперь будут отчитывать вместе с тобой?

- Мама отчитала за отсутствие оружия. - Пояснила Иллис, перехватив вопросительный взгляд Леры.

- Отчитала! Она еще бы шарфик потребовала повязать! - Снова возмутилась Майя, тем не менее, успев сбегать в спальню за мечом, и цепляя его себе на пояс.

- Было бы неплохо. А заодно и что-нибудь от солнышка на голову. - Серьезно заметила Лера и, не удержавшись, фыркнула в ответ на возмущенный взгляд Майи. О происшествии на лестнице она уже слышала.

Адила медленно развернулась к своей троюродной тете. В отличие от присутствующих, разве что за исключением Церы, она прекрасно помнила какую фамилию носила ее тетя до замужества. Впрочем, и до покушения теплых отношений между ними не было. Хоть когда-то она сама была согласна с некоторыми ее утверждениями. Но все же не до такой степени.

- Леди Далвия, я уже давно не маленькая девочка и вы находитесь в МОЕМ доме. Смею надеяться, вы это тоже осознаете.

Далвия, готовая было возмутиться тем, как отнеслась к ее претензиям хозяйка дворца, как-то резко уменьшилась в размерах и растерянно замерла. Обычно Адила не позволяла себе устраивать семейные разборки на глазах посторонних. А тут, кроме ее первой фрейлины, присутствовали секретарь и несколько случайных посетителей, ожидавших аудиенции в приемной. Они видели и слышали все происходящее в кабинете через дверь и старались не отсвечивать. Она сама намеренно раскрыла дверь так, чтобы не захлопнулась. Ведь лишний раз напомнить о своем родстве с императрицей не помешает.

- Я вполне могу сама определять правила поведения в своем доме, и не нуждаюсь в ваших указаниях на этот счет. - Продолжала тем временем Адила ровным голосом. - Могу я уточнить цель вашего визита? В письме вы как-то упустили этот момент.

Графиня недовольно подобрала губы, все правильно поняв. Но возражать не решилась.

- Мне стало известно, что во дворце практикует мастер, снимающий синдром измененных третьего уровня. О чем вы не сочли нужным меня уведомить. Как я уже выяснила, там целая очередь. Я бы хотела обратиться к вам с просьбой распорядиться, принять моих детей. В конце концов, они тоже ваши родственники.

Адила недоуменно нахмурилась, потом и вовсе не сдержала удивления. Но что заметила Далвия, леди Цера проявила те же эмоции, причем закончились они даже не ехидством, а настоящим весельем в ее глазах. Из остававшейся открытой приемной раздалось перешептывание и откровенные смешки.

- Далвия, я всегда знала тебя вроде как неглупой женщиной. - Как-то устало заметила Адила. - Ну, хоть немного можно подумать, прежде чем лезть со своими правилами. Мегера ведь наверняка тебя предупредила.

- Я не понимаю. - Далвия вопросительно перевела взгляд на Церу, пытающуюся тайком прикусить губу и обратно на Адилу.

- Ты только что разговаривала с этим самым мастером. - Пояснила та. - И судя по всему, ты имеешь некоторое представление об ИХ правилах. Правда непонятно, с чего ты решила, что я собираюсь нарушать договоренности с Альтер и что-то ей приказывать. Меня вполне устраивает и то, что Майя иногда прислушивается к моим просьбам. Еще мне не хватало заниматься проталкиванием своей ближней и дальней родни к ней на прием. У девочки и так загрузка слишком велика.

Далвия вдруг вспомнила, как Мегериана жаловалась на мастера-рабыню, вдруг получившую свободу, за которой даже признали наследный титул соседнего государства. Случай не редкий, но ведь не для бывшей рабыни!

Она вдруг начала осознавать, что все ее планы начали рушиться. А перед императрицей уже высвечивался контур голограммы молодой женщины.

- Лера, девочки сделали, что я их попросила?

- Да, ваше величество, Майя взяла полный комплект оружия. Правда много сокрушалась по поводу вашего выговора.

- Это ничего, пусть привыкает. Но я к тебе по другому поводу. Прибыла Леди Далмия, с детьми. По поводу приема у Майи, у них третий уровень изменения.

Девушка, которую назвали именем старшей служанки покоев принцессы, посмотрела на обсуждаемую персону и все же исполнила положенное приветствие. Но, как-тобез охоты. Из чего стало ясно, что она уже в курсе произошедшего. Других эмоций старшая служанка все же постаралась не выказать.

- В последнее время ей было запрещено практиковать. Тем более с экспериментальными процедурами. Сейчас скопилась довольно приличная очередь из тех, кого она уже согласилась принять. Я, конечно, могу с нею поговорить. Но...

Лера даже не сочла нужным скрыть удивления от странного поведения той, кто рассчитывала на привилегию для своих сыновей.

- Даже если Майя согласилась бы в качестве одолжения, это точно не одобрит Гринда. - Закончила за нее мысль сама Адила. - Нет, не стоит ставить Майю в неловкое положение. Я обратилась к тебе только для того, чтобы ты была в курсе, на случай, если вдруг обратятся в обход меня.

Лера молча поклонилась, показывая, что оценила внимание императрицы и приняла к сведению. То, что этот разговор был скорее для родственницы, которая действительно могла сделать такую попытку со ссылкой на причастность к семье императора, она поняла. В личном разговоре отказать ей было бы сложнее. И скорее всего это пришлось бы делать лично Майе , или даже Иллис. Что непременно могло привести к скандалу. Мелкому, но неприятному. А так, Адила дала понять всем, что все уже решено, и для своей родственницы никаких привилегий делать не будет.

Лера еще некоторое время постояла на месте, обдумывая ситуацию. Потом рассмеялась в голос. Такого поворота она не ожидала. Еще до возвращения девочек она знала от служанок, что многие были возмущены некрасивой сценой на парадной лестнице. Во дворце как-то уже перестали замечать странности положения Майи. А уж после покушения, на ее сторону перешли многие из тех, кто раньше старался соблюдать нейтралитет.

Даже Мегера теперь одергивала своих стервочек, если те пытались слишком громко обсуждать наглую девчонку.

- Лера, я что-то не поняла, У нас новые пациенты? - Линара недоуменно смотрела на хохочущую старшую служанку принцессы.

Хотя какую там служанку! Эта девушка была не просто доверенным лицом, а по сути, управляющей всего крыла ее высочества. Ей тут подчинялась даже охрана дворца. Не совсем конечно. Но без ее ведома тут вообще ничего не происходило.

Лера обернулась к адептке. Вызов застал ее в приемной альтер, где она сверяла списки пациентов перед отправкой Гринде. После появления этих двух учениц, работы прибавилось. Приходилось вести учет сразу для троих Альтер. Ведь адепткам предстояло предстать перед советом центральной обители уже после зимних праздников. Для дальнейшей работы здесь, им требовалось звание подмастерья. И девочки оказались на удивление понятливыми в этом вопросе. Впрочем, это и не удивительно. Учитывая их рассказы о быте и правилах обители, больше похожей на закрытую школу при монастырях. По подругам они скучали, но вернуться обратно не стремились. Тем более что их там и не ждали. Но больше всего у девочек вызывали восторг новые условия жизни. У каждой отдельная комната, со своей спальней. Можно сказать собственные покои. Питание от дворцовой кухни. И никаких тебе хлопот по уборке. Конечно, есть свои неудобства, связанные с ограничением доступа для посторонних. Но ведь и в обители парня в общую комнату не пригласишь. Одна комната на четверых не располагала к общению с противоположным полом.

Лера с улыбкой вспомнила первые дни после покушения. Перепуганным адепткам она тогда посоветовала вообще не выходить из своего крыла. Во избежание недоразумений так сказать. Их уже хорошо знали в дворцовой охране. Но все-таки подданные другого государства. Она обеспечила им связь и постоянный доступ к видеокамере в гостиной. Таким образом удалось решить и проблему отчетности для Гринды. Мастер-настоятельница с самого начала была очень настойчивой и хотела быть в курсе состояния Майи, ну и принцессы. У императрицы это не вызвало возражения. Зато сильно отвлекало Леру. Постоянный видеовыход адепток в гостиную решил вопрос. Лера просто поручила им отчитываться перед бывшей главной наставницей. И делом были заняты, и не мешались по пустякам.

А как они смотрели на Майю, когда она в первый раз появилась в приемной! Такого восхищения удостоились разве, что ее парни из личной пятерки. Лера невольно улыбнулась, вспомнив эти взгляды. И восхищенные и какие-то опасливые. Слышать, как сердится их малолетняя наставница одно. А знать и увидеть, как она разбирается в схватке с врагами, совсем другое. В обители получить подзатыльник от наставницы было обычным делом. А какой подзатыльник может быть у этой девчонки? Смахнет голову, не глядя, а потом извинится!

В гостевых комнатах Далвии было отказано. И ей пришлось остановиться в городской гостинице. Причем истинную причину отказа Адила не пыталась скрыть. Объяснила прямо там же, при всех. 'Во дворце ты можешь столкнуться с девочками. И если Майе это будет просто неприятно, то Иллисия может не ограничиться выражением недовольства и устроить тебе какой-нибудь розыгрыш в отместку за это происшествие. Мою дочь в этом вопросе ты знаешь хорошо. А оно тебе надо? Мне так точно нет. Заметь, Далмия, Майя тактик. И в ее распоряжении уже сейчас не только личная пятерка. А если эти двое объединятся с Виртом и его командой? В общем, мне еще дорог покой в моем дворце'.

Как бы ни была Далвия недовольна таким решением, но припомнив некоторые эпизоды с участием Вирта, а заодно разговоры о детстве правящей принцессы, ей пришлось согласиться, что это не надо и ей самой. Тем более, что леди Мегерианна тоже рассказала несколько случаев, уже с участием самой этой девчонки-мастера. По всему выходило, что бывшая рабыня хоть и носила совсем недавно ошейник, но рабыней была какой-то странной. Даже без учета покровительства императорской семьи. Вроде и не сильно задиристая и скромная.

Хорошо хоть в размещении охраны Адила пошла ей на встречу. Она по своему обыкновению взяла с собой большой отряд сопровождения. Разместить в гостинице три пятерки было не дешевым удовольствием. Так что пришлось поднять этот вопрос. Поморщившись, Адила согласилась разместить бойцов во внешних, или как их еще называли, гостевых казармах. Подальше от двора, с его новыми нравами. В ее гостинице, в холле будут дежурить двойками. Еще одну пятерку она оставила около главных ворот. За главные ворота ее бойцов никто впускать не собирался. Тени изменили порядок допуска после покушения. И отменять это пока не спешили. Так что ее бойцам предстояло провести невеселый денек в общении с коллегами, прибывшими в качестве сопровождения из других провинций. Но сейчас и таких было мало. Чистки и проверки в провинциях все еще продолжались. Слава Единой, что этот кошмар у них закончился быстро и в первую очередь. А все благодаря этому дядюшке. И чего ему приспичило занять трон империи! Это совсем не то место, о котором стоит мечтать в наше время.

Леди Далвия вышла на связь с мужем, в расчете, что успеет подать происшествие с выгодной для себя позиции. Но поняла, что опоздала. Из краткого сообщения секретаря стало известно, что служба теней не поленилась и сбросила видеозапись с ее участием на парадной лестнице, а потом и весь разговор в кабинете. Как выяснилось, Адила и не подумала отключить камеры при ее появлении. И все что там происходило, стало достоянием диспетчеров.

Муж встретил ее сидя за столом в своем кабинете. На проекторе как раз прокручивалось, как она вела девчонку за собой в кабинет Адилы. И было понятно, что он просматривает ролик не по первому разу.

- Дорогой, только хотела....

- Что ты хотела уже не важно. - Без церемоний перебил ее наместник. Он зло посмотрел на замершую женушку. - Ты хоть понимаешь, что натворила? Ладно с моей карьерой. Я ожидал перевода в один из более цивилизованных миров, поближе к столице. Сейчас, когда летят головы, это было более чем реально. Тем более, что мы все прошли проверку лояльности императору. На этом теперь можно поставить крест.

Леди Далвия мысленно застонала. Слова мужа для нее прозвучали как реквием всем ее мечтам о более достойной по ее мнению жизни.

- Но ты даже не подумала о наших детях. - Продолжал тем временем муж. - Неужели нельзя было просто обратиться к этой Лере. Она никому не отказывает. Просто направляет на первичный осмотр к адепткам. И на основе их рекомендаций назначает время приема.

Ну привезла бы ты их через месяц или два еще раз. Я наводил справки, эти процедуры требуют времени. Все равно тебе пришлось бы какое-то время пожить в столице с детьми, а потом приезжать туда регулярно. Если бы не эта твоя выходка, Адила бы не отказала нам в гостевых комнатах дворца. В конце концов, для клиентов Альтер предусматриваются даже флигеля, расположенные во внешней части дворцового парка.

Далвия только широко распахнула глаза. Муж, не подозревая того, нанес удар по самому больному. Ведь она еще утром мечтала о возможности пожить в столице. Покрутиться в высшем свете. А тут, получается она своими руками, за один раз разрушила все.

- Может еще есть возможность все изменить? - Она беспомощно смотрела на мужа. Как всегда рассчитывая, что он найдет способ все исправить. Тот только в досаде поморщился. Вот так было всегда. Она что-то натворит, а потом смотрит собачьим взглядом и надеется на него. Но что тут можно теперь поделать? Непонятно даже к кому обращаться. Если даже император предпочел не вмешиваться в дела Альтер ради интересов своего родственника. К кому еще можно обратиться?

- У меня пока нет мыслей на этот счет. До девчонки не добраться. Ее опекают не хуже самой принцессы. Выходов на их круг общения у меня нет. - Наконец признался наместник. - Приносить официальные извинения глупо. Ты даже не поняла, что Адила нас спасла от круга равных.

- Разве девчонка могла бросить вызов? Она неизмененная, и ты мог не принять его.

Наместник как-то грустно рассмеялся. Его дорогая женушка даже мысли не допустила, что он не выйдет вместо нее.

- Дорогая. Тебе не кажется, что ты требуешь слишком много от меня. Эта девчонка не просто так ошивается в академии теней. Если плохо смотрела новости, просмотри еще раз ролики, где она дерется с заговорщиками. Я слишком хорошо знаю свой уровень в ближнем бою. Да и опыта реальных схваток у меня поменьше будет. А у нее богатый опыт боя с измененными, включая правящих. С Виртом и Иллис так точно. Так что исход в круге равных далеко не столь однозначен, как тебе может показаться.

- Но она же ниже нас.

- Во-первых, теперь она дворянка. А во-вторых, мне не составило труда узнать о любопытном эпизоде в школе, в прошлом году. Ты совсем не учитываешь ее высочество. А принцесса уж точно может вызвать в круг кого угодно, и выставить вместо себя свою подругу. Супруг без лишних слов сбросил на экран супруги короткую заметку о скандале годовой давности.

- Так что тебе действительно остается прислушаться к словам Адилы и постараться не попадаться им на глаза. Глядишь и подзабудется. А если уж попадешься, постарайся принести свои извинения. Дойдет дело до круга, для нас с тобой будет все кончено. И наша провинция покажется раем, по сравнению с тем, куда Димир сошлет меня.

Далвия только судорожно сглотнула. То, что она должна будет составить компанию мужу, подразумевалось. Причем сам муж, может быть, и был бы рад избавиться от нее. В этом она не питала особых иллюзий. Но его тоже никто спрашивать не будет.

Иллис двигалась по улице и громко возмущалась. Все небольшое время в дороге она потратила на выяснение подробностей произошедшего. В чем ей кроме Майи, не проявлявшей большого энтузиазма, активно помогал старший личной боевой пятерки тактика. Майя даже пожалела, что теперь должна все время вызывать их на такие выходы. Толку от курсантов, честно говоря, было пока немного. У них просто не хватало навыков для скрытого движения в толпе, даже по сравнению с парнями Вирта. А позволять им разыгрывать из себя своих кавалеров как-то не хотелось. Но такие вызовы были обязательным условием Кира для их выходов в город. Они проходили для ребят как постоянное стажерство. Так что, пока летели, Риттл сидя в глайдере сопровождения, на пару с Жейраном, почти в лицах рассказывал по браслету все, что успел услышать от непосредственных свидетелей. Сами они ожидали своего тактика снаружи, за что, кстати, уже успели получить выговор от своего непосредственного начальства в лице командира группы сопровождения. В отличие от пятерок внешнего сопровождения, они, как личная пятерка тактика, должны были удерживать контроль над ближним периметром даже внутри дворца. Но зато неплохо развлеклись, выспрашивая у свидетелей, что там произошло.

На улице Илька наконец выпустила пар.

- Нет, ну где справедливость? Тебя вообще нельзя оставлять без контроля. Я на каких-то пять минут отвлеклась, и на тебе. Она уже развлекается! А главное без меня! Майка, тебе не стыдно, я тоже так хочу.

- Иль, ну я же не специально. Чего ты возмущаешься. А ее приветствовала, честно. Я точно помню, что кивнула.

- Что? Приветствовала? Эту мымру? - То ли возмутилась, то ли поразилась Иллис.

По браслету донесся согласный смешок Риттла.

- Ну, я же не думала, что она такая. - Оправдывалась Майя.

- Чтобы без меня больше не развлекалась. Подружка называется. Как чахнуть в покоях, так вдвоем. А как приключения и повеселиться, так все без меня. Спасибо хоть к маме притащила, а не разобралась на лестнице.

Иллис все еще бухтела, но как только Майя со смехом обняла ее за плечи, начала затихать. Во всей этой истории ее больше всего возмущало, что мама не дала даже высказать все, что она думает об этой 'родственнице'. Не понравились ей правила в их дворце! Пусть катится в свою провинцию и наслаждается своими правилами у себя в замке. А ей и так столько усилий потребовалось, чтобы отучить служанок реверансы выплетать. От чего у нее с детства возникало подозрение, будто у нее в покоях не живые люди прибираются, а какие-то куклы.

- Старший, входим. Ожидание полчаса. - Отдала команду Майя, по приближении к знакомым дверям мастерской мадам Рози.

- Принял. - Тут же откликнулся командир сопровождения. - Стажеры, внешняя зона. Не отсвечивать. Если засветитесь, подам рапорт в академию, пусть вас там гоняют по курсу дополнительно. Остальные по штату, третий задняя сторона.

Леди Рози радостно встречала своих гостей. Заранее предупрежденная, она как обычно освободила мастерскую от клиентов. Впрочем, не позабыв дать понять, кого именно ждет. Лишняя реклама не помешает. Тем более такая. Выслушивая благодарности, она только довольно рассмеялась.

- Я очень рада, что моя идея пришлась так кстати, Майя. Но все-таки я предпочитаю шить вечерние платья, а в бронекостюмах ничего не смыслю. Так что это всего лишь счастливый случай. И я надеюсь, их будет как можно меньше.

Давайте лучше посмотрим новые каталоги.

- Там будут такие ткани? - Деловито заинтересовалась Иллис. - Майка все время на рожон лезет. Сегодня вот со змей столкнулась, прямо в холе. Как бы ядовитой не оказалась. Так что хорошо бы еще ткань от яда найти, а не только от ножа.

На вопросительный взгляд леди Рози, Майя только пожала плечами. Иллис похоже еще не успокоилась от разборок в кабинете матери. Да и что обсуждать? Мадам Рози скоро сама все узнает. Она всегда была в центре всех сплетен высшего света.

Жейран и вся пятерка покинули лазарет уже на третий день. Сразу, как свежие швы начали рубцеваться. Регенерирующее поле делало чудеса, но обходилось очень недешево. Так что заботу о шрамах и синяках предпочитали оставлять самим пациентам. И в академию их не допустили, отправив на внеочередные каникулы. Долечиваться, так сказать. Из-за чего Риттл взвыл уже концу второй недели. Из всей пятерки, ему дома досталось больше всего. Мать, до покушения достававшая его язвительными упреками по поводу успехов в академии, резко сменила гнев на милость и теперь столь же навязчиво гордилась своим сыном. Отец как обычно стоял в сторонке. И только подсмеивался над его мучениями.

- Терпи, сын. Ты потомок великого рода, но с нашими женщинами лучше не спорить. А твоя мать немало пережила, глядя как ты дрался внутри того щита.

Но чувствовалось, что он тоже гордится. Тем более что и на службе это оставалось темой для обсуждения. От такого внимания, а главное от бесконечной череды светских раутов, обедов и прочего можно было затосковать по академии. Где все это все же отходило на второй план.

Жейран отделался легче всех. И почти к своему у довольствию. Правда, пророчество Риттла начало сбываться почти с точностью до последнего слова. Причем очень быстро. Все каникулы ему пришлось провести в обществе небезызвестной особы. Дочь министра пострадавшей от покушения провинции прибыла во дворец еще вместе с ранеными курсантами. И все время норовила просочиться в их палату, пользуясь поддержкой отца. А потом отказалась оставить своего так спешно сбежавшего кавалера. Так что Жейрану тоже пришлось срочно искать спасения. Но Риттл на его жалобы только посмеялся.

- У меня по сравнению с тобой еще хорошая ситуация. Мать смотрины устраивает, но на большее пока не претендует. А ты, по сути, уже связан ленточкой. Или ты все еще думаешь твои родители будут против такой партии?

- Нет. - Уныло возвестил парень. - Мне уже намекнули, на этот счет.

К своему удивлению, про себя он и не возражал, причем не только из меркантильных соображений. Но все происходило слишком быстро. Да и не сдаваться же без боя. Хоть малый брачный обряд это не полный, который нельзя разорвать.

Вызов от тактика на сопровождение пришел неожиданно. О том, что их Майю вместе с принцессой выпустили, наконец, из заточения не сообщалось. И связи с ними не давали. А уж о том, что они сразу направятся в город и подавно.

Разборка на парадной лестнице дворца, как позже понял Жейран из возмущений принцессы, имела продолжение в кабинете у императрицы, и повеселила всех. Заодно показала, что странное положение их необычного тактика превратилось во что-то другое, куда более официальное. И странностей при этом совсем не убавилось. Чему сама Майя была отнюдь не в восторге. О чем бухтела всю дорогу до города, не стесняясь постоянно действующей связи.

Возвращение в академию также принесло изменение правил для их пятерки. Теперь они не просто оставались в постоянном контакте с тактиком, а должны были по очереди быть при ней постоянно, в качестве прикрытия. Так что Риттлу пришлось организовывать смены. Пятерке принца было проще, они хотя бы учились на одном с ним курсе. Риттл нашел выход и теперь Персональное сопровождение Майю ждало на выходе из аудиторий. На лекциях и семинарах ее передавали с рук на руки пятерке принца. Такое решение даже преподаватель по взаимодействию одобрил.

Но в день выхода на занятия, этот лорд-преподаватель оставил их после занятий, как он выразился, для разбора действий группы в боевой обстановке. Было странно, что Майю при этом не пригласили. Это могло насторожить отличившихся, но ореол героев, к которому они уже начали привыкать, расслабил. Они ожидали очередных дифирамбов и высоких оценок. Тем более холодным оказался душ, вылитый на них преподавателями.

- Вы только посмотрите на них! Гордые, надутые, как петухи после драки. - Ехидно начал свою речь Стилет.

- А что? Мы ведь действовали правильно. - Тут же возмутился Жейран.

- А никто и не говорит что неправильно.- Даже как-то радостно кивнул Стилет. - Прибыли в срок и с оружием, не придраться. По поводу твоего белья, ну это дело вкуса. Его сейчас обсуждают сплетницы, а не мы. Так что все нормально. Эльвиш, всего один вопрос, где был твой меч? Нет, это хорошо, что ты притащил с собой, то чудовище. Пока Жейран пугал противника расцветкой своего белья, ты хорошо проредил их ряды. Но все-таки, добывать оружие на поле боя как-то не входит в ваши задачи. Это скорее удел молодых наемников.

- Я был в кабинете отца, меч на время оставил у себя в комнате. - Покаялся курсант, следуя давней привычке во всем соглашаться с преподавателем.

- Наверно это объяснение. - Кивнул Стилет. - Только я не понял, как это тебя оправдывает? Но это ладно. Конечно лучше, если бы ты этот пистолет прихватил в дополнение к мечу. Курсант Риттл, тут твой преподаватель по взаимодействию уже две недели пытается выяснить, что у тебя со слухом?

- Нормально вроде со слухом. - Недоуменно отозвался старший пятерки. Уж к нему-то какие претензии? Он вообще прибыл первым на вызов и обеспечил прикрытие для остальных.

- Тогда скажи, что именно тебе было приказано тактиком сделать по выходу из порта?

- Ну, она определила линейный тип периметра и сектор прикрытия перед щитом. - Припомнил Риттл.

- И какая часть из команды тебе была непонятна? Я имею ввиду тебя лично. Курсант, вы почему заняли позицию по центру? В то время как имели вполне четкое определение своей диспозиции.

- Мой боец оказался ранен, я решил, что лучше перекрыть возможную брешь по центру. Майя в суматохе могла не заметить изменения ситуации.

- Похвально. - Буркнул преподаватель по взаимодействию. - А поставить своего тактика в известность о снижении боеспособности никак? Как результат, ты контролировал сектор прямо перед тактиком и принцессой. Который они и так держали вполне успешно. А вот тыл объекта охраны и все озеро пришлось взять на себя этому самому объекту, по поручению тактика. Майя не могла это делать самостоятельно из-за полученного ранения.

Преподаватель продемонстрировал соответствующий участок записи из переговоров по браслету, а заодно обозначил на высвеченной карте что именно имелось ввиду. После чего продолжил с сарказмом:

- Если так пойдет дальше, то принцессе на пару с тактиком надо будет еще и вас охранять. Вы ничего не перепутали при формировании пятерки?

Риттл пристыженно молчал. Остальные старались не поднимать глаз. Оказывается, нимб героев у них есть только за пределами академии. Для тех, кто не вникает в суть всей картины боя.

- В общем, за прибытие по красному вызову зачет, хоть и с оговоркой по поводу меча Эльвиша. Выход из портала и индивидуальный бой тоже. На первый раз сойдет - Подытожил Стилет, и обратился к недовольному соседу - А вот взаимодействие с тактиком?

- Ну почему же. Кроме этого сомнительного решения, все остальное вполне на уровне для курсантов. - Неожиданно сменил тот гнев на милость. Вполне грамотно прикрыли друг друга, выстроили периметр, смогли использовать неожиданное преимущество в виде огнестрельного оружия. Правда, курсант Эльвиш забыл вовремя обозначить его ограничения. Старший пятерки видел его тип и мог сориентироваться сам, хоть это и не его дело. Но для тактика сообщение о выводе оружия из боя должно было стать неприятным сюрпризом. А так, в целом я бы поставил зачет условно, с оценкой посредственно.

-Принимается. - Кивнул Стилет. - Значит всей пятерке зачет, со средней оценкой хорошо. В качестве поощрения, новогоднюю аттестацию проходить не будете. Вы в полном составе на следующем этапе. Тем более что Майя тоже дает положительную оценку вашим действиям. Тебя, Риттл, кстати прикрыла. За что еще получит серьезную беседу. В дальнейшем вашу программу придется подкорректировать с учетом текущих оценок и выявленных недостатков. Надеюсь, мы не ошиблись, пропуская вас дальше в этом составе. И имейте ввиду. Теперь желающих занять ваше место будет много. Так что работать вам придется серьезно. И о любой попытке вывести кого-то из строя мы должны знать. Вне стен академии о таких фактах ставить в известность ближайших теней. И что б без подтверждения никаких выходов в круг равных.

- Мы докажем, что вы не ошиблись, лорды преподаватели. - За всех откликнулся Риттл. - Но нам теперь непонятен статус курсанта Майи.

- А что с ее статусом? - Усмехнулся Стилет. - Она по-прежнему вольный слушатель. Для академии тут ничего не изменилось.

- Значит, ее с самого начала готовили как тактика принцессы?

- Как минимум временного или ее сопровождения во взаимодействии с пятерками. - Снова усмехнулся Стилет. - Но это не для обсуждения вне стен этого класса. И надо приложить все усилия, чтобы такое положение стало постоянным. Теперь это касается и вас, курсанты.

Уже в коридоре, парни остановились и переглянулись.

- Становится все веселее и веселее. - Прокомментировал очевидное Эльвиш, как будто продолжая разговор в палате.

Жейран только поморщился. Этот его довод, приведенный во время уговоров поддержать идею о личной пятерке для тактика-рабыни, становился уже внутренней присказкой.

- Что ж? - Заметил Риттл. - Майка с самого начала предупредила, что будет пытаться выставить нас против пятерки Вирта. Так что получается, она выполняет свою угрозу.

- Ага, а кто из нас серьезно это воспринял? - Поинтересовался Эльвиш и неожиданно закончил. - А мне нравится. Даже без учета бонусов. Быть в пятерке личного тактика принцессы это что-то!

- Точно, только вот кто помнит, что еще она тогда пообещала? - Проворчал Риттл. - Разговор был долгим, это я помню. И как-то становится неуютно, когда понимаешь, что она дважды свои обещания не повторяет.

Никто не захотел ответить на заданный вопрос. Друзья только озабоченно задумались.

Риттл вздохнул. Он тоже был не против такого развития их планов. Вот только что теперь делать с планами матери и ее навязчивым вниманием? Правда она со всем вниманием относилась к интересам пятерки. Даже на светских раутах с гордостью предупреждала гостей о возможном внезапном исчезновении сына. Ведь его могут вызвать буквально в любой момент.

Мужчина в кабинете рассеянно стучал пальцами по поверхности массивного стола, рядом с которым стоял, разговаривая со знатной дамой. Изумруд в его перстне в свете падающих из окна лучей солнца разбрасывал веселые точки по стенам. Леди Ниара не без зависти покосилась на крупный камень в фамильном перстне хозяина кабинета.

- Я все понимаю, дорогой граф. Но я оплатила всю сделку. Вы при этом взялись подготовить мальчишку и передать его мне сразу по окончании обработки.

- Это так, леди Ниара, но вы же видите. Он все равно умудряется сорваться. Требуется более углубленная обработка с полной изоляцией, которую здесь не обеспечить. Я бы предпочел просто избавиться от него прямо сейчас.

- Это не приемлемо. Я уже слишком много поработала с ним. И речь не идет об операции над его улыбкой. Хоть мне и пришлось попотеть, чтобы получить желаемый эффект. Я почти закончила подготовку для осуществления своих планов. Гормональный баланс мальчишки изменен и стабилизирован на новом уровне. Мне удалось зафиксировать рост его тела. А это, смею вас заверить, недешевые средства из числа подлежащих особому учету, которые к тому же трудно раздобыть. Я собираюсь приступить к операциям над конечностями. И в этот момент вы мне говорите, что от всего этого надо отказаться? Вы готовы возместить мои убытки? А компенсировать потраченное время? Где еще я смогу найти неподконтрольного раба в таком возрасте?

Хозяин кабинета досадливо сморщился. Расставаться с деньгами он не любил. Тем более с крупными деньгами.

- Но вы поймите. - Попытался он надавить на логику. - Мальчишка засветился перед принцем. Он умудрился подраться со стражником, который теперь его запомнил.

- Мне нужен свой собственный смеющийся карлик. - Чувствовалось, что леди не привыкла получать отказ в своих желаниях. Тем более что она за них платит. - Я хочу сама его сделать. И это будет мой шедевр. Настоящий карлик с кривыми ножками и загнутыми ручками. Чтоб ходил так забавно, вперевалочку и со смеющимся личиком. Но вы мне дали начать только с его лица. Если бы я начала как хотела, с ног. На кривых ногах далеко не убежишь.

- Конечно, леди Ниара. Это все прекрасно. Но из-за ваших препаратов, нельзя чтобы он попал в руки стражников. Процедура проверки у них автоматизирована. И даже мои люди ничего не смогут с этим поделать .

- Это ваши проблемы, дорогой граф. Ведь вы сами так говорили? - Это как раз ваши проблемы. - Безапелляционно заявила дама.

- Естественно. И я уверен, что проблему его склонности к побегам мне удастся решить. Это всего лишь вопрос времени.

- Ну, так решайте! А мне дайте решать свои планы.

- Хорошо. Раз вы настаиваете, я переведу его в свой замок в провинции Рейнарии.

Кроме того, это идеальное место для ваших планов. Изолированное место в горах. У меня там есть великолепно оборудованная лаборатория. Вам понравится. Ведь процесс превращения в карлика довольно длительный, как я понимаю.

- Около года, или больше. Быстрее организм не выдержит. Придется работать последовательно. Ноги, руки, грудная клетка.

- Ну вот и отличненько. Там вы сможете этим заниматься, сколько потребуется и безо всякой опаски. В моем замке есть великолепные гостевые комнаты. И хорошо вышколенный персонал, который не позволит распространяться слухам.

- За соответствующую плату, конечно?

- Разумеется. - Осклабился хозяин.

- Хорошо. Меня это устраивает. - Дама немного снисходительно кивнула. - Долго еще ждать?

В открывшуюся дверь кабинета внесли связанного мальчишку лет десяти, одетого в отрепья. Слуга без особых церемоний скинул его прямо на пол. Мальчик не издал ни звука. Только подтянул под себя коленки, будто защищая живот.

Школа встретила их привычным шумом. Пока походили по коридорам, он стихал. А после переходил в шепот и приглушенный гул. Никто не пытался к ним подойти. Хотя причиной тут скорее были тени. В отличие от академии, где Майю теперь сопровождал кто-то из личной пятерки, в школу их выпустили только под присмотром усиленной охраны. Точнее явных охранников было два, как в конце прошлого года. Но обе они знали, что их дублирует система наблюдения, с диспетчером которой у Майи была постоянная связь.

И первоклассникам охотно рассказывали, что для принцессы с ее подругой присутствие телохранителей самое обычное дело. В прошлом году школу от них тоже охраняли два бойца, так как один одновременно с принцессой и ее подругой не справится. И приводили в пример начало прошлого года, с его потрясениями и скандалами. Первоклассники с восторгом внимали этим рассказам и жались по стеночкам. Остальные приветствовали принцессу поклонами и реверансами. Иллис отвечала. А Майе деваться было некуда. Тоже кивала всем подряд. Как-никак, она теперь свободная, и надо соблюдать правила вежливости более внимательно.

Класс встретил их радостным шумом. Тут обошлось без особых церемоний. Но главной темой к удивлению Майи стало не покушение, а указ об освобождении. Принимать поздравления от одноклассников оказалось приятно. Аллоиса даже не сдержала эмоций и радостно приобняла ее.

- Наконец-то! Когда папа рассказал о поправках, я сразу подумала, что они коснуться и тебя. Только решила не обсуждать, на всякий случай.

- Да, без этого украшения ты смотришься намного лучше. - Возвестил Виттор.

- Спасибо, вы даже не представляете, насколько лучше я себя чувствую. - Рассмеялась Майя.

Она прошла к своей парте и устроилась рядом с Иллис.

Окончание этого урока запомнилось появлением голограммы давней знакомой, служащей канцелярии, являющейся ко всем без исключения ученикам для сверки данных анкет. Девушка возникла прямо перед Майей и откровенно не знала с чего начать. Ее вид был настолько непривычен, что привлек внимание всех. Тем более, что обычно она ограничивалась исключительно голосовой связью. Промямлив приветствие, девица начала пространное объяснение, из которого Майя долго ничего не могла понять. Но все-таки терпеливо выслушала все до конца.

- Прошу прощения, - наконец решила она прервать бедняжку, - я так поняла, что мне надо прийти к вам лично, а зачем?

- Дело в том, что программа дала сбой, э-э-м, гм, на смене, м-м-м, вашего статуса. Дело в том, что у нее есть логический блок, м-м. В общем надо было исправить ваше освобождение, ой, простите, я не то хотела сказать. В общем, ввести ваш титул сразу после указа об освобождения не получается. Система затребовала личного присутствия, во избежание возможных ошибок и прочего. А... . Только не примите это за попытку оскорбления. Это не я, это программа требует. А потом вашего присутствия будет не нужно, мы все будем делать как обычно.

- Хорошо, я сейчас поднимусь к вам. - Сдержанно согласилась Майя.

В классе уже начали раздаваться смешки. И Майя решила не провоцировать девушку. В конце концов, это ее работа.

Как только связь прервалась, разразился хохот.

- После дуэли с ее отцом, она старается обходить вас стороной. А тут такая подлянка!. - Прокомментировала Аллоиса и снова рассмеялась. - Наверно первые серьезные изменения в анкетах, за последние годы. И опять ты.

Канцелярию тут по-прежнему никто не любил. А ежегодная сверка анкет в начале каждого учебного года не коснулась только Иллис и Майю.

Вздохнув, девочки переглянулись между собой. После уроков придется потратить время для похода на служебный этаж. А его и так было мало. Из-за режима изоляции дел накопилось много. И даже не в школе и академии. От совещаний Иллис с удовольствием бы и дальше отлынивала. Но вот работа на этаже Альтер была интересна им обеим. Кроме того, пора активизировать идею создания курсов церемониймейстеров для служащих дворца. Тут в группе набралось восемь человек. И требовалось поработать над программой обучения. А для этого нужны консультации с преподавателями школы с их опытом и знаниями.

Конечно, это Майя могла сделать и одна. Но пока в покоях Иллис был лазарет, она добралась тайком от Леры до обрядов мира Лириантэль. Этот мир еще с прошлого года ее чем-то привлек, но все не хватало времени. За несколько дней у нее набралось столько вопросов для обсуждения, что Иллис время от времени сбегала в гостиную. Уж очень подружка увлеклась новой темой. Благо ей такую поблажку давали. По требованию непреклонного Индерского, Майя могла покидать зону регенерационного поля только на короткое время. И Лера следила за этим неусыпно.

Так что Иллис не без оснований опасалась того, что начав с вопроса о программе курсов, Майя плавно перейдет на свои интересы и дальше этот разговор мог затянуться надолго. Особенно учитывая увлеченность самих преподавателей. Причем сама Майя даже не отрицала такой возможности. Уж очень интересны были некоторые моменты обрядов этого народа. Так что на консультации было решено сходить вместе. Вот заодно и зайдут после посещения канцелярии.

На служебном этаже под вечер было пустынно. Но в приемной их любезно встречал сам начальник. В отличие от общепринятого мнения, тут не любили конфликтных ситуаций. Просто инструкции требовалось исполнять неукоснительно. То, что вызванную ученицу будет сопровождать принцесса, никто не сомневался. Заставить ее ожидать за дверью естественно никто не мог. А взрывной характер ее высочества был всем хорошо известен. А ну как опять решит, что ее подруге оказали недостаточное уважение!

Бедолага барон до сих пор оставался посмешищем не только в школе, но и вне ее. Как же, ведь девчонка-рабыня умудрилась отходить его кнутом в круге равных! Чего от такого барона можно еще ожидать? Вот и приходилось отцу секретарши терпеть последствия своего необдуманного заступничества за слишком самонадеянную дочь.

К счастью, ее высочество предпочла занять предложенное ей место в кабинете и не мешалась. А возникшая проблема легко решилась сканированием вживленного браслета и голосовым подтверждением предложенных изменений.

Так что начальник облегченно расслабился и вытер проступивший пот, когда эта парочка вышла. Пока ученица демонстрировала сканеру браслет, мужчина успел заметить прикрепленный под рукавом кинжал.

О том, что для этих двоих запрет на ношение оружия в школе не просто снят, а заменен на прямо противоположный, было предупреждение для всего преподавательского состава.

А система контроля кабинета успела предупредить о двух работающих сканерах силовых щитов и о том, что кинжал не единственный. Так что удивление вызвало не это. А то, что это за оружие. Если судить по мечу, похожему на тот, что красовался на поясе принцессы, у них было оружие изготовленное одним мастером. А кинжал показывал, что в распоряжении бывшей рабыни находится полный комплект. А это что-то да значило. Сенсоружие так просто без присмотра не оставишь и на хранение всякий раз не сдашь. А значит, девчонка с ним шастает не только рядом с принцессой, но и в присутствии самого императора.

Начальник отдела только вздохнул и порадовался, что решил принять их без свидетелей. Такую информацию лучше держать при себе, как и сделанные выводы.

 

Глава 11. Бегунок

В гостиной Адила с Церой появились, заранее зная, что дочери нет на месте. Лера, увидев входящую в двери императрицу, поспешно поднялась, но была остановлена взмахом руки императрицы. Продолжая разговор, начатый еще в коридоре, она обернулась к первой фрейлине.

- Говоришь, программа выдает странные результаты?

- Ну да. Анализ решений принятых ее высочеством за последние месяцы, как до, так и после Дня рождения прослеживает четкий алгоритм дуализации. Такое ощущение, что решение принимают два человека. Выделяется два четких блока, но при этом в каждом из них присутствует примесь другого. Наши аналитики уже начали грешить на программистов.

- Не стоит, пока. - Хмыкнула Адила. - Сейчас попробуем выяснить все сами. Зачем отвлекать занятых людей на мелкие вопросы.

Женщины дружно развернулись на звук открывающейся двери в малую спальню. Майя вышла как была, обмотанная полотенцем, не заметив гостей, замерших в стороне . Лера, поспешно подхватила халат лежавший у нее под рукой. Только тогда девочка обернулась и обнаружила еще двух посетительниц.

Растерявшись, она замерла, потом, уже не зная, насколько это уместно, осторожно наклонила голову.

- Ваше величество, ваше сиятельство, прошу прощения за свой вид.

- Хорошо хоть не госпожа. - Проворчала Адила. И тут же без перехода перешла к делу. - Ничего, мы и сами не ожидали, что придем. У нас тут вопрос возник по материалам провинции Глиренери. Запрос ушел к Иллис, не знаешь какое решение она приняла?

- Иллис еще не работала с последними запросами из этой провинции.

Как была в полотенце, Майя прошла через в кабинет и уверено потянулась к одному из планшетов, куда складывались официальные письма.

- Две дамы молча проследовали следом. Приняв документ, Адила мельком просмотрела документ и протянула его Цере. Та даже не стала особенно всматриваться в него, а перешла к листу сводок.

- Тут уже есть пометки. Почему ты говоришь, что она не смотрела?

- Это мои пометки. - Смутилась Майя. - Иллис разрешает мне проводить предварительный анализ. Это ведь вроде не запрещено. И ничего секретного там нет.

В кабинет поспешно вошла Иллисиана. Сообразив, что тут происходит, она встала рядом с подругой.

- Я так понимаю, что вы иногда и решения вместе принимаете. - Заметила тем временем Цера, разглядывая что-то на экране своего браслета, куда уже успела сбросить данные из планшета переданного Майей.

- Постоянно. - Несколько агрессивно откликнулась Иллис. - без Майи я бы совсем тут зашилась.

- Ясно. - Адила кивнула Лере, и та наконец смогла протянуть девочке халат. Уже глядя на ее спину, она покачала головой. - Почему вы до сих пор не озаботились рубцами?

- Майя не хочет. - Поморщилась Иллис. - Говорит что это дорого.

- Цера, что там у тебя?

- Если эти данные принять за принятые решения исключительно Майей, то они ложатся в один из выделенных логических блоков. Процент ее эффективности шестьдесят семь.

- Ого. - Адила с каким-то новым интересом посмотрела на Майю.

- Я так понимаю, что не только вместе обсуждаете. Аналитики начали подозревать у тебя раздвоение личности.

- Единый! - С досадой поморщилась Иллис. - Мама, у Майи есть предложения с которыми трудно поспорить. Поэтому иногда она делает все сама и докладывает мне. Я только утверждаю.

- Особенно по курируемым провинциям. - Хмыкнула Цера.

Иллис слегка порозовела. Правда она пока не понимала, в чем именно ее пытаются уличить. Но ведь все равно неприятно.

- Почему бы вам не оформить это официально. - Удивилась Адила. - Пусть Майя возьмет кураторство над одной из провинций. Зачем морочить голову бедному компьютеру и целой куче наших аналитиков?

- Тогда уж над двумя. - Хмыкнула Цера. - Причем Вирт похоже не будет спорить. По крайней мере шаловливые метки проскальзывают и в решениях по его провинциям.

- Куратор? Я? - Майя удивленно пожала плечами.

Вид девчонки в банном халате и с мокрыми волосами никак не походил на куратора двух восточных провинций.

- Почему бы и нет? Ты все равно в курсе дел и разгружаешь Иллис. Почему бы это не делать официально?

- А папа согласится? - Деловито поинтересовалась Иллис. - Было видно, что раньше она уже обдумывала такую возможность.

- Кураторов ты можешь назначать лично. Только и отвечать за их решения тоже будешь сама. Впрочем, для вас это ничего не изменит. Решения куратора все равно заверяются правящим.

- Но, как же я буду куратором? Все ведь знают, что я была...

- Это никого не волнует. - Поспешно пресекла неприятную тему Цера. - Куратор работает по указанию правящего в конкретном направлении. А если все будет официально, то при необходимости к тебе смогут обращаться наместники или их представители для ускорения решения своих вопросов. Только и всего.

- Ну, если так, то ладно. - Неуверенно согласилась Майя.

- Майя, у меня такое ощущение, что ты чего-то ждешь от меня, и похоже не самого приятного. Может объяснимся? - Адила вопросительно подняла брови.

Выжидательные взгляды Майи, Адила начала ловить на себе еще во время их невольной изоляции после покушения. Всякий раз, когда она заходила, Майя вопросительно замирала, как будто ждала от нее каких-то действий. Не услышав, успокаивалась до следующего раза. Тогда Адила не обратила на это внимания. Но после снятия запретов, ситуация не изменилась. Так что она решила наконец разобраться с этим вопросом. Даже если тема окажется действительно неприятной.

- Ну, наверно мне надо переехать на этаж альтер. - Немного стесненно предположила Майя.

- С чего такая странная мысль? - Сохранила спокойствие Адила.

- Я ведь теперь свободная. А в покоях принцессы должна быть личная служанка. Я должна освободить для нее комнату. - Вздохнула Майя. Было видно, что ей очень не хочется этого делать. - Да и вопросы во дворце уже возникают.

Адила задумчиво осмотрелась. Обратила внимание на начавшую пыхтеть как в детстве Иллис, задумавшуюся Леру, и пожала плечами.

- Честно говоря, как-то пока не задумывалась над этим вопросом. Ты этого хочешь?

- Здесь удобнее, но ведь так наверно будет правильно. - Уклончиво ответила девочка.

- Понятно. Кстати, а что ты скажешь на счет официального контракта с семьей императора?

- А что я буду делать? - Тут же насторожилась Майя.

Адиле сразу вспомнились недоверчивость девочки и нежелание быть кому-то и чем-то обязанной.

- Иллис, так что ты скажешь насчет первой фрейлины и куратора? - Не отвечая на вопрос, обратилась Адила к дочери.

- Мама, я тебя обожаю. - Сообразила Иллис, к чему клонит мать.

Майя с сомнением покосилась на нее. Потом осторожно пожала плечами.

- Вообще-то я не против. Но раз я теперь свободная, хотелось бы решить некоторые свои дела. У меня ведь есть наследство. Надокак-то его оформить. Мой дом наверно совсем в запустение пришел. - Майя сделала ударение на слове мой, что не осталось незамеченным Адилой.

- Пока ты несовершеннолетняя, для таких дел нужен опекун. - Заметила Цера. - У тебя его нет. Официальный контракт тут хороший выход. Канцелярия предусматривает возможность принятия под управление имущества служащих на случай их длительного отсутствия. На основании контракта мы сможем оформить контроль над наследуемым имуществом до вступления тобой в полные права. И ты сможешь заниматься своим домом без лишних вопросов. Да и счет будет обслуживаться как надо.

- Но ведь для заключения контракта мне тоже нужен опекун?

- Да, но тут есть юридическая возможность обхода. - Улыбнулась Цера. - Существует одна традиция. При освобождении рабов, извини пожалуйста, хозяин часто берет на себя обязательство некоторое время оказывать покровительство. Особенно в случае досрочного освобождения. Это не официально, конечно, но допускается оформление и юридически. Считается правилом хорошего тона сохранить за бывшим рабом место работы и проживания. Постоянно или временно, это уже как получится. Иллисия уже приняла на себя некоторые обязанности правящей. И может выступить в этой роли. Тем более при поддержке семьи. Конечно, если ты согласна.

Майя все также неуверенно кивнула. Об этой стороне свободы она до сих пор не очень задумывалась. Раньше все казалось таким далеким и несущественным по сравнению с ошейником.

- Отлично, но контракт я бы хотела подписать с тобой сейчас. Боюсь, как бы тебя не переманили. - Адила весело улыбнулась.

- Да кому я нужна? - Майя даже рассмеялась. - С мастером Альтер редко заключают контракты. Это очень не надежно.

- И все-таки? - Продолжала мягким тоном настаивать Адила. - У тебя будет отпуск. Когда скажешь, тогда и организуем и столько, сколько потребуется. Только при условии постоянной связи и желательно в сопровождении теней.

- Это мой дом. - Сразу насупилась Майя. - Я хочу сама им заняться.

- Конечно, никто на твое право не претендует. Но связь с пятеркой ты должна поддерживать. - Стояла на своем Адила.

Майя с подозрением покосилась на Церу, уже протягивающую планшет с подготовленным контрактом. Но ее опасения оказались напрасными. Это был типовой контракт с семьей императора, в который первая фрейлина императрицы уже внесла пункт о предоставлении отпуска, а так же о свободном времени, для ее занятий как мастера Альтер.

Адила только улыбнулась, наблюдая, как девочка быстро пробегает по строчкам договора. Чувствовалось, что она уже видела типовые документы и сейчас только высматривает отличия от знакомого текста.

- Здесь есть пункт о Вашем обязательстве оплаты моей учебы в школе и в академии, на условии одобрения. Но ничего не говорится о цене. - Майя подозрительно осмотрелась. Ей все же не хотелось оказаться в должниках императорской семьи.

- Это типовое правило, оно присутствует во всех договорах. - Принялась объяснять Цера. - Император берет на себя расходы по обучению и переподготовке своих служащих. Естественно при их согласии на обучение. В твоем случае, школа уже и так оплачивается. Извини, твой счет не маленький и мастер Альтер очень доходное занятие. Но на всю программу Дворцовой школы его все же не хватит. Ты ведь не хочешь все бросить?

Майя молча отрицательно мотнула головой. Раз Цера ведет разговор, значит у нее есть какие-то предложения.

- Вот видишь, с оплатой всего, что ты нагрузила на себя в школе, будут сложности. Да и закончить академию тебя будут уговаривать все. Даже не надейся сбежать из нее просто так.

- И что я буду после этого должна? - Майя смотрела прямо на Церу.

- Очень бы хотелось, чтобы ты оставалась личным тактиком ее высочества, хотя бы пока мы не найдем замену. - Призналась Цера.

- Но с твоей стороны я не требую таких обязательств. - Поспешно вмешалась Адила. - Денежную компенсацию за свой ошейник ты от нас не возьмешь, как и деньги за мое лечение. Это я знаю и не настаиваю. Но прошу не отказывать мне хотя бы в этом.

Цера удивлено покосилась на свою венценосную подругу. В таком ключе она об этой ситуации не думала. Хоть и давно замечала беспокойство Адилы.

С сомнением осмотрев всех присутствующих, Майя помялась, но все же кивнула и поставила свою подпись.

- Ну вот и отлично. - Обрадовалась императрица. - А твой вопрос с переселением, если не возражаешь, мы решим немного позже. Тем более, что переезд на этаж Альтер для куратора провинций действительно будет проблемным. Согласна?

Заметив, что Майя все же продолжает неуверенно мяться, она решила додавить ее.

- Есть что-то еще?

- В Морсте есть один барон с третьим уровнем. - Медленно заговорила девочка. - Очень сложный и редкий случай. У меня нет такого в лечебнице. К тому же мама обещала ему разобраться, если сможет. А сейчас я готова попробовать. Мне надо встретиться с ним.

- Это случайно не тот барон, что подвергнут обструкции за неравную дуэль с неким следователем? - Поинтересовалась Адила, деликатно опуская тему обязательств матери, которые Майя добровольно на себя взваливает.

Та отвела глаза.

- Мама хотела, чтобы он стал названным отцом для Лютика. Барон был согласен и обряд должен был состояться после нашей поездки в обитель.

Несколько секунд Адила задумчиво смотрела на Майю, потом тихо выдохнула.

- Тебе следовало об этом сказать раньше. - Наконец произнесла она. - Барон сильно погорячился, вызвав на дуэль человека заведомо слабее себя. Но в данном случае можно было бы для него кое-что сделать во время суда чести. Уверена, что он не отказался бы поступить на военную службу и отбыть в свой полк офицером. Насколько я понимаю, сейчас все дела поместья ведут его родственники.

- Скорее всего, старший сын. Сейчас он наверно уже совершеннолетний.

- Понятно. Я передам Димиру, если ты не возражаешь. К тому же, если он нужен тебе для работы и согласен на участие в экспериментах, его место здесь. А государственная служба в таком случае самый лучший предлог для отмены домашнего ареста.

- Это было бы неплохо. Кивнула Майя.

Довольная Адила предпочла покинуть покои дочери также как и вошла, через двери. Пользоваться телепортом без крайней необходимости она не любила.

- Я бы так не смогла. - Заметила Цера. - Майя отличный кандидат на должность первой фрейлины Иллисии. Она и сейчас может действовать как аналитик и системщик.

- Я давно уже хотела затеять этот разговор. - Призналась Адила, проходя по коридорам. - Да все предлог искала. Знаешь, оказалось очень страшно, что девочка захочет уйти вольным мастером. Ведь ее лечебница уже почти завершенное дело. Руководить налаженным проектом ей будет неинтересно.

И чего ты удумала? - Сердитая Иллис насела на Майю сразу, как за матерью закрылась дверь. - Это какие переезды еще?

- Иль, ну не чуди. Сама подумай, как это выглядит со стороны. Да и Лере уже трудно исполнять обязанности личной служанки. Особенно с тем, что мы на нее нагрузили. Приходится чем-то жертвовать. Я же не в другой город прошусь, всего на этаж ниже.

- Все равно не отпущу. - Упрямо буркнула Иллис.

Майя только весело рассмеялась и обняла подругу.

- Я буду у тебя в гостях. Это тоже весело.

- Ты будешь у Нас дома. - В голосе Иллис даже раздражение прорезалось.

Лера только головой покачала. В чем-то Майя была права. Хоть это и трудно было представить. Но у принцессы до сих пор не было постоянной личной служанки в покоях именно потому, что комнату для нее занимала Майя. Конечно под эти нужды использовали комнаты в коридоре. Но это было неудобно. Все равно получалось, что дежурная служанка была как бы приходящей. И теперь, когда ошейника у девочки не было, такое положение становилось странным. То, что Иллис могла обходиться и без служанки, никого во дворце особо не волновало.

Но Лера подумала о другом. Похоже, у кого-то из дворцовых служанок язычок оказался длиннее, чем это предполагалось. И этот язычок или дотянулся до ушек ее подопечной или за пределы границ дворца, что еще хуже. Тогда Майя могла узнать о слухах уже в школе или академии. Но пусть с этим вопросом разбираются тени и дворцовая охрана. Ее дело поставить их в известность.

Альнар азартно теснил Майю на пару с Виртом. Утренний тренировочный бой как всегда проходил на поляне в парке. С некоторых пор, Майя стала чаще приводить сюда принцессу. И волей-неволей, сопровождающему принца бойцу приходилось входить в круг для боя пара на пару.

Им удалось заставить девчонок отступить настолько, что ее высочество заступила границу поля боя и на какое-то время выбыла из схватки. Но Майя сумела вывернуться и вернуться к центру. Так что теперь они вдвоем пытались выдавить ее из обозначенного заранее круга. Увы, не успели.

Иллис, выждав оговоренное время, вошла в круг, атакуя сзади. И Вирту пришлось развернуться к ней лицом.

'Жаль. Ему одному придется сложнее. Девчонка даже с оговоренными ограничениями была хороша в схватке. А почему бы не попробовать?' -Мелькнула мысль.

Альнар резко отступил. За прошедшее с покушения время, он не раз вспоминал сценку с оборвышем на переходе. Увы, заговорщики тогда заранее позаботились о камерах. И записей не сохранилось. Удалось найти только пару зрителей, которые снимали прибытие принца и случайно поймали тот эпизод. Ракурс был очень неудачным. Мальчишка стоял все время спиной или боком. Тряпье, что на нем висело, скрадывало тело и не давало что-то рассмотреть. Так что пришлось воспроизводить тот удар по памяти. Но получалось плохо. Что-то он упускал. И не мог понять что.

Но ведь Майя этого удара не знает. А значит, может подставиться. Нога послушно выписала знакомую траекторию, на конце которой обычно находилась груша. Но в этот раз не встретила сопротивления. К его удивлению Майя легко ушла с линии атаки, на рефлексах поставила блок и даже контратаковала. При этом издав возмущенный вопль.

- Это не честно. Мы же договаривались не использовать поражающие удары! И вообще, откуда ты знаешь копыто? Я его никому не показывала.

- Что? Альнар недоуменно замер. - Какое копыто?

- Лошадиное. - Съязвила девчонка и даже фыркнула. - Только ты его неправильно делаешь. В таком виде не будет никакого эффекта. Так, где ты его видел?

- У мальчишки. Он дрался с полицейским и довольно успешно. Вирт, помнишь?

- Конечно. А ты что, пытаешься повторить тот удар.

- Ну да. Только не получается. Вроде все так же делаю. Но выходит какой-то слабый. А тот полицейский даже взвыл.

- Естественно слабый! Правильно поставленный удар может выбить или сломать сустав. - Майя отошла в сторону и выставила ладонь на уровне колена. - Покажи.

Альнар послушно выполнил удар, как он привык.

- Вот видишь! - Поставь ладонь. - Если выполнить этот удар правильно.

Хлесткий звук удара предваряло хорошо запомнившееся сложное вращательное движение бедра, которое она предпочла упростить. Ладонь отозвалась болью, настолько сильной, что Альнар не удержался и судорожно затряс рокой в воздухе.

- Силу удара не контролируют. Это сложно сделать. Если надо не выбить, а например только шокировать противника, бьют голенью, а не подъемом стопы. Тогда удар получается слабее, но зато с очень острой болью.

Майя продемонстрировала сказанное на подставленной ладони. Альнар даже присвистнул, представив что почувствовал тот служивый.

- Так где вы видели этот удар? - Майя требовательно осмотрела обоих парней.

- Еще перед покушением. - Признался Вирт.

Майя мрачно выслушала короткий рассказ и даже просмотрела сохраненные в браслете Альнара записи.

- Жаль нет нормальных записей. - Посетовал он. - Все происходило в день праздника. И на переходе камеры были отключены.

Не отвечая, Майя решительно развернулась и почти побежала ко дворцу. Не сговариваясь, остальные поспешил за ней. Но Альнару на входе в крыло принцессы пришлось остановиться.

Майя ворвалась в гостиную и сходу отдала команду в пустоту:

- Гринда, закрытая связь. Мне нужен дед, срочно.

Появление звуковой завесы не было сюрпризом ни для Леры, растерянно поднявшейся из-за столика, ни для вбежавших следом Иллис и Вирта.

Возникновение знакомого старика из горных кланов только напомнило Вирту, что Майя имеет доступ к закрытым каналам связи.

- Майя, что-то случилось? - Встревоженный дед быстро осмотрелся. После покушения он стал куда регулярнее выходить на связь с дочерью своего сына. Но все же продолжал настаивать на сохранении их тайны.

- Где-нибудь в трущобах могут быть мальчики, владеющие техникой горных кланов? Лет девяти. - Без предисловий задала она вопрос.

- За последние лет десять я не слышал о пропажах детей. - Удивился дедушка. Чем вызван вопрос?

Повторный рассказ прерывался самой Майей, дававшей комментарии.

- Ты видишь? Это же копыто, разворот с бедра. Они еще говорят, что он ушел в стойку, вот смотри. Бездна, как же плохо снято!

- Да, похоже. - Дед грустно посмотрел на возбужденную внучку. Он прекрасно понял, на что она намекает. - Ты сама подумай. Вас начинают обучать защите много раньше атакующих приемов. Причем именно с защиты головы. По описанию, мальчишка пропустил удар ножом в лицо. Ты вспомни, разве такое возможно для ученика кланов?

Майя сникла и как-то беспомощно посмотрела на Иллис. Та подошла и осторожно приобняла ее.

- Я понимаю о чем ты. - Дед вздохнул. - Но то, что удалось узнать из твоей головы ясно говорит, что ты действительно видела Лютика мертвым. Тут ничего не поделаешь.

- Но его ведь так и не нашли. - Зацепилась Майя.

- Это говорит только о том, что ты никак не можешь вспомнить место его гибели. - Дед печально покачал головой. - Майя, мы с Киром очень плотно сотрудничаем в этом вопросе. Он действительно делает все что возможно. И как только мы вычислим убийцу.

- Дед, если найдешь его, прибереги его для меня. - Тихо попросила Майя высвобождаясь из рук подруги.

- Обязательно. Если довезу. - Голограмма старика грустно улыбнулась. - А на счет мальчишки не беспокойся. Я наведу справки на всякий случай. И предупрежу тех, кто сейчас там. Проверить никак не помешает.

Вирт подошел и осторожно коснулся плеча девочки.

-Тты чего? Расстроили мы тебя своим рассказом. Вот правильно, что не хотел ничего тебе говорить.

Майя шмыгнула носом и затрясла головой.

- Нет, ты не понимаешь. Горные кланы слишком давно объединились и перемешались между собой. У них нет отдельного стиля, характерного для какого-то конкретного клана. Но есть отдельные комплексы и приемы, сохраняемые в отдельно взятых родах, даже не кланах. Чаще всего они не эффективны в бою и просто бесполезны. Или сами по себе, или потому что слишком сложные. Иногда это отдельные приемы, иногда даже целые комплексы, идущие со времен, когда каждый клан развивал свой собственный стиль. Такие приемы очень редкие, в бою вообще никогда не применяют. И самостоятельно, стоя со стороны их не изучить. Чтобы правильно выполнить удар, надо не просто знать обо всех нюансах, нужна тренировка и кто-то, кто хотя бы несколько раз тебе объяснить что и как надо делать. Даже с вашей подготовкой нужно несколько серьезных занятий.

- И это, как там его, копыто? - Не закончил вопрос Вирт.

- Ну да. Папа его в шутку называл лошадиным стилем. Потому что удар лошадиного копыта, даже вскользь, всегда болезненный и долго не проходит. Таких приемов есть несколько, и их разучивает всего несколько родов в клане рыси. А мальчик действовал на рефлексах. И выполнил удар правильно. Поверь мне. Понимаешь, просто на какое то мгновение, я вдруг поверила, что смерть Лютика не правда, что он все еще жив, смог сбежать и сейчас где-то прячется.

- Вряд ли. Прошло уже много времени. - Пробормотал Вирт. Майя редко позволяла себе такие эмоции в его присутствии. Да и судя по всему, Иллис с Лерой тоже не часто видели ее в таком состоянии.

- Просто, когда мы с ним обсуждали планы побега, я пыталась ему внушить, что надо сразу уходить в другой мир. И как можно дальше. А для этого подойдет любой переход кроме бездны.

- Так ты решила, что мальчишка собирался пройти переход? - Удивился Вирт. - Вряд ли у него были на это деньги. Скорее он высматривал в жертву очередного носителя кошелька.

- Около ворот и у всех на виду? На записях даже видно, люди дальше толпятся. Скорее всего, он собирался пристроиться к проходящей группе. Если успеть встать близко, то можно проскочить до закрытия портала. А если группа большая, то можно и вовсе протолкнуться вперед. Главное на другой стороне сразу исчезнуть, пока стража не получит сигнал на безбилетника или жалобу.

- Я об этом не подумал. - Удивился Вирт. - Разве так можно сделать?

- Конечно можно! - Рассмеялась Майя. - Пересмотри теорию телепортов. Они же даже теоретически не могут захлопнуться сразу за спиной последнего человека. Возможность перехода сохраняется примерно полсекунды после отключения на пульте. И в этот момент можно влезть следом. А если не успел, то остался на месте. Тебе просто не приходилось рассчитывать побег. Для двоих такой способ закрыт. А вот поодиночке, вполне решаемо, если оказаться прямо перед аркой.

Вирт, обрадованный, что Майя отвлеклась, только рассмеялся на язвительное замечание Майи.

Кир не перебивая выслушал ее высочество и некоторое время молчал.

Иллисия решила обсудить с ним идею без Майи. Бередить совсем не давно вскрывшуюся душевную рану подруги она не хотела.

- Дело в том, что мы это уже сделали. - Наконец заговорил лорд-мастер теней. - Есть системы, позволяющие вести наблюдение в автоматическом режиме. Наблюдение за ее домом ведется еще со времени начала следствия. Тогда отрабатывали версию личного интереса Майи. Одна из идей была, что она в свой первый побег попытается посетить дом родителей. Версия провалилась, но наблюдение так никто не снял.

- Я так понимаю, результата нет. - На всякий случай уточнила Иллис.

- Не совсем. - Кир грустно улыбнулся. - Мальчишки конечно не видели. Но некоторые странности за прошедшее время отмечены. В районе дома несколько раз отмечалась необычная активность. Точнее, за весь период наблюдения трижды. Каждый раз фиксировались одни и те же люди. Но к дому они не приближались. Просто наблюдали, как будто чего-то ждали. Найти закономерности мы не смогли. Наиболее длительная была во время первого побега. И поначалу мы связали все с вами. Но все прекратилось уже в первый месяц. И пришлось от этого отказаться. Последняя активность вспыхнула как раз в день покушения, и была самой короткой, всего пару часов.

Правда есть одна странность. Год назад был похожий случай на одном из порталов. Там неизвестные поймали мальчишку. Сейчас припоминаю, что сообщение об уходе наблюдателей было получено в тот же день. В одном случае, они исчезли сразу, как поймали какого-то мальчишку около портала. С остальными вообще никакой связи. А в день покушения их вообще вычислила программа распознавания лиц и выдала только потому, что была настроена на сообщение о повторах. Все успокоилось еще до начала первого нападения.

- Или после того, как Вирт увидел того драчливого парня. - Напряглась Иллис.

-Возможно. Но вы же понимаете, это только предположение. У нас нет даже снимка лица мальчика.

- Понимаю. - Иллис задумчиво кивнула. - Вы продолжите наблюдение?

- Конечно. И даже проведем поиск в трущобах. Параллельно с дедом Майи. - Кир даже улыбнулся. - Но лучше Майю не обнадеживать. Вряд ли этот мальчик был знаком с Лютимиром. Скорее всего его обучил кто-то из вольных воинов.

- А то я не понимаю. - Проворчала недовольно Иллис. - В таком состоянии она поверит всему, что дает хоть какую-то надежду.

- Поэтому предлагаю ничего ей не рассказывать. - Закончил Кир. Так будет лучше.

Он очнулся в темной комнате, лежа на полу. Руки уже были развязаны. Значит, уже прибыл на новое место, о котором говорил хозяин. Осторожно оторвав голову от холодного пола, мальчик осмотрелся. В полумраке просматривались голые стены и какая-то подстилка. Знакомый интерьер подвалов, каковые для мальчишки были хорошо знакомы. Спасибо, что в этот раз сухой. Вздохнув, он с усилием распрямил затекшее тело и осторожно перебрался на матрас и свернулся калачиком. Так было теплее. В его положении уже это можно считать за счастье.

Его хозяин был сильным мнемиком. По крайней мере, он так о себе думал. Еще после первых побегов он начал развлекаться с его памятью. Маленькому мальчику нечего было ему противопоставить. А хозяину нравились мучения беспомощного мальчишки. И очень нравилась сама мысль о власти над его разумом. Поэтому он блокировал не всю память, а выборочно, только то, что хотел. Попутно отрабатывая свои поганые приемчики. Так что мальчик помнил только то, что ему позволяли помнить или внушали. И какое-то время он искренне считал даже, что родился рабом и всю жизнь им был. Пока хозяин не начал отрабатывать возврат отдельных частей его памяти.

Сколько он себя помнил, его звали Бегунком. За то, что он все время пытался бежать. Но свои побеги он помнил смутно. Точнее, он помнил, как его все время ловили и что за этим следовало. А еще, он помнил, что когда-то у него была сестра, но не помнил ее имени. Но это уже не благодаря, а вопреки хозяину. А так же то, что ОНИ ее убили. Он сам видел, как ее уносили. Точнее как выволакивали за ноги и лужу крови там, где она упала.

На счет выдающихся способностей хозяина у него было свое личное мнение, которое естественно старался держать при себе. И не без основания. Кое-что для его врага оставалось все же недоступно в памяти беспомощного мальчишки. И именно благодаря этому он был уверен в том, что картинка с мертвой сестрой не внушена ему. Она всплывала откуда-то из глубин, вместе с изображением высокого стройного мужчины и смеющейся женщины, радостно протягивающей руки, чтобы его обнять. Его родители. Он точно это знал. Только как он не пытался, не мог вспомнить их лиц.

Долгое время это было его единственное воспоминание не подвластное воле хозяина. И приходила оно только в минуты, когда он оставался один. Обычно в карцере или на лежанке после развлечений хозяина и его гостей. В такие минуты он старался зацепиться за неуловимые лица малознакомых родных и вспомнить еще хоть что-то. Иногда удавалось. Так он стал вспоминать смех сестры, всплыли некоторые сценки из детства. Но вот как ее зовут, так и не вспомнил.

Но потом его всегда приводили к хозяину, и все начиналось сначала. Он слышал его ругань и терпел. И учился бороться, сохраняя то, что смог вспомнить. Сначала получалось плохо. А потом, пришли сны. Они приходили не всегда. Только если удавалось заснуть на несколько часов. А такое чаще всего случалось в карцере или когда он сбегал и прятался.

Сначала, во сне был совершенно незнакомый старик, чем-то похожий манерами на отца. Он медленно прохаживался по абсолютно ровному белому полю и собирал разбросанные всюду кирпичи и складывал их в стенку. Он всегда требовательно смотрел на него и показывал на эти кирпичи. Разговоров не было. Только этот требовательный взгляд. Но старик не был злым. Он не заставлял и чем-то напоминал отца. Поэтому бегунок охотно присоединялся к работе старика и начинал таскать кирпичи к строящейся стене. Они были разной формы. Поэтому требовалось подирать так, чтобы они ложились ровно и без просветов. Старик очень тщательно за этим следил. И если замечал нарушение, укоризненно качал головой и начинал все исправлять сам.

А потом стену раз за разом разрушали непонятные тени, налетавшие откуда-то издалека. Но с каждым разом после такого налета от развалин оставалось все больше. Ему очень нравилась эта игра. Здесь никто его не ругал, не пинал. Здесь было тихо и спокойно в компании этого старика. И очень хотелось построить стену так, чтобы она устояла против теней. Сейчас он начинал строить ее уже не с самого низа, а на уровне своей груди.

Если бы еще знать кто этот старик. Наверно дедушка. Интересно он живой? Как до него добраться? Наверно он смог бы помочь. Но каждый раз, когда он хотел задать вопрос, старик аккуратно прикладывал палец к губам в известном всем призыве молчать и исчезал.

И еще он заметил, что всякий раз, когда стена вырастала вверх, вокруг начинался меняться пейзаж. С этой стороны стены появлялась трава и кусты. Кирпичей рядом со стеной становилось все меньше, и за ними приходилось ходить все дальше. А потом, отойдя за очередной порцией кирпичей, он разглядел дорожку, уходящую куда-то в туман. А еще, он начал вспоминать. Не много, но все-таки.

А всего несколько месяцев назад произошло событие. К тому времени целых кирпичей вообще не осталось. И они со стариком начали из собирать из обломков. Работа замедлилась, но это был их рекорд. Его заперли в карцере на целую неделю. Хозяин был чем-то очень занят. И на время забыл о своем подопытном. И стена высилась на уровне глаз. Последний ряд ему пришлось укладывать уже высоко поднимая руки.

- Привет. Наконец-то ты сподобился. - Раздалось из-за спины.

Резко развернувшись он увидел ее. Такой, как она была в уцелевшей картинке из детских игр. Курносой, в рубашке. С распущенными волосами и весело смотрящей на него сверху вниз.

- Ты моя сестра? - Неуверенно уточнил он.

- Ну да. А ты что, даже этого не помнишь?

И его прорвало. Девочка сидела рядом и внимательно слушала. Иногда кивала, иногда вздыхала. Он уже понял, что это тоже сон. Но это было не важно.

- Вот значит как. - Задумчиво пробормотала она. - Значит меня убили. А ты не знаешь даже, как меня зовут. А помнишь, как ты меня дразнил во время игр. Когда я на дереве застряла.

Яркое воспоминание вспыхнуло сразу. Ветка дерева высоко над головой, девчоночья фигурка лежащая на ней и мертвой хваткой вцепившаяся в кору. А на против нее, нос к носу котенок, в точно такой же позе. И разве что не шипят друг на друга. Как две рыси на дереве.

- Рыська! - Выдохнул Бегунок.

- Отлично. - Сестра радостно заулыбалась. - Не все еще потеряно братик. Раз помнишь это якорь, значит есть шанс что справишься. Главное, никому не говори обо мне и этой стене. А знаешь что еще. Представь, как будто ты мою кличку вместе с образом складываешь и упаковываешь вот в такой кирпичик.

Девочка показала на стенку. Зажмурившись, мальчишка постарался выполнить задание и почти сразу ощутил тяжесть в руке.

- Хорошо, теперь положи кирпич в стену. Это такая специальная защита, как раз для твоего случая. Ты всегда любил играть в кубики с дедушкой. И он придумал для тебя такую оборону. Из кирпичей. А я тут как раз для того, чтобы тебя встретить.

- Здесь только ты?

- Нет, конечно! Там дальше по дорожке наш дом, а в нем мама с папой. Только из-за тумана тебе не пройти. Надо стенку закончить и все вспомнить.

- А ты не можешь сказать как меня зовут? - Несколько стесненно спросил он.

- Нет. Понимаешь, есть вещи, которые ты должен сделать сам. Имя это только твое, личное. А я ведь не настоящая личность, можно сказать, всего лишь программа. И могу делать только то, что в меня заложили или помогать тебе. Ты старайся, и все у тебя получится.

С тех пор он даже нарочно нарывался, чтобы попасть в карцер. Смерть от голода ему не грозила. Это было не выгодно хозяину. Зато можно долго спать. А значит строить стену. А еще, он придумал делать из своих наиболее важных, по его мнению, воспоминаний не один кирпич, а сразу два. Один он старательно укладывал в стенку. А его копию утаскивал к недавно проявившимся деревьям. Там была ямка, видимо от вывороченного корня. Вот туда он и складывал все. И даже сверху присыпал. Это оказалось удачным решением. Пару раз, после того как хозяин похозяйничал у него в голове, пришлось воспользоваться запасом для восстановления разрушенного.

Но все-таки, имя сестры он вспомнить пока не смог. Как и своего собственного.

Но на строке появились родители. Они только устраивались неподалеку и с улыбкой наблюдали за ним. Зато сестра трещала за троих. Правда половины из того что она рассказывала он не понимал. Но внимательно слушал. Получалось, что она чем-то занималась с мамой. Было много слов, которые он наверно должен был помнить, но забыл. Каждый раз, когда мнемик на время прекращал свои забавы, он начинал замечать, что слова, еще вчера ничего не значащие для него, вдруг начинали приобретать смысл. И теперь, пока была возможность, он старательно вслушивался в непонятные термины и целые фразы. Сестра была на удивление терпеливой девчонкой. Если требовалось, повторяла одну и ту же фразу несколько раз, внимательно глядя в глаза. Как будто требуя чего-то. И он послушно запоминал. Это была его личная война. И своего врага он уже хорошо знал.

Теперь, лежа в подвале, он вернулся в своих воспоминаниях к моменту, который пока еще сохранял ясность. Надо было спешить. Пока его не вытащили к хозяину.

Ему сильно повезло, по крайней мере, он так тогда считал. Покинуть дом хозяев удалось не сразу. После предыдущих побегов, в этом доме за ним следили очень тщательно. Еще эта леди Ниара, которой вздумалось поработать над его лицом. Ну, куда ему с таким украшением? Проходя по теневой стороне улицы, паренек осторожно провел пальцем по корке крови полоской прикрывающей разрез на щеке. Этой скульпторше захотелось уродца карлика. Она даже не пыталась скрыть это от него. Впрочем, как все они. Так что о побеге сейчас он думал в последнюю очередь. Спрятаться, пересидеть. Это да. Но где? В господском доме было много комнат, да поводок не дает спрятаться даже в подвале.

Все решил случайно подслушанный разговор. Хозяин что-то планировал. Что-то не очень хорошее. Такое, из-за чего в столице могли начаться беспорядки. И вся полиция, стражники и даже тени будут очень заняты. Хозяин предупреждал своих подручных, чтоб они не высовывались в это время на улицу. Но ведь тогда и загонщики не высунутся. Им всем будет не до беглого рабы. А что еще надо для побега?

Утром он воспользовался присмотренным проходом. Через окно в туалете на втором этаже. Под ним была помойка, в которую надо было упасть, но это не важно. Так даже лучше. Еще отец учил, что если надо спрятаться, лучше всего это делать у всех на виду. А если другого выхода нет, то надо чтобы на тебя не только не обращали внимания, но и не хотели смотреть. Он стащил обноски, валяющиеся в подвале. Их оставили слуги, работавшие во дворе. Что может быть неприятнее оборванца-мальчишки, от которого за версту несет помойкой? А еще можно не прятать, а выставить напоказ свежий шов на щеке. Обязательно надо расцарапать корку и дополнительно вымазать тем, что в помойке, лицо. Пусть все думают, что это из-за какой-нибудь драки в трущобах. Лишнее подтверждение его образу попрошайки из трущоб.

Он шел быстро, почти бежал. Таким как он в богатых кварталах делать нечего. Тут был самый опасный участок. Это в первый свой побег и еще во второй он рассчитывал найти помощь взрослых. Даже к полицейским обращался. Но все бестолку. Один стражник даже попытался его отдать загонщикам. Его проверили по документам и отдали обратно. Никто даже слушать не захотел. Так что сейчас план был ясен.

Сестра, когда была еще жива, правильно говорила. Ему никто не поможет. И верить никому нельзя. В их редкие встречи в подвале флигеля, она убеждала его, что надо непременно уходить из столичного мира, а лучше всего из империи Арден. А там, можно будет попытаться связаться с наемниками из горных кланов. В идеале с кланом Рыси и выйти на дедушку. Только нельзя себя называть. Может быть, захочет помочь. Но не сейчас. Настоящий воин решает свои проблемы самостоятельно. Так говорил отец. Жаль, сестра погибла. У нее наверняка план был бы лучше. А так, самым близким местом перехода были эти ворота. Они вели только в одну провинцию, и там всегда была толпа желающих пересечь тонкую грань. Это было хорошо, можно затеряться. А внутренние ворота подчинялись городской страже. С одной стороны плохо, местные стражники могут быть связаны с хозяином. Зато ворота охраняются не так тщательно и теней там не должно быть. Плохо, что переход был платным. Но ведь можно пристроиться к какой-нибудь группе и проскочить. План не лучше и не хуже любого другого. Да и времени на что-то еще не было.

Тогда арка ему светила с самого раннего утра. Но пока было мало народу, осуществить свой план не получалось. Так что до полудня нечего было и думать приблизиться к сооружению. А потом приходилось приближаться очень осторожно. Несколько раз его отгоняли. Но, в конце концов, удалось занять позицию около самих ворот. Он даже присмотрел одну крупную семейку. Папаша с сынком и две девицы в сопровождении видимо служанки.

Прекращение пропуска сломало все планы. Городская стража вдруг начала спешно освобождать площадку перед воротами от людей. Заодно сформировали и узкий коридор прямо к ней. Отпихнутый в возникшей толчее к стенке ворот, он смог оказаться в первых рядах и хорошо видел буквально падающий с неба глайдер. Оказалось, это такая манера посадки. Наверно у принца было сейчас не лучшее настроение.

Бегунок невольно сжал кулаки глядя на подходящего парня. Высочество шел не глядя по сторонам. А вокруг двигалась пятерка его ровесников с готовым к бою оружием и активированными щитами. Щиты не были заметны обывателю. Но отец учил обращать внимание на мелочи. Там трава не так наклонилась, тут парень слева сделал не нужный шаг в сторону, явно стараясь не задеть чем-то вытянувшего руку обывателя. Да и манера двоих бойцов держать руку почти неподвижно о чем-то говорила. Но главное, что за ними никого не было,. Это значило, что можно рискнуть и попытаться проскочить следом. А на той стороне уж что-нибудь придумается. Если схватят, можно и докричаться до этого высочества. Вроде как хозяин с ними не связан и даже опасался разоблачения. Вот, сейчас пройдет и... .

- Эй, ты что тут делаешь?

Громкий окрик застал врасплох. Все-таки он увлекся планами и перестал следить за окружением. Тяжелая рука легла на плечо и тело сработало рефлекторно, так как уже срабатывало не раз. Юлой скользнуть под руку, с силой ударить головой в живот. Потом, если что, всегда можно сказать, что не рассчитал и все произошло случайно. Только ударить надо пониже. А то один раз приложился о бляху на груди так, что в участке скобы ставили. Чужая рука соскользнула. Хорошо, шаг назад, а потом бежать. Ах ты.., натаскивают вас что ли на ловлю маленьких бродяжек? От двух рук так легко не увернуться. Если схватит, то конец. Разворот, нога пошла со странным вывертом, но так, как будто он делал это десятки раз. Удар в так удачно выдвинутое стражником колено. Только не носком, спасибо тебе папа, за подсказку. Откуда это?

Перед глазами промелькнула забытая картинка. Площадка перед незнакомым домом, сестренка сосредоточенно внимающая вместе с ним высокому мужчине, похожему на того, из сна.

" Удар копытом. Прием, не зря так назван. Удары лошадиных копыт не просто болезненны. Даже если они пришлись вскользь, остаются долго не проходящие синяки. Если прием проведен правильно и по слабому месту, то хорошо поставленным ударом даже подросток может на время вывести из строя взрослого человека. Например, если удар нанести в незащищенное колено. Если вам нужен другой результат, то следует бить не подъемом стопы или носком, а голенью".

Все-таки мнемоблок продолжает стоять. Тварев мнемик. Его хозяин был сильным мнемиком. По крайней мере он так о себе думал. Этот хозяин не поленился блокировать ему кое-что. Работал на рефлексах. Но вроде все в порядке, стражник стоит, только судорожно цепляется за коленку.

Взгляд на такие близкие ворота, потом на замершего в удивлении пры-ы-ынца. "Высочество, чтоб тебя бездна, не мог поторопиться и подойти раньше, пока стражник не подошел? Теперь все, надо сваливать". Крутанувшись, он метнулся в толпу. Распихивая первые ряды локтями пробиться подальше за ее пределы, а дальше в переулок, в спасительные переходы.

- Вот ты где, щенок!

Шею сдавило знакомой болью. Дыхание перехватило и он упал, даже не разглядев толком кто его окликнул.

- Не набегался еще, все никак не успокоишься. Бегунок, что б тебя.

Его подняли и впихнули в багажник подъехавшего глайдера.

- Не слишком его приложил? - Донесся знакомый скрипучий голос загонщика. - Знаешь ведь как господин относится к самоуправству.

- Ничего с ним не будет. Это всего лишь электрошокер. Мальчишка умудрился снять поводок.

- А что у него на шее?

- Муляж. Не переживай, через полчаса отойдет. Хозяину будет, чем развлечься.

Он лежал скорчившись в багажнике и бессильно кусал губы. Они первыми начали отходить от паралича. Все-таки ему не удалось скрыться. Они снова поймали и даже быстрее чем он думал. Правду говорят. Без подготовки только хуже выходит. Опять накажут карцером. Эти, на большее не рискнут. Хозяин уже взял за него деньги. Эта скульпторша все же получит его для своих забав. Теперь остается думать, как уйти в следующий раз. А ведь почти все удалось!

'Эх, сестренка, как же тебя не хватает! Вдвоем бы мы точно отбились. Ведь папа нас точно вместе тренировал. Теперь, после схватки со стражником, я в этом уверен'. Бегунок привычно сдержал всхлип. Не время. Пусть загонщики считают, что он еще не пришел в себя. Теперь надо готовиться к встрече с хозяином. Паренек закрыл начавшие слушаться веки и сосредоточился на построении своей стены. Ему нужно успеть возвести ее хотя бы на несколько рядов выше, чем это было в прошлый раз. А еще, надо сделать запасные кирпичики и спрятать их. Тогда он наверно сможет защитить те осколки, что раздобыл в своей памяти за последние часы. И может быть, он сложит картинку, чтобы узнать свое имя.

Загонщики тогда его привезли в знакомый дом и бросили в подвале, даже связали в начале. Наверняка специально, чтобы затекло тело. Наказать плеткой без хозяина никто не решился. А его несколько дней не было.

А потом его снова связали и принесли в кабинет. Где хозяин находился вместе с его будущей госпожой. Что удивительно, его даже не стали наказывать. Хозяин был сильно чем-то раздосадован. Но спорить с возмущенной дамой не рискнул. После ее ухода он только несильно пнул его в спину. И отдал слуге распоряжение кормить регулярно. А потом прозвучал вызов.

- Ваше сиятельство, прошу прощения за срочный вызов. - Угодливый голос мужчины был не знаком, но Бегунок не рискнул повернуть голову, чтобы рассмотреть голограмму. А хозяин уже включил обратную связь, стоя прямо над ним.

- Индиал, кажется ты сам ставил условие не выходить на связь по моему браслету. - Вместо приветствия заметил он.

- Это так. Но тут такое дело. В день покушения, на переходе какой-то мальчишка из трущоб напал на стражника и сбежал. Найти его сразу не удалось, не смотря на то, что стражник очень настырный попался.

- И почему это должно заинтересовать меня?

По раздраженному голосу Бегунок понял, что хозяин не дал собеседнику доступ для видеосвязи. И тот его не видит.

- Ни в коем случае, я ничего такого не имел ввиду. Просто тут такое дело. Драка произошла на глазах его высочества. А сегодня в трущобах заметили странных людей, вольных воинов из горных кланов, они спрашивали про мальчишку, умеющего хорошо драться и с приметным шрамом на щеке.

- Что-то еще? - Сразу посерьезнел хозяин.

- Еще завтра к нам прибывают ищейки теней. Они тоже ищут мальчика лет десяти, с такими же приметами. Они уже связались с пострадавшим стражником и тот очень их ждет. Я знаю, что у вас гостил какой-то паренек. Вот я и подумал. - Судя по голосу, замялся звонивший.

- Выкладывай. - Приказал хозяин.

- Три дня назад, в местной протоке был выловлен бродяжка лет двенадцати. Он пробыл в воде дня три. Это парень из местной банды подростков. Забрел на чужую территорию. Ну его и проучили. - Невидимый мужчина подобострастно хмыкнул. - Перед кремацией мы делаем полное сканирование таких тел. Лицо парня распухло от воды и уже практически не узнать. А лохмотья есть лохмотья, ведь можно и переодеть. Вот я и подумал, что если бы у него был шрам, такой же как у того парня, то это была бы единственная и стоящая примета.

- Ты можешь это сделать?

- Я могу подменить дежурного в морге в эту ночь, но вы же понимаете, связываться с тенями очень опасно.

- Я все понял, деньги вам сейчас переведут. В тройном размере. А вот это шрам, который должен быть обнаружен.

Бегунок позволил повернуть себе голову и сфотографировать лицо.

- Не извольте беспокоиться. Именно этот мальчишка был найден в протоке. Я просто в этом уверен. Сегодня ночью он уже будет кремирован. Останется только изображение.

Через пять минут над ним застыли двое знакомых загонщиков.

- Сегодня этот, - пинок в спину показал, кто именно имеется в виду, - должен быть отправлен в замок. Засуньте его в металл. Только смотрите, чтобы не задохнулся. Снотворное дня на три. Вывезите из города до соседней станции транспортировочной сети. Контейнер арендуете на предъявителя до станции. А там уже глайдером.

Подняться его не заставляли. Просто подняли и унесли, благо не далеко, на первый этаж дома. Сопротивляться уколам было бессмысленно, и он послушно лежал, пока ему вводили снотворное. А металлический ящик он видел только мельком. И совсем не помнил, как его укладывали в него.

 

Глава 12. Дела прошлые и планы будущие

Капитан Дролнов слыл опытным дознавателем, и это не было его личным мнением. В столичном отделе теней он числился исключительно формально. На самом деле, он прямо подчинялся центральному аналитическому отделу службы. И подчас даже непосредственное начальство не знало, куда и по какому поводу его отправляет.

Чем именно заинтересовал аналитиков этот мальчишка из трущоб, ему не объяснили. Да, в общем-то, это было не важно. В краткой инструкции было ясно сказано 'нападение на стражника на глазах его высочества использовать только как прикрытие в процессе поисков'. В случае задержания, обеспечить корректное отношение и доставить в столицу.

Почему именно его послали на казалось бы простое дело он тоже не задавал вопросов. По своему многолетнему опыту он знал, что простых дел таким как он не дают и расслабляться не собирался. Что сразу и подтвердилось по прибытии. В том, что начальник городской стражи выделил ему отдельный личный кабинет, ничего необычного не было. Хоть он и не требовал этой привилегии в этот раз. Все-таки дознаватель из столицы не по каждому случаю прибывает. Тем более из службы, которую стражники очень не любили, но старались не связываться.

А вот радостное известие о находке трупа насторожило. Конечно, нашли его за пару дней до его приезда. Еще до того, как вообще о самом деле ему стало известно. Даже до того, как в трущобах появились воины горцев. Но все-таки!

Из столицы была получена дополнительная инструкция, с этой парочкой не связываться, не мешать, и если будут возражать, на сотрудничестве не настаивать. Странная инструкция, если учесть, что эти парни в Ардене на правах наемников. Впрочем, парни имели свои инструкции и сами заявились в день его прибытия. Капитан очень редко сталкивался с такой готовностью к совместной работе. А с горцами приходилось пересекаться не редко. Но, увы, эти двое действительно оказались здесь случайно, только потому, что оказались ближе всех других. Но воины не дознаватели. И действуют по-своему. Так напортачить в трущобах! Только насторожили всех. Одно слово, ВОИНЫ. Можно было бы заподозрить совпадение гибели мальчишки с их появлением в трущобах. Но, увы, труп обнаружили еще раньше.

В общем, что-то во всей этой истории ему не нравилось. Точнее не нравилась та поспешность, с которой проведена кремация. Начальник отделения стражи недаром суетился. Нарушение регламента ложилось на него. Морги при отделах, расположенных в районе трущоб никогда не пустовали. И от таких клиентов всегда старались избавиться как можно быстрее. Но все же не на столько. Начальник клянется, что погибшего и запрос увязал слишком поздно и не успел остановить кремацию.

Но во всем остальном процедура соблюдена полностью. Тело не только сфотографировали. Провели полное сканирование, чтобы при необходимости создать объемную модель. Есть данные о вскрытии и взят материал на все возможные анализы. Да только что толку? Сомнений в том, что это мальчишка из трущоб никто не высказывал. Встреча с вожаком стаи, в которой мальчишка состоял, это только подтвердила. Тот даже взялся привести всех своих для подтверждения.

Мальчишки из района арки тоже не больно-то обеспокоились посещением дознавателя из столичного мира. Ну да, этот парень зашел слишком далеко. Еще пытался ерепениться и задираться. Если бы не побежал, ну получил бы свое и отправился домой. Убивать его никто не собирался. Только проучить как следует или отобрать добычу. Арка перехода это их место, и все остальные могут там находиться только с их разрешения. А этот решил не платить. Его ведь несколько раз предупреждали по-хорошему. Чай тут не дикий мир, и сразу никто не налетает. Он не понял. А как дошло до дела, побежал. Его на мосту и перехватили. Бродяжке просто подставили подножку в драке. А он перелетел через перила, ударился головой о выступ и упал в воду. Понятно, что чужака никто спасать не собирался.

В общем, все вроде логично и понятно. Рассказ подтверждали и записи редких камер. Они были установлены далеко, лиц не разобрать, зато драка на мосту зафиксирована и вроде бы все так, как сказано. Правда, момента удара головой на записи не было. Но эксперты в один голос утверждают, что рана на голове получена действительно в результате встречи с тем углом выступа, на который показали мальчишки. Да и кровь там нашли. Вот только его доклад вызвал какую-то странную реакцию у начальства.

"Этого не может быть" - Капитан дословно запомнил фразу невидимого собеседника, расположившегося вне зоны видеоконтакта. По голосу он узнал лорд-мастера. Да и кто еще может позволить себе реплики в кабинете начальника отдела аналитиков.

Да и со шрамом какая-то ерунда получается. Никто из малолетних убийц не припомнил его у бродяги. А пострадавший стражник сразу утверждал, что такое украшение мальчишка заработать не мог в трущобах. Попрошайки и карманники не числятся среди боевиков уличных банд. С ножом на них обычно никогда не идут. Разборки устраиваются другими методами. Чтобы долго не лечились и могли вернуться на улицу. Да и глупо это. Такой контингент приносит прибыль вожакам. В случае разборок и переделов территорий, их скорее забирает под свою руку новая банда и только. А тут явно ножевой порез, причем еще не заживший. Зато заштопанный, значит не во время падения получен. Эксперты пока однозначного ответа не дали. Местные, похоже, отмахнулись. Написали, что сканирование сделано по реальному шву и только.

Что ж, придется тут задержаться. Не в первый раз. Раз такая конспирация, то официально примем версию местных. А для продолжения дела, откроем как служебное расследование по факту нарушения протокола. Кто, что да когда. А уж попутно поработаем и над темой мальчишки.

Дознаватель умел угадывать то, что руководство хотело в действительности, но не могло озвучить приказом. Потому, он только удовлетворенно улыбнулся, получив на свой запрос о возможности задержаться для проведения разбирательств полное одобрение. Хоть внутренние дела городской стражи не входили в число задач теней, приказ пришел в рекордные сроки, причем с весьма широкими полномочиями. Даже местный начальник стражи удивился. Но приказ был заверен еще и по линии стражи, так что местному начальству пришлось подчиниться. Для них он был всего лишь посланцем столичного отдела теней, которому по случаю поручили провести служебное расследование.

Кир докладывал спокойно. В кабинете Димира были собраны исключительно доверенные лица. И кроме семьи императора присутствовали только леди Цериандра и Майя, как заинтересованное лицо.

Сейчас она сосредоточенно разглядывала снимок парня, который вроде как напал на стражника. Разочарование легко читалось не ее лице.

- Вроде похож. - Неуверенно пробормотал Вирт, рассматривая снимок в свою очередь. - Так трудно сказать. Но шрам очень характерный, от уголка губы к уху.

Кир только хмыкнул. Точно такой ответ он получил от всей пятерки принца. Вроде похож, но узнается только шрам.

- На месте все дружно подтверждают, что этот мальчишка ходил к арке перехода. Когда попрошайничал, когда подворовывал. - Кир виновато развел руками. - Дознаватель сомневается, но пока ничего нового не откопал. Хоть ему пытаются помогать даже воины присланные твоим дедом. Мальчишки, что гнались за ним, утверждают что шрама не было. Но в запарке могли и не увидеть. Свои с ним пересекались редко, только сборщики, когда приходили за данью. А вечером много не разглядишь. В общем, тоже не уверены. Но в драках бродяга точно не участвовал, у них там это не принято.

- Спасибо. - Тихо поблагодарила Майя. - Ведь как-то этот шрам у него должен был появиться.

- Капитан лучший дознаватель. - Заверил Кир. - Он докопается до ответов. Конечно, ему приходится сейчас маскировать интерес к этому делу, чтоб не спугнуть, если что. Но это даже к лучшему. Служебное разбирательство позволило поднять все аналогичные дела. В отделе таких нашлось еще несколько. Также кремировали слишком поспешно, в нарушение протокола. Местные объясняют большой текучкой и малыми размерами морга. Но дознаватель рассчитывает проверить тех, кто имеет доступ к таким происшествиям.

Майя грустно кивнула. Пусть проверяет. Для нее это уже не имело значения. Вспыхнувшая вдруг безумная надежда снова угасла. Мальчишку жалко конечно, тем более ровесник Лютика. Но это не брат. Но Кир еще не закончил.

Теперь по оводу покушения. - Продолжил Лорд-Мастер.

Кир стоял спокойно. Гроза императора уже прошла. Нет, свою порцию выговоров и командировок он получил. И будет заслуженно получать еще долго. Начальник теней не мог остаться в стороне от допущенного провала. Хоть и выяснилось уже, что тени не были замешаны в покушении. Заговорщики поостереглись привлекать его людей. Но и выявить столь разветвленную сеть оказалось невозможным. Под влиянием идей Торленди оказалась целая провинция. Большинство из ее аристократов. Были сторонники и в других провинциях, даже в столичном мире нашлись желающие поучаствовать в перевороте. Но вот того самого мнемика выявить не удалось.

- В общем, охота не закончена. - Подытожил Димир.

- Боюсь, что нет. - Кир развел руками. - Мы провели допросы всех возможных контактеров, но безрезультатно. Мнемик похоже подстраховался.

- Возвращайся к своим обязанностям. - Димир слегка пожал плечами. - Нечего заниматься работой подчиненных. Идеи есть?

- Да, необходимо создать несколько дублирующих структур. На случай повторной блокады. И обеспечить теней высшим приоритетом.

- Нет уж. Что у тебя за вопросы по делу брата Майи?

Майя встрепенулась. Наконец-то станет понятно, почем ее сюда позвали. Ну действительно, не для того же чтобы показать фотографию убитого парня. Ее показаний тут не требовалось, а в известность можно поставить как-то иначе. Кир держит слово и передает ей сводки по расследованию дела брата.

- Майя, я знаю, что эта тема тебе неприятна. - Тем временем обратился Кир прямо к ней. - Ты очень неохотно разговариваешь на тему твоего пребывания у леди Ританы. До сих пор в детальном разбирательстве не было нужды. Эта особа избрала для себя весьма специфический вид деятельности. Некоторые ее взгляды и теории были весьма спорными. Особенно эта идея о первом опыте современных аристократов со специально обученной девушкой. Это позволило ее задержать и осудить на домашний арест до трех лет. Но, в общем-то, и только. Во время расследования в Морсте тоже проверяли, но связи не нашли. Теперь вот вскрылись весьма обширные связи с семьями заговорщиков. Пока все говорит за то, что она не имела понятия об их планах. В основном деловые связи. Многие из аристократов охотно отпускали к ней своих дочерей. Не понятно только зачем ей потребовалась ты. Борделями леди Ритана не занималась, хоть обучение было специфическим, но все же аристократок.

- Провести мнемосканирование и всего делов. - Сердито буркнула Иллис. - Чего к Майке-то пристаете.

- Провели. - Кивнул Кир. - Выяснили, что она лояльна к императору. Но по этой теме говорит только то, что Майя была при ней в качестве служанки. Если честно, дура дурой. Поменьше бы таких лояльных. - С досадой заметил Кир. - Но у нее стоит неплохая защита, ломать которую нецелесообразно. Конечно, если потребуется....

- Не надо. - Остановила приготовившуюся спорить подругу Майя и тяжело вздохнула. - Ради Лютика... Спрашивайте.

- Майя, я понимаю как тебе это неприятно, Но все же, какая цель была в таком приобретении? Нам известно, что ты присутствовала на всех ее лекциях. Только все ученицы убеждены в версии служанки. Чем именно занималась Леди Ритана с тобой вне лекций?

- Ну и чего пристали? - Внезапно возмутился Вирт. - Ну чем может заниматься девочка в такой школе? Личная служанка и все. Так ведь, Майя?

Вирт повернулся к сидящей на диване Майе, а та вдруг беспомощно глянула на окружающих и густо покраснев, опустила голову, так что лицо скрылось за упавшими волосами.

- Я не понимаю, это что, так необходимо? - Иллис недоуменно посмотрела на Кира. Реакция Майи ей не нравилась. Непонятно что тут такое, но это можно будет попробовать выяснить и потом. А сейчас надо попытаться прикрыть, явно не желающую продолжать разговор Майю

- Дело в том, ваше высочество, что у леди Ритары конечно очень специфическая школа для девушек из аристократических семей. Но все в рамках закона, хоть и на грани приличий. У нее есть, конечно, странный заскок на счет девушек специально обученных для молодых аристократов. Мы подозреваем, что Майя должна была обучаться именно этому.

Майя подавленно кивнула, подтверждая подозрения. При этом не глядя по сторонам.

- Необходимо понять, для кого именно тебя готовила Леди Ритара. Ведь у нее должны были быть планы?

- Я что-то не поняла, это для каких случаев? - Иллис недоуменно осмотрелась. До этого момента она не вникала в тонкости дела. Просто пыталась выгородить подругу.

- Ну, так сказать во избежание неудачного первого опыта. - Смущено пробормотал Кир. Тема разговора и для него была неловкой.

- А, поняла. Не думала, что есть такая проблема. Майя, ну если что и было, да расскажи ты им, если знаешь. Пусть отстанут, наконец.

- У нее не было договоренностей. Те, для кого меня готовили, даже не подозревали об ее планах. - Пробормотала Майя. - Я сама проверяла, сразу как получила возможность. Незачем их вовлекать во все это.

Заметив, как подруга еще сильнее втянула олову в плечи, Иллис недоуменно наклонилась, стараясь перехватить ее взгляд. Даже сползла с дивана и присела на корточки, чтобы посмотреть снизу вверх. О том, что подруга будет стесняться самого обучения, Иллис даже не подумала. Она бы об этом знала.

Но пунцовое личико всегда невозмутимой девочки заставило взглянуть на ситуацию под другим углом. Ей удалось перехватить только краткий потерянный взгляд. Глаза Иллис удивленно расширились от догадки.

- " Что я у него не видела". - Задумчиво процитировала она когда-то давно слышанную от подруги фразу. - Ты так говорила только один раз и только об одном человеке.

Иллис перевела взгляд на брата, потом обратно на сжавшуюся Майю, и, вдруг тихо рассмеялась прижимая ее голов к себе.

- Братик, а ты мне оказывается должен. И даже больше, чем я думала.

- Не понял? - Вирт растерянно пожал плечами. - Причем тут я?

Майя осторожно высвободилась из рук подруги, посмотрела него снизу вверх и кивнула.

- Меня готовили для вас, ваше высочество, я ваш подарок ко дню совершеннолетия.

- Зачем? - Вирт все еще не понимал. - Э-э, что? Для первого раза? Да я к этому дню, да я ....

- Знаем, знаем. Ты еще скажи сколько раз и в подробностях. Чтобы Майя могла сравнить. - Иллис весело расхохоталась, при этом снова обнимая подругу. Наконец она разобралась в ее сомнениях. И поспешила показать, что это ее никак не волнует, чему там невольно обучалась Майя.

- Не, представь, такой подарочек у тебя отобрала. Это же можно как покушение оформить. - Вдруг резко оборвала она смех со злостью глядя на Кира. - Ее можно привлечь? Эту ле-е-еди.

- Насколько я понимаю, Майя проходила только теорию. - Пробормотал Кир. Будет сложно. Ведь принуждения к практике не было.

- Только один раз, когда она меня отдала дворецкому. - Подтвердила Майя. - Я ему сломала тогда нос, кажется.

- Отлично. С дворецким разобрались. Мы пришли к тому же выводу, исходя из видеозаписей и заключения врача. - Пояснил он на недоуменный взгляд Майи. - Жаль, что не успели его перехватить.

- Наверно на сегодня довольно допросов. - Адила решительно поднялась и в свою очередь успокаивающе погладила Майю по голове. - Иллис, ты отведешь ее к себе?

- Есть кое-что еще. - Возразил Кир. - Майя, если тебя готовили персонально для его высочества, то ты должна была изучать его особенности.

- Ну да. - Майя недоуменно пожала плечами. На Вирта она старалась не смотреть. - Привычки, особенности тела, движения.

- Как это происходило? - Кир напряженно смотрел на девушку.

- По видеозаписям. У леди Ританы было много записей.

- Записи тренировок?

- Ну да, в основанном. - Майя снова пожала плечами. - А Также из его покоев. Я должна была ориентироваться в его спальне. Где бар, где душ и все такое.

- Что-о-о? - Вирт шокировано выдохнул. - Меня снимали в покоях?

- Ну да. Майя, похоже, немного оправилась от смущения и теперь не удержалась от ехидного взгляда. - В гостиной, спальне, душе. Хозяйка говорила, что это записи из архива охраны дворца. С камер, которые они обнаруживали. Ты там действительно в разном возрасте был.

- В душе? - Вирт что-то сообразив начал стремительно краснеть.

- Прошу прощения, ваше высочество. - Кир постарался не смотреть на веселящуюся Иллис. - Камеры в ваших покоях мы вычисляли регулярно. Как и слуг, их устанавливавших. Записи, что обнаружены при обыске у Леди Ритары относятся в основном к открытым камерам. Таким как установленные на площадке для тренировок. Но у этой дамы были контакты с работниками архивов. Но хотелось бы убедиться, что обнаружены все камеры и все записи нам известны.

- Я могу вспомнить ракурсы. - Подсказала Майя.

- Я не понял, а почему мне об этом ничего не говорили? - Возмущению Вирта не было предела.

- В основном камеры ставились по заказам охочих до горячих кадров работников прессы, ваше высочество. С заговорщиками они никак не связаны. Как это ни странно, но для покушения куда более интересными были данные с камер наружного наблюдения. Например, ваши тренировки во дворе. Подойти туда куда как проще, чем в ваши покои.

- Да, но в спальне?

- Вы не очень хорошо себе представляете, сколько стоят такие фотографии, особенно хорошего качества. - Заметила Цера.

- И в гостиной, и в душе. - Добила его Майя. - Одна была в таком интересном месте, на уровне живота. Там, где у зеркала полочка.

- Я несколько раз замечала, как ты раньше осматриваешь дозатор для мыла. Это поэтому? - Догадалась Иллис.

- Ну да. Не хотелось на камеру нарваться. Ракурс уж очень информативный получается. - Не без ехидства заметила Майя.

Вирт густо покраснел и отвернулся. Девушки переглянулись и прыснули.

- А в гостиной, можешь сказать сколько ракурсов?

- Сейчас. - Майя нахмурилась, пытаясь вспомнить. - Один сверху, от входа.

- Камера над притолокой. Простояла пять дней - Кивнул Кир. - Электрик ставил. Довольно бездарно. Простояла пока не вычислили заказчика.

- Еще один был с потолка. В том месте у Иллис люстра висит.

- У нас, а не у меня. - Сердито буркнула принцесса. - У Вирта тоже висит.

- Точно, он же и ставил. - Подтвердил Кир. - Неудачный ракурс. Почти ничего не видно было.

- Еще в углу, справа от входа, на уровне груди.

- Это точно? - Задумался Кир. - Там голая стена.

- Абсолютно, с этого ракурса еще спальня просматривалась. - Рассердилась Майя, видя сомнения лорд-мастера. -Там еще все время какая-то ветка маячила или прутик.

- Ваза. - Вмешался раздраженный Вирт. - Мне она никогда не нравилась, и я заставлял ребят вытаскивать ее в коридор, но кто-то из слуг все время возвращал обратно и ставил на это место. Она и сейчас в коридоре стоит.

- Ясно. В спальне сколько было ракурсов? - Кир снова обернулся к Майе.

- Один, прямо напротив кровати.

Кир удовлетворенно кивнул. Поймав взгляд Димира, все же пояснил: - Дамочка та, через служанку пристроила. Я тебе докладывал четыре года назад. Чего там было снимать в том возрасте, так и не понял. - Кабинет?

- Ни одного. - Решительно отмела Майя.

- Душ, ванная комната?

- В душе уже говорила. А в ванной комнате три точки было. От окна, от входа и тоже с потолка.

- Значит все. - Кир удовлетворенно кивнул. - А пассивную в вазе пропустили. Видимо ее не было в комнате во время проверок. Ну с этим я разберусь.

- Ну, если уж говорить обо всем. - Немного смущенно пробормотала Майя. - В туалете еще был ракурс, со спины, ну когда сидишь.

Все сдавленно захмыкали и постарались не смотреть на шумно втянувшего воздух принца.

- Ну, если все, то мы пойдем. По поводу камер, Майя сможет обсудить все и попозже. Если что вспомнит, сообщит.

- Не возражаю. - Тяжело вздохнул Кир.

Их никто не останавливал. Только Вирт растерянно проводил взглядом сестру и ее подруг. Потом развернулся отцу.

- Я могу вызвать эту, ...., в круг равных? Этого ведь достаточно?

- Нет, сын. Это уже не только твое личное дело. Тут уже вопрос, касающийся всей аристократии. Получается, эта Леди Ритара сомневается в дееспособности всех аристократических семей. Чтобы эту традицию ликвидировать раз и навсегда, надо действовать именно под этим предлогом. Чтоб даже мысли больше не возникло восстанавливать что-то подобное. Кир, надеюсь, ты понимаешь, что Майя не должна фигурировать в этом деле?

- Да, конечно. Но я не думал даже, что эта идиотка пойдет на такое. - Лорд-мастер теней растерянно развел руками. - Было предположение, что она действовала по заказу одной из высокопоставленных семей связанных с сенти.

-Да какая разница, что она себе думала! Как мне теперь смотреть ЕЙ в глаза? Что она думает обо мне? - Воскликнул Вирт в растерянности, присел в кресло и обхватил голову руками.

- Смотри Также, как и смотрел. - Посоветовал отец, удивленный реакций сына.- Надеюсь, ты не собираешься менять свое мнение о девушке из-за того, что услышал?

- Что? Да причем тут я?! Она же все это время. Да ей наверно вообще противно со мной общаться! А камеры! Ну, я покажу сейчас своим. - Вирт вскочил на ноги и быстрым шагом направился к выходу.

Родители недоуменно проводили его взглядом, потом задумчиво переглянулись.

- Ты думаешь о том же, о чем и я? - Димир посмотрел на жену, а потом на Кира с Церой.

Те только пожали плечами.

- Надеюсь что так. - Адила вдруг улыбнулась. - На многое рассчитывать не приходится, но хотелось бы надеяться. Очень бы хотелось.

Работа с пациентом шла своим чередом. Но Линара, как и ее подруга чувствовали недовольство и сдерживаемое раздражение своего мастера. Просто не в правилах Альтер без крайней необходимости устраивать разборки при пациентах. Уже хорошо изучив своего персонального учителя, они с надеждой поглядывали на Иллис. Принцесса, привычно выступающая в роли дающей при процедурах, в этот раз помалкивала, как-то странно посматривая на мастера. Они пришли на прием после какого-то совещания в кабинете самого императора. И с тех пор не проронили ни слова.

- Мне вот интересно, вы о чем думаете, когда работаете с пациентом? - Начала Майя сразу, как последний из посетителей скрылся за дверью. - Линара, ты когда отработаешь комплекс орт? Сколько можно тебя поправлять?

- Я стараюсь, но там же растяжка. - Робко возразила та.

- Так тренируй свою распальцовку! Или вас еще и этому учить? - Искренне возмутилась раздраженная девчонка.

Лера только глаза закатила и переглянулась с Иллис. Наблюдать, как подросток распекает двух великовозрастных девиц, было забавно. Ученицы даже мысли не допускали огрызаться с мастером. И это притом, что отношения у них были вполне дружеские. Правда за границами учебы. Здесь Майя с самых первых дней дала понять, что спуску не даст.

- Арита, а что тебе мешает в изучении теории? - Майя не слушала возражений и переключилась на вторую девушку.- Когда я получу от тебя вразумительный ответ по теме альтернативного воздействия?

- Я стараюсь. - Виновная в свою очередь тяжело вздохнула. Режим, учебы устроенный мастером, больше походил на марафон. Причем без права сойти с дистанции. А финишем Майя назначила исключительно отличную оценку. Это при том, что оценивала своих учениц она сама. Даже Иллис иногда пыталась заступаться за попавших учениц. Которым иногда приходилось пересдавать отдельные темы по нескольку раз. А уж о практике и говорить нечего.

- А вот как мне стало известно, на других фронтах у вас весьма крупные успехи. - Язвительно заметила Майя.

Обе ученицы испуганно замерли. Вечная как мир история была отрытой книгой для их мастера. Да и для ее дающей тоже, вместе с их старшей служанкой. На это старательно работала вся служба охраны дворца. По крайней мере, так казалось обеим девушкам.

- Но, мы же совсем немножко и в свое свободное время. - Вякнула Арита

- Вот я и говорю, что его у вас слишком много. - Сделала вид, что согласилась Майя. - Все, после Нового года направляетесь в обитель, к Гринде. Я сегодня сообщу ей, что б ждала.

- Зачем. - Линара испуганно посмотрела на Леру и Иллис, но у тех на лицах тоже отразилось удивление.

Это немного успокаивало, может заступятся, если Майя сгоряча приняла решение. А возвращаться в родные стены теперь очень не хотелось. Девушка с тоской вспомнила уютную комнату шестерых в корпусе для адепток. Гринда, наверно, теперь не прогонит. Они очень сильно продвинулись. Это Линара могла оценить и сама. Но в личные ученицы их вряд ли возьмут посреди года.

- Поедете подтверждать звание подмастерья. - Резко ответил Майя. - И только попробуйте мне его не получить.

- Что? Какой подмастерье? Ты думаешь, мы готовы? - Удивленные возгласы учениц поддерживались не менее удивленными взглядами свидетелей разборки.

- Нет, конечно! - Даже изумилась такому вопросу Майя. - Но у вас есть еще больше месяца на подготовку.

Постаравшись не обращать внимания на язвительный тон, девушки осторожно выдохнули. Все же их не прогоняют. Это уже хорошо.

- Ты ведь не серьезно? Нам еще рано. Даже в обители раньше чем через год никого не выдвигают. Майя только глаза закатила к потолку, видя непонимание окружающих.

- Девочки, ну вы сами подумайте. Только головой, а не косичками. Неужели в обители все клиенты с синдромом так и ходят на процедуры?

Нет, - Линара качнула головой, - только те, кто первый раз или при смещении циклов переходов. Потом подмастерья работают на дому или в ортабах. Ну, то есть в пунктах приема, специально организованных вне обители в разных районах. Адептки в таких ортабах тоже дежурят, но под присмотром подмастерьев.

Линара уже понимала к чему клонит Майя. Было видно, как задумалась Лера и нахмурилась Иллис.

- Вот именно. У нас количество пациентов с синдромом уже приближается к полусотне. И меньше их не станет. Во дворце никому не понравится паломничество всех страждущих. Тем более в жилое крыло ее высочества. Тут можно организовать обучение и работу для небольшой группы учениц. В следующем году, Гринда грозится прислать еще семь выпускниц. Вы можете себе представить нашу работу с пациентами?

Иллис согласно засопела за спиной мастера. Она-то все представила очень живо. Очередью заведовала Лера. Но даже ей не всегда удавалось избежать неприятностей.

- А к кому я вас отправлю? - Продолжала Майя. - Вы сами видите, кто у нас в пациентах ходит. К какому-нибудь герцогу простую ученицу не пошлешь. Да и не положено это.

Линара переглянулась с Аритой и синхронно вздохнули. Это было правдой. Адептки имели право самостоятельной практики только в обители, под присмотром старших. Особо успешные адептки могли рассчитывать на практику в ортабах города. Там не только работа, но и свобода, возможность прогуляться по улицам. Подмастерья сами часто совсем недавно вышли из адепток и хорошо понимали своих помощниц. За учениц всегда отвечала мастер.

Простые выпускницы обители, если вообще получали право работы, могли практиковать только в рамках общего курса. До синдрома измененных их просто не допускали без контроля. Слишком опасно и требуются постоянные консультации с опытными мастерами. Вне стен обители такую работу могли исполнять только подмастерья. Да и то, самые простые и отработанные случаи. А еще, туда отправляли всех пациентов для повторного прохождения процедур.

- Гринда слов на ветер не пускает. - Продолжала тем временем Майя. - Когда появятся новые ученицы, здесь можно будет только учиться. Ну, и мне вести работу. А в гостевой зоне за стеной дворца уже сейчас половина домиков занята под наших пациентов. Большая часть из них могут спокойно жить в городе. Надо организовывать ортабы в городе. Это позволит расширить практику для вас всех. А кого я туда старшими посажу? Гринда мастеров не даст. У нее и так куча проблем с вашим императором.

- Майя, ты что, хочешь сказать, что у нас будут свои ортабы? В столице? - Линара изумленно замерла, уловив главное из сказанного.

О таких планах она даже не думала. Нет, сейчас, когда уже много стало получаться, и она не чувствовала себя совсем уж криворукой по сравнению с мастером-подростком, уже всерьез начала задумываться о возможной практике вне стен дворца. Как и ее подруга, даже иногда подрабатывала, хоть и понимала, что по головке ее за это не погладят. Деньги они получали не маленькие. Лера не обижала, и вела тщательный учет работы учениц. Но деньги ведь лишними не бывают. Да и неудобно иногда отказать хорошим знакомым.

Но получить свою практику в столице империи Арден! О таком мечтать не приходилось. Для иностранок это было еще осложнено и некоторыми бюрократическими препонами. А тут, тебя извещают, что ты будешь это делать в приказном порядке.

- А кто еще будет. - Удивилась Майя. - В общем готовьтесь. У вас есть время. В конце концов, и свое личное время можете прихватить.

Девушки некоторое время постояли еще, пока когда мастер с принцессой вышли и принялись наводить порядок. В приемном покое дворцовые служанки убирались только на полу и мебели. До столов и полок со склянками их не допускали.

- Лера, ты слышала? - Обратилась Линара к старшей служанке, устроившейся за столом со своими записями. - Может, она пошутила, плохое настроение все-таки.

- Знаешь, я бы на это не стала надеяться. - Заметила Лера. - Весной тут вся служба охраны дворца считала удачной шуткой мысль о побеге. Чем закончилось, вам известно. А что до настроения. Это вы еще не сталкивались со своим мастером в плохом настроении. Так, просто не в духе. Не знаю уж почему. С плохим настроением чаще сталкивается ее личная пятерка на тренировках. Вот там, говорят, у нее действительно бывает плохое настроение.

-У нее вообще шутки имеет привычку оборачиваться правдой. - Заметила Арита. - Помнишь, как она сказала, что мы будем работать самостоятельно? Я тогда тоже подумала, что это шутка. Надо было сразу сообразить, что могут быть за шутки, когда узнали про ее проделки прошлым летом. Вон, охрана вообще на них не реагируют. Все воспринимают всерьез.

- Я не представляю, как мы успеем подготовиться. - Простонала Линара. Ее подруга тоже была не в восторге.

- Да, но стать на ортобу! Это что-то! - Линара даже зажмурилась, представив реакцию одногруппниц в обители.

- Да уж, ради этого стоит поработать. - Согласилась Арита.

Они грустно переглянулись. Отменять свои планы на личное время очень не хотелось. Но перспективы, даже такие призрачные стоили того.

- Слушай Лера. - Задумчиво обратилась Линара к поднявшей голову служанке. - Если я захочу поменять подданство, сколько на это надо времени? У нас там есть некоторые сложности у подмастерьев Альтер, и даже лучших адепток. Девочки делятся иногда по связи. Не хотелось бы нарваться на проблемы.

Лера задумчиво кивнула. Вот по части возможных неприятностей она была лучше осведомлена. Гринда много не рассказывала, но некоторые ее решения вызвали вопросы. Например, то что обе ученицы официально числились среди отстающих и имели отрицательную характеристику. Не сахар конечно. Но уж лентяйками, а тем более глупыми их не назовешь. Сама не далеко от них ушла.

Объяснения на этот счет дала леди Цериандра. Тоже без подробностей. Но ведь есть новостные программы и разговоры этих самых, якобы нерадивых.

- Пожалуй, вы правы, это было бы лучше всего. И для вас снимаются некоторые вопросы со стороны охраны. Но решение принимать вам. Если надумаете, то наверно канцелярия леди Цериандры может принять ваше прошение к рассмотрению. Тогда задержка может быть только по формальным причинам. Ведь требуется согласие на лишение вас подданства с той стороны.

- Мы же Альтер. - Простонала Линара сообразив, о чем говорит старшая служанка. Некоторые замечания и реплики Гринды сразу всплыли в памяти. А заодно и новости, доходившие от родных и подруг, увиделись в ином свете.

- Пока вы ученицы. И насколько я понимаю, не на лучшем счету в обители. - Заметила Лера. - Думаю если поторопиться, то вопрос можно решить, не привлекая к себе внимания. А вот после подтверждения статуса подмастерья, могут быть сложности. Тем более, что вы похоже будете не последними.

- Первыми. - Подтвердила Арита. - Майку не переубедить. Для нее это вообще не довод. Какие-то инспектора, проверяющие. Она вон против теней с голым мечом выходит. Так что надо поторопиться.

- Точно. - Обрадовалась Линара. - Я свяжусь с родными сегодня же.

Арита с готовностью закивала головой. Во всем соглашаясь с подругой.

Уже вернувшись к себе, Иллис некоторое время молча сидела в сторонке, предоставляя Майе самой разбираться с чашками на столике. Потом все же не выдержала.

- Я с тобой согласна, это просто отличная идея. - Начала она с последней темы. - Девушки при деле, и есть решение насчет будущего развития. Но все-таки, чего ты на них взъелась?

- А чего они? - Тут же вскинулась еще не успокоившаяся Майя. - От охраны постоянные жалобы и замечания. Надоело! Пусть делом займутся. Не дурочки, если поднапрягутся, звание подмастерья точно получат. Я их переориентирую по конкретным направлениям. Этого достаточно будет.

- М-м-да. Лихо тебя Кир расстроил. - Сделала вывод Иллис. - И зачем это твареву кремацию сделали обязательной. Раньше вот были другие обряды. Похороны там с закапыванием в землю, мумифицирование. Можно было бы откопать тело и повторно провести нормальный осмотр.

- Это вынужденная мера. Ты же знаешь. - Вяло возразила Майя. - Расколы с Бездной вносят свою лепту в наши традиции. Кладбища являются хорошей средой питания не только для мелких тварей. Оттуда часто начинались повторные волны эпидемий. Даже городские отходы нельзя складировать.

- Да уж. Помню. Целые регионы вымирали. - Кивнула Иллис и тут же заметила. - Вообще-то это был риторический вопрос.

Майя слабо улыбнулась, прекрасно поняв попытку подруги переключить ее с грустных размышлений. В конце концов, ей это удалось, хоть и немного.

-Давай чай пить.

- Слушай, может, хоть теперь расскажешь, что там с Виртом у вас произошло такого, что вы до сих пор глаза отводите? - Невинно поинтересовалась Иллис, беря чашку со столика.

- Ну. Если ты никому не расскажешь. - Замялась Майя и хитро улыбнулась. - Я ему обещала не болтать, но тебе наверно можно. Чтобы нос не задирал.

Иллис тихо откашливалась после не вовремя сделанного глотка. А Майя с невозмутимым видом и самым нейтральным тоном рассказывала об эпизоде своего столь близкого знакомства с принцем.

- Догола? И он разделся?

- А куда ему было деваться? - Кивнула Майя. - У него же в одежде целая куча маяков была. Хорошо, что нано еще не ввели.

- Погоди, а какая разница? Мы же в контейнере были. И вы под землей были. Все равно не должны были засечь?

- Тогда бы твой братик мог сразу сообразить, что что-то тут не так. Транспортные площадки не экранированы. Зная это можно ожидать помощи от теней прямо на месте прибытия. А если ее нет, значит, мы не входили в зону видимости для сканеров. Возврат для меня мог стать проблемой.

- Ух ты. - Иллис уважительно закивала, но почти сразу снова прыснула.

- Так он так голым мимо тебя и прошел? И как?

- Илька! - Майя возмущенно вскинулась стремительно краснея.

- Ага. Все понятно. - Сразу сделала вывод Иллис.

- Ничего тебе не понятно. Мне он не нужен. Больно надо становиться фавориткой. Ты ему только не говори, что я рассказала. - Еще раз предупредила Майя.

- Могила, тьфу. - Заверила Иллис. - Хоть я не уверена, что он считает будто мне все давно известно.

- А тебе точно не противно? Ну, что меня этому учили?

- Потом может, поделишься. - Фыркнула Иллис. - Я ведь тоже рассчитываю на мальчиков, знаешь.

Майя несколько секунд возмущенно смотрела на хохочущую подругу. Потом присоединилась к веселью. Заодно отметив, что Иллис смущенно отвела взгляд.

Начало следующего дня в школе ознаменовалось яростным воплем барона Нитуана Лловерте, раздавшимся в ответ на обращение клерка из все того же вездесущего отдела по контролю заполнения анкет.

- Я не ошибся, я не собираюсь заполнять этот пункт! Вопрос о степени изменения моих предков находится под защитой прав на частную жизнь. Я уже объяснял это в прошлом году. Или с тех пор измененные стали новой расой?

- Благодарю за внимание, ученик Лловерте, мы обязаны убедиться, что ваше мнение осталось неизменным по данному вопросу. До связи.

Нитуан растерянно обернулся к Виттору Гинзорскому с риторическим вопросом.

- Каждый год достают, когда это кончится?

- Да заполни ты этот пункт. В чем проблема-то? - Недоуменно поинтересовался тот.

- Да для вас измененных, проблемы и нет! - Барон вдруг снова взвился. - Придумали себе исключительность. Измененные! Уровни! А вот я неизмененный. И почему я должен считать себя ниже вас? Я такой же барон, как и любой измененный!

- Э-э, ты чего завелся? - Растерялся парень.

Спор привлек внимание всех, но никто не вмешивался. Болезненное отношение Нитуана к данному вопросу было известно одноклассникам. Он почему-то крайне негативно реагировал на общепринятое добавление при первом представлении, когда после титула и имени, старались обязательно указать факт принадлежности к измененным и обязательно уровень, хоть этикетом это не требовалось. Нитуан почему-то воспринимал это как способ принизить знатность его собственного рода. Поэтому в классе старались данную тему в его присутствии не обсуждать. Все только тайком пожимали плечами. В обществе этот вопрос вообще воспринимался как своеобразный способ выживания. При действующем кодексе дуэлей, меньшая степень изменения, и тем более неизмененность, считалась преимуществом при вызове. Противник с более высоким уровнем изменения не имел права отклонить вызов без риска получить общественное осуждение. Лучше уж заранее иметь полное представление о противнике, которого хочешь вызвать на дуэль. Особенно если учесть существование круга равных, в котором могли сойтись даже простолюдин с герцогом без ущерба для статуса последнего. Зато выход в круг против заведомо слабого бойца, не выставив равную замену, может плохо сказаться на репутации победителя, вплоть до особых разбирательств. Для этого в каждом сословии существовали даже суды чести. Даже на уровне законов можно было пострадать.

Назревавшая ссора прекратилась с сигналом к началу урока и появлением лорд-учителя Сколовина, преподававшего в старших классах биологию разумных рас.

- Надеюсь, вопрос вызвавший шум, что я услышал на входе в класс, не касается моего предмета и мне удастся закончить свой урок на более мирной ноте. - Заметил он.

- Прошу прощения лорд-учитель, я погорячился. - Выдал сын барона. - Приношу всем присутствующим свои извинения.

- Понятно, ваши извинения похвальны, но в чем суть проблемы? - Миролюбиво поинтересовался преподаватель.

- Просто, я где-то слышал, что измененных уже нельзя считать людьми. - Смутившись, выдал новую версию Нитуан.

- Хм-м. Это немного не по моему профилю. Вопрос скорее к генетикам. Данная тема освещается на других дисциплинах. Но почему бы не рассмотреть этот вопрос и с точки зрения топологии разумных рас. Могу предложить ее в качестве моей вводной лекции к этой дисциплине, которая стоит у нас в планах на следующее полугодие. Если уважаемые ученики не возражают, конечно. Должен напомнить, речь пойдет о предках большинства из вас. И как вы уже знаете, в этой школе за красивыми словами не принято прятать правды. А плановую тему по биологии сдвинем на следующий урок.

Возражений не последовало. Класс настороженно замер. За прошлые годы они уже усвоили, что за вступлением подобного рода идут не самые приятные темы. Но, всегда интересные.

- Прежде, чем я углублюсь в историю создания измененных, я отвечу на ваш невысказанный вопрос, ученик Лловерте. Как вам известно, такие различия как форма носа, ушей или даже длины конечностей не является причиной выделения новой расы. Многие такие признаки являются следствием проживания представителей одной и той же расы в разных внешних условиях. Устойчивые деформации облика могут достигать очень значительных размеров. Например, в условиях слегка повышенной гравитации человек может при определенных условиях организовать колонию. Но при постоянном проживании в таком мире, с поколениями начнется изменение костной и мышечной структуры так, чтобы адаптироваться к новым условиям.

- Это понятно, станут тяжеленькими коротышками весом как три обычных человека. - Прилетела ехидная реплика из класса.

- Кто вам сказа такое? - Изумился Сколовин. - Увеличение плотности всех органов приведет к росту массы тела, причем не факт, что пропорциональной. Советую вам больше обращать внимание на уроки физики в данном вопросе. Так что, ответ далеко не столь однозначный, как тут прозвучало. При эволюции в условиях незначительного увеличения гравитации, возможно даже уменьшение мышечной нагрузки при одновременном изменении структуры костного скелета сразу в нескольких направлениях. Например, уплотнение костей и формирование трубчатых структур, как у некоторых животных в нашем мире. Суммарная масса тела уменьшится, но не вес конечно. Летать потомки таких колонистов, конечно, не смогут, но ходить и бегать в своем мире вполне. Их удар может оказаться даже слабее чем у нас. Зато и наши любители кулачных боев будут иметь затруднения при попытке сломать им кости. Но это частный случай. При более заметном увеличении силы тяжести, вполне могут произойти и уже упомянутые здесь изменения. Но, тем не менее, все поселенцы, скорее всего, сохранят способность иметь общее потомство с жителями исходных миров. С точки зрения биолога, они останутся людьми. Если речь идет о человеке, естественно. В случае с измененными, вместо длительного эволюционного изменения, были искусственно выведены заранее заданные способности. Ключевой аспект тут искусственно. Так что мой ответ, да. Измененные являются людьми и остаются ими. Возможно, их можно выделить в какой-то отдельный подвид. Но вы ведь ничего не имеете против танийцев? А ведь они довольно долго пытались доказать свою исключительность и превосходство. Из истории объединенных миров вам должно быть известно, что такие идеи возникают в любой расе. Чего уж говорить об отношениях между расами.

Преподаватель слегка качнулся с носка на пятку и обратно.

- Теперь к истокам нашей истории. Заранее прошу прощения, большая часть фактов на слуху и вам прекрасно известна. Но придется потерпеть. И так, все началось еще до последнего Великого раскола. В те времена его признаки уже наблюдались во многих мирах. Двух мнений о его масштабах не было. Зато было множество предположений о возможных эпицентрах, о направлениях основных волн и соответственно, первоочередных мерах. Тогда не было методик точного определения места угрозы. Впрочем, как и сейчас.

- Но сейчас мы хотя бы можем определять положение точки раскола в момент ее формирования в пределах конкретного мира. - Снова бросил кто-то реплику.

- Да, но должен заметить, что эта технология, хоть и не такая совершенная, была еще восемьсот лет назад. - Возразил преподаватель. - Мы до сих пор можем определять место только УЖЕ произошедшего раскола. Все, что мы смогли выиграть за прошедшие столетия, это пара часов. За счет более точного инструментария. Это немало для службы охотников, но ничто для крупных прорывов. И больше здесь нам не стоит отвлекаться на эту тему.

Преподаватель прошелся перед классом и замер снова.

- Итак, в те времена во многих мирах резко возрастало количество расколов, и у охотников была хорошая статистика по тварям, которых следовало ожидать. Было понятно каких возможностей не хватает в схватках с ними. В этих условиях, идея быстро получить бойцов с врожденной способностью противостоять противнику на равных, оказалась очень заманчивой. Генетики давно экспериментировали на уровне растений и животных, в том числе и высшего порядка. Для ускорения работ, государства договорились создать группу из ведущих генетиков. Работы должны были проходить в режиме мозгового штурма. Для этого, группу и лаборатории разместили в одном из наиболее безопасных миров, в одном из немногих, где практически не было прорывов тварей и эпидемий. Не маловажным фактором была и политика того королевства. Оно было нейтральным ко всем союзам. В публичной истории, название этого королевства стараются сейчас обходить стороной. Чтобы вам было понятно почему, достаточно сказать, что это было королевство Калмеков.

- По сведениям последней экспедиции, там есть выжившие. - Тихий голос Аллоисы заставил посмотреть всех в ее сторону. - Это обсуждалось в прошлом году на уроке социологии.

Сколовин только кивнул, в знак того, что услышал. Но отвлекаться не стал.

- Лаборатории и научный центр располагались не в труднодоступных местах, а в центральных городах. Где можно было легко разместить не только ученых, но и производственные мощности для массового модифицирования разумных. - Тихо пояснил учитель. - До упомянутой вами, уважаемая ученица, экспедиции, считалось, что эпицентр Великого раскола пришелся на наш столичный мир. Точнее, наш второй континент, жизнь на котором начала возрождаться только в наше время. Увы, мы все ошибались. В королевстве калмеков Великий раскол прошелся по всей планете. К сожалению, не только по поверхности. Тектонические подвижки привели к глобальным изменениям рельефа. По данным нашей экспедиции, они держались долго. Неправдоподобно долго. Города гибли, уцелевшие жители пробивались к соседям и продолжали держаться.

- Но ведь там были измененные, лучшие ученые? - Воскликнул Нитуан.

- Вот тут и кроется то, о чем не говорят. Согласно общераспространенной версии, синдром измененных в полной мере развивается в третьем-четвертом поколении и является результатом плохо проработанной теоретической базы. Из-за гибели ученых, дальнейшие разработки не проводились.

- Разве это не так? - Аллоиса выразила всеобщее недоумение.

- Это общераспространенная версия, которая просто устраивает всех. В следующем году, в рамках курса социальной психологии я вам задам исследование на эту тему. Этот урок повторять не буду. Советую сохранить записи. - Тихо заметил преподаватель. - И так, недоработки в теории конечно были. Куда без них, при ускоренной-то работе? Но вот загвоздка в том, что специалисты все-таки оставались, да и свои собственные лаборатории ни одно государство не собиралось уничтожать. Так что, с очень высокой долей уверенности определено, что таких фатальных ошибок ни в теории, ни при ее реализации не было. Все мелочи были исправимы. Тут была больше организационная ошибка.

Сколовин вздохнул и на мгновение прервался в ожидании вопроса. Но его не последовало.

- Сосредоточившись на статистике охотников о проникающих тварях, никто не вспомнил о другом. Измененный может противостоять в одиночку твари, способной убить двух-трех охотников из обычных людей в прямом столкновении. Но вот против волны тварей размером с мелкого грызуна, измененным приходится выходить в одном строю с обычными людьми. А эта мелочь, как известно, способна уничтожать все на своем пути. Некоторые из них с удовольствием питаются даже металлами и пластиком. Именно так происходили прорывы в некоторые наши подземные города. Да и всем вам показывали, что оставалось от боевых машин при столкновении с такой волной. В подобной схватке все превосходство измененных ограничивается меньшей чувствительностью к боли и большей живучестью при потере крови. Что, в ситуации когда вы противостоите, вместо паукообразной Сиашеи нескольким сотням плотоядных и вечно голодных мышей, представляется сомнительным преимуществом. Но проблема была даже не в этом. В конце концов, противостояние волнам тварей и предполагалось организовывать общими усилиями.

С волнами всегда приходят новые или мутировавшие болезни. То, что некоторые из них способны влиять на генный код человека было известно и не вызывало серьезного беспокойства. Обычный, так сказать природный, геном обладает естественной защитой и способностью к самовосстановлению. Отдельные случаи фатальных изменений природа зачищает сама через нежизнеспособные мутации.

Участки кода, отвечающие за защиту, при модификации естественно не трогали и предполагалось, что все будет Также и с измененными. Именно это оказалось ошибочным предположением. Абсолютно любое, даже минимальное искусственное воздействие на генный код разумного, приводило к разрушению естественной способности к самовосстановлению. Искусственная устойчивость к большинству известных болезней тоже сыграла свою злую шутку. Измененные оказались под ударом наиболее разрушительных вирусов. А повышенная сопротивляемость организма и способность к ускоренной физической регенерации привели к накоплению спонтанных деформаций первоначальных генных изменений. О том, что вакцина для измененного генома также потребуется более эффективная и способная пересилить усиленную защиту организма пациента, спохватились слишком поздно.

- Ученица Аллоиса, вашего шумного одноклассника спрашивать бесполезно, но может вы, с вашим третьим уровнем изменения, подскажете, чем отличаются вакцины для обычного и измененного человека.

- Все лекарственные препараты для измененных отличаются высокими концентрациями. - Заученно оттарабанила с детства усвоенное правило Аллоиса. - По этой причине их не рекомендуется использовать другим. Наверно, вакцины тоже.

- Опять общераспространенная и наиболее удобная версия. - Грустно кивнул лорд-учитель. - Истина не секретная, и при желании о ней можно легко узнать подробности в сети. Но ее непринято обсуждать в обществе. Дело в том, что естественная защита создается в течении всего времени существования генома. За прошедшее со времени Великого раскола время, код измененных конечно частично восстановил, или скорее создал заново свою защиту. Но этого не достаточно. Вакцина для измененных, в обязательном порядке, содержит дополнительный гормонально-химический блок, отвечающий именно за защиту вашего генома, а не тела. Не будь этого блока, патогенные мутации среди измененных давно бы вышли из под контроля. Для обычных людей этот блок не только бесполезен, но и безвреден. Поэтому им без разницы, чья вакцина будет введена. Просто лекарства для неизмененных дешевле, причем значительно.

- О необходимости дополнительной защиты от вируса на генном уровне стало понятно слишком поздно. Каскадные аномалии в развитии новорожденных детей наметились только в третьем поколении. Потребовалось время на разработку самой защиты. Подробнее вы об этом, узнаете на уроках генетики через год.

Учитель некоторое время помолчал, осматривая притихший класс. На уровне общеобразовательных школ, обсуждать болезненную для высших сословий империи тему в таком ключе, решались только в подобных школах, да и то не в каждом классе. Ученики редко выносили эту тему дальше круга своего общения. Он знал, что сейчас уже все родители получают соответствующие инструкции от школьных психологов на ближайшие несколько суток. Детям придется свыкнуться с мыслью о том, что измененные не результат гениальности древних ученых и их героической гибели, а последствия не контролируемых мутаций вызванных эпидемиями Бездны.

- Но если были лаборатории и специалисты. Почему нельзя внести новые изменения? - Задал растерянным голосом Виттор.

- А как вы думаете удалось продержаться почти два поколения, пока искали способ защиты? - Учитель дружески улыбнулся. - Перед рождением измененного приходилось проводить контроль генома и при необходимости проводить его реконструкцию заново. Это приходилось делать с КАЖДЫМ новорожденным. При этом, вернуть все к исходному состоянию оказалось невозможно. Выяснить, почему происходит разрушение естественной защиты так и не удалось. Поэтому, работы по генным модификациям были остановлены. Создание новых измененных прекратили сразу, как только их потери стали сокращаться. Еще до завершения основной фазы Великого раскола. К сожалению, регулярный откат не происходит на сто процентов. Мутации, особенно полученные в первом и втором поколении, успели закрепиться. они и привели к возникновению как синдрома измененных, так и определенных ограничений при выборе партнера для продолжения рода известных вам всем.

- У других рас ситуация такая же, это понятно. А у животных? Ведь в то время было много измененных животных? - Глаза Аллоисы даже расширились в ожидании ответа. Обсуждать сексуальную тему в классе она все же была не готова.

- Та же самая картина. - Утверждающе кивнул Сколовин. - Только их жизненный цикл обычно короче человеческого. И никто не создавал для них дополнительной защиты. Выжили отдельные виды измененных животных. Вы их знаете, перечислять не буду. Все они потомки подопытных, на которых отрабатывалась методика защитных блоков. Как выяснилось, даже искусственное изменение наследственных заболеваний приводит к сходному результату. По этой причине, все генные модификация разумных в настоящее время запрещены. Ваше высочество, я могу продолжить или вы возражаете?

Все недоуменно обернулись на принцессу. Даже Майя посмотрела не нее с удивлением. Но Иллис только покосилась на нее. Слегка порозовев, она только прикрыла глаза и кивком дала разрешение.

- Что касается правящих. - Тут же продолжил преподаватель. - Эта информация должна будет остаться в этом классе. Она закрыта даже для ваших родителей, если они уже ею не владеют. По этой причине, не желающие принимать на себя такие ограничения могут покинуть урок немедленно. Оставшись, вы тем самым даете согласие на сеанс мнемоконтроля. Вызванный специалист поставит вам дополнительный блок, чтобы случайно не проговориться под воздействием эмоций. Об этом вас предупреждают регулярно в последние годы, особенно ваш класс. Соответствующее согласие родителей имеется в личном деле каждого из вас, Также как и доступ к мнемозащите. Одна минута на размышление.

Никто и не подумал сдвинуться с места. За несколько лет учебы, такие предупреждения действительно подписывались при ежегодных сверках формуляров.

Учитель Сколовин спокойно сделал вызов через свой браслет.

- Все, что рассказывается о создании измененных правящих, является чистой воды пропагандой. Абсолютно все. На самом деле, никто не пытался вывести способность интуитивного управления у человека, как и у разумного в целом. Мы даже не знаем, какой участок генома отвечает за эту способность.

- Но как же?

- Но ведь правящие...!

Подчиняясь только наклону головы, в классе вновь воцарилась тишина.

- Интуитивное мышление с повышенной эффективностью стало результатом приобретенной мутации у измененных пятого уровня во время эпидемии красной чумы. Способность оказалась наследственной и проявилась в каждом последующем поколении. Правда, не в каждом ребенке. Все разработки в этом направлении были сосредоточены всего лишь на сохранении полезной мутации. Создать нечто подобное искусственным путем так и не удалось. Нет даже намеков на решение этой задачи.

Майя покосилась на подругу, и не удержавшись быстро передвинулась за ее парту и взяла за руку. Иллис не сопротивлялась, но сидела прямо и с независимым видом.

- Мутация проявилась в небольшой группе измененных. - Тем временем продолжал учитель. На действия Майи он никак не отреагировал. - Выжило из них и того меньше. В самом начале сформировалось менее полусотни пар, давших уже плановое потомство. Это были представители пяти рас. Но для двух из них, все закончилось быстро. Число их представителей оказалось недостаточным для устойчивого продолжения рода. Среди оставшихся трех, оказались представители людей, гномов и элфиан.

- Так вот почему правящих нет у других рас! - Заметил Виттор.

- Вы неверно формулируете выводы, уважаемый ученик. У других рас нет измененных правящих. Природные появляются у любых разумных. Просто их способности не наследуются, или в этом нет закономерности.

- А синдром? Может и он не то, что нам говорили?

- То, уважаемые ученики. Это действительно нервные судороги. Но не в результате несовершенства нервной системы доставшейся измененным в наследство от менее совершенных предков. Болевые судороги возникают как реакция организма на рост микроскопических доброкачественных образований в нервных центрах. Как правило, в головном и спинном мозге. Они связаны с нервной и гормональной системами и отвечают за искусственные способности измененных. Такие как скорость физической реакции, повышенная сила или реакция иммунной системы. Картина таких образований абсолютно индивидуальна для каждого измененного, как отпечатки пальцев. Соответственно и синдром обладает ярко выраженной индивидуальностью. В общем, это и все, что сейчас стоит обсуждать.

В дверях класса уже стоял лорд Индерский. Его спутник деловито прошел к первой парте. Вся процедура была отработана до мелочей. Быстрый просмотр каких-то записей на браслете ученика, минутное вглядывание ему в глаза и все. Индерский остался около выхода и повторно всматривался в выходящего ученика. На этом вся процедура установки мнемоблока и завершалась. В знатных семьях мнемозащита практиковалась с незапамятных времен. Элементарные правила безопасности преподавались даже в обычных школах. Конечно в сокращенном виде.

Сбой произошел только, когда мнемик подошел к Майе. В классе они с Иллис оставались последними. Вздрогнув, она безотчетно отшатнулась от него. Мужчина удивленно замер.

- Это совершенно не больно. - попытался он успокоить девушку.

- Я, я, мне страшно. - Майя панически глянула на Иллис. Та напряглась, пытаясь что-то сообразить.

- Не надо, Ильдар. - Индерский даже не сдвинулся с места. - Все в порядке.

- Но, лорд-врач, у нее нет блока.

- Ильдар, она в курсе всей жизни принцессы. На какой час ее жизни в последние годы ты хочешь поставить блок?

- Но как же? - Совсем растерялся мужчина.

- Кир, на связь. Тебе проще все решить. - Решил не затягивать объяснения Индерский. В конце концов, блоки ставил сотрудник службы теней. А он только присутствовал как контролирующее лицо.

Рядом с главным врачом дворца высветилась фигура лорд-мастера теней.

- Добрый день, мастер Ильдар, все нормально. Для тактика ее высочества блок контроля не требуется. Нам известно ее неприятие мнемовоздействий.

- Но такого не может быть!

- Может, если поставить подобный блок. - С намеком заметил Индерский. - Майя, ты можешь идти, и на будущее сразу ссылайся на меня или лорд-мастера теней.

Кивнув, Майя постаралась как можно быстрее прошмыгнуть мимо все еще растерянного мнемика. Впрочем, тот поспешил уступить дорогу, тем более, что следом шла принцесса.

 

Глава 13. Дела текущие

Дознаватель делал доклад обстоятельно. Впрочем, как обычно. То, что его вызвали из провинции, было нормально, хоть и удивительно, что этим делом заинтересовался сам лорд-мастер. Впрочем, после покушения начальник теней докапывался до каждой мелочи. Так что и вызов в кабинет был объясним. Странным было другое. Кроме Кира здесь лично присутствовала ее высочество. Она не проронила ни слова и угрюмо устроилась за столом напротив докладчика. А позади него, скромно притулившись в неосвещенном уголке, сидела посторонняя. Конечно подруга принцессы, о которой ходило много разнообразных слухов, но ведь посторонняя. И вот было ощущение у капитана, что свой доклад он делает именно для той, что скромно замерла в тени. А еще, сигналы на столе лорд-мастера показывали, что на беседе присутствуют и другие. Пока не желающие выдавать своего присутствия. Так что докладывать приходилось предельно четко.

- Похоже, немного удалось раскопать. - Резюмировал Кир. - Расследование о служебных нарушениях закончено. Заместителя начальника отделения стражи снимут с должности. Начальству сделают внушение. Ну, может еще рядовым по выговору. И это все?

- В деле было замешано трое местных сотрудников стражи. Но все это объясняется нехваткой мест в морге. Местным дознавателя поставлено на вид о недопустимости нарушения регламента. Более серьезных проступков не зафиксировано.

- Если так, то зачем вы требовали экспертизу сканирования тела? У вас есть какие-то сомнения на его счет последнего трупа.

- Так точно. Но к сожалению неявные. Некоторые из допрошенных высказали сомнение, что видели шрам на лице мальчишки. Но уверенности никто не проявил. Экспертиза утверждает, что есть признаки нанесения шрама на мертвые ткани. Я решил придержать данные экспертизы. Среди выявленных нарушителей заинтересованных в подлоге нет. Да и квалификации сотрудников морга и тех не достаточно для проведения такой качественной подделки. Есть ощущение, что кто-то воспользовался ситуацией и остался незамеченным.

В кабинете на какое-то время наступила тишина.

- Капитан, вы знаете, кто я? - Раздавшийся почти над ухом голос заставил офицера обернуться и встретиться взглядом с бесшумно подошедшей девушки.

- Так точно. Вы известны как ниэла Майя. Мастер Альтер и куратор восточных провинций, назначенная ее высочеством.

- Спасибо, что не упомянули мое предыдущее место. - Слегка поморщилась девушка. - Последнее не важно, капитан. Но я имею более точную информацию о вас. Я знаю, что ваша сестра за мужем за измененным четвертого уровня.

- Она вдова, ниэла. - Осторожно поправил капитан. Разговор был странным. Но никто не спешил в него вмешиваться.

-Какой уровень изменения у вашего племянника?

- Четвертый, с сильными осложнениями. - Мужчина невольно вспомнил мальчугана, почти не встававшего последнее время с постели. Лекарства ему практически не помогали. Была слишком быстрая адаптация организма. Переходы следовали один за другим . А средств, даже с его зарплатой было недостаточно даже на замораживание положения. Свою семью Дролнов не завел. Как то не получилось с его работой. Потому, он с охотой взял на попечение свою сестру с племянником, после смерти ее мужа. И привязался к мальчишке как к своему сыну. Но чем ему помочь, если даже врачи теней только руками разводят?

- Есть подозрение, что вы ищете убийцу моего брата, капитан. - Тем временем тихо продолжила Майя. - Я обучаюсь в академии теней и знаю правила. Любые деньги для вас будут нарушением закона. Лорд-мастер теней не будет возражать, против маленькой помощи коллеге с моей стороны в его личной проблеме. Тем более, что выше дело касается меня лично.

Кир, продолжавший сидеть во главе стола только молча усмехнулся.

- Найдите мне настоящих убийц, капитан. А я сделаю так, что ваш племянник встает на ноги и забудет о лекарства. От курсов сиенты это его не освободит. Но их будет не больше, чем у других. И по крайней мере все будет зависеть от него.

- Разве это возможно. - Не удержался капитан. - О слышал о чудесах, творимых этой девушкой во дворце. Но все слухи пока ходили вокруг экспериментов с третьим уровнем. Хоть мелькали разговоры про четвертый. Но ведь не такой тяжелый, как у его племянника.

- Я же не пытаюсь судить о ваших расследованиях сложных дел. - Усмехнулась нахалка. - Мне достаточно знать, что они сложные, и если вы за них беретесь, значит рассчитываете справиться.

Капитан судорожно сглотнул. Почему-то он был уверен, что лорд-мастер в этом деле сделает так, как скажет эта девушка.

- Лорд-мастер, у меня есть право на отпуск. А в этой провинции великолепный курорт, как раз неподалеку от города, в который мне надо вернуться за вещами. Хотелось бы воспользоваться случаем, если есть возможность.

Кир только пригнул голову в знак согласия.

-Здоровье, прежде всего, капитан. Отпуск вам будет предоставлен сегодня же. И если возникнет необходимость, выходите на связь.

Сигнал от входной двери ниэла Энила Догорская услышала, находясь рядом с сыном. Мальчик снова оказался в постели. Обреченная готовность к неизбежным судорогам отчетливо читалась в его глазах и тоскливо сжимала что-то в груди матери. Она только отвела взгляд, заметив с каким страхом о посмотрел в окно, за которым уже начиналась поземка. Так было всегда. Стоило разыграться непогоде, как судороги находили свою жертву. До начала новых оставалось ровно столько, сколько потребуется легкому ветерку перерасти в сильную метель, обещанную в новостях.

Надежды на новое лекарство практически не было. Его хватит только на один или два приема, а потом организм сына снова адаптируется и придется бежать к врачам снова. Так что придется выждать, когда действительно потребуется краткий отдых. И разворачивающаяся за окном метель была верным признаком предстоящей бессонной ночи для них обоих.

Когда дома находился брат, было немного легче. Но в этот раз его командировка затянулась. За все время приехал только позавчера. И то на несколько часов. Правда на прощание, сказал, что нашел нового специалиста, который сможет помочь мальчику. Но это скорее всего ради ее успокоения. О синдроме и его изменениях она уже знает практически все. Как и о специалистах, которые могли бы им заняться. Муж наградил сына изменениями, которых не было у него самого.

Дойдя до двери она, не спрашивая распахнула ее и недоуменно уставилась на улыбающегося незнакомого парня, с жетоном курсанта академии теней сунутым ей прямо под нос. Одетый в гражданское, он меньше всего походил на грозного бойца теней.

- Курсант-стажер Жейран. Боец личной пятерки тактика еу высочества. Принцесса просит вашего согласия на посещение.

- А-а, но у меня... - Растерялась Энила.

- Так вы дате согласие? - Нетерпеливо надавил парень.

- Да, но я не понимаю. У меня даже нечем принять.

Отодвинув женщину в сторону, парень решительно прошел в квартиру и пробежался по небольшим комнаткам . Перед входной дверью тут же вырос второй. Так же со знаком бойца теней в руке. Но он замер на входе, контролируя дверь.

- Курсант -стажер Риттл. Старший пятерки. - Стоьже кратко представился он.

- Чисто. Окна во внутренний. Мальчишка тут. Похоже плох. - Донеслось из квартиры.

Из-за спины старшего выскользнули две девичьи фигурки. Пока хозяйка пыталась припомнить хоть какие-то правила этикета для таких случаев и поприветствовать замершую перед нею принцессу, вторая прошла дальше отдавая команды.

- Трое двор и лестница, двое внутри, вход и окна. - Старший только кивнул. - Боевая, двор, скрытный контроль. Ориентировочно два часа.

Не дожидаясь ответа, девушка исчезла за дверью, ведущей к сыну. Тихо охнув, женщина попыталась последовать за нею, но была остановлена ее высочеством.

- Мы здесь по договоренности с вашим братом. - Тихо заговорила она, удерживая женщину за рукав. - Он должен был вас предупредить. Майя пообещала помочь вашему сыну. Свяжитесь с ним.

-Неуверенно кивнув, хозяйка послушно включила связь. А Иллис, больше не обращая внимания на нее, поспешила следом за подругой. Рядом, облокотившись о косяк двери в прихожей, остался стоять только тот, кто назвался Жейраном. Он с интересом прислушивался к разговору растерянной женщины. И та, получив краткое подтверждение от брата, неуверенно посмотрела на него.

- У моего сына четвертый уровень изменения с сильными осложнениями. Разве ему можно помочь?

- Майя взялась, значит, считает что можно. - Пожал плечами парень. - А что вы теряете. Ведь лекарства совсем не помогают?

- Совсем. - Тяжело подтвердила женщина. - Мне уже предлагали отправить его в интернат. Там он хоть не будет мучиться.

- Не выход. - Жейран только поморщился. - Сами знаете, там их держат все время в полусонном состоянии.

- Знаю. А что делать?

- Подождать результатов. - Ухмыльнулся парень. - И вы правильно сделали, что не стали говорить по связи кто у вас в гостях. Мы тут на полулегальном положении можно сказать. Хоршо хоть боевая пятерка охранения подчиняется Майке.

Женщина растерянно вошла в комнату, в которой уже колдовали двое.

Старший личной пятерки, развернул узкую кровать так, чтобы к ней можно было подойти с двух сторон. Сын уже лежал на животе и широко раскрытыми глазами смотрел на происходящее. Поймав взглядом маму, он улыбнулся. Но попытку поднять голову пресекли сразу.

- Сказала не шевелись. Сломаешь ведь себе что-нибудь. - Майя сердито шлепнула мальчика ладошкой между лопаток. - Лучше глаза закрой и постарайся уснуть.

- Он не может заснуть. - Осторожно заметила мать. - Ему очень больно и скоро начнутся судороги.

В окно, как будто в подтверждение сказанного яростно стегнул первый снежный заряд. Стало слышно, как завыл ветер.

Но Майя на эту фразу только хмыкнула, не отвлекаясь от осмотра и прощупывания чего то в основании шеи, а потом и по всему позвоночнику. Принцесса тоже скептически посмотрела на женщину, но решила ее не прогонять.

- Ничего он сейчас не чувствует. Боли тоже. - Пояснила она. А вам лучше пока помолчать. Если хотите, можете наблюдать, но молча. Не отвлекайте мастера.

Притихнув, женщина осторожно обошла выдвинутую кровать, чтобы видеть лицо сына. А мальчишка и правда прикрыл глаза и уже через несколько о минут тихо засопел.

Майя наконец оторвалась от своего занятия.

- Ну несколько не то, что я ожидала. Осложнений полно, но все какие-то обыкновенные, ни одного нового. Просто собраны в кучу в одном пациенте. - В голосе девушки послышалось даже разочарование. Тем не менее, она решительно встряхнула руками.

- Иль, тебе придется помочь. Такой букет мне одной за раз не осилить. Да и мальчишка слаб. А завтра я его девчонкам передам. На нем одном можно столько приемов отработать.

Женщина недоуменно покосилась на принцессу, к кторой так фамильярно обратились. Но не заметила вообще никакой реакции. Она удивленно наблюдала как тонкие гибкие пальчики тактика принцессы решительно раскрылись над основанием головы сына и руки резко прошлись вниз оставляя за собой голубоватый свет, тонкой пеленой накрывшей всю обнаженную спину мальчика. Почти тут же, Майя решительно ткнула в районе поясницы, потом сбоку. Замысловато сложив пальцы под неестественным углом, коснулась кожи в районе головы. И в каждой точке, где пальцы касались тела мальчика, в голубоватой дымке начиналось что-то темнеть. К удивлению зрительницы, принцесса без разговоров следовала за мастером и аккуратно прикасалась по очереди к этим местам. Впрочем, не касаясь самой кожи. Вскоре стало ясно, что ее высочество взяла на себя обязанность следить за этими точками и каким-то образом поддерживать их в определенной интенсивности. Не позволяя ни стать совсем иссиня черными, ни побледнеть. А мастер продолжала свою работу. То с силой вдавливая пальцы в тело так, что белели костяшки, то наоборот осторожно и даже поглаживая только ей известные точки, она продвигалась вдоль спины к голове, иногда работая над плечами. Так продлилось больше часа. За который принцесса несколько раз переключалась на все больше бледнеющую подругу. Наконец, она решительно провела ладонью перед глазами Майи.

- Хватит. Ты работаешь уже в два раз дольше чем обычно. Лера меня убьет, когда узнает. Даже Гринде не оставит.

Тихо выдохнув, Майя покачнулась и присела на поспешно подставленный Риттлом стул. Рядом тут де плюхнулась и принцесса. Она выглядела не намного лучше.

Майя мрачно осмотрела женщину.

- Сегодня его не будите. Утром пусть нормально поест. К двум приведете во дворец. Контакт вам сейчас Жейран оставит. Он встретит и проводит. Сейчас я сделала что смогла. Следующий сеанс будет через три дня. Но вам придется приводить сына каждый день. Ему нужно постоянное наблюдение и укрепляющие процедуры. Этим займутся мои ученицы. Так что завтра они им займутся без меня.

- Но как же, я не уверена что он сможет дойти пойка не успокоится метель. - Заметила Энила

- Сможет. - Фыркнула Майя. - Нам пора. Завтра у ребят еще симулятор на семидесяти.

Женщина так и не смогла вспомнить, правильно ли она исполнила прощание. С этикетом она знакомилась еще совсем девчонкой. И, пожалуй, впервые ей могли пригодиться те давние уроки.

За окном, сквозь летящий снег, промелькнул силуэт взлетающего глайдера. Она вернулась в комнату и осторожно поправила одеяло на спящем сыне. Мальчик продолжал спать и улыбался под завывания ветра. А она даже не могла позвонить брату и поделиться впечатлениями. Он снова был не доступен для связи.

А утром для нее случилось совсем неожиданное. Ее разбудил сын, осторожно пытавшийся прокрасться мимо заснувшей в неудобной позе матери. Он крался почти на цыпочках по направлению к двери, удерживая в руках одежду. Это было невозможно. За все эти годы, приступы если позволяли ей засыпать ночью, вот так, в кресле, то только после того, как полностью выматывали мальчика, и он забывался в беспокойном сне. Но сейчас сын именно крался, на цыпочках. Перехватив взгляд матери, он только смущенно улыбнулся.

- Извини, мама, очень кушать захотелось. Я хотел сам.

- Что? - это была еще одна новость. - Как ты себя чувствуешь.

- Да нормально. Странно даже. На улице пурга, а я ничего не чувствую.

Элнира осторожно выпрямила затекшее от неудобной позы тело и поспешно направилась на кухню. Во дворец они прибыли на два часа раньше назначенного часа. Мать даже не пыталась осмыслить происходящее. Для нее были очевидны всего две вещи. Это то, что купленные накануне лекарства так и продолжали лежать в сумочке не востребованными. А так же, что лучше быть поближе к тем, кто смог помочь ее сыну на столь долгий срок.

Она только виновато посмотрела на встречающего ее молодого парня, одетого на этот раз в форму академии.

- Добрый день ниэла. Вы немного раньше, чем оговаривалось. И сейчас я не могу уделить вам много времени. Но ваш допуск оформлен. Эта служанка помогает в лечебнице Альтери и проводит вас по моей просьбе.

Эльнара обратила внимание на девушку, которая слегка присела в приветственном реверансе.

- Добрый день, ниэла. Прошу вас следовать за мной.

Проход по коридорам запомнился смутно. Девушка явно торопилась, и за нею пришлось идти быстрым шагом, удерживая сына за руку. Так что осмотреться не получилось. А ведь попасть во дворец императора для нее было чем-то из области фантастики. Пусть и не простолюдинка, но и не высшая аристократка. Без связей ей даже на работу сюда было бы устроиться невозможно.

В приемной лечебницы ее встретила девушка представившаяся Линарой. Выслушав оправдания пациентки в раннем приходе, она только досадливо вздохнула.

- Я в курсе о вас. Мастер дала необходимые поручения. Но что мне с вами делать сейчас? У нас тут перед вами целый поток пациентов. Не могу же я попросить их подождать.

- Мы можем где-нибудь подождать. Это ничего. - Заторопилась женщина. - Понимаете, я просто подумала, а вдруг приступ вернется раньше.

- Да он никуда и не уходил. - Рассмеялась девица. - Просто мастер немного перенаправила потоки. Лечить она начнет позже, когда мы вашего сына немного восстановим. А то уж очень он измотанно выглядит, даже на первый взгляд. Лера, можно что-нибудь сделать?

Ученица обернулась к подходящей молодой женщине. Элнира вспомнила непонятную фразу принцессы и с опаской осмотрела ту, кого опасается даже правящая. На ряду с не понятной Гриндой.

- Сейчас нет. Лорд Ривентайл специально прибывает на эти процедуры. Ради этого он даже меняет свое личное расписание. Ты же знаешь, с каким трудом удалось высвободить окошко. - Лера огорченно развела руками и обратилась прямо к посетителям. - В можете посидеть здесь на диване у стены. Я предупрежу охрану дворца. Но в следующий раз все же приезжайте к назначенному времени. Это будет удобнее для всех.

Женщина облегченно закивала головой и даже попыталась поклониться, как старшей по положению.

- А вот этого не надо. - Нахмурилась Лера. Да и ученица как-то отвела взгляд. - Хоть тут и дворец, но мастера Альнар очень неодобрительно относятся к подобрастному поведению. А если увидит Майя или ее высочество, выговоров нам тут всем не избежать. К тому же я тоже не аристократка. А у Линары даже дворянство не подтверждено, как у иностранки.

- А где мастер? Разве она не должна увидеть результат?

Сын хоть и хорохорился, но как только они устроились на небольшом диванчике, тут же задремал. Подтверждая слова ученицы о его изможденном виде. Так что у женщины было достаточно времени, чтобы понять, на-сколько она ошиблась, прибыв раньше.

Пациенты шли один за другим, без просвета. И фамилии кое-кого из них она даже могла назвать. Сама мысль, что ради нее отодвинут какого-нибудь герцога, теперь показалась смешной.

Так что, провожая взглядом сына, уходящего за дверь в сопровождении помощницы, она сосредоточилась на своих планах. Теперь в ее расписании появился обязательный пункт, опаздывать по которому лучше не стоит. А еще, она пару раз наблюдала начало обсуждения вопроса, о котором вспомнила только сейчас. В своем браслете она смогла найти некоторые сведения о стоимости услуг этих мастеров. А так же о том, что цена эта определяется не самим мастером. И неуверенно обернулась к вновь появившейся в приемной комнате Лере.

- У меня нет таких денег. - Убито объяснила она свою проблему. - Я не бедствую, но это очень дорого. Даже начальный курс восстановления.

- Извините ниэла. Но в вашем случае я не обсуждаю эту тему. Насколько я понимаю, тут действуют договоренности между мастером и вашим братом. - Лера слегка пожала плечами. Она действительно не знала подробностей. Майя просто сказала, что ей нужно окошко для этого пациента. Не в первый и не в последний раз. - Вам назначен полный курс восстановления с последующим лечением лично мастером.

Появление Майи прервало разговор. Краткое объяснение сомнений женщины и ее сбивчивые извинения она выслушала молча. Только пожала плечами.

- Лера вам правильно сказала. Это мои личные дела с вашим братом, чьи обязанности сейчас совпали с моими интересами. Я сама ему предложила этот обмен услугами. Это немного противоречит правилам структуры, в которой служит капитан Дролнов. Но разговор был в присутствии лорд-мастера теней. Так что на счет проблем по службе у него не беспокойтесь.

Обратно их с сыном доставили на глайдере дворцовой охраны. Но все же намекнули, что рассчитывать на такое обслуживание в дальнейшем не стоит. С чем женщина только согласилась.

Атака сбоку была неожиданной. Он не обратил внимания на эту складку в рельефе, за что и поплатился. Удар луча был жестоким, и пришелся в бок. Взвыв, Жейран судорожно вцепился в поврежденное место и вывалился из капсулы. Прямо на глаза разъяренного Стилета.

Всего несколько занятий назад, всей учебной пятерке было объявлено о начале тренировок с шестьюдесятью процентной реалистичностью.

Игровые симуляторы реальности никогда не настраивались на реалистичность более двадцати процентов. Отчего у игрока по началу было полное ощущение, что он ходит в толстом скафандре, сквозь который пробивались только отдельные ощущения. Даже трава ощущалась так, как будто берешь ее перчаткой. Но во время игры, мозг к таким неудобствам быстро адаптировался и переставал замечать.

В академии стояли капсулы с настраиваемым показателем. Но курсанты тренировались не более чем на трех десятках. Даже итоговые тесты проходились до сорока. Большая реалистичность была доступна только для действующих бойцов регулярных подразделений. Потому, объявление сделанном исключении, для личной пятерки тактика принцессы, было воспринято с большим энтузиазмом. До этого, на таких условиях в академии работала только пятерка Вирта.

Ага, обрадовались! Вот только никто из них не вспомнил, что боль тоже ощущение. Причем еще со времен уроков по билогии известно, что за ее восприяте отвечают теже участки мозга, что и за удовольствие. Потому отделить одно ощущение от другого просто не было возможности. Мозгу просто давали более реалистичную картинку, а остальное он достраивал уже сам. Условно говоря, меч в каком-нибудь игровом боевике только для восприятия был похож на меч. В его изображение намеренно вносились искажения, благодаря которым в подсознании все выглядело иначе. А вот если реалистичность начинала увеличиваться, то мозг в значительной мере додумывал недостающее, подправляя полученные сигналы. Как бы сам производил или усиливал полученные ощущения, которые по его мнению должны быть. На основе прошлого опыта или по описанию. И шестьдесят процентов боли от прямого попадания никто не собирался фильтровать. И привыкнуть к этому никто не мог. Так что у курсантов быстро появилось ощущение, что Стилет имеет прямое отношение к этим самым сенти, которых вылавливают столько лет. Заодно они перестали интересоваться, почему в таких симуляторах не участвует Майя. С ее опытом общения с плетками, палками и прочим, даже тридцатка казалась слишком рискованной игрой.

- В чем дело, курсант? Вы решили, что неуязвимы для снайпера?

- По условиям симуляции, у меня не было щита и бронезащиты. - Попытался оправдаться парень.

- От луча бронежилет не спасет. - Голос Стилета наполнился ядом. - А в щите вам не преодолеть склон.

- Упустил из виду тот куст, лорд-преподаватель. - Жейран наконец признал свою ошибку. Бок все еще саднило, как напоминание о полученном ранении. Полная шестидесятка была только второе занятие, предыдущие симуляции им только постепенно повышали реалистичность. Но по личному опыту он уже знал, что фантомная боль будет преследовать еще несколько часов.

- То-то же. Вы не имеете права упускать такие явные моменты. О, еще один спекся.

Из соседней камеры раздался вскрик, а потом из нее вышел Эльдиш. Он судорожно потирал грудь в области сердца и заполошно осматривался.

- Ну а вы, молодой человек, куда полезли? Один, сразу против троих. - Стилет презрительно фыркнул. - Вы перепутали учебный бой с засадным?

Эльвиш подавленно молчал. А что тут скажешь. Экран уже прокручивал последние кадры его неудачи. Эльвиш героически прорывался против троицы, устроившей ему засаду. Вот и поучил луч прямо в свою героическую грудь.

- Вы даже не предупредили остальных о засаде. - Отметил Стилет самую страшную по его мнению ошибку. - Теперь на выполнение поставленной задачи осталось только трое. И они по-прежнему действуют вслепую. Хотя благодаря вам, курсант Эльвиш, этот факт мог бы быть иным.

Парни удрученно переглянулись. Неминуемый разбор полетов будет позже. Причем разбирать их будет вся команда преподавателей-садистов, что теперь отвечают за боевую подготовку. Стилет, как ответственный за индивидуалку, просто встречал их в капсульном зале. Двое остальных сейчас наблюдали за происходящим в игре и добавляя новые вводные в игру.

Так что когда через полчаса немного потрепанные, но уже отошедшие от очередного поражения курсанты устроились за партами, троица истязателей недовольно осматривала своих жертв.

- Должен признать, вам удалось продвинуться дальше, чем я предполагал. - Стилет снова взял слово первым. - Но ваши действия вообще трудно назвать квалифицированными.

- Да зачем нам вообще этот проход? - Жейран недовольно поморщился. Ранение в руку тоже было болезненным. - Мы же пятерка тактика. По вызову все равно должны воспользоваться телепортом.

- Точно! А под прикрытием тактика этот полигон прошли бы без потерь. - Поддакнул Эльвиш.

Стилет многозначительно переглянулся с коллегами.

- Вот как? А, не слишком ли вы стали полагаться на своего тактика? Получается, что без Майи вы совсем беспомощны? - Вкрадчивый тон Стилета вызвал беспокойство у курсантов, но не сильное.

- Вы же сами говорили, что нужно полное взаимопонимание. - Буркнул Риттл.

Теперь уже возмутился и преподаватель по взаимодействию. Ведь Старший пятерки повторил именно его слова.

- Взаимопонимание, и дисциплина. Но вы, похоже, решили сесть ей на шею. Уважаемые курсанты, у вас исключительно идеальная ситуация. Мало того что вы личная пятерка сильного тактика. Только это между нами, Мае об этом знать не обязательно. - Преподаватель по взаимодействию недовольно осмотрел курсантов и продолжил. - У вас еще и объект охраны имеет подготовку на уровне боевика и готов участвовать в тренировках любого уровня.

- Точнее ей это приказывают. - Не удержался от реплики Жейран, припомнив веселую сценку с недавних практических занятий. Когда для сдачи зачета Майя в наглую вызвала принцессу на полигон академии. В восторге та не была. Вызов прервал ее планы на отдых. Но отработала без возражений. Даже покапризничала по просьбе Майи.

- И это в том числе. - Кивнул лорд-преподаватель. - У вас ситуация даже лучше чем у Вирта. У него нет дополнительного бойца на крайний случай. А ваш тактик полагается на свое личное взаимодействие с принцессой. Даже больше, чем с вами.

Курсанты вновь насупились. Но возразить было нечего. Тестовый проход тогда они прошли именно благодаря этому. Майя просто высвободила всю пятерку для прикрытия периметра. А сама с объектом прошла в режиме боевой пары.

Курсанты тяжело вздохнули. В симуляторе стояла задача пройти к объекту охраны и вывести его из опасной зоны. Только вот на подходе полегло трое. А объектом оказался какой-то совсем безвольный парень. Не способный даже удержаться за спиной прикрывающего бойца.

- Да кто же знал, что он рванет? Я ведь сказал, чтобы он шел с нами. - Риттл развел руками.

- Думаете, таких объектов у вас не будет? - Стилет ехидно пожал плечами. - Попробуйте представить, что вы охраняете не ее высочество, а скажем ее младших братьев, через годик другой. Аристократы далеко не всегда имеют нужную подготовку, а уж опыт и подавно. Что же говорить о малолетних детях.

- Но все равно, мы же прошли к нему. - Попытался оправдаться Жейран, имея ввиду всю пятерку.

- Прошли, двое из пяти. Только в каком состоянии? Их самих надо было спасать.

- Проще было телепортом. - Риттл опять тяжело вздохнул.

Лорд-преподаватель по технике недовольно сощурился.

- Вам следует вспомнить основы школьного курса физики, курсанты. Кто скажет, что надо для осуществления телепорта со свободными точками входа и выхода?

- Это известно. - Эльвиш пожал плечами. - Точные координаты точки входа и выхода, а также стационарный пункт.

- Отлично. Первая точка известна благодаря вашему телепорту, вторую дает маяк тактика. А что выступает в качестве третьей?

- Стационарный пункт телепортационной сети. Он же и осуществляет основной переброс, а при необходимости и трансляцию до другого стационара. В случае если радиуса действия не хватает. - Жейран поспешно закивал головой. - Я понимаю, что есть территории не перекрытые порталами. Но там по инструкции мы должны быть рядом с тактиком все время.

- Курсант Риттл, как старший, ваш анализ ситуации покушения, применительно к данной теме. Какой вопрос напрашивается?

- Ну, известно, что стационары перекрываются только в граничной зоне. Почему станция в замке почему-то не была отключена. Она ведь контролировалась заговорщиками?

- В точку! - Лорд-преподаватель одобрительно кивнул. - А не сделано это было только потому, что по планам нападавших, планировалась переброска подкрепления, сконцентрированного вне замка. Благодаря группе захвата, прибывшей с лорд-мастером, они не успели этого сделать. Вам понятна мысль, курсант Жейран?

- Так точно была вероятность, что мы не смогли бы воспользоваться телепортом.

- Именно. И в этом случае вам пришлось бы добираться до места покушения на своих двоих или как-то еще. И судя по результатам последней игры, дойти до своего тактика смогли бы не все. Один рубильник, уважаемые курсанты, всего один размером меньше вашего кулака. И мы бы с вами сейчас не разговаривали.

Парни подавленно молчали.

- Если так, то какова цель повышения реалистичности игр? - Задался вопросом Эльвиш.

- Вам не зря выдан тренинг с шестью десятками реальности. По максиму из допустимых. Выше уже может быть болевой шок. Бывали и смертельные случаи, между прочим. Вы должны научиться правильно оценивать свои возможности, в том числе и будучи раненными. А пока этого не наблюдается. Ни один из вас, при получении ранения не счел нужным поставить в известность своего старшего. Никто не пожелал оценить свою потерю боеспособности. Кстати, именно это наблюдалось и во время вашего реального боя. Старший самостоятельно определял степень поражения каждого из вас. Основываясь на этом, он сам определил свое место в периметре, совершенно упустив из виду остальные факторы. Чем вынудил своего тактика принимать меры к исправлению ситуации. Переоценка или недооценка своего состояния неизбежный результат при низкой реалистичности, на который мы идем в процессе обучения. Бойцы обычно получают необходимые навыки позже, при симуляциях в регулярных подразделениях. На это у них достаточно времени. Но в случае с подготовкой личных пятерок тактиков правящих, такой роскоши, к сожалению нет.

Вирен Арноский, лорд-наместник провинции Ройлин, пришел на бал с небольшим опозданием. Ему было крайне неловко перед графом Гиндзорским, чье приглашение он принял. Но дела провинции были важнее. Выслушав витиеватые извинения, хозяин бала только рассмеялся.

- Уважаемый Вирен, не стоит это того. Уж кому как не мне знать бюрократию в нашей империи. Ежегодная отчетность в масштабах провинции это святое.

- Увы, это так. Для ускорения приходится даже самому приезжать в столичную канцелярию и пользоваться всеми возможными связями только для того, чтобы отчет твоей провинции рассмотрели в первую очередь.

- Что поделаешь. - Посочувствовал Гиндзорский. - Остается радоваться, что скоро у восточных провинций появится полноценный аналитический отдел.

- А что это изменит? - Кисло сморщился наместник. - Все, кто туда перейдут сейчас и так уже не первый год работают. Можно подумать на новом месте они смогут работать в два раза быстрее.

Виренс постарался отодвинуть неприятные мысли в сторону. В конце концов, это не первый год. Сами лорд-наместники нужны были в столице только для итогового доклада своему правящему. Но аудиенция могла произойти после того, как на стол ляжет информационная записка от аналитического отдела империи. В ней будут выводы по представленным отчетам и вопросы, которые могут заинтересовать правящего. Конечно из числа тех, на которые не смогли дать ответы составители отчетов. На таких аудиенциях наместники могли и сами поднимать вопросы, не вошедшие в отчеты. До сих пор его провинцией занималась канцелярия дворца. После представления принцессы, официально он теперь должен был встретиться с нею. Правда, еще несколько лет, он может действовать параллельно и по старой схеме. Пока у детей императора не появится достаточно личного опыта.

Но визит вежливости был положен. А для этого необходимо пропихнуть отчеты своей провинции. А куда их пропихнешь? Восемь восточных провинций не шуточная дополнительная нагрузка для канцелярии. Там еще и другие есть, которые только ждут своих персональных правящих. Причем, тех кто уже ждал взросления новорожденных близнецов, считали счастливчиками.

Виренс вошел в танцевальный зал и осмотрелся. Несколько танцующих пар не привлекли особого внимания. Бал начался больше часа назад. И большинство гостей успело разбиться на мелкие группы по интересам. Старшее поколение удалилось в комнаты, чтобы отдохнуть и поговорить, младшее оставалось пока здесь. В общем, веселье было в разгаре.

Виренс отметил сына Гинзорского. Виттор стоял в компании сверстников, очевидно своих одноклассников и придерживал под локоток ее высочество.

"Вот даже как! " - Мысленно усмехнулся лорд-наместник. - "Теперь понятно куда метит его отец. Спутник правящей, это уже не мало. А если все срастется и подавно".

Он мысленно пожелал удачи хозяину бала. Ему, как хорошему знакомому, тоже был выгоден такой вариант развития дворцовых событий. Он пошарил взглядом и легко выцепил среди танцующих пар, еще одну фигурку. Вечную спутницу принцессы, теперь уже официального ее тактика. С Майей он ни разу не пересекался, но много слышал и видел со стороны. Раз она оставила принцессу ради танца, значит та под прикрытием ее личной пятерки. Если действующие тени старались не лезть на глаза без необходимости, то с курсантами лучше не связываться. Эти не постесняются остановить постороннего на глазах всего высшего света. И то верно, вокруг правящей похоже только ее одноклассники и несколько, из числа доверенных сверстников. Так что приближаться сейчас к принцессе лучше не стоит.

Виренс заметил своего коллегу. Лорд-наместник провинции Литнии освободился от разговора с кем-то из гостей и расслабленно прошелся вдоль стенки с бокалом вина в руке. Получив ответ на свое приветствие, наместник приблизился к своему собрату по несчастью.

- Обычно вы прибываете в столицу с семьей. Надеюсь ваша жена здорова? - Поинтересовался Виренс, чтобы начать светский разговор.

- Слава Единому, все хорошо. Просто я сообщил ей, что приезжать нет смысла. Завтра я отбываю к себе. - Лорд-наместник Ингаринский с удовольствием сделал глоток из бокала, заодно издали поприветствовав кого-то из гостей.

- Как? - Изумился Виренс. - В отделе мне сообщили, что из восточных провинций материалы еще не смотрели.

Собеседник сочувствующе посмотрел на удивленного Виренса.

- Я не отдавал отчет в отдел. Вы же знаете, моя провинция не под прямым правлением правящих.

- Ну да. - Покивал головой Виренс. - Вам принцесса назначила куратором свою подругу. Сочувствую. Но какое это имеет отношение к аудиенции? Ее то вам надо проходить у одного из правящих.

- Так я и прошел. - Ниэла Майя забрала из отдела материалы по своим двум провинциям и сделала сводку сама. Вы ж знаете, детальный разбор проводят рядовые сотрудники, обобщение только хромает. Так что ее высочество меня приняла еще вчера. Я задержался только из-за приглашения на это бал. Неудобно совсем отказывать.

- Вот как. - Задумался Арнорский.

Он помнил, с каким чувством воспринял сообщение о новом кураторе. Но оказывается девчонка отнеслась к своему назначению серьезно. А доступ к материалам из своих провинций она имеет полый.

- Говорят в отделе сейчас совсем тяжело. Из-за недавних событий, потеряно несколько ведущих специалистов. Так что обычным порядком мне бы пришлось тут и после Нового года торчать. - С удовольствием заметил Ингаринский.

Винерс озабочено нахмурился. Он тоже что-то такое слышал, но постарался надеяться на лучшее. Его действительно не смогли завери в успешном завершении дела до Нового года. Но что тут можно предпринять? Он расстроенно посмотрел на собеседника. Тот уже собирался раскланяться и продолжить свое дефиле до следующей мужской компании. Но взгляд его перехватил и задержался.

- Ну, я помню ваше сочувствие по поводу назначенного мне куратора. - Мужчина постарался н слишком ехидничать, но все же не сдержался, помятуя давний звонок от соседа. Тогда он только подосадовал про себя. Но теперь не удержался, чтобы отыграться.

- Вы можете подойти к ней с просьбой рассмотреть материалы отдела по вашей провинции. Очень разумная девушка, должен вам сказать. Она второй год как учится по той же программе, что и ее высочество. И не уступает ей даже в финансовых вопросах. Через нее я смог проконсультироваться и с другими департаментами и на аудиенцию она меня провела можно сказать за ручку. По мне, так очень полезная вышла поездка.

Какое-то время Виренс задумчиво следил за перемещениями обсуждаемой персоны. Не трудно было заметить, как она время о времени отдает команды по браслету и получает сообщения от своих курсантов. Их тоже было можно легко вычислить по озабоченному виду. Еще не научились как следует сливаться с толпой, но выучка уже чувствовалась. Виренс одобрительно кивнул. Его правящая должна иметь хорошую охрану, не уступающую ее брату. Что ж, если все так, как сказал его коллега, надо действовать. Мужчина отставил так и не допитый бокал с вином, и решительно двинулся в направлении только что освободившейся девушки.

- Прошу прощения, ниэла Майя, если вы никому не обещали, я бы хотел пригласить вас на следующий танец.

Майя недоуменно осмотрела незнакомого мужчину. Конечно она видела лорд-наместника раньше. Как никак провинция Ройлин входила в восточную гроздь, которыми они с Иллис занимались вплотную. Но лично знакома не была. Следующий и другие танцы она собиралась пропустить. Это приглашение на бал не был первым. С момента освобождения они приходили регулярно. Причем теперь ей приходилось лично на них отвечать. Спасибо Лере, это было не слишком обременительно, особенно составлять вежливые отказы. Но приглашение от Гиндзорских передал сам Виттор, и Илька смотрела на нее та-а-ким взглядом, что даже захоти она отказаться, не смогла бы.

Танцы давно перестали казаться ей скучным и не интересным времяпровождением. Академия обеспечивала обучения не только боевым дисциплинам. Умение держаться в обществе и сливаться с толпой, пусть это будет даже толпа аристократов, было одним обязательным направлением подготовки теней. Впрочем, Иллис удалось немного изменить ее отношение к танцам еще в Ирбинске, где они занимались этим от скуки. Так что к тому, своему первому балу с легкой руки принца, она была готова. А сейчас даже начала получать удовольствие, отвлекаясь от своих повседневных дел. Но обычно приглашать ее на танец до сих пор рисковали только хорошо знакомые люди.

Осторожно протянув ему руку, она все же позволила ему увести себя в центр зала. Ее заинтересовал не сам танец, а скорее дело, из-за которого незнакомый аристократ из провинции преступил невидимую черту условностей, сложившихся в высшем свете.

Некоторое время она послушно следовала за партнером, оказавшимся хорошим ведущим, но все же не выдержала молчания первой.

- Ваше сиятельство, вы великолепный танцор, и я получаю удовольствие от танца с вами. Но музыка скоро закончится, а вы так и не заговорили о деле, ради которого рискнули меня пригласить. - Немного ехидно подала она голос.

- Разве я не могу это сделать просто так? - Постарался улыбнуться тот.

- Можете, но вряд ли рискнете.

- Вот как? Думаю мне просто повезло. Мнение высшего света все же изменчиво и вам недолго позволят оставаться в стороне.

- И все-таки?

- Я узнал, что вы занимались материалами отчетов свих провинций. Наверно вам известна проблема с их рассмотрением. У меня угроза провести тут не только Новый год, но и значительное время после него.

- А я чем могу помочь? - Удивилась Майя. - Ваша провинция не под моим кураторством.

- Я бы попросил вас все же рассмотреть возможность заняться материалами провинции Ройлин. - Вежливо продолжил настаивать Виренс.

- Но как вы себе это представляете? - Недоумевала Майя. - Вам и вашим людям придется отчитываться передо мной. По тем провинциям они хоть подчиняются указу о кураторстве. А что скажут о вас?

- Я не совсем понимаю ваших сомнений. Никакого ущерба в этом вопросе для себя я не вижу. Мои люди готовы отчитываться перед кем угодно, лишь бы закрыть вопрос в уходящем году. И поверьте, и меня и их меньше всего волнует сейчас мнение высшего света.

- Хорошо, я поговорю с ее высочеством. Если она не будет возражать, я с вашего согласия заберу материалы у аналитиков.

Виренс, как умелый партнер, закончил танец там, где пригласил свою девушку и вежливо распрощался.

Уже вечером, выслушав рассказ Майи, Иллис весело рассмеялась.

- Так и попросил. Сама-то что думаешь?

- Ну, у меня остались вопросы, которые охватывают смежные территории. - Протянула Майя. - Я собиралась их закрыть после получения сводных материалов и использовать для представления анализа нашему преподавателю. А то он совсем уже достал данными, поросшими мхом.

- Забирай. - Решительно кивнула Иллис. - Там действительно все затягивается. А мне тоже надо будет отчитываться на совете. И вообще, если есть желание, зачем ждать моего одобрения.

- Ты мне еще предложи аудиенции давать для 'своих' лорд-наместников. - Проворчала подруга. У нее вдруг появилось ощущение, что это будет не последний отчет в этом году.

- А что, неплохая идея. - Загорелась Иллис. И видя реакцию Майи, захихикала на пру с Лерой.

 

Глава 14. Для кого праздники...

После встречи на самом высоком уровне, капитан смог ознакомиться с делом брата подруги ее высочества. В общем-то мальчишку трудно было не узнать. Эта фотография часто мелькала в новостях, став своеобразным символом разбитых цепей. Только вездесущая пресса все еще не могла докопаться, кто именно нанес этот снимок на стену скорби. Как теперь называлась куб, установленный над развалинами рынка рабов. Этот скандал похоже будет еще впереди. Материалы ему были предоставлены прямо там, в кабинете лорд-мастера теней. Без права выноса и даже обсуждения за его стенами. Даже его секретари были уверены в том, что совещание касалось исключительно его служебной командировки, со всеми выводами о недовольстве начальства, выразившегося в срочном направлении на почетную поправку здоровья.

После внимательного ознакомления с делом, он в общем согласился со сделанными выводами. Мальчишка лежал в яме, в полуподвале каких-то развалин на краю столицы. По словам его хозяина, парень возился с лопатой на ее верху. Оступился и неудачно упал, при этом свернул себе шею. Фотография вроде этот рассказ подтверждала. Но в деле настораживало отсутствие снимков перед кремацией. Хотя в том нашумевшем деле над судьями Морста и не такое бывало.

Вторым сомнительным моментом были материалы допроса самой Майи, очень обстоятельно описывавшей обстановку. И опять таки, если в деле замешан мнемик, приходится учитывать возможность наведенной памяти. Тогда из всего описания остаются только наиболее эмоционально окрашенные элементы. Сам брат и яма. Все остальное могло быть наведено. Да и сама девчонка тогда отсутствовала так долго, что ее пришлось искать. Так что было время, что бы ее отвезти до окраины и вернуть обратно.

Незнакомый Дролнову дознаватель, зачем-то добавил еще одну странность к этому делу. При этом, не включив ее в общий перечень. Объяснительную записку некоего врача, проводившего осмотр переломов и установку экзоскелетов. Капитан тогда не поленился перечитать всю записку, заинтересовавшись пометками коллеги. Больше всего его заинтересовал жирный знак вопроса около описания характера переломов с короткой подписью 'балка?'. Сказал бы он, что думает о таких врачах, да воспитание не позволяет. Даже не позаботился о сохранении медицинского дела.

Дролнов несколько раз тогда перечитал краткий раздел, но как и предшественник, остался в недоумении. Продольные, мелокооскольчатые, и даже игловидные обломки! Из своего опыта он не припоминал таких характеристик переломовах от падения чего-то такого крупного. Но девчонку нашли именно под балкой, лежащей на ее ступнях. Так что, по словам лорд-мастера, сомнения разбивались о рассказы свидетелей. Приходилось с этим мириться. Только вот у Дролнова оставалось ощущение, что он уже где-то когда-то слышал о таких вот повреждениях. Но вот когда и в связи с чем, вспомнить никак не получалось.

Тогда же лорд-мастер согласился с его мнением, что лучше не привлекать больше местные подразделения. Причем не только городской стражи, но и теней. Это была единственная гарантия от возможной утечки. Так что он тут только отпускник, причем опальный.

Капитан с видимым удовольствием потягивал пиво в очередном баре в компании с недавним знакомцем. Свои законные отпускные дни в курортном местечке он отбыл не без пользы для своего здоровья. Легенду надо было соблюдать. Но время от времени он выезжал сюда, в знакомый, и уже порядком поднадоевший городок. Для этого он нашел себе развлечение в виде местной компании бомжеватых завсегдатаев ипподрома. Те охотно приняли его в свою компанию. Тем более, что чудаковатый немолодой столичный отпускник с жаром обсуждал с местными достоинства скакунов, не забывая угощать своих оппонентов пивком и совершенно не обижаясь на их подколы после очередного проигрыша. А уж местная манера смешанных скачек, в которой участвовали наряду с лошадьми и скакуны из разных миров, была прекрасным предлогом для регулярного приезда и заведения знакомств. Для его целей это было идеальное место. Ипподром привлекал к себе не только добропорядочных жителей городка, но и жителей окраин и даже трущоб.

У него сложилась своеобразная традиция. После скачек заходить в ближайшие бары и вести задушевные беседы, как о своем проигрыше, так и местные новости.

- Ты вот поясни, - приставал к нему очередной знакомец, - сколько раз ты будешь проигрывать? Тебе же умные люди говорили, что на старлита ставить на длинных дистанциях нельзя.

- Почему? Красавец, длинные ноги, такая шейка, а как ходит! - Высказывал сомнения капитан. - Старлиты всегда славились на конных скачках.

- Красавец, согласен, да только это лошадь. А в забеге участвует лариша из мира Риаети.

- Так ведь они в одном классе. - Упорствовал столичный отпускник. - А лошади быстрее.

- Но не на этой дистанции! В рывке да, скаковая лошадь будет первой. А на восьми кругах нужна выносливость. Лошадь просто сдыхает по сравнению с ларишей.

- Ну не знаю, мне лошадь больше нравится. Слушай, а что это они?

Капитан недоуменно посмотрел на группу посетителей, угрюмо наблюдающей трансляцию похорон на ближайшем голографическом экране. Запись шла явно любительская.

- Мотоглайдеры. - Вздохнул мужик. Вчера разбился один из них. Сегодня вот прощаются. Гоняют почем зря. Этот вот в хлам. Говорят, смотреть было страшно.

- Да вроде целенький, по виду не скажешь. - Выразил недоумение капитан, разглядывая издали картинку на экране. Впрочем, по примеру своего соседа по столу, делал он это стараясь не привлекая внимание. Что бы не вызвать раздражение у подвыпившей компании

- Да ты что, не в курсе что ли? Если есть день и, тебе в морге такого красавчика сделают, краше любого живого.

- Вот как? Вяло заинтересовался капитан. - А ты откуда знаешь?

- Так сам сталкивался. Когда свою хоронил. - Мужчина слег погрустнел. Только наоборот.

- Это как?

- Повздорил с одним, в морге, перед выносом. Так эта сволочь не поленилась, вызвать одного стилиста. Заделали так, что без содрогания на лицо и не взглянешь. И придраться не к чему. Вроде все хорошо.

- И что же ты? - Из вежливости поинтересовался отпускник. Просто так, что бы поддержать разговор из вежливости. Со стороны не было заметно, но капитан внутренне насторожился. Об этом бизнесе ему было уже хорошо известно. Официально он проверял причастных к нему людей еще вместе со всеми стражниками.

Но во время своей неофициальной миссии решил рассматривать это как одно из направлений расследования. За все время, ему удалось выйти уже на нескольких нелегальных стилистов. Как тут считалось высокого класса. Но все это было не то. Снимки их работы, отосланные в столицу браковались один за другим.

- Да как, пришлось найти этого стилиста. И заплатить в два раза больше. Эти же сволочи чужую работу не берутся переделывать. Солидарность.

- Что-то я не пойму. А пожаловаться не пробовал?

- Да кому? Морги таких услуг не оказывают. Официальные стилисты только слегка подретушируют и все. Все равно ведь хоронить не будешь, через пару часов сгорит и все. Иди потом доказывай. А эти, за определенный взнос и лицо приберут, и волосы покрасят и нарастят как надо. И даже тело, если хочешь. Разве что кости не срастят. Но могут как-то зафиксировать, что бы казалось все нормальным.

- И что, так везде? В местном морге то вроде не шибко богатые.

- Не шибко? Да сюда со всех трущоб свозят. - Хохотнул мужик. - Тут иногда такие похороны закатывают для какого-нибудь главаря, не чета богатым районам.

- Понятно. Капитан поднес кружку с пивом ко рту и с медленно, растягивая удовольствие сделал несколько маленьких глотков. Он судорожно пытался сообразить, как выманить у знакомца контакт стилиста. Глядишь из тех, кого пока еще не проверил. Их и осталось то вроде всего ничего. Человека три, да еще один гном. А контакт был очень нужен. Уже Новый год наступал. А результатов было пока мало. Его официальный отпуск подходил к концу. Предлога задерживаться тут больше не будет.

- Да не, стилист классный, работу делает качественно. Это у него не отнять. - Продолжал тем временем собутыльник. - Да ну. Хороший говоришь? - Прокашлялся Дролнов.

- Берет только дорого. И говорят крышует его кто-то из городской стражи. Причем из местного отделения. Уж очень часто он в местном морге работает. А еще, когда я его уламывал, этому прощелыге пришлось оплатить проход через межмировой портал

- Так он что, не местный? -Удивился Дролнов, сочувствующе покивав болтуну.

- Местный, местный. - Обрадованно закивал тот. - Только его частенько в другие миры вызывают, когда надо все сделать неофициально. Он наверно и в столичном мире бывает.

- К бандитам что ли? - Разочарованно протянул отпускник, теряя интерес к разговору.

- И ничего не к бандитам. - Обиделся мужичок. - Надо ему только с бандитами связываться. Всякое ведь бывает. А когда провожаешь дорого тебе человека, хочется что бы он ушел в полном порядке. Он даже объявления о своих услугах дает. Вот смотри.

Мужичок выдернул из кармана местную бумажную газетенку и развернул на страниц е объявлений, тыкая пальцем в одно из них.

- Скажешь то же, Да бандиты к нему сами обращаются, когда кого из вожаков надо прибрать. А он и не отказывает.

- Да, ну может быть. - Равнодушно протянул Дролнов. Брошенный вскользь взгляд выцепил контактный номер. Больше ему и не надо было.

Перед праздниками Майе было не до развлечений. С легкой руки наместника, к ней потянулись и остальные провинции восточной грозди. Отказать было неудобно. Тем более, что они с Иллис были заинтересованы в скорейшем завершении этого периода отчетности. Преподаватель по экономике наседал. Требовал объединенный анализ по фактическим материалам. А аналитики клялись в своей перегруженности и стонали о нехватке кадров. Выделить которые в обход утвержденного плана никак. Пришлось впрягаться не только Майе, но и лично Иллис. Даже Вирт вынужден был принять участие. Но на его компанию, Майю хватило только на один вечер. Послушав его ворчание, а главное посмотрев на результат, она даже шипеть начала от возмущения.

- Ну что ты шипишь? - Постарался ее успокоить Вирт. - Ну не мое это. Сидеть, сравнивать цифры, копаться. У меня этим два аналитика занимались с прошлого года. Но одного сейчас перепроверяют, а второго забрали в центральный отдел. Все равно сводки все они там делают. Вот если есть что конкретное сделать.

- Да что ты понимаешь? - Шипела Майя. - Ты уже сдал это зачет. А нам с Илькой только предстоит его защищать. А тут ты с этим бардаком. Привык со своими аналитиками по верхам скакать. Лучше не лезь. Я сама посижу, если не возражаешь.

- Я-а-а? Да я только за. - Вирт даже не скрыл удивления но тут же прищурился. -Майка, а давай ты заберешь себе весь этот отдел аналитиков. После Нового года восточная гроздь будет укомплектована уже пятью специалистами. Вводи свои правила, пусть работают так как тебе нужно. Я только поддержу.

Иллис заинтересованно приподняла бровки. Идея ее явно заинтересовала. Хоть она и не спорила с подругой и в делах не отставала от нее. Но копаться с отчетами ей тоже не доставляло удовольствия. Куда лучше, иметь на руках уже краткую сводку, предоставленную л с анализом и общими вопросами. А тут ведь приходится заниматься их работой, формировать вопросы. А потом эти вопросы все равно выдает Майя. Принцу с принцессой как-то не по рангу работать на уровне отделов подчиненных провинций. Ситуация получалась до нельзя смешной. Но на что не пойдешь ради хорошего отзыва уважаемого преподавателя.

- Я подумаю. - Сердито буркнула Майя, решив пока отложить интересный вопрос. А пока, нам благодаря тебе, надо еще один отчет переделать.

Вирт весело скрылся за дверью. Иллис с тоской проводила его взглядом.

- Может ты зря его прогнала. Пусть бы посидел, закончил хоть как-то.

- Да еще полчаса его нытья, и я за себя не отвечаю. - Агрессивно заявила Майя.

Иллис только удивленно покосилась на нее. Подруга как-то слишком нетерпимо стала реагировать на брата. Даже на тренировках все время злилась, если в чем-то ему уступала.

-Жаль, что в этом году не получится с ребятами отпраздновать. - Вздохнула Иллис, вспоминая прошлогодний Новый год.

- Да, неудачно все как-то. С этими отчетами из столицы не вырвались. А теперь еще эта твоя поездка.

- Традиция. - Уныло протянула Иллис. - В первый год после представления, правящая должна явить себя и провести в каждой провинции официальный прием. Только не бросай меня, хорошо?

- Куда денусь. Я еще мальчишек прихвачу с собой. Не только нам страдать.

Иллис весело заулыбалась.

- Кстати, раз ты уже отправила девчонок к Гринде, и больше нет приема, может разомнемся?

- А пошли. - Весело кивнула Майя. Вспомнив, как едва не пинками выгоняла будущих подданных империи Арден. Ученицы до последнего момента не верили, что Майя останется непреклонной и отправит их на подтверждение звания подмастерья. Лера, уж что наловчившаяся сохранять невозмутимость, и та не могла сдержать смешков, глядя на них.

Сейчас она только облегченно выдохнула, радостно предупреждая по связи дежурную служанку, что надо принести воды и полотенца в спортивный зал.

К возвращению своих подопечных Лера успела уже заказать ужин. Так что, выходя в гостиную после душа, Майя с удовольствием подалась к своей привычной лежанке.

- Вот все равно не пойму, зачем нужна такая куча странных ударов. - Завела неоконченный разговор Иллис. - Вот взять этот удар бедром. Он же бесполезен.

- Не скажи. - Майя с удовольствием втянула аромат свежезаваренных трав. - Если противник слишком близко и тебе потребуется разорвать дистанцию, и такой сойдет.

- Это не удар, а какое-то пихание получается. - Бурчала Иллис.

- Папа учил, что в рукопашной за удар может сойти все, что поможет вывести противника из равновесия. У горцев вообще есть очень веселые приемы.

- Например? - Живо заинтересовалась Иллис. Не забыв благодарно кивнуть Лере, вовремя подавшей вазочку с вареньем.

- Ну этот же удар бедром, ему аналогичный плечом. Короткий, но если выполнить правильно, заставит противника сделать шаг назад. Тогда можно будет и нормальный удар сделать.

- А еще?

- Например можно поцарапать.

- Как это? - Даже Лера удивленно подняла брови. Царапающийся грозный воин горного клана, это звучало как-то не очень.

- А так. Лапа рыси называется. Пальцы разводятся и сгибаются. Удар наносится по открытому участку тела, чаще всего по лицу.

- Да-а-а. - Лера озадаченно покрутила головой. - Для такого удара нужно специально отращивать ногти.

- И ничего не нужно. - Обиделась Майя на хихикающих подруг. - Зато если достанешь, противник отступит, какая бы у него подготовка не была. А еще такие удары хороши для детей. Они не требуют силы.

- Ты чего? - Иллис озадаченно посмотрела на Майю, настроение которой вдруг резко испортилось. - Мы не хотели тебя обидеть.

- Ничего. - Майя с усилием проглотила подкативший к горлу комок. - Лютик считал этот удар девчачьим. Поэтому придумал свой. Он его назвал коготь дракона. Сжимал все пальцы и выставлял средний крючком. Вот так.

Майя вытянула руку показывая фигуру и сгибая вытянутый вверх средний палец. Если бы не грустное выражение лица Майи, девочки бы снова посмеялись, но сейчас постарались даже не улыбнуться.

- Только ему не хватало растяжки пальцев и координации. Поэтому он придерживал указательный палец большим. Папа ему все время втолковывал. Что это не правильно. - Майя снова вздохнула. - Лютик считал, что этим ударом можно не только царапать по щеке, но и в глаз попасть или скажем за ухо зацепить.

- С ним что-то случилось? - Правильно догадалась Иллис, имея ввиду сны подруги. Кошмары ее посещали теперь намного реже. Но они уже давно привыкли говорить о погибшем брате как о живом.

- Да нет, только вот отошел слишком далеко от дома и попал в туман. Ты же знаешь, ему нельзя.

Иллис сочувствующе кивнула. Даже Лера тяжело вздохнула.

О том, что после тумана у Лютика появляются язвы на лице и всем теле, они обе хорошо знали. Индерский не раз объяснял, что так в сознании преломляются попытки чужеродного мнемоблока добраться до этого тихого уголка. И продолжал настаивать на продолжении совместных тренировок. Считая, что это позволяет укреплять ее двойника, созданного подсознанием Майи. Иллис даже настаивала на аналогичном приеме в своей защите.

- Давай ты покажешь мне как работать с этим когтем. - Предложила Иллис.

- Хорошо. Только он бесполезен. Резкого удара не получается. Площадь для поражения мала. Только внезапно разве что, действительно за ухо зацепить.

-Все равно. Это ведь его собственный удар, и никто о нем не знает кроме нас.

Майя с благодарностью посмотрела на подруг и кивнула.

Гринда занималась разбором бумаг. Эта часть ее работы занимала немало времени в ее расписании. Молодой Этариол, да будут благословен жизненный путь императора, все ближе подбирался к вольной обители Альтер. Он уже не скрывал своих планов прибрать в свои загребущие лапки всех адептов и контролировать мастеров альтер.

В прошлые годы ему удалось повязать клятвой лучших выпускниц. Теперь молодой император требовал от обители разорвать древние договора с горными кланами. Убрать неподконтрольные ему отряды защитников. А вместо них пристроить своих воинов.

Было бы неплохо прекратить все это. Но куда уходить? В горных кланах жизнь будет не в пример спокойнее. Они не нарушали своих обязательств по договорам с Альтер вот уже несколько столетий. В горах имеются мелкие приюты Альтер, для странствующих мастеров и подмастерьев. Но в горах центральная обитель будет недоступна пациентам. Условия жизни там куда суровее, чем в долинах большинства миров. Организовать школы для адепток из мест с более благоприятным климатом будет очень сложно. Так что это не выход. Скорее, земли горных кланов могут служить убежищем, которым уже воспользовались некоторые молодые мастера из подданных Этариола, не пожелавшие принять его предложение. Защитники постарались перевести их через границы. Уже от туда мастера смогли заняться вопросом выбора нового места проживания и сменой подданства. Но этот путь хорош для тех, у кого нет большой семьи в империи.

Перенести все школы, с малолетними ученицами в другой мир, построить новые корпуса, расселить адепток и мастеров. Возможно, но только в крайнем случае. Сейчас это все-таки не выход. Когда-то, одна из ее предшественниц допустила уже подобную ошибку. Доверилась правителю одной единственной империи, положившись на письменные и устные договора. И пока соглашение соблюдалось, все было хорошо. В империи построили пять школ альтер и центральную обитель. Им удалось вырасти из небольшой по численности группы энтузиастов в целое направление в области работы с телом разумных. Хоть их и не признавали долго официальные медики, это никому не мешало. Но предыдущий император решил, что своеволие придворного мастера его не устраивает. Он изменил тогда пункт этого договора, и подчинил себе тех, кто по соглашению традиционно направлялся во дворец. Вроде небольшое отступление. Но уже тогда надо было задуматься о последствиях. После его смерти, к власти пришел молодой император Этариол. Сын пошел дальше отца. Альтер и их услуги стоили дорого. Популярность этой техники резко возросла после того, как они научились брать под контроль синдром измененных, пусть всего лишь низких уровней. Но таких было большинство. А обитель пользовалась существенными льготами по налогам и совершенно не подчинялась правительству империи. Даже охрану и порядок на ее территории обеспечивали собственные защитники из других миров.

Гринда прекрасно понимала логику действий императора. Зачем ограничивать себя малыми крохами? Если все школы расположены в границах империи и, по сути, могут быть переподчинены его правительству. Если изменить правила и принимать в ученицы исключительно подданных империи, то можно стать единоличным хозяином альтер и диктовать свои условия всем желающим воспользоваться их услугами. Заманчивая возможность, учитывая, что измененные продолжают играть существенную роль в жизни всех соседних государств. Вот молодой император и ухватился за нее.

Сделать все сразу он не смог. В обители обучались и подданные других государств. Ссориться из-за этого с соседями смысла не было. Проще действовать постепенно. Например, за счет ограничения приезда подданных других государств, в конкретные районы. В трех из четырех школах, расположенных в глубинке империи, уже нет иностранных подданных. А их охрана обеспечивается имперскими структурами. К адепткам Центральной обители он тоже нашел подход. И некоторые из ее учениц уже заключили контракт с империей на постоянную работу после выпуска. В качестве подмастерьев. А куда им деваться? У многих есть семьи, которые и рассчитывали перебраться в империю. Этариолу всего-то и требовалось, обеспечить им условия и связать будущих учениц договорами.

Гринда тяжело вздохнула. Своих учениц она понимала. И в былые времена даже поддерживала такие решения. Молодому подмастерью после выхода из обители требовалось время, чтобы встать на ноги. Набрать пациентов, обосноваться на новом месте. Обитель помогала, как могла. Но сидеть у себя на шее не позволяла. Государственная служба была хорошим началом. Но теперь император требовал первоочередного и исключительного права заключения таких договоров с подмастерьями. Со своими поданными он решил вопрос вне стен обители, за счет их семьи. Теперь требовал, что бы в договор с опекунами поступающих кандидаток входил пункт об обязательствах и для поданных других государств.

Гринда только поморщилась, размышляя о непростых переговорах. Этариол не хотел ничего слышать о традициях Альтер. Он добивался полного подчинения. Если бы задуматься над этим тогда, когда старый император решил изменить отдельные пункты соглашения. Досадно, что слишком поздно спохватилась. Теперь уже нельзя звать сюда мастеров для постоянного проживания. Приходится приглашать на семестр, не больше. А перспективных адепток всеми правдами и неправдами отправлять в ученичество за пределы империи. Альтер начали свою тайную борьбу за свои свободы. Но об этом знали пока только руководящие члены совета мастеров. И такое положение требуется сохранить как можно дольше.

Они больше не могут довериться исключительно одному государству. Рано или поздно, кто-то из них захочет изменять правила в угоду своим интересам. А значит надо не ликвидировать созданные школы. А сделать так, что бы Этариол признал свои планы несбыточными. Это признавал весь совет мастеров. Но только трое из них знали о планах Гринды. Еще несколько догадывались, что мастер-настоятельница неспроста пошла на сделку с семьей императора империи Арден. Остальные не желали оправдывать ее поддержку мастера, согласившейся практиковать в ошейнике. Тем более предоставлять ей адепток в обучение.

Но это уже не имело значения.

Девочка смогла найти выход из положения и избавиться от рабства. Жизнь во дворце императора, да еще рядом с принцессой оказалась мало похожа на сказку. Пришлось даже пережить покушение. Но и отдача оказалась очень большой. Майя умная девочка. Из разговоров по связи, ее оговорок и недомолвок она наверняка уже поняла, какие планы строятся здесь.

А с Адилой они уже давно все обговорили лично. Императрицу более чем устроила идея школы подмастерьев при императорском дворе. Куча маленьких девочек носящихся по дворцу никого не могла устроить. Выделять изолированные помещения для такого количества детей наряду с дворцовой школой и академией теней было не целесообразно.

А вот взрослые адептки, прибывающие для продолжения обучения из обители, совсем другое дело. Эту идею Адила поддержала с большим энтузиазмом. Пообещала даже, что если все получится, выделить под их нужды не один-два этажа, а целое крыло рядом с больницей дворца. Тем более, что Индерский не возражал. Но пока хватало и одного этажа в крыле принцессы.

Гринда невольно вспомнила двух подобранных ею лично адепток для дочери своей подруги. Майя заявляла, что смогла подготовить их за эти полгода на звание подмастерья. Сомнительно конечно. Девочки не безнадежные, но большого энтузиазма к учебе не показывали. Но Майю она понимала. Учитывая все, что у нее там творится, без признанных подмастерьев ей будет не обойтись. Так что надо будет немного подыграть.

В кабинет вошла мастер Риниара. Быстро пройдя к столу, она без приглашения устроилась в кресле и требовательно посмотрела на хозяйку кабинет.

- Прибыли адептки этой, как ее, мастера Майи. - К удивлению Гринды, женщина не выделила интонацией звание Майи. Как это часто делали недовольные мастера.

- И что? - Гринда недоуменно пожала плечами, видя возбуждение обычно спокойной женщины. - Майя уже давно подала заявку на подтверждение звания подмастерья. Заверяла, что девочки готовы. Девочки и должны были прибыть сегодня. Что-то с ними не так?

- Они и прибыли. - Как-то напряженно кивнула Ринара. - Я встретила их в воротах. Пока суть, да дело, попросила их на пару часиков поработать в приемном покое. Сегодня поток измененных даже больше чем вчера.

- Ну, это и так понятно. Зимний сезон. У многих обострение синдрома. - Заметила Гринда очевидную для всех вещь.

Проблемы сезонных обострений вошли в жизнь обители прочно и в полный рост. В отличие от Арден, в их мире кроме весеннего, был еще зимний период. Зимний сезон конечно не сезон бурь в мире Майи. Но тоже не сахар. Особенно когда начинаются метели. Его особенностью было то, что реагировали на непостоянство климата в основном дети. Для взрослых низшего уровня изменения, приступы вообще были не самой большой проблемой. Плохое самочувствие, слабость. Конечно, кое у кого, во время переходов могло дойти и до судорог. Но они наступали раз в несколько лет, причем значительно реже чем у измененных высшего уровня. После разработки процедур для измененных низшего уровня, состав пациентов в обители поменялся кардинально. Решение использовать прибывших адепток на приеме было нормой. И, как правило, никто не отказывался помочь.

- Они что отказались? - Попробовала угадать Гринда.

- Нет. Хоть и устали с дороги. Ты лучше сама посмотри, что там происходит.

Гринда послушно запустила монитор. Возникшая картинка была вполне обычной для этого зимнего сезона. Не смотря на то, что полдень еще не наступил, для пациентов в приемных покоях уже пришлось вынести дополнительные стулья. Гринда отметила, что мастера выставили на прием девочек третьего года обучения. Все правильно. Они мало что умели, еще меньше им позволялось делать самостоятельно. Но принять пациента, заполнить формуляр и провести первый осмотр вполне по силам.

Она сосредоточилась на двух своих протеже. Отметила их уверенные движения, твердые взгляды. Понаблюдала, как они перемещаются среди пациентов и встречают их. Ничего не поняв, перевела вопросительный взгляд на мастера.

- Вроде все обычно. Девочки заметно выросли, это видно по тому, как они держатся. Но это не удивительно. У Майи очень большая практика. Это всем известно.

- Гринда, - окончательно отбросила гостья официальный тон, - в приемных покоях восемнадцать измененных, семь детей, трое из которых в возрасте до шести лет, из остальных, двое в стадии перехода.

Гринда еще раз внимательно всмотрелась в экран. И только после сделанных намеков наконец поняла, на что не сразу обратила внимание. В покоях была ТИШИНА. При детях, испытывающих все прелести синдрома, этого не могло быть. Не было возмущений родителей, никто не кусал судорожно губ, сдерживая очередной приступ и пытаясь показать, какой он мужественный. А родители самого младшего и вовсе собирались домой. Причем мальчонка все время норовил обернуться на Лирину, давно уже занимающуюся другим пациентом.

Появление нового пациента немного смазало эту идилию. Мальчика отец буквально втащил в двери на руках. У него уже начинались судороги. Очень плохо, родители тянули с приходом непозволительно долго, или переход начался внезапно, и лекарства перестали действовать. Гринда узнала отца. У него был третий уровень изменения. Но сам он уже не мог пользоваться даже полной блокадой, иногда используемой Альтер, что бы дать пациенту отдохнуть. Она потеряла для него эффективность еще, когда Гринда была подмастерьем. Похоже, теперь настал черед его сына. К вошедшим подошла Риана. Если быть точнее, она просто лениво приблизилась, едва не позевывая. Девочку видно очень клонило в сон с дороги, тем более у них там сейчас почти полночь. Все ее поведение говорило о том, что происходящее для нее не в новинку. И даже скучновато. Мельком осмотрев новичка, она выпрямилась, мимоходом сунув руку куда-то под плечо. Гринда успела рассмотреть как пальцы, почти отвернувшейся адептки сложились в незнакомую комбинацию и на мгновение вдавились в тело.

- Завтра, в семь приходите, сможем заняться. - Буркнула она отцу и, не обращая больше на него внимание, направилась дальше.

Гринда не успела возмутиться таким равнодушием бывшей ученицы. Маленький пациент вдруг резко обмяк, как будто ему поставили общую блокаду, но при этом недоуменно закрутил головой и резко сел. Никто и не пытался предупредить мальчика вести себя осторожнее, что обязательно при этом приеме. Но что удивило, малыш, морщась, начал разминать правую руку, видимо была неловко подвернута. Этого не могло быть при общей блокаде. Он вообще не должен был чувствовать своего тела.

- Не поняла. Это что она сделала?

- Во-во. И я о том же. Они обе так могут. Я понаблюдала за их работой на всякий случай. Представляешь, просто мимоходом идут и выключают. А потом назначают когда приходить на прием. Оставили пока только троих, с ними сейчас работают мастера. Еще трое будут ждать приема. Остальные не уходят, потому что не могут успокоить детей, что бы увести. А этот и вовсе третьего уровня, я помню его. Смотри, какие большие глаза у мужика. Уж он-то точно знает, каково это бывает. Ты говорила, что девчонка собирается продолжить дело матери. Но как-то упустила сообщить на какой стадии у нее работа.

- Лера не докладывает об ее экспериментах. Знаю только, что в распоряжении Майи несколько пациентов третьего и четвертого уровня изменений.- Гринда не сводила задумчивого взгляда с экрана. Еще два посетителя послушно направились на выход. - Надо все же было мне принять девочек и предупредить их.

- Что? Получается, ты все-таки знала.

- Риана, ты же знаешь мать девочки. - Гринда укоризненно покачала головой. - Она никогда не заявляла неоконченной разработки, как бы ее не укоряли архивариусы. За что мы и поплатились. Записи, что она везла с собой, были повреждены грязью и водой во время аварии. Ничего восстановить не удалось. Была одна надежда, что в голове этой девочки что-то осталось.

- И ты позволила ей там остаться? - Возмутилась мастер. - Ее надо было вытаскивать.

- Куда? На радость Этариолу? - Усмехнулась Гринда.

Мастер Риана резко осеклась, осознавая, что в чем-то Гринда права.

- У них там по-другому все организованно. - Решила сменить тему Гринда. - Девочки у Майи занимаются исключительно приемом. У каждой при этом есть помощница из служанок. Все записи ведет она. Есть секретарь, он занимается регистрацией и отслеживанием очереди. А адептки их только консультируют и ведут прием несложных случаев. Допуск вообще отслеживает старшая служанка покоев принцессы. Ей выданы такие полномочия, что даже высшая аристократия предпочитает не спорить.

- Гринда, ты посмотри, как они работают! - Снова прервала ее мастер. - Они же дают отсрочку до следующего утра или до полудня. Даже не сомневаются, что все будет нормально. Мы в лучшем случае на час-два откладываем под общей блокадой, да еще под присмотром подмастерьев. А эти их домой посылают. А что это за прием? Я такого не видела, а какая эффективность!

- Придется с ними поговорить сегодня. Очень интересная техника. - Правильно поняла Гринда причину возбужденного состояния мастера. Ее и саму заинтересовала странная фигура, что использовала бывшая адептка. Девочки сильно изменились за каких-то полгода.

Линара вяло махнула рукой, прощаясь с очередным пациентом. Спать хотелось все сильнее.

Когда они прибыли к воротам обители, их уже встречала мастер Ринара. После приветствий, они узнали, что об их прибытии было извещено заранее. Но сейчас только утро и в доме учениц мастеров отдохнуть с дороги не удастся. По утрам там творится сплошной бедлам. Так как вот уже третий день, как начался вал пациентов. В связи с чем, она очень просит оказать посильную помощь хотя бы в одном из приемных залов обители. Там сейчас задействованы только адептки первого года практики. Все кто постарше привлечены в помощь мастерам.

Это тоже было обычно. Линара знала, что в такие дни привлекают к работе всех кого возможно. Особенно в приемных покоях. Дети не отличались особым терпением. А родители оказывались на взводе еще со времени начала синдрома. Так что пару часиков, почему бы и не помочь? Из дворца они добирались больше семи часов. Путешествие, конечно, было более комфортным, чем в первый раз. Деньги позволяли. Но все равно, во дворце сейчас стояла глубокая ночь, и мастер Ринара не могла об этом не знать.

Так что третий час в приемной, со стороны мастера было уже настоящим свинством.

Линара покосилась на подругу. Та тоже откровенно клевала носом. К тому же приходилось много практиковать. Она уже и забыла, каково это делать все самой. Вести запись, осматривать, назначать очередь и даже пытаться ее отслеживать.

Хорошо хоть две адептки, что тут заправляли до них, были из первогодков.

Линара только улыбнулась, вспомнив полные надежды глазки девочки едва ли десятилетнего возраста. Она не знала, что делать с орущим мальчиком, не позволявшим к себе прикоснуться. И провести его к занятому мастеру тоже не могла. Увидев молодую, но все же ученицу мастера, она с такой надеждой смотрела на нее.

- Ничего страшного. Это всего лишь первый уровень. - Даже не для нее, а скорее для заламывающей руки матери ребенка сообщила она. И сразу обратилась к ней. - Наверно первый приступ?

- Да, в нашей семье вообще мало измененных. Только его прадед. Мы не ожидали приступа, а он с утра начал жаловаться.

- Это переход. Первый. Самый болезненный. Но ничего страшного. - И вспомнив интонации и манеры своего мастера, обратилась к адептке. - В этом случае самым лучшим решением будет применить кошачью лапку. Вот смотри.

Под взглядом сосредоточенной девочки она демонстративно прижала подушечки пальцев в основание шеи на нужные точки, и плавно повела вниз.

- Точки аль, рани и викра. Не давить, просто положить и вести по линиям рианы вниз, как будто котенок гладит. Заканчивать надо на точках группы винса. И там фиксировать. Тоже не сильно Ты ведь третий год?

- Да, первая практика. - Сообщила девочка, не сводя глаз с пальцев своей нежданной наставницы.

Мальчик замер и перестал кричать. Под конец движения он вдруг заулыбался и даже попытался податься под руку девушки. Линара поспешно убрала ладонь.

- А вот этого опасайся. Воздействие на точки винса не только снимает стресс, но и притупляет чувство усталости. А мальчику сейчас лучше поспать. Так что при фиксации следи, чтобы не перебрать с воздействием.

Мать мальчика поспешно отодвинула сына, уже потянувшегося за рукой ученицы мастера и замерла в ожидании дальнейших указаний.

- Вы можете прийти завтра, только с утра? Народу будет еще немного, и мастера смогут вами заняться.

- Конечно, госпожа мастер, я приду, когда вы скажете. - Женщина с готовностью закивала головой.

- Вот и отлично. - Линара еще раз протянула руку и произвела несколько более сложных движений на шее и плечах мальчика.

- Это ты пока не запоминай. - Заметила она для адептки, подавшейся вперед. - Эти приемы вам еще не дают. Запиши их на утро и пусть идут отдыхать в гостевые дома.

Девочка поспешно схватилась за стилос и внесла нужные пометки. А потом неуверенно осмотрелась. Число пациентов в приемной явно не уменьшалось.

- Если хочешь, мы можем поработать вместе. Я буду вести осмотр и первичные процедуры. Заодно постараюсь тебе объяснять, что смогу. А ты будешь вести записи. - Предложила тогда Линара. - Правда, я еще не очень хорошо объясняю. Мне самой приходится учиться и приехала только для сдачи подтверждения.

Линара не очень удивилась, что ее идея пришлась по душе не только новой знакомой. Вспоминая свою первую практику, она могла только посочувствовать девочкам.

Молоденькие адептки с радостью свалили все, что касается ответственных решений на них, а на себя взяли ведение записей. И все оставшееся время бегали за ними хвостиком, ведя регистрацию и с восхищением наблюдая, как очередной пациент направляется к выходу. Сразу не уходили только дети. Многие из них, особенно если им пришлось почувствовать судороги, банально боялись повтора приступа. Они устраивались в сторонке и вместо того чтобы слушать уговоры сопровождающих родителей, с беспокойством следили за передвижениями самой Линары и ее подруги. Ради того, что бы не терять их из виду, они даже пытались иногда вывернуть шею. Что выглядело весьма комично. Иногда приходилось повторно возвращаться и уверять особо беспокойного ребенка в полной безопасности и что до завтра они могут пойти поиграть и даже поспать. Это тоже отнимало время и силы. Так что третий час был уже перебор. Если их тут оставят еще на час, она поднимет бунт. Или точно заснет прямо на полу, посреди пациентов.

- Линара. - Мастер-настоятельница, как всегда, собранная строго смотрела на нее.

Линара даже забеспокоилась, что опять что-то натворила.

- Мне кажется, вам на сегодня хватит. Идите к себе и отдыхайте. В столовой о вас уже знают. Так что накормят.

- Хорошо, мастер-настоятельница. - Облегченно вздохнула девушка. Про себя она с легкой досадой вспомнила, что в обители придется ходить в столовую. В комнаты им никто ужин не принесет. Она уже как-то отвыкла от таких неудобств.

- А вечером, нам придется встретиться. Расскажете новости из Арден. - Добавила Гринда. Заметив, что Лирана осматривается, только усмехнулась. - Вещи уже отнесли. Вас поселили в доме подмастерьев. Среди учениц вы, похоже, отдохнуть не сможете. Так что поживете вдвоем. А с подружками встретитесь в свободное время.

Лирана тащилась по дорожкам к дому подмастерьев, почти не глядя по сторонам. За полгода тут мало что могло измениться. Рин шла рядом, и устало пыталась поправить непослушную прядь волос. Призвать ее к порядку кардинально, у подруги сил просто не было.

- Я столько не практиковала даже во дворце. Сердито жаловалась она. Еще эти бумаги, успокаивай каждого. Если бы не твоя идея с адептками, не знаю как бы до тянула до конца.

- Да уж. Где там наши девочки? - Поддакнула Лирана.

Они уныло переглянулись, вспомнив свою команду служанок, которые все лишние обязанности делали сами и без подсказок, не мешая им. Даже маленьких пациентов успокаивали без их участия. А тут все пришлось делать самим.

- Линка, Рин! - Удивленный возглас исходил от их бывшей одногруппницы. Ее в числе прочих лучших выпускниц приняла в личные ученицы одна из мастеров обители. Полгода назад, она с искренним сочувствием возмущалась несправедливостью Гринды. Решившей отправить ее подруг по детским играм в обучение к мастеру-рабыне.

- Вы откуда здесь? - Инна радостно закрутилась вокруг них.

- Из приемного. - Сладко зевнула Линара. - Три часа там проторчали.

- А я с утра в восточном торчу. - Возвестила подруга. - Мастер меня совсем загоняла. Приходится работать помощницей, и в приемных покоях приглядывать. Совсем замоталась. Хорошо хоть половину дня всего. А вы просто соскучились или на стажировку прибыли? Вас куда поселили? Давайте к нам, у нас как раз есть свободные койки.

- Они поселены в дом подмастерьев. - Послышался голос мастера Ринары. Она сурово осмотрела троицу, но комментировать ничего не стала. Ученицы мастеров были взрослыми девушками, и сами могли оценить свои силы.

- Но почему туда. Они же ученицы. - Недоумение Инны легко читалось на лице.

- Потому что они прибыли всего на несколько дней, для подтверждения звания подмастерья. И времени на развлечения у них будет очень мало. Это решение мастера-настоятельницы.

Инна проводила мастера и с удивлением взглянула на подруг.

- У меня подтверждение только через два месяца. И я из наших была первой. - С некоторой обидой завила она. - Вы действительно на подтверждение?

- Ну да. - Линара небрежно пожала плечами. Подружка - подружкой, а удивление одной из десятки лучших адепток на курсе было приятно.

- Ну, вы даете! Подождите, так это о вас сейчас все говорят. - Вдруг сообразила Инна. - Первогодки в полном восторге.

- Ну да, было дело. - Вяло кивнула Линара. - Слушай, очень спать хочется, а вечером нас вызывает Гринда со своим консилиумом. Давай мы к вам после заскочим.

- Отлично, я всех наших соберу. - Обрадовалась идее Инна и тут же позавидовала. - Но вам повезло. Подмастерья живут по одному-два в комнате. Не то, что у нас, по двое или даже трое. Сможете нормально пожить.

Девушки непроизвольно скривились, спрятав лица за прощальным кивком. И уже проходя дальше, грустно переглянулись.

- Комнатка. А душ общий, я знаю, бывала там как-то. - Протянула Рина

- Знали бы они, что значит нормально жить. - Поддержала стон подруги Линара.

Здорово вернуться в обитель. Здесь все свое, все знакомые и подруги. Но, похоже, о своих апартаментах со спальней, гостиной и собственной ванной они начнут скучать раньше, чем представляли себе перед отъездом.

 

Глава 15. Новогодние празднества

Встреча с очередным стилистом откладывалась несколько раз. Со времени разговора за кружкой пива прошел не один день. Новый год неумолимо приближался. Как и завершение его официального отпуска. Разрушать легенду не хотелось. Она еще могла пригодиться. Потому он предпочел вообще не поддерживать связь с сестрой. В конце концов, он тут был не только вроде как в опале, но и отдыхал от проблем с племянником. На которые так часто жаловался при разговорах за кружкой пива.

Но именно с этим стилистом для трупов возникло много затруднений. То он оказался в другом мире, то был слишком занят. В общем, все время откладывал разговор. Так что Дролнов был вынужден назвать в качестве причины для встречи не личный интерес, а неофициальную просьбу следователя из столицы.

После этого, встреча была назначена. И буквально за пару дней до Нового года и своего отъезда, он направился в кафе, расположенное в одном здании с прокатом водных скутеров. Он хорошо знал этот пляж, и само здание, так как частенько изображал из себя большого любителя покататься на этих водометных аппаратах, не снабженных даже намеком на силовую защиту. В принципе, он сам назначил место встречи именно здесь. . Хоть курортное местечко и находилось далековато от интересующего района.

Он аккуратно открыл дверь кафе, уже украшенную к празднику.

В отдельном кабинете, почему-то расположенном в дальнем конце коридора второго этажа, ему предложили чашечку кофе и подождать. Почему бы и нет. Стилист был весьма любезен, и сам предупредил, что задержится минут на десять. Капитан аккуратно поднял принесенную чашечку ароматного кофе и с удовольствием сделал глоток. Окно этого кабинета выходило во внутренний дворик, и смотреть, в общем-то, было не на что. Он подумал, что расследование пока только прибавило вопросов. Правда совсем провальным назвать его было нельзя. Все же удалось выяснить, того, кто в участке стражи прибегал к услугам стилиста не только ради служебного рвения. Один из дознавателей охотно оказывал определенные услуги выходцам из трущоб. Особенно, когда требовалось обеспечить исчезновение на теле одних следов и появление других, более подходящих для нужных выводов. Но для доказательств, требовались показания стилиста. И капитан не сомневался, что сможет заставить его их дать. Он сделал еще один глоток, осушая маленькую чашечку до дна, и расслабленно откинулся на спинку дивана.

Франтовато одетый мальчишка лет шести никак не вписывался в пейзаж свежевспаханного поля и кустов, что отделяли его от тракта. И его чумазый ровесник весьма скептически осматривал нежданного встречного. Впрочем, щеголь тоже не оставался в долгу. Он гордо вздернул нос к небу, осмотрел выползшего из кустов парня и решил все-таки завязать разговор.

- Ты кто такой и чего здесь прячешься? - Поинтересовался он.

Уловив мирные нотки, паренек заметно расслабился. Но агрессивности не утратил.

- А ты кто такой, чтобы я тебе отвечал?

- Как кто? Я Риндан, сын графа Винтурийского. - Почти возмутился мальчишка.

- Это графа нашего что ли? - Стушевался паренек.

- Ну да. Так от кого ты прячешься?

- Да я из местной деревеньки тут, недалече, километрах в пяти. - Уклончиво протянул мальчишка. - Меня Антуан зовут. Можно Анту.

- Погоди, это из той, рядом с которой временный Раскол открылся?

- Ой, да что там за раскол. Так, маленькое пятнышко, даже кошка с трудом пройдет. - Принял небрежную позу новый знакомый. - Я бегал, смотрел. Ничего особенного. А шуму, как будто настоящая волна пошла. Армию нагнали, везде заставы понаставили.

- А как же ты тут оказался? - Удивился сын графа.

- А я своими тропками. На спор, что пройду. - Похвалился мальчуган. И вдруг чихнул. - Ну вот, в овраге наверно ноги замочил.

- Риндан, ты где? Нам пора ехать. - Раздалось за кустами.

- Это меня. Мы тут остановились. Отец разговаривал с начальником заставы. - Вздохнул сын графа. И тут же свысока посмотрел на чумазого выходца из деревни. - Ее высочество дает прием. Мы должны быть там через полчаса. Так что надо торопиться.

- Ух ты! Это наша новая правящая что ли? - Уважительно присвистнул простодушный парень. - Тогда понятно, чего ты так вырядился. В замках все одеваются не как люди. Мне в деревне рассказывали.

- Мы до телепорта, а потом прямиком в замок. - Зачем-то оправдался мальчишка.

- Ну,если там застава, то я пожалуй пойду. Слушай, мне бы, что принести с собой, чтоб в деревне поверили, что я дошел до тракта.

Подумав, Риндан покопался в карманах и извлек на свет какой-то карандаш.

- На, в лесу такой не найдешь. Это папа из поездки в столицу привез. Так что поверят, что был тут и разговаривал со мной.

Вы что там так долго делали? - Запричитала служанка, как только непоседливый сын графа появился их кустов.

- Так, с местными зверушками общался. - Весело откликнулся паренек, видя, что к разговору прислушивается отец и начальник заставы. Новый знакомый, конечно, был из деревенских, но должна же быть мальчишеская солидарность. Особенно против этих взрослых, любящих все запрещать.

- Ладно, заскакивай быстрее. - Поторопил отец. - Нам еще до перехода минут десять, а потом после минут сорок лету. Уже опаздываем, нехорошо получается. Как бы не пришлось ждать аудиенции.

Официальный визит, это такая скука! Еще c момента первого выхода из телепорта Майя поняла эту простую истину. Торжественная встреча, вежливые протокольные улыбки. Представления и даже приемы. Всем этим Иллис пришлось заниматься самостоятельно и в качестве главного актера. Официальный визит не предполагал решения каких-то вопросов. Это было чисто протокольное мероприятие. Так что Майя, вынужденная сопровождать подругу, старалась от скуки как могла. В чем ей охотно помогала ее личная пятерка.

Парни быстро уяснили правила игры. Или им их подсказали ребята из пятерки Вирта, который осуществлял сейчас официальный вояж по другим провинциям.

Но факт оставался фактом. Ее ребята оставались на связи постоянно. Комментируя происшествия и поведение тех или иных гостей. И без лишни разговоров исполняя распоряжения своего тактика.

В общем-то, особой нужды в личной пятерке не было. Кир не собирался полагаться только на курсантов-стажеров. Основное прикрытие осуществляли целые две пятерки бойцов теней, не считая тех, что привали в провинцию заранее. Рисковать Кир больше не собирался, как и мелочиться. Обложил сразу обеих девочек. И Майя тут выполняла ту же роль стажера тактика. С основным тактиком прикрытия она находилась в постоянном контакте.

- Майя, ты слишком гоняешь свою пятерку. Вот скажи, зачем погнала Жейрана в другой конец зала? - Донесся по связи голос старшего.

- Так там какая-то то заварушка. - Не разжимая губ, сообщила она.

- Майя, любопытство не порок. Но думать все же надо. Обычная перебранка двух аристократок, не поделивших место. Они далеко, угрозы не представляют. Тем более, что вас закрывает толпа.

- Вам хорошо. А мне тут скучно. - Поныла Майя, сидя с каменным лицом немного позади Иллис.

- В общем все. Отправь их в гостевую комнату. Пусть часок передохнут. А потом я их к делу приставлю. Подменят ребят на банкете. Им тоже отдых нужен.

Вздохнув, она с тоской проводила фигурки парней, отнюдь не расстроившихся т ем, что их прогоняют.

Ее статус куратора провинций ни как не повлиял на положение во время приемов. Точнее теперь император бросил даже задумываться о традициях и подборе для нее удобного предлога.

Ее присутствие рядом с принцессой теперь никого не удивляло, как и то, что обе они были при оружии. Покушение раскрыло многие карты. В том числе и тот факт, что Майя учится на тактика, командует личной пятеркой и пользуется абсолютным доверием императорской семьи. Раньше это были слухи, теперь вполне официальное положение.

Майя еще раз вздохнула.

Но такой подставы от подруги она все же не ожидала. Нет, то, что ее статус куратора имеет некоторые обязательства, она понимала. И это обсуждалось при подготовке. Но одно дело разговоры. А прочувствовать на себе совсем другое. Это турне началось как раз с одной из ее провинции и посидеть в сторонке не получилось. Ее не просто посадили рядом с принцессой. Ей еще пришлось принимать участие в этом представлении. Слава Единой, этот кошмар продлился недолго. На балу тоже пришлось изображать из себя официальную особу. Но это было к лучшему. Со слов охраны, она имела представление о количестве интересующихся ее танцами. А вот потом, как она не возмущалась, никто не обратил внимания на ее нежелание сидеть на виду у всех. Тактик охраны и вовсе был в восторге. Заполучить охрану в непосредственной близости от объекта, это наверно предел мечтаний любой пятерки.

- Чего ты маешься? Осталось минут двадцать. - Донеслось до нее по закрытой связи с Иллис.

- Ничего не маюсь. Просто мне никто не говорил, что приемы это часть работы куратора. - Сердито буркнула она, все так же не разжимая губ. - Тактик вон сидит себе в уголочке и сок попивает. А мне тут статую приходится изображать на пару с тобой. Заканчивай уже. Пить хочется.

Майе хорошо видна была фигура, в которую сложились пальцы Иллис.

- Издеваешься! Да я бы лучше еще одно покушение приняла. Тут скоро со скуки сдохнешь! О, еще один. О, опять заверять в своем почтении. Иль, столько здоровья, сколько тебе за один визит пожелали, не бывает. Такими здоровенькими только к Единой отправляются. Может это можно принять за покушение?

- Майка, прекрати, это местный граф с семьей. Я должна быть серьезной.

- Ты серьезной, а я каменной. - Майя вздохнула и действительно замолчала. - И чего он так поздно. Графы вроде все начале были.

- Не ворчи. Он немного опоздал. Но по уважительной причине. На его землях раскол нарисовался.

Майя сочувствовала подруге. Той приходилось не только сидеть, но еще реагировать на все происходящее. И не как-то, а благожелательно, вежливо и с благосклонностью. Попробуй нарушить протокол в общении, например с этим графом. Никто даже не подумает о том, что принцесса устала. Все сделают свои выводы. А в результате в местной опале может оказаться и сам граф, и его семья. А мужик вроде ничего, раз ради дела даже позволил себе опоздать на такое мероприятие. Даже речь толкнул такую короткую. О, уже заканчивает.

'Граф, да в такого и любиться можно! А его сынок и вовсе душка. Так и норовит слинять отсюда, вон как зыркает.' - Майя вздохнула.

Протокол не собирался идти ей на встречу. Как бы граф не сокращал сою речь, правила требовали от Иллис задать ему хотя бы пару ничего не значащих вопросов. Сменно совсем бесполезных вопросов. Если Иллис начнет приставать по делу, то окружающие воспримут это как знак недовольства новой правящей. Что ее чем-то заинтересовали дела собеседника. А что может быть важным, чтобы заняться ими прямо на празднике? Только проблемы. Благосклонность на приеме проявляется в приглашении остаться на бал в честь принцессы. Пришедшие сюда и так останутся, конечно, но быть личным гостем правящей намного престижней. А еще нужно обратиться к сопровождающим членам семьи графа. Тоже ничего не значащие фразы.

Майя прекрасно знала теперь всю эту мутотень. Кроме инструкций и объяснений ей как тактику, они с Иллис еще прошли целый курс придворного этикета и приемов. Иллис его повторяла, а Майя так, за компанию, ну и как куратор разумеется. Ей то приемы не вести. Это она так думала тогда, наивная.

Наконец, Иллис перевела взгляд на мальчика лет шести и улыбнулась.

- Я рада познакомится с наследником достойного графа. Надеюсь, ты будешь достоин своего отца.

Мальчик открыл рот для ответа. Но в этот момент не сдержался и чихнул. Майя невольно улыбнулась, глядя, как совсем не аристократически мальчишка ладонью потер нос. А когда он отнял руку, между ним и троном уже возникла быстро сгущающаяся пелена силового экрана, сквозь которую можно было рассмотреть размазанную по верхней губе мальчишки кровь.

Противный сигнал биологической тревоги прозвучал громко и резко оборвался. Из своеобразного кокона Майя могла наблюдать, как опускается защита вдоль стен приемной залы, наглухо перекрывая все двери. Это могло означать только одно. Система биологической защиты запустила процедуру полного карантина. Пришедшие гости оказались в ловушке, из которой смогут выйти только здоровые.

Граф Давийнский, хозяин замка стоял прямо перед защитным экраном принцессы. Он оказался заперт здесь вместе со своими гостями. За прошедший час, ситуация в зале изменилась разительно. Вирус действовал неумолимо и с ужасающей скоростью. Большинство гостей уже лежали или сидели с первыми признаками болезни. Кроме мальчика и его родителей, в дальнем углу лежало еще несколько тел. И пока, обнадеживающих результатов не было. Переданная, с помощью всех мысленных мер предосторожности, вакцина оказались не эффективной.

- Мы связались с соседними замками, ваше высочество. - Граф и сам уже чувствовал себя не важно, но отказался разговаривать с правящей сидя. - Через них весть о карантине уйдет в столицу. Но помощь от соседей придет только через два или три часа.

- Почему не сообщили сразу в столицу? - Майя хмуро смотрела на хозяина замка.

- Сообщили, но Раскол, ваше высочество. - Граф развел руками. - Он создает слишком много помех. Мы не получили подтверждения. Но соседи сообщили об усилении сигнала маяков. Их идентификаторы должны быть в вашем браслете.

- Граф, я благодарю вас за заботу. - Иллис слегка поежилась. - Но правила карантина касаются всех. Вы знаете об этом не хуже меня.

- Ваше высочество, вам обеспечат карантин. Ваш браслет сможет использовать ретранслятор замка.

- Это не возможно граф. - Осторожно покачала головой Иллис.

- По правилам, эвакуация принцессы была бы возможна в ее покои во дворце. Они оборудованы всей необходимой защитой для карантина такого уровня. Столь же мрачно заметила Майя. - Но наших браслетов не хватит, чтобы дотянуться до маяков портала. Помех действительно слишком много.

- Будет лучше переместить вас к соседям. Риск минимален, вы не успели заразиться и вы...

Иллис невежливо провела пальцем под носом, заставив графа замолчать. Он расширившимися глазами смотрел на продемонстрированную кровь.

- Мы с вами под одним колпаком, граф. - Мрачно заметила Иллис и устало откинулась на спинку кресла. - Но обо мне не беспокойтесь.

Майя так же слегка расслабилась и криво улыбнулась, встретившись взглядом с тактиком охраны. Бравый офицер, одетый в щеголеватый костюм выглядел неважно.

- Обстановка? - обратилась к нему Майя. Но тот не принял неловкой шутки.

- Боеспособность сорок процентов и продолжает падать. Трое без сознания, еще двое сильно ослаблены. Один лежит в углу. Оставшиеся, вместе со мной на грани, но пока держимся.

- Жаль. Не знаете как в гостевых комнатах?

- Заражению подвергся парадный двор, коридоры и приемная. Гостевые комнаты вроде успели блокировать. Так что ваша пятерка изолирована.

- У меня нет связи. - Заметила Майя.

- Все помещения дворца закрыты щитами максимальной плотности. - Пояснил тактик. - Так что это не у вас, а у ваших бойцов сейчас нет связи.

- Иллис тихо вздохнула и, не выдержав, пересела с кресла на пол. Майя поспешно последовала ее примеру и осторожно обняла подругу, укладывая ее голову себе на колени.

- Майя. - Тактик тревожно всмотрелся в лицо принцессы. - Вакцина придет в лучшем случае часа через два.

- И что вы предлагаете?

- Вспомни курс режимов эвакуации. У тебя ведь тоже действует портал.

- Да, император после покушения активировал его.

-Можно сложить два портала. Их энергии будет достаточно для пробития канала к местным генераторам через все помехи. А значит, попытаться выти на постоянный маяк ваших покоев. Достаточно всего несколько секунд устойчивой связи. Техники смогут ее обеспечить.

- Я не знаю как. Нам говорили о такой возможности. Но до практики еще не дошло. - Майя с надеждой посмотрела на офицера теней, и тот не подвел.

- Программа стандартная. Есть у каждого тактика на случай экстренной прорыва.

Нам с ребятами нельзя уходить. Но вы-то сможете.

Тонкий писк вживленного браслета показал, что нужная программа принята.

Иллис, лежащая у нее на коленях, вдруг заелозила и открыла глаза.

- Надеюсь, вы еще сможете нас догнать, офицер.

- Я тоже на это надеюсь, ваше высочество. - Вирус наконец взял свое и он как мог, аккуратно опустился на пол.

- Слушай, Мая, вот скажи. - Обратилась Иллис к подруге. - Почему когда тебе становится скучно, нам приходится драться за свою жизнь. Других развлечений ты не признаешь?

Тактик удивленно вскинул брови, на большее у него похоже не оставалось сил. Но способность принцессы шутить вселяла надежду.

- Я не специально. - Сердито проворчала Майя, запуская программу синхронизации браслетов. - Но сегодня я честно пыталась развлечься тихонько. Только кое-кто отослал моих ребят отдыхать. Надеюсь, что вовремя.

Лера устроившись в гостиной занималась бумагами. Она продолжала исполнять обязанности старшей служанки и оставалась тут чтобы контролировать работу служанок. А бумаг скопилось много. Особенно много времени стала отнимать канцелярия принцессы и Майи. Даже больше, чем доклады лечебницы Альтер. Впрочем, она не протестовала. Просто в отсутствии девочек, тут было как-то тихо. Даже две служанки, деловито смахивающие пыль, не болтали между собой. Пока девочек нет, Мегера присылала сюда исключительно новеньких. Для тренировки. Своих стерв она старалась держать подальше от старшей служанки покоев ее высочества.

Громкий сигнал тревоги раздался как всгда внезапно. Сигнал биологической угрозы в столичном мире случался уже настолько редок, что Лера даже не сразу его знала. За всю свою жизнь в столичном мире, она слышала его только в школе и на курсах служанок, во время обязательных учений. Вспыхнула предупреждающая надпись прямо в воздухе. А в дверях ведущих в спальню принцессы, возникла и начала сгущаться пелена силового щита специально подкрашенная красным цветом. Рядом возник экран, передающий изображение изнутри комнаты.

Значит дело плохо. Карантин высшего уровня. Щиты выходят на полную напитку. Быстро осмотревшись, Лера решительно схватила за плечи обеих растерявшихся служанок.

- Ты чего? Это же учения. - Удивилась одна из них.

Но Лера уже грубо пихнула их к выходу из гостиной.

- Вон. Сейчас закроется второй эшелон. - Она все еще наделась, что глупая служанка окажется права. Но не помнила, чтобы во время учений запускался весь комплекс высшей биологической защиты. Когда силовые экраны как в подводной лодке последовательно опускались, отсекая комнаты и коридоры, оставляя минимальное время для тех, кто еще мог их покинуть.

- Бегите по коридору, система активировала пять эшелонов. Не успеете, будете куковать там, где попадетесь.

- А ты? служанки замялись.

Но Лера уж осознала главную особенность тревоги, выданную экраном оповещения. Карантин был направлен на во вне, а внутрь. В спальню девочек прибывал кто-то подавший такой сигнал тревоги. И это могли быть только двое. Не обращая больше внимания на двух блондинок, она побежала к экрану, что обеспечивал теперь связь со спальней. В дверях все равно уже стояла непроницаемая пелена силового щита.

Посредине комнаты неподвижно лежали две обнявшиеся фигурки.

Позади полыхнул аварийным цветом портал внутреннего перехода. Развернувшись, она не сразу узнала Индерского в защитном костюме. Врача можно было увидеть сосредоточенным, когда он работал, обычно расслабленным и добродушным. Даже приятным для беседы. Но сейчас, в сопровождении двух помощников, появился человек, привыкший и умеющий отдавать приказы и не терпящий задержек с их исполнением. Макс задержался осматривая Леру и подал сигнал помощнику. Тот уже доставал шприц.

- Это вакцина. Она совсем не избавит от симптомов. Но и слечь в постель не даст. Зря осталась.

- Там девочки. - Толи проинформировала, толи пояснила Лера, подставляя плечо под укол.

- Значит, будешь при них. Только позже. С их состоянием, вакцина тебе может не помочь. Придется выждать.

Лера молча проследила, как группа из трех врачей пересекла красную пелену. Система карантина настроена была не открывать щиты, а просто снижала уровень напитки . Врачам пришлось по очереди продавливаться через нее. По экрану она следила как подняли на кровать сначала Иллис, потом Майю. Индерский что-то озабочено колдовал с аппаратурой кровати. Сверяясь с данными ручного сканера. Помощники разбирались с принесенными ампулами и шприцами. Их разговоров слышно не было. Через скафандры высшей биологической защиты наружу пробивалось только невнятное бормотание.

По данным системы оповещения, Лера могла себе представить масштаб проводимых мероприятий. Пять зон карантина с центром в спальне принцессы. Вторая ограничивалась смежными комнатами, включая гостиницу, в которой она находилась. Третья зона захватывала следующие комнаты и разрезала коридор. Остальная его часть, вместе с нижними этажами и даже чердаком составляли четвертую зону. В ней застряла охрана дворца на своих постах. Беднягам предстояло оставаться на месте минимум дней шесть. Пятая и шестая зоны были самыми легкими. Попавшие в нее отделаются несколькими часами и кучей анализов. Может быть, проведут пару ней под наблюдением врачей. Пределы дворца они смогут покинуть уже через два дня. А в целом, карантин охватил все крыло ее высочества. Это еще хорошо, что в нем не так много народу пока обитает. Повезло и ученицам, отбывшим в обитель.

Лера невольно покосилась на горящие значки связи на экране. Судя по всему, сейчас за происходящим следили все, кто имел доступ к внутреннему монитору.

Индерский задержался в спальне почти на час. После чего, карантинный щит с дверей спал. Зато налился красным светом выход в коридор.

Макс вышел уже без шлема. Отправив двух своих помощников, он устало присел на диван и самолично отдал команду на разблокировку голосовой связи.

Лера даже отшатнулась, когда рядом с нею, без всякого предупреждения возникло столько народу.

- Все нормально. - Поспешил успокоить сразу всех Индерский. - Вирус очень похож на красную лихорадку. Но это его вариант действует в десятки раз быстрее. Потому и успели распознать сразу. Система сработала с запозданием.

- В Вирлини до сих пор гибнут люди. - Резко прервал его Димир.

- Вакцина уже на месте. Локализовать эпидемию во дворце удалось. - Возразил Макс- проблема с территорией вокруг раскола. Увы, там придется действовать более жестко. Повторения трагедии Морста нам надеюсь удастся избежать.

- Если все так плохо, то почему ты говоришь, что с девочками все хорошо? - Адила решила прервать разгорающуюся полемику.

- Вакцина, что так удачно выманила нас два года назад Майя. - Вроде как напомнил главный врач. Но, заметив недоуменный взгляд императрицы, решил прояснить. - Миовакцина не выводится из организма и находится в спящем состоянии. Вирус опередил ее развертывание. Потому у девочек и возникли первые симптомы. Но угрозы жизни у нет. Такая интенсивная атака потребовала мобилизации ресурсов всего организма. Вакцина практически высосала их силы. Отсюда и потеря сознания. Пока вакцина выходила на рабочий режим, поле все равно нельзя было включать. Местные врачи не смогли бы обеспечить нужную поддержку. Так что, останься они без помощи, пришлось бы очень туго. Особенно Майе. А вот Иллис, как измененная перенесла все легче.

- Сейчас поле можно задействовать? - Адила сердито смотрела на неуместно довольного врача.

- Безусловно. Но немного позже. Когда спадет температура и они придут в себя.

- Я могу пройти к ним, раз все так хорошо?

- Для девочек все нормально, ваше величество. Но для посетителей это не безобидное мероприятие. Два моих помощника прямо отсюда отправились в Вирлинию. Там они будут полезнее. Сам я пока задержусь здесь. Надеюсь, Лера найдет мне местечко.

- Конечно лорд главный врач. - Лера безупречно исполнила реверанс. И сразу перехватила взгляд Индерского.

- Я смотрю, вас уже достало. - Заметил он, глядя на проступившую испарину. - Это не надолго. Через полчаса слабость начнет отступать.

- Надеюсь только на это. - Лера осторожно стерла проступившие капельки.

- Не сомневайтесь. - Кивнул Макс. - А пока вам лучше занять место на диване. Я смогу обойтись это время без вас.

Заметив, что Лера замялась, Адила решила мешаться.

- Ложись. - Отдала она приказ. - Ты нужна здоровой. Так что делай что говорят. Но я не поняла, Макс, ты тоже заражен?

- У меня миовакцина, как у девочек и у тебя с Димиром и Виртом. Перед входом я ее заранее пробудил. Так что в моем случае все будет проще. Но вас сюда я пущу только после того, как вирус потеряет активность. И даже в этом случае, на ваши покои будет наложен карантин. Пусть и не такого высокого уровня.

Лера неловко пристроилась на диванчике. Лежать в присутствии хозяев дворца было неудобно. Но слабость наваливалась все сильней. Надежда была только на обещание Индерского.

Встреча немного отдохнувших учениц с мастерами до сих пор почитаемыми как своих наставников, состоялась перед ужином. К удивлению Линары, их приняли в небольшой комнате или большом кабинете, по центру которого находился стол, за которым сидело не больше десятка наиболее уважаемых мастеров во главе с мастер-настоятельницей обители. Это был малый совет обители Альтер. Что сильно удивило обеих бывших адепток. Подтверждение заявленного звания подмастерья как-то не вязалось со столь высоким уровнем приема. Уже на входе девушки могли видеть кадры видеозаписи приема, что просматривали уважаемые мастера. Значит, дневной прием был все-таки частью их испытания. Теперь будет первый разбор полетов.

Линара обреченно вздохнула. В теории у нее все еще оставались прорехи. За которые Майя постоянно выговаривала и досадливо морщилась. И то, что наставница младше своей ученицы на четыре года с хвостиком и жила под крылышком принцессы, совсем не спасло. Эта девчонка имела ТАОКОЙ опыт общения, в том числе и в трущобах, что можно уши в трубочку свернуть от комментариев, если она была очень недовольна. Особенно когда дело касалось ее любимых занятий. В такие моменты они с Аритой радовались только тому, что на этаж никого из посторонних не пускали. Ну не давали им в обители такой материал. По измененным вообще были только основы. И касалось все почему-то только первого и второго уровней. А у их мастера пациенты третьегои даже четвертого уровня изменений в ходу.

Так что было о чем забеспокоиться. Ведь она надеялась, что будет несколько дней для повторения. А тут получается сразу, да еще на таком уровне!

К удивлению обеих кандидаток в подмастерья, их пригласили за стол.

После вежливых приветствий и ничего незначащих фраз, Гринда перешла к делу.

- Ученицы, со своего года вы первые, кого мастера представили на подтверждение звания подмастерья. Нас это радует, а на вас накладывает дополнительные обязательства. Мы внимательно ознакомились с записями работы в первый день пребывания в обители. Должна признать, неплохо, весьма неплохо.

Сидящие радом председательствующей мастера согласно закивали головой. Линара даже поймала несколько одобрительных взглядов от тех, кто не был склонен к излишней похвале. Что не могло не приободрить. Может не все так плохо, и их не будут валить только за то, что их наставница когда-то носила ошейник.

- Но что это за странные названия приемов? Линара, особенно ты этим увлекаешься. - Заинтересовалась сидящая напротив Гринды мастер.

- Прошу прощения, мастер Велина. Наша наставница дает нам названия по официальной классификации. Но в разговорах часто использует аналоги с известными животными и их поведением. Так действительно легче запоминается. И я по привычке использовала их в разговорах с адепткой. На уроках в обители часто при описании движений использовался такой способ. Мастер Майя привязала его к приему в качестве альтернативного названия. Вроде это не запрещено.

- То есть, вы знаете название приема в системе официальной классификации, например для того, что был вами обозван 'кошачьей лапкой'.

- Ринтари эль квери, винтас. - Послушно оттарабанила Линара. - По типу давления Ларн каври. Мастер Майя очень щепетильна в этом вопросе.

Мастер Велина довольно кивнула и что-то пометила у себя.

- Арита, ты умудрилась использовать совсем страшный термин, пасть хола. Которую почему-то еще рано применять адепткам первого года практики. Девочка приняла твое утверждение на веру, но наверняка захочет узнать, что это за прием в справочнике. А мы даже не можем понять, о чем идет речь. Хол, это кажется хищник похожий на волка, но с зубами, не помещающимися в пасти. Помесь волка и твари из бездны. Можешь пояснить?

- Альтар рев алкир, семиточечный. - Так же на полном автомате откликнулась сидящая рядом подруга. И добавила еще длиннющую фразу, описывающую тип нажатия для каждого пальца.

Линара вспомнила, с каким трудом она запоминала ее. Веселые были времена! Майя билась с ними почем зря. И попробуй пикни. Сразу наваливались принцесса и Лера.

Тем временем Ари уже вытянула руки перед собой, по направлению к возникшей над столом голограмме человеческой головы. Сложив вместе запястья, переплела пальцы, а затем развела их в стороны, демонстрируя хват за шею не отрывая рук друг от друга. Вид наведенных и согнутых пальцев вставших точно на нужные точки в районе шеи, по четыре с каждой стороны, действительно смахивал на названную пасть с клыками.

- Используется для снятия напряжения мышц в шейном отделе и локального отключения болевых симптомов, а так же запуска дополнительного энергопотока в канале вирры, с перенаправлением энергии из канала лан. При необходимости возможно использование восьмой точки для перекрытия обратного тока. Так как тут ведется работа на энергетическом уровне, использовать его адепткам до пятого года не рекомендуется вообще. Но прием использует два канала одновременно с возможностью выхода на третий. Поэтому адептакам применять его можно только под наблюдением мастера или обученного подмастерья. Этим приемом достигается дополнительная подпитка активных новообразований. Что позволяет.....

- Достаточно. Дальше вроде как понятно. - Притормозила разошедшуюся ученицу еще один мастер. - Идея использовать альтернативные названия не нова. Просто возведение этого в систему как-то необычно. Хотя, если есть результат и он не вредит основным знаниям, то волне допустимо. Претензий нет, замечаний тоже.

- Верно, но хотелось бы узнать, какие еще приемы изучили наши выпускницы за это время. И раз уж у их наставницы столь необычная методика, вместе с альтернативными названиями. Во-первых не удержатся, и у адепток все равно будут вопросы, на которые придется отвечать. Во-вторых, почему бы не использовать успешный опыт. По мне, так весьма запоминающееся название. Хол, на сколько я знаю именно так и нападет на свою жертву, сзади и за шею.

Так как пожелание вызвало одобрение среди всех мастеров, девушки послушно начали сыпать названиями. Время от времени им приходилось по очереди демонстрировать тот или иной прием по выбору мастеров.

Линара с удивлением отметила, что за полгода ее арсенал пополнился почти на три десятка приемов. И это не считая вариантов упрощения известных ей с обители отдельных приемов и целых комплексов, которые Майя неумолимо заставляла их отрабатывать. А ведь были еще приемы, не предоставляемые на рассмотрение мастеров. Майя была недовольна качеством их исполнения и требовала не распространяться без ее одобрения. Таких было еще десятка полтора.

- Ясно. Арита, твое замечание на счет пасти наводит меня на мысль, что вы уже имеете практический опыт работы с энергетическими потоками.

- Наставница начла нам давать самые начала теории, мастер Велина, на практике мы работали всего несколько сеансов.

- Вы можете сказать почему? Или нам надо обратиться за пояснениями к мастеру Майе? - Продолжила дотошный мастер.

- У нас пока низкий резерв. Наставница говорит это нормальным и считает, что мы сможем его развить при условии постоянной тренировки. Но пока для эффективных занятий нужен донор, даже для начальных приемов. А ее высочество не всегда имеет свободное время днем, когда проходят мастер-классы.

- При чем тут принцесса Арден. - Недоуменно нахмурилась Мастер Велина, выражая общее недоумение присутствующих.

- Ну как же, принцесса Иллисиана донор для наставницы и иногда соглашается помочь нам на тренировках. - Линара удивленно посмотрела на застывших мастеров. Неужели они считали, что принцесса будет заниматься с ученицами постоянно?

- Ясно. - Поспешила взять слово Гринда. - Девочки на сегодня вы свободны. Надеюсь, завтра утром вы будете отдохнувшими. Ваш рабочий день начнется рано.

Гринда дала понять, что понимает планы девушек на этот вечер. Но сильно не возражает. Когда смущенно попрощавшиеся, ученицы покинули комнату для совещаний, за столом некоторое время хранилось молчание.

- Гринда, я как-то пропустила информацию о том, что принцесса Арден дающая.

- Для меня самой это сюрприз. Я считала, что она выполняет только роль наблюдающей. У Майи с этим проблемы. - Не без иронии заметила мастер-настоятельница. Имея ввиду, что этой проблемой страдают все увлеченные своим делом мастера.

- Да, но дающая! Она же из правящих. До сих пор такого не случалось.

- Да просто никому в голову не приходило так использовать правящих. - Хмыкнула Велинда. Вечно у этих Толнойских все не так. Вот и тут выкрутилась. Нашла себе персональную дающую и обучила как смогла.

Найти своего личного дающего удавалось далеко не каждому из мастеров. И удача девочки их взволновала, не без примеси добродушной зависти. Впрочем, все заодно согласно посмеялись на счет реплики своей коллеги. Род Майи по линии матери славился нестандартными выходками и странными решениями.

- Но сейчас не об этом. - Вернулась к теме совещания Гринда. - Что кажете мастера по поводу услышанного.

- А что тут говорить. - Начал Мастер Дилна, преподаватель общего курса Альтер. - В части общих приемов девочки очень сильно продвинулись. Практикуют на уровне автоматизма. Мы все это видели. То, что приемы упрощены больше чем обычно, так я тоже часто это делаю и старюсь передать удачные варианты ученицам. Майя, похоже, возвела это в систему. Прослеживаются целые комплексы. И похоже очень удачные. Но для этого у нее очень веские причины.

- Еще бы. С таким потоком пациентов у нее просто выхода другого не было. Проворчала еще один мастер. - А чтобы свалить все это на двух выпускниц, ей пришлось еще и систематизировать все свои наработки.

- Девочка вся в мать. - Опять заворчала мастер Велинда. - Лирана была отличным Альтери, с системным научным подходом. Счастье что она предала дочери свои способности. Но вот к обучению адепток ее допускать было нельзя, все сваливала в кучу. И дочь и в этом следует за ней. Просто вываливает все, что знает по очередной теме на головы учениц, а потом смотрит, как те выгребают. Только не учитывает, что ее учила мать и сама она из рода Толнойских. Разгребать ворох информации для них что-то вроде семейного хобби. Чем больше и запутаннее, тем лучше и интереснее. Адептки и захлебнуться могут.

- Да уж. Общий курс с вариантами упрощения стандартных приемов, теория энергетических потоков и практика индивидуальной работы одновременно с теорией преобразования энергий. Да еще и практическая работа с дающей.

- Еще теория контроля синдрома измененных низкого уровня. - Закончила Дилна и добавила. - Тоже с практикой. Некоторые приемы я с трудом узнала. Девочка не просто восстановила разработки матери, а сильно их развила. Мы не можем заниматься упрощениями в этой области именно в силу слабого понимания теории. До этого просто не доходят руки.

-Если бы только это. Не знаю как ты, Дилна. Но я услышала минимум шесть наименований, с отсылкой на незнакомые теоретические предпосылки. Как я понимаю, это уже относится к новым разработкам. Лирана применила один из них на том мальчике, с третьим уровнем.

- И как применила! -Дилна кивнула. - Четыре из этих шести являются модификацией используемых на низком уровне. А вот два совершенно новые. И Арита применила к стати один из них. Поразительный эффект. Только, что я буду делать завтра с этим мальчонкой, даже не знаю. Третий уровень все-таки.

- Вызовешь Лирину. - Буркнула Гринда.

За разговорами чувствовалась не озвученная проблема. Обе ученицы были подданными империи. И Этариол очень быстро узнает, если уже не узнал, как просчитались его осведомители.

Дилна правильно поняла испортившееся настроение начальницы. Девушки с навыками лечения синдрома измененных третьего уровня, пусть и только начальными, был лакомым кусочком для молодого императора. Это была уже явная возможность контроля знатных семейств, составлявших большинство в среднем звене управления империи.

- Их надо предупредить. Пусть сами решают.- Предложила она. - Защитники, если что, смогут вывести их в убежища на свои земли. А там уже будет легче. Конечно, может возникнуть конфликт с Арден. Если они после этого там появятся. Но до серьезных последствий не дойдет.

- Так то оно так, но жалко терять таких перспективных учениц. Как мы сами-то пропустили девочек. Полгода в таком режиме, и ничего, выплывают. Даже результат выдают.

То, что бывшие адептки получат подтверждение и станут подмастерьями, ни у кого из присутствующих сомнений не вызывало уже. Скорее уж наоборот, им самим придется внимательно наблюдать, задавать вопросы и учиться у своих собственных учениц. Ведь Майю сюда и подавно нельзя приглашать. Их император от такого подарка точно не откажется. А за возможность взять под контроль синдром измененных среднего уровня можно пойти и на конфликт с соседней империей. До войны не дойдет. Зато поторговаться будет можно.

А обсуждаемые особы в это время, вместе со своими старыми подругами уже весело вспоминали веселые моменты из бурной жизни адепток устроившись в комнатке общежития учениц на четыре кровати. Хозяйки накрыли стол, а прибывшие не остались в долгу и притащили несколько бутылочек вина из числа привезенных с собой. При виде того, что было выставлено на стол, у подруг приподнялись брови. Они и сейчас, будучи уже ученицами мастеров, могли позволить себе такое не чаще бутылочки в пару месяцев, и то в складчину. А тут сразу пять бутылок. И ведь не скажешь, что ученицы обители мало зарабатывают.

- Судя по маркировке, вы ограбили подвалы дворца Арден. - С видом обвинителя заявила Сина, разглядывая маленький значок на этикетке.

- И ничего не ограбили. - Немного обиделась Лирана. - Просто попросили принести, надо же было что-то на гостинцы прихватить. И для вас, между прочим, тоже.

- Попросили? - Синта скептически осмотрела обеих. Все не без ехидства вспомнили, как их ловили в подвалах обители именно за этим занятием. Там тоже был небольшой винный погребок. В котором хранилось не дешевое вино, в лечебных целях разумеется.

- Ну да. И, между прочим, все официально. В день отъезда, вместе завтраком и принесли. - Поддержала подругу Арита.

- Ты еще добавь, что завтрак вам приносят в вашу комнату. - Весело подначила Сина и, заметив неловкое переглядывание смутившихся подруг, удивленно вскинула брови. - Что, правда?

- Ну, иногда так не хочется идти в столовую с утра. - Решила завуалировать правдивый ответ Ари.

- Ничего себе! Да тебе в последний раз с утра хотелось куда-то идти лет пять назад. - Рассмеялась Сина. - Все время ворчалаь, что мы рано встаем. Лирана , она по прежнему ворчит если ванну до нее занимаешь?

- Да нет, мы обычно в коридоре встречаемся. Зачем ей моя ванна. - Лирана тоже не хотела врать. Но к желанию похвастаться новыми условиями жизни, примешивалось и чувство неловкости. В обители подруги жили, конечно, не как адептки. Комнаты у них были на трех-четырех человек, а не на восемь. И кроме тумбочек, оставалось место для личных шкафчиков, в которых помещалась новая одежда. Вот станут подмастерьями, тогда им будет положена отдельная комната в другом доме. Но ванная, точнее душевая все равно будет располагаться в конце коридора. Так что Лирана постаралась не поднимать глаз от стола. А просто начала разливать вино.

- У вас что, отдельные комнаты? - Наконец нарушила всеобщее молчание Сина. - С отдельным душем?

- Ванной. - Призналась Арита.- Вы даже не представляете, какой это кайф! Только не завидуйте. От занятий и работы продыху нет. А покои расположены в защищенной части крыла принцессы. Никого в гости не приведешь. Приходится заранее спрашивать согласия ее высочества. А то Майку не допросишься.

- Покои? Значит у вас не по одной комнате?

- Спальня и гостиная. - Призналась Арита.

- Ну, вы даете. - Растерянно протянула Сина. - Апартаменты во дворце, завтраки приносят. Еще скажите, что служанки убираться приходят.

Подруги недоверчиво смотрели на смущенно потупившихся гостей.

- Ну, нам сказали, что уборка, это способ отлынивать от работы в лечебнице. А после работы и учебы точно не хочется убираться.

- Да кто б мне такое сказал! - Сина восхищенно покрутила головой. - Я уже самостоятельно веду прием по общим болячкам. Мой мастер даже доверяет прием измененных с простыми синдромами. В день до пяти человек принимаю. А такого что-то не слышу. Вот скажи, Лирана, ты сколько в день принимаешь?

- Ну, человек девять как-то было. Если не считать тех, что принимаются под присмотром наставницы.

- Подожди, я имею ввиду, сама принимаешь. - Не поняла Сина.

- Ну да. Майя занимается с нами в режиме мастер-класса. Днем показывает и дает задания. А вечером семинар по ранее пройденному. А днем мы ведем прием сами. В рамках того, к чему получили допуск. Например, синдром измененных мы сами пока еще не работаем. Только первичный прием и завершение процедур.

Слушавшие подруги несколько растерянно переглянулись.

- Так вы сюда приехали не только потому, что соскучились?

- Мы очень соскучились, вы даже не представляете как. - Горячо заверила подруг Арита. - Просто нашему мастеру позарез нужны подмастерья. Без официального признания она не может нас допустить до постоянной практики. Это еще и ей надо для подтверждения звания мастера. Мы ведь у нее первые, и нужно подтверждение совета мастеров. Об этом Гринда сразу предупреждала, когда только отправляла нас к ней.

- Почему она меня к ней не отправила? - Взвыла Синта. - Я тоже хочу жить в своих апартаментах с личной ванной. И чтоб я не отлынивала от работы под предлогом уборки, пусть присылают служанок.

Компания весело рассмеялась.

- Так, Давайте вы нам сейчас все подробно расскажете. А еще о принцессе, и об этой мастере Майе. Тут столько слухов про них ходит. Как вы пережили то ужасное покушение?

Ниэл Риндол привел своего сына в обитель за два часа до назначенного времени. Он хорошо знал, что такое приступ синдрома измененного, тем более в этом возрасте. Лекарства для сына были приготовлены, и они готовились ко второму переходу заранее. Но как это часто бывает, все пошло прахом. Приступ начался раньше на два дня. В начале микстуры помогли, хоть сын с трудом сдержал рвотный позыв. Но вчера они вдруг перестали действовать. Врачам требовалось время для разработки нового состава, с учетом происходящих в организме изменений. А его уже не было. И Риндол пошел проверенным путем. Альтер могли помочь только общей блокадой. Но адаптация организма сильно ограничивала этот метод. И что хуже всего, перерывы практически не играли роли. Так что приходилось экономить и обращаться в обитель только в крайнем случае. Альтер должны были продержать ребенка до разработки нового рецепта. Пусть и с перерывами, но давать ему отдых. Он помнил, с какой надеждой сам смотрел на строгих мастеров, тщательно отмеривавших время до следующей блокады. Сейчас это ему уже было недоступно. Но и приступы взрослого тела воспринимались иначе.

Вчера, когда он буквально внес на руках сына в приемный зал, он еще думал возмутиться равнодушием модой ученицы. А потом просто забыл. Она даже не захотела оставить его мальчика под наблюдением и отправила домой. Точнее в гостевой дом. До дома все же было далеко, и Риндол не решился подвергать сына риску повторного срыва.

Остаток дня и вечер прошел спокойно. Ночью он весь извелся, просыпаясь от каждого шороха со стороны кровати мальчика. Да и мать все время пыталась выйти с ним на связь, не находя себе дома места от беспокойства. Так что утром отдохнувшим оказался только сам виновник переполоха, казалось забывший даже о вчерашних проблемах. На бутылек с ослабленным лекарством он посмотрел с таким отвращением, что Риндол не решился настаивать и отложил его до встречи с мастером. Все же тут что-то сильно изменилось, со времени его последнего посещения. И решил прийти заранее до назначенного часа.

В приемном покое его встретила другая ученица. Он ее тоже видел вчера. Она просмотрела записи и недоуменно перевела взгляд на замершего ниэла.

- Вам назначено через два часа, зачем пришли так рано?

- Я боюсь, что приступ может повториться. Он уже долго он не жалуется, хотелось бы попасть к мастеру. - Попытался тот настаивать.

- У вашего сына обычный третий уровень изменения, самый простой вариант. До полудня вам вообще можно не беспокоиться. Мастер примет в назначенное время, а сейчас вам здесь делать нечего. До свидания.

Ниэл Риндол не привык к такому обращению. Пусть он не принадлежит к высшей аристократии, но наследное дворянство тоже к чему-то обязывало окружающих. А не самая низкая должность в управе приучила к куда более почтительному отношению к своей особе. Ладно еще мастер или подмастерье. У Альтер свой кодекс поведения, и они могут позволить себе некоторую бесцеремонность. Но ученице с ним точно надо быть вежливее.

Возмутиться он не успел. Толи сказалось полузабытое чувство уважения к обители, в которой ему в молодости сильно помогли, толи просто замялся. Но его опередили. На девушку можно сказать наехал молодой отпрыск семейства баронов Ландхнеров. Видный парень прибыл всего лишь по поводу вывиха, полученного на играх неделю назад. Сустав вправили, но сейчас он воспалился и явно болел. На сколько знал Риндол, дом этой семьи располагался на соседней улице, и парень не нашел ничего лучше, как притащиться сюда, вместо того, чтобы воспользоваться услугами обычного врача. Возражения встретившей его молоденькой адептки он не принял, причем в довольно резких выражениях. И девчушка едва сдерживая слезы обиды обратилась к более старшей ученице, назвав ее по имени.

Риндол с интересом наблюдал, с каким равнодушием отнеслась эта Арита ко всем титулам парня, а заодно и к информации о положении его отца и тому, что он сможет сделать, если она, если они... .

Поймав перерыв среди громких реплик, она, наконец, прервала его и пожала плечами.

- Уважаемый барон, мое воспитание не позволяет мне продолжать разговор в таком тоне. К тому же мне попадет от моей наставницы. Не будете ли вы любезны пройти в помещение, расположенное на заднем дворе и обсудить вашу проблему с находящимися там специалистами. Уверяю вас, они вас выслушают со всем вниманием. А мне, ничтожной ученице, не пристало разговаривать с сыном сановника столь высокого уровня.

- Охотно. - Высокомерно задрал нос парень. Риндол про себя только хохотнул. Любой регулярно общавшийся с Альтери знал, что они никогда не применяли к мастерам термин 'специалист'. Так что девчонка явно решила отыграться на заносчивом посетителе. - Как туда пройти и к кому обратиться?

- Сразу за выходом, направо, по дорожке присыпанной белым песком. Не ошибетесь, она ведет прямо к дверям этого здания. А к кому обратиться? Даже не могу посоветовать. Не знаю, кто там сейчас заведует, но кто-то там всегда есть. - Арита обратилась к своей помощнице. - Кстати, Инира, ты не знаешь, какая сейчас кличка у главного в стаде? Прошлого, насколько я помню, пустили на мясо перед моим отъездом.

- Э-э-э, нет, ученица Арита. Но я могу узнать. - Девчушка уже и думать забыла о своих слезах и с восхищением смотрела на свою старшую коллегу.

- В смысле на мясо? - Озадачился барон, уже собравшийся повернуться к двери.

-А, господин барон, вы еще здесь? Это мы о своем. Когда я уезжала, в свинарнике зарезали одного хряка, которого мы с подружками считали главным. Хотела узнать кто вместо него. - Ученица невинно пожала плечами. А вот Риндол вспомнил некоторых язвительных учениц, с которыми пересекался в своем детстве.

- Так вы что, послали меня к свиньям? - Взревел оскорбленный барон.

- Я-а-а? - Искренне возмутилась девица. - Как вы могли обо мне такое подумать? Да я воспитана в лучших традициях дворянской семьи, и ваше заявление я должна принять в как оскорбление на свой счет. Я всего лишь посоветовала вам обратиться к кому-нибудь из обслуживающего свинарник персонала. Мастера обители сейчас все заняты. А в свинарнике работают квалифицированные ветеринары, для которых вывихи и воспаления самая обычная работа. Уверяю вас, у них очень большой опыт в этих вопросах. Когда я была адепткой, никогда к мастерам не обращалась по таким пустякам. Лично я бы посоветовала старшего конюха, он отличный мастер по вопросам вывихов и припаркам. Но есть ли он там сейчас, я не знаю.

Барон застыл, растерянно открывая и закрывая рот.

Риндол поспешно отвернулся, чтоб бедняга не увидел его улыбку. Ученица сделала барона так, что не подкопаешься. Вежливо выслушала, никак не оскорбила, послала вроде к тем, кто действительно в обители мог помочь. И он был уверен, что она ни в одном слове не солгала. Этот навык девочки-адептки любили оттачивать вне стен обители в общении со своими ровесниками. Но этот барон, похоже, был не из их числа.

В конце концов, это личное мнение девушки, основанное на ее детском опыте и высказанное в искреннем желании хоть как-то помочь посетителю, не пожелавшему почему-то обратиться к нормальным врачам. А то, что по этому адресу проживают свиньи, так это просто совпадение. Так что никакого оскорбления нет. И что там сам себе выдумал барон, никого не касается.

Ученицу мастера Альтер парень не тронет. Впрочем, как и малолетних адепток. В дверях приемной залы уже маячил охранник. Защитник обители, в облике которого легко угадывались черты воина горных кланов. С таким не поспоришь. Да и к ответу не привлечешь. На территории обители они были в своем праве. К тому же, девушка уже озвучила подозрение в оскорблении ее чести. А в этом случае защитник мог действовать от ее имени.

А вот попытаться сорваться на свидетелях заносчивый отрок мог.

Все же хорошо, что он не успел устроить скандал. Память подвела, как тут разбираются со слишком нетерпеливыми пациентами. Девчонка эта, похоже, имеет богатый опыт общения со знатью. И успела нахвататься от своей наставницы.

Развернувшись, Риндол предпочел тихонько направиться к двери. Ссориться с Альтер было в любом случае глупо. Об этом его предупреждал еще покойный ныне отец. Если одна из них обоснованно откажет в приеме, то к остальным мастерам можно вообще не обращаться. Ученица еще не подмастерье, конечно. Но никто, кроме защитника, не вышел на разгоревшийся скандал. И для умеющих делать выводы, это кое-что значило. Барон был из не измененных. Переживет, конечно. Но дорога в обитель ему теперь, скорее всего, будет заказана надолго. Такими мелкими травмами мастера вообще не занимаются. Парню все что надо было, это попросить позвать кого-то из старших девочек, имеющих право самостоятельной практики. Вежливо попросить, и ему бы не отказали.

Выходя, он еще успел услышать попытку благодарности от восторженной адептки.

- Не бери в голову, Инира. - Резко оборвала ученица поток слов. - Знаешь, сколько таких 'знатных' будет в твоей практике? Просто запомни, никто не может диктовать условия мастеру Альтер.

- Но как же, ведь твоя наставница... Она же?

- А вот моя наставница тут очень яркий тому пример. - Нравоучительно прервала девочку старшая. - Она смогла сделать так, что даже высшие аристократы обращаются к ней исключительно с просьбой и в о-очень вежливой форме. Сама слышала. Все, кто с этим не согласен, просто к ней не подходят.

Риндол задумчиво постоял на крыльце. Сын, не оглядываясь, побежал во двор гостевого дома. Там он мог провести оставшееся до приема время с пользой для себя. Интересно кто наставница у этой ученицы. Судя по ее ухваткам, она ничего не придумала. Может даже преуменьшила. Но современные придворные мастера не отличались такой решительностью. Правда и умениями они тоже не блистали. Даром, что по утверждению обители считались лучшими выпускницами. Видимо в обители были разные лучшие выпускницы. Ведь эти ученицы не имели даже знака отличницы, которым так гордились подмастерья придворные. И их не оставили при обители, как лучших. Ведь наставница то Ариты жила где-то в другом месте. А с приступом его сына разобрались можно сказать, прогуливаясь от одного пациента к другому.

На крыльцо вылетел взбешенный барон в сопровождении защитника. Уже спустившись с крыльца и не обращая внимания на свидетелей, он резко обернулся к немолодому мужчине.

- Я не позволю так обращаться со мной. Если другой управы нет, я вызову эту наглую ученицу в круг равных. И защитники ей там не помогут. - Запальчиво заявил парень.

Риндол понял, что барон все же сумел дозваться до кого-то из дежурных мастеров. И получил уже по полной программе. Маленькая адептка точно получила продолжение урока по укрощению пациентов. А защитник только пожал плечами.

- На круг равных нужно разрешение личной наставницы. И она может выйти за свою ученицу. Причем согласие на это даже спрашивать не будет.

- Это даже лучше, хороший урок будет для ее ученицы.

К удивлению Риндола, рассмеялся не только защитник, но некоторые из невольных свидетелей из числа защитников, оказавшиеся во дворе.

Барон растерянно замер, осматриваясь вокруг.

- Что случилось, Кайэн? - К месту назревающего скандала поспешно подошел защитник со знаками командира подразделения.

- Да вот, собрался вызвать в круг равных ученицу мастера Майи. За отказ допустить его к мастерам.

Командир задумчиво окинул взглядом барона и тоже недоуменно пожал плечами.

- Я знал отца этой наставницы. И кое-что слышал о ней самой. Поверь, парень, тебе лучше сойтись со мной. Чем связываться в круге равных с наставницей этой ученицы. Не думаю, что будет легче, но зато быстрее. Ведь наставницы должны еще давать уроки своим ученицам. А у этого мастера их целых две. Может долго провозиться с тобой.

Барон судорожно сглотнул. Защитник не шутил. И не запугивал. Он говорил так, как будто констатировал факт.

- Она не назвала свою наставницу. - Неуверенно завил прыщ.

- Значит, не спросил. - Снова пожал плечами старший. - А ученица отчитывается только перед своим мастером. Ее наставница вольный мастер Майя. Ученица вчера прибыла из дворца императора Арден для подтверждения звания подмастерья.

Риндол искренне посочувствовал попавшему впросак барону. Имя бывшей рабыни не знал разве что ребенок. Да и то вряд ли. Личная подруга и тактик принцессы Арден! Получившая свободу в день своего рождения. Их схватку во время покушения крутили во всех новостях почти месяц. То, что она еще и практикующий мастер Альтер, тайны тоже не было. А вопрос об отсутствии у нее защитника был снят новостью о личной боевой пятерке курсантов из элитной военной академии, в которой она, оказывается, тоже училась.

Пресса нет-нет, но до сих пор смаковала разнообразные слухи из ее жизни. Особенно любили побеги и разного рода скандалы с ее участием. Понятно откуда у этой ученицы такие навыки общения. Судя по всему, ее мастер не избегает разговоров с заносчивыми аристократами. Просто делает это так, что второй раз они к ней уже не подходят.

Глядя в спину поспешно удаляющегося барона, Риндол только покачал головой. Этот день точно не задался у парня.

 

Глава 16. Переезды

Ее величество в сопровождении Церы прибыла спустя несколько часов. Сразу, как Индерский разрешил посещение. Его датчики к этому времени уже горели зеленым светом. Но Лера знала, что куковать ей в покоях принцессы еще несколько дней. Императрица вернется к себе порталом. И в ее покоях тоже будет установлен карантин. Император для себя лично такой возможности не мог позволить. Поэтому он оставался на связи, о чем свидетельствовал сигнал на экране оповещения. Следом за ними, в гостиной проявилась голограмма леди Мегерианы. Но Адила уже проходила в спальню и первая фрейлина не позволила отвлечь императрицу к неудовольствию управляющей замком.

Адила появилась в спальне дочери, когда та уже очнулась и сидела в кровати. Принимать успокаивающие она на отрез отказалась. И спать пока не собиралась.

- Как ты себя чувствуешь? - Мать внимательно осмотрела девочку.

- Нормально. - Иллис только отмахнулась от ее руки в извечном жесте всех нетерпеливых подростков и тревожно покосилась на подругу.

- Почему она не просыпается?

- У нее сильная доза снотворного. - Индерский извиняюще развел руками. - В отличие от вас, ей не приходится отказываться.

- Точно только снотворное? - Иллис недоверчиво осмотрела всех присутствующих.

- Точно. - Макс даже позволил себе улыбнуться.

Лера заметила, что главный врач дворца, не смотря на показную браваду, расслабился только меньше часа назад. Просто, в какой-то момент, после очередного подхода к больным, его лицо разгладилось, а сам он позволил себе даже отдохнуть с половинку часа.

Адила осторожно обошла кровать, и всмотрелось в лицо спящей девочки.

Майя спала не спокойно. Жар спал совсем недавно и не просохшие от пота волосы все еще прилипали к лицу. Подчиняясь порыву, женщина протянула руку и осторожно убрала челку со лба девочки и погладила по голове.

Та завозилась, как щенок потянулась к руке, но глаз не открыла.

- Мама, что уже пора? Можно я еще посплю. Мне такой кошмар приснился! Представляешь, вы с папой разбились, Лютик погиб, а я в долговых рабынях.

Адила испуганно отдернула руку. Поняв, что Майя говорит в полусне и не открывая глаз, она замерла.

- Конечно, еще рано, можешь поспать немного. - Женщина постаралась произнести фразу негромко и как можно мягче. В надежде, что дремлющая девочка не распознает подмену.

Будто дождавшись этих слов, больная развернулась набок и громко, как ребенок засопела.

Уже укрывая девочку одеялом, Адила обернулась на свидетелей происшествия.

Напряженный взгляд Иллис, ее не удивил. Улыбнувшись дочери, она быстро вышла из спальни в сопровождении Индерского.

Пока все идет к тому, что мы легко отделаемся. - Оптимистично отчитывался лорд-врач. - Но карантин с покоев принцессы я сниму только через неделю. Ваше величество, теперь это касается и вас.

- Безусловно, Макс. Все как мы договаривались.

- хотелось бы кое-что уточнить, ваше величество. Оборудование спальни ее высочества, конечно, имеет значительный запас по мощности и может вытянуть двух пациенток. Но бывают случаи, когда девочки нуждаются в разных настройках регенерирующего поля. И сейчас именно такая ситуация. Иллис не требуется интенсивной терапии. В связи с этим, я бы хотел просить вас, ваше величество...

- Макс, да все уже готово. Ты можешь заняться настройкой прямо сейчас. Лера, у Мегеры есть несколько служанок, изъявивших готовность разделить с тобой весь срок карантина. Скажи, кто больше подходит и забирай.

- Благодарю, ваше величество, но жилые комнаты служанок расположены во внешней зоне карантина.

- У Иллис есть комната служанок покоев. Вот и возвращай ей прежнее назначение. А Майю пора переселять. - Отрезала Цера.

Лера осторожно кивнула. Зная свою подопечную, она только улыбнулась про себя, представляя ее реакцию.

- Такое решение потребует забрать из дворцовой прислуги сразу несколько служанок. Леди Мегериане это может не понравится. Ведь ни одной из тех, кого она рекомендует среди них не будет.

- Цера, что скажешь?

- Решение проблемы уже давно обсуждается. - Хмыкнула первая фрейлина. - Но Ликсандра до сих пор не отпускает Аниту. Ты бы вмешалась, что-ли. Очень перспективная девушка, да и Майя с Иллис неплохо к ней относятся. Кандидаток, гарантированно примет ее высочество не так много.

- Через несколько лет из нее выйдет хорошая управляющая, а пока сможем усилить штат дворца опытными помощницами. - Адила спокойно кивнула. - А Мегере пора уже заняться более спокойными делами, под руководством моей старшей сестры. Займись этим вопросом с завтрашнего дня.

- Лера, после карантина жду от тебя предложения по штату, как покоев принцессы, так и крыла в целом. - Спокойно отдала распоряжение Цера, уже на пути к порталу.

Лера только наклонила голову в знак того, что все поняла. Во дворце начинались перемены, в которых ей и ее подруге отводилось не самое последнее место. Ведь, в конце концов, подопечная принцесса станет главной хозяйкой всего дворца. Майя, вряд ли будет сосредоточена на его нуждах в той же степени, что и Цера. С интересами бывшей рабыни явно собирались считаться в той же мере, что и с интересами принцессы. Так что, первая фрейлина ее величества не в первый раз давала понять, кого она видит в качестве замены себе. И раз императрица не вмешивается, этот вопрос уже не обсуждается. Лера с улыбкой подумала, что Майя продолжает играть свою роль в ее судьбе, и далеко не самую худшую.

Майя открыла глаза только через сутки. Легкая слабость в хорошо отдохнувшем теле было все, что осталось от болезни. Она пошевелилась, привлекая к себе внимание сидящей рядом подруги.

Иллис обернулась и весело заулыбалась.

- Наконец-то. Между прочим, с твоей стороны это не очень вежливо. Сама спишь, а меня даже лекарствами не поят.

- Попить дай. - Попросила Майя.

- Рядом с тобой поднос стоит. - Хмыкнула Иллис.

Вздохнув, Майя поднялась с кровати. Точнее попыталась.

Вошедшая Лера уже несла завтрак.

-Э-э, мне надо. - Майя по привычке смутилась. Леру она все равно продолжала воспринимать как старшую подругу. И ее прислуживание принимала не без труда, как та не пыталась убедить ее в обратном.

- Девушек сейчас лишних нет. - Правильно поняла та ее реакцию. - В зону карантина, кроме меня, допустили только Лирну. Она сейчас устраивается.

Кивнув, показывая, что услышала, Майя подошла к дверям в свою спальню. Несколько секунд рассматривала знакомую служанку, разбиравшую свои вещи и при открытии дверей несколько смущенно присевшую в легком приветствии. Потом перевела вопросительный взгляд на Леру.

- Твои вещи уже перенесли. Извини, но дожидаться пробуждения не стали. Лирне надо где-то устроиться. - Развела та руками.

- Этажи сейчас доступны? - Майя с грустью подумала о своей уютной комнатке, в которой прошло столько приключений.

- Да, но лечебница тоже под карантином. Так что там никого нет. Твои две ученицы с подачи Гринды мне тут всю связь забили, но я их пока заставила сидеть по домам.

Согласно кивнув, Майя вышла в гостиную и направилась к выходу.

- Майя, не туда - Снова остановил ее голос Леры.

Недоуменно обернувшись, она проследила, куда показывает старшая служанка.

Эти двери, сколько помнила Майя, были всегда закрыты. Что-то по поводу их назначения объяснялось, когда ее пятерка знакомилась с обстановкой. Но Майя в тот момент как раз отвлеклась или выкинула из головы. В одну дверь можно было видеть обстановку рабочего кабинета,очень похожего на рабочий кабинет Иллис. А рядом располагались полузакрытые двери, на которые и показывала старшая служанка.

Майя недоуменно осмотрела с порога новую, похоже, недавно отремонтированную спальню и не уступающую размерами спальне Иллис. И вопросительно перевела взгляд на стоящую рядом Леру.

- Это твои покои. Если хочешь спорить, то, пожалуйста, к ее величеству. - Поспешила с объяснениями та.

- Мамочка в своем репертуаре. - Завила Иллис, без особых церемоний впихивая Майю в спальню. Мне давно надо было подумать о покоях первой фрейлины.

- Это что, шутка? - Майя совсем растерялась.

- Какая шутка. Ты же сама задавала вопросы о переезде и слухах. Вот мама и решила проблему в своем духе. Время потребовалось для оборудования медблока, такого же, как у меня. Макс утверждает, что с твоей склонностью поскучать, это единственный выход из положения.

Майя разглядела на спинке кровати, куда кивнула Иллис знакомый пульт. Судя по его показаниям, Индерский уже поколдовал над ним.

Она обернулась на появившуюся в голограмме Адилу.

- Зачем? Я могла переселиться на этаж Альтери.

- Нет уж. От туда тебя далеко вытаскивать. Да и медблок там оборудовать сложнее. Кроме того, ты согласилась быть первой фрейлиной Иллис. Так что теперь, эти покои твои по праву.

- Карантин с вас никто не снимал. - Усмехнулась Адила. - Так что, Майя, тебя это в первую очередь касается. Иллис восстановилась, а тебе рекомендован постельный режим.

Майя осторожно осмотрелась, но послушно забралась на свою кровать. На Иллис она только покосилась.

- Это кошмар какой-то. Меня так не опекали даже в детстве. Если так пойдет, я вас мамой звать буду. - Заметив переглядывания Леры и заулыбавшейся Иллис, она пораженно замерла. - Что? Это не было сном, да? - Совсем сникла она.

- Не-а. Но ты не переживай. Мама не обиделась. - Весело просветила ее подруга.

- Майя, я жалею о нашем неудачном знакомстве. Но может, ты перестанешь искать во мне личного врага. - Подала голос Адила и развела руками. - С тех давних пор многое произошло. Забыть не предлагаю. Наверно это невозможно. Давай попробуем отодвинуть то, что было в прошлом, и постараемся начать нормальное общение.

- И что вы теперь хотите от меня. - Майя напряженно, даже с опаской, смотрела на женщину.

- Ничего. Просто если есть сомнения, подходи с ними ко мне лично, а не придумывай себе всякие ужасы. Договорились?

Несколько секунд девочка с сомнением смотрела на нее, но потом, неуверенно улыбнувшись, согласно кивнула.

- Много погибло? - Спросила Майя у Иллис, когда голограмма Адилы растворилась в воздухе.

- Несколько человек, в замке. Из тех, что были на приеме. - Иллис грустно вздохнула. - Удару Раскола подверглась только маленькая деревенька. Там вовремя ввели карантин. Люди будут под наблюдением еще полгода, но угрозы уже нет. Раскол закрылся, даже территорию уже начали обрабатывать. А утечка произошла только в нашем направлении.

- Как вообще сын графа смог заразиться? - Майя недовольно поежилась. Слабость в теле ни как не желала проходить.

- Они останавливались на санитарном кордоне. Пока отец разбирался с офицером, мальчишка пообщался в кустах с местным ровесником. Он поспорил с друзьями, что обойдет оцепление и доберется до тракта. От него все и узнали. Паренек пострадал сильнее всех в деревне, потому что ушел до получения вакцины. До сих пор в лазарете находится. А вот семье графа не повезло. Сын, отец и мать не выжили.

- Хорошо хоть успели перехватить эпидемию - Пробормотала вошедшая Лера.

- Что-то еще? - Майя внимательно посмотрела на мнущуюся подругу.

- Понимаешь, Кир сообщил, что капитан Дролнов пропал. Вроде как поехал кататься на водном скутере без защиты и пропал. Нашли только машину, разбитую о подводные камни. А его самого, похоже, унесло течением. Оно там сильное. Ищут, но безрезультатно.

- И что, в это поверили? - Хмуро поинтересовалась Майя.

- Никто не верит. - Согласно кивнула Иллис. - Но в море не остается следов. Официальное расследование там сейчас ведет следователь из местной стражи. А для контроля к нему приставили одно из не самых лучших дознавателей. У него задача проследить за ходом дела, сделать вид что во все поверил и помогать с официальными бумагами тем, кто ведет расследование под прикрытием. Кир выставил туда целую группу. Каждый из них будет отрабатывать по направлению, в котором Дролнов действовал.

- Так он нашел что-нибудь? - Оживилась Майя.

- Все материалы у тебя в браслете. Кое-что есть. Но он действовал сразу по нескольким версиям. Искал специалиста, способного сделать подделку в морге. Потом мы все приняли версию, что пытались подделать на погибшем лицо бродяги, попавшего на глаза Вирту. А ведь кто-то мог быть заинтересован просто в изменении лица самого погибшего. Капитан пытался найти заинтересованных сразу по обеим версиям. И знаешь, по второму варианту он вышел на одного местного стражника из дознавателей. Наши по его запросу установили список контактов, в котором оказались совсем странные люди. Даже графы. А еще, он вышел на заправил тотализатора на местном ипподроме. Это произошло случайно.

- Но у них есть интерес. И исчезновение Дролнова может оказаться никак не связанным с его основным заданием. - Закончила за подругу Майя. - И много чего еще он там накопал?

- Порядком. Правда больше по мелочи. Все время крутился около проката скутеров. В докладе прочтешь его соображения. А если вкратце, то он пытался понять, как можно нелегально вывезти человека. Диких постоянных переходов в районе города нет. А на существующих стоят камеры и переходы делаются пешком.

- Порталы транспортной системы имеют защиту высшего уровня и через них можно пройти даже на глайдерах. - Предположила Майя.

- Так-то оно так. Но он далековато. И случайного бродягу быстро туда не отправить. В общем, он проверял слухи о существовании морских порталов. Как раз в районе скальных рифов есть один такой. Только он не стабильный. То открывается, то закрывается. И размер у него маловат. Да и находится на высоте почти полутора метров над уровнем моря. Но если использовать скутер, можно что-нибудь туда закинуть. Этим путем контрабандисты иногда пользуются.

Жейран задумчиво рассматривал знакомые трещины на потолке. Меньше чем за полгода, он уже второй раз изучает потолок лазарета академии. Это перебор. Спасибо хоть только на карантине. Их перевели сюда сразу, как врачи дали добро. И то, переброска происходила в скафандрах высшей защиты.

Риттл вяло пошевелился на своей койке и сел.

- У меня такое впечатление, что бывать нам тут регулярно. - Просветил он всю пятерку.

- Да уж. Достался нам тактик. Как заскучает, так мы в лазарет. - Лениво зевнул Лэндор.

- Зато не скучно. - Брякнул Жейран. Все заулыбались знакомой присказке.

Им предстояло провести тут несколько дней. Парни жалели только о том, что из-за карантина к ним даже еду приносили исключительно в защитных костюмах. Так что даже не пообщаешься с местным персоналом.

Гринда не стала откладывать неприятный разговор. Уже с утра защитник на западных воротах сообщил о появлении инспектора от Этариола. Пока ей удавалось избегать встречи с ним. Наплыв пациентов был велик, и чиновник не рискнул нарываться на отповедь мастера-наставника обители при свидетелях.

Но его неурочное появление говорило о начавших уже распространяться слухах.

Девушки пришли по ее вызову сразу после утреннего дежурства. Оказавшись в знакомом кабинете, они осмотрелись, и немного замявшись, послушно присели в предложенные кресла. Адепткам Гринда такого внимания не оказывала и вызывала в кабинет только для очередной выволочки, во время корой кресла обычно не предлагались.

Линара и Рина слушали краткий рассказ о сложившейся для обители ситуации и происходящих изменениях внимательно. Но не пытались перебивать. Гринда думала, что девушки будут шокированы ее предложением смены гражданства, но ошиблась.

- Саму обитель все это не коснется сильно. - Закончила она рассказ. - Наш император не глупый человек. К тому же он нуждается в наших выпускницах. Но вот для перспективных адепток наступают трудные времена. Дошло до того, что мы стараемся специально занижать оценки у одних, и выпячивать успехи тех, кто сам высказывает желание пристроиться среди придворных в ущерб своей свободе. - Гринда грустно улыбнулась, давая понять, что не желает обсуждать подобных желающих. - Даже приставка 'придворный' будет теперь у нас официальной.

- Ясно. - Сдержанный тон Линары удивил Гринду. Как и спокойный сосредоточенный взгляд Рины. Девочки сильно изменились за эти полгода. Стали увереннее что ли. А еще, похоже, для девочек все сказанное не было такой уж большой новостью. - Дом моей семьи находится в протекторате империи. А не в основных провинциях. Так что серьезных неприятностей для них не будет. Что до Ари, ее родители вообще безземельные. И они уже продали дом в империи, чтобы переехать в Арден.

- Вы хотите сказать....? - Гринда недоверчиво всмотрелась в лицо смутившейся девушки.

- Мы подали прошение на имя императора Арден о смене подданства. И перед отъездом нам дали понять, что оно будет удовлетворено. Только не говорите пока Майе. Мы сделали это тайком от нее и ее высочества. Она может обидеться, что узнает все последней.

- Вот как? - Гринда с некоторым облегчением откинулась на спинку своего кресла.

Принятое девочками решение меняло ситуацию в корне. Если прошение на рассмотрении, то они автоматически находились под патронажем принимающей империи. А если прошение еще лично императору. Просто так обнадеживать в таких вопросах никто не будет. Значит, канцелярия уже получила ответ от государства, где девушки проживали до этого. И ответ этот положительный. Впрочем, это легко проверить.

- Что касается общения с вашим мастером, то она сейчас вместе с принцессой на карантине. Попали под удар эпидемии. - И тут же поспешила успокоить встрепенувшихся девушек. - Ничего страшного. Угрозы для них никакой нет. Но вот в карантине будут долго. Так что вы после экзаменов навестите свои семьи в сопровождении защитников. А уже от туда отправитесь в Арден или в Горные кланы. Как получится. Лучше скажите, у вас есть с собой хоть какие-то документы на счет положительного ответа?

- Да, извещение дворцовой канцелярии, что прошение принято и находится на рассмотрении. И официальное сообщение о начале процедуры смены подданства, в связи с отсутствием возражений со стороны империи Арионты.

- Молодцы. - Похвалила Гринда. У нее действительно прямо гора свалилась с плеч. - Сейчас вам бы уже не удалось так легко получить отказ от нашей империи. Но задерживаться вам тут все же не стоит. Незачем провоцировать местных чиновников.

- Но как же наше подтверждение? - Арина с беспокойством смотрела в глаза настоятельнице. - И неужели мы больше не сможем приезжать в обитель?

- Малый совет в курсе проблемы. Так что с вашим вопросом мы сделаем все за несколько дней. Как бы нам не хотелось пообщаться с вами подольше. Думаю, вы справитесь с экзаменами и без подготовки. Хоть и будет тяжело. А когда вы станете полноправными гражданками Арден, сможете приезжать сюда в любое время. Как и прежде. Этариол не рискнет ссориться с соседями.

- У вас будут неприятности. - Сердито буркнула Линара.

- Ценю вашу заботу. - Улыбнулась Гринда. - Но это все-таки моя забота.

Настоятельница обернулась к распахнувшимся дверям, в которых замер наконец прорвавшийся к кабинету инспектор императора.

Похоже, в этот раз он нашел то, что искал. Его долго держали там, где очнулся, в какой-то комнате без окон и при тусклом освещении. Так что счет времени он мог вести только по времени кормления. Да и то, приблизительно. Так как промежутки между кормежками были неодинаковыми. А в качестве еды приносили остатки с праздничного стола. Но выбирать не приходилось. Его пленители вообще не слишком беспокоились на этот счет. По его прикидкам, в таком состоянии он провел не меньше недели, а то и две. За все это время с ним вообще ни разу не заговорили. Не ответили ни на один вопрос и практически не снимали наручников. В последний раз, похоже, в еду подмешали снотворного. Потому что очнулся он, лежа на заднем сидении глайдера. Водитель вел машину не отвлекаясь на пассажиров. А вот его сосед сразу учуял слабое движение позади себя.

- Я смотрю, вы проснулись? Незнакомый мужчина не без издевки осмотрел пленника. - Надеюсь, были приятные сны.

- Ничего кошмарного. Можно все-таки узнать кто вы такие? - Пока он не видел вариантов, как выпутаться из ситуации и приходилось принимать чужие правила игры.

- Долетим, все объяснят. - Хмыкнул мужик отворачиваясь. - Провозились с тобой на портале, теперь опаздываем. А так, ты должен был проснуться уже на месте.

- Не слишком ли ты болтаешь. - Дернулся водитель.

- Да что с него будет? Такие отсюда уже не выходят. Ты куда правишь-то?

- На восточную. - Буркнул водила. - Центральная занята гостевыми глайдерами. Хозяин не хочет этого светить. А восточную площадку из замка практически не видно.

- Зато тащиться оттуда с ним. - Недовольно заворчал пассажир.

- Сам пойдет, все равно проснулся. - Отрезал пилот, делая вираж.

В стекле кабины мелькнули заснеженные вершины гор, голые скалы и густая зелень леса с непривычным синеватым оттенком.

Его привели в небольшую комнату, по прикидкам на втором этаже и оставили одного. Правда после всех этих лестниц и поворотов не мудрено было и ошибиться. Оставшись в одиночестве, он осторожно осмотрелся. Наручники с него сняли. Но напрасными надеждами капитан себя не тешил. Во всем теле чувствовалась заторможенность. Видимо пока спал, его хозяева позаботились ввести еще какую-то гадость. Из тех, что замедляют движения и снижают реакцию.

Капитан пристроился на одиноком диване у стеночки, и некоторое время лежал, давая возможность возникшей головной боли отойти в сторону. Все-таки его легенда оказалась неудачной. Или его вычислили по интересу к стилистам в целом, или, что скорее всего, его сдал последний стилист. Теперь уже не важно. Эта сделка, скорее всего, будет последний в его карьере. Успокаивало только то, что он не зря заключил ее. Девчонка оказалась верной своему обещанию. За этот месяц она поставила племянника на ноги и даже приступила к закреплению успеха. Правда, это все со слов сестры. Но и он нашел ее брата.

Толком осмотреться ему не дали. Да и особо не на что было смотреть. В комнате даже мебели практически не было.

Дверь снова открылась, явив мужчину, в котором без труда можно было узнать графа Контрийского, собственной персоной. Личного знакомства с ним не имелось, до сих пор. Но в последнем деле этот персонаж пару раз всплывал по спискам контактов стражников. Его дом был в фешенебельном районе курортного города. Но ничего особенного за этим человеком не значилось. Проведенная проверка не дала результатов. Разве что было любопытен факт того, что данный господин состоял на службе охраны дворца. Но всего лишь в рядовой должности межведомственного отдела по обеспечению взаимодействия с тенями, рубежниками и прочими ведомствами. Но этот человек ушел в отставку более полутора лет назад. В числе тех, кто попал под гребенку имперской гребенки после первого побега некоей рабыни, похитившей саму принцессу. Так что, получив материалы, Дролнов отметил для себя странный факт несоответствия столь низкой должности и титула, но решил переключиться на разработку более перспективных направлений.

- Добрый день, ваше сиятельство, чем обязан такому гостеприимству? - Постарался вежливо поинтересоваться капитан, скрывая досаду от своей ошибки

- Своему неуемному любопытству, капитан. Недаром, в столице вас считают одним лучших в своем деле. Вот чего именно вам не хватало в деле с мальчишкой? - Столь же любезно и светски откликнулся хозяин положения. - Вы уж извините, что заставил вас ждать. Дела, знаете ли, праздничные балы, приемы.

-- Не люблю, когда меня таскают за нос. - Покаялся капитан, игнорируя вторую часть реплики.

- Что ж, как мне думается, я могу дать вам возможность познакомиться с мертвецом. - Усмехнулся мужчина, входя в комнату.

Спустя пару несколько минут, в сопровождении слуги, в комнату вошел мальчишка. В шаркающей походке паренька и во всех его движениях угадывалась полная апатия к окружающей обстановке на столько, что смотреть на него капитану стало даже неприятно. Но поражало даже не это, а его лицо. Слегка опухшее, с впалыми глазами и шрамами, тянущимися в застывшей улыбке от уголков в направлении мочек ушей. Он равнодушно глянул на гостя и повернулся в сторону хозяина.

- Бегунок, познакомься, это капитан теней Дролнов, дознаватель. Прибыл специально, чтобы повидать тебя. - Издевательски представил гостя хозяин.

Мальчишка повернул ничего не выражающееся лицо к гостю и бездумно уставился на него абсолютно пустым взглядом. Офицер еще раз внимательно всмотрелся в чем-то знакомое лицо и постарался сдержать эмоции, решив попытаться скрыть свое личное знакомство с Майей, благодаря которой он и продолжил это расследование.

Хоть и с трудом, но в мальчике можно было узнать лицо, до сих пор мелькавшее в газетах. Только там это был живой, искренне смеющийся мальчуган, стоящий над сломанным символом рабства. А перед ним был угрюмый мальчишка с тупым неподвижным лицом, реагирующий только на команды хозяина. В потухших глазах которого не было даже намека на мысль. И все же, капитан вспомнил краткое пояснение лорд-мастера о сестре этого мальчугана. Главным сейчас было то, что отец с детства обучал ее в традициях горных кланов. Скорее всего, мальчишка тренировался вместе с сестрой. А горцы многое изучают с пеленок. Например, язык жестов они используют даже в детских играх. За свою немаленкую карьеру он не раз сталкивался с выходцами этого народа, как с коллегами, так и с бойцами поддержки. Иногда были разговоры и о разнице в обучении. Капитан впервые пожалел, что дознавателей не обучают даже языку жестов теней империи. Только общий курс. Но за время работы он все же запомнил несколько сигналов. Трудно предположить, что это растение способно хоть о чем-то думать, не то, что вспомнить. Но Дролнов все же решил рискнуть. Раз уж у него самого нет шансов, хоть будет знать, что попытался.

- Я не совсем понимаю, вы выкрали меня для этого знакомства? Зачем такие сложности? Можно было организовать встречу где-нибудь на площади. - Сделав ударение на последнем слове, он тщательно соединил на опущенной руке указательный и большой пальцы в колечко, после чего сразу их расправил и как бы в нетерпении похлопал ладонью по правой ноге. Опущенная вдоль тела рука была скрыта от наблюдателя, но хорошо видна мальчику. Только вот тот остался безучастным к его стараниям. Даже глазом не моргнул в ожидании приказов хозяина.

- Я решил сделать вам одолжение, капитан. Так сказать напоследок. - Хмыкнул Граф.

Капитан, скривившись, повел головой вправо, отворачиваясь от неприятного зрелища. Потом подняв левую руку, и неловко почесал за правым ухом.

Хозяин промолчал. Явно приняв это за попытку пленника скрыть свою реакцию на вид мальчика.

- Все, Бегунок, иди к себе. Леди Ниара наконец прибыла, и займется тобой через пару часов.

Все так же безучастно, мальчик чуть замялся, но послушно повернулся и зашаркал к двери. Все, что еще успел сделать капитан, это выбросить в опущенной руке два пальца и прижать их к ноге. Но уверенности, что мальчик вообще обратил внимание на его действия, это не прибавило.

- Что вы с ним сделали? - С трудом продолжил разговор капитан. Надо еще некоторое время отвлекать разговорами хозяина.

- Это не я. - Граф равнодушно пожал плечами. - Одной из моих клиенток захотелось сделать для себя смеющегося карлика. То, что вы видите, это результат применения гормональных препаратов. Осталось немного. Несколько операций и карлик готов.

- Он же недолго проживет. - Невольно воскликнул мужчина. - Глядя как дверь тихо закрылась отрезая мальчишку от них и он, наконец, перевел взгляд на собеседника.

- Он и так мертв. - Рассмеялся граф. - Лучше бы о себе подумал, капитан. Тебе-то сейчас никто не позавидует. Даже родная сестричка не вспомнит. На нее новые заботы свалились. Надо своего сынка-уродца в замок каждый день таскать, на опыты. Забавно, ты работаешь практически на эту бывшую рабыню. А она твоего племянничка себе для экспериментов прибрала. Настоящих аристократов не рискнула взять, а этого вроде как не жалко. Рано или поздно посадят в интернате на подавляющее, как растение в грядку.

Капитан прикрыл глаза. Его собеседнику незачем видеть реальные эмоции пленника. Как мнемик, хозяин замка был способен заметить отнюдь не огорчение или растерянность пленника, и понять что тут что-то не так. Так что он поспешно загнал как можно глубже мысль о том, что девчонка до сих пор держит данное ему слово и продолжает заниматься с мальчиком. А раз так, то все это не зря. Если бы ее брат еще разобрался в знаках. Не сбежать, так догадаться что пленник тут по делу, которое может касаться его. Может, найдется способ дать знать теням. Звания и фамилии, прозвучавших после официальной гибели офицера, да еще из другого мира будет вполне достаточно, чтобы начать новое расследование и определить направление, в котором надо копать.

- Вас тут не должно быть капитан. - Продолжал тем временем шипеть граф. - По официальной версии вы без вести пропали, катаясь в море на скутере. Который так полюбили. Очень неосторожно с вашей стороны кататься так близко от рифов, не молодой все-таки были. Тем более рядом с нестабильным переходом. Спасатели прибыли через десять минут после выдачи сигнала со скутера об отсутствии пассажира. Сам аппарат нашли разбитым на камнях. А тело вот куда-то унесло. Течения там сильные, а места гиблые. Я отправлю вас подальше, в долину туманов. Есть тут у меня такое местечко. Зато там отличная россыпь драгоценных камешков. - Граф с удовольствием полюбовался своим перстнем. - Всю добычу ведут машины. Туда представители власти не добираются. Официально там нет ручного труда. Не буду рисковать с вашей мнемозащитой. Какая-то она не похожая на защиту обычных стражников и полицию. Может, поясните?

- Вряд ли я чем могу помочь. Мне подробностей на службе не давали.

Капитан постарался как можно жестче контролировать эмоции и мысли. Вот когда пригодились бессмысленные тренировки с мнемиками, начиная с общей школы. В конце концов, он сказал только правду. Деталей проводимых усовершенствований в мнемоблоках никому не сообщают. А вот о том, что основные изменения были внесены в последнее время, если быть точнее, то в течение последнего года, у него не спрашивали. Офицер тихо выдохнул, увидев, что граф поверил ему. Он уже понял, что общается с тем, из-за кого многие из его сослуживцев, и он сам были вынуждены по несколько часов провести в обществе мнемиков империи, по результатам изучения мнемоблоков рабыни и других, задержанных по ее делу. Пожалуй, впервые за всю свою жизнь он с благодарностью вспомнил о тех, кто работает с его головой. До этого момента все рассказы о мнемовойнах казались чем-то вроде древнейшей истории. И казалось, что мнемики только даром едят свой хлеб.

- Я так понимаю, это брат той девочки, подруги принцессы. - Задал он почти риторический для себя вопрос.

- Да, жаль девчонка выскользнула у мня из рук. - Граф не сдержал легкой досады. - Если бы не этот дворецкий, со своими играми. Девчонка ему пяткоу нос свернула. Так он решил отыграться, а я повелся. Поспорили, сколько девчонка сможет простоять в босоножках наслаждения, если от этого будет зависеть жизнь ее братца. Кто же знал, что эта идиотка доведет игру до раздробления стоп? Если бы не это, у принцессы сейчас не было бы подружки. Даже эпидемии ее не взяли. Что в Ирбинске, что эта. Поразительная живучесть.

- Но я слышал, что расследование по делу о его гибели проверялось. - Протянул недоуменно пленник, содрогнувшись от услышанного.

Его похититель не скрывал свой уверенности, что пленнику некуда деться. И в самое ближайшее время он исчезнет. Может это и так. Но почему бы не попытаться воспользоваться возможностью и не вытянуть новую информацию.

- Да что там они проверяли. - Хозяин замка громко расхохотался, а потом хвастливо продолжил. - Мне нужно было спровоцировать у них обоих стресс. А что моет быть лучше, чем смерть единственно родного человека?

Мальчишка должен был всего лишь немного подровнять яму в подвале. Там вынули колонну, и собирались поставить новую. Он действительно упал туда случайно. Стукнулся головой о стенку и потерял сознание. Очень эффектная поза получилась. Вот я и решил воспользоваться. Мальчишке вкололи кое-что, чтобы не очнулся раньше времени и не пошевелился. Очень уж эффектно лежал, а главное естественно. И привели ее. Врач естественно ряженный был. А девчонку в яму допускать и не собирались. Да этого и не потребовалось. Она сразу вырубилась. Как вошла в этих босоножках, увидела братца и попыталась побежать. Вот тут и вырубилась от боли.

- Потом?

- А потом? Стресс и болевой шок очень благодатная почва для разрушения любой защиты и постановки надежного блока. Это моя самая удачная разработка. Увы, не могу до сих пор ею воспользоваться.

А мальчишку привели в чувство, что посмотрел, как ее вытаскивали. Я приказал сделать это за ноги, как труп. Очень наглядно получилось.

- Но расследование? Ведь документы, свидетели? - Продолжал подначивать дознаватель слишком самоуверенного графа.

- Да какие свидетели? - Неподдельно удивился граф. - Ряжеными были мои гости. Они с удовольствием сыграли сценку. Протокол о трупе составили по описанию и естественно не во дворце. Иногда сам удивляюсь, что можно сделать за несколько десятков золотых. Лучше любого мнемовоздействия. Инспектор подтвердил и заверил все вообще не выходя из кабинета. Он и был единственным, кто якобы опознал труп. А сам труп? Так их безымянных, в столичных моргах всегда достаточно. Только выбирай.

- Что, тоже сделали подлог сканера?

- Зачем? Скан настоящий. А в области шеи металлический держатель. чтобы голова на сломанной шее держалась. - Хохотнул мужчина. - Надо было всего лишь усыпить мальчишку. Пробы тоже настоящие. И волос, и кожи. Даже из полости рта. Все что захотели, то и получили. А на сжигание тело с головой пеленают. Да и сверяют-то их по номерам, а не по лицам. Так что когда пришли проверять и нашли пробы, неизвестный трупик и обрел свое имя. А заодно и подтвердить родство с этой девкой.

- Не завидую я вам, когда она об этом узнает. - Презрительно бросил капитан, глядя на светящегося самодовольством хозяина замка.- Да и друзья у нее не сахар, могут позаботиться и без нее. На подошедшего сзади слугу он не обернулся и укол почти не почувствовал. Просто отключился.

Лютик напряжено думал. Со времени, когда он проснулся в этом замке, прошло уже больше месяца. Ему так и не удалось найти способ покинуть его. Более того, после того, как его в очередной раз застали во дворе около ворот, ему на шею надели какой-то другой ошейник. Вместо обычного поводка, который он планировал сломать, как и все предыдущие. Теперь в шею впивался какой-то шунт. Он уходил глубоко и, похоже, проникал между позвонками. По крайней мере, ему так казалось, когда попытался прощупать его. К тому же и сам ошейник оказался недоступным, заключенным в непроницаемое силовое поле.

Новое приобретение было непросто неприятным. Его контролировал компьютер замка. Даже наказывал без обращения к хозяину. Так что пришлось отказаться от поисков выхода там, где ему запрещалось находиться. А на нижнем этаже ему было запрещено ходить практически везде. За исключением прачечной. Даже мусор он относил к специальному спуску на этаже, где жил. Так что волей неволей пришлось искать другие пути.

В замке было довольно много народу. Среди служанок даже нашлось несколько сердобольных женщин, тайком подкармливавших его. Правда, случалось это не часто. Только когда его заставляли что-то сделать вне своей комнаты. Слуг у него не было. Так что убираться приходилось самому. Естественно, что вынести мусор или отнести белье в прачечную посылали его. Вот там ему иногда и перепадало пиршество, заранее припрятанное служанками. Правда, им самим приходилось прятаться от таких же служанок. Так что припасенное он находил в тайком указанном месте и очень быстро съедать, прямо там. Поначалу ему удавалось общаться толи со служанкой, толи с пленницей в этом замке. Она приходила сюда в самом начале, когда после приема лекарств он не мог за собой ухаживать. Ошейника у нее не было. Но по ее рассказам, она пыталась сбежать отсюда. Правда, неудачно. Из этих рассказов и видов из окна он и составил представление о местности вокруг замка.

Замок располагался в центре узкой межгорной долины упиравшейся одной стороной в тупик с гигантским водопадом. Когда-то, он создавался как последнее убежище от волн Раскола, расположенного на перевале. Но уже несколько столетий, как Раскол существует, но никаких волн не выбрасывает. Силовой щит полной напитки продолжает его закрывать. Так положено. А для контроля работы генераторов, и наблюдений на перевале продолжает дежурить застава, из людей хозяина.

Собственно этот узкий перевал был единственным выходом из долины. Со всех других сторон ее окружали горы, заснеженные вершины которых были хорошо видны изо всех окон замка. Единственный ближайший город располагался как раз за перевалом. Вот только даже дойти до него пешком было не простым делом. Связь с внешним миром тут осуществлялась исключительно по воздуху. В замкнутой долине никто не пытался следить за дорогами. Густая растительность, за пару сотен лет полностью их поглотила. Поход до перевала мог занять несколько дней. Это не было чем-то опасным. В долине практически не было хищников. Но вот обойти узкий, ровный как стол и абсолютно без растительности перевал было невозможно. Здание заставы и генератор силового щита занимали вс. Его площадь. А системы контроля, настроенные на случай проникновения тварей, исправно оповещали о любом движении вне периметра охраны. Именно на этом попалась та служанка. Лютик старательно запомнил тогда ее имя, Нияла Варленти. Скорее по привычке. А еще потому, что она очень быстро исчезла. Из случайно услышанных разговоров, или потому, что много ему рассказывала. Ее убрали сразу после того, как рассказала историю о странной девчонке-рабыне, сбежавшей из императорского дворца прихватив в заложницы дочь императора. Ее долго ловили, а когда поймали, приговорили к казни, но она выжила и совершила второй побег. Правда, неудачный. По рассказам Ниялы, она дралась как зверь и перебила почти целый отряд теней. Ее снова казнили, но она опять выжила и пообещала сбежать снова. Император, пораженный таким упорством, дал ей свободу и снял ошейник. А еще она спасла принцессу во время недавно случившегося покушения. И теперь живет во дворце свободная, как принцесса.

Лютик заворожено слушал эту сказку. Он и сам не понимал, чем именно она его заворожила. Но даже ее имя, Майя, казалось чем-то родным.

'У меня тоже была сестра'. - Поделился он тогда с девушкой воспоминанием, навеянным последней фразой. - 'Когда мы попали в рабство, она пообещала, что снимет с меня ошейник, даже если для этого ей придется стать принцессой. Ее тоже Майей звали. Только они убили ее'.

'Ты не отчаивайся'. - Помолчав, девушка сочувственно погладила по голове его. - 'Знаешь, иногда людям удается исполнить свои обещания, даже уйдя за грань. Ты только верь, что она это сделает'.

Тогда, во сне, случился настоящий праздник.

Рыська радостно улыбалась и хлопала в ладоши. Отец с мамой стояли в сторонке и не мешали их разговору.

'Вот видишь, я же говорила, что ты сам все вспомнишь. Только зря ты рассказал об этом вслух'.

'Она надежная. Не расскажет'.

'Она да. А стены? За тобой должны наблюдать. Да и за нею тоже. Ты лучше сделай запасные кирпичики памяти, и спрячь их. Чтобы не нашли. На всякий случай. И скрой, что ты помнишь свое имя'.

'А та девочка, это можешь быть ты?' - Лютик хорошо помнил, с какой надеждой он тогда ждал ответа.

'Если ты видел меня мертвой, то вряд ли. Но, я же с тобой'.

Служанка исчезла сразу после этого разговора. И он так и не узнал куда.

Лютик досадливо подавил воспоминания, к которым старался не возвращаться. Это было опасно, для эмоционального фона, который он старательно демонстрировал своему хозяину. Но встреча с дознавателем теней ненадолго выбила его из колеи. Сначала, он принял это за розыгрыш. Хозяин любил иногда развлечься таким образом. Гости обычно не возражали, даже подыгрывали ему. Зато всплески эмоций выдавали с головой. Так что пришлось быстро научиться не реагировать на такие представления.

Но в это раз, несколько услышанных фраз показали, что офицер тут действительно такой же пленник, как и он. К тому же, он находился под действием чего-то затормаживающего. Это Лютик определил с первого взгляда.

И хозяин замка намерен избавиться от него в самое ближайшее время. Про долину туманов он ничего не знал, только слышал. Но судя по всему, это конечная цель для офицера. Но зная своего врага, можно предположить, что этот капитан как-то связан с ним, раз хозяин захотел напоследок полюбоваться этой встречей. А значит, и сигналы пальцами были не случайны. Правда сигналы незнакомые, и исполнял он их как-то неловко. Как будто знал только отдельные жесты и фигуры.

Лежа на своем топчане, Лютик продолжал сохранять на лице давно отработанное апатичное выражение. Про себя он сосредоточился на разборе этой странной встречи, стараясь не думать об обещанной скорой встрече с леди Ниарой.

'Кольцо из пальцев может означать круг или кольцо. В разговоре при этом прозвучало слово 'площадь'. Если это связано, то что-то круглое и плоское. Капитан дважды показал на правую сторону. Сначала по правой ноге похлопал, вроде как нетерпеливо, а потом почесал левой рукой за правым ухом. Не очень удобно вообще-то, да и хозяин мог заметить. Хорошо, что разговор его отвлекал. Если так, то плоская площадка справа. Отчего? Что за площадка и почему она важна? Стоп, а если это стороны света? Право, это восток. Площадка в восточном крыле замка'.

Лютик старательно зажмурился, пытаясь вспомнить что-то еще. В памяти всплыло, как мужчина зачем-то разгладил складки на своей рубашке. Странный жест, учитывая обстановку. Бездна, ну почем этот офицер не знает толком языка жестов? Вот что может означать это разглаживание ладонью. Да что угодно! А может, не показывал он ничего, а просто гладил? Гладить! Глайдер!

Лютик замер, стараясь не открывать глаз. Глайдер в восточном крыле. Наверно тот, на котором его привезли. А для своих прихлебателей хозяин не спешил приобретать дорогие машины. Уж он-то успел их разглядеть! Самые простые модели. А дешевки не имеют средств защиты от угона. Посадочные площадки на краевых башнях почти не охранялись. В этом не было необходимости. Замок давно не использовался в оборонительных целях. Даже внешние щиты не поднимались.

Основной приемной площадкой тут была центральная, во дворе. Обычно именно туда прибывали гости хозяина и большинство глайдеров замка. Но иногда, задействовались и другие площадки, расположенные на крышах замковых башен. И это была единственная возможность попытаться добраться до аппаратов. Проблема была в том, что таких площадок было несколько. По одной, на крыло. Естественно ему никто не докладывал о случаях их использования. А глайдеры там долго не задерживались. Но за время пребывания в замке, Лютик тщательно разведывал пути доступа к каждой из них. На случай, если случайно узнает о такой вот посадке.

Несколько минут Лютик еще лежал неподвижно. Заодно решив, что выкинутые дознавателем два пальца могли означать знак, очень похожий на команду бежать одному. У кланов другой язык жестов, но отец показывал кое-что из сигналов имперцев.

Осторожно повернувшись на кровати, он улегся лицом стене и укрылся тонким одеялом.

Стараясь больше не суетиться, он потянулся к тумбочке на которой стоял полный кувшин с водой. Но взял так неловко, что полный кувшин опрокинулся прямо в кровать, намочив ее всю. Досадливо зашипев, он осторожно сгреб под собой не первой свежести простынь и отвернулся к стене. Дальше, уже стараясь не делать движений локтями, скрутил ее в тугой жгут, а потом начал собирать в узел, морщась, незаметно опустил штаны и смочил мочой места недостаточно промокшие. Затем начал собирать в узел. Через некоторое время у него в руках оказался довольно увесистый комок из мокрой, туго стянутой ткани с небольшим хвостиком.

Осторожно выдохнув, он зажал этот хвостик в руке и вдруг забился в судорогах так, что наполовину свесился с кровати. При этом сбившееся одеяло закрыло руку с приготовленным снарядом.

Ждать пришлось не долго. Уже через пару минут в комнату вбежал надсмотрщик. Наблюдатель всегда был один, и ему поручалось постоянное наблюдение за не слишком ценным, но приносящим деньги товаром. И Лютик уже был причиной выговора для одного из них, когда случайно споткнулся и разбил о стол себе лицо. Он был тому свидетелем и хорошо запомнил его.

Вбежавший слуга, поспешно нагнулся, подхватывая ноги мальчишки в попытке положить их на кровать. И Лютик отрыл глаза.

Тяжелый импровизированный снаряд с глухим шлепком пришелся точно в висок. Не останавливаясь, он нанес еще один удар в затылок упавшего мужика. Хоть и видел, что слуга упал без сознания.

Прихватив с его руки браслет связи, он поспешно замкнул его на своей руке. Затем выбежал из комнаты и уже на месте дежурного торопливо налил стакан горячей воды и переместил его на него. Датчик будет работать, пока вода в стакане не остынет совсем. А значит, у него есть несколько дополнительных минут.

Охрана замка была организована не слишком тщательно. Тщательно охранялся только внешний периметр. А коридоры были отданы на контроль замковому искусственному интеллекту и отслеживались людьми только в ключевых точках, на лестницах и крупных пересечениях коридоров. Да и то не очень старательно. Так что если знать, как обойти, можно оставаться какое-то время незамеченным. А Лютик знал. Этот коридор он хорошо изучил.

Впрочем, он особо не беспокоился, что его маяк заметят. Все давно уже привыкли, что его посылают то вынести мусор, то отнести белье в прачечную. Конечно могли попытаться связаться с надсмотрщиком, который никого не поставил в известность. Но на это наверно потребуется время. К тому же, раз леди Ниара собиралась его вызвать, то могли не озаботиться нахождением раба в коридоре.

Первое препятствие, которое было не обойти, это караул из двух охранников, дежуривших на входе в коридор, где его держали. Как только дверь открылась, первый из них сразу недовольно осмотрел тупого мальчишку.

- Куда? - Нехотя поинтересовался он.

Бегунок равнодушно протянул намотанный на руку комок, в которой можно было угадать простынь. Мужчина невольно отшатнулся, от вонючей тряпки.

- Проходи побыстрей, нечего тут. - Прикрикнул второй, не спеша приближаться.

Оба скривились, провожая взглядом послушно зашаркавшего по полу ногами мальчишку.

До лестницы, по которой можно было спуститься в прачечную, его никто не остановил. Но на этом его везение кончилось. Он выбрал лестницу, ближе всего находящуюся к дверям прачечной. Замковый компьютер имел для нее исключение и не наказывал через ошейник, только предупреждал. И именно на верхней лестничной площадке оказалась его мучительница, леди Ниара.

Женщина стояла, положив руку на перила, и о чем-то приветливо разговаривала с бароном Горнийским, часто сопровождавшим эту скульпторшу. Увидев вышедшего из-за поворота мальчишку, она недовольно нахмурилась. Но почти сразу, не без гордости осмотрела свое будущее творение. Сегодня была запланирована первая из целой серии операция. Сначала она изменит конечности. По очереди, руки и ноги. А потом грудную клетку. чтобы она выдавалась колесом. А потом дойдет очередь и до самого сложного. Деформировать позвоночник и устроить такой небольшой горбик. Тогда голова будет все время задранна вверх, и все будут видеть это забавное личико.

- Вот идет мой будущий шедевр. - Громко сообщила она своему спутнику. - Только не пойму, почему он идет так рано, я его еще не вызывала.

Паренек не останавливаясь прошаркал до стоящей парочки своей обычной походкой, с низко опущенной головой.

- Эй, тебя куда отправили? И что это ты несешь? - Громко спросил барон веселым тоном.

Мальчишка сделал еще пару шагов, как будто не сразу поняв, что обращаются к нему. Затем резко поднял голову. Никто не успел удивиться вдруг появившейся твердости в глазах вечно апатичного раба. Вонючий комок тряпки прилетел в лицо настолько внезапно, что барон поймал его на чистых рефлексах. Бегунок не останавливаясь прыгнул и головой и руками даже не ударил, а толкнул леди Ниару.

Возмущенный крик барона она услышала в полете, уже осознавая, что позади нее осталась только крутая лестница.

Стоящий неподалеку слуга попытался схватить мальчишку, но барон избавившись от комка тряпок успел увидеть только, как щенок вывернулся из под его руки, использовал ее в качестве опоры и ударил барона. Ударил ногой, с разворота подъемом стопы, используя для этого всю инерцию своего тела.

Громкий визг мужчины, хватающегося за колено и чудом удержавшегося наверху лестницы, совпал с грохотом катящегося тела и заставил растеряться ретивого слугу. Бегунок метнулся вниз по лестнице, перепрыгнул через лежащее тело и скрылся за дверью прачечной.

Он воспользовался служебной дверью, где обычно для него делали заначку, заворачивая ее в фольгу, которую приходилось тщательно прятать там же. Сейчас это пригодилось. На бегу расправляя листки, он судорожно старался замотать ошейник как можно тщательнее. А следующим слоем всю шею. Прятаться уже было поздно, а попытаться изолировать ошейник и шунт надо было срочно.

Из служебная каморка служила своеобразным местом сбора белья из разных крыльев дворца. Служанки приносили или привозили на тележках белье на этаже и просто сбрасывали его в специальный спуск. Лютик давно приметил это место, парочку таких спусков даже опробовал по случаю. Пролезть было можно. Но главное, тут не было камер. А еще, в каморке было несколько дверей, каждая из которых вела в свой зал прачечной. Так что Бегунок не стал долго раздумывать, а открыл дверь, ведущую в зал, из которого можно было попасть в западное крыло, бросил на пороге несколько обрывков фольги и торопливо залез в спуск восточного крыла замка.

До посадочной площадки пришлось продираться уже перебежками. Благо отверстия для сброса белья и сам спуск были оборудованы рядом с узким коридором, ведущим до нее. Это было для него моментом истины. Правильно ли он разгадал сигналы, или все оказалось плодом воображения. Грузовая машина стояла на месте. Даже дверца оказалась незапертой. Как и предполагалось, запустить генератор было просто. Спасибо папе, а щиты они поднять не сообразили. Похоже его уловка с дверью все таки сработала и преследовали потеряли время, пытаясь найти его в западном крыле.

Он несся в единственно возможном направлении. К перевалу. В замке перехватчиков не было. И пока работают щиты, его вряд ли смогут достать с преследующих гражданских глайдеров. Но надо успеть раньше, чем подготовятся к встрече на перевале. Если удастся прорваться через заставу хозяина, то в городе есть переход. А еще там есть тени. Хоть один из них. Если назвать имя капитана Дролнова. То будет шанс, что его все же выслушают до того, как вернут хозяину. А если нет, все равно захотят с ним переговорить позже.

Грузовой глайдер не обладал скоростными возможностями обычных машин. Чтобы спрятаться от возможных преследователей, Бегунок старательно прижимал тяжелый и неповоротливый аппарат как можно ниже к зеленому ковру леса. Сначала даже пытался следовать его неровностям. Но быстро отказался от этой затеи. В свободном полете он вел машину впервые. Вообще, весь его опыт заключался в симуляторах и нескольких поездках над автотрассой с отцом и сестрой. Да и машина была не личным транспортом, а скорее грузовой платформой. Управление летящей низко над лесом машиной отнимало все внимание, и белесую дымку он увидел, только вынырнув из-за очередного холма. О том, что для тумана она имеет слишком резкие очертания, сообразил поздно. Бегунок еще попытался уйти вверх, где граница тумана казалась ближе. Но тяжелая машина не пожелала делать столь резкий маневр. Ее занесло и, задравшийся было нос лихо вошел в туман.

Легкий шум от генератора перешел в злобный визг и резко оборвался сразу, как серая пелена накрыла лобовое стекло. Попавшему в ловушку Бегунку еще удалось увидеть красновато-серое небо, по которому неслись странные облака с зеленовато-желтым оттенком. По стеклу ударили капли дождя. А в следующий момент нос машины клюнул, и взгляду нарисовались безжизненные горы, чадящие конусами вулканов разбросанных сразу в нескольких местах.

Неуправляемый аппарат резко завалился вправо. Высота на выходе из раскола оказалась небольшой, а попытка маневра перед расколом все же сильно сбросила скорость. Поэтому чиркнув боком по камням, машина не перевернулась, а проехалась днищем, принявшим на себя основной удар. Внизу что-то треснуло, и сильно ударило по правому колену. На мгновение в глазах потемнело, но Лютик почти привычно отключился от боли, не до этого. Воздух из кабины начал улетучиаться вместе с хрустом лобового стекла и появившимися первыми трещинами. Парень едва успел вздохнуть и поспешно задержал дыхание, почувствовав, как перехватило горло от неприятного запаха. А когда лобовое стекло осыпалось осколками, в лицо попали мелкие брызги от дождевых капель, разбившихся о капот машины. Щеки, лоб, будто обожгло огнем. Глаза начали слезиться. Судорожно пошарив по лицу ладонью, он сделал только хуже. Теперь начала гореть вся кожа. Не рискуя выдохнуть, Бегунок в панике осмотрелся, насколько это позволили набежавшие слезы и уцелевшее после аварии стекло кабины.

Глайдер проехавшись несколько метров, уперся в какое-то нагромождение крупных камней. Некоторые из них неплотно примыкали друг к другу, образуя своеобразные гроты, зияющие в местном освещении чернотой. Вывалившись из разбитой кабины, удерживая самый большой осколок лобового стекла над головой, он проковылял к одному из них. Навал глыб, размером в насколько метров, образовывал своеобразную пещеру, с извилистым узким ходом, в который оказалось можно протиснуться. Лежащие сверху камни играли роль крыши, прикрытой песком и шлаком настолько, что влага почти не проникала внутрь. Тут было сухо, желтоватая дымка тумана, поднимавшаяся от каждой капли упавшей на теплые камни оставалась снаружи. Чувствуя, что воздуха уже не хватает, он судорожно выдохнул и, зажмурившись, через силу удерживая желание, осторожно потянул в себя воздух.

 

Глава 17. Бездна

Свой приезд домой Линара предпочла не афишировать. Встреча Гринды с инспектором, свидетелем которой она стала, была не из приятных. Предъявленные документы вызвали у него такое кислое выражение на лице, что даже противно стало. Только сделать инспектор ничего он не смог. Страна, власть которой он привык олицетворять, отказалась от каких-либо претензий к двум бывшим адепткам, о чем свидетельствовало официальное согласие на смену гражданства. Так что девушек оставили в покое. Только поле той встречи им приходилось ловить на себе взгляды недовольного чиновника, который явно что-то задумал. А через два дня в обители появилась имперская комиссия.

Линара, в числе прочих, присутствовала при их появлении во дворе. Гринда встречала трех человек, стоя на крыльце и даже не захотела к ним спуститься. Знакомый инспектор с торжествующей улыбочкой протягивал ей правительственный указ.

- Ваши привилегии наносят вред государству и интересами императора. Вопрос об этом будет рассмотрен императором в ближайшее время. А перед этим, я должен провести ревизию всей деятельности обители. - Громко заявил он.

- Возможно. Но это ваше мнение. - Гринда брезгливо поморщилась, даже не прикоснувшись к документу. Однако действующее соглашение имеет еще дин пункт, который ваш император почему-то не учитывает.

- Вы не посмеете. - Как-то взвизгнул Чиновник, явно упустивший сказанное при планировании своего прихода.

- А кто мне помешает? - Гринда усмехнулась, глядя на мужчину. Сзади к ней неторопливо приблизились два вооруженных защитника. - Я перевожу обитель на осадное положение, как это предусмотрено пунктом о кризисных ситуациях. Советую посторонним покинуть территорию.

Городские стражники, пришедшие вместе с комиссией, неуверенно осматривались. Их подготовка никак не предусматривала боевые действия с воинами горных кланов.

За многие годы существования обители Альтер, численность ее защитников, оговоренную соглашением, не воспринималась как угроза. У городской стражи никогда не было неприятностей с ними. Даже наоборот. Стражники не отказывались от их помощи на прилегающих улицах, даже устанавливали порядок совместного патрулирования. Но сейчас городские оказались в обширном дворе обители, против вооруженных хорошо обученных воинов. Они как-то вдруг сообразили, что обитель строилась во времена расколов и с учетом возможных оборонительных действий. И в отличие от многих современных домов аристократов, защитники обители явно помнили до сих пор.

А ведь о соглашение повсеместно изучали в школе. В качестве примера взаимовыгодных документов. И как-то сразу всплыло в памяти, что обитель, а не сами горные кланы, в случае необходимости выступают в качестве союзника войск императора. Точнее защитники, состоящие на службе обители. Это была одна из завуалированных причин такой покладистости императора, правившего в те времена. Обитель и ее школы были размещены в наиболее уязвимых и наименее значимых в те времена, городах империи. Одним этим договором, император смог высвободить весьма значительные силы, уходившие на их оборону. Тогда горные кланы, никогда не выступавшие на чужой территории всеми силами, выполнили условия договора в соответствии с их обязательствами перед обителью. С тех пор договор оставался неизменным. А об отдельных его пунктах, обеспечивавших исполнение боевых действий, за давностью перестали беспокоиться. Но согласно именно им, при необходимости, мастер-настоятельница или командир охраны имеют право вызова помощи из горных кланов. Для этого вполне официально существуют одноразовые телепорты с жесткой привязкой от портала на двор обители. Сам портал с миром горных кланов имел оборудованный стационарный телепорт и оставался под контролем тех же воинов, в соответствии с тем же договором. И в кризисные для империи времена, Альтер этим правом пользовалась.

- Я думаю, император будет недоволен вашим решением и сделает правильные выводы.- Заявил раздосадованный чиновник. Он уже понял, что сейчас придется уйти.

О возможности такого варианта событий он как-то не подумал. Глядя на стареющую мастера-настоятельницу, всегда выдержанную и с доброжелательной улыбкой, не трудно забыть о том, что в ее распоряжении находится до сотни воинов, постоянно проживающих в обители. А еще есть вольные одиночки, разбросанные по городу, готовые прийти на выручку своим товарищам без всякого договора.

Кризис в отношениях обители и правительства продлился всего пару дней. Гринда не мелочилась, и действительно воспользовалась заготовленными телепортами. Только не для прибытия воинов, а для эвакуации адепток и мастеров.

В обители остались только подданные империи, и защитники. Адепткам было выдано указание не спорить с представителями власти и, если что, уходить с территории обители по домам. Но этого не потребовалось.

До императора 'вдруг' дошло, что эвакуация началась не только в обители, но и в других школах. Уходили мастера, способные учить, уходили и вольные мастера, практикующие на местах. Справиться с защитниками и штурмом обители, если бы до этого дошло, армия империи конечно могла. Но Этариол рисковал остаться с плохо обученными адептками, и несколькими придворными мастерами на всю империю.

И он поступил так, как обычно в таких случаях поступают все правители. Провинившийся чиновник был найден, показательно и шумно уволен за самоуправство. Все пошедшие на поводу опального инспектора получили понижение в должностях. А Гринда ознакомилась с официальной бумагой, из которой выходило, что всему виной слишком самоуверенный служащий, действовавший по собственной инициативе, и введший в заблуждение свое непосредственное начальство. А сам император никогда, ни при каких обстоятельствах, ни сном, ни духом, и прочее и прочее.

Возврат из земель горных кланов происходил обычным порядком. Наземным транспортом, за счет казны империи. Гринда не была бы сама собой, если бы не воспользовалась ситуацией в интересах обители. Но Лннары с Ариной среди вернувшихся, уже не было. Подтверждение своих званий подмастерья получили в небольшом приюте Альтер, расположенном на окраине городка в мире горных кланов. В присутствии почти всех подруг и мастеров обители. Гринда присутствовала в виде голограммы. Она оставалась в обители, в окружении защитников. И это необычное подтверждение запомнится всем подружкам, радостно и не без зависти поздравлявших их. Ведь теперь двое из них стали полноправными членами Альтер. И могли рассчитывать на соответствующее к себе отношение, как со стороны пациентов, так и других мастеров. Им почему-то даже защитников выделили. Хоть подмастерьям они полагались только в исключительных случаях.

Семья Линары встречала ее на пороге дома. Защитника вежливо и не без любопытства проводили до выделенной ему комнаты. А объятия с дочерью закончились только с входом в холл, где родные, наконец, смогли увидеть знак подмастерья, скрытого до этого плащом.

В отличие от Арден, здесь мастера пользовались заслуженной популярностью. Добившись авторитета десятками лет тяжелой работы. Это была еще она причина, по которой императору приходилось считаться с ними. Прямой конфликт, грозивший уходом мастеров из империи, в первую очередь грозил возмущениями среди измененных. А низшие уровни изменения были еще к тому же и самыми массовыми. Но и неизмененные часто прибегали к их услугам. В конце концов, помощь адепток обители часто оказывалась дешевле обычной медицины. А мастера, имея обширные связи, не только вреди аристократов, но среди трущобных авторитетов, часто принимали участие в разного рода конфликтах в качестве независимой стороны.

- Линара, поздравляю. - Первой заговорила мама. - Ты стала взрослой. Мы очень беспокоились о тебе. Особенно когда началась эта эвакуация из обители.

- Не переживай, мама. Теперь я подмастерье. А еще, я теперь гражданка империи Арден.

-Так-то оно так, но там тоже есть свой император.

Линара весело рассмеялась на высказанное родителями опасение. Ну как им объяснить, что такая ситуация там сейчас невозможна. Ведь отношение к Альтер имеет не только личная подруга принцессы, но и сама принцесса.

- Вы можете приезжать ко мне в гости. - Заверила она. - Правда, в мои покои вас не пропустят. Но в городе есть великолепные гостиницы.

Все дни, что пролетели дома, омрачались только беспокойством из-за дворцовых вестей. Хоть Лера и заверяла их всех, что с мастером все нормально. А Гринда подтверждала это со слов лорд-врача Гиндзорского. Девушки каждый день поддерживали друг с другом связь. Линара даже позавидовала подруге, занятой хлопотами по переезду родных в новый мир. И узнав, что та уже прибыла на место, тут же сорвалась из дома.

Смрад никуда не делся. Воняло чем-то протухшим, как яйцами и кислым. К горлу подкатила тошнота. Но рвотный порыв Лютик постарался сдержать, судорожно выдохнув и снова сделав короткий вздох. Главное, что горло больше не раздражало.

Продолжая делать мелкие и частые вдохи, он поспешно сорвал с себя остатки рубашки и осторожно приложил, вроде как чистый обрывок, к горящему месту на щеке. После осторожного промокания, жжение вроде слегка стихло. Но ткань пропиталась кровью. Бежать, в общем-то, было некуда. С наружи усиливался кислотный дождь. Разбивающиеся в мелкую пыль капли образовали на входе импровизированного убежища отчетливо видимую туманную пелену. Разглядев желтовато-зеленый оттенок, не сразу различимый в красном свете местного дня, потерпевший крушение сморщился, поняв, наконец, что именно чувствует его нос. Сера и серная кислота. Извечные спутники вулканов, которых тут было множество. А с ними и все соответствующие запахи. Осторожно подобрав ноги, он еще раз осмотрелся. Извилистый проход между камнями уходил дальше. Но лезть в темноту с начавшей распухать ногой не хотелось. Бегунок подвинулся так, чтобы оказаться прямо под нависающей глыбой и некоторое время тщательно выскребал мелкую канавку вокруг себя, на случай, если дождь пойдет сильнее и кислота найдет способ просочиться по стенкам убежища. Наконец, дело было сделано, и усталый мальчик осторожно строился прямо на песке. Холода он не чувствовал. Если быть точнее, то было даже жарко и душно. Ровный шум дождя клонил ко сну. Этому не мешала даже постоянная мелкая дрожь теплого камня под спиной. Несмотря на разбитое колено, Бегунок задремал.

Проснулся он от резкой боли в бедре. Не сразу сообразив, где находится, он опустил руку, накрывая какого-то мелкого зверька, размером с крупную крысу впившееся в ногу и сжал его шею. Тонкий писк впившегося в бедро животного прервал хруст позвонков. Лютик с отвращением осмотрел почти безволосую тварь, что пожелала им поужинать. Маленькие когтистые лапки, похожие на лапы землеройки, говорили о том, что это скорее норная тварь, и днем пряталась в местком песке. Вокруг зубастой пасти висело несколько щупальцевидных отростков. Картину дополняли теперь уже мертвые глазки-бусинки, непропорционально маленькие по сравнению с вытянутой мордой и полное отсутствие ушей, вместо которых можно было разглядеть плотно прикрытые отверстия на задней стороне головы. Вид твари вызвал такое отвращение, что первым порывом Лютика, оказалось, выбросить ее под продолжавший идти кислотный дождь. Но громкое урчание живота заставило замереть в замахе. Подумав, он осторожно отложил трупик в сторонку и огляделся. Других желающих пустить его на обед не наблюдалось.

"Есть одно правило, которое следует помнить" - Всплыли слова отца. - "Любое живое существо должно питаться. Если это травоядное, то оно питается травой, если хищник, то он должен на кого-то охотиться. Иногда бывает, что нам выбирать не приходится. И тогда, лучше всего не только съесть хищника, но и постараться найти то, на что он охотится. Не всегда это бывает полезным. Но если животное съедобно, и его мясо не вызывает отравления, скорее всего будет съедобна и его добыча. Проблема многих попавших в безвыходную ситуацию заключается в том, что пробовать они начинают слишком поздно, когда ослабленный организм уже не может побороть отраву. А после нескольких дней голодовки, едят слишком много".

Лютик недобро осмотрел свою добычу. Аппетита от ее вида не прибавилось. Но лучше попробовать сейчас. Вздохнув, он подтянул к себе обломок стекла, послуживший ему зонтиком, и аккуратно отбил с краю осколок поменьше. Отведать сырое мясо он не решился. Смазав пальцы в крови твари, заставил себя облизать их и стал ждать, глядя наружу.

Он чувствовал, что проспал довольно долго. Дождь успел наполнить небольшие канавки. И теперь веселые мутные ручейки текли повсюду. Где-то вдали даже мелькнули молнии и донеслись раскаты грома. Похоже, в этом мире не было смены дня и ночи. Сейчас было только немного темнее, чем тогда, когда он рухнул на камни перед входом. Лютик еще раз пошевелился, пристраивая удобнее больную ногу. Поморщился и задремал снова.

В этот раз он вполне сознательно ушел в свои сны. Родители всегда молчали в доме. Но так намного легче вспоминались моменты учебы. А ему надо было срочно вспомнить все, чему хоть как-то обучал их с сестрой отец по вопросам выживания.

"Спонтанные, или как еще их называют временные порталы, по представлениям наших ученых, возникают в результате накопления в межпространстве избыточной энергии, которая пронизывает всю нашу вселенную. Ее сброс создает прокол между границами двух миров. И существует он ровно столько, насколько хватает этой энергии" - Тихий голос отца, пытающегося объяснить сложные вещи доступным для детей языком, зазвучал в сонной голове. Во сне они даже сидели на газоне во дворе дома, рядом с тренировочной площадкой. - "Источником энергетических потоков служат все окружающие нас звезды, но в разной степени. В идеале, это было бы сплошное энергетическое поле, которое можно зарегистрировать только очень чувствительными приборами. Но наложение потоков от разных источников, не только расположенных на больших расстояниях друг от друга, но постоянно движущихся создают волны и потоки в этом поле, на которые очень сильно влияют и пассивные объекты, типа нашего мира. Межмировые проколы не могут существовать сами по себе, и возникают между пассивными объектами вселенной достаточно большой массы, например, таких как наша планета или значительно больше. Поэтому считается, что прокол может вести только с одной планеты на другую. Он никогда не выведет на поверхность звезды, потому что она является энергетическим источником. И не будет открыт в космосе, потому что там нет массивного тела. Но вот все другие ограничения отсутствуют. Правила, по которым соединяются те или иные планеты изучаются до сих пор. Но, насколько я понимаю, единого мнения на этот счет не существует.

Проколы, между мирами пригодными для жизни, у нас обычно называются порталами. Если он ведет в один из враждебных миров, где людям и подобным нам не выжить, мы его называем расколом. А все такие миры объединены под одним названием Бездна. Это могут быть миры с гигантской гравитацией, способной нас раздавить, или с ядовитой атмосферой, выброс которой в наш мир способен уничтожить все живое в округе. Но самыми страшными для нас являются миры со сходными условиями, населенные неразумной жизни. Нам там без средств защиты жить нельзя. Местная живность, адаптированная к куда более суровым условиям, оказывается слишком агрессивной и при формировании проколов способна мигрировать через них. Так и возникают волны тварей из Раскола'.

'Почему не пойти в те миры, и не убить всех тварей?' - Припомнился свой собственный наивный вопрос.

"Это не так просто, сын. Любой прокол сам по себе очень мощное поле, разрушающее любую электронику. Причем питающиеся из самой вселенной. Его воздействие может выдержать только поле высшего уровня напитки. Даже щиты третьего и четвертого уровня, применяемые на глайдерах не выдерживают. Так что через неорганизованные проходы могут пройти только живые организмы и вещи, изготовленные из естественных материалов, для которых эти поля не критичны. Еще, можно пронести отдельные уязвимые предметы, под защитой щитов высшего уровня. Например, торсионные замкнутые поля, такие как на специальных сейфах или в силовых мечах, могут выдержать такое воздействие. И то, если они в активном состоянии. Попади генераторы таких полей в проход в пассивном состоянии, тоже превратятся в металлолом. Но такие поля можно создавать вокруг небольших предметов".

'Значит, мы в любой момент можем попасть в такую ловушку?'

"Не все так грустно. Одиночные временные порталы сами по себе случаются не часто. А время их существование ограничено. Но на планетах Объединенных миров, как правило, имеется по несколько стационарных порталов, время существования которых насчитывает сотни лет. В результате катаклизмов вселенского масштаба или просто из-за изменения положения звезд такой прокол может исчезать, но рано или поздно восстанавливается на прежнем месте.

А вот любой нерегулируемый стационар, создает свои производные. И в районе его нахождения, вероятность встречи с упомянутой тобой ловушкой повышается. На этом основан один из методов поиска стационарных порталов. Производный прокол всегда формируется поблизости от главного портала и имеет противоположное направление. То есть, если стационар обеспечивает проход в наш мир, то попав в такую ловушку, человек окажется рядом с входом главного прохода. Это как-то связано с законами сохранения баланса энергий. Поэтому стационарный прокол называют еще центральным, а его производные, соответственно, спутниками".

'Что-то я не слышал о спутниках наших порталов'.

'И не услышишь. Порталы объединенных миров оборудованы генераторами силовых полей высшего уровня напитки и обеспечивают проход, как людей, так и мелких предметов. А транспортная сеть эксплуатирует проколы, в которые легко проходят целые контейнеры, например. И естественно мы научились собирать излишки энергии, и отводить ее от постоянного прокола. Тем самым решается сразу две задачи. Предотвращаем возникновение случайных порталов-спутников, а заодно имеем источник дешевой энергии, превосходящий по мощности все, что разумные придумывали раньше'.

Его разбудила наступившая после дождя тишина. Небо оставалось затянутым тучами. Похоже, оно тут и никогда чистым и не было. Осторожно сев, Лютик невольно сморщился. Разбитое при падении колено распухло, не позволяя ноге нормально сгибаться. Все так же морщась и стараясь не высовываться совсем далеко из-под крыши, он осмотрелся.

Поверхность, доступная обзору, уже успела подсохнуть. Даже мелкие ручейки, бежавшие во время дождя, были теперь просто мелкими влажными бороздками в песке и шлаке. Даже из своего убежища можно было разглядеть вдали два столба дыма от извергающихся вулканов, подтверждающих то, что успело запечатлеться в мозгу при падении. Наверняка есть и еще. Те, что он видел, были слишком далеко для такой дрожи камней.

Неуправляемый глайдер рухнул на навал камней, лежащий на склоне гряды, разделяющей два каньона. Не слишком большими, глубиной всего в несколько метров, зато с почти отвесными стенками и речкой на дне, в быстро спадающем русловом потоке, которой уже появились камни. Здоровым он смог бы перебраться через любой из них за несколько минут. Но с больной ногой это сделать невозможно. На противоположной от него стороне каньона, прямо рядом с обрывом висело мутное пятно стационарного портала. Лютик мрачно осмотрел его и отвернулся. Туман, поднимавшийся от подсыхающего песка, снова начал разъедать лицо, а в горле запершило. Нечего и думать, с больной ногой добраться до Раскола. Мысль том, что этот проход ведет на перевал с хозяйской заставой, он постарался отогнать пока. Сейчас надо думать, как выжить и выбраться отсюда. А остальное потом.

Он осмотрел валяющиеся в паре шагов от входа остатки глайдера. Кислотный дождь сделал свое дело. За один заход, он практически съел всю краску везде, куда сумел добраться. Даже на металлических частях можно было разглядеть первые язвенные признаки будущего растворения. Но уцелевшие при падении боковые стекла кабины оставалось целым. Да и кое-что из железа могло пригодиться. Достав многострадальный обрывок одежды, Лютик осторожно закрепил его на лице и выбрался наружу.

Добыча оказалась невелика. Несколько крупных осколков стекла и часть пластиковой обшивки, которыми удалось хоть как-то прикрыть вход. Обломки металлических стержней можно было использовать как заточку, резать ими не получится, а заточить нечем. Пожалуй, это и все. В машине не оказалось даже аптечки. Зато уцелели ремни. С помощью осколка стекла, он смог их обрезать. Генератор был мертв. Но его пластиковый кожух смог защитить аккумулятор. И он был заряжен. Так что, используя проволоку и некоторые металлические детали, удалось смастерить своеобразную электрическую печку. Как это делали они с сестрой в детстве, играя в исследователей и первопроходцев. И Лютик даже улыбнулся, вспомнив ватагу старших мальчишек. Сестра всегда его брала с собой. И они всей гурьбой воображали себя первопроходцами поземного мира, исследуя тоннели транспортной системы. Дров в тоннелях транспортной системы естественно не было. Да и датчики могли учуять дым. Зато в избытке было электричество. Как использовать толстую проволоку, скрученную в спираль, и изготовить примитивную плиту, им показал старший мальчишка, живущий на окраине трущоб.

Тряпка не спасла, и туман добрался до лица. Так что улыбка вызвала болезненные ощущения на всем лице, напоминая реалии дня. Поежившись, мальчик осторожно уложил на раскалившуюся проволоку тонкие кусочки мяса. Времени прошло много. От пробы крови ничего страшного не произошло. Теперь, можно было попробовать кое-что еще.

Противно запахло горелым. Запах не походил даже на запах жареного мяса. Скорее на сгоревшую резину вперемешку с серой. Но это было единственное спасение на сегодня. А в тепле добыча может быстро испортиться.

Потребовалось несколько дней, чтобы нога начала сгибаться. За это время ему удалось поймать еще одну крысу. Видимо эта пара только и жила в этом месте. Собственно она же и подсказала, на что тут они охотятся. Псевдокрыса настолько увлеклась выкапыванием чего-то в вулканическом шлаке, выстилавшем дно пещеры, что так и не заметила приближающейся угрозы. Лютик только с отвращением осмотрел толи червей, толи личинок, гнездо которых разворошила его добыча, и прикопал их обратно.

Ничего другого добыть он не смог. Даже следов других животных не было. Лютик постарался растянуть добытое мясо как можно дольше. Противное мясо сильно отдавало серой даже после жарки, превратившей его скорее в угольки. Его пришлось порезать на мелкие кусочки, и брать по одному или два в день. Эти кусочки он заставлял себя долго пережевывать, преодолевая тошноту. Но есть хотелось все сильнее. И Лютик уже всерьез стал вспоминать о гнезде червей. Отметил даже появление этих ползающих тварей еще в нескольких местах.

Ковыляя на больной ноге, он смог обследовать довольно значительное пространство вокруг. Гряда оказалась остывшим лавовым потоком, тянущимся от расположенного неподалеку вулкана. Именно его дрожь и ощущалась постоянно в пещере. А нагромождение камней, в которое уткнулся глайдер, оказалось обвалившейся частью вулканической трубы, внутри которой когда-то шла лава. Глыбы обвала были настолько большими, что ему удалось проникнуть внутрь без особого труда. А когда нога начала слушаться, даже обследовать ее. Сама пещера тянулась всего на несколько десятков метров вниз по склону и выходила внизу каньона. Внутри было даже сухо и не сказать, чтобы темно. Кроме его собственного обвала, в сводах пещеры било еще несколько крупных отверстий. В которые попадали дождевые капли. На теплых камнях она испарялись. В общем, если дождь был длительным, то в самой пещере Лютик предпочитал не находиться, пока все испарения не выветрятся.

Выбравшись в редкий день, когда ветер разогнал дымку и пепел в воздухе, через один из обвалов на вершину гряды, удалось разглядеть окрестности. Отсюда насчитывалось сразу пять вулканов, считая те, что он рассмотрел в первый день. Но что интересно, кроме своего раскола, он смог разглядеть еще минимум две знакомые тени. Громадные, над ними постоянно крутилась пыль и дождевые тучи. А почти посередине между ними высился останец из скалы, в виде двугорбого жителя пустыни. Лютик долго разглядывал необычную скалу, оказавшуюся самым примечательным местом среди лавовых полей. Но те расколы были совсем далеко. Учитывая, что тут постоянно гуляли кислотные дожди, ему вряд ли удастся пройти по такой пересеченной местности пару километров. Да еще в таком состоянии.

А уходить было надо. Нога еще плохо слушалась, но за эти дни появился кашель и сделался постоянным. А проснувшись, день назад, он ощутил после нового приступа привкус крови во рту. Мальчик тяжело вздохнул. Прожевывая последний кусок противного мяса, он мрачно в последний раз осматривал со своего места давно намеченный маршрут. Мелкие тучки, сыпавшие кислоту с небес, продолжали бродить вокруг. Но вроде у него будет с полчаса, чтобы преодолеть полусухой каньон. Лишь бы нога не подвела. С той стороны его, конечно, схватят люди хозяина. Но это ведь застава. Там нет карцера. Если не называться, возможно, они не сразу разберутся что к чему. И даже если не удастся сбежать, останется шанс повторить попытку побега позже. Только из замка надо будет уйти пешком, запастись респиратором и чем-нибудь для защиты от кислотного дождя. А там дождаться спутника центрального портала и постараться в бездне сразу уйти в другой раскол. Если будет хоть какая-то защита, пару километров он сможет пройти.

Выждав, когда после очередной полосы мелкого дождика сойдут ручейки, он решительно отряхнулся и вышел из-под свода тоннеля. Надеясь, что обувь сможет продержаться то время, что ему потребуется на преодоление той грязи, что оставалась на дне каньона.

Он замер на мгновение перед чертой, за которую до сих пор не заходил. Нервно огляделся. Но в низу каньона, хоть и неглубоком, ничего кроме стен видно не было. Решившись, он ступил на первый камень. Подготовленной заранее каменной дорожки ему хватило до русла, которое после каждого затяжного дождя разрушало все его пытки наладить переправу. Дальше, напрягшись, он оттолкнулся здоровой ногой и прыгнул. Но при приземлении не удержался и упал на руки. Поспешно выпрямившись, как мог быстро сделал оставшиеся шаги до стены, сбросив намотанные на ладони тряпки, вцепился в первые трещины. Трех метровую стенку преодолеть с третьей попытки. Мелкие камни не держали и норовили вывалиться их нее при всяком удобном случае. И он дважды сползал обратно, почти полностью лишившись одежды. Но отдохнуть наверху противоположной стенки канона не смог. Его глазам предстала редкая полоса дождя от очередной тучки, подкрадывающейся из-за склонов вулкана. Всхлипнув, он подхватился и как смог побежал, уже не обращая внимания ни на боль в колене, ни саднящие ожоги от первых капель. До раскола он добежал почти вслепую. Струйки дождя успели хлестнуть по спине, а ветер забросил мелкие брызги в незащищенное лицо. Уже ничего не видя, он споткнулся и по инерции, боком влетел в пелену раскола. И почти сразу ощутил удар плечом. Живительный воздух, почти чистый, ворвался в легкие, и Лютик сполз по стене силового щита.

Где-то над головой прошелестел жгут залетевшего из Бездны дождя. Лютик невольно дернулся и вскинул руки, беспомощно защищая лицо от брызг. Попытался судорожно отползти, но силовой щит не дал ему этого сделать. Внезапно стена, служившая опорой, исчезла. Его подхватили и куда-то понесли. Послышались непривычно резкие мужские голоса. У него что-то спрашивали. Кто-то обратил внимание на ошейник.

В помещении его положили на что-то твердое, а сверху выплыло лицо молодого мужчины.

- Он живой? - Недоуменный голос вырвал мальчика из провала накатывающего забытья.

- Вроде шевелится, глаза даже открыл. - Заметил кто-то сбоку.

- Паренек, тебя как зовут? Ты вообще кто?

- Видать из беглых. Смотри, на нем ошейник раба. Не простой, хозяин на нем не экономил видать. - Снова послышался голос сбоку.

- Слышь, малец, если не можешь отвечать, просто закрой и открой глаза, в знак того, что ты понимаешь меня. Отлично! Я, курсант-стажер академии теней, старший боевой пятерки его высочества и его личный представитель Альнар.

Карантин продлился даже больше чем неделя. Индерский остался глух к уговорам двух девочек. И при полной поддержке императрицы, только менял настройки восстанавливающих полей. Но все когда-нибудь заканчивается. И первыми, кто смог поприветствовать девочек лично после снятия карантина, это были две ученицы, с гордостью демонстрировавшие свои знаки подмастерьев.

Майя только кивнула, посмотрев на них. Как будто и не ожидала ничего другого.

- Только мы не поняли. - Смущенно задала вопрос Линара. - Мастера почему-то очень интересовались этими новыми комплексами, что ты показываешь для третьего уровня.

- Это комплексы моей мамы. - Недовольно поежилась Майя. - Я их восстановила, но даже Гринде не показывала. Я же предупреждала, чтобы вы их не слишком демонстрировали.

- Да мы немножко. Совсем чуть-чуть. И только те, что ты нам разрешила использовать самостоятельно.

- Я о других вы рассказывали? - Иллис даже прищурилась, в ожидании ответа.

- Ну да. - Арина растерянно захлопала глазками. - Мастера постоянно нас этим доставали. А что, не надо было?

- Да нет, правильно все сделали. - Вздохнула Майя. - Сама виновата, надо было заранее предупреждать. То-то Гринда так странно все это время ведет себя во время связи.

- Жди теперь делегации из обители. - Хмыкнула Иллис. - А чего это она на меня все время косилась? Вы там меня, чтоли обсуждали?

- Нет, что вы, ваше высочество. - Линара даже руками развела. - Только когда с нас спрашивали о работе с дающей. Тогда приходилось ссылаться на вас.

- Что? - Вскинулась Майя. - Для подмастерья этот раздел необязательный. С чего это вдруг они прицепились к вам.

- Ну, мы же давали обзор о своей работе. Вот и ...

- Теперь они не только ко мне приедут. - Не без злорадства просветила Майя подругу.

Занятия в академии еще не начались. Но ее учебная пятерка в полном составе замерла в холле, куда была вызвана лично Киром. Причем инструктировал он их весьма необычным способом.

- Лазарет не надоел? - Вопросил он вместо приветствия.

- Есть немного. - Согласился Риттл за всех.

-В таком случае, очень советую не допускать, чтобы эти две занозы опять заскучали. - Добил всех Кир. - Хоть клоунские костюмы надевайте. Но чтоб они не искали приключений на свои.... В помощь вам будет придана пятерка Вирта. У них богатый опыт по развлечению принцессы. Славные времена были! Никаких тебе соревнований с тенями, ни проверок системы охраны дворца. Хотя, у некоторых посетителей парка в то время на этот счет наверно другое мнение было.

Вот так они и познакомились с тренировочной полянкой в дворцовом парке. Неглубокий снег всегда убирался с прогулочных дорожек. А специально для них, небольшая полянка в удалении от основных аллей и окруженная густыми кустами была всегда к их услугам. Вирт принимал участие в общих тренировках только по утрам. Днем у него не всегда находилось время.

В распорядке двух учебных пятерок выработалось вполне приемлемое правило. Одна пятерка всегда была в непосредственном контакте с объектами охраны. А вторая занимала позиции по дальнему периметру. И все они подчинялись тактику, в качестве которого выступала чаще Майя, за отсутствием принца.

Если днем все-таки собиралась вся троица охраняемых объектов, то они шли гулять по парку. Заставляя других посетителей поспешно освобождать прогулочные дорожки. Пересекаться с расшалившимися детьми правящих и их подругой никому не хотелось. Так что несколько дней после снятия карантина прошло весело и не без пользы. Правда к ним присоединился еще и Виттор. Когда он в первый раз подошел к ним в парке, Иллис подхватила под руку и посмотрела на всех с таким смущенным видом, что всем стало понятно, как парень оказался тут. И все это время они держались вместе, несколько смущенные вниманием остальных.

Выход из парка за стену был спонтанным. В этой стороне, вместо охранной зоны внешнего периметра располагалась гостевая зона. В небольших домиках обычно размещались вызванные по делам или приглашенные на праздники гости. Майя не любила тут бывать. Почему-то, эта часть дворцового комплекса вызвала у нее неприятие, тем более непонятное, что обихоженная территория была предметом умиления и восторженных отзывов всех, кто тут побывал.

Но ей надо было ознакомиться с несколькими домиками, выделенными под проживание пациентов лекарни Альтер. Если предполагается, что они с Иллис могут сюда регулярно заходить, ее пятерке необходимо изучить местность с целью организации прикрытия. На этом теперь непрерывно настаивал Кир.

Уже после осмотра заснеженных достопримечательностей, и пока пустых помещений, они возвращались даже не по алее, а какой-то тропинке. Напряженно о чем-то задумавшаяся Майя вдруг резко остановилась, глядя на ничем не примечательную дверцу, в стене декоративных развалин.

- Что случилось? - Иллис не на шутку встревожилась, видя, как побледнела подруга.

- Не знаю. Вдруг почему-то страшно стало. Эта дверь напугала.

Виттор недоуменно осмотрел ничем не примечательное сооружение и первым сошел с тропинки в неглубокий снег.

За незакрытой дверью оказалось узкое заброшенное помещение, вдоль стен, которого тянулись пустые длинные полки, кое-где разобранные. Как это ни странно, но оборудованные вдоль стен светильники загорелись при появлении нежданных гостей тусклым, каким-то сумеречным светом.

Хмыкнув, Виттор прошелся до противоположной стены и вернулся обратно.

- Тут ничего нет. Просто заброшенная каморка. Наверно раньше тут хранили инструменты по уходу за территорией. Давно не используется. Смотрите, такие светильники были входу лет сто назад.

Парень весело кивнул на ближайший вычурный светильник по виду из металла.

Вирт, прогулявшись по тому же маршруту, только согласно хмыкнул и вопросительно глянул на Майю.

- Показалось просто. - Развела руками Майя, заметив, что у кавалера подруги намокли брюки. - Пошли в нашу беседку. Там наверно уже организовали что-нибудь поесть.

Радуясь возвращению хорошего настроения, они поспешно вернулись в дворцовый парк.

Майе было весело. Она со смехом смотрела на Виттора, рассказывающего очередную шутку, и думать позабыла о происшествии в гостевой зоне. Пока Иллис отлучилась по своим надобностям, он пытался отшучиваться по поводу своего намерения пойти по стопам отца и рассуждать о предмете выбранной профессии.

- Виттор, я понимаю, что твоя семья уже несколько поколений занимается именно отслеживанием запретного списка. Но ты ведь не можешь быть сейчас в этой области специалистом.

- Почему? - Парень обиженно посмотрел на Майю. - Ты же занимаешься техникой Альтер с детства. Меня тоже кое к чему приучали. Разница только в том, что для тебя это как вторая натура. И не обязательно станет основной работой. А я собираюсь посвятить этому всю жизнь. Это долг моей семьи.

- Почему? - Удивилась Майя, не заметив, как отвели глаза все остальные. В этот раз ей компанию за столом составлял Альнар и два его товарища из пятерки Вирта. Тема явно была не для широкого обсуждения, но все здесь присутствующие кроме нее были в курсе.

Виттор помрачнел и уставился в стол. Уловив, наконец, изменение настроения, Майя растеряно обвела всех взглядом.

- Я что-то не то спросила? Извини, это не мое дело.

- Все равно это кто-нибудь расскажет тебе. - Через силу улыбнулся одноклассник. - Доброжелателей у моей семьи много. Лучше уж от меня. Что ты знаешь о списке запрещенных технологий?

- Ну, что он существует. С одним предметом из него я даже лично познакомилась. - Майя постаралась легкомысленно погладить чистую шею.

- Так вот. Когда этого списка, да и самого закона не существовало, моя семья имела непосредственное отношение к разработке и производству некоторых из вещей этого списка.

- Как? - Майя недоверчиво посмотрела на Вирта. Но тот только мрачно кивнул головой.

- Это правда. - Продолжил Виттор. - Мы не были сторонниками сети. К счастью. Просто тогда это был выгодный бизнес. На том, в общем, и погорели. - Виттор криво усмехнулся. - Сети захотели получить некоторые из наших разработок в свое исключительное пользование. Для этого они захватили замок в провинции Рицнар. Там была центральная лаборатория и архивы. В их руках оказалась практически вся семья. Но мы никогда не хранили все архивы в одном месте. Так что захватчики получили доступ исключительно к сырым наработкам. Захват продлился больше двух недель. Поняв, как опростоволосились, сети попытались шантажировать тех, кто оказался вне их контроля. Для этого они использовали весь арсенал, что оказался в захваченных лабораториях. Они записывали сцены пыток и отправляли их моему прадеду с одним и тем же требованием. Так погибли его жена, сестра и дети от первого брака.

Когда все закончилось, мой прадед лично разработал первый запретный список вместе с законом. Он не успокоился, пока не добился их утверждения. И стал первым руководителем службы контроля. К себе в команду специально подбирал таких же одержимых, как и он сам. А основой списка стал полный перечень всего, что моя семья производила на тот момент.

- И что. Вы и это разработали. - Майя снова осторожно провела пальцем по своей шее. Назвать предмет вслух ей очень не хотелось.

- Нет, нейроконтролем занимались другие. Но прадед сумел убедить и их в необходимости таких запретов. - Виттор старался не встречаться глазами с Майей, когда она осторожно перевела дыхание.

- А что же было у вас? Если хочешь, можешь не говорить. - Поспешно заметила она.

Виттор молча, вызвал на стол голограмму изящных босоножек. Майя, вздрогнув, широко раскрыла глаза и уставилась на них.

- Это была одна из последних разработок. Сенти ее очень полюбили. Называется поступь наслаждения. - Виттор с отвращением поморщился, но продолжил, не поднимая глаз. - Когда в них стоишь, подъем стопы начинает давить на специальные выступы, которые подгоняются под каждую, лучевую косточку. Под весом человека, они медленно сжимаются. Если вовремя не снять нагрузку, косточки будут по очереди расколоты вдоль, на очень тонкие, словно иглы, осколки. Есть несколько модификаций, эта самая дерьмовая. Она еще имеет лезвия в подошве, в районе пяток. Человек невольно пытается встать на носочки и делает себе еще хуже.

Виттор, наконец, обратил внимание на застывшую Майю.

- Тебе плохо? - Вернувшаяся Иллис недоуменно осмотрелась. Как-то уж резко произошла смена настроения у подруги. И второй раз за такое короткое время.

- Д-да, как-то нехорошо. Наверно я пойду, прилягу. Все в порядке, сама доберусь. - Как-то апатично отказалась она от сопровождения друзей, неловко поднялась и побрела по аллее во дворец.

- Что это с ней? Может проводить? - Забеспокоился Вирт.

- Впервые вижу ее в таком состоянии. - Задумчиво протянула Иллис. И обернулась к брату. - А знаешь, это у нее началось перед тем входом. Такое ощущение, что она чего-то испугалась. Это Майка-то.

- Да, точно. - Вирт озабоченно нахмурился. - Но у нее это быстро прошло. А вернулось при виде этих босоножек.

- Да перестаньте. Босоножки были уничтожены полностью, а технология их изготовления и вовсе в первую очередь. - Виттор недоуменно пожал плечами. - Прадед лично контролировал уничтожение архивов.

- А давайте сходим и осмотрим этот закуток еще раз. - Предложил Вирт. Что-то мне там показалось странным.

Полутемный коридор среди пустых полок казалось, тянулся в саму бездну. Но сделав всего несколько шагов, группа снова увидела выступившую из тени стену. Остановившись перед ней, они с разочарованием осмотрелись. Ничего интересного тут не было. Никакой тайны не светило. Только пустые полки с многолетним слоем пыли. Кладовая явно была заброшена уже несколько лет назад.

- Ну вот. Никаких тебе колонн и ям. - Попытался пошутить Виттор.

- Погоди. А вот металл этого светильники выглядит иначе. Такое ощущение, что раньше его часто трогали. - Альнар протянул руку и смахнул пыль с указанного предмета. Он даже положил руку на его основание так, как, по его мнению, должна была лечь ладонь неизвестного пользователя и демонстративно надавил.

Тонкий стержень поддался неожиданно легко. Где-то под ним, что-то хрустнуло или скорее щелкнуло. Тупиковая стена поддалась, открывая вход.

Обернувшись на друзей, Альнар неуверенно переступил порог первым, и яркий свет залил все помещение.

Сделав всего несколько шагов от входа, группа молодых исследователей в недоумении застыла. Вирт опомнился первым, чисто механически послав сигнал вызова не только родителям, но и Киру с Церой.

- Вот тебе и колонны с мраморной стенкой за ними. - Осторожно пробормотала Иллис, показывая характерную деталь интерьера.

По середине комнаты были расположены две декоративные колонны подпиравшие потолок. Между ними находился своеобразный стеллаж с экраном не дешевого визиофона. При появлении посетителей, на его панели высветился индикатор готовности к воспроизведению записи. Видимо бывший владелец оставил кристалл в гнезде аппаратуры. А электричество включалось при открытии двери.

Почти не раздумывая, Альнар протянул руку и щелкнул на кнопку.

- Прекратите, не надо. Сестренка, не делай этого, они все равно это сделают.

На экране появилось заплаканное личико вихрастого мальчишки смотрящего на кого-то позади камеры. Он стоял на краю какой-то глубокой ямы с лопатой в руках и продолжал то просить, то угрожать кому-то за кадром.

Наконец, камера начала отодвигаться, а откуда-то сбоку раздался низкий мужской голос, как будто продолжавший давно начатый разговор.

- Вы совершенно правы, уважаемый. Эта девчонка очень упряма. Думаю, что будет интересно посмотреть, сколько она продержится. Готов поспорить, что не больше пары минут.

- Принимаю. Ставлю на то, что она продержится весь оговоренный срок. - Послышался второй, немного гнусавый, но заинтересованный голос.

В кадре появились чьи-то маленькие ноги, на которых красовались изящные босоножки, очень похожие не те, что совсем недавно обсуждались в беседке. Из-под пальцев на пол медленно стекали капельки крови, постепенно собираясь в лужицу.

- Надеюсь, ты помнишь, девчонка, твой брат останется жив, если ты простоишь ровно пять минут. - Прозвучал второй голос с угрозой.

В кадре было видно, как закрылась дверь, отрезая замершего мальчишку и его голос. Все невольно покосились в сторону проема справа. Похоже, это была именно та дверь.

- Да, мой господин. Не трогайте его. Он еще маленький. Прошу вас.

Иллис до этого смотревшая с таким же ужасом, как и остальные, невольно вздрогнула. Голос был знаком, но заставить себя вспомнить сейчас чей он, казалось немыслимым.

Изображение качнулось, сдвинулось вверх и высветило лицо.

- Майка. - Тихий вскрик Иллис заставил очнуться остальных.

Позади послышалось тихие проклятия Кира и Димира. Вслед за дочерью выдохнула и мать. Обернувшись на звуки, молодые люди увидели голограммы вызванных Виртом родителей.

- Где она? - Адила с тревогой осмотрелась.

Иллис поспешно сделала вызов, но в ответ появилась только встревоженная Лера.

- Майя не отвечает, ваше высочество. Я ничего не понимаю. Она пришла полчаса назад чем-то очень расстроенная. Не ответила ни на один вопрос. Выгнала всех нас из своей спальни с приказом ее не трогать. Ваше высочество, у нее оружие активировано. Индикаторы на сенсоружии показывают полную активацию. А сейчас свернулась калачиком на диване и такое ощущение, что не дышит. Она включила высший уровень карантина.

- Апатия? - Глаза Иллис широко раскрылись. Ей припомнился давний разговор с Индерским. - Немедленно убирай всех служанок. Оставайся в гостиной и не приближайся к майе. Я сейчас.

Иллис метнулась к выходу прямо через голограммы родителей.

В проеме ярко сверкнула вспышка телепорта, и она появилась в изображении гостиной своих покоев. Поспешно проскочив в спальню, она осторожно попыталась разбудить Майю, а когда это не удалось, резко повернулась к застывшей Лере.

- Вон. Эдди, карантинный режим. Полная блокада. Допуск закрыть для всех. Телепорты перекрыть. Личная учебная пятерка. Здесь Иллис, взамен тактика, красный. Задача. Занять ближний периметр покоев. Блокировать доступа для всех, включая моих родителей. Посторонних задерживать. Вплоть до применения оружия. Все.

Лера, выслушивая жесткие команды, отдаваемые ее госпожой, совершенно непривычным голосом медленно пятилась к входу. И едва успела переступить порог, как дверь автоматически захлопнулась и прямо по ее поверхности начала растекаться густеющая пелена щита полной напитки. Похоже, ее госпожа не шутила. Такое ощущение, что она готовится к самой настоящей обороне. Только вот от кого?

Сзади полыхнули вспышки индивидуальных телепортов, пропуская пятерых встрепанных курсантов при полном вооружении. Они тащили какие-то чемоданы. Узнав девушку, Риттл слегка расслабился.

- Прошу прощения ниэла Лера. Но у меня приказ перекрыть периметр. Вам придется выйти за границу контрольной зоны.

- Конечно, старший пятерки. - Лера поспешно направилась по коридору. Ее комнаты располагались дальше по коридору, за зоной объявленной закрытой. Но получив вызов от императрицы, послушно прошла мимо своих дверей.

Старший пятерки недоуменно осмотрелся и кивнул на полуоткрытую дверь напротив гостевой принцессы.

- Обустраиваемся. Все как на тренировках. Жейран, за тобой оборудование. Переключай все показания на нас. Выход сигналов наружу закрыть.

- Ты уверен? Что-то мне все это не нравится. Может связаться с командованием?

- Красный код от объекта номер один, да еще от имени тактика. Тебе это что-нибудь говорит? - Старший криво улыбнулся. Скрывать свое напряжение перед друзьями он не счел нужным. - Не знаю, что там случилось, но сейчас ясно одно. Подчиняемся только инструкциям ее высочества и нашему тактику.

- Думаешь, опять покушение? Жейран уже активировал свой браслет и взялся за принесенные с собой чемоданы с оборудованием. Взглядом он проводил спины остальных, направившихся в первый обход подконтрольной территории.

- Возможно. - Риттл только пожал плечами. - Сам знаешь. В таких условиях на связь я могу выйти только после полного перекрытия подступов. Так что чем скорее все сделаем, тем быстрее все узнаем.

Адила нервно прошла к стационарному телепорту в своих покоях. Но код вызова гостиной дочери не откликнулся. Повтор так же ничего не дал. Она снова вернулась в кабинет. Иллис заблокировала даже свой браслет. Майя сделала это еще раньше. Стационарная связь откликнулась как-то неохотно. Камеры работали только в гостиной и только те, что располагались под потолком.

Одновременно, прошел вызов от бойца пятерки теней. Адила ответила автоматически.

- Ваше величество, здесь курсант Риттл, старший личной учебной пятерки тактика Майи. Получил приказ от ее высочества без подтверждения тактиком занять ближний внешний периметр в покоях принцессы и принять на себя полный контроль, включая телеметрию внутренней охраны. Доступ в покои ее высочества закрыт, в том числе и для вас. Прошу прощения, но у меня инструкция вплоть до применения оружия.

Адила сколько секунд обдумывала сказанное. По поводу закрытия доступов она уже поняла. Димиру и Киру парень скорее всего уже сделал доклад. А снею связался для объяснений, увидев ее попытки прохода. На связи появился встревоженный Индерский. Он нервно покосился на ожидающего ответа курсанта.

- Адила, ситуация критическая. Я потом все объясню. Но Иллисия в очень большой опасности. У вас с Димиром есть возможность обойти ее запреты. Необходимо перебросить боевую пятерку для эвакуации принцессы.

Изображение лица старшего пятерки, при последнем предложении врача, на глазах насупилось и упрямо сжало губы.

Рядом уже высвечивался мрачный Димир.

- Насколько все серьезно?

- Практически без шансов. - Развел руками Макс. - Мне неизвестны случаи снятия этого блока. Считается, что он дает стопроцентный результат. По крайней мере в части самоуничтожения носителя.

- Один раз я уже пыталась действовать вопреки воле моей дочери и едва не потеряла право называться ее матерью. Не говоря уж обо всем, что потом последовало. - Медленно проговорила Адила. - Кроме того, Иллис уж пробудилась. Макс, ты хочешь залить кровью всю гостиную? Она добровольно не уйдет от своей подруги.

- Можно попробовать газ, но на это потребуется время. Другого выхода я не вижу.

- Нет. - Резко прервала Адила. - Старший, выполнять полученные инструкции. - При попытке проникновения в санитарную зону и, тем более взлома щита, задерживать любого. - Резко добавил Димир. - Подчинение в соответствии с указанием моей дочери. Связь только в исключительных случаях со мной или моей супругой, до особых указаний.

- Принято, ваше величество. - Еще больше помрачневший курсант исчез из кабинета.

Жейран растерянно смотрел на старшего. Остальные тоже ждали его слов.

- Похоже, поддержки мы долго не дождемся. - Подвел грустные итоги парень после только что оконченного сеанса связи. - Что у нас с питанием?

- Стандартный сублимированный набор. - Отчитался Жейран. - Надвое суток.

- Надо позаботиться о воде, пока она еще подается. И растяни рацион в два раза.

- Принято. - Кивнул Жейран. - На входе я заметил индикатор ядов. Похоже, им давно не пользовались. Надо бы сюда притащить. У меня есть несколько внешних рецепторов. Поставим над входом в гостиную. Получится еще один сканер. Да и воду заодно проверим.

- Хорошая идея. Эльвиш, займись.

- Принято.

Цера тревожно осмотрелась. В кабинете кроме нее и Адилы оставались только Димир с Виртом, да еще Кир.

Кир уже несколько минут делал доклад о происходящем во дворце, когда сюда же прошла Лера.

Прибыв в крыло Адилы по вызову, она какое-то время провела в комнатах, отведенных для близнецов. В общем-то в ее присутствии необходимости не было. Из чего Лера пришла к выводу, что ее просто решили не отпускать на нижние этажи и не оставлять в зоне действия пятерки Майи. Имея слишком жесткие инструкции, они были вынуждены реагировать на любое движение поблизости от охранного периметра.

Она хоть и удивилась, что оказалась на таком закрытом совещании, но послушно замерла в сторонке, внимательно слушая докладчика.

События во дворце разворачивались подобно цепной реакции. Катализатором для нее послужили слухи о вскрытии тайника.

- Таким образом, на данный момент пробудились двое спящих из числа слуг. Из тех, кого Макс попросил не трогать, а обеспечить наблюдение.

- Все правильно. - Макс кивнул головой. - Мнемику нужен прямой контакт для внеплановой активации блоков. Был шанс выйти на него в это момент. Так что было важно обеспечить наблюдение за ними, да и за новыми спящими.

- К сожалению, слухи о вскрытии тайника, сработали в качестве кода. Возможно, так и было задумано. - Вздохнул Кир.

- Были новые спящие? - Димир смотрел на докладчика, не отводя взгляда.

- Да, я докладывал тебе о них. Двое из слуг, допущенных на жилые этажи. Они постоянно проживают в городе. Еще один из охраны дворца. Всего трое. Было подозрение еще у двоих, из прислуги на нижних этажах. Все они поступили еще до покушения и оставлены под наблюдением. После покушения, поставки спящих прекратились полностью.

- Изменения в поведении у всех? - Димир не вдавался в подробности действительно уже обсуждаемой темы. Только уточнял детали возможных изменений.

- Да. - Кир снова кивнул. - Целенаправленные действия, обычно с использованием своего положения. Установка на уничтожение Майи. К сожалению, нашелся еще один.

- Выявить, возможно, только при наличии мнемовоздействий. - Снова вмешался Макс. - Один из дворовых слуг оказался сторонником графа Торленди. Служащих и рабочих двора проверяли по обычной процедуре. Этот ничем себя не проявлял. Но по его словам, он имел инструкции именно на сработку блоков у спящих.

- Какие именно? - Димир продолжал сохранять спокойствие.

- Яд. Он хранил компоненты яда, безобидные по отдельности. В случае пробуждения слуг, он должен был заложить дозы в заранее оговоренные места и убедиться, что пробужденные их оттуда взяли. К сожалению его вычислили при передаче сообщения в открытую сеть.

- Кто-нибудь пострадал?

- Похоже, один из пятерки Майи. - Кир отвел глаза. - Парень глотнул прямо из под крана, чтобы не терять времени. Риттл вызвал медиков и передал пострадавшего на входе. Больше никого. Ввод порошка был произведен в систему крыла ее высочества.

- Ваше величество, я прошу согласия на прохождение полного сканирования личности по ускоренной схеме. - Раздался голос ос стороны Леры. Она смотрела на Димира даже с вызовом.

- В этом нет необходимости. - Адила резко развернулась к ней. - Мы доверяем тебе.

- Есть. - Лера только голову наклонила, избегая встречаться с нею взглядом. Если есть возможность обойти мнемозащиту, значит под подозрением все, кто не проходил контроля. Это поняла даже Иллис, раз смогла довериться только личной пятерке Майи. Ведь они проходят регулярное сканирование по стандартной процедуре, а возможно и углубленное. Ведь так? - Лера дождалась согласного кивка Кира. - Лорд-мастер и ваша первая фрейлина проходили эту процедуру сразу после покушения и не нуждаются в повторе. А я избежала этого. Я благодарю вас за доверие, но считаю, что не должно быть никаких сомнений. Причем не только у вас, но и у Майи, когда она очнется.

Лера даже не допускала мысли, что с ее подопечной может произойти что-то иное. Ну не укладывалось у нее в голове, что после всего пережитого, Майя так легко погибнет, а Иллис ей позволит это сделать.

- Я даю согласие. - Кивнул Димир и обернулся к Адиле. - Какое-то время нам придется действовать ограниченными силами. Наши советы тоже придется проверить. Часть из них проходили стандартную процедуру контроля.

 

Глава 18. Возвращение

Изображение босоножек, выведенное Виттором над столом, вызвало эффект как от удара по голове. У этого устройства было другое, официальное название. Но спутник Иллис использовал обиходное выражение, используемое теми, кто любил такие игры. И это оказалось последней каплей.

'Эти босоножки давно считаются уничтоженными, а в Запретных списках они имеют совсем другое название, да и изображена там не эта модель, хоть и похожая. Эта модель уцелела всего в пяти экземплярах и все они у меня'. - Ехидный голос буквально врезался в уши, заглушая все звуки вокруг. - 'Смотри внимательнее. Вид этой модели и наше их название, станет ключом к твоему концу'.

Воспоминания буквально захлестнули ее. Крики, боль, все, что происходило в детстве, поглощало сознание с чудовищной скоростью. Она с трудом вынырнула из их пучины. Но только для того, чтобы осознать, насколько далеко она сейчас от этих людей, которых начала считать своими друзьями. Они наверняка вернутся к тому входу, чтобы разобраться, что ее там так напугало. И найдут записи. Граф и его подручные любили записывать свои развлечения. Графу это было еще нужно, для развития своего дара мнемика. И когда они увидят, что ее сломали, у нее больше не останется друзей. Нужно уходить сейчас, чтобы не видеть их реакции.

Стараясь держать себя в руках, она нашла в себе силы спокойно попрощаться и даже что-то ответить вернувшейся Иллис. Но идти к себе по коридорам дворца было уже выше ее сил. Лучше воспользоваться телепортом. Все равно теперь он больше не потребуется. Можно было бы использовать его по-другому, и покончить со всем сразу. Но где-то во сне еще оставался ее дом и родители. Там был Лютик, он знал все и заслуживал, чтобы она с ним попрощалась.

Умом, где-то, на грани сознания Майя понимала, что это не ее мысли, что она так не может думать.

'Мнемоблоки этого типа заставляют носителя отгораживаться ото всего, что может быть тебе дорого в этой жизни. Навязывают страх, отчаяние и желание избавиться от всего раз и навсегда и самым кардинальным образом. А главное, крайнюю степень агрессии на все, что будет пытаться мешать тебе это сделать' - Зазвучал где-то на краю сознания голос деда. - 'Здесь мы тебе ничем не сможем помочь. Удар будет сильным. Единственный совет, это постараться максимально контролировать свои эмоции, вызвать хорошие воспоминания, как бы это ни было трудно. Иначе ты станешь угрозой для всех, кто стал тебе дорог. Я заложу этот разговор как можно ближе, на случай запуска блока и буду надоедать тебе, сколько смогу. Граф Индерский один из лучших специалистов в этой области он будет заниматься с тобой самоконтролем. Надеюсь, когда придет время, это поможет'.

Майя судорожно сглотнула и попыталась вспомнить все, чему ее учил Макс. Но сопротивляться натиску становилось все труднее. Выставленные им с таким трудом барьеры рушились как картонные коробки под сильным ветром. А зов деда становился все менее различим, на фоне поглощающих воспоминаний.

На выходе из телепорта она столкнулась с удивленными взглядами Леры и служанок, приводившими гостиную в порядок.

- Уходите. Все. - Сдавленный голос показался чужим.

Реакция замявшихся девушек вызвала раздражение. А попытка старшей служанки приблизиться и вовсе привела в бешенство. Тихой дрожью на эмоции отозвался сенсконтроль силового меча, следом предупреждающе вспыхнули индикаторы в рукоятках ножей, оставленных в стойке. Сбежавшие дуры-служанки и явный испуг Леры принес нелогичное удовлетворение. Это позволило оставить оружие на месте и забыть обо всем не важном.

Больше уже не обращая ни на что внимания, она прошла к себе и аккуратно прилегла на кровать. Вот так хорошо, можно забыть обо всем, свернуться калачиком и пройти к себе домой. Там никто не будет смеяться или презирать ее. Они это не умеют делать. А потом будет можно уйти за грань не просыпаясь. А если кто приблизится, есть меч и ножи. Они остановят, достаточно поставить команду.

Рваные клочья тумана расползались в стороны. Знакомый, родной дом эффектно смотрелся на фоне багряных всполохов. Но дойти до него не было возможности. Сломанная мальчишеская фигурка валялась прямо на тропинке, ведущей к крыльцу. А вокруг клубился туман, в котором пропало все, что восстановилось за этот год.

Темная пелена в глазах резко отступила от пронзительной и подзабытой боли в ногах. Она сверлом прошла через все тело и рассыпалась в голове, не дав даже закричать.

Судорожно всхлипнув, Майя нагнула голову, но только для того, чтобы увидеть так надоевшие за время своих кошмаров босоножки, вдруг ставшие явью.

- Ты оказалась не такой крепкой, как казалось. Твой братец расплатился за это.

Мужчина весело рассмеялся. Тонкий зеленый лучик от перстня на пальце его правой руки кольнул глаз. Майя, не раздумывая, сжала появившуюся рукоятку меча и попыталась ударить. Но цель исчезла, чтобы разразиться смехом где- то сзади. Новое движение, мелькнувшая тень и новый смех. В какой-то момент, ноги от нестерпимой боли резко свело судорогой. И получив толчок в спину, она упала ничком.

- Бездна. Ты что творишь? - Прозвучало прямо над ухом.

Вслед за этим, злорадный мужской смех сменился вскриком. А над головой просвистел клинок.

Подняв голову, сквозь слезы Майя увидела свою напарницу. Зло отрезав клинком изрядный шмат вязкого тумана она обернулась к ней.

- Вылезай, надо поговорить.

- Зачем, уходи. Я его хоть здесь достану.

- Поторопись, Майка, мне самой здесь не справиться, вылезай оттуда. - Больше не разговаривая, Иллис вернулась к своему занятию, и новый кусок подступающего тумана растворился в воздухе.

Адила не находила себе места. Она выслушивала короткие отчеты, что-то отвечала. Чисто механически дала добро на переход мужа, который тут же задействовал щиты ее покоев и перевел все управление в этот кабинет. Вирт оставался в своих покоях, так же под щитами и прикрытием единственной пятерки своих друзей. С родителями он оставался на связи и принимал активное участие в действиях отца. Но все это было как-то на втором плане. Главным для нее оставалась голографическая картинка, в которой на кровати, свернувшись калачиком, лежала девочка. И сидящая пред ней на корточках дочь.

Иллис непрерывно пыталась растормошить Майю. То трясла за плечи, то обхватывала голову, заглядывала в лицо и непрерывно звала. В какой-то момент у лежащей девочки начались судороги. Адила слышала, что такое бывает у нее. Но до сих пор как-то не доводилось видеть. Иллис тихо ругнулась, и поспешно потянулась к ногам. Но судороги повторялись с завидной постоянством.

- Это крайне опасно. Теперь, когда блок сработал, можно со всей уверенностью сказать, что Майе был поставлен скорпион.

Адила покосилась на подошедших Церу и Макса.

Индерский тяжело вздохнул и поспешно воспользовался молчанием императрицы.

- Адила, у Майи все признаки скорпиона. Это очень опасно.

- Ты это только сейчас выявил?- С сарказмом поинтересовалась та.

- К сожалению, такие блоки определяются только после активации. В спящем состоянии они все на одно лицо. А методы снятия совершенно разные. Я надеялся, что это что-то другое.

- Можешь пояснить подробнее?

- Существует отдельная группа всего из пяти блоков, разработанных еще до времен мнемовойн. Их часто использовали в качестве скрытой казни. Четыре из них приводят к немедленной смерти и отличаются только способом. Один вызывает запредельные судороги в шейном отделе, вплоть до перелома позвонков. Другой.....:

- Я так понимаю, ты пытаешься сказать о пятом. Макс, у меня нет времени на лекцию. - Адила нетерпеливо повела плечами.

- Да, конечно. Скорпион в этой группе стоит особняком. Его использовали для контроля людей. Срабатывает на заранее запрограммированное событие, например картинку или фразу. При активации развивается депрессивное состояние с навязчивым желанием уйти за грань. Практически полностью подавляется инстинкт самосохранения, для чего активно используются реальные образы из памяти, с негативным оттенком. Человек просто впадает в отчаяние и уходит в себя. Очень быстро наступает состояние, при котором запускаются процессы гормональных вбросов и внутренние органы идут в разнос. Жертва испытывает сильнейшие боли но не предпринимает никаких мер к избавлению от них. Очень мучительная смерть наступает через несколько часов.

Адила судорожно сглотнула, пытаясь представить сказанное.

- Ты сказал, что это опасно для Иллис?

- В этом и есть отличие от остальных. - Индерский вздохнул. - Процесс замедленный. Жертва приходит в себя только урывками. Но контакт с внешним миром все же возможен. Поэтому в него заложен особый предохранитель. Жертва с крайней агрессивностью бессознательно относится ко всем, кто оказывается в непосредственной близости и пытается отвлечь от развивающейся агонии. При этом, она сохраняет все свои навыки. Учитывая подготовку Майи, ваша дочь находится в большой опасности. Во времена мнемовойн, таким образом было организовано несколько покушений на известных людей.

- Ты можешь снять блок?

-Мне не известны случаи, когда это вообще кому-то удалось. Считается, что блок дает стопроцентный результат.

- Иллис, ты слышала? - Адила обернулась к экрану. Принцесса продолжала осторожно гладить волосы лежащей подруги и что-то нашептывать ей в ухо.

- Слышала. Плевать. В этот раз я ее никому не отдам. И не лезьте сюда. - Отмахнулась та от матери.

Адила тревожно переглянулась с мужем. Но тот только отвел глаза. Прорываться в покои дочери силой он тоже считал бессмысленным. В конце концов, вся защита покоев делалась именно для обороны под контролем владельца. И Иллис имела неплохую подготовку в этом вопросе.

А принцесса вообще ни на что не обращала внимания. На всякий случай, она выставила дополнительный щит напротив телепорта, что б даже если родители решат пройти, то недалеко.

Видя бледнеющее лицо подруги, ее все больше охватывало отчаяние. Разозлившись, она снова зло затрясла ее за плечо.

- Майка, вылезай оттуда, мне самой здесь не справиться. Надо поговорить.

Майя судорожно всхлипнула. Ее личико исказилось от злости. Где-то за спиной раздался предупреждающий сигнал запуска силовых ножей. Иллис только сердито покосилась на два лезвия с синими индикаторами, скользнувших к ней от стойки и угрожающе замерших на расстоянии вытянутой руки. Тихо взвизгнул сигнал опасности поданный ЭДИ. Но Иллис снова только отмахнулась.

- Ты слышишь? Нам надо поговорить. Я не продержусь тут долго без тебя.

Несколько мгновений ничего не происходило. Потом оружие вдруг выключилось и рукоятки глухо стукнулись о пол.

Тоскливый взгляд подруги заставил Иллис вздрогнуть. Но все-таки это был первый результат за столько часов казалось бы бессмысленной борьбы.

- Наконец-то! - обрадовалась она.

Открыв глаза, она встретилась взглядом со своей сердитой подругой. Принцесса сидела на корточках и, удерживая ее голову за виски, в упор смотрела в глаза.

- Наконец-то. Сестренка, ты чего удумала? Уже утро, а ты никак не откликаешься.

- Сестренка? - Майя горько усмехнулась. - Они убили Лютика. А потом сломали меня. Ты ведь все видела? Зачем тебе сломанная кукла, ползающая на коленях, вместо сестренки?

Иллис недоуменно нахмурилась. Что-то сообразив, зло выругалась и сильнее сжала ладони на висках, начавшей закрывать глаза Майи.

- Ты про ролик что ли? Да кто вообще выстоит на ногах в этом? Твой брат бы гордился, что ты продержалась ради него столько!

- Но недостаточно. А потом я ползала перед ними и умоляла, просила, чтобы они хоть как-то его вернули.

- Да я за своих братиков еще ноги бы им вылизала. Что за чушь ты несешь? Решила вот так просто уйти? А как же Лютик? На меня одну оставишь? Нет, я, конечно ,могу притащить эту тварь к местечку, где развею твой прах, и прирезать по тихому. Но может лучше самой?

- Кто позволит бывшей рабыне вызвать родича императора в круг равных? - Майя снова горько усмехнулась, пытаясь перебороть волну отчаяния. - Совет аристократов легко отклонит вызов без всякого ущерба для его чести.

Руки Иллис еле заметно дрогнули.

- Кто? Ты можешь сказать? - Тихим голосом задала она вопрос, зло сузив глаза.

- Граф Контрийский, провинция Ринсия. - С горькой иронией откликнулась Майя. - У него еще перстень фамильный, с изумрудом. Довольна?

- Я лично вызову его и отдам тебе в круге равных. - Не обращая на враждебный тон, заверила Иллис. - Замену он выставить не сможет. Делай с ним все, что захочешь. А если решишь обуть его в эту гадость, надеюсь, позволишь мне его подержать. Нашла родственничка!

- Не позволят, я...

- Это не ты. Это работает блок мнемика. Ты только сломай его, а потом мы разберемся с этой тварью. Будь он трижды моим родичем, а не седьмая вода на киселе.

Майя на мгновение замерла, недоверчиво глядя на подругу. Затем вдруг резко перехватила ее за плечи и сильно сжала. Та даже не поморщилась.

- Ты, правда, это сделаешь для меня? - С какой-то горячечной надеждой спросила она.

'Вирт, выдвигаешься в провинцию Ринсию'. - Донесся по связи голос отца. - 'Туда направляются две сотни теней из тех, что прошли полное мнемосканирование еще во время покушения. Больше извини, выделить пока не смогу. Полковник Раскалов опытный командир и если потребуется, сможет провести штурм замка. А вот для разборок с графом в его отрядах у него не хватает титулов. Так что он командует, а ты поддерживаешь его своим статусом'.

'Принято'

- Вирт, тебя, кажется, к этому 'родичу' в гости направляют. - Вместо ответа подруге позвала принцесса. - Все слышал?

- Да, сестренка. Сделаю, что смогу. Эту тварь доставлю живой, постараюсь целой. Но если что, подлечим перед поединком. За остальных кого найдем не ручаюсь. Там сейчас две сотни бойцов, из тех кто сами настояли на полном сканировании после покушения. И они очень хорошо теперь знают кого, надо благодарить за такое удовольствие.

- Все равно. Достань этого 'родича'.

- С удовольствием. И если что, я сам бы обувку подал.

- Слышала? - Обратилась Иллис к молчащей Майе. - Я могу поклясться, что эта тварь будет только твоей, пока сама не решишь обратного.

- Не надо. Но смотри, ты обещала, а я слышала. - Майя еще сильнее сдавила плечи принцессы.

- Мы все это слышали. И я выступаю гарантом словам Иллис. - Раздался по связи тихий голос Адилы.

- Ну, тогда держи меня крепче, сестричка, и не отпускай. - Майя все же закрыла глаза и выпустила плечи подруги.

Холодная жухлая трава колюче ткнулась в щеку. Майя поспешно подняла голову и обернулась на свистящие звуки. Иллис стояла в шаге от нее и все так же устало отбивалась от лоскутов подступающего тумана, ставшего за время ее отсутствия почти черным. В сгущающихся сумерках еще можно было различить дом родителей и скорченную фигурку мальчика.

- Подвинься, моя очередь. - Майя встала рядом с фантомом подруги, но та только фыркнула, неопределенно мотнув головой в сторону.

- Тебя тут поклонник заждался. Со мной драться не хочет. А это мне оставь.

Еще один отрезанный клок тумана растворился, не долетев до травы. Откуда-то сбоку выступила темная мужская фигура с изумрудно-зеленым пальцем. Его узнаваемое лицо исказилось в злобной гримасе.

- Ну, вот мы и встретились, как ты и хотела, около трупа твоего братца. Вы двое за это время достали меня своим упрямством. Но ничего, быстро сдохнуть я тебе не дам.

Звон металла показался оглушительным. Майя отступила, не удержав клинком удар противника. И почти тут же ощутила знакомые лопатки своей боевой пары. Начинался знакомый, хорошо отработанный парный танец. А остальное, конечно, вернется потом. Но сейчас главное этот танец и бой, который надо обязательно выиграть. Ведь она пообещала вернуться. Ради того, чтобы поквитаться, это стоило сделать.

Адила молчала, наблюдая, как ее дочь пытается удержать на кровати судорожно выгнутое тело девочки. Майя судорожно всхлипывала, стонала,

Сразу после перехода, его встретил полковник Раскалов. И хоть и в вежливой, но все же настойчивой форме попросил воздержаться от поспешных действий. Впрочем не указывая прямо, о полученном от отца разделении полномочий.

Вместо этого, он устроил что-то вроде совещания. А на деле постарался отвлечь венценосного курсанта, чтобы тот не светился среди бойцов. Это могло отвлечь их от подготовки, да и распустить слух о его прибытии раньше времени. Но это он понял позже. А тогда внимательно слушал доклад командира когорты теней.

- Застава оборудована многоуровневой силовой защитой. Ее основой, естественно, является постоянно действующий силовой щит полной напитки запирающий раскол. К счастью, его конфигурация не управляема. - Начал объяснения полковник, развернув над столом голографическую карту местности. - Так что для нас он опасности не представляет. Второй уровень, это силовой щит управляемой конфигурации. Перекрывает весь перевал и отсекает долину от Раскола. Вогнутый, создает нечто вроде козырька над расколом, с тем, чтобы принудить летающих тварей двигаться в нужном направлении. Предназначен для задания движения волны, в случае прорыва основного щита. Он работает в качестве отбойника и принуждает тварей двигаться в единственном свободном направлении, в сторону от долины. Имеет управляемый контур проникновения для глайдеров, нижняя граница которого расположена на высоте трех метров. Проход в пешем порядке отсутствует. Уровень напитки до четырех. Имеет собственные накопители рассчитанные на обеспечение работы генераторов минимум в течении месяца. При необходимости, возможна вторая позиция щита, по линии минимального расстояния между естественными скальными барьерами.

Полковник провел рукой над столом с картой, показывая линию. - В этом случае, автономного режима хватит месяца на три.

- Но тогда пульт управления окажется вне его защиты. - Заметил Вирт.

- Верно, ваше высочество, на этот случай и задействуется третий уровень. Щит полной напитки с минимальным диаметром, который накрывает исключительно операторскую. Также имеет собственный генератор и источники автономного питания. Этих хватит минимум на полгода. К счастью, система обороны предусматривает пересечение всех щитов лицами, введенными в базу как особо доверенные. К таковым относятся представители командования, заранее проверенные офицеры и все члены императорской семьи или их доверенные лица. К сожалению, в моей когорте таких нет.

Вирт задумчиво кивнул. Он уже понял к чему клонит полковник и обернулся к Альнару.

- Пойдешь со штурмовым отрядом. В качестве моего представителя. Вводить в базу новых доверенных сейчас нет времени, да и нет уверенности, что до их системы сейчас что-то дойдет. А ты там значишься.

Альнар недоуменно приподнял брови. Известие о таком уровне доступа было сюрпризом. Вирт, заметив недоумение друга, только поморщился.

- После покушения было решено создать независимый список лиц для прохода через личные щиты. У Иллис это Майя и ее пятерка естественно. У меня вы. В известность не ставились, еще поработать надо.

- Ясно. - Альнар предпочел не обсуждать эту тему.

- Что еще, полковник?

- Кроме многоуровневой силовой защиты, застава оборудована системой эшелонированной обороны, сейчас предназначенной на случай выхода из строя щитов. Эта система создавалась еще во времена до эпохи силовых щитов. В первую очередь, это секторальные лучевые орудия веерного боя. Бьют по площадям в пределах зоны прямой видимости, могут вести огонь, как точечным лучом, так и расфокусированным сектором до тридцати градусов. Перекрывают все подступы к заставе, предназначены для борьбы с волной в активной фазе и ограничены только зоной прямой видимости.

Альнар тихо присвистнул. - А пороховых орудий там случайно нет?

- Семь. - Кивнул полковник. - Заставы этого типа наверно единственные в объединенных мирах, где такие орудия не просто сохранились, а поддерживаются в исправном состоянии и с полным боекомплектом. По сути, на заставах около Расколов, никогда не демонтируют оружие, которое показало хоть какую-то эффективность. Второй вопрос, что пороховые орудия способны вести активный бой в автономном режиме не более двух-трех суток. В зависимости от боезапаса. Зато они эффективны против крупных тварей, которые луч пробивает только если держать его в одной точке. Для нас более важным является возможность стрельбы навесом, по целям расположенным в укрытии. Кроме того, снаряды имеют дозвуковую скорость. Щиты глайдеров для них неуязвимы, только потреплют немного. А вот индивидуальные щиты вполне, особенно для осколков.

Что-то еще? - Вирт невольно поморщился. Описание предстоящего штурма заставы становилось все менее привлекательным.

- В дополнение к пороховым орудиям существует система огнеметов. - Вздохнул полковник. - Предназначены для уничтожения мелких тварей вплоть до выжигания поверхности на глубину до полуметра. Обеспечивают полную санацию территории на случай биологической угрозы. В свое время, весь этот комплекс пороховых орудий, огнеметов и огненных полос имел свое собственное название и значился как Выжженная земля.

- Очень точное название. - Хмыкнул Вирт. Полковник, обрадуйте нас, что все это в нерабочем состоянии.

- Увы. Каким бы ни был граф как человек, но свое дело он знал. Проверки и учения проводились регулярно, в том числе и всех древних систем обороны. Тем более, что производство боеприпасов сосредоточенно именно в его замке. - Полковник с досадой развел руками. - Полгода назад проведены комплексные контрольные стрельбы в рамках легенды рассинхронизации всех щитов разом. Работу всех интересующих нас систем можно наблюдать по записи.

- И как вы предлагаете штурмовать это двумя пятерками? - Вирт недоуменно рассматривал карту.

- Наземная группа из пяти бойцов скрытно выдвинулась к границе обнаружения радарами. Ближе пока не рискнули. Я придал в поддержку штурмовой группе четырех снайперов. Они выдвинулись на позиции, расположенные на скалах. К счастью, убежище не предназначено для обороны от войн разумных. Поэтому радары не рассчитаны на обнаружение засад. По крайней мере, настолько удаленных. Но первые же выстрелы будут засечены системами наблюдения замкнутыми на контрольный пульт.

Главная задача снайперов, не дать операторам поднять щиты в режиме ручного управления. Тогда автоматика примет код и пропустит вашего представителя.

- Это возможно?

- Да. Здесь к счастью не бывает холодов. Поэтому операторская представляет собой здание с панорамным обзором. Оба оператора будут хорошо видны снайперам. Так что вывести их из строя вполне реально. Вопрос только, надо или нет.

- Вряд ли они сдадутся. Учитывая вероятность такой же обработки, что и у нападавших во время покушения.

Полковник мрачно кивнул.

- К сожалению, рассчитывать на внезапность не приходится. Из столицы зафиксировано несколько сообщений. Думается о происходящих во дворце событиях. Прибытие такого количества теней скрыть невозможно. Тем более, что графу по положению положено знать о происходящем в этом городе. Так что местные чиновники успели уже ему доложить. Остается только вопрос, за кем и с какими полномочиями мы прибыли. Ваше появление я постарался скрыть, насколько это возможно.

- Думаю, это ненадолго. - Вирт даже не спрашивал, а констатировал факт.

Действия отца, принявшего решение о его отправке в последний момент, становились очевидными.

- В нашем распоряжении не более получаса. - Согласно кивнул полковник и повернулся к двум офицерам, до сих пор хранившим молчание. - Это бойцы местного подразделения теней. Я привлек их в качестве консультантов.

Два человека в форме слаженно приветствовали принца. Тот ответил по уставу, как курсант академии. Что не мог не отметить полковник.

Альнар чисто механически отметил отсутствие оружия и щитов обоих представленных бойцов. В восторге те не были от своего положения, но и не пытались спорить. Понимая, что при задержаниях такого уровня, до полной проверки отстраняются все, кто мог бы иметь контакты с противником. При необходимости, такие бойцы привлекались для предоставления информации. Но только под контролем, без оружия и любого вида связи.

- Основные сведения по боеготовности заставы и убежища предоставлены ими. Через них же осуществляется доступ к местной базе данных.

- Ясно. - Вирт только вздохнул. - Как быстро могут поднять щиты на заставе?

- Есть два режима. Автоматический срабатывает при разрушении щита или в случае тревоги поданной от сканеров или датчиков контроля. Это не наш случай. Люди просто не числятся в базе опасных существ. - Начал доклад один из консультантов по кивку полковника. - Но есть и ручной режим. Для его использования требуется код доступа. Им располагает командир заставы. Факт ввода кода запуска ручного режима будет передан сразу на все контрольные пункты, в том числе и в столичный мир. Думаю, офицер не станет этого делать, пока не будет уверен в том, что мы атакуем заставу.

- Кроме того, нет полной уверенности, что они подвергнуты мнемообработке. Все-таки на учения прибывают и мнемики. У графа был риск быть обнаруженным.

- На это не приходится надеяться. - Вирт знаком отпустил Альнара и проводил его напряженным взглядом, но речи не прервал. - Эти блоки при поверхностной проверке воспринимаются как обычная защита. Даже глубокая проверка выявляет их только если знать, что именно ищешь. Но я с вами согласен, полковник. Внезапности все равно нет, если есть шанс оставить защитников заставы живыми, надо его использовать. Щитами еще надо кому-то управлять и после захвата заставы.

- На этот случай, со второй пятеркой пойдет гражданский. Специалист по системам управления силовых генераторов. Я вызвал его от фирмы, поставляющей генераторы и проводящей их эксплуатационное обслуживание.

Вирт послушно развернулся к человеку, на которого показал полковник и кивнул. Потом перевел взгляд на еще одного благообразного мужчину в возрасте, сделавшего шаг вперед.

- Профессор Ниялейского университета ниэл Ротнири, ваше высочество. - Поспешно представился тот.

- Профессор любезно согласился принять участие в штурме заставы. - Уважительный тон полковника в отношении гражданского лица, да еще в пенсионном возрасте, заставил Вирта промолчать в ожидании пояснений.

- Профессор специализируется на мирах Бездны, ваше высочество. Длительное время изучал мир Чистилища, с которым мы и будем иметь дело. Как все эксперты в этой области, он является специалистом по противодействию прорывам через раскол. Профессор Ротнири прибыл к нам с целым багажом на все случаи возможных прорывов. Я очень надеюсь, что ему эта часть его знаний нам не потребуется и багаж останется не распакованным.

- Да, это очень хорошая надежда, полковник. - Профессор покладисто кивнул. - Но все же лучше, если я буду на месте событий, а не здесь.

- Ваш глайдер ожидает у выхода профессор. - Согласно кивнул полковник. - У пилота задача держаться вне зоны обстрела. Прибытие на Заставу по команде тактика двух пятерок.

Вирт снова вернулся к карте, раскинувшейся на столе.

- Если такая защита на заставе, что же ожидать от Замка?

Тут все и хуже и, одновременно, не так страшно. - Полковник подал знак своим консультантам продолжить доклад.

- Изначально, замок строился как база и одновременно последнее убежище, для укрытия уцелевших жителей. На случай прорыва в долину, предусматривался отход в зону горных ледников. Для этого была оборудована канатная дорога от замка к вершинам скал. Как правило, волна идет понизу все-таки. С появлением глайдеров в массовом количестве, необходимость в ней отпала. Канатку забросили, а позже демонтировали. Но оборудованные убежища в скалах под ледниками до сих пор используются в качестве резервных хранилищ. Со стороны долины туда можно добраться на глайдерах и существует пешая тропа. А убежище имеет тоннельный выход на противоположную сторону хребта. Там склоны более пологие и есть возможность подлета даже грузовым платформам. Появление силовых щитов позволило рассматривать в качестве убежища не только замок, а всю долину целиком. Для защиты от летающих тварей поставили систему силовых щитов которую обозвали пеной. Тогда еще не умели управлять конфигурацией силового поля. Поэтому сфера с центром в замке выступает в качестве основной. На нее опираются на меньшие полусферы от генераторов расположенных на окружающих скалах. Получатся своеобразный потолок из сфер, опирающийся непосредственно на скалы. Конструкция весьма громоздкая и ненадежная. При повреждении любого из генераторов, защиты долины разрушается. Напитка щитов не более третьего уровня. Но для крупных неразумных тварей этого достаточно. Глайдер может зависнуть над щитом и просто продавиться через него. Биологической безопасности такой щит естественно не обеспечивает. Система действует до сих пор в неизменном виде. Так как в последние годы, из-за изменения условий на Чистилище, серьезных прорывов не предполагается. Кроме того, система очень энергоемка, и может действовать только при постоянной подпитке от энергонакопителей замка.

- Ясно. Что дальше? - Вирт нетерпеливо передернул плечами, заметив заминку докладчика.

- Сам замок имеет эшелонированную систему пороховых орудий и огнеметов, аналогичную той, что на заставе. Но в отличие от нее, она законсервирована. Замок оборудован мастерскими по производству боеприпасов. И считается, что будет время для их расконсервации. Так что эта часть защиты нам неопасна, по крайней мере в ближайшие часы. Лучевое оружие может доставить хлопот на ближних подступах, если двигаться в пешем строе. Но для глайдеров, даже гражданского типа, со щитами третьего и четвертого уровня, оно не представляют серьезной проблемы. Максимум может временно сбить с курса. К тому же, питание дистанционных установок осуществляется так же от замка.

- Локальные щиты? - Напомнил Вирт.

- Замковые щиты работают в постоянном режиме. К счастью, пять лет назад была проведена реконструкция система питания генераторов. Собственные накопители законсервированы и, согласно регламента, обеспечивают двадцать процентов потребности всей обороны замка. Запуск, даже кратковременный, щитов долины и тем более активация лучевых орудий, сожрет практически все. Полную напитку щитов накопители замка выдержат не более получаса.

- Это что же, в случае прорыва замок окажется беззащитен?

- Не совсем. - Офицер из местного отделения покачал головой. - Теперь, все локальные накопители замкнуты в единую энергетическую систему.

На перевале создан аккумулирующий источник, по мощности раза в полтора превосходящий тот, что расположен в замке. Убежище рассчитано все же на волны раскола, и боевые действия с разумными считаются второстепенными. Но даже в последнем случае, вывод резервных накопителей за счет сброса энергии с перевала происходит в течение нескольких часов.

- Понятно теперь, почему в первую очередь вы решили захватить заставу. - Проворчал Вирт, покосившись на полковника.

- Так точно. Можно было бы все сделать одновременно. Но старт всех глайдеров будет немедленно зафиксирован в замке. Преодолеть хребет смогут только боевые машины. Остальным придется все равно ожидать захвата Заставы. Конечно замок не успеет перекачать все, но время возможной работы щитов будет увеличено. Резервные накопители при полном заполнении рассчитаны на поддержку щитов замка в течении двух месяцев.

- Возможные пути эвакуации? - Все же решил уточнить Вирт, хоть и был уверен, что и этот пункт уже рассмотрен без него.

- С этим все проще. - Полковник не сдержал довольной улыбки. - Единственный вариант отхода для глайдеров их типа, это убежище в зоне горных ледников. Естественно если не считать перевал. От выхода на другой стороне хребта уже возможна эвакуация посредством местного телепорта, стационар которого расположен в городе Кариниск или глайдерами.

Перед переброской когорты, была выслана группа в гражданской одежде, в задачу которой входило взятие под контроль стационара телепорта. Часть группы телепортом ушла на хребет и взяла под контроль всю трассу эвакуации. Она хорошо просматривается со склонов.

- Почему нет стационара в самом замке. - Недоумевал Вирт.

- Система телепортов первая теряет стабильность работы в момент прорыва, ваше высочество. - Вздохнул опять консультант. - А замок вообще расположен слишком близко к расколу. Так уж сложилось исторически, когда не было этих систем. Да и сейчас телепорты никогда не рассматриваются как вариант эвакуации из убежищ. Даже в эвакопункте это всего лишь точка выхода или входа. Основным остается вариант глайдеров.

- То есть. Если я правильно понимаю, вы рассчитываете, что в случае захвата заставы сможете обесточить энергосистему и оставить замок без щитов? - Уточнил Вирт

- Щиты замка в полной боевой готовности. - Мрачно откликнулся тот- Как и все старье, они практически не управляемые и сферические. Уровень напитки пятый. По данным наших консультантов, центральная часть замка находится под постоянным прикрытием. Энергии на это не жалеют. Крылья закрываются только на учениях и при проверках. Скорость активации не более пары минут.

Так что даже с частичным заполнением накопителей они могут продержаться довольно долго.

- Есть предложения. - Вирт уже представлял к чему клонит командир, но хотел услышать подтверждение своих догадок.

- До сих пор немного. - Признался полковник. Замковая защита не переводится в ручной режим. Точнее, для этого необходимо подтверждение из центра управления убежищами, расположенного в столице этого мира. А вы, ваше высочество можете пройти щиты по коду полного доступа. Это одна из причин, по которой я просил прислать сюда кого-то из семьи императора.

Первоначально, было непонятно, как этим воспользоваться, но если ваша пятерка имеет такие же полномочия в качестве личных представителей....

- Я понял. Но в центральный пункт замка нам впятером не прорваться. - Заметил Вирт. - Он слишком хорошо защищен.

- Этого не требуется. Достаточно дойти до любой коммуникации с доступом к системам управления. У нас есть оборудование, способное подключиться к ней и запустить вирус. Этот план хорош уже тем, что генераторы уцелеют и смогут быть возвращены в строй сразу после захвата замка.

- Как далеко надо пробиться? - Вирт деловито осмотрел выведенную над столом голографию замка.

- В восточном крыле линия связи подходит непосредственно к посадочной площадке. Там раньше располагалась платформа канатной дороги. На площадке предусматривался резервный пульт управления всей обороной замка.

- Значит восточный. - Кивнул Вирт. - Когда выступаем?

- Сейчас. - Полковник выпрямился. - Основные штурмовые группы будут ожидать результата захвата заставы. У нас только шесть боевых глайдеров, способных преодолеть горные хребты. Это всего три десятка человек. Кроме того, они имеют четвертый уровень щитов. В воздухе, тем более после продавливания, машины окажутся легкой мишенью для лучевых орудий. Я решил не рисковать.

- Всего шесть? - Удивился Вирт.

- Две выделены для штурма заставы. - Пояснил полковник. Это все, чем располагало местное подразделение. Для обеспечения хоть какой-то внезапности, глайдеры из других соседних городов были вызваны только после прибытия сюда и еще не подошли. В крайнем случае, ими воспользуются основные силы.

- Принято. - Тяжело вздохнул Вирт.

- Так вот. Ваша пятерка пойдет на отдельном глайдере с задержкой относительно остальных. Атака будет отвлекающим маневром, чтобы противник сосредоточился на обороне других площадок. Задача пилота скрытно подвести машину как можно ближе, имитируя атаку следом за остальными машинами. Посадка будет затруднена. Опередить щиты шансов нет. Так что вашей пятерке придется прыгать, в расчете на то, что автоматика пропустит.

- Принято. Детали, как я понимаю, в полете?

- Точно так, ваше высочество. Но должен заметить, что вам надлежит остаться в моем глайдере.

- Это не обсуждается. Я тактик своей пятерки. - Вирт резко выпрямился.

- Должен заметить, что ваш отец не будет в восторге, от вашего участия в штурме. - Заметил командир операции. Со своей стороны он выполнил полученные инструкции и даже попытался настоять на них. А то, что принц решил проигнорировать его приказ. Что ж, он не только курсант-тактик теней, но правящий.

Приказ начальства, как бы он не нравился подчиненному, требовалось выполнять. А Вирт все же был его прямым начальником. Его бы воля, он своего тактика вообще не выпустил из виду. Но в чем-то Вирт прав. Перевал был серьезной проблемой, и полковник решил именно так, как было нужно. А присутствие личного представителя принца могло остановить горячие головы. Конечно, если это не обработанные головы бойцов.

Лейтенант на переднем сидении поддерживал связь со своими людьми. И видимо получив нужные известия, обернулся к нему.

- Четыре снайпера заняли позиции и готовы открыть огонь. На площадке особых движений нет.

Офицер не был обязан докладывать какому-то курсанту. Сработал его статус личного представителя правящего. Но замечание делать было глупо. Лучше поддержать разговор.

- Четыре снайпера?

- Да. Кроме двух штурмовых пятерок, я получил усиление для прикрытия.

- Понятно. Как вы думаете, нам удастся прорваться?

- Если они успеют поднять щиты, вряд ли. Придется идти через горы. А это потеря времени. - Лейтенант досадливо поморщился. Из-за этого перевала, ни ему, ни его людям не светило принять участие в штурме замка. А очень хотелось. Металлический привкус во рту после давнего мнемосканирования нет-нет, да появлялся до сих пор.

Сейчас его пятерка открыто выдвигалась к заставе. А вторая, уже располагалась на границе обнаружения радарами и готовилась к началу штурма.

- На площадке расположена операторская для управления щитами. Это здание с панорамными окнами кругового обзора. - Тем временем продолжил офицер. Все равно пока делать нечего. - Бойцы обычно дежурят по двое. Всего две пары плюс начальник заставы. Так что нам противостоит пять человек. Постоянно действует только щит, закрывающий раскол.

- Это понятно. - Альнар вздохнул, услышав уже знакомую информацию. - Снайпера видят операторов?

- Да, вполне отчетливо. - Кивнул офицер, предварительно справившись по связи. - Пока резервные генераторы не запущены.

- Успеть бы. Пробормотал Альнар, наблюдая, как цель полета появляется после очередного поворота.

И безо всякого предупреждения оттуда что-то сверкнуло. Щит выдержал прямой удар луча, но машина ощутимо вздрогнула.

- Застава прекратить огонь. Вы ведете огонь по глайдерам когорты теней императора. На борту личный представитель его высочества Альнар, высылаю коды опознания.

Торопливый говор офицера привел к обратному эффекту. Следующий залп был сразу по обоим глайдерам и заставил их сбиться с курса.

- Да что они творят? - Возмутился офицер. - Луч не может пробить щиты даже гражданских глайдеров!

- У них логика сейчас подчинена приказу защищать перевал. - Альнар досадливо поморщился. - Больше уже ждать нечего. Убирайте операторов и никого не подпускать к пульту ручного управления щитами. Еще не хватало остаться без защиты перед расколом.

Альнар тоже был сильно раздосадован. Здесь он находился в роли первого лица и свадебного генерала. Так что ощущение собственной ненужности и даже помехи было очень острым. Пилоты вели машины. Офицер руководил боем. Два бойца деловито готовились прикрывать посадку, когда щиты будут сняты. В общем, все были при деле. Кроме него.

Снайпера успели снять операторов. Но командир заставы оказался умнее, чем хотелось бы. Он не стал прорываться к пультам управления щитами с уцелевшей сменой. Поняв, что это бесполезно, перенаправил двух к установкам лучевой обороны. Какими бы эти бойцы ни были людьми, но их командир свое дело знал хорошо. И оборудование, вот уже полторы сотни лет задействовавшееся исключительно на выездных проверках, увы, оказалось не только в исправном состоянии, но и в полной боеготовности. Снайпера не успели. Или промахнулись. Одно из орудий заговорило. Луч, рассчитанный не на точечный выстрел по конкретной цели, а на прореживание тварей идущих сплошной стеной широкой полосой, лег на небольшую скалу.

Вскрик бойца прервался на первом же звуке. Второй выстрел накрыл площадку на скале справа. К счастью уже пустую, и задел второй глайдер. Удар пришелся сбоку и заставил резко отклониться в сторону. К счастью, уцелевший снайпер сумел уложить стрелка. А дальше глайдер уже пошел на посадку. Альнар выскочил из машины, когда все уже было кончено. Лейтенант четко выполнил полученные от командования инструкции и не собирался зря подвергать опасности личного представителя принца, чтобы этот курсант о себе ни думал.

Командир заставы оставался жив еще после захвата орудий. И вместо того, чтобы сдаться, принял свой последний бой. Альнар только со злостью сжал зубы, разглядывая его тело. Еще один счет для предъявления пресловутому мнемику. Из-за его развлечений, тут полегли бойцы в совершенно бессмысленной схватке. Не известно, что это были за люди, но свой долг, как они его понимали, выполнили до конца.

- Тактику от старшего. Цель под контролем. - Коротко доложил он Вирту. -У нас минус один.

- Принято. Принять глайдер со специалистами. Твоя задача прежняя. Пройти под купол и передать им управление. - Донеслось в ответ.

- Принял. - Альнар мрачно двинулся к мутной занавеси щита, развернутого над операторской.

Он внимательно осматривал помещение заставы.

- Они даже камеры от щитов отвернули. - Прибывший гражданский показывал на пустой экран, привлекая внимание тактика штурмового отряда. Тот молча посторонился, подпуская к пульту Альнара. Хоть и стажер, но личный представитель принца. И не из тех, кто долго раздумывает над решениями, как выяснилось.

Боец тем временем начал крутить верньер на пульте, возвращая камеру визуального наблюдения в положение, из которого можно видеть Раскол и часть щита, его закрывающего.

- Наверно чтобы проверяющие не сильно беспокоились, когда подается сигнал тревоги. Проверили, все спокойно, есть ложное срабатывание. А датчики реагируют только на серьезный прорыв. - Тем временем пояснял парень. - Такое нарушение часто случается на таких заставах. Что за?

На экране неспешно высветился овал Раскола, и закрытого легкой дымкой стационарного щита полной напитки. Изнутри, по стене щита стекали капли дождя, занесенного порывом ветра с той стороны. Стекая вниз, они смывали полоску чего-то красного, под которой лежала какая-то бесформенная фигура. Новый жгут чужого дождя ударил прямо над нею. Тело дернулось и не осталось на месте, человек только вскинул голую руку, пытаясь закрыть голову.

- Щит снять. Рит и Варин, вынести тело. - Тактик не стал дожидаться реакции представителя принца и уже через несколько секунд отдал следующую команду. - Оператор, восстановление щита.

Альнару и тактику штурмовой группы было хорошо видно, как два бойца поспешно волокут пострадавшего в помещение. Но выскочивший им наперерез профессор, заставил остановиться и не подпустил любопытных ближе. На время осмотра и проверки какими то своими коробками ушло всего несколько минут. И только после этого, раненного внесли в комнату.

- Угрозы биозаражения нет. Угроза отсутствует. - Кратко доложил профессор. - Но у пострадавшего нет живого места на теле.

Перед Альнаром лежал почти голый мальчишка, все тело которого было изъедено мелкими язвами. Лицо отекло настолько, что можно было рассмотреть разве что губы и щелочки глаз.

- Они что, посадили мальчишку под щит? - Профессор растерянно осмотрел столпившихся бойцов.

- У него ошейник. Наверно сбежал. - Протянул кто-то неуверенно.

Заметив, что парень очнулся, Альнар осторожно наклонился так, чтобы мальчик смог разглядеть его лицо. И только поморщился, видя как мальчишка напрягся. Не в испуге, а как будто готовился сопротивляться. Это ему напомнило кое-кого.

- Он живой? - Недоуменно поинтересовался кто-то.

- Вроде шевелится, глаза даже открыл. - Зашептал кто-то поближе.

- Паренек, тебя как зовут? Ты вообще кто? - Альнар старался говорить не повышая голос.

- Видать из беглых. Смотри, на нем не простой ошейник раба. Хозяин на нем не экономил видать. - Снова послышался голос кого-то бойца. - Странный какой-то ошейник. Под полем что ли? Как же тут его снимать?

Альнар обратил, наконец внимание на то, о чем говорил боец, пытавшийся помочь профессору. Тот осторожно пытался прощупать тускло поблескивавшую полоску на шее мальчишки. При этом оттягивал ее, чтобы можно было тампоном протереть под ним. А ВТО такое он уже видел.

- Отставить. Ошейник не снимать. - Остановил он действия бойца.

- Но как же? - Тот недоуменно поднял глаза. - надо же под ним все сделать.

- Это предмет из запретного списка. - Пояснил Альнар сразу для всех. Если неправильно отключить ошейник, носитель погибнет. Снимается специальным ключом, который еще изготовить надо.

- Вы уже с такими встречались? - Командир штурмового отряда подал знак бойцу, чтобы он продолжил помогать профессору.

- Да, такой был на моей знакомой. - Не вдаваясь в подробности кивнул Альнар и снова наклонился над парнем.

- Слышь, малец, если не можешь отвечать, просто закрой и открой глаза, в знак того, что ты понимаешь меня. - Альнар выждал, пока веки медленно опустятся. - Отлично! Я, курсант-стажер академии теней, старший боевой пятерки его высочества и его личный представитель Альнар.

Несколько мгновений казалось, что мальчишка ничего не ответит. Но он отрыл рот, точнее то, что сейчас должно было бы им быть.

- Тени?

- Да. Я из бойцов теней. - Подтвердил Альнар, отбрасывая все остальное.

- Я знаю капитана Дролновского. - Последовал странный ответ.

- Кого? - Альнар недоуменно посмотрел на тактика отряда. Тот переглянулся с остальными бойцами и пожал плечами.

- Похоже, бредит мальчонка. Список местного отделения всего полтора десятка человек. Там такого нет. Его бы к медикам.

- О, нашел! - Оператор от пульта радостно ткнул пальцем в строчку на экране. - По идентификатору ошейника. Было сообщение почти две недели назад. Зовут Бегунок, хм, странная кличка. Личный раб графа. Сбежал из замка. При побеге напал сразу на двух аристократов, один из которых ранен, второй убит. Похищение грузовой платформы. В общем, приказ поймать и доставить в замок.

- До замка ближе всего. - Заметил профессор. - И там есть нормальный стационар.

- Грузите на глайдер. Со мной полетит до замка. - Решил Альнар.

Он опустил взгляд и невольно вздрогнул, увидев в глазах мальчишки обреченность и какое-то презрение. Но это исчезло настолько быстро, что он решил, будто это ему показалось.

- Ничего парень. - Нарочито бодро обратился он к раненому. - В замке тебя подлечат.

В глазах мальчишки снова что то промелькнуло, даже похожее на презрение

- Я раб его сиятельства. Он будет рад меня увидеть. - Каркающий голос прозвучал негромко, но его услышали все стоящие рядом.

- С сегодняшнего утра ты свободный человек. Это указ императора в отношении всех рабов графа.

Снова мелькнула насмешка, и глаза мальчишки остались пустыми. Он не выразил никаких эмоций. Только прикрыл глаза. Сделанный профессором укол начал действовать.

Посадка на центральную площадку прошла без приключений. Альнар облегченно выбрался из глайдера и проследил, как выносят спящего мальчишку. Повязка, закрывающая лицо немного сбилась. Впрочем, отек все равно закрывал все лицо.

- Смотри, Бегунка поймали. - Раздался неподалеку голос.

Альнар резко обернулся к немолодой женщине, служанке, стоящей рядом с еще несколькими под присмотром бойца теней.

- Вы его знаете?

Женщина поспешно поклонилась, чем заставила парня невольно поморщиться. Сильно же этот граф тут всех выдрессировал, если даже вроде как свободная женщина оказывает ему такие почести.

- Да, ниэл. Это Бегунок. Его так прозвали за частые побеги. Последний раз он сбежал почти две недели назад. Что с ним случилось.

- Поймали на перевале. - Кратко ответил Альнар.

- Мимо заставы не пройти, мы его предупреждали. - Вздохнула женщина.

- Его засунули под щит на расколе. - Сердито пояснил Альнар.

- Ужас! Что ему будет теперь?

- Не понял? - Альнар даже замер не закончив разворота.

- Ну как же, он раб его сиятельства. Во время побега напал на леди Альнару, которая скончалась. Покушался на прибывшего с нею барона. Не скажу, что они этого не заслуживают. Но все таки раб напал на свободного.

- Долговой раб, а не вещь. - Недовольно заметил парень. И резко повернувшись, прошел следом за носилками.

Содержание

В начало страницы

 

Глава 19. Встреча

Вирт зло осмотрелся в коридоре. Раньше, в замке этого родича он никогда не бывал. Но сейчас совсем не жалел об этом. Операция по задержанию графа, как отец и предполагал, превратилась в настоящий штурм хорошо укрепленной крепости, защитники которой не собирались сдаваться и сопротивлялись с упорством внушенным хозяином. Дальний родич не был дураком и постарался обеспечить оборону замка, в надежде, что успеет скрыться. Все блоки у его людей были активированы еще в момент прихода первых сообщений.

Наверно у него получилось бы уйти, начни он командовать штурмом. Но офицеры когорты теней имели не только стимул добраться до цели. У них был еще богатый боевой опыт. Вирт хоть и с неохотой, но на устроенном импровизированном совещании решил не настаивать на немедленном штурме и дать полковнику вести дело так, как считает нужным. Не произойди этого, графа пришлось бы ловить по всем объединенным мирам.

Полковник оказался прав даже больше, чем можно было ожидать. Но от этого не было легче. Альнар доложил о полном провале так и не начавшихся переговоров. Защитники заставы дрались до последнего. Так что при захвате пришлось задействовать снайперов. Но хоть удалось вовремя перехватить управление энергосистемой. И граф не смог покинуть замок, понимая, что перевал не пройдет. Зато он смог сохранить контроль над своими людьми до самого конца.

Сейчас Альнар уже докладывал, что на заставе все нормально. Управление взято под контроль. Специалисты проверяют системы и обстановку вокруг щита. Так что скоро старший его пятерки присоединится к ним в замке.

А вот захват замка превратился в настоящий штурм и потребовал полной отдачи сил от всех его участников. Даже ему не удалось избежать схваток в коридорах. Как бы этого ни старались избежать его друзья. И это не смотря на то, что полковник сделал все возможное для прикрытия принца. А он в свою очередь старался не мешаться под ногами у более опытных бойцов. Но свою пятерку пришлось-таки разбить еще больше. Кроме отосланного Альнара, еще двоих пришлось направить в качестве своих представителей с отрядами, бравшими западное крыло замка. Туда отступили последние из защитников. Сам он, по настоянию полковника, остался с основными силами, бравшими центральную часть замка. Его командиру так было спокойнее и проще прикрывать принца. А потом, самого графа видели именно здесь. И полковник стремился сделать все, чтобы арест представителя рода высшей аристократии прошел с соблюдением всех мылимых и не мыслимых протоколов. С последним, Вирт был согласен. Здесь и сейчас это не важно. Но приходилось думать о дальнейшем. Так что он терпеливо шел с остатком своей пятерки позади выделенных бойцов. Но несколько раз противник выскакивал уж совсем из неожиданных мест. Даже из расположенного на перекрестке мусоропровода вывалились буквально им под ноги. Пришлось отбиваться самим. После этого случая, лейтенант, командовавший прикрытием, отдал команду о тотальной зачистке. И теперь бойцы простреливали все щели, какие только могли разглядеть тут. Благо, те, кто мог сдаться, уже это сделали. Это замедлило продвижение, но позволило лейтенанту выполнить поставленную задачу. Вирт особо не вмешивался. Наблюдая эту бессмысленную бойню, устроенную мнемиком, он все больше понимал, что выполнить данное сестре и Майе обещание будет непросто. Даже не из-за бойцов, начавших звереть от потери своих товарищей. У его самообладания, тренируемого с самого детства опытными наставниками, похоже, наметились границы. Так что он стремился ускорить встречу, насколько это было возможно.

И встреча, наконец, состоялась.

Вирт мрачно рассматривал хозяина замка, уже зажатого двумя бойцами теней. Несколько порезов на одежде уже наливающихся кровью и неловко подвернутая рука показывали, что пленник не захотел сдаваться без боя. Впрочем, как и большинство защитников этого гадюшника. Причем к большому удовольствию штурмующих. И среди них были не только обработанные мнемиком охранники. Были тут и истинные последователи сенти. Все они прекрасно понимали, что шансов нет. Присутствие принца ясно показывало об уровне штурмующих, а судьба нескольких глайдеров, все же покинувших посадочную площадку получалась наглядным уроком. Щиты гражданских машин все же не могли противостоять боевым возможностям глайдеров теней.

- По праву правящей семьи, я объявляю вас арестованным. - Вирт не стал скрывать отвращения, произнося традиционную фразу в отношении человека, считавшегося его дальним родственником.

- Дай мне меч, мальчишка. Это будет лучше для твоей семейки. - Сделал попытку мужчина.

- Возможно и лучше. И я бы с удовольствием дал 'вам' его. - Заметил Вирт, с досадой глядя на арестованного. Только в этой очереди я не первый. К сожалению, подвинуть ее тоже не могу. Так что в столицу мы вас доставим живым. А там уже решать будет кое-кто дугой.

- Рабынька? - Граф зло сузил глаза. - Еще не сдохла значит, упрямая. Ну, ничего, она недолго продержится.

- Для себя ты такой возможности не предусмотрел - Удовлетворенно хмыкнул Вирт, подавая знак стоящему позади арестованного бойцу.

Тот охотно поднял прибор и сделал укол. Впрочем, постаравшись сделать это не слишком аккуратно. Глядя, как граф оседает на пол, Вирт только предупреждающе покосился на второго конвоира. Без охоты, но тот все-таки подстраховал его падение.

- Ничего бы не случилось, сломай он что себе. - При этом проворчал он.

- Наверно нет. Но моя знакомая имеет куда больше оснований что-нибудь ему сломать. - Мрачно пояснил Вирт. - Спящим будет надежнее. Упакуйте, и передайте его кому-нибудь из моей пятерки.

Лютик очнулся в знакомой комнате. Точнее, почти знакомой. Насколько он понял, это был импровизированный лазарет, причем для него одного. Незнакомый врач уже закончил обработку пораженной кожи. Его, похоже, и в чувство привели только для того, чтобы наложить пластыри на лицо. Эта операция была ему знакома по действиям леди Ниары. И она делалась на человеке, находящемся в сознании. Иначе защитный пластырь мог слишком стянуть кожу на лице. Заметив, что пациент смотрит на него, врач ободряюще улыбнулся.

- Ничего парень, все заживет. И думаю, тебя удастся поправить. Не совсем понял откуда у тебя такое дикое нарушение гормонального баланса, но и это поправим.

Не дождавшись ответа, он завершил операцию, сделал укол и поспешил покинуть комнату, избегая сонного, какого-то пустого взгляда мальчишки.

- Как он? - Послышался голос, знакомого, представившегося Альнаром. Хотя с чего бы ему ожидать врача под дверью.

- Все нормально. Несколько дней ему полежать придется. Похоже, что-то с ним делали тут. Такое ощущение, что мальчишка ничего не соображает.

- Мне так не показалось. - Возразил этот голос. - Говорил он вполне отчетливо. Не проснется?

- С такой-то дозой? У него, конечно, нарушен гормональный баланс, но не настолько. Думаю, до вечера будет в полной отключке. Да и что можно у него узнать? Бойцы говорят, что он бредил.

- Я не уверен. Мне показалось, что он вполне осознавал что говорит. Но пусть поспит. Я зайду попозже поговорить с ним.

Лютик, сквозь пелену навязанного сна, с досадой вспомнил, как он проговорился, купившись на сказанное этим курсантом. Этот боец представился всего лишь курсантом. А хозяин ломал защиту даже офицера Дролнова.

Снотворное не страшно. Это он уже проходил после наказаний или операций 'леди'. И знал, что гормональные изменения вызванные скульпторшей все же сильно сокращают его действие. Так что сопротивляться не было необходимости, поспать было надо. Да встретиться с сестренкой хотелось.

Около дома все оставалось по-прежнему. Родители, завидев его, только приветливо улыбнулись. Они так никогда и не заговорили с ним. А сестренка радостно побежала на встречу.

Весь рассказ о происходящих событиях она выслушала молча. Лютик, в общем-то, и не рассчитывал на реакцию родителей. Просто рассказывая как можно подробнее, ему было легче анализировать ситуацию и делать выводы самому.

Майя грустно покачала головой, когда он закончил.

- Значит, они все-таки и тебя достали. Но это ничего. - Глаза систры смотрели серьезно, и немного грустно. - Я не могу тебе посоветовать чего-то, что ты сам не придумаешь. Все-таки я программа в твоей голове, предназначенная для защиты твоей памяти. Но помнишь одно наше правило. Там, в наших уличных приключениях?

- Нет безвыходных положений?

- Точно, А если такое положение нашел, надо этот выход сделать. - Майка улыбнулась. - Мы всегда рады тебя видеть. Но сидя тут, выхода не сделать.

Лютик тихо вздрогнул, просыпаясь, и с удивлением посмотрел на чистый плед, укрывающий его. Сжав зубы, чтобы случайно не застонать, он осторожно повернулся. Оказалось, что это вполне возможно. Боли не было, только неудобство от повязок и наложенных на кожу защитных пластырей. Колено, правда, ныло, но как-то приглушенно. Ощутив что-то в кулаке, он поднес руку к глазам и раскрыл пальцы. Некоторое время с удивлением разглядывал тонкий заостренный стержень, который использовал в Бездне в качестве в качестве основного универсального орудия труда. А при восхождении на стену каньона, приспособил засовывать в мелкие трещины. Так оказалось удобнее цепляться ослабевшими пальцами. Они его даже не обыскали! Точно чужие. Местные бы сделали это в первую очередь. Они хорошо знали инструкции хозяина.

Вздохнув, он сжал кулак, медленно поднялся с кровати и осмотрелся. Как это ни странно, но боли по-прежнему почти не было. На этот раз, эти лекарств не пожалели. Хоть это и странно, учитывая то, что он услышал, перед тем как отключиться на перевале. Значит, кого-то он все-таки достал. Хорошо бы скульпторшу. В прочем и барона неплохо. Вот и объяснение присутствия тут теней и щедрость хозяина на лекарства. Они расследуют смерть высшего аристократа, а граф показывает какой он заботливый хозяин, даже для приговоренного раба-убийцы ничего не жалеет. Так что следствие признает вину раба, со всеми вытекающими последствиями.

Мальчик еще раз с досадой подумал, как неудачно все получилось. Он рассчитывал, что его все же доставят в город. Даже проговорился на перевале для этого. Там, без контроля хозяина, был шанс, что тени обратят на его слова внимание. А тут, все произойдет так, как хочет владелец замка-мнемик. Ему не трудно будет убедить чужих дознавателей не обращать внимания на бред мальчишки.

Скульпторша, скорее всего, мертва, уж очень здорово летела. По крайней мере, он на это наделся больше всего. А барончик отделался выбитым коленом, конечно если сам сдуру не прыгнул с лестницы. Поражение должно быть сильным. Воспоминание о визге взрослого мужчины вызвало улыбку. Кожа пол наложенными пластырями неприятно натянулась. С недельку барон вообще ходить не сможет, потом месяц похромает и все пройдет. Жаль, что не удалось прихватить и его. Он часто сопровождал эту мучительницу и охотно обсуждал, как его переделать. Даже был готов быть помощником на операциях.

Лютик осторожно доковылял до стены, где должно было быть окно.

В подвалах давно не строили темниц. Если быть точнее, то никто не строил подвалов. Расколы отучили от этой привычки. Замки возводились скорее на каменных или бетонных плитах, способных защитить от вторжения мелких и не очень грызунов снизу. И вглубь планет строения не уходили. А тюрьмы, если требовались, организовывались снаружи, в технических дворах или в полуподвальных комнатах. Правда, в комнате, где его содержали, оставалось окошко под потолком, тут даже оно было заложено.

Лютик осторожно нащупал нишу и поскреб стержнем. Несколько кусочков упало в подставленную ладошку. Мальчишка угрюмо усмехнулся. Камер в небольшой комнатке он не увидел. Никто не прибежал, когда он встал, значит, нет и датчиков слежения. Двигаться, конечно, трудно, боль в колене начала пробиваться даже сквозь лекарства, но можно попробовать. Он постарался опереться плечом о стенку, чтобы было удобнее, и сделал первый скребок по углу внизу ниши. Там борозду будет труднее увидеть от двери.

Дел в этом замке оказалось столько, то не то, что к мальчишке, со своим тактиком он толком не смог увидеться. И все дела были срочными. Организовать отправку одних задержанных, помочь разобраться с допрашиваемыми. Вылететь с отрядом в качестве моральной поддержки как личный представитель принца. Последнее тут было основной работой пятерки. Так что друзья сейчас действовали порознь. В крайнем случае, парами. Из дворца, наконец, была получена обнадеживающая весть. Майя выжила. Смогла удержаться на грани, хоть никто и не понимает как. Весть пришла уже под вечер, и только тогда он вспомнил о мальчугане с ошейником и потащился вниз.

В комнате лазарета ничего не изменилось. Только мальчишка при его появлении подобрал ноги на кровати, как будто защищая живот и выпрямил шею. Альнар скорее почувствовал, чем увидел то, чего не заметил доктор. Не смотря на кажущуюся неподвижность и апатию, мальчишка следил за ним. На появление нового лица он никак не прореагировал, но кулак, который не раскрылся даже во время транспортировки, снова что-то скрывал. О непонятном стержне Альнар знал, но во время транспортировки решил не забирать его. А доктор, по-видимому, просто не заметил.

Осторожно обойдя кровать, он внимательно осмотрелся и приблизился к нише, видимо бывшей когда-то окном, а теперь заложенной кирпичом. Снизу и по бокам самого первого ряда шов цемента был выбран. И хоть следы работы отсутствовали, не трудно было догадаться, когда и кем. Мальчишка, поняв, что раскрыт, молча перебрал пальцами зажатого кулака. Альнар уже не сомневался, что острый кончик пресловутого стержень теперь расположен очень близко краю ладони.

- Я так понимаю, ты, вряд ли скажешь мне что-нибудь еще. - Заговорил он. - Давай я тебя с принцем познакомлю. Только ты уж извини, пойдешь впереди меня. Повторять судьбу леди Ниары я не желаю.

Мальчонка вздрогнул и перевел свой взгляд на него.

- Умерла она. Не довезли с переломом шеи.

Несколько мгновений мальчишка еще пытался сохранить апатичный вид. Но поняв, что игра раскрыта, вдруг расслабился и радостно рассмеялся, глядя с вызовом на посетителя.

- Я рад. Жаль только что быстро.

Соскочив с кровати он, не оборачиваясь, захромал к двери.

Альнар недоуменно тряхнул головой. В том, как мальчишка двигался. Показалось что-то знакомое. Но хромота и скрывающие почти все лицо медицинские пластыри не позволили продолжить мысль.

Вылететь сразу не удалось. В замке оказалось не только несколько неучтенных гостей с высокими титулами. Пришлось разбираться со слугами. Требовалось разобраться, кто из них знал, но не вмешивался, кто сам принимал участие в преступлениях, а оказались еще и те, кто тут удерживался против воли. Нашлись и рабы. Причем не только официальные. На некоторых красовались уж слишком знакомые ошейники. Так что пришлось вызвать и специалистов Гиндзорского, с которыми прибыл Виттор.

К первичным допросам приступили сразу. Местные дознаватели сейчас сами проходили полную проверку. Так что для этого вызвали следователей из столичного мира. Некоторые прибыли сразу после вотчины Индерского и щеголяли даже не бледными, а синюшными и зеленоватыми лицами. Чем несказанно пугали допрашиваемых слуг.

Вирт, как ни хотел смыться отсюда, вынужден был задержаться. Во-первых, для соблюдения установленных правил с арестом и допросами знатных гостей. А во-вторых, пришлось разбираться и с назначением временных управляющих вместо владетеля. Передавать власть его родственникам никто не собирался. Новых, без проверки, отец прислать не мог. Только выдал по связи общие рекомендации по имеющимся в распоряжении сына офицерам. Командиров Вирт отмел сразу. Командовал штурмом полковник, разыскавший в списках жертв сенти давно пропавшего племянника. И сейчас от него самого приходилось охранять задержанных. Особенно учитывая тот факт, что у сенти оказалась целая база данных с фотографиями и видеороликами того, что делалось с их жертвами. А ведь были еще и рядовые.

Полковник выслушал принятое решение о передаче управления одному из своих тактиков без возражений. Только сжал зубы и с ненавистью покосился в окно, где на посадочной площадке готовились к отправке первые задержанные.

- Надеюсь, это не отказ мне в доверии? - Поинтересовался он.

- Нет. Но сейчас нужны живые преступники, полковник. И желательно целые. Если у них появится основание подать жалобу по процедуре ареста или допроса, будет не очень хорошо. - Сдержанно ответил Вирт.

- Ясно, ваше высочество. Я постараюсь держаться от допросов подальше. - Тяжело вздохнул Раскалов.

- И проследите за остальными. К сожалению, к базе данных оказалось допущено слишком много людей. - Вирт досадливо поморщился, вспомнив первые возгласы рядовых бойцов, находивших знакомые имена. Их было не много, но ведь каждый состоит в боевом подразделении и имеет товарищей.

В зал скорым шагом вошел, чем-то озабоченный Альнар, прибывший несколько часов назад и носившийся по дворцу с поручениями от него.

- Вирт, на пару минут. Тут такое дело. - Замялся он.

- Говори уж. - Вирт устало кивнул. - Хороших новостей в этом замке он не ждал. А этой фразой Альнар всегда предварял новые неприятности. Как бы хотелось, чтобы это были разборки с родителями очередной его пассии.

- Да вот. Во дворце находятся несколько рабов.

- Знаю. Отец уже воспользовался поправками. Теми, что были приняты по делу Майи. Они все получили свободу с этого утра. И мне уже сообщили, что у троих на шее тарантулы, такие же что были у нее. К счастью оборудование для производства ключей в полной исправности, благодаря одной любительнице побегов. Так что ждать им немного, к вечеру снимут.

- Не трое. - Возразил Альнар. - Тут, в общем, такое дело. На заставе парнишку обнаружили с таким же украшением. Эти твари видимо поймали и не нашли ничего лучше, как засунуть до особых распоряжений под щит, что закрывает раскол. Не знаю, сколько времени он там провел. Пока несли в лазарет, его тут местные служанки узнали, из прачек. Они его бегунком называют.

- За что? - Вирт только вздохнул - На обыск замка потребуется не один день. Сколько еще таких сюрпризов тут обнаружится.

- За побеги. Представляешь, мальчишке не больше дести лет, а за ним несколько побегов. После праздников он решил сбежать снова и напал на кого-то из гостей. Умудрился что-то отбить одному, даме свернуть шею, угнать глайдер. В общем, этот, - Альнар сморщился, не желая назвать хозяина замка по имени, - его собирался кончить.

- Достали же. - Вирт решил не оборачиваться на звук втягиваемого полковником воздуха. - Так в чем дело? Отведи его к остальным и дело с концом.

- Достали. Ты представляешь? За Расколом видимо дожди идут. Мальчишку струями сильно посекло. Даже одежда вся в клочья расползлась. Он весь в кислотных ожогах, док утверждает, что повреждены легкие. Мальчишка долго голодал и находится на грани обморока. В лазарет его принесли спящим. Положили в комнату, где есть заложенное кирпичами окошко. Думали, если даже очнется, не сможет встать. Так за это время, он умудрился почти выковырять нижний ряд кирпичей. Каким-то стержнем. Я не стал его у него забирать при задержании. Все пальцы в ссадинах. А крошку цементную в отходное ведро ссыпал, чтоб не заметили. - Альнар восхищено покрутил головой.

- И что? Пусть врачи глянут. Что да как. Если что можно поправить, моя семья оплатит. Отец на этот счет однозначно выразился. Объясни ему, что он уже с утра свободный человек. Только дождаться ключа и все. Может родных удастся найти

- Говорил. - Альнар горестно махнул головой. - Да только не верит он. По рассказам все тех же служанок, тут с ним очень любили разыгрывать всякие сценки. Во время побегов его несколько раз ловили, представляясь то стражниками, то бойцами теней. А перед самым побегом даже целый спектакль разыграли. С приездом дознавателя, как представителя от теней. Так что ему мои заверения нипочем. Смотрит только на всех волком и молчит. И знаешь, мне кажется, что он меня принял за одного их этих.

Альнар обиженно засопел.

- Не пойму что-то, можешь сказать конкретнее, чего ты хочешь от меня? - Не сдержался Вирт. Нахождение в этом замке не лучшим образом влияло на них всех.

- Тут, в общем, такое дело. - Все еще неуверенно протянул старший пятерки. - У него лицо сильно отекло и в ожогах. Но я вроде разглядел шрамы, как будто улыбку сделали до ушей. Помнишь того парня при переходе? Только у него был один такой шрам. В общем, паренек с теми же скульпторами, похоже, имел очень тесное знакомство. И что интересно, мне все время кажется что-то знакомое в его поведении. А что не пойму.

Вирт, уже понимавший, что придется согласиться, насторожился. Полузабытое чувство неверно принятого решения в день покушения снова напомнило о себе, ясно показывая, что связано оно именно с эпизодом того бродяги, а не отъездом от Кира.

- Ты бы поговорил с ним. - Продолжал тем временем Альнар. - Пацан больше недели без еды. Другой бы на его месте уже лежал и мечтал о конце, а он смотрит так, что подходить жутко. Нашему эскулапу пришлось ему ввести какую-то гадость. Говорит, желудок у него сейчас заработал и без нормальной пищи парень долго не протянет. А этот только посмеялся и отказался есть. Ну не вязать же его и трубку вставлять. Хоть док уже и приготовил все для этого. Когда его из-под щита вытащили, первое, что он заявил, что знает какого-то капитана Дролнова. Но местные не слышали такой фамилии.

Альнар с удивлением глянул на мгновенно подобравшегося друга. Глаза в упор уставились на друга и сощурились.

- Я чего-то не знаю? - Неуверенно поинтересовался старший пятерки.

- Это дознаватель, что вел дело по личному поручению Майи. Вроде как погиб. - Медленно откликнулся Вирт. - Зови его.

Еще пять минут в этом гадюшнике с него не убудет. Тем более, если появился шанс разузнать хоть что-то о странном исчезновении капитана. Во дворце уже навели порядок. Отец передал оперативное управление проверенным аналитикам и работа министерств восстанавливается. В провинциях все продлится несколько дольше. Но это уже работа служб империи и ему там больше не принимать участия. Так что можно задержаться немного.

В комнату вошел мальчишка, возраст которого угадывался скорее интуитивно, чем по угрюмому опухшему лицу человека, принявшего для себя какое-то окончательное решение. Парень шел, стараясь держать спину прямо и не опуская голову. Хоть давалось это ему с трудом. Спавший отек позволил мальчишке уже свободно открыть глаза. Его лоб пересекала дорожка мелких язвочек, видимо кислотных ожогов, а всю нижнюю часть лица прикрывали медицинские пластыри. Даже шрамы, о которых говорил Альнар, не сразу можно было рассмотреть под полупрозрачной защитой.

Вирт смотрел на мальчишку немного разочарованно. Нет, его было жалко. Но он подспудно ожидал увидеть лицо, как у того бродяги, А тут. Шрам на щеке да, был похож. Но оставшаяся отечность и пластыри не позволяла сложить черты лица. Хотя был похож, вроде.

- Ну, надо же, кто соизволил снизойти до меня. Что, высочество, тоже решил поиграть? Так напрасно. - Заговорил вошедший с порога.

- Да как ты смеешь! - Полковник, продолжавший стоять позади принца, все же не сдержался, хоть вид мальчишки и на него произвел впечатление. - Его высочество лично принимал участие в штурме этого замка.

- Да-а-а? - Деланно удивился мальчишка и с интересом наклонил голову, как будто пытаясь что-то разглядеть за спиной Вирта. И с сожалением вздохнул. - Не видать что-то графчика. В прошлый раз рядышком стоял, правдоподобнее было.

Вирт резко мотнул головой, останавливая новую попытку офицера достучаться до разума готового на все мальчишки. Он неотрывно смотрел на слишком знакомую полоску силового поля, охватившую его шею.

- Кто это сделал с тобой? - Невольно задал вопрос Вирт. И тут же с досадой понял ошибку, ощутив в своем голосе жалость.

Мальчишка зло ощерился и сжал изуродованные кулаки, на костяшках которых виднелись обработанные ранки. В правом появился кончик стержня, о котором предупреждал Альнар.

- А то ты не знаешь, кто у вас тут в скульпторши записался. - Мальчишка и не думал заискивать. И на сочувствие или понимание не рассчитывал.

Едва неуловимое движение стопы можно было бы принять за неловкое или небрежное движение, пытающегося удержать равновесие тела. Но Вирт невольно бросил взгляд на напрягшегося Альнара. Движение было слишком знакомым. С подачи Стилета, и при молчаливом согласии деда, Майя работала со своими курсантами в технике горских кланов. Не то, чтобы обучала, скорее, показывала технику боя увлеченному лорд-преподавателю. А тот уже пытался что-то с этим придумать для курсантов. Так что как выглядят базовые стойки, Альнар с Виртом знали очень хорошо. Тем более что переходы между стойками и движение в них девчонка использовала на уровне рефлексов, недоступных для курсантов академии, начавших изучать ее уже подростками. Короткий круговой пируэт левой ногой был слишком хорошо знаком обоим. Не раз на него попадались во время тренировочных поединков. Обманчиво высокая стойка с высоким центром тяжести, полностью освобождала ногу, выдвинутую немного вперед для удара в любом направлении передней полусферы и одноименного бока. А опорная нога со стороны, противоположной от Альнара.

Его старший все понял правильно, и неспешно обошел мальчишку, как будто его что-то привлекло с той стороны.

Мальчишка даже глаз не отвел от принца и не перестал щериться. Но как только Альнар оказался по другую руку, опорная нога была немедленно поменяна. Причем опять под видом неловких движений.

Пользуясь, тем, что мальчишка не смотрит на него, Альнар сделал большие глаза, глядя на своего тактика. Тот, молча, опустил веки, соглашаясь с невысказанным мнением. Язык жестов он предпочел не использовать, хорошо запомнив, что Майя с детства могла пользоваться им. А значит, мальчишка способен сообразить, что значат странные движения пальцев. Похоже, подруга сестры оказалась права, и мальчишка имеет отношение к горным кланам. Сейчас главное как-нибудь заставить его отказаться от идеи последнего боя, рассказать про капитана и поехать с ним. А там, пусть Майка разбирается. Да и Индерскому надо показать мальчишку.

- Это хорошо, что ты меня узнал. - Наконец заговорил Вирт. - Знаешь, во дворце живет девочка, которая носила такой же ошейник, что и у тебя. Сейчас она живет вместе с моей сестрой, почти как принцесса.

- Я тоже жил в твоем дворце. - Мальчишка презрительно фыркнул. - Правда, не долго. Мне там не понравилось, и я сбежал. Даже могу показать один подвальчик, с потайными комнатками. В них мне иногда позволяли встречаться с сестрой. У игрушки принцессы наверно жизнь действительно лучше, чем в том подвале.

- У тебя есть сестра?

- Была. - Мальчишка равнодушно пожал плечами. - Я видел, как ее убили в том подвале.

- Как тебя зовут?

- Меня не зовут, я сам прихожу. - Буркнул мальчонка. Вирт при этих словах недоуменно нахмурился, пытаясь сообразить, что за беспокойство его накрыло. - А тут кличут Бегунком. Сам знаешь за что.

- Что ж. Вряд ли ты поверишь, что я обо всем этом не знал. - Назвавшийся Бегунком только криво усмехнулся и покрепче сжал кулаки. А у Вирта появилось вдруг чувство дежавю. Как будто все это уже происходило с ним. - Но я предлагаю тебе сделку. Ты на время отказываешься от голодной смерти и поешь со мной. А я устрою тебе встречу с той девочкой. Может ей удастся уговорить тебя передумать. Да и на подвальчик твой я не прочь взглянуть. Один уже увидел.

Бегунок только рассмеялся в ответ и замотал головой. При этом продолжая бдительно следить за каждым человеком в комнате. Вирт даже поймал совсем дикую мысль, что эти острожные, едва заметные покачивания головы что-то напоминают ему. В прочем, почему что-то? Майя при бое с несколькими противниками действовала так же. Как-то она даже пыталась объяснить свое поведение. По ее словам, вот такие легкие, на два три градуса, повороты головы позволяют уловить звуки, исходящие от тех, кто стоит сзади. При определенной тренировке, можно достаточно точно определять насколько далеко противник и начало его движений.

- У меня такое чувство, что мы встречались. - Не сдержался он.

- Ага. - Вирт снова вздрогнул, краем взгляда отметив, как в свою очередь нахмурился Альнар. - На переходе в провинцию Вирнар. Ты там, по каким-то делам был. Из-за твоего прилета тогда всех отодвинули от перехода. В том числе и меня.

- Что-то припоминаю. - Пошел на уловку Вирт. Ты еще ударил стражника. - У тебя тогда шрам совсем свежим был.

- Ага. - Снова ухмыльнулся мальчишка. - Леди Ниара очень хотела для себя вечно улыбающегося карлика. С улыбки она и начала. Меня тогда поймали. Из-за тебя кстати. Я уже почти пристроился к толпе каких-то туристов. Мог бы и уйти.

- Ну, извини. - Развел руками Вирт. - Так как на счет сделки?

- Не-а. Есть не буду. Хочешь, пусть искусственно кормят. Не впервой. С девчонкой поговорил бы, а уж после, так и быть, подумаю. Да только ведь мне уже обещали беседу с самим лорд-мастером теней. Теперь уже не помню, почему встреча не состоялось. Толи он уехал, то ли я проспал.

Вирт медленно перевел дыхание, пытаясь унять волну раздражения. Мальчишка в этом точно не виноват. Но действительно, не кормить, же его искусственно.

- Хорошо. Сейчас полетишь со мной. Если она хорошо себя чувствует, то я постараюсь тебя с нею познакомить уже через пару часов. Может, хоть расскажешь, где ты познакомился с Дролновым.

- Да здесь же. Меня ему зачем-то представили. Он тогда подсказал, где глайдер сел. Слышал, что его собирались в долину снов послать. Может, еще жив. Не знаю. - Мальчишка снова индиферетно пожал плечами.

Майя открыла глаза, когда уже прошел обед. Она осторожно оторвала тяжелую голову от импровизированной подушки и посмотрела на завозившуюся Иллис.

- Проснулась? Спящая красавица. У меня уже спина затекла.

Майя рассмотрела синюшные потеки на плече и запястьях подруги.

- Это все я? - Она виновато посмотрела в глаза Иллис.

Та только сердито поправила рукава и воротник.

- Ерунда. Главное, ты вылезла.

- Это правда? То, что ты мне пообещала? Не передумала? - Майя с беспокойством осмотрелась.

- Нет. Вирт уже взял его живым и заверил, что лично доставит в тюрьму. Благо, теперь есть где держать. Вирт к вечеру будет здесь и обо всем расскажет.

- Ничего не хочу слышать. Ты только выполни обещание. - Мрачно потребовала Майя.

Иллис с болью отметила пустой голос непривычно мрачной подруги. Она апатично пошевелилась и поднялась на ноги.

- Хорошо. Но твой граф пока не готов к этой встрече. Если ты, конечно, не хочешь его просто прирезать. Вирт говорит, его немного помяли. Бойцы не слишком церемонились.

- Нет, я хочу нормального боя. - Майя хищно сощурилась, на мгновение превратившись в прежнюю девчонку.

- Ну вот. Его сегодня привезут. Пару дней, чтобы подлечить. Регенерационные средства, как ты понимаешь, на него никто не хочет тратить. Разве что ты будешь настаивать.

- Нет. - Майя снова в пала в апатию и вяло мотнула головой.

- Тогда неделя. А потом он твой. Его будут очень тщательно охранять, и только проверенные люди. Э-э-э нет. Одну я тебя не оставлю. Давай ты со мной походишь. - Завила Иллис, видя намерение подруги снова уползти к себе на кровать.

- Хорошо. - Майя послушно кивнула.

Иллис невольно отвела взгляд. Ей вспомнились дни, когда Майя впервые появилась в покоях в статусе личной рабыни. Только "моей госпожи" не хватало. Промолчав, Иллис сняла щиты.

- Старший, мы на связи.

- Принято. Тактик? - В усталом голосе парня чувствовалась тревога.

- Тактик здесь. - Откликнулась Майя. Это было тяжело, но выработанная за время обучения в академии привычка помогла ей сосредоточиться на привычном деле. - Доклад.

- Внутренний периметр под контролем. В пятерке двое раненых, один эвакуирован в лазарет академии. Ограничение в передвижении один. Боеспособность оцениваю в семьдесят процентов.

- Приняла. Периметр передать дворцу. Один на контроле. Троим движение. Кто в лазарете?

- Жейран. Отравление. Водички из крана черпнул. Прогноз на возврат сутки.

- Принято. Может и вам?

- Мы в порядке, Майя. И мы рады тебя слышать. - Искренне откликнулся Риттл.

- Вы,.... Видели? - Голос Майи вдруг прервался.

- Конечно. И никто не понял, что там ты себе напридумывала. То, как ты боролось за брата, заслуживает только уважения. И если для тебя важно разобраться с этой тварью, мы прикроем.

Целый день Майя послушно следовала за Иллис. Больше всего она молчала. Отвечала на все вопросы исключительно односложными фразами и ни на кого не поднимала глаз. В отсутствие Вирта и урезанных отделов, сотрудники которых проходили проверку, Иллис пришлось заняться рутинной работой, которой всегда хватало. Майя послушно замирала рядом и даже вела какие-то записи. Но делала это чисто механически. Взгляды посторонних сильно утомляли ее. Разбираться, кто сочувствует, а кто скрыто злорадствует, ей не хотелось.

Ближе к вечеру они, наконец, добрались и до кабинета императрицы. Авральный бедлам тут уже перешел в нормальную рабочую обстановку. В приемной находилось несколько человек, занятых своими делами или в ожидании приема. Иллис прошла в кабинет матери не останавливаясь. Майя послушно проскользнула следом.

Императрица поспешно вышла из-за стола и, обняв дочь, обернулась к ее подруге.

- Я рада, что ты снова с нами, Майя.

- Благодарю вас. - Майя неловко попыталась поклониться. Но Адила поспешно перехватила ее за плечи.

- Я слышала ваши разговоры. Если для тебя это важно, то я тоже видела записи. И для меня ничего не изменилось. Надеюсь, мы справимся и с этим.

- Мама, я еще нужна?

- Да Иллис. Хотелось бы, чтобы ты присутствовала здесь. В ваших покоях сейчас перепроверяют щиты и ставят активную защиту, такую же, как в коридорах.

- Зачем? - Иллис недоуменно нахмурилась.

- Пока вы сидели взаперти, было две попытки проникновения. Вас пытались отравить через воду и взорвать, перебросив через портал взрывное устройство от телепорта вне дворца. Причем, в последнем случае по коду Вирта. Видимо не знали, что в такой ситуации система все выбрасывает перед щитом. Ваши ребята молодцы, хорошо сработали. Но были потери. Так что сейчас техники возятся с системой контроля воды и воздуха, оказавшиеся слишком уязвимыми в нашей защите. Нужно распространить ее и на периметр внешнего контроля.

- Майе нужно отдохнуть. - Иллис растерянно осмотрелась.

- Я могу подождать. - Попыталась возразить Майя, но Иллис только отмахнулась.

- Зачем? Идите в мою гостиную. Там сейчас никого нет. - Удивилась Адила. - Девочек моих вы знаете. Они проследят, чтоб вас никто не побеспокоил.

Адила и Цера проследили, как девушка с поникшими плечами послушно прошла к двери. Со стороны кабинета, диван в центре гостиной был виден со стороны спинки. И когда Майя устроилась на нем, наблюдателям в кабинете остались видны только ее щиколотки. Адила невольно вспомнила, как эти стопы совсем недавно скручивала судорога. Иллис устроилась в кресле, лицом к дверям кабинета. Матери было хорошо видно напряженное лицо дочери.

- Хотелось бы мне поговорить с этим графом. - Проворчала Цера, наблюдая все это со стороны.

- Пока его приходится лечить. Из тюрьмы сообщают о переломе ребер и вывихе руки. Похоже, Вирт все же не уследил.

В это время, из приемной вошел сын и услышал брошенную фразу.

- Не успел. Кто-то ему уже при перегрузке, после перехода ногой заехал. - Подосадовал принц. - Хоть и на спящем, но отыгрались. Виновных вряд ли найдут.

- Людей можно понять. - Заметила Цера.

- Ты выглядишь устало, Вирт. Не смог отдохнуть во время перелета?

- Отдохнешь тут. - Вирт даже поморщился. - Я забрал из замка всех, кто узнал о своем личном счете к сенти. Только полковника оставил и еще нескольких офицеров, вроде контролирующих себя.

- Думаю, тебе надо отдохнуть, сын. - Адила замолчала, увидев как принц мотнул головой.

- Я привез с собой одного паренька, из рабов замка. Представляешь, он утверждает, что видел капитана Дролнова живым. Сам сбежал, но на заставе его перехватили и засунули под щит. Никому не верит, смотрит так, как будто готов кинуться. Считает, что освобождение, это очередной розыгрыш. Или, что мы все в одной банде, просто перессорились. Я подумал, что Майя смогла бы его убедить в обратном. А то его уже сегодня придется принудительно кормить. Сам есть отказывается.

Иллис посмотрела, как Майя при последних словах старательно натянула плед себе на голову и постаралась зарыться в подушку. Перехватив взгляд матери, она огорченно покачала головой.

- Не выйдет. - Адила развела руками. - Она только что прилегла. Но давай я сама попробую с ним поговорить. Позови его.

Вид паренька по прозвищу Бегунок заставил растерянно замереть не только ее и Церу. Пока он проходил приемную, там воцарилась абсолютная тишина. Мальчишка шел прямо, стараясь не хромать и не размахивая руками. Но внимание привлекали пластыри, полупрозрачной маской закрывавшие всю нижнюю часть лица.

- Что-то тут не видно девочки-рабыни. - Вместо приветствия провозгласил он, осмотрев присутствующих. Кинув взгляд на видимую в дверях принцессу, он равнодушно отвернулся и уставился на императрицу.

- Майя сейчас устала и спит. Может, поговоришь со мной? - Адила постаралась говорить ровно.

- Ха, - Мальчишка торжествующе вскинул голову и презрительно глянул на принца. - Я же говорил, что встречи не будет.

Иллис с недоумением увидела, как Майя вдруг дернулась и замерла при первом возгласе, а потом даже выпростала голову из-под покрывала. Скользнув каким-то невменяемым взглядом по своей венценосной сиделке, она вдруг подобрала ноги, встав на колени взялась за спинку дивана и медленно выглянула из-за нее.

Адила тоже заметила, как ноги Майи исчезли из поля видимости, а потом над спинкой медленно появились макушка и лихорадочно блестящие глаза подруги дочери. Девочка недоверчиво осматривала посетителя, оказавшегося к ней повернутым боком. Адила все же решила продолжить разговор не отвлекаясь на тоне, в которого решил придерживаться мальчишка.

- Я обещаю, что как только она отдохнет, вы встретитесь.

- И что, я и теперь должен верить? Зачем? - Мальчишка вдруг нагнул голову к плечу.

Блестящие над диваном глазки расширились и из-за спинки высунулось уже все личико, на котором было написано недоверчивое выражение.

Иллис обратила внимание на движение кисти несчастного паренька и тихо ахнула. Выставленный средний палец в знакомом изгибе. Большой палец напряженно лег на указательный, удерживая его в кулаке. Все в точности, как описывала подруга при рассказе о смешной придумке младшего братишки, названной им 'коготь дракона'

- Лютик? - Недоверчивый голос Майи привлек внимание всех.

- Что еще? - Мальчишка рефлекторно обернулся на голос и осмотрел уже высунувшуюся на пол торса девушку. - Я вас не..... . Рыська?!

Гибкое тело выметнулось прямо из-за спинки дивана. Не обращая на окружающих внимания, Майя с возгласом, в котором угадывалось имя брата, в несколько прыжков подлетела к брату и дрожащими руками начала его ощупывать, словно не доверяя своим глазам и пытаясь проверить его существование на ощупь. Мальчишка тоже в полном шоке осматривал сестру и осторожно придерживал ее за плечи.

- Но как? Тебя же убили у меня на глазах? - Воскликнула Майя. - Я видела, тебя мертвым, в могиле.

- А я видел, как тебя вытаскивали мертвую за ноги. - Парировал Лютик. - Мне сказали, что ты умерла.

Пальцы Майи наткнулись на ошейник и замерли. Она осторожно осмотрелась и уставилась на Адилу.

- Ваше величество, ведь у меня есть счет. Я могу выкупить брата и дать ему свободу? Пожалуйста.

- Майка, что ты говоришь? - Тихо ахнула Иллис.

- Просто, ведь по новым законам.... - Голос пресекся, но Майя уже стояла спиной к брату, как будто пытаясь его прикрыть ото всех.

Гиндзорский, вошедший следом за мальчишкой, осторожно сделал пару шагов веред.

- Прошу прощения, ниэла Майя, но ваш брат свободен с момента захвата замка. То есть почти сутки. Никакого выкупа не требуется.

Майя недоверчиво покосилась на него, но стойки не изменила.

- А ошейник?

- Это тарантул. Такой же, как был у вас. Только нейрошунт никто не вынимал. Вы сами знаете, что может произойти, если попытаться взломать замок.

Майя замерла, потом так же недоверчиво повернулась к брату и осмотрела ошейник еще раз. Потом, не удержавшись, вдруг схватилась за него в попытке просто его переломать.

Гиндзорский с минуту растерянно наблюдал за бессмысленной попыткой. Никто не пытался ей помешать.

- В замке обнаружено четыре ошейника. Благодаря вашему терпению, оборудование для изготовления ключей сейчас в полном порядке. За процессом их изготовления сейчас следит мой камердинер. Он лично доставил необходимые данные от ошейников в Приморский замок. Я распоряжусь, чтобы ключ от ошейника вашего брата был доставлен сюда. На это потребуется часа два, не больше.

Лютику, наконец надоело стоять истуканом, и он мягко перехватил запястья сестры.

- Майя, им можно верить?

- Да. - Майя замерла, глядя ему в глаза. Но ответила твердо.

- Два часа. - Задумчиво проговорил брат как взрослый. - По сравнению с годами, это не много. Я подожду.

- Правда? - Наивный вопрос заставил всех облегченно улыбнуться.

- Вы бы накормили своего брата, а то он решил помереть голодной смертью. - Заметил Гиндзорский.

Все невольно обернулись на сигнал из гостиной, в которую вошла кухонная служанка+. Система контроля все еще не была выключена и отслеживала все нарушения охранной зоны, громко оповещая о приходе любого, даже известного человека.

- Прошу прощения, Ваше высочество, но на кухню пришел запрос на куриный бульон. - Обратилась женщина к остававшейся в гостиной принцессе и недоуменно осмотрелась, удерживая в руках поднос с супницей.

Майя растерянно перевела взгляд на Иллис. Но та только пожала плечами.

- А что? Кто-то после голодовок неплохо его уплетал.

- Ставь на столик. Сейчас разберемся. - Появившаяся следом за разносчицей Лера, начала командовать служанками. Причем личные служанки ее величества отчего-то даже не возмутились такому ее поведению.

- Ты сколько не ел? - Развернулась Майя к брату.

- Ну, я вроде не хочу пока. - Неопределенно протянул тот. Но живот явно решил не соглашаться со словами своего хозяина. - Просто утром что-то вкололи.

- За стол. - Фраза прозвучала как приказ. Майя даже рукой показала на накрытый столик.

- Может потом, не здесь же. - Лютик неуверенно замялся перед диваном, куда был почти притащен сестрой. Но та только сердито пихнула его. Сама устроилась сбоку в кресле и потянулась к супнице.

- Куда? - Лера была начеку и даже пришлепнула ее по запястью.

Майя от неожиданности отдернула руку и жалобно обернулась.

- Я что, не могу поухаживать даже за своим братиком?

- Вот и ухаживай. А поварешкой работать тут есть кому. Лучше сама поешь. Ведь со срыва ничего в рот не брала. - Заявила Лера под одобрительные взгляды оставшихся в кабинет.

Майя сердито проследила, как тарелка с бульоном опустилась перед Лютиком. Тот, уже с изменившимся настроением и с веселым недоумением наблюдал происходящее и явно ждал разъяснений.

- Тут из меня пытаются настоящую леди сделать. - Пожаловалась та в поисках его поддержки.

Брови брата удивленно приподнялись, и он скептически осмотрел ее.

- И как? Поучается? - Поинтересовался он вдруг прямо у Леры.

- Не очень. - Честно призналась та, опуская чашку чая перед своей подопечной. - Но мы стараемся.

- Безнадежно. - Неожиданно просветил тот. - Даже мама отказалась.

Майя сердито замахнулась, но у Лютика оказалась отличная реакция, и подзатыльник только взъерошил волосы на макушке.

- Ешь, давай. Я тут у него сочувствия ищу, а он ехидничает.

Майя резко осеклась, увидев как парень перехватывает ложку поврежденными пальцами.

- Не обращай внимания, это я во время побега, еще первого. Сорвался в подземном городе и раскроил ладонь. Наверно заразу занес.

- Ты бежал из дворца через подземный город? - Тут же переключилась Майя.

- Ага. Помнишь закладку папы? Я ее нашел. Только она уже пустая была. А вокруг шныряли тени. Я сначала подумал, что меня ищут. Но оказалось каких-то двух девчонок. Пришлось уходить. Там меня и словили тогда, а потом передали графчику.

- Это меня ловили. - Майя от возбуждения даже поперхнулась глотком чая и поспешно поставила чашку обратно на блюдце.

Лютик филосовски пожал плечами. Для него это был всего лишь неприятный и полузабытый эпизод.

- Разминулись, значит. Надо было мне сорваться раньше. Ты, похоже, тогда недавно ушла. Тени очень сердитыми были. Из-за моего побега такого переполоха не было. Ты с кем бежала? Вроде других рабов во дворце не было.

- Я тогда принцессу в заложницы прихватила. - Хмыкнула Майя. Сидящая на диване девушка, одетая так же как и сестра, только весело кивнула подтверждая ее слова в ответ на вопросительный взгляд мальчишки.

- У-у, а я не догадался. Думал одному уйти легче. Расскажешь, как это у тебя получилось? Тебя же к ней не пускали. - Вирт заинтересованно приподнял бровь. А мальчишка-то неплохо осведомлен о жизни сестры в тот период.

- Конечно, но потом. Сначала поешь. И только в обмен на твои рассказы. Сколько у тебя побегов?

- Пять. - Не без гордости завил мальчишка, охотно опуская ложку в суп. На свидетелей разговора ни он, ни Майя совсем не обращали внимание. - Последний вот опять неудачно закончился. Хотел в лес уйти, но не успел. А из-под щита куда уйдешь?

Лютик говорил, не переставая работать ложкой, и не видел, как у зрителей вытянулись лица.

- За щит поэтому попал? - Майя осталась внешне спокойной. Только Иллис заметила с какой силой она сжала тонкую ручку ни в чем не повинной чашки.

- Не-а. Тут вообще веселая история. - Лютик благодарно кивнул служанке, заботливо полившей бульон в тарелку. - Меня там скульпторша собиралась на первую операцию тащить. Перехватила, когда я уже в коридоре был. Я понял, что по-другому мне не уйти. И решил прихватить ее с собой. В общем, спихнул ее сверху лестницы. С нею барон был, так я ему колено выбил, копытом. Помнишь удар копытом, что отец нам показывал?

- Конечно. - Майя неотрывно смотрела на брата.

- Тогда я маленьким был. А сейчас он у меня получился. Ты бы слышала, как этот барон верещал. Жаль не сломал ему ногу. Только чашечку выбил. А то, что ее прибил, совсем не жалею. Если надо, пусть судят. - Лютик с вызовом осмотрелся и растерянно захлопал глазами, не обнаружив ни возмущения и осуждения на лицах окружающих.

Иллис даже сочувственно опустила руку и пожала ладошку Лютика.

- Как его зовут? Рингли? - Вкрадчиво поинтересовался приблизившийся Вирт. - Он ушел из замка за несколько дней до штурма.

- Ну да. - Мальчишка весело кивнул. - Только не сам ушел, ему пришлось помощью воспользоваться. А так бы ползал не хуже меня. Я уверен.

Вирт молча кивнул и поспешно вышел через кабинет в приемную. Адила заметила как к нему подскочил Альнар и выслушав что-то, поспешно исчез.

- Мне надо отойти. - Вдруг спохватилась Майя. - Умыться и кое что сделать. Лера, на Ильку я не надеюсь, проследи, чтобы она ему не давала пирожных пока все не доест.

- Хорошо. - Лера охотно кивнула и строго посмотрела на смущенного мальчика.

Тот неохотно вынул вторую руку из под стола и осторожно положил пироженку, которую неизвестно как успела подсунуть Иллис.

Та ничуть не раскаявшись улыбнулась.

- Ты, между прочим, и сейчас не прочь только ими питаться.

- То я. А Лютику нужно нормально питаться. - Нравоучительно заявила Майя.

Лера покосилась на открытую дверь в кабинет императрицы, но там уже старательно делали вид, что заняты чем-то важным и совсем не обращают внимания на происходящее в гостиной. Правда, народу в кабинете оказалось больше, чем обычно. Да и дверь никто не закрывал. Майя решительно выскочила в кабинет, не глядя на присутствующих, почти выбежала в приемную, начав что-то втолковывать секретарю.

- Она всегда была такая серьезная. И все время пыталась командовать. - Лютик, послушно работая ложкой, с откровенным интересом косился на вазочку с пироженками, одно из которых у него отобрали. Потом задержался захваченный какой-то мыслью и встревоженно обернулся к стоящей Лере. - А тут сильно наказывают? - Что? - Лера перегнулась с Иллис, но та тоже недоуменно посмотрела на чем-то встревоженного мальчика.

- Ну, она же вышла не поклонившись, и даже без разрешения. Это ведь наверно неуважение. В замке двух свободных девушек наказали при мне. Очень сильно.

- Ты не отвлекайся. - Лера мягко отодвинула вазочку и постаралась через силу улыбнуться. - Майя поручила нам проследить, как ты поешь. И ссорится с твоей сестрой, здесь никто не будет. Тем более наказывать. Ты же видишь, никто даже внимания не обратил.

- Точно, тут скорее напугаются, если она кланяться начнет. После такого во дворце обычно у всех настроение портится. - Совершенно серьезно заметила Иллис, а потом проказливо хихикнула, что-то вспомнив.

- Да, этот принц говорил, что Майя живет в покоях принцессы. - Вспомнил Лютик. - А самой принцессы не видно. Это ее покои?

Сбоку снова хихикнули. А Лера, покосившись в ту сторону, решила ответить.

- Для начала, это покои императрицы, ее гостиница. Покои ее высочества сейчас приводят в порядок. А принцесса вообще-то сидит рядом с тобой и опять пропихивает тебе пироженку.

Лютик недоуменно посмотрел на соседку, гордо задравшую нос к потолку. Руку от подвинутой пироженки она все-таки отняла.

- Ну да, я, то самое высочество. Майка меня тоже так зовет, когда сердится. А ты ешь, не отвлекайся. А то пирожных мало достанется. Майка все слопает.

Лютик неловко поерзал. Но потом вернулся к главному занятию. Майя обернулас быстро. Весело устроилась на своем месте и, схватив пироженку, потянулась к остывшей чашке. Лютик только покосился на девушек и невольно ухмыльнулся.

- Я с Индерским связалась. Он сейчас подойдет - Заявила сестра и тут же обратилась прямо к брату. - Это главный врач здесь. Пусть осмотрит тебя. Хорошо?

- Да пожалуйста, мне не жалко. Если ты ему доверяешь.

Лютик удивленно посмотрел на вспыхнувший портал, из которого выходил Макс. Происходящие события не способствовали улучшению его самочувствия. Но о Лютике уже гудел весь двор. Вызов своей коллеги от Альтери он не собирался игнорировать. Но все же, для начала предпочел осмотреть именно сестру. И только успокоившись на ее счет, обернулся к сидящему мальчику. Макс даже не отвел глаз, разглядев сквозь маску его изуродованное лицо. Только скептически хмыкнул.

- Резали насквозь? - Деловито уточнило он.

- Один раз пробили, вот тут. - Лютик ткнул пальцем в щеку ближе к уху. - Графчик сильно ругался. Она язык подрезала, было много крови.

Макс запустил свой портативный анализатор и начал осмотр.

- Ну, все не так страшно, как могло показаться в начале. - Наконец нарушил он тишину через полчаса. - Дело поправимое. Потребуется время, возможно несколько операций. А потом задействуем комбинацию из поля и средств регенерации. Есть повреждения внутренних органов. Наверно часто били?

- Ага. Особенно когда ловили. - Буркнул недовольно Лютик. Он вдруг заметил, что кроме сестры за осмотром наблюдает еще целая куча народу.

- Не страшно. Не понял, как тебе легкие повредили?

- Так это не они. Атмосфера бездны, что за Расколом кислотной оказалась. Ею и пожгло. - Пояснил мальчишка, как будто речь шла о каком-то веселом приключении.

- Вылечим. Вот со шрамами сложнее. Потребуется время, да и задействовать придется опять-таки поле.

- У меня есть деньги. - Тихо произнесла Майя. Иллис только зашипела на нее.

- Убирай все. - Прозвучал резкий голос Адилы от закрытых дверей кабинета. Она быстро подошла и осмотрела всю компанию. - Макс, все счета мне на стол. И этой занозе не вздумай показывать даже.

Майя, вполне справедливо рассудив, кто именно тут сегодня заноза, возмущенно вскинулась, но заговорить не успела.

- И не шипи тут. - Пресекла все ее попытки Адила. - Деньги тебе еще пригодятся. Другие семьи уже подают претензии на компенсацию. А такие как вы даже не заикнетесь. Хоть имеете на это не меньше оснований. Знаю, что ничего от меня не примешь, так что и спрашивать не стану.

Майя растерянно замерла. Ее выручил аккуратный стук в дверь и из кабинета вышел Гиндзорский.

- Ниэла Майя, я уверен, что эту возможность вы никому не захотите уступить. - С этими словами он протянул ей тонкую полупрозрачную пластинку, так похожую на ту, что когда-то держала в руках ее подруга.

Сглотнув, она схватила ключ и обернулась к замершему с высоко поднятым подбородком Лютику. Осторожно поднеся пластинку к месту, где должен был быть замок, аккуратно провела по ошейнику в направлении шунта.

Тихий щелчок возвестил об отключении поля. Ошейник распался сам, упав ей на руки. Она растерянно посмотрела на него и брезгливо отбросила. Гиндзорский поспешно его подхватил и, сломав посередине, аккуратно завернул в заранее подготовленную ткань.

- На всякий случай. - Пояснил он всем свои действия. - Чтобы больше не исчез.

Все обернулись на тихий, радостный смех. Лютик смеялся. Счастливо потирая шею, он восхищенно смотрел на сестру.

- А помнишь, что ты мне обещала в той каморке под крыльцом, кода нас привезли на служебный двор?

Майя через силу улыбнулась и кивнула.

- Ты пообещала, что снимешь с меня ошейник, даже если для этого тебе придется самой стать принцессой. Я всегда верил, что ты выполнила бы обещание, будь живой.

Судорожно выдохнув, Майя обернулась на Гиндзорсому и с трудом проглотила комок.

- Спасибо.

Грозный начальник отдела по контрою, только смущенно развел руками. Как бы показывая, что тут его заслуги совсем немного.

 

Глава 20. Альнар

В гостиной было не так много свидетелей, предпочитавших не делать лишних движений, чтобы не мешать двоим вести беседу.

Адила закрыла дверь кабинета, тем самым не только отменила все текущие дела, но и отрезала любопытных посетителей и служащих. Димир оставался на связи, он предпочел пока не вмешиваться лично в ситуацию и сохранить контроль над происходящим в империи. Кир, просочившийся вслед за Церой из кабинета, по совету Димира вызвал на связь двух дознавателей с приказом вообще не светиться, а все вопросы сообщать ему. Да и Вирт решил не оставлять в неведении своих друзей, а заодно и личную пятерку Майи. Уж они-то должны были знать, что происходит с их тактиком. На что дала согласие Иллис, а Майе просто было все равно. Она вообще забыла о месте и окружении. Перед нею был ее Лютик. Ну а Лютика и вовсе все окружение было не интересно, и даже на дворцового врача обращал внимание только потому, что за этим следила Майя.

Главный дворцовый врач не ограничился поверхностным осмотром и по просьбе Майи приступил к более детальному изучению его тела. И с каждым новым показателем мрачнел все больше. А Майка от воспоминаний, следила за действиями Макса и все приставала с вопросами, дотошно добиваясь деталей, как он получил тот или иной шрам.

- Ну что, сама не знаешь что ли? - Возмущался брат, отдергивая голову. - У тебя такая же звездочка на виске должна быть.

- Обруч? - Уточнила она, действительно что-то вспоминая.

- Ну да. Только им со мной не повезло. Я сразу сознание терял. Так что они быстро отстали. Даже особой крови как у тебя не было.

Майя рассеянно потерла висок, нащупывая шрамы, которые считала до сих пор результатом падения и случайной встречей с головками гвоздей на ящиках.

- А это откуда? - Ткнула она в новый шрам на руке, пока Индерский столь же деловито осматривал ее голову, как будто видел впервые.

- Да руку подставил. - Пожал плечами Лютик.

- Плеть? - Зашипела Иллис.

- Не-а, стек. Это такой металлический тонкий прут. Просто попался в коридоре под горячую руку. Он гибкий, если ударить сильно, то может до кости разрезать.

- К-кто? Граф? - Майя даже заикаться начала.

- Не, один из охранников, его Гарном все время называли. Граф тогда даже наорал на него. Ведь меня пришлось лечить. - Лютик рассмеялся, вспоминая эпизод. Но его веселый смех никто не поддержал. Только вымученно поулыбались, чтобы не отвлекать мальчишку.

- Ногу тоже кто-то выбил? - Продолжал допрос Макс.

- Нет. Это при посадке. Майка, я глайдер угнал, правда, грузовой. Шел прямо над поверхностью, а потом попался в эту дыру и на маневре у него все разом отказало. Грохнулся так, что одни обломки остались. Во! - Он гордо вытянул вперед руку и раскрыл ладонь, на которой лежал обломок какого-то стержня. - Это из фонаря. Даже направляющие не выдержали. Вот тогда колено и разбил.

- Как же ты на заставу-то дошел?

- Так отлежался несколько дней. Все равно из-за дождей не вылезти на открытое пространство было. Даже охотился на карачках. Только там почти не на кого было, но все равно, двух зверушек завалил. А готовил я их на плите. Помнишь, как мы в первооткрывателей играли?

- Да. - Майя через силу улыбнулась, пытаясь представить себе, как ее брат ползком пытается в лесу добыть что-то съестное, попутно прячась от дождя.

Заметив, как Лютик поморщился, двинув больной ногой, она быстро потянулась к нему.

- Уж ты! - Облегченный выдох показал, что ее действия принесли результат. - Я уже и забыл, что ты так можешь.

Мальчишка даже зажмурился от удовольствия. Он уже настолько привык к этой боли, когда сильной, когда слабой, но постоянной, что ее исчезновение казалось даже нереальным.

Индерский, тем временем, добрался донизу и недоуменно осмотрел странно искривленные выступающие косточки стопы. Казалось, некоторые из них даже срослись вместе.

- Это что такое? - Такое даже его поставило в тупик.

- А, это босоножки. Ну, помнишь, такие же, как те, в которых ты якобы умерла. Мне их надели после третьего побега. Только я в них и минуты не простоял, потерял сознание. А когда падал, получил переломы. Из-за того, что они так срослись, я теперь не могу быстро бегать.

Иллис с интересом нагнулась, рассматривая вместе с Индерским.

- Да уж. На таких копытах не больно-то побегаешь. - Заявила она вставая. - Отлучусь на минуточку. Вы без меня тут не веселитесь.

Адила в шоке проследила за весело упорхнувшей дочерью и перевела взгляд на задумавшуюся Майю.

- Майя, ты не подумай, она тоже переживает за твоего брата.

- Что? - Девушка недоуменно нахмурилась, стараясь понять к чему этот разговор.

- Ну, мне показалось, что тебя задело равнодушие Иллис при виде ног твоего брата.

Несколько мгновений Майя смотрела на мать Иллис, потом на ноги Лютика и что-то поняв, вдруг весело рассмеялась.

- Перестаньте, ваше величество.

Лютик, следивший за разговором, снова дернулся, как будто собирался вмешаться, но недоуменно замер, пытаясь разобраться в реакции окружающих на столь свободное общение его сестры. Точнее, на ее полное отсутствие.

- На Иллис все это потому и не произвело впечатления, - Продолжала тем временем Майя, - что она ЗНАЕТ, как все это выглядит все в свежем виде.

-Что? - Адила растерянно перевела взгляд на хмурого Индерского. Но тот сам ждал объяснений.

- Ну, вы же знаете, что она собирала мне ноги. Теперь-то понятно, что ни какая балка мне на них не падала.

- Так вот что это за странная мозаика у тебя из костей. - Индерский покачал головой. - Мне все не давала покоя странная форма этих осколков.

- Ну да. Я тогда не только слишком долго простояла, но еще и начала двигаться. - Весело кивнула Майя. - Так что нечего тут Ильку выгораживать. Для нее это всего лишь упрощенный вариант того, что было.

- А зачем меня выгораживать? - Иллис, в этот момент вернувшаяся в гостиную, недоуменно замерла.

- Они решили, что ты слишком равнодушно отнеслась к виду этих копыт у братца. - Тут же сдала окружающих Майя.

Иллис недоуменно осмотрелась. И сообразив, о чем идет речь, мечтательно закатила глазки.

- А что, классное времечко было. Мам, представляешь? Какая-то каморка в подземелье, полумрак, такой, что почти все на ощупь делать приходится. Майка все время сознание теряет. У нас обезболивающие закончились как раз на середине операции. И я, копающаяся в том месиве всеми своими пальчиками.

- Ага. А когда она грохалась в обморок, я приходила в себя и тормошила ее нежную душеньку. - Легко поддержала веселые воспоминания Майя.

Кир с досадой дал добро, на просьбу дознавателя прервать на время связь. Запись разговора велась сразу с нескольких браслетов. И потом можно будет все детально просмотреть заново. Но дознаватели оставались на связи все время и старались передавать через него уточняющие вопросы по ходу беседы с мальчиком. Таким образом, удалось даже уточнить несколько новых имен, не привлекая особого внимания мальчика, говоря уже об отдельных эпизодах, немедленно взятых в раскрутку. Но внезапные воспоминания принцессы и Майи привели к весьма неожиданной реакции даже у бывалых дознавателей. Да сам Кир поспешно старался задавить подступающий приступ тошноты.

Адила судорожно сглотнула. Остальным было немного проще. По крайней мере, они только присутствовали и в разговоре активного участия не принимали.

- Ладно, дети. Сегодня уже поздно. - Наконец совладала она со своим голосом. - Давайте все эти воспоминания вы оставите на завтра. Да твоему брату надо поспать.

Адила немного растерялась, увидев, как мальчик снова напрягся и судорожно вцепился в сестру. Впрочем, Майя тоже только покрепче прижала брата, явно не собираясь его отпускать.

- Он может переночевать со мною? Пожалуйста.

- Ясно. Сразу отдельную комнату для брата ты искать не желаешь? - Сделала она правильный вывод.

- Ну, а у меня в покоях его поселить нельзя? - Майя отрицательно помотала головой.

- Майя, в крыле Иллиссианы, даже на одном с вами этаже множество комнат, ожидающих заселения. Да и вы с Иллис уже не маленькие девочки. Парень в ваших покоях?

- Ну-у. Мне бы так было спокойнее. - Пробормотала Майя. И тут же привела новый аргумент. - И ему нужно поле.

- Постоянное поле ему сейчас нельзя. Слишком много повреждений разного характера. - Заметил Индерский. - Придется лечить последовательно, по частям. В режиме курса процедур в больничном крыле. Да и переломов у него много. И почти все срослись неправильно. Придется переделывать. Сегодня можно использовать поле только для первоочередных дел, таких как легкие, например. Ну и то, что можно залечить без опаски. Эти вот язвы, ожоги. Организм очень ослаблен, гормональный баланс нарушен. Нет, регенерационное поле только в данном случае только как вспомогательный инструмент. И то на полчаса-час в день. Даже ногу лучше оставить в покое и не трогать сейчас. Блокада ведь продержится до завтра?

- Да, до обеда. - Майя сердито покосилась на Индерского, не поддержавшего ее желание поселить брата рядом. - Значит все-таки ему нужно поле. Не в больницу же его отправлять.

- У тебя есть личная пятерка. И вся дежурная охрана крыла дворца. - Заметил сочувственно Вирт. - Ты же тактик, вот и организовывай контроль. Хоть круглосуточный.

- Ну, хоть на сегодня? - Брат с сестрой только еще крепче прижались друг к другу и осмотрелись, в поисках поддержки.

- На сегодня так и быть. - Вздохнула Адила. - Пусть он поспит у тебя. Но при условии, что ты переночуешь с Иллис. Вам тоже надо отдохнуть. И как я понимаю, тоже под контролем медиков?

- Да. - Индерский решительно кивнул, и Майя радостно заулыбалась и начала суетливо собираться.

- Вот у вас сегодня возможны одинаковые настройки для поля. - Продолжил Макс. - А парню только очень щадящий режим. С его истощением, даже этого было будет много, но деваться некуда. Кошмар какой-то, ты, сколько под щитом то проторчал?

- Да недолго. - Лютик, поняв, что немедленно его с сестрой никто не разлучит, снова заулыбался, насколько позволяли пластыри. - Я как влетел под него, помню только, что ударился в щит. Мне показалось, что меня почти сразу и вытащили.

Адила смогла сохранить видимость спокойствия, только пока телепорт пропустил в покои счастливую парочку, а заодно ее дочь с Лерой и Индерским. Как только переход закрылся, она бессильно рухнула на диван. Отмахнувшись от помощи служанок, императрица некоторое время помолчала.

- Ты знал об этом?- Обратилась она к Киру.

- У меня были некоторые соображения, ваше величество. Ее высочество, так же как и Майя, очень неохотно делятся подробностями о тех днях.

- Они еще и веселятся, вспоминая об этом. - Сдавленно пробормотала Цера, старательно отворачивая лицо от собеседников.

- И сколько еще у них таких 'веселых' эпизодов, без ваших 'подробностей'? - Адила уже взяла себя в руки.

- Немало. Но вряд ли имеет смысл заставить их все рассказать. Разве что попросить ее высочество о разрешении побеседовать с Лерой. - Пробормотал Кир.

- Думаешь, она обо всем знает?

- Может и не обо всем. Но этот эпизод для нее не был новостью.- Проворчал Кир. - Иначе как объяснить ее спокойствие. У меня сейчас двое дознавателей вспоминают, что ели на завтрак. Да вам, ваше величество, придется служанок на сегодня поменять.

- Я поговорю с девочками. Позже. - Решила Адила. - Вирт, очень удачно ты привез этого паренька. Такое окончание последних дней иначе как чудом Единой назвать нельзя. Надеюсь, других сюрпризов у тебя нет?

- Нет. Только Альнар напросился на охоту за этим бароном. Вот думаю, не поторопился ли я. - Вирт вопросительно глянул на Кира. - Он еще на заставе слишком близко принял на себя судьбу мальчишки. А теперь еще и эти рассказы.

- Думаешь, может сорваться? - Лорд-мастер теней задумался только на мгновение и махнул рукой. - Пусть. До исполнителя все равно придется доводить всю эту грязь. Альнар достаточно подготовлен, и постарается взять его живым. А что до остального. Не волнуйтесь, если сорвется, что-нибудь придумаем для вашего друга. Курсанта легче прикрыть, чем действующего офицера. Активного бойца пришлось бы увольнять, а за курсанта отвечает Академия. Вы ему только побольше свободы дайте при задержании, чтобы мог самостоятельно действовать, но и далеко от бойцов не отходил. Если что, даже нарушение процедуры ареста можно будет на него списать.

Лютик с интересом осматривал новую комнату. Телепорт внутри дворца конечно необычное явление. Но этому он не удивился. Обстановка комнаты тоже не заинтересовала. А вот стойки сразу заинтересовали.

- Это что, сенсоружие? - Удивился мальчишка, наблюдая, как Иллис деловито пристраивает свой меч на место.

- Ну да. Полный комплект. - Улыбнулась Майя. - Метательные ножи, меч и даже малые щиты. Я у Иллис оруженосец.

Лера только переглянулась с Индерским, который довольно улыбнулся и многозначительно ей подмигнул. Он тоже уловил невольные хвастливые нотки, прорезавшиеся в голосе девушки, верный признак того, что последствия срыва блока, наконец, стали отступать под давлением нахлынувших эмоций и забот о брате.

Лютик с интересом осмотрел вторую стойку, в отличие от первой, тут было оружие с синими индикаторами, и она была полной.

- Так, Майя, ты с Иллис. Люти..э .. мир. - Лера нерешительно замялась, не зная как правильно обращаться к пареньку. - Может тебе помочь принять душ, пока его сиятельство настраивает тебе поле.

Оторопелый взгляд мальчишки сменился искренним возмущением, как только он понял, о чем она говорит. Но Лера уже поспешно подняла руки, признавая за ним право решать самому.

-Все - Все. Я просто спросила. Пошли, покажу, где что. А ты куда? - Старшая служанка взглядом остановила Майю.

- Ну, я хотела проводить. - Смущенно замерла та.

- Справимся без твоей опеки. - Категорически отрезала та. - Тебе что сказано? Ванну вам сейчас вряд ли стоит принимать. Душ и спать. Надеюсь, моя помощь вам не требуется?

Девушки поспешно замотали головой.

Принимать душ было нелегко. Индерский помог избавиться от повязок, даже на лице снял пластыри. В душе пришлось действовать очень осторожно. Из-за болезненных ожогов и даже мелких язвочек, пришлось ограничиться только осторожным нанесением мыльной пены. Было неудобно, особенно на спине. Но воспользоваться посторонней помощью Лютику очень не хотелось. Хоть Лера и оставалась за дверью, терпеливо дожидаясь завершения процедуры.

Она даже виду не подала, насколько ее поразил вид вышедшего в одном полотенце мальчишки, на теле которого начали кровоточить, уже поджившие было ранки. Она только весело улыбнулась ему и протянула мягкий халат, что одобрил Индерский.

- Мазать ничем не будем. А завтра это все уже подживет.

- Да? - Лютик недоверчиво осмотрел себя. Но решил не спорить. - А где я буду спать?

- В смысле? Да здесь и будешь. - Удивилась Лера.

Лютик еще раз осмотрелся. Но кроме гигантской шикарной кровати, никак не вязавшейся с его представлениями о том, что положено служанке принцессы, пусть и на правах ее подруги, он ничего не нашел. Лера тем временем аккуратно откинула край покрывала и вопросительно посмотрела на удивленного парнишку.

- Мне же разрешили поспать на месте Майи. А это чья спальня? - Нерешительно напомнил он.

- Это покои Майи. - Улыбнулась Лера. - А это ее собственная кровать. Забирайся, или она сейчас придет и рассердится на меня.

Все еще подозревая, что его разыгрывают, Лютик осторожно лег на спину прямо в халате и позволил себя укрыть.

- Уже устроился? - Майка влетела даже не успев высушить волосы. - Отлично. Тебе удобно? Если что надо, не стесняйся, только скажи. А если понадобится что ночью, нажми вот эту кнопку. Я ее перепрограммировала на свой браслет и сразу отвечу.

- Это еще что за новости? - Возмутилась Лера. - Немедленно все верни обратно. - Майка, в покоях две дежурные служанки бездельничают всю ночь. Одна у тебя, другая у Иллис. Я же не говорю о том, что тоже буду на связи. А ты собираешься сторожить его вызовы?

- Ну, это же....

- Вот завтра и будешь с ним возиться. А ночью спать. Кому говорю, перепрограммируй все обратно. Или ты кому-то из нас не доверяешь? Девчонки, между прочим, тоже могут обидеться.

Ничего не ответив, но сердито сопя и кидая жалостливые взгляды на непреклонную Леру, Майя неохотно потянулась к руке выполнять распоряжение.

Глаза Лютика широко раскрылись, при виде проступившего на коже узора браслета. Он озадаченно сглотнул, проследил за манипуляциями сестры и отвел глаза, только когда браслет снова исчез.

- Вот. Опять мне ничего не дают делать. - Пожаловалась Майя, по-своему поняв его взгляд.

- Ага. Тяжелая у леди жизнь. - Согласился тот.

Глаза уже слипались. Не иначе, как в последней чашке что-то подмешали. Он еще слышал тихое шипение Леры, выпроваживающей сестру, а заодно и принцессу. Успел даже удивиться столь беспардонному обращению служанки покоев. Все-таки принцесса.

В эту ночь спалось на удивление спокойно. Хоть он и не попал к себе домой. Несколько раз он выныривал в полудрему от того, что кто-то осторожно подходил и поправлял на нем одеяло. Но просыпаться не хотелось. Почему-то казалось, что опасности нет, и он снова засыпал. Под утро, приснились даже какие-то голоса, о чем-то спорившие.

'Ну что ты все время около него вьешься? Дай поспать мальчишке' - Шептал кто-то сердито.

'А вдруг это плохо, что он так долго спит? Уже утро, а он не просыпается!' - Возражал смутно знакомый голос.

'Майка, прекрати психовать. Кошмар какой-то. Я сейчас тебя саму уложу спать. Система следит за каждым его дыханием. И вообще, кому я все это рассказываю. Пошли завтракать'

'Тебе хорошо говорить, а у меня тут братик появился'.

Надоедливые голоса стихли, и удалось какое-то время еще подремать, наслаждаясь непривычно мягкой постелью.

ПОСТЕЛЬЮ?

Лютик широко распахнул глаза и обвел взглядом незнакомую комнату. Он лежал на огромной кровати. Можно сказать, что он потерялся на ней. Поверх теплого покрывала струился какой-то странный золотистый туман, струями ускользая в изголовье. Из-за него, в первый момент казалось, что странный сон продолжается.

Он счастливо заулыбался, наконец, осознавая реальность всех событий прошлого дня.

В полуоткрытую дверь донесся знакомый голос сестры, бурчащий что-то в ответ на чьи-то упреки. Судя по голосу, Леры. Послышался сигнал вызова.

- Вирт, вообще-то у меня сейчас нет настроения. - Сердитый голос зазвучал громче.

- То есть ты боишься, что я тебе сегодня наставлю плюх больше чем обычно? - Прозвучал ехидный ответ.

- Что? Что значит 'обычно'? - Возмущенный голосок был прерван веселым смехом принца.

- Ах, так! Ну, погоди, твое высочество. У меня есть полчаса. Посмотрим, как ты заговоришь.

Через щель можно было видеть, как в гостиной полыхнуло что-то синее. Последовавший за этим желтоватый всполох портала был уже знаком. Лютик подхватился с кровати и поспешно выскочил из спальни. Все равно кроме халата, одежды у него больше не было.

Лера что-то просматривала в своем браслете. Служанка наводила порядок на чайном столике. И больше в комнате никого не было. Не обращая внимания на удивленные взгляды, Лютик торопливо осмотрелся. Он хорошо помнил, что в гостиной находились две стойки оружия с сенсконтролем. И сейчас смог убедиться, что гнездо меча в той, что имела индикатор синего цвета, пустует.

- Где Майя? - Взгляд заполошно переместился от портала к Лере, которую он уже знал.

Та, все так же недоумевая, поспешила вызвать экран с изображением поляны. Выйти напрямую связь она все же не решилась. Майя с Виртом тренировались все-таки с настоящим оружием, и отвлекать их в этот момент очень не рекомендовалось.

А мальчик, скорее всего, испугался, что не видит сестру.

Лютик в ужасе смотрел, как Майя сцепилась с САМИМ принцем, пытаясь его достать НАСТОЯЩИМ силовым мечом, и, похоже, в боевом режиме. А тот отбивался и отступал. И ведь вокруг никого не было!

- Что ей за это будет? - Лютик с каким-то отчаянием поглядел на все еще удивленную Леру.

- За что? - Лера действительно тормозила, как и стоящая рядом служанка. Происходящее стало для всех во дворце такой рутиной, что требовалось немного времени, чтобы разобраться чего именно испугался мальчик.

- Она взяла сенсоружие принцессы.

Лера обернулась назад, туда, где располагалась вторая стойка.

- Фу, ну у вас и шутки, Лютимир. У принцессы камень красного цвета. И свой меч она уже забрала. Майя взяла только свой меч. Но вы правы, она вышла без щита и даже без ножей. А Девочкам запрещено покидать покои без малого комплекта. Наверно все-таки получит выговор от Адилы или Кира.

- Да? - Лютик замер на мгновение, пытаясь осмыслить сказанное, но беспокойство за сестру подтолкнуло к новой мысли. - Но она подняла боевое оружие на принца.

- И что? Она это делает каждый день. Еще и парочку синяков на нем оставит. Принцу это полезно бывает.

Лютик недоверчиво осмотрел обеих девушек. Но служанка, стоящая около столика только фыркнула, сдерживая смех под укоризненным взглядом Леры, и поспешно выставила на столик чистую чашку и блюдце.

- Садитесь лучше завтракать, ниэл Лютимир. Девочки уже давно поели.

Все еще с беспокойством поглядывая на экран, Лютик осторожно присел на диванчик.

- Можно просто Лютик и на ты. Как Майя меня зовет. - Заметил он, кивком поблагодарив служанку, наполнившую чашку. Ему было страшно неудобно, как будто он сам не может налить чашку. Но та только улыбнулась и забрала чайник со стола. Давая понять, что такой роскоши ему тут не дадут.

- Ты ешь. На девушку не обращай внимания. У нас тут идет война за право исполнять свои обязанности. А то, кое-кто в этих покоях совсем уже игнорирует присутствие служанок.

- Э-э, ... - Замялся Лютик.

- Лера. Кажется, я уже представлялась тебе. - Учтиво подсказала та.

- Да, но не привычно. Ниэла?

- Она самая, но давай тоже по имени. А что непривычно, так надо привыкать. Главное 'госпожой' тут не обзывайся. Это слово у нас используется в качестве крайнего неуважения.

- Хорошо. Но вот я не пойму. Майя вроде была здесь рабыней, но кланяться не умеет, я заметил. Ее величество ее за это не наказывает, ты сама так сказала. У нее собственное сенсоружие. Да еще браслет, я таких даже не видел. И ты говоришь, что они вот так. - Лютик показал на экран, где завершался тренировочный бой. - Уже давно. Майя, она кто здесь?

- Знаешь, на этот вопрос я тебе ничего не отвечу. - Задумчиво хмыкнула Лера. - Мы тут уже привычные, а постороннему все сразу трудно понять. Сам разберешься постепенно. А что касается рабыни. Ну не повезло дворцу с такой рабыней.

- Очень не повезло. - Проворчала служанка, подливая в опустевшую чашку чая.

- Похоже, из вас с сестрой рабы, такие же, как из моего дедушки балерина. - Рассмеялась Лера. - В чем твой граф тоже убедился на твоем примере.

Полыхнул портал, пропуская взмыленную, но довольную Майю.

- Уже позавтракал? Отлично, сейчас я в душ, а потом к Индерскому в больницу.

- Майя, Там Иллис зашивается. - Вмешалась Лера. - Наместники ждут аудиенции по связи, и отменить не получается. Может, примешь парочку. А за Лютика не беспокойся. Мы с ним подружились. Я сам его провожу, а ты через часик подтянешься.

Майя с сомнением посмотрела на брата. Но тот осторожно пожал плечами, показывая, что не возражает, и с интересом ждал продолжения. Как то 'аудиенция' в отношении сестры у него в голове не укладывалась. Но вопросы решил придержать.

- Хорошо. Риттл. - Со вздохом обратилась она прямо в пустоту.

- На связи, тактик. - Послышался незнакомый голос.

- Двоих в ближний периметр. Объект Лютимир, выходит в сопровождении Леры. Принять на выходе из покоев и охранять как объект номер один. Везде. Даже на процедурах.

- Принял.

- Так. Мне действительно надо немного разгрузить Ильку. А то потом нам не расхлебаться будет. Лютик, ты пойдешь с Лерой. Вас будут охранять два моих бойца. Лера знает их в лицо и покажет тебе. Только она лично, больше никто. Из-под контроля чтобы ни шагу. Понял?

Лютик недоуменно похлопал глазами, но послушно кивнул головой.

- Отлично. А я сейчас разберусь тут немного, и подойду.

Лютик только вопросительно посмотрел на Леру, когда Майя исчезла в дверях спальни.

- Она личный тактик принцессы. В ее подчинении личная пятерка теней и охрана этого крыла. - Развела та руками. - Так что в этих вопросах лучше подчиниться.

- Аудиенция? - Вычленил оставшееся непонятным Лютик.

- Майя курирует парочку провинций из восточной грозди. Из тех, что подчиняются их высочествам. Вот и напрашиваются к ней на аудиенцию. Причем не только ее наместники. Вирт так вообще частенько спихивает на нее все эти совещания.

Лютик осторожно сглотнул. Сложившаяся было кое-как картинка, снова расползлась, пытаясь вобрать в себя новую информацию.

- Ну, если с вопросами все, то держи одежду. Это на первое время. Переодевайся и пошли. Тебя уже заждались. - Лера ободряюще улыбнулась парню, пытающемуся как-то сложить у себя в голове все поученные части мозаики, под названием сестра.

В больничном крыле его уже ждали. Индерский лично встречал своего знакомого. На этот раз его уже запустили на полную диагностику и лишних вопросов не задавали. Может быть, медсестрам и врачам и хотелось узнать об обстоятельствах получения ранений, но сейчас более важным было выработать программу работ. Так что его провели в отдельную комнату, напичканную разной аппаратурой, и сосредоточились на получаемых показаниях. Хорошо хоть Индерский согласился пропустить с ним Леру и обоих парней, приставленных Майей. Эти двое вообще не лезли к нему с разговорами или сочувствием. Что несказанно порадовало мальчишку. Внимание посторонних начало его утомлять еще в коридорах дворца.

Медицинский осмотр завершился в приемной, где Индерский довольно отложил последние данные.

- Ну что ж. Давненько я не встречал такой помойки. А уж в одном теле и подавно. Не возражаешь, если на ты?

- Не возражаю, все равно уже. - Буркнул Лютик, пребывающий уже на взводе.

- Отлично. Я тоже не возражаю, чтобы ты опускал некоторые обязательные титулы. - Улыбнулся Макс. - Вылечить тебя сразу не получится. Даже в том коктейле, что развалил твой гормональный баланс, мы еще не полностью разобрались. А уж восстанавливать его придется не один месяц.

- А его можно восстановить? - Скульпторша говорила, что он таким и останется. А я больше не вырасту.

- Дилетант твоя скульпторша. - Поморщился Индерский. - О ней мы попозже поговорим, за чашечкой чая и в компании тех, кто очень бы хотел побеседовать если не с нею, то с ее компанией.

- С нею нельзя. Я ее убил, когда еще был рабом. - Лютик с вызовом осмотрелся, ожидая реакции окружающих. Но ее, почему то не последовало. - Меня наверно за это судить будут. Но я не жалею.

- Кхм-м. Не уверен, что тут есть проблема. - Заметил Индерский. - На мой взгляд, она еще легко отделалась. Ну, так вот. В первом приближении нам удалось кое-что составить и выработать первоочередные меры. И да, ничего необратимого у тебя к счастью нет. Лечение будет долгим и сложным. Это да. Иногда болезненным. Но ты этого не боишься. Да и Майя поможет. К сожалению, в голову к себе ты вряд ли позволишь влезть. Так что с этим придется разбираться еще дольше.

- А зачем в голову лезть? - Тут же напрягся парень.

- Да каша у тебя там. - Вздохнул Индерский. - Да снять некоторые острые углы хотелось бы. Но пока ты не согласишься, никто этого делать не будет. Так что давай кА мы для начала займемся твоим коленом. Трещина в чашечке не самое лучшее приобретение. Тем более что блокада Майи скоро закончится. И начнем курс восстановления баланса.

Лютик обернулся на движение медсестры и увидел несколько заполненных шприцов, аккуратно лежащих на подносе. Он вскочил, отшвыривая стул, осмотрелся, оценивая количество людей столпившихся на входе, и зло, ощерившись, отступил в дальний угол, попутно пытаясь принять оборонительную стойку, что больная нога явно мешала сделать.

К его удивлению, два бойца Майи почти одновременно решительно перекрыли периметр перед ним, встав к нему спиной, и даже демонстративно активировали щиты.

- Спокойно парнишка. - Один из них, кажется Жейран, обернулся на мгновение к нему. - Держись за нами, а остальное наше дело. Без твоего согласия никто не подойдет.

Второй уже давал кому-то сообщение по связи. Лера осторожно проскользнула к мальчику и, помявшись, тоже замерла рядом, не решаясь прикоснуться.

- Ну, ты чего? Ведь тебе лечиться надо. - Встревоженный, но почему то успокаивающий голос сбил боевой настрой мальчика.

- Уколы.

- Ты боишься уколов?

- Вряд ли. - Наконец отмер растерянный Индерский. - Скорее того, что в них.

- Не удивительно. - Проворчал кто-то из врачей, осторожно помогая навести порядок в комнате.

- М-мда, это будет еще сложнее, чем я думал. - Вздохнул Макс.

Никто и не пытался потребовать бойцам уйти. Прекрасно понимая, что мальчишка держится сейчас только за счет этой нежданной защиты. В его глазах озлобление сменилось неуверенным испугом. И он теперь старательно прятался за спиной Жейрана. Впрочем, по-прежнему сохраняя готовность драться.

- Что здесь происходит? - Прямо посредине комнаты появилась голограмма Майи, а следом и Иллис. Они, похоже, были в движении, что не помешало им осмотреться и оценить обстановку.

- Да вот. - Индерский смущенно развел руками. - Похоже ваш брат против использования препаратов.

- Без меня? С ума сошли? Лютик, ты там держись, мы сейчас будем. Пара, держать периметр.

- Принято.

Майя устроилась на диване в гостиной покоев и обнимала прижимающегося к ней Лютика. Иллис замерла рядом, и ее неодобрительный взгляд заставлял мелькавших в открытых дверях любопытных служанок поспешно отворачиваться. Переговоры на самом высоком уровне длились уже полчаса. В общем-то, Майя прекрасно понимала Индерского. Альтернативы лекарствам особенно не было. Но и нервировать Лютика ей очень не хотелось. Так что в этих переговорах она скорее занимала место посредника, пытающегося свести к одному знаменателю совершенно несопоставимые вещи.

- А если я буду рядом. Лютик, ты как на это посмотришь.

- Ты Альтери, а не врач. Откуда ты знаешь, что в этих шприцах. - Упрямо бурчал тот, впрочем, не отрываясь от сестры.

- М-мда. Нужны новые идеи. Подожди. - Майя занялась чем-то в браслете. - Иль, Лера, помогите с завесой.

В центре начал формироваться экран, в котором высветилось знакомое лицо. А сама гостиная к разочарованию всех, кто находился снаружи, накрылась пологом звуковой защиты.

- Деда? - Лютик радостно выдохнул и подался к возникшему изображению знакомого лица.

Майя вызвала не голограмму, а двумерный режим, разделив его надвое. В возникшем окне нарисовались сразу два лица. Правда, изображение Гринды сразу отодвинулось на второй план. Мастер-настоятельница обители только поприветствовала присутствующих и решила в разговоре родственников участия не принимать.

- Лютик! Майя! Наконец-то. - На лице деда расплылась радостная улыбка, но сразу же сменилась тревожным выражением. - Макс, ты просил повременить до вечера со связью, что-то случилось?

Краткий пересказ событий он выслушал молча. Только время от времени подимал брови или хмыкал.

- Вот я и подумала. Дедушка, ведь это ты ставил нам мнемозащиту. И благодаря ей нам удалось выжить. Может тут тоже есть что-то остаточное.

- Нет Майя. Это не имеет отношение к мнемоблокам. - Лицо на экране участливо посмотрело на Лютика. - И на его месте, после всех коктейлей, что в него влили, я бы тоже не хотел иметь с этим ничего общего. Возможно и не в столь категоричной форме. Есть другое, более логичное решение. Лютик. Ты боишься, что специалисты дворца снова начнут тебя травить и ставить эксперименты или их ошибки?

- Майя доверяет главному врачу. - Буркнул мальчишка. - Но ошибиться и он может. А его подчиненные побоятся сделать замечание или поверят на слово.

Индерский озадаченно почесал затылок. С такой точкой зрения он как то сталкивался впервые.

- Лютик, а если ты приедешь ко мне для прохождения этого курса?

Паренек немного подумал, подом чисто рефлекторно прижался к Майе.

- А что там изменится? Там ведь тоже будет один главный и все остальные его слушаются. И ты не специалист в этом. - Пробурчал он. - Не хочу.

- Хорошо. Если вместо доказательств и всего прочего, я пришлю специалиста, которому доверяю я лично. Он не будет подчинен графу Индерскому. Будет полностью от него независим. И любые препараты будут вводиться не только по согласованию с ним, но и в его присутствии. Это тебя может успокоить?

- Чужак, в чужом дворце. - Мальчик с сомнением осмотрелся.

- Ему будет гарантирована полная неприкосновенность. - Теперь уже вмешался Вирт. - Папа, ты не возражаешь?

- Нет. - В голограмме нарисовался Димир. Ничуть не смущаясь, что о своем присутствии заранее никого не предупреждал. - Но доступ его все же будет ограничен гостевой частью дворца и больничным крылом. Так что все процедуры там.

- Если так будет, то я наверно соглашусь. Рыська, ты будешь присутствовать? - Лютик вопросительно глянул на сестру.

- Конечно. - Та ласково взъерошила ему волосы. - С полным вооружением и обязательно под прикрытием ребят.

- Отлично. - С облегчением выдохнул Индерский. - А я еще могу немного сократить количество препаратов. Ведь обезболивающие можно исключить, при вашем участии, Майя.

- Непременно сделайте это, Макс. - Майя решительно поднялась. - Спасибо дедушка.

- Так легко вы от меня не отделаетесь. - Рассмеялся мужчина. - Я сейчас сильно занят тем же делом, что Кир. Только в масштабах горных кланов и наших соседей. Но по вечерам смогу выкроить часок другой послушать и о ваших приключениях. И это касается не только Лютика Майя. Судя по записи ваших спонтанных воспоминаний, тебе тоже есть что рассказать.

- Ну, я не думала что это будет кому-то интересно. - Смутилась Майя.

- Конечно, тебе не в чем оправдываться. Но мне точно будет интересно.

Приказ принять курсанта в отряд в качестве доверенного лица принца не привел в восторг капитана теней. Но в сложившихся обстоятельствах, выказывать свое возмущение не пытался. Бурные события последних месяцев как-то обошли стороной провинцию Лирнар. Здесь не оказалось ни заговорщиков, если не считать нескольких второстепенных дворянчиков, ни пресловутых сенти, По какой-то причине обошедших своим вниманием местную аристократию. Проверку его люди естественно проходили. Причем двойное сканирование сознания никак не улучшало их настроения. Но до этого момента они оставались в резерве. И вот, прибывает какой-то юнец. Пусть и старшего курса столичной академии, но все же курсант, и передает этот странный приказ. По связи пришло только подтверждение его полномочий. Причем лично от его высочества, заверенное императором.

- Что надо делать? - Наконец произнес офицер, стараясь скрыть недовольство.

- Тут неподалеку проживает барон Ривери. - Спокойно заговорил парень.

- Да. Только он куда-то убыл. - Офицер только поморщился. Запрос на этого барона пришел буквально за час до прибытия юнца. Причем заниматься этим пришлось самому.

- Это мне известно. - Альнар только кивнул в ответ. - Рядом с его баронством есть дикий переход?

- Есть. Только небольшой, лошадь в поводу еще пройдет, да и то без груза. Местные им пользуются очень редко. Так что там нет дорог, только тропы. До дома барона от туда пол дня конного ходу.

- По нашим данным, он воспользуется этим проходом сегодня вечером. Моя задача его перехватить.

- Сколько с ним людей? - Немного напрягся капитан. Уж очень зло сощурились глаза парня. Для почти выпускника академии проявление таких эмоций было необычным.

- Около пяти. Вооружение легкое, скорее всего на конях. Барон не может передвигаться самостоятельно.

- Ясно. Будет сопротивление?

- Капитан, у меня приказ доставить живым этого барона. А про его целость ничего не говорится. Что до остальных, тут как получится.

Курсант еще раз зло ощерился. Но на офицера это не произвело впечатления.

- Это как-то связано с происходящим сейчас в империи?

- Напрямую.

Вирт собирался дать команду на розыск барона по обычным каналам теней. Альнар должен был только проследить за отправкой приказа. Поняв, почему именно этот барон так заинтересовал принца, он приложил немало усилий, чтобы уговорить друга отправить за этим бароном его самого.

- Нам он нужен живым. - Мрачно возражал Вирт. - А ты слишком близко принял историю этого парнишки.

- Вирт, если бы ты видел его сразу после щита! Да и вообще. Ведь он принял меня за одного из них.

- И я об этом. - Вирт не отводил взгляда. - При штурме замка была захвачена обширная база видеозаписей. Да только там практически нет исполнителей. Только жертвы. Хорошо если Индерскому удастся снять блоки у выживших и они смогут вспомнить имена. В замке найдена такая коллекция из запретного списка, что можно засунуть владельцев под суд прямо сейчас. Но с графом будет решать Майя. И отсутствие приговора для него еще придется объяснять. Эта 'леди', о которой говорит Лютимир, сдохла. А на сегодня что можно представить на общественный суд? Нескольких дворян, гостивших в замке, простолюдин, часть из которых, скорее всего, обработаны мнемиком, да парочка аристократов, связи которых с сенти будут доказаны. Альнар, этот барон нужен нам живым. Кроме того, через него можно выйти на других. Да даже с этим парнишкой. Ведь к операции готовились, закупали препараты и инструменты. Барон может знать о связях этой 'леди'.

- Я понял. Вирт, дай мне взять этого барона.

Альнару потребовалось тогда еще минут двадцать, чтобы уговорить друга. А потом почти двое суток, на то чтобы проследить за перемещениями барона. От графа этот аристократ ушел еще до штурма. И провел время в одной из закрытых клиник, приводя в порядок свою ногу. Штурм он пересидел там же, и даже красочно расписывал медсестрам, как он упал с лошади и выбил себе колено. Но все же не усидел. Альнар опоздал на несколько часов. Вот теперь, он прибыл в эту провинцию с тем, чтобы перехватить беглого барона. Встретивший офицер не скрывал удовольствия от такого надзора, но на это ему было плевать. Очень уж хотелось встретиться хотя бы с одним из тех, кто так обошелся с пацаненком. По рассказам ребят, брат Майи даже спустя сейчас никого к себе не подпускает кроме сестры и Иллис с Лерой. И с окружающими общается только в присутствии одной из них.

Вся операция по перехвату беглого барона прошла можно сказать даже скучно. Альнар не без иронии вспомнил побеги одной бывшей рабыни. Из-за которых вот уже который год всех теней буквально натаскивают на подобные операции. Но тут даже сравнивать было нечего.

Барон не потрудился даже продумать, чтобы воспользоваться другими тропами. Так и пер по основной. Так что наблюдатели, выставленные капитаном на других тропах, смогли не торопливо подтянуться и блокировать отход, пока кавалькада доползала до поджидавших их бойцов.

В сгущающихся сумерках фигура скособоченного барона была хорошо различима. Будущий пленник свою жизнь ценил очень высоко и явно считал, что до него не доберутся. Ну, действительно, ну общался с графом, иногда гостил у него. Но никогда, и ни в каких съемках не участвовал. Он был очень аккуратен и не любил компанию в своих развлечениях. Своих жертв он убирал сам. Единственно, что связался с Ниарой. Но и тут повезло, что мальчишка сбежал и сгинул в расколе Бездны. А все остальное просто досужие разговоры. Так что на суде его оправдают.

Альнар бессильно смотрел на своего противника. Но тот отказал ему даже в удовольствии сорвать злость. Барон просто отбросил направленный на него меч и развел руки.

- Я сдаюсь. Надеюсь, вы имеете достаточный титул для моего задержания.

- Вполне. Но для вас мне хватит полномочий от моего тактика. - Процедил он.

- В таком случае, может в разъясните мне в чем моя проблема? - Барон насмешливо улыбнулся и сделав неловкое движение, взмахнул пуками, чтобы удержать равновесие на здоровой ноге.

Альнар не сдержался. Сделав шаг, он без замаха нанес удар ногой по колену стоящего человека. Вскрикнув, тот упал.

- Капитан! Ваш подчиненный напал на меня, когда я уже сдал оружие. - Возмущенный вопль жертвы несправедливости разнесся над поляной.

Подошедший офицер мрачно осмотрелся, остановил взгляд на отброшенном мече и обернулся к Альнару.

- Согласно уставу, следствие по вашему заявлению будет проведено немедленно, барон. О его результатах я сообщу.

По кивку, Альнар послушно отошел следом за капитаном в сторону и замер, уже понимая, что натворил.

- Курсант, я понимаю, что требую больше, чем положено. Но может, объяснитесь? Ваш поступок ставит крест на всей вашей карьере.

- Плевать. Пойду в охотники. - Зло прошипел Альнар. - Зато хоть буду знать что не зрая.

- И все-таки. - Продолжил настаивать удивленный Капитан. Эмоции выпускников академии редко вмешивались в их профессиональные дела. А тут боец личной пятерки принца.

Вместо ответа, Альнар запустил на браслет офицера запись. Которую по связи увидели и остальные, допущенные к импровизированному расследованию проступка.

Веселый смех изуродованного мальчишки, радующегося, что ему удалось так подшутить над своим палачом, заставил офицера перевести задумчивый взгляд на барона, устроившегося в отдалении под присмотром двух бойцов. Поврежденную ногу уже вправили. Но стоять барон больше не мог, не говоря уж о том, чтобы ходить.

- Лично я не видел происшедшего, разбирался с задержанием других. Леран, ты был ближе всех.

- Так точно. Я видел, как барон отбросил меч. Но разговора слышно не было. Парень загородил его от меня. Не могу утверждать, что это не было самозащитой. - Густой барион раздался откуда-то сзади Альнара. У него даже брови начали подниматься от удивления. Но курсант вс- таки сумел сохранить равнодушное выражение.

- Мира, что у тебя. - Продолжил опрос Капитан.

- Так же. Темновато уже. Но мне показалось, резкое движение со стороны барона. Был замах рукой, это точно. Похоже, парень просто среагировал. Ну, немного переборщил, так говорю же, сумерки были.

- Ясно. Есть еще свидетели?

На поляне повисла тишина. Которую прорвал голос откуда-то из дальней стороны поляны.

- Да все так и было. Парень ведь только остановил его. Убить не пытался.

- Что? Да я только оступился, у меня было повреждено колено и я не устоял на ногах!

Барон Ривери был полон возмущения. Обмен видеороликом прошел мимо его внимания, по внутренней связи. И сделанные офицером выводы его откровенно возмутили.

- Значит вы не отрицаете, что начали движение в сторону бойца при задержании. В условиях плохой освещенности он принял ваши действия как угрозу нападения. Барон Ривери, вынужден вашу претензию отклонить.

- Я буду жаловаться.

- Это ваше право. Но только после прибытия к месту назначения.

Офицер отошел от пленников и замер перед курсантом.

- Если барону удастся доказать факт неправомерных действий с вашей стороны, это пойдет как смягчающий фактор во время суда. Ваш поступок, курсант, мог привести если не к оправданию барона, то к значительному смягчению приговора.

- Я не подумал об этом. - Заметно расстроился Альнар.

- Я навел о вас справки, курсант. - Признался офицер. - Оказывается это вы утопили мастера Альтер, в наказание за второй побег?

- Ну, было дело. - Альнар досадливо сморщился. Сколько лет этот розыгрыш одной глупой курицы будет еще за ним тянутьс?

- Неплохая шутка. - Капитан вдруг рассмеялся и дружески хлопнул его по плечу. - Только этот случай все же запомни. Таким как этот барон, только и надо, чтобы спровоцировать нас что-то подобное.

- Что будет сейчас.

- Не бери в голову. - Капитан отмахнулся. Мы в провинции, и в столицу нам не светит. Так что получу выговор за допущение инцидента. А на тебя мне придется послать докладную. Так что готовься. Говорят у вас в академии в таком случае сурово приходится.

- Переживу, не впервой. - Альнар криво улыбнулся. - передай всем мои извинения. Просто пацану десть лет, а с ним такое вытворяли.

- Да ладно, служи. Правильно, что сразу не показал эту запись. Я и сам бы мог, не сдержатся. Мой племянник как раз такого возраста. Ты лучше скажи, мальчишка сидел рядом с этим мастером Альтер. Это просто по ее части или не случайно?

- Это ее младший брат. Сенти ее убедили, что он убит. И его кстати тоже в отношении нее.

Капитан вдруг посерьезнел.

- Так это правда, то что сообщалось. Она тоже побывала в их лапах?

- Капитан, в этом нет секрета. У меня есть несколько роликов, правда для доведения только до офицеров. Но не советую смотреть то, что я увидел с ее участием.

- И все-таки. Пока летим, тебе придется рассказать нам немного больше. Ребята все же должны получить хоть какую-то компенсацию за предстоящие разборки.

К переходу в столичный мир пленники подходили, стараясь уже не провоцировать своих конвоиров. Судя по взглядам которых, сильно сожалели, что на полянке так мирно обошлись с ними.

Встречающий незнакомый полковник выслушал краткий доклад и подал знак своим бойцам увести ленников. Проводив взглядом носилки с бароном, он обернулся к ожидавшему его решения капитану.

- Что ж, свои выговора вы получите в штабе, капитан. Курсант Альнар, вам придется отправиться в академию. Дуаю, ваш преподаватель Стилет захочет с вами побеседовать.

- Принял, полковник. - Альнар сдержанно кивнул и направился в сторону перехода.

Майю он увидел только спустя две недели. Стилет был действительно недоволен. Докладная капитана ничуть не интересовала опытного преподавателя.

- Я прекрасно понимаю ваши мотивы, курсант. Но для старшего личной боевой пятерки его высочества, такое поведение не допустимо.

- Согласен с вами, лорд-преподаватель. - Альнар стоял прямо и не отводил взгляда в ожидании вердикта.

- Две недели дополнительных углубленных тренировок начиная с сегодняшнего дня. То, что вы, курсант, нанеся такой удар, даже не смогли толком сломать ногу этому индюку, является оскорблением мне как вашему преподавателю.

Альнар недоуменно заморгал. Как то двусмысленно это прозвучало. Конечно, дополнительных занятий со Стилетом избегали даже лучшие курсанты.

- А так же полный курс самоконтроля со сдачей дополнительного экзамена на боевом симуляторе в конце года.

-Принял. - Альнар недоверчиво смотрел на Стилета.

- Что, удивлен? - Усмехнулся преподаватель. - Да тут мало кто бы сдержался на твоем месте. Но так подставиться недостойно для нашего выпускника. Если бы не этот капитан, адвокаты барона вцепились бы в это эпизод.

Вот так Альнар и появился в дворцовом парке только по истечении двух недель. Сюда он пришел для встречи с Виртом. Но войдя в беседку, застал там только Майю и ее брата. Мальчишка, явно после очередного посещения вотчины Индерского, отдыхал и откровенно пользовался своим положением, выпрашивая ласку у сестры. К тому же, Майя составляя ему компанию, еще и контролирует, его боль. По разговорам с друзьями он знал, что восстановление здоровья парнишки проходило, не так благополучно, как хотелось бы. Гормональный баланс, нарушаемый в течение нескольких лет, одним уколом восстановить нельзя. Регенерационное поле удавалось использовать только в очень дозированном режиме. К тому же, у мальчишки оказалось несколько плохо заживших переломов. Которые требовали работы хирургов. Такой букет лечить одновременно и здоровый бы организм не выдержал. А тут, еще и крайне отрицательное отношение к всякого рода уколам со стороны пациента. Майе приходилось постоянно контролировать блокаду у брата.

Оторвавшись от разговора, девушка с интересом посмотрела на вошедшего в беседку.

- Лютик, познакомься. Это тот самый Альнар, который приговорил меня к утоплению и которому я обязана приятными минутами в роли утопленницы.

- Да?

Мальчишка легко поднялся и подошел к Альнару.

- А это правда, что ты выбил барончику вторую ногу? Для симметрии так сказать.

- Ну, вроде того. - Замялся парень.

- Спасибо. - Серьезный взгляд сменился восторженным. Как будто мальчишка получил давно ожидаемый подарок.

- Лютик, я, между прочим, сказала, что он меня казнил. - С деланной обидой надулась Майя.

- Ой, Рыська, да ладно тебе. Я его понимаю. Ты иногда такой занудой бываешь. - Мальчишка весело вернулся на свое место и прижался к сестре. - Но все равно ты самая крутая сестра в мире.

- И вообще. Я же уже извинился. Майка, ну сколько можно! - Наконец возмутился и Альнар.

- Ладно, садись уж. Вирт скоро подойдет.

Мальчишка весело подмигнул. Опальный курсант явно был зачислен им в друзья. Майя, глядя на это, только укоризненно покачала головой. Но, тут же поймала себя на надоевшей мысли.

- Лютик, я все время откладывала это дело. Пока ты слаб был. Дел навалилось. Но завтра я собираюсь вызвать графа в круг равных. Его уже давно подлечили.

Лютик сразу став серьезным, переключился на сестру.

- Меня туда пустишь?

- Если хочешь. Только это не будет приятным зрелищем.

- Это хорошо. - Лютик зло сощурился. - А можно я с тобой, того?

- В круге равных может быть только поединок. - Майя ласково провела по волосам помрачневшего мальчишки. - Но я постараюсь за нас двоих.

- Идет. А ты будешь? - Мальчишка повернулся к Альнару.

- Нет. - Ответила вместо него Майя. - Поединок объявлен закрытым. Будет только Иллис, как вызвавшая, Вирт как представитель семьи и правящий. И ты, если захочешь. Даже врач будет ждать за дверью зала. Записей не будет. Не хочу. Правда, я ничего не могу сказать об императоре с императрицей. Они могут подключиться по связи. Но думаю, это их право.

- Это правильно. - Лютик недобро ухмыльнулся. - Не зачем там врач. Я сам могу засвидетельствовать, когда он сдохнет.

Альнар осторожно поежился, слушая рассуждения мальчишки, и в очередной раз пожалел, что сдержал тогда удар. За эти две недели ему даже показалось, будто и преподаватели гоняли его именно по этой причине, с досады что ли. Стилет, так уж точно.

 

Глава 21. Поединок

Большой тренировочный зал дворцовой академии казался пустым. В его полном освещении отсутствовали даже тени. Сейчас тут было все убрано. По центру только цветом высвечивалась площадь круга равных, с небольшой группой молодых людей и двоих, замерших по краям внутри.

Вирт мрачно пересек вспыхнувшую черту круга. Слова формальной попытки примирения были произнесены и больше от него тут ничего не требовалось. Ни он, ни даже родители, подключившиеся с молчаливого согласия Майи к камерам зала, даже не рассматривали вариант иного ответа. Так что отказ Иллис прозвучавший из-за черты вместо Майи, был простой проформой.

Низкая стенка силового экрана, отгородила зрителей от двоих, оставшихся внутри. За всю стандартную процедуру начала смертного поединка Майя, казалось, даже не слышала из того, что говорил Вирт. Только взглядом пыталась добраться до своего противника. Ее из-за черты поддерживал своим сопением Лютик. После подъема защиты, мальчик, молча, приблизился вплотную к черте и замер.

- Не волнуйся, Майя ему не по зубам. - Тихо произнесла Иллис.

- Я и не волнуюсь. Жаль, что мне не останется. - Повел плечом Лютик.

Граф в этот момент сделал шаг вперед.

- Ну что рабынька, я получаю больше чем ты. Если удастся тебя убить, то я получу свободу. А заодно и удовольствие.

Майя, все так же молча, проводила взглядом врага и удобнее перехватила металлический меч, выкованный еще ее отцом. Он был уже слишком мал, для подросшей девушки. Но от другого оружия она отказалась. Даже от меча Иллис. Хоть та и пыталась настоять на нем. 'Иль, я бы вообще не хотела бы, чтобы ты смотрела этот бой. После того, что я хочу с ним сделать, тебе еще придется подумать, нужна ли тебе такая подруга'. Иллис тогда поморщилась только. Они слишком хорошо знали друг друга, чтобы совсем уж не иметь представления о ее намерениях.

Какое-то время девушка почти не шевелилась и поворотом головы отслеживала острожные перемещения графа. На его оскорбления она вообще не реагировала. Контрийский не был опытным воином. Но и от дуэлей не бегал. А репутация Майи была известна всем. Правда, многие из посторонних предпочитали считать, что она слишком раздута. Так что он тоже осторожничал и пытался вывести из себя девчонку руганью и оскорблениями.

В какой-то момент Майя переместилась в сторону. Они несколько раз сошлись для обмена короткими ударами, но только для того, чтобы снова разорвать дистанцию и продолжить кружится в круге. Все это время был слышен только голос графа и его попытки вывести ее из себя. Так продолжалось еще несколько минут, пока Майя, наконец, не замерла. Она выпрямилась, продолжая удерживать взгляд на графе.

- Смерть от благородного клинка для тебя слишком легкая будет. Достаточно того, что пришлось допустить тебя к поединку, что сохранит тебе честь.

Глухой звук голоса девушки сопровождался звоном отброшенного за барьер круга меча. И Майя решительно двинулась на сближение с вооруженным противником.

Мгновения растерянности графа стоили ему нескольких шагов отступления. Зло оскалившись, и забыв обо всех правилах мечного боя, он нанес удар наискосок, на вытянутой руке. И только в последний момент понял, как ошибся.

Длинный, затяжной замах был хорошо виден противнику. А выпад с выносом ноги далеко вперед лишил его хоть какого-то маневра. Классическая ошибка, от которой стараются отучть начинающих учеников. Но все равно встречающаяся во время боев. Майя легко ушла с линии атаки влево, подтолкнула руку с мечом еще больше закручивая и сбивая противника с оси атаки. Но это оказалось только вилимостью.

Граф ощутил короткий захват тонких девичьих пальцев в районе запястья, и только спустя мгновение осознал, что пальцы безвольно выпустили рукоятку клинка. Майя, заканчивая движение, резко крутанулась, вскидывая руку, и согнутый средний палец нацелился в глаз переставшего смеяться мужчины. Тому еще удалась на рефлексах отдернуть голову и отступить, но ухоженный и не слишком длинный ноготок зацепился за нижнее веко рассекая тонкой бороздкой щеку почти до губы.

Вопль раненного совпал с радостным выдохом мальчишки.

- Это же мой коготь дракона!

Майя резко разорвала дистанцию и зло ощерилась.

- Три года назад ты предлагал поиграть. Теперь я согласна.

Она не стала мешать врагу добраться до меча. Но намеренно сблизилась с ним со спины и нанесла сдвоенный удар в район правой лопатки, одновременно проведя простую подсечку. Слабые удары кончиками пальцев никак не вязались с силой нового вопля. Но, похоже, именно из-за них грузный мужчина не смог уйти от простейшего приема и споткнувшись, пролетел мимо цели.

Граф поспешил неловко подхватить оружие и подняться, принимая стойку. И только теперь стало понятно, что его правая рука вист плетью вдоль тела.

Ему было объявлено все сразу, как только привели в чувство. Эта наглая рабыня не только смогла случайно выжить после его блока, но и вообразила что сможет с ним справиться в поединке. Он тогда даже порадовался такому исходу и дал согласие.

Конечно, он допустил непростительную ошибку и слишком задержался с отходом из замка. Надо было это сделать сразу после получения известия об активации мнемоблока. Как и планировал. Но кто же знал, что эти недалекие тени так вот сразу поверят во все, что она там расскажет. Думалось, что у него еще есть время подчистить все в замке. Да и блок, им поставленный, не должен был позволить ей выжить. Но все произошло слишком быстро. Но это не го вина.

Когда принц объявил об аресте, хотелось все закончить разом. А вот подумав здесь, понял, что ничего страшного не произошло. На свободе есть еще его сторонники. И не только в этой империи. Есть хорошие адвокаты. Они постараются выгородить и его и всех, кто попался. По сути, единственными свидетелями, остаются только эта рабынька и ее братец. Тоже непонятно как выживший. Послал Единый слуг! Это же надо! поймать мальчишку и запереть под щитом, вместо того, чтобы доложить ему.

Остальные свидетели знают только отдельные эпизоды. В основном в замке. А там он лично не участвовал в развлечениях гостей. Так что предстоящий поединок был самым лучшим выходом и способом лично убрать одного из главных свидетелей. А там, и до мальчишки дело дойдет. Кое-кто из подготовленных бойцов для бывшего недалекого заговорщика сохранился. А без живых свидетелей и записи их показаний будут смотреться в совсем ином свете.

Две недели он провел не в самых лучших условиях. Его лечили, конечно. Но не особо церемонились. А еще ему было смешно. Недалекий Индерский приставил к нему каких-то своих мнемиков. Ну, разве они могут его контролировать? Но все равно приходилось быть осторожным в ожидании обещанного поединка.

Вызов был сделан по всем правилам. Принцесса изволила явиться к нему в камеру лично, в сопровождении Индерского и своего брата. Совет аристократов вынужден был признать право поединка. Еще бы, ведь сам император дал согласие на его проведение при условии выставления подмены.

Репутация противницы его ничуть не смутила. Спасибо отцу. В отличие от нее, он не только обучался у лучших мастеров империи. Но еще имеет не маленький опыт реальных поединков. Настоящих схваток, а не кабацких драк с пустоголовыми наемниками и подставных схваток. А второй поединок до оправдания в суде уже не успеют сделать.

В круге принц зачем-то устроил показательное шоу с отказом в примирении. Только еще больше его разозлил. Выходка девчонки, отбросившей меч, его только повеселила. Точно дура. Он-то в своем праве и не собирался отказываться от оружия. Так даже легче.

Потеряв меч, он еще решил, что это случайность или следствие плохого лечения. Девчонка не успевала избавиться от его меча. Почему-то замялась и поспела только сзади. Смогла дотянуться только слабыми ударами пальцев, больше похожих на тычки. А потом была боль. Она раскаленной проволокой прошла прямо по центру правой руки, заставив ее выпрямиться. На мгновение в глазах потемнело, и это помешало заметить детскую подсечку. Его поймали как ребенка. Но меч оказался рядом. Вот только принять оборонительную стойку не удалось. Правая, его основная рука больше не слушалась и висла плетью. Пришлось поднимать меч левой рукой. А он редко тренировался с мечом в этой руке.

А девчонка смотрела с презрением и ожидала, чего-то. Где-то в глубине начал разрастаться страх. Только сейчас начала по-настоящему доходить мысль, что эта рабынька осмелилась прийти сюда, чтобы убивать. Причем не быстро, а как можно медленнее. А умирать не хотелось. Да и девчонка все же сделает ошибку. Но это потом. Сейчас подождать, пока рука отойдет. Надо только потянуть время.

- Что, граф, вы готовы? - Ненавистный голос заставил его сосредоточиться. - Как вам моя игра? Продолжим? Я хочу проверить одну свою идею. Уверена, она вам понравится.

Его, казалось бы, стремительная атака была встречена пренебрежительным смехом. Зрителям было видно, как Майя плавно, даже лениво скользнула под косой удар. Вирт успел подумать, что зря граф не уделял должного внимания бою с левой рукой. Потом она почти ласково, как-то поглаживающе дала ему подзатыльник и снова разорвала дистанцию

На результат этих действий никто бы не обратил внимания, если бы недоуменное восклицание Лютика.

-Жгучка? Зачем?

- Что? - Иллис даже недоуменно отвлеклась на него.

- Это прием Альтери. Повышает чувствительность нервных окончаний в коже. Со знанием дела объяснил Лютик. - Мама не любила использовать лекарства, и когда я простывал, применяла греющие средства, такие как пластыри.

- Знаю. - А причем тут это.

- Ну, так они жгутся, и лежать с ними надо подолгу. Я этого не любил. Вот мама и придумала использовать этот прием. Кожа становилась чувствительной и пластыри надо держать всего несколько минут. Только потом обязательно надо сделать наоборот. Сначала снизить чувствительность, а уже потом отодрать пластырь. Я один раз попробовал сам снять. Ногтем только зацепил, так орал, что соседи слышали. Вон, точно жгучка, у него на шее уже краснота пошла, это ее признак.

- А зачем? - Иллис недоуменно переглянулась с внимательно слушавшим их разговор Виртом. Но тот только пожал плечами.

На нечто вроде подзатыльника можно было не обращать внимания. Видимо эта дрянь хотела ударить со сей силой, но просчиталась. Он успел уйти. Не такая уж у нее хорошая подготовка, правы те, кто считает ее дутой. Куда же эта тварь ушла? Когда же рука отойдет. Странное какое-то ощущение на шее. И почему так врезается воротник рубашки? О, опять атакует, да что с этим воротником?

Девчонка снова стремительно атаковала, легко увернулась от его неловкой защиты и резко махнула рукой. В глазах потемнело от обжигающей боли в шее.

Тонкий, похожий на поросячий, визг буквально ввинтился в уши зрителей. Мужчина, еще секунду назад уверенно стоящий на ногах и даже вроде заставивший Майю изменить траекторию атаки и всего лишь оцарапать шею, вдруг вырони меч, судорожно схватился за царапины и рухнул на колени. Не переставая визжать, он попытался протереть шею, но от этого только еще сильнее согнулся, почти ударившись лбом о пол, и отдернул руку.

Майя замерла, мрачно наблюдая за противником. Затем сделала несколько шагов, быстро коснулась головы графа в нескольких местах и снова отскочила.

Поросячий визг медленно перешел в какой-то скулеж. А граф хоть и с усилием, но поднял меч и встал на ноги.

Перехватив его ненавидящий взгляд, Майя деланно удивилась.

- Ваше сиятельство, вам разве не нравится моя игра? Помнится, вы получали искреннее удовольствие, развлекаясь с друзьями за счет одной маленькой девочки.

- Тварь, ты даже дерешься как плебейка.

- Вы желаете классического боя? - Почему-то обрадовалась Майя. - Ну почему бы и нет. Я даже предупрежу вас, согласно вашим правилам игры. Я хорошо их усвоила. Сейчас я вам сломаю леву, руку. Вы готовы?

Граф дернулся и попытался атаковать первым. Резкий уход, маятник. Словив запястье нападавшего в нижней точке его траектории, Майя с силой нанесла удар коленом по локтю. Хруст и новый вопль вызвал радостный вскрик мальчишки.

- Так его!

Майя позволила себе отвлечься, только отступив от мужчины на пару шагов. Пока тот отходил от болевого шока и пытался устоять на ногах, она мельком глянула на брата и улыбнулась.

- Граф, вы помните, как Лютик выбил колено у барона Ревери? Сейчас я сделаю то же самое. Только уже правильно. И сломаю вам ногу. - Как-то буднично поставила противна в известность Майя.

Не дожидаясь ответа, она сделала первый шаг.

Вирт отстраненно отметил, что Альнар все же где-то не доработал. Такого эффекта у него не получалось на тренажерах. Хоть бил с гораздо большим усилием. Майя, казалось, выполнила всего лишь замысловатый пируэт и почти не прикладывала усилий. Но мужчина почти в два раза крупнее нее, не устоял на ногах. Хруст и неестественно вывернутая левая нога ясно обозначили полноценный перелом. В себя граф пришел только спустя пару минут, которые он потратил на тихий скулеж, контролировать который уже не мог.

Майя все это время оставалась на месте, наблюдая за ним. Обреченный и теперь уже полный ужаса взгляд почему-то не принес того удовлетворения, которое вроде бы она должна была испытывать. Было какое-то опустошение и брезгливость. Молчал и Лютик. Он теперь не улыбался, а только поджимал губы.

Вирт вспомнил виденные записи развлечений с участием Майи и ее брата и только отвел глаза. Зрелище было неприятным. Граф, мнивший себя выше других, продержался намного меньше любого из них. Даже на запись бы не хватило.

- Пора заканчивать. - Ни к кому не обращаясь, устало пробормотала Майя, двинувшись к своей жертве. Ей уже было противно то, что предстояло сделать.

Граф только снова заскулил и попытался отползти. Что в прочем ему не помогло.

- Майя, подожди! - Голос брата заставил ее замереть над беспомощно сучащем уцелевшей ногой мужчиной.

- Лютик, я устала. И это оказалось не так интересно как я думала. Давай с ним просто покончим.

- Подожди. Послушай, если его прикончить, то получатся, что мы ведь с ним только за себя отомстим. Для всех других он умрет в круге равных, даже сохранив свою мерзкую честь. Никто ведь даже плюнуть в него сможет.

- Что ты предлагаешь? - Голос Майи звучал устало и как-то вяло.

- Оставить его живым и отдать под суд. Пусть на там послушает все, что о нем говорят. А если приговор будет мягким. Ну что ж. - Мальчишка грустно улыбнулся. - Когда его освободят, ну после приговора, ведь нам никто не мешает вызвать его на поединок еще раз. Ведь, правда?

Лютик вопросительно обернулся к Вирту.

- Да. - Тот задумчиво кивнул, не сводя с него взгляда. - Правда не факт, что вы успеете это сделать раньше других.

- Ну вот. А на суде ему хоть в рожу кто-нибудь плюнет. Все хоть что-то.

- Ты, правда, так хочешь.

- Ага. - Паренек вдруг опять стал серьезным. - А еще я не хочу, чтобы его вот так, как он нас собирался. Я думал, что хочу, и даже радовался. А теперь не хочу. Это наверно плохо, да? Слабость?

- Нет. - Иллис осторожно погладила по голове брата подруги. - Просто ты еще раз показал, что отличаешься от таких как это... .

Майя мрачно смотрела в глаза лежащего мужчины.

- Что ж, жить тебе или сдохнуть, сегодня решил твой бывший личный раб, граф. Он хочет, чтоб тебе дали возможность побеседовать с каждым, кто пожелает этого. Я с ним согласна.

На полу блеснуло что-то зеленое, и Майя перевела взгляд на перстень, почему-то оставленный при аресте. С каким-то садистским удовлетворением, она настпила на него каблуком и с силой надавила до отчетливого хруста.

Кольцо уцелело, но вывернувшись под давлением переломило палец и теперь лежало рядом с обрубком. Граф несколько мгновений недоуменно смотрел, пока до него не дошло, что ничего не чувствует из-за блокады руки, поставленной девчонкой еще самом начале.

Под его вскрик, Майя удовлетворенно отпихнула кольцо в сторону и вдруг облегченно выдохнула и расслабилась.

- Это все здорово конечно. - Проворчал Вирт. - Только за этой тварью в тюрьме четыре мнемика наблюдают. После приговора придется целый штат специально для него заводить. Препараты не имеют длительного действия и подавляют способности мнемиков не надолго.

- Не придется.

Май снова развернулась к своей жертве. Вирт еще успел заметить голубоватое свечение вокруг пальцев девушки, на краткое время шлемом растянувшееся вокруг головы графа. А потом она отвернулась и спокойно вышла из круга. Позади нее на одной ноте нарастал какой-то безысходный вой.

- Что ты с ним сделала? - Иллис только морщилась, глядя на валяющегося мужчину.

- За способности мнемика отвечают несколько отделов головного мозга. Это врожденная способность. Ее можно блокировать лекарствами, но Вирт сказал что это не эффективно. К тому же он измененный. Так что будет еще хуже. Но в наших организмах все связано энергетическими потоками. И можно поставить блокаду методами Альтери.

- А чего он так воет? - Иллис снова поморщилась.

- Я не управляла потоками, а полностью их перекрыла. Это как лишиться одного из органов чувств. Например, внезапно ослепнуть.

Иллис внимательно осмотрела подругу, поглаживающую прижавшегося к ней брата.

- Тебе легче?

-Да. Этот зеленый палец меня достал. Даже когда просыпалась, не выходил из головы. А теперь его нет. - Майя радостно улыбнулась и совершенно искренне рассмеялась.

В разблокированные двери торопливо входили Индерский с Киром. Их удивление было связано, скорее с тем, что пленник до сих пор жив, чем со звуками которые он издавал. Краткие пояснения взял на себя Вирт.

- Как долго продержится такая блокада. - Вычленил для себя главное Индерский.

- Пока не будет снята. - Майя равнодушно пожала плечами. - Если этого не сделать, то через полгода начнутся необратимые процессы. Способности выгорят, а граф начнет испытывать приступы сильных головных болей.

- Кто-то кроме тебя это может еще сделать?

- Для этого нужно быть мастером моего уровня. - Просто ответила девушка. - Те, кого я знаю, вряд ли захотят вмешиваться в мою печать. Это у нас не принято. А среди среди отступников, о таких я не слышала.

- Отлично. - Индерский с нездоровым любопытством посмотрел на продолжавшее толи выть, толи скулить тело. - На всякий случай мы за ним присмотрим.

Майя только пожала плечами.

-Ты я смотрю удовлетворен? - Поинтересовался Кир, глядя в спину удаляющейся девочки.

- Да, получилось даже лучше, чем я ожидал. Не то, что мне жалко этого. - Легкий кивок на носилки показал, кого он имеет в виду. - Я опасался последствий убийства именно для Майи. А с таким исходом, могу с уверенностью сказать, что обоих детей сможем вернуть к нормальной жизни. Хотя мальчишке придется нелегко. Но главное Майя. Она в этой паре ведущая и Лютимир будет тянуться за ней. Сейчас бы как-нибудь закрепить этот результат. Что-то положительное, с хорошо знакомой, но недостижимой ей целью. Это позволит ей не изводить себя сомнениями о принятых решениях.

- Есть идеи? - Кир подозрительно прищурился.

- Есть, одна. Да лучше ее сначала обсужу с ректором академии. Он должен меня поддержать.

- Хорошая? - Продолжал настаивать Кир, явно почуявший неприятности.

- Просто великолепная. Есть всего несколько минусов.

- Это, какие же?

- Ну, тебя она в восторг не приведет. А Димир с Адилой так нас с тобой разорвут на части. Так что нужна поддержка.

- Вот за что я не люблю, это когда ты начинаешь говорить в таком тоне. - Проворчал Кир. - С вас ученых иногда трудно понять. А уж мнемиков тем более. Мог бы хотя бы предупредить к чему готовиться.

- Это что же, ты так можешь со всеми? - Устраиваясь у себя в гостиной, поинтересовалась Иллис.

- А ты решила, что наши правила только для галочки? - Вопросом на вопрос откликнулась Майя, мельком глянув на подошедшего Вирта.

Тот только кивнул служанке, разливающей чай. Лера продолжала строго отслеживать исполнение указаний императрицы и больше не подпускала своих подопечных и их гостей к такому важному делу, как обслуживание за столом.

- Вы можете отозвать свое согласие в любой момент.- Закончила Майя.

- Если еще раз мне об этом напомнишь, я тебя все-таки поколочу. - Рассердилась Иллис.

- Я помогу. И ребят еще позову. - Поддержал сестру Вирт. - Майка, твое недоверие немного обидно для нас.

Лера с любопытством прислушивалась к разговору этих троих. Лютик сидел с краю, и беспардонно пользовался расположением обслуживающей стол служанки, осторожно подпихивавшей ему очередную пироженку. Вообще, мальчишка пользовался большой популярностью у служанок этом крыле и медсестер в больнице. Все они, при каждом удобном случае, пытались что-нибудь ему всучить. Причем почему-то из сладкого. Счастье еще, что неизбалованный таким вниманием паренек, хоть и не отказывался, но к сладостям оставался равнодушным. А вот знаменитые пироженки дворцовой кондитерской оказались его слабостью. Правда, из-за цены, заполучить их он мог только в покоях Майи. А тут уже приходилось прятаться от сестры, решившей следить за его питанием лично.

Линара внимательно следила за действиями своего мастера. За пролетевший месяц произошло столько потрясений, что она вообще сомневалась в возможности продолжения занятий. Несколько раз, только вмешательство и поддержка Гринды спасала двух новоиспеченных подмастерьев от самой настоящей паники. Особенно, когда в лечебницу обращались измененные с незнакомыми осложнениями. Но сейчас это было не важно. Майя вернулась к работе еще до дуэли. Если быть точнее, ее тогда за руку приволокла сюда Лера. Пожалуй, единственный человек, от которого их мастер не только терпел приказной тон, но и даже подчинялась, как старшей сестре. Вообще, за эти полгода Линара так и не разобралась в отношениях этих троих. Старшая служанка покоев почему-то могла наводить свои порядки, как в самих покоях, так и во всем крыле дворца ее высочества. Она принимала участие и в составлении дневного расписания, как принцессы, так и Майи, а значит и в процессе обучения ее учениц. Но при этом, девочки оставляли за собой возможность настоять на своем. И это не оспаривалось. Во всем дворце, если не считать императрицу, Лера была единственной, кому вообще позволялось спорить с этими двумя. Даже Димир и Вирт не имели такой свободы в отношении Майи.

Недаром Индерский начал действовать через нее. После того, как у мастера объявился брат, он лично прибыл в лечебницу, вызвал Леру и под звуконепроницаемой защитой провел инструктаж. Индерский требовал, казалось бы, невозможного.

'Поймите,' - убеждал он их,- 'ей сейчас ни в коем случае нельзя оставаться наедине со своими мыслями. Этот блок очень коварная штука'.

'Но может лучше оставить ее с братом?'

'Лютимир и забота о нем имеет большое значение'. - Соглашался Макс. - 'Но нельзя позволять ей зацикливаться на чем-то одном. Остатки блока будут пытаться навязать ей апатию, разные мысли, что ее презирают друзья и близкие, и нетолько. Ее необходимо тормошить, заставлять верить в свою значимость для окружающих. И вам, девушки, легче всего это сделать. Обращайтесь к ней за советом как можно чаще. Не за учебой, пока Майе это трудно. За разъяснениями, лечением пациентов, просто поддержкой. Пусть работает с тем, что ей интересно и что она умеет делать лучше всего. Она сильная девочка, и справится со всем сама. Просто немного надо помочь. Я уже переговорил с Церой, она пообещала заняться тем же по своей линии. Вирт с Иллисианой будут нагружать ее по кураторству. Там всегда есть много работы такого рода. Пусть ее и наместники теребят.

Указания Индерского было нетрудно выполнить. Хотя мастер-классов не хватало.

А после поединка, Майя не только вернулась к лечению пациентов. Возобновились и полноценные занятия.

-Вот здесь и здесь надо замкнуть каналы. А третий оставить, используя точку кари и фирс, видите? - Линара с подружкой поспешно закивали головами. После занятий они разберутся с теорией, и завтра вечером каждая доложит результаты. А пока надо только смотреть.

- Вопросы есть? - Майя отпустила пациента, как всегда ушедшего довольным.

- А это правда, что ты графа уложила нашими приемами? Покажешь? Мы тоже хотим научиться боевой Альтери.

Майя только закатила глазки к потолку, а потом скептически осмотрела обеих девушек, уставившихся как маленькие на нее.

Утаить подробности поединка не удалось. И виноватым в том оказался не кто-то из зрителей или даже сделанные все-таки записи, а лично сам граф Контрийский.

Потеря способностей мнемика оказалась для него последним потрясением, в ряду тех, что произошли в круге равных. В первый день он просто ныл. Точнее, выл на одной ноте, несмотря на снятие блокады с правой руки и лошадиную дозу обезболивающих. Подмастерья наотрез отказались идти к этому измененному. К Майе, понятное дело, никто не обращался. Блок с руки ушел сам, равно как и повышенная чувствительность на шее. А лекарства пришлось дать. В надежде, что арестованный утихнет. Но его вой продолжался до утра. Вот из его нытья в последующие дни и узнали все подробности поединка. Как 'поганая' Альтери отказала благородному в праве честного поединка. Отбросила меч и как плебейка кинулась на него с голыми руками. Как используя нечестные и подлые приемы лишила его руки, а потом издевалась над ним. Сломала руку и лишила возможности стоять на ногах. А потом и вовсе сотворила ужасное.

Индерский со своей аппаратурой подтвердил пассивное состояние отделов мозга преступника, что отвечали за способности мнемика. Это вызвало облегчение у охраны тюрьмы. Правда, дежурных специалистов, главный дворцовый врач и по совместительству начальник мнемоконтроля, все же оставил для наблюдения.

А еще, все узнали, почему это существо осталось живым. Граф сам же и проговорился, когда на следующий день немного пришел в себя и высказался на счет того, что зря в свое время не добил мальчишку.

Так что Майе оставалось только развести руками, выслушивая от расстроенного Кира пояснения, а заодно и краткий пересказ слухов, разрастающихся как снежный ком, разом выплеснувшихся за пределы дворца. Тогда и появилось впервые словосочетание "боевое Альтери". Якобы сверхсекретная техника боя, которой обучают только мастеров высокого уровня.

- Нет никакой специальной техники боя. Уж вы-то должны это понимать. Можно любую процедуру использовать для обороны. - Попыталась вразумить своих подмастерьев Майя.

- Да, как же! Для полной блокады нужна вся спина. Кто нам ее предоставит.

- Для полной блокады да. Но чтобы отключить кисть, достаточно двух точек на запястье, вполне доступных для захвата одной рукой. - Улыбнулась Майя. - Для руки сложнее, но можно использовать пальцы с двух рук при атаке сзади. Ведь достаточно пробить одежду и попасть в нужную точку. Вы же из обители! Вам должны были объяснять.

- Это только подмастерьям рассказывают. - Обиженно пробормотала Линара. - А можно мы тоже немного потренируемся?

- Спортзал вам никто не закрывал. - Пожала плечиками Майя. Там и манекены есть. Можете подойти, кода мы с Иллис там бываем, я покажу некоторые движения. А еще лучше попросите своих кавалеров. В охране дворца неплохие бойцы. Только сами их не учите нашим приемам. А то натворят дел. А исправлять, между прочим, придется вам.

- Да уж, с их-то силой и по точке Ривил угодить. - Рассмеялась Линара.

Лера неодобрительно покачала головой и озабоченно обернулась к мастеру.

- Майя, у тебя через полчаса занятия в академии. А ты еще даже чая не пила.

- Да, точно. У нас сегодня распределение на летние практики. - Закивала головой Майя. - Потом буду свободна. Иллис когда освобождается?

- Через два часа. У нее занятия в этом вашем кружке. Решила сама подменить отсутствующего преподавателя по культуре.

Лера недовольно фыркнула. Курсы церемониймейстеров, которые с ее легкой руки иначе как кружком по церемониям и не называли, развивались полным ходом. И сделать с этим ничего не смогла даже Мегера. В прочем, управляющая дворца уже вообще ничего не могла сделать. Она паковала чемоданы в ожидании назначенного срока отбытия к новому месту службы. Назначения на работы служанок сейчас проводила одна из ее заместительниц. Что не всегда радовало. Во дворце уже нарастал ворох мелких проблем и неразберихи, которые обычно находились в ведении управляющей дворца. А новую управляющею пока никто не видел. Даже еще имени не было объявлено.

- И, да. На вечер я отменила все дела. Ну, ты знаешь.

Линара с интересом отметила радостную улыбку мастера. После поединка, она вообще часто улыбалась. И стала похожа на прежнюю девочку, которая их встречала меньше года назад. Но так радоваться прибытию инспекции?

После обеда ожидалось прибытие мастера-настоятельницы Гринды с несколькими мастерами. Как было им заявлено, с инспекцией лечебницы. Последние дни пришлось даже побегать. Майя и не подумала забыть о своих намерениях устроить пункты приема в городе. И сильно возмущалась, что до сих пор они даже не присмотрели варианты размещения. А тут еще и Гринда подлила масла, отметив, что было бы неплохо подыскать место для проживания адепток в городе.

- Майя, мы просмотрели несколько вариантов, предложенных леди Цериандрой. Кое что из этого очень даже подходит. Но все они расположены в центральных районах столицы. Тут цены просто ужас. - Пожаловалась Линара. - Я не уверена, что Гринда одобрит такие расходы.

- А ты не беспокойся о Гринде. - Проворчала Майя. - У нее сейчас своих хлопот выше головы. Их властитель не рискует больше действовать прямо. Но вот ограничить платежи или наложить лапу на новое имущество ему вполне по силам. Я сама заплачу. Обитель войдет на правах совладельца с совещательным голосом. Так что не беспокойтесь ни о том, что скажет Гринда, ни о своих назначениях. Ваша задача будет работать над техникой, обучать адепток и других подмастерьев. А решение хозяйственных вопросов возьмут на себе те, кого пришлет Гринда. Она же возьмет на себя и часть текущих расходов. Это их императора не заинтересует.

- Но защитники? - Разве они смогут действовать в империи Арден так же свободно?

- Линара, ты хочешь получить ответы на все вопросы сразу? - Легко рассмеялась Майя. - Вопрос защиты ортоб встанет позже. И защитникам из горных кланов хватит работы в любом случае. Мне пора бежать.

Линара только похлопала глазами на закрывшуюся дверь.

- Чего ты к ней пристала. - Укорила подмастерье Лера. - Пора бы уже на своей шкурке понять, что Майка найдет решение сама или того, кто решит проблему за нее.

- Нет, ну я все понимаю. Но как-то даже года не прошло после обители. - Промямлила Линара. Ее подруга смущенно кивнула.

- Так что вам не нравится? - Удивилась Лера. - Или вы хотите сидеть на завалинке где-нибудь в провинции и лечить вывихи у крестьян?

- Теперь? Не-е-ет. - Обе девушки заулыбались, явно вспомнив свои мысли в первые дни после назначения.

На занятие в академию она все-таки успела. В последнюю минуту и под недовольным взглядом Стилета.

- Что ж. Хоть и с опозданием в этом году. - Стилет недовольно покосился на замершую Майю. - Мы все-таки проводим это занятие.

Преподаватель недовольно осмотрел класс тактиков. Майя с недоумением покосилась на лорд-ректора академии, присутствующего на занятии в виде голограммы.

- По традиции, и согласно учебного плана, распределение второго курса тактиков академии происходит в начале первого триместра, сразу после Нового года. Этот триместр дается вам для сбора информации и подготовке к будущему месту практики. В этом году мы ждем от вас результативной работы, анализа работы отделов в которые будете распределены и грамотных выводов о качестве работы, как своих групп, так и системы в целом. Благодаря не зависящим от нас событиям, это занятие проходит только сегодня. Но потеря почти месяца не будет учитываться при оценке вашей самоподготовке. Не рассчитывайте.

Майя только опустила глаза, как будто принимая последние слова на свой счет.

- Курсант Майя. Мы все рады видеть вас в этих стенах, но учитывая ваше непосредственное участие в последних событиях, руководство академии с пониманием отнесется к вашей просьбе об отмене практики для вас лично. Думаю, его высочество согласится приостановить действие вашего пари.

Вирт недоуменно приподнял брови. Он далек был от мысли, что Стилет способен допускать такие психологические ошибки. Но зная характер одной особы, последняя его фраза предполагала вполне однозначный ответ с ее стороны.

- Нет. - Подтверждая его предположение, решительно заявила Майя. - Я не буду подавать прошения.

- Что ж. Ваше право. - Развел руками Стилет. А еще, Вирт отметил удовлетворенную улыбку, промелькнувшую на лице лорд-ректора.

- И так. Курсанты Рив и Картон, вашим местом практики станет оперативное отделение района Валейро, нашего столичного мира. В ваши обязанности будет входить руководство оперативными пятерками в качестве стажеров и под наблюдением опытных тактиков. При подготовке, обратите внимание, что это подразделение будет направлено в одну из граничных провинций, для взаимодействия с транзитными переселенцами, которые попросили временного убежища на территории империи Арден. Вам предстоит более подробно ознакомиться с их культурой и обычаями. И мы ожидаем от вас всестороннего анализа возникающих сложностей и путей их решения в работе ваших боевых пятерок.

Стилет перевел взгляд на следующего курсанта.

- Ваш товарищ направляется в отдел связи. Мы договорились с командованием, что он будет стажироваться в вашем секторе. Так что темы у вас будут смежные. Заодно сохраняется возможность оценить уровень вашего взаимодействия.

На этот раз грустный выдох издала уже троица курсантов.

- Курсант Вирт. Вас как всегда ждут в отделе аналитиков столичного сектора. Надеюсь, в качестве оперативного аналитика вы сможете быть более эффективны.

Вирт скосил взгляд на Майю и только дернул уголком рта в усмешке.

- Принято, лорд-преподаватель.

Майя недоуменно посмотрела на отвлекшегося Стилета.

- А я?

- А вы, курсант Майя, займетесь своим любимым делом. А именно, анализом систем охраны, с целью выявления в ней точек уязвимостей и разработки способов их использования на случай возможной внезапной эвакуации объекта охраны до одного из пограничных порталов столичного мира в условиях враждебного окружения. В качестве обоснования и доказательства обоснованности сделанных выводов, вам предстоит реализовать свою разработку на практике.

- А-а-а? - Майя недоуменно захлопала глазками.

Стилет закатил глаза, но ответил серьезно.

- Ваша задача осуществить побег из дворца, конечным пунктом которого должен стать один из пограничных порталов столичного мира по вашему выбору.

- С объектом номер один, это с Иллис что ли? - Уточнила Майя. - А как же охрана?

- Обеспечение безопасности объекта с вас и вашей пятерки никто не снимал. Подтвердил Стилет. - С этой целью, пятерка Риттла будет выведена из планируемых учений служб империи и поступит в ваше полное распоряжение.

- Прошу прощения, лорд-преподаватель, если я правильно поняла, мне ставится задача осуществить побег из дворца с похищением принцессы, в сопровождении личной пятерки теней. Насколько я понимаю, против меня будут действовать все дворцовые службы, а не только охрана дворца.

- Именно так. - Подтвердил Стилет. - Все подразделения уже поставлены в известность л готовящихся учениях и начали разработку мер противодействия. В период реализации плана, вам так же будет противодействовать и курсант Вирт. Имеете в виду, что реализация побега должна быть не ранее уже назначенного вами срока.

- Это какого? - Совсем растерялась Майя.

- Так вы же сами назначили дату следующего побега прошлым летом. - Невинно отметил лорд-ректор. - Мы рассчитываем, что вы не сильно от него отклонитесь, и не будете нарушать учебный процесс. Кроме того, будет нелишне предупредить, что лорд-мастер с целью стимуляции личной заинтересованности охраны дворца и оперативных подразделений теней, предупредил о готовящейся ротации оперативных кадров, причем не только дворца, но всей столицы. Все бойцы с неудовлетворительной оценкой по результатам этих учений будут направлены в удаленные провинции, причем с формулировкой о непригодности к обучению по результатам сразу двух проверок, учитывая прошлогодние. Остальным обещаны круглогодичные учения с целью повышения взаимодействия с вновь прибывшими подразделениями.

Позади Майи кто-то из одногрупников нервно хохотнул. Майя растерянно посмотрела на Вирта, но тот сам недоуменно пожал плечами.

- Только до пограничного портала? - Решила все же уточнить Майя.

- Я тебе дам! Только попробуй пройти дальше. - Сразу напрягся Стилет.

- Принято. - Хмыкнула Майя. Хоть как то задеть преподавателя. Мелочь, а приятно.

Нет, ты вообще представляешь эту картину? - Возмущалась она, стоя перед хохочущими Иллис и Лерой. - Я бегу с тобой. За нами гуськом Риттл со своей пятеркой. Уверена, что Кир нас одних не отпустит. Так что дополнительная кавалькада из когорты боевых пятерок обеспечена. Не удивлюсь, если еще и с воздуха прикрывать будут. И все это тайком, 'незаметненько' от охраны дворца, всей службы теней столичного мира, и под носом имперской полиции и городской стражи. Как они себе это представляют? Да тут не норка, тоннель будет нужен!

- Майка, ну чего ты заводишься. - Иллисиана присела на диване, вытирая слезы. - Ну доложишь, что не нашла такой большой норки и все.

- Ну уж не-е-ет. - Зловредно протянула Майя. - Сами напросились, я их за язык не тянула. И даже телепортацию использовать не буду. Обойдутся.

- У тебя что, есть идеи? - Живо заинтересовалась Иллис.

- Есть. Но пока не скажу. - Хитро улыбнулась Майя, сразу напомнив Лере ту занозу, какой она была впервые годы. - Только пока не поняла, как покинуть дворец и пройти город.

- А-а. Понятно. Тогда осталось дело за малым. - Фыркнула Иллис. - А я уже раскатала губу.

- Так их, сестренка. - Подал голос Лютик. - Жаль, что я в такой развлекухе не смогу поучаствовать. Индерский меня из больницы не выпустит.

- Еще чего! Хватит с тебя и пяти побегов. - Сердито шикнула на него Майя при дружной поддержке обеих подруг.

Мальчик обиженно надулся, но тут же поднял просящие глаза.

- А хоть в подготовке участвовать я смогу? Ты мне ничего не рассказывай, только говори что делать. А когда вернешься, сверим мои догадки и твои планы.

- Договорились, братишка. - Улыбнулась Майя.

- Ты меня тоже со счетов не сбрасывай. - Немного ревниво заметила Иллис.

- Я так поняла, подготовка к новому побегу началась. - Сделала вывод Лера. - Опять Гард будет целый год на учениях.

- Побегать ему всяко придется. - Заметила Иллис. - Так что ты у нас на подозрении будешь.

- Ваше высочество, да я... - Лера даже задохнулась от обиды.

- Да шучу я, шучу. - Засмеялась Иллис. - Но Града твоего придется отправить пока на какие-нибудь курсы.

- Ага. А то Майка сбежит, а твоего гвардейца отправят в захудалый замок. - Буркнул Лютик. - Но он же не виноват, что охраняет мою сестренку.

Лера все же рассмеялась вместе с девушками над замечанием Лютика.

Гринда прибыла вовремя. В сопровождении сразу трех мастеров, убеленных сединами женщин, она сразу после визита вежливости к Адиле прошла в лечебницу, где вполне официально приветствовала Майю и своих бывших адепток. После чего был чопорный осмотр всех помещений. И только потом, она отпустила своих мастеров для подробного ознакомления с делами, документами и организационных вопросов. Так что даже Лере пришлось присоединиться к подмастерьям в качестве докладчицы. И наконец, прошла в гостиную, где все так же чопорно и официально приветствовала принцессу в качестве принимающей стороны. Одновременно, через портал прошел и тот, кого так ждали Майя с Лютиком. Звуковая защита едва успела опуститься, как мальчишка радостно обнял мужчину. На тех, кто прошел вместе с ним, он вообще не обратил внимания. Сразу начав забрасывать того вопросами.

С улыбкой проследив, за этой сценой, Гринда обернулась к Иллис.

- Мне кажется, их надо оставить на некоторое время. Вы не возражаете, если побеседуем пока без Майи?

- Конечно. - Иллис слегка усмехнулась, оставив без внимания столь резкий переход от абсолютного официоза к вполне неформальной беседе. - Я так понимаю, вас заинтересовал рассказ Линары о моем участии в процедурах в качестве дающей?

- Несомненно, ваше высочество. Вы должны понимать всю необычность ситуации.

- Я не претендую на звание подмастерья. - Заметила Иллис.

- Тем не менее, вы ведь, не откажетесь пройти тесты?

- Было бы интересно знать свой уровень. - Задумчиво кивнула Иллис, покосившись на прислушивающуюся к разговору мать.- Жаль, что мастером мне не быть.

- Дающий не менее важная специализация в наших кругах.

- Конечно, но все-таки. - Иллис даже немного смутилась под понимающим взглядом женщины.

Майя отвлеклась, наконец, от семейного разговора и осмотрелась. Несколько смущенно отметив, что кроме Иллис и Гринды в гостиной присутствуют Адила с Церой и Кир. Так же тактично обсуждающие, что-то между собой почти шепотом. О том, что дед, как обычно прибыл во дворец в качестве защитника Гринды, она прекрасно знала. Как и то, что остальные защитники при полной поддержке дворцовой охраны, сейчас старательно скрывают от возможных наблюдателей его отсутствие в гостевых помещениях. Необычайно доверительные отношения со старейшиной горных кланов предпочитали не афишировать, ни стой, ни с другой стороны.

- Извините. Это было не очень вежливо с нашей стороны. - Повинилась девушка.

- Вполне вежливо.- Возразила Гринда. Сейчас ... .

Портал снова вспыхнул, пропуская Димира и Вирта.

- Все же я был прав, дорогая, когда предлагал нам задержаться. - Вместо приветствия с порога заявил Димир.

Майя недоуменно осмотрелась. Их с Иллис гостиная была не маленьких размеров. Но такое количество официальных лиц вместе тут собиралось не часто.

- Здесь что-то должно произойти? - Уточнила она.

- Уже произошло. - Вздохнул Кир. - Теперь надо решать, что с этим делать. Суд над сенти будет через месяц. Это первый суд из многих нам предстоящих. Но именно он касается непосредственно вас с братом.

- А что не так? - Недоуменно нахмурилась Майя. - Мы же вроде все уже рассказали.

- Рассказали, и даже записали на все что возможно и прочее. - Проворчал Кир. - Да только вы с Лютимиром свидетели практически по всем эпизодам и засветились во всех провинциях Арден. Особенно ваш брат. А по части подвалов дворца и вовсе единственные. Одно дело записи показаний, и совсем другое личное присутствие свидетеля на суде под контролем целой толпы мнемиков, способных отследить любое воздействие. К сожалению, это понимают и с другой стороны.

- На нас объявлена охота. - Даже не сделала вывод, а просто констатировала очевидное Майя.

- Да. Причем задействованы будут все варианты, включая самые кардинальные. Аналитики считают, что выявлены были не все, кого этот... готовил к покушению. Такой человек не мог не оставить кое что и для себя. Кое-что нам к размышлению подкинули и горные кланы. Так что сейчас в этом крыле заново запускают индикатор ядов. - Неловко пошутил лорд-мастер.

- Да, грязная история, как в прочем и всегда с этими сенти. - Прокашлялся дед, смущенно отвлекшись от разговора с внуком. - У нас тоже выявлены целые гнезда этих крыс. Мы, конечно, знали о многом. Но когда начали ворошить, такое полезло, что в пору за голову хвататься. Аресты до сих пор идут. А кое-где дошло до открытых столкновений. Да и соседям пришлось помогать. Вам вот информацию привезли. Кстати, угроза в отношении вас подтверждена и по моим данным. В ваших судах это уже вряд ли кого спасет. Разве что только повлияет на приговор. А вот обвинения кое-кого в других государствах строятся исключительно на ваших воспоминаниях. И тут уж сама понимаешь, терять вас нам никак нельзя. Вместо личного присутствия наши суды будут согласны принять вас по голосвязи, в целях безопасности так сказать. Но никак не в записи.

- И что же нам теперь делать? - Мрачно поинтересовалась Майя.

- Лечиться, учиться и заниматься своими делами. Их у вас не мало. К тому же ты тут вроде как тактик. И вполне можешь поработать в этом качестве. А через месяц-другой, когда пройдут первые суды, станет легче.

- Да? Деда, ты еще не знаешь, что мне дали в качестве практики. - Тут же наябедничала Майя.

- Это уже лето будет. - Добродушно отмахнулся тот. - Наслышан уже. Не очень понимаю, как ты собираешься вывернуться в этот раз. Но будет любопытно посмотреть. Ведь телепорт тебе запрещено использовать.

- Да, ей развлекаться, а меня не выпустят. - Тут же встрял обиженный Лютик.

- Индерский говорит, что тебе лечиться не меньше года. И наш врач это подтверждает. Но зато ты будешь здоров. Так что придется потерпеть. - Пресек попытку дед.

- Ага. Только я хотел к тебе. Заберешь меня в кланы?

-Я бы с довольствием, но боюсь, что не получится. - Грустно улыбнулся тот в ответ.

- Дед, что случилось? - Встревожилась Майя.

- Ты же знаешь, что в нашем мире стало слишком много временных расколов? Прорывы следуют один за другим. И с каждым разом все сильнее.

- Слышала, но я думала, вы справляетесь. - Растерялась Майя.

-Мы тоже так думали когда-то, и рассчитывали продержаться до улучшения обстановки. - Грустно кивнул головой тот. - Вот только анализ ситуации за последние годы показал, что наш мир ждет судьба других погибших миров. Вплоть до разрыва стационарных порталов и полной изоляции от объединенных миров. Правда, мы надеялись, что еще есть время. К сожалению ошиблись, и ситуация грозит выйти из-под контроля в самое ближайшее время. Для империи Арден или другого многомирового государства это вполне решаемая проблема даже без привлечения помощи извне. Но для одного единственного независимого мира полная эвакуация населения превращается в вопрос сохранения государства. К счастью в Объединенных мирах есть незаселенные в силу разных причин планеты, пригодные для колонизации. Нам даже согласились уступить некоторые из них, на выбор. Но колонизация чистого мира грозит слишком большими потерями. Ведь колонистами будут не специально подготовленные люди, а все население, со стариками, детьми и прочем.

- Какой же выход?- Майя нахмурилась, пытаясь осознать масштаб проблем, о которых дед до сих пор даже не упоминал.

- В прошлом году открылся проход в мир Калмеков.

- Погибший мир. - Тихо пробормотала Майя.

- Да, первые экспедиции обнаружили всего несколько сотен тысяч почти одичавших разумных разбитых на изолированные группы. Ниже порогового уровня для воспроизводства популяции. Вымирание там практически уже закончило свою работу. Зато в горных районах и кое-где даже на материках, сохранилась инфраструктура. Есть уцелевшие заводы, частично законсервированные. Правда, технологии времен последнего Великого раскола. Но это мы уже сможем принести с собой.

Дед сделал паузу, наблюдая, как заскучавший Лютик оторвался от него и направился к столику с фруктами, затем продолжил с улыбкой.

- Сейчас этот мир имеет только один переход из королевства Спарнелы. Но в ближайшие годы восстановятся еще четыре портала. К этому есть все признаки. Не всякий мир может похвастаться пятью выходами в разные миры. Это большой плюс для нас. А то, что там еще сохранились расколы, нам не привыкать. К тому же они стационарны и мы сможем их блокировать щитами. Этим уже занимаются первые колонисты.

- Что же тогда тебя беспокоит? Если все уже спланировано?

- Время. - Коротко вздохнул мужчина. - Его у нас оказалось гораздо меньше, чем мы рассчитывали. Мы старались не афишировать этого, но за последний год вскрылось сразу несколько расколов, которые не желают закрываться. При этом они не фиксированы на местности, что не позволяет надежно закрывать их щитами. Есть даже гипотеза, что открытие портала в мир Спареллы и активизация Расколов у нас следствие одной цепи. С волнами тварей еще можно было бы справиться. Но атмосфера и биологическая угроза требуют щитов. Так что в материковых долинах нашего мира уже практически нет жизни, Майя. Всех разумных пришлось эвакуировать в горы и на острова. Мы, конечно, называемся горными кланами, и гордимся своими предками. Но горы не то место, где возможно длительное выживание сотен миллионов разумных.

Майя, не отрываясь, смотрела на деда. А тот сделал паузу, но не дождавшись вопросов, продолжил сам.

- Королевство Спаррела дала согласие на переселение. Даже согласилась принимать транзитных переселенцев. Но в районе портала можно организовать площадки для временного проживания ста, от силы двухсот тысяч человек. Этого явно недостаточно. Мы просто не успеваем провести эвакуацию такими темпами. Да и порталы Спаррелы не смогут обеспечить пропуск большего количества людей. Больно уж мелкие и маломощные. А еще оборудование, снаряжение, да и много чего. Транспортной системы то туда еще не налажено.

Мая вопросительно перевела взгляд на Димира. Но на ее невысказанный вопрос все равно ответил Дед.

- Димир не отказал в помощи своим союзникам. Он согласился уже помочь и принять переселенцев. У нас даже есть на выбор два места для организации перевалочного пункта. Одно из них в провинции Диллиан. Оттуда есть прямой переход в королевство Спаррелы. Правда, это не очень удобно. Точка выхода в мире Спаррелы расположена на другом континенте и необходимо организовывать транспорт для переселенцев целого мира. Королевству просто нет необходимости в транспортной системе таких масштабов. Так что придется делать все за наш счет. Но все же это хоть какой-то выход в сложившейся ситуации. Вот только в провинции Диллиан такое количество народу можно разметить только в степях, на пространствах полностью открытых для всех мыслимых ветров.

Более удобным оказался второй вариант, провинция Ринсия. О которой вам с Лютиком вряд ли хочется вспоминать. - Грустно улыбнулся дед, наблюдая, с каким наслаждением внук вгрызся в выбранное яблоко, одновременно украдкой пряча в карман очередную пироженку. Похоже он получал удовольствие даже не от самого яблока, я от того, что может вот так, никого не спрашивая подойти и взять его. А пироженку надо было стащить тайком от Майи. Все остальные старательно делали вид, что ничего не замечают.

- Портал перехода прямо перед перевалом. - Вклинился в разговор тем временем Димир. - Есть инфраструктура для массовой эвакуации в убежище через перевал. Она сохранилась со времен волн Раскола. Убежищем, по сути, является вся замкнутая горная долина, способная вместить не один миллион разумных. И при необходимости даже худо-бедно обеспечить их питанием. Плюс замок и его окружение для первых переселенцев, резервные убежища в скалах. Все это можно быстро расконсервировать. Есть открытые территории для возведения нового жилья. Раскол на перевале практически безопасен и находится под стационарным щитом. Да и не планируют они там задерживаться. Так, перевалочный пункт и накопитель на несколько лет. Ну и для нас тут есть свои плюсы. Для тех же ближайших городов, что будут обеспечивать инфраструктуру для переселенцев. Это же не на один год.

- Правда переход в королевство Ринсии будет таким же сложным в транспортном отношении. - Дед снова вздохнул. - Но тут теперь главное выиграть время, чтобы эвакуировать разумных из нашего мира как можно быстрее и дать возможность нашим колонистам хоть как-то подготовить почву для массового переселения. Профессор Ротнири, что участвовал в захвате перевала, является ведущим специалистом по миру Чистилище. И он утверждает, что этот мир Бездны является своеобразным природным перекрестком миров. В том числе, там есть и раскол в наш новый мир. Причем недалеко от Раскола, что ведет на перевал.

Дед прямо над столом вывел трехмерную карту мрачной местности с обозначенными местами расколов и пометками, куда они ведут. Все с интересом осмотрели участок горного плато испещренное мелкими и глубокими каньонами и окруженный многочисленными вершинами, по все видимости, вулканов.

- Он утверждает, что еще после Великого раскола там была кислородная атмосфера. И исследователи пользовались этим миром для переходов. В защите естественно, и без электроники. Но все же тогда там можно было находиться в респираторах. К сожалению, сейчас это мир иначе как Чистилище и не называют. Из-за усиления вулканической деятельности сейчас там постоянно идут кислотные дожди, а атмосфера стала полностью не пригодной к дыханию.

- Хм, не знал. - Лютик, с хрустом доедая свое яблоко, приблизился к заинтересовавшей его картинке и теперь с любопытством рассматривал знакомые холмы в центре плато похожие на двугорбого верблюда. - Мне, получается, надо было просто лапки сложить, а я еще барахтался.

Присутствующие замерли, как-то заторможено осознавая сказанное.

- Что? - Медленно подняла голову Майя.

- А что? Как я, по-твоему, оказался под щитом? - Лютик недоуменно осмотрелся, будто приглашая окружающих присоединиться к его недоумению.

- Альнар доложил, что стражники заставы тебя поймали и поместили под него. - Медленно произнес Вирт. - Они пришли к такому выводу.

- Поймали бы меня, как же. - Пренебрежительно фыркнул мальчишка. - Я влетел во временный раскол-спутник в день побега. Не успел увернуться.

- Ну, знаешь! А, почему ты мне ничего не рассказал? - Возмутилась Майя.

- Как не рассказал? - Удивился мальчишка. - Я же тебе про охоту рассказывал, как сделал печку из блока питания и все такое. Там костер негде развести было. Про пещеру рассказывал.

- Я думала, что ты это все в лесу делал!

- Да какой там лес! Под дождем разве что вырастет? Повезло, что пещеру сразу нашел.

- Так ты простым дождем кислотные осадки называешь? - В конец возмутилась сестра. А мне догадываться предлагаешь?

- А что еще? - Возмутился парень.

- Так, стоп! Потом разберетесь кто, что да как понял и о чем догадался. - Прервал разгорающиеся разборки Дед и уже мягче обратился к насупившемуся Лютику. - Так ты, получается, провел на Чистилище больше десятка дней?

- Да. - Все еще сердито косясь на сопящую сестру, буркнул мальчик.

- Можешь показать где? - Продолжил допрос дед, только предупреждающе покосившись на внучку.

- Вот здесь. - Палец, все еще со следами ожогов уверенно ткнулся в склон самого большого вулкана, прикрытый тенью - Там полка, глайдер на ней разбился. А с полки вход в пещеру. Это вулканическая труба. Там вообще-то их несколько и они пересекаются или соприкасаются стенками. Целый лабиринт можно сказать. А вот тут выход в каньон. Только в нем по дну после каждого дождя речка течет и лучше не высовываться. Мне пришлось ждать, когда она пересохнет. Вылезал наверх вот здесь, по стене. Можно было бы подняться выше, но я боялся, что дождь накроет или туман. А укрыться будет негде. А если с респиратором и под плащом, то можно наверно и дальше пройти.

- Пещеры большие? - Поинтересовался в полной тишине дед.

- А то! В некоторых местах такие, что поток почти не видно. Только вывалов много. Но если поставить силовые купола, наверно целый город можно разместить. Я их все не облазил, только то, что смог со своей ногой.

- Но это значит, что если протащить мобильные силовые щиты через Раскол, тут можно создать прямой силовой тоннель прямо до выхода в мир Калмеков? - Заметил Кир.

- Наверно. - Мальчик решил, что вопрос к нему. - Щит нужен только чтобы защитить от дождя и капель с потолка и испарений. Тоннель защитит от вулкана. Для этого достаточно слабых щитов. Только наверху плато лавовые поля, а между ними много таких же вот каньонов. Здесь это плохо видно и карта не совсем точная.

- Это вообще не карта. Просто реконструкция старых пленочных снимков. - Пояснил дед. - Других у нас нет. Раньше через расколы посылались механические автоматы без электроники. Они сделали несколько снимков, запустив по таймеру пленочные фотоаппараты на чем-то вроде воздушных шаров, и взяли пробы воздуха. Потом их оттуда просто вытащили. И то, троса оказались сильно повреждены кислотой. После анализа воздуха в Чистилище больше никого и не посылали. Не зачем. Тварей нет, и ладно.

- А про остальное не волнуйся, внук. Ты главное нам поподробнее про эти пещеры расскажи. А с дорогой мы что-нибудь придумаем. - Заговорил он с внуком как со взрослым.

- Во-во. Именно что поподробнее. - Все еще сердито проворчала сестра. - И с самого начала. И желательно этого умника притащить. Это же надо! Сделать такие выводы, а задать простой вопрос мальчишке даже не удосужился.

Лютик слегка пожал плечами. Потом прижался к сестре.

- Не сердись. Он наверно просто забыл, что не спрашивал. Там не до этого было. А теперь я тут, и смогу все рассказать.

- Да, но прожить в Бездне столько времени! И ты молчал!

- Да не молчал я! Просто не подумал как-то, что никто не понял, как я оказался под щитом. - Фыркнул брат и в наглую засунул в рот припрятанную пироженку. На что даже Майя не рискнула сделать замечание.

Уже проводив всех, включая Лютика, напросившегося с дедом, Майя расстроено устроилась на своей любимой лежанке.

- Майя, ну что ты опять расстраиваешься? - наконец не выдержала Лера, только что введенная в курс последних новостей.

- Лерка, ну как ты не понимаешь? Столько времени! Один, в Бездне! Да еще и с разбитой ногой!

- Но сейчас-то все в порядке. - Резонно заметила та. - А ты не веселилась в это время на балах, а боролась. В том числе и за него.

- Так-то оно так. Но все равно. Что ты там все с ним переписываешься? - Переключилась Майя на Иллис, украдкой помечавшую что-то в браслете. - Давно хотела спросить. Вот объясни мне, чем я обидела Виттора?

- Чего? - Смущение Иллис разом сменилось полным недоумением.

- А то! Думаешь, я не замечаю, что он меня избегает. Даже в классе старается появляться перед уроком и сразу сбегает.

- Майка, ты чего? Да он просто думает, что тебе неприятно с ним общаться. Ведь эти босоножки выпускались на их предприятии.

Майя только глазки закатила.

- И что? Это когда было! И его предки вполне расплатились за этот факт, насколько я помню его рассказ. Причем не только своей жизнью. Если уж на то пошло, для меня куда важнее то, что его дед и отец и он сам посвящают свою жизнь борьбе с этим. Стараются исправить то, что натворили их предки, а не отнекиваются как некоторые.

- Ты, правда, так думаешь. - Иллис неуверенно смотрела на подругу.

- Да нормальный парень этот твой Виттор. И если он не против, я вполне могу с ним общаться. Так что приводи и переставайте уже бегать по углам. - Фыркнула Майя. - Только вот я одного не пойму. Он же из Гиндзорских. А они измененные.

- С этим как раз все в порядке. Ты же знаешь, что в боевой паре его отца ходит дворецкий? -Тема рабства в любом выражении была ей неприятна.

- Конечно, это до сих пор обмусоливают. - Поморщилась с досадой Майя.

- Ну, так вот. У него была сестра, которая получив свободу вместе с братом, предпочла выйти замуж за простолюдина и жить самостоятельно. Все бы ничего, да при родах она скончалась. А папаше новорожденный ребеночек оказался не нужен. Такие вот тоже бывают.

- Ты хочешь сказать? - Майя вопросительно приподняла бровки.

- Ага. Гиндзорский старший не просто взял опеку над племянником своей боевой пары. Он усыновил его с правом передачи титула. Тогда был громадный скандал. Дед Виттора ни за что не хотел признавать приемного внука. Да только потом узнал, что у самого Гиндзорского не может быть детей вообще. Переболел он чем-то в своих походах. Так что пришлось дедушке смириться. Он даже потом начал общаться с Виттором.

- А дядя?

- Так он стал названным отцом своему племяннику. Согласись, это тоже необычно. Особенно если учесть отношение Гинзорских к социальному статусу в целом. - Хихикнула Иллис. - Только девочки, это строго между нами. Виттор не очень распространяется о семейных делах. А большинство подробностей, как вы понимаете, я знаю от Кира. Он, как вы понимаете, всю эту историю по долгу службы знает. Меня ведь как породистую кобылку, не к каждому подведешь. - Грустно пошутила Иллис. - А тут такой шанс. И титул, и неизмененный и все вместе взятое. Гинзорские даже в интригах двора в сторонке стоят. Не нужно им это. Со своей бы напастью, что на себя взвалили, разобраться.

Об отношении своей подруги к этому вопросу Майя знала из их девичьих обсуждений слухов и сплетен. Героем их был, в основном, старший брат принцессы. Да и сами они все же принимали посильное участие в его приключениях. Поэтому она только понимающе кивнула и предпочла не продолжать скользкую тему.

 

Глава 22. Каждому свое

Лорд-преподаватель Петрион размерено ходил от своего стола до двери в класс и обратно.

- Наш курс робототехники будет продолжен в следующем учебном году. А сегодня у вас зачетное занятие, которое покажет, чему вы научились. Оценок тут вам не выставляется, но незачет засчитывается десятью штрафными баллами к годовым итогам.

Петрион внимательно осмотрел класс. Курс робототехники был новым в Дворцовой школе. В школе с техническим уклоном, где он преподавал раньше, появилось сразу несколько преподавателей по смежным предметам. И дирекция не стала затягивать вопрос с переизбытком кадров, предложив ему поискать новое место работы. Так что год назад, как и положено соискателям, он подал заявку с программой своего наиболее удачного курса робототехники, рассчитанной на два года. Он считал ее наиболее удачной своей разработкой, так как она предусматривала двухэтапный подход к обучению и позволяла выявить перспективных учеников в конце первого года обучения.

Для чего вообще нужны практические навыки робототехника в элитной школе, ему вразумительно не объяснили. Еще большее удивление вызвал факт того, что этот курс включили в программу класса правящей. Правда, тут он сделал выводы уже сам. По его мнению, правящим вообще каждый подсовывал вот такие уроки из самых разных неосновных тематик с одной единственной целью. Чтобы выявить их склонность в разных направлениях. Часть из этих курсов становились основными и начинали изучаться углубленно, другие так и оставались на уровне факультативных знаний для общего развития.

Он прибыл в школу только в начале учебного года. С самого начала наслушался немало ужасов о классе принцессы. Но так и не убедился в их справедливости.

Конечно один раз, в самом начале, был инцидент. Забывшись, на вводном уроке он сопоставил по привычке роботов и рабов. В классе тогда мгновенно воцарилась не просто напряженная, а по-настоящему враждебная тишина.

Только спустя пару минут он, прервав речь, до него дошло по какой причине на него смотрят враждебно все без исключения ученики класса. А взгляд прищуренных глазок ее высочества сразу заставил вспомнить все рассказы коллег о ее характере. К счастью, он не рискнул переводить все в шутку, а обратился прямо к ученице, единственной не смотрящей на него. Тогда она еще носила ошейник. Извинения были приняты, правда без восторга. И хоть и не без труда, но напряженность в классе удалось снять.

Только вот эту парочку не удалось заинтересовать своим предметом. Вообще, это был единственный раз, показавший, насколько большим авторитетом пользуется здесь эта девчонка. Преподаватель про себя снова подосадовал на свою оплошность. Ведь знал, насколько важно вводное занятие в вопросе заинтересованности учеников. И ведь его действительно предупреждали на счет особого отношения, как принцессы, так и всех учеников к упоминанию ошейников. Но его не особенно обеспокоил этот вопрос. Ведь робототехника никак не связана с социальным устройством общества. И вообще аналогия использовалась только в одном единственном предложении на вводном уроке. И вот, попался.

Он перевел взгляд на сидящую в дальнем уголке класса парочку. Принцесса, к великому сожалению, так и не проявила особого интереса к его предмету. Но хуже обстояло дело с ее подругой. Она была полностью равнодушной к такой интересной дисциплине. И даже не скрывала, что присутствует тут только номинально. Впрочем, это не сильно сказывалось на их успеваемости. Петрион сильно подозревал, что высшие оценки у принцессы стоят только потому, что ее обязывало к тому положение в кассе. А так, она бы давно махнула рукой всякие там законы робототехники, уравнения движения манипулятора в объемном пространстве и прочего. В общем, она шла только по программе курса и никуда от него не отклонялась.

Похоже, ученица Майя учила предмет за компанию со своей подругой. И особенно не заморачивалась на счет своего места в негласном табеле класса. Впрочем, и среди отстающих учеников она не значилась. Ее опережали всего с пяток одноклассников. Жаловаться, в общем-то, грех. В этом классе не было отстающих по определению. И в отличие от других классов школы, ни один из учеников не пытался подойти и договориться на счет оценки. Ни сам, ни через родителей. И даже оценки принцессы были честно заработанные. Вообще не понятно чего с такой опаской относятся к классу. Здесь никогда не возникало проблем. Никто из учеников не пытался выделиться сверх меры. С мест глупых реплик не подавал и не пытался напомнить о своем происхождении. А все рассказы коллег про регулярно возникающие сюрпризы от принцессы и ее подруги казались сильно преувеличенными.

Лорд-преподаватель, за своими размышлениями закончил вводную часть и решил перейти к делу:

- Ваша задача, собрать за время урока простейшего робота. Много от него не требуется. Он должен выполнять одну полезную функцию по вашему выбору. Простота конструкции должна обеспечивать сборку робота из имеющегося комплекта деталей. Главное, это создать работоспособную схему и воплотить ее в жизнь. Простота и функциональность главное. В качестве осложняющего фактора, вам предлагается сделать вручную три копии. Будем считать это основным доказательством простоты схемы. Пользоваться сетью на зачете запрещается. Но если у кого есть заготовки, можно использовать и их.

Иллис с интересом следила за манипуляциями Майи. Нет, ее подруге действительно не нравились уроки этого препода. Хоть она и приняла его извинения, осадок остался. Да и сам предмет ее не очень заинтересовал. Но на зачете она не пошла по пути Иллис. Сама она решила воспользоваться одной из схем, приведенных в учебнике и собрать нечто вроде грузового манипулятора в ограниченной среде. Он двигался от одной стопки груза, в качестве которой сейчас выступали незадействованные плоские детали, к другой и по очереди перекладывал груз. Всего один манипулятор, один захват и даже колес не требуется. Пространство-то ограничено.

Но Майя учебники читала по диагонали, лишь для ознакомления. А часто и вообще ограничивалась ее разъяснениями. Видимо схем не помнила и занялась чем-то непонятным. Вытащив из набора деталей какие-то скорлупки, устроила сборку странного механизма. Засунула туда готовый микроблок по воспроизводству деталей, запас массы для его работы, что-то добавила из деталей и сложила скорлупки вместе. Так что концу урока перед нею лежал маленький шарик размером с ноготь.

- Что это у вас. - Петрион недоуменно осматривал предъявленный объект. Я вроде просил сделать три робота.

Вместо ответа, Майя нажала на шарик. Тот полежал мгновение, а потом разделился, на две половинки, которые сразу же закрылись новыми полускорлупками. Следом распались и они, полностью повторив процесс. Четыре шарика аккуратно выстроились в шеренгу и замерли.

- Саморазмножающиеся роботы. - Вежливо пояснила Майя. - Количество циклов размножения, зависит от запаса материла для воспроизводства деталей, заключенного при создании. Перемещение за счет смещения центра тяжести и ограниченно несколькими сантиметрами. Еще есть микрозацепы, для закрепления и передвижения по наклонной поверхности.

Подняв один из шариков, она аккуратно поднесла его к рукаву, и тот повис на ткани как какой-нибудь репейник.

Петрион продолжал недоуменно осматривать шеренгу странных роботов. Но, похоже, так и не смог понять что-то, а потому задал следующий вопрос

- А, какая у них полезная функция?

- Размножение. Вы ведь просили только одну функцию.- Майя равнодушно пожала плечами.

- Да, но все же полезную функцию. Например, у вашей соседки робот исполняет функцию перемещения груза. А у вас?

-Я не думала об этом. Но наверно где-то можно их использовать.

- Несомненно. - Согласно кивнул лорд-преподаватель. - Но смысл задания как раз создать робота под конкретную задачу, а не бегать и подыскивать ее к готовому изделию. Боюсь, я не могу принять у вас зачет. Давайте сделаем так, на первом занятии в будущем году, вы или продемонстрируете нам вариант использования вашего робота с размножением или принесете конструкцию исполняющую минимум три функции. Для чего вам придется самостоятельно разобрать соответствующие темы. Только полезные функции. - Поспешно уточнил учитель.

- Хорошо. - Майя снова пожала печами.

- Чего это на тебя нашло? - Иллис недоуменно смотрела на подругу по окончании урока. - Не могла использовать схему из учебника? Мы же разбирали кое-что.

- Да ну его. Не помню я ничего. Да и забыла я об этой полезной функции. - Досадливо поморщилась Майя. - У Вирта два приема в комплексе самоконтроля не выходит. Никак не могу придумать, как выкрутиться. У тебя-то с этим проблем не было, все точки доступны. А вот Вирту надо замену разрабатывать. Иначе не получается. И с комплексом для девчонок не все получается. Ну как его на время летней практики оставить без контроля? А тут еще этот со своими роботами!

- М-да. Совсем плохо?

- Да нет, справлюсь. Просто зациклилась немного. Нужно будет обход отработать. В крайнем случае, если не получится с обучением служанок, выдам комплекс служанок подмастерьям. Правда, они могут сообразить, что это не простая профилактика. Да и заняты они. Подготовка ортоб уже полным ходом идет. Еще этот суд отвлекает.

- Ну, с этим-то уже вроде все. На следующей неделе начнется. - Заметила Иллис. - От вас с Лютиком только на первом заседании потребуется личное присутствие.

- Знаю. - Уныло кивнула Майя. - Но ведь и потом могут вызвать. И дедушка говорил, что потребуется выступать на их судах.

- Так там нужен в основном Лютик. - Резонно заметила Иллис. - Иностранцев во дворце к счастью вроде не было.

- А от этого что, легче? - Сразу обозлилась Майя. - Лютику надо лечиться. Индерский с ним каждый день возится. Еще даже шрамы не все сошли. А еще ноги, гормональный баланс и все остальное.

- Ну да, не легче. - Поспешно поддержала подругу Иллис. Про себя правда вспомнила, с каким боем заставляла саму Майю сводить следы на спине. Майя подозрительно покосилась на нее.

- И нечего тут фыркать. У меня всего лишь были мелкие следы на коже. А у Лютика совсем по-другому.

- Ну да, ну да. Только возражения у вас одинаковые. И ты что, мысли уже читаешь?

- Как будто не ясно о чем ты думаешь. - Пробурчала Майя и без перехода переключилась на браслет связи. - Старший, выход из школы.

- Принято. Двое ближний периметр, три на дистанции. - Донеслось до Иллис.

- Кстати, не объяснишь мне один странный запрос. От Шрама пришел запрос на покупку малого силового генератора до четвертого уровня напитки. Не знала, что наемники так хорошо зарабатывают. И вообще. Почему запрос идет через меня?

- Ой, забыла совсем. - Майя торопливо осмотрелась, убеждаясь, что поблизости находятся только Джейран с напарником. - Понимаешь, у них там активизация Раскола. Шрам хочет провести зачистку своими силами, чтобы не привлекать охотников. Для деревни-нанимателя это дорого будет.

- Естественно не бесплатно. - Сделала замечание Иллис.

- Конечно, какой же наемник о себе забудет. - Вернула Майя улыбку. - В общем, решение я считаю правильным, но требуется выкидной лагерь в зону распространения тварей. Вот он и обратился ко мне по старой памяти. Я же сама ему предлагала обращаться.

- Это ты для него столько времени сидела в сети?

- Ну да, пыталась выяснить, какие вообще есть варианты. А деньги он обещает вернуть. Тем более, что деревня входит в долю.

- А две штуки-то зачем?

- Так они же собираются без поддержки действовать. - Майя невинно пожала плечиками и многозначительно повела глазками к потолку. - Вдруг один выйдет из строя.

- Подожди, а доставка? - Иллис поспешно переключилась на новый вопрос, правильно поняв намек.

- Так я заодно и с транспортной системой поработала. Туда есть силовая линия, правда не совсем к деревне. Но там уже будут их проблемы. Главное, что есть возможность доставить и приостановить контейнер. Станции там нет, но ведь можно контейнер просто остановить на краю линии на время разгрузки.

- Ладно, поняла. - Вздохнула Иллис. - Дам добро. Могла бы и сама. Ты же куратор. Да и расходы с твоего счета.

- Так пришлось бы официальные бумаги через канцелярию протаскивать. Сама знаешь какие зануды у Церы сидят. Почему наемники, зачем и как, а может быть другие модели. Зачем новые, для этого ведь надо согласие правительства, а может какие списанные генераторы им подойдут? Шрам спорить не будет, они всегда на списанном оборудовании работают. Но Илька, ты бы посмотрела на цены и характеристики этих генераторов. Вся разница на расходе энергии за полгода отобьется. Коммерсанты ведь подставят ребят. А если через нас, то быстрее будет. Цере, если она заинтересуется, я сама все объясню.

- Ладно уж интриганка, сделаю. - Засмеялась Иллис, не забыв подать сигнал, обещающий более подробный разговор под защитным куполом.

Суд происходил в центральном здании суда многострадального города Морст. Совсем не далеко от ставшего знаменитым куба рабов. В судебный зал были допущены только непосредственные участники заседания. Кроме группы адвокатов защиты и обвинителей, на местах слушателей расположилось всего несколько десятков родственников тех, кто должен был выступать в качестве свидетелей. Особняком располагалась небольшая группа родственников обвиняемых. Они старались не осматриваться по сторонам, чтобы не встречаться глазами с остальными участниками. На верху полукруглой залы находился балкон, проход на который был надежно блокирован бойцами теней. Все участники заседания были предупреждены о присутствии их высочеств Вирта и Иллисианы, изъявивших желание лично присутствовать. Ведь в свидетелях должны были выступать личная подруга принцессы и ее брат. Они перед началом заседания прошли в отведенную для свидетелей комнату в сопровождении полной пятерки теней. И вообще, охрану суда на время заседаний сменили полностью.

Но малое количество зрителей было обманчиво. Наверно сторона защиты и была бы рада настоять на закрытом заседании. Но в данном случае это оказалась невозможным. Система видеонаблюдения в зале суда была переключена на внешние сети. И зрителей было не просто много. Экраны с изображением зала суда находились даже на городских площадях имперских городов. А на площади с развалинами рынка рабов, голографическая копия суда проецировалась прямо вовнутрь стеклянного куба. Так, что казалось, будто полупрозрачные портреты осужденных, изображенные на его гранях, парили над ним и сбирались наблюдать за самим процессом наряду с остальными.

С самого начала было понятно, что первый процесс станет одним из наиболее показательных. И ниэл Ингнейри, служивший в адвокатской конторе Арит, был этому несказанно рад. Контора числилась в числе десятка лучших в империи. А он, считался перспективным адвокатом, которому уже доверяли самостоятельные дела. Но спустя пять лет практики, хотелось уже больше, чем быть всего лишь перспективным. И этот процесс мог стать для него отправной точкой. Тем более, что он взялся за защиту самого безнадежного обвиняемого, от которого отказались все его коллеги.

Молодой человек мысленно перебирал варианты защиты, стараясь продумать последние штрихи своей задумки. Его непосредственный начальник, руководивший группой защиты, был полным идиотом. Как и те, кто вообще отказался от дела его подзащитного. Его не особенно интересовали их рассуждения, равно как и закон о предоставлении защиты даже таким преступникам как этот граф.

Пусть тех, кто не может заплатить, защищает государственный адвокат. А ему интересны именно такие вот безнадежные клиенты. И чем страшнее их преступления, тем дороже им обходятся услуги адвоката, его услуги. И чем скорее они выйдут на свободу после наказания, тем быстрее прибегут к нему снова. И будут платить еще больше чем в прошлый раз. Так что кроме прямой выгоды, у него был и дополнительный интерес в защите своего подопечного.

Увы, тут все получалось не просто. И завалить обвинение полностью не получится. Кто-то засветился на своих собственных видеозаписях. Кто-то пошел на сделку и признал свою вину. С такими работать было вредно для его целей. А вот граф совсем другое дело. Этот был осторожен. Ни на одной записи не засветился. Даже запись его голоса отсутствует. А то, что много эпизодов в принадлежащем ему замке, так он всего лишь хозяин, и не обязан знать все, что творят его гости. Ведь во дворце тоже нашли нечто подобное. И никто не тащит на суд императора. Да и управляющие проходят исключительно как свидетели.

По эпизодам во дворце вообще все строится только на показаниях двух детей. В других местах свидетелей больше, но это ведь в основном прислуга. Мнемосканирование сильный довод. Но, во-первых, результаты принудительного сканирования в суде можно легко оспорить. Другое дело добровольное. Но для этого нужно еще обладать навыками по взаимодействию с мнемиком. Во-вторых, даже слуги из замка не смогли показать, что видели, как их хозяин лично принимал участие в том, в чем обвиняют его гостей. Так что тут можно было бы все свести к укрывательству и всего-то к лишению свободы на несколько лет. А если бы еще не эти дети, то и вовсе к домашнему аресту. Жаль, что до этих двоих нельзя добраться. Купить их невозможно. Девчонка зарабатывает столько, что сама может купить кого угодно. А мальчишка ей в рот смотрит. Устранить их у тех, кто оплачивал его услуги, тоже не получилось. Нет, заказчиком он не был, и даже ничего не знал об этом естественно. Только обмолвился как-то, что если бы не эти двое, или хотя бы один из них, было бы легче. Но. Но в прессе были заметки о попытке отравления. Глупая кстати попытка. Эти двое живут в крыле принцессы. А там наверняка стоит защита. О короткой схватке во дворе какого-то городского особняка говорилось не в пример больше. И смаковались подробности захвата группы рядовых бойцов, уцелевших после покушения на принцессу, а теперь зачем-то прибывших в столицу. Он и не обратил бы на эту информацию внимания, но именно после нее получил краткое извещение, что выходов на детей заказчик не нашел. Значит, остается одно. Под контролем мнемиков свалить все на ложную память или внушенные воспоминания не получится. Придется дискредитировать самих свидетелей. И в первую очередь эту девчонку. Его коллеги по группе защиты совсем из ума выжили, если не собираются использовать этот шанс. Так что он начнет действовать сам. Слава Единому, защиту своего клиента каждый адвокат ведет лично. Другие ему только помогают и консультируют. То, что его действия будут противоречить линии всей группы, так что ж, когда он выиграет, уже будет поздно.

- Скажите, вы попали во дворец в качестве долговой рабыни. Можете пояснить свои обязанности? - Решился, наконец, пойти в атаку молодой адвокат.

- Я находилась под патронажем леди Ританы. По условиям аренды помещений, дворец предоставлял ей прислугу. В этом качестве меня и приобрели по ее заказу. - Тихо ответила девчонка. - В мои обязанности входило помогать ей на занятиях и после обучения.

- Чему именно она вас обучала? - Продолжал настаивать парень.

- У леди Ританы был специфический род деятельности. Она обучала молодых людей личным взаимоотношениям и хотела подготовить меня для прислуживания определенному человеку

- А вам известно для кого именно она вас готовила? - Адвокат даже дыхание затаил от такой удачи. В деле присутствовала очень скудная информация на этот счет. Но он навел некоторые справки и если выяснится, что девчонка готовилась именно для того, что он заподозрил, да еще под конкретного заказчика, это будет просто находка для него. Вон как замялась. Даже покраснела.

- Не понимаю, к чему эти вопросы? - Вмешался обвинитель. - Леди Ритана проходит по другим делам. И уже доказано, что к деятельности обвиняемых она имеет косвенное отношение.

- Тем не менее, специфическая подготовка рабыни могла повлиять на свидетеля. В частности, случайно несколько раз увидев моего подзащитного беседующего с леди Ританой, связать эти случаи с тем, что происходило позже.

- Вы хотите сказать, что свидетель выдумала все? В том числе и видеозаписи?

- Ни в коем случае! Но почему именно граф стал фигурантом по этим роликам. Девочка пострадала от деятельности сенти, и в этом нет сомнений. Но ее сломали, она получила психологическую травму и потрясение могло повлиять на ее отношение к людям, которых она видела рядом с виновниками. Вот эта сцена не могла пройти бесследно для психики ребенка.

Посередине зала на всеобщее обозрение высветилась знакомая Майе сценка, которая не раз обсуждалась на допросах. До сих пор, эта запись вообще не демонстрировалась в зале. И обвинение, и защита только ссылались на нее. В крайнем случае, демонстрировались отдельные кадры. Но всю целиком решил продемонстрировать именно этот молодой адвокат.

Иллис видела, как Майя вспыхнула и как-то потерянно сжалась, в ожидании реакции зала. А ролик, где ее подруга падает на колени перед невидимым оператором, продолжался и все не хотел заканчиваться.

- Сестренка, не смей. - Не сдержавшись, подала она голос. - Для желающих, можем попросить службу контроля. У них найдется парочка образцов в исправном состоянии. Пусть попробуют постоять, а там и комментарии можно послушать.

- Ну да, было бы неплохо, чтоб адвокат повторил свое выступление, стоя в них. - Раздался чей-то голос из зала. - Интересно, речь будет столь же длинной?

По залу прошел легкий шорох, сопровождаемый явно одобрительными смешками. Что заставило судью поспешно призвать всех к порядку. Майя тем временем расслабилась и снова выпрямилась, глядя прямо на него.

- И я что-то не поняла. - Не унималась Иллис. - Это обвинение Майи, что свидетель была мой личной рабыней или в том, что я не достойна такой сестрички?

- Ваше высочество, я вынужден напомнить вам о порядке в суде. - Все же решился сделать замечание судья. - Уверен, что уважаемый адвокат сейчас нам все объяснит.

Но выступление растерявшегося адвоката все же пришлось прервать из-за поднявшегося в зале ропота. И суду пришлось объявлять внеочередной перерыв.

Назначенный руководитель группы защиты возмущенно смотрел на своего молодого подчиненного. Тот, сбитый с толку провалом в зале, замер посередине комнаты под прицелом взглядов своих старших коллег.

-И как понимать вашу выходку, молодой человек? - Вопрошал руководитель. - Ваше поведение идет в разрез с заранее разработанной программой защиты.

- Можно узнать, чего вы прицепились к теме клиента этой Ританы?

- Но ведь ясно для чего ее готовили!- Парень снова вскинулся. - Если ее будущим клиентом должен был стать кто-то из высшей аристократии...

- Единый, да он вообще, о чем думает! - Простонал кто-то из старцев. - Расследованием занимаются тени. Если они этот вопрос не отразили в материалах, значит, есть на то веские причины. И это даже не дальние родственники императора. Эти сейчас на скамье подсудимых как раз. Леди Ритана еще когда была под следствием! А потом, по-тихому, исчезла из столицы без всякого суда?

- Я подумал, что дискредитация свидетеля в глазах суда будет более выгодной политикой. - Снова попытался объясниться стоящий перед руководителем группы.

- Бывшей рабыни, прошедшей все то, о чем говорится в материалах дела? Мастера Альтер, пользующегося вниманием всех аристократов столицы, что дружат с головой? Вы к ним не относитесь, причем в обоих случаях. В конце концов, боевой пары и личной подруги принцессы, которую та публично считает своей названной сестрой. Причем при явной поддержке императора? Молодой человек, вы идиот?

- Э-э, ваш тон оскорбителен для меня. И причем тут все вами сказанное? Если удастся доказать, что сказанное девчонкой есть плод ее фантазии...

- Точно идиот. - Простонал кто-то из устроившихся около стеночки.

- Не вызывает никаких сомнений. - Выдохнул руководитель, явно пытаясь сообразить, как это недоразумение вообще оказалось в его команде. - Молодой человек, вам известно такое понятие как полное добровольное мнемосканирование?

- Да, это метод мнемиков для получения информации. На добровольное сканирование идут редко. И он требует не только согласия, но полное содействие испытуемого. А для этого необходима определенная подготовка, которой обладают далеко не все даже из высшей аристократии. - Ингнейри счел возможным ответить подробно на чисто риторический, по его мнению, вопрос.

- Вы всерьез полагаете, что девчонка, выдержавшая мнемоблоки атакующего уровня, пережившая вместе с братом такие ужасы и выжившая после всего этого будет страдать по такому пустяку, как допуск в свою голову специалистов империи? Или может, вы предполагаете, что она после тесной работы с Индерским и его мозгоправами на протяжении минимум двух лет не обладает необходимыми навыками?

Саркастический тон начальника коробил молодого человека, но ответа на вопрос никто и не ждал.

- Ее брат, может быть, и поспорил бы, учитывая то, что с его головой делал ваш клиент. Но сестра с ее знаниями, опытом и волей согласится не задумываясь. И в ее навыках взаимодействия с сильнейшими мнемиками империи сомневаться не приходится. А уж по ее примеру и младший брат так же поступит. Можете не сомневаться

- Но в материалах дела сведений о результатах этой процедуры нет. - Попробовал спорить парень, начав покрываться холодным потом, от одной только мысли, что такая процедура действительно была проведена.

- Да потому их там нет, гениальный вы наш, что результаты такой процедуры защищаются специальным законом об охране личности. Да и нужны эти материалы только в процессе следствия, а никак не на суде. - Трагически возопил начальник. - Поэтому в материалах есть информация о самом факте проведения такой процедуры и то, исключительно вводной части. С которой, ВЫ, похоже, вообще не пожелали ознакомиться. А вот для получения результатов, а уж тем более деталей процедуры, нужен отдельный запрос. Причем исключительно в ознакомительных целях и индивидуально, чтобы снять заранее все возможные сомнения. Даже для публичного оповещения о самом факте проведения этой процедуры нужен веский предлог. А ВЫ, молодой человек, своей выходкой его предоставили. После перерыва, нам очень любезно и публично сообщат как о процедуре, так и о ее положительном результате. Иначе бы этих свидетелей тут не было.

- Гнать его надо. - Снова подал голос кто-то от стены. - Теперь вся разработка защиты тварям под хвост. Мало того, что показания этой девчонки и так принимались на веру. Если выяснится, что она еще и настаивала на этой процедуре, такие свидетельства даже в мелочах не получится отклонить. А Индерский не упустит такой игры.

- Да уж, молодой человек, мало того что вы подставили своего клиента. Сделать ему хуже все равно не получилось бы. Что, вы удивлены? Неужели вы всерьез считали, что можно выиграть дело графа? - Удивился начальник изменившемуся выражению лица провинившегося. - Граф вообще дожил до суда только потому, что в последний момент так решил этот мальчишка. Иначе никто из семьи императора даже пальцем бы не пошевелил, несмотря на все политические выгоды такого решения. Его величество с самого начала признал право мастера Альтер на личную месть. По сути, только по этой причине граф еще не лишен титула. Так вы всерьез захотели потягаться за это чудовище?

Молодой человек растерянно осмотрелся, но сочувствующих взглядов не встретил. Все его коллеги смотрели даже не с укором, а с откровенным возмущением.

- Своей выходкой вы похоронили и всех остальных наших подзащитных. Теперь уже проиграно даже то немногое, что можно было бы сделать для второстепенных фигурантов. Да кто вам нашептал еще и эту запись показывать? Чему вас вообще учили? Участие в этом ужасе сразу двух свидетелей обвинения! Да еще детей! Не удивлюсь, если сейчас господа обвинители кусают себе локти. Они-то решили не заставлять свидетелей еще раз переживать эту сцену, тем более что для обвинения это не нужно. Вы не просто отобрали у них работу, а выполнили ее виртуозно. Прокурору теперь осталось просто лапки сложить и помалкивать. Можно даже вздремнуть на заседании.

- Надо что-то решать. - Вздохнул кто-то. - Перерыв закачивается.

- Я не думаю, что теперь вы сможете в нашей конторе даже кофе подавать. Да и другие офисы вряд ли заинтересуются вашими услугами, молодой человек. В здании суда вам делать больше нечего. -Руководитель раздраженно отвернулся от собеседника. - Уважаемый Варленти, надеюсь, вы согласитесь представлять интересы этого безнадежного графа. Я помню, что вы не хотели участвовать в этом процессе иначе как консультантом, но сейчас у меня нет другого выхода.

- К сожалению и я ничего иного не могу предложить. - Убеленный сединами мужчина, сидевший несколько в стороне от основной группы, поморщился. - До конца этого заседания придется согласиться.

- Как руководитель, прошу уважаемый суд, свидетелей и ее высочество принять наши извинения за неподобающее поведение бывшего представителя со стороны защиты. -Речь произносилась ровным голосом, стараясь не выдать своих эмоций. - А так же принять к сведению, что адвокат Ингнейри больше не входит в группу защиты. Вместо него интересы графа Контрийского теперь представляет адвокат Варленти.

- Ваше заявление принимается. - Судья так же ответил без эмоций. Он в чем-то даже сочувствовал сейчас защите. - Надеюсь, все участники процесса понимают свою ответственность. Прошлое выступление могло спровоцировать беспорядки в зале суда и на улицах города. Ваше высочество, так же вынужден особо обратить на это ваше внимание.

Иллис вежливо наклонила голову.

-Принимаю и в свою очередь приношу свои извинения за свою несдержанность уважаемому суду и всем участникам процесса. Постараюсь такого больше не допустить.

В центр зала в этот момент выходил офицер службы дознания.

Адвокаты выслушали ожидаемое сообщение о том, что свидетели прошли процедуру полного добровольного мнемосканирования, согласно которому воспоминания брата и сестры признаны полностью достоверными.

Никто не пытался возразить против приобщения к делу оглашенной информации. Все равно это уже не имело значения.

Иллис покосилась на свободное кресло. Майя закачивала формальности в комнате свидетелей и должна была появиться в их ложе с минуту на минуту.

- Хотелось бы проследить за этим пареньком. - Повернулась она к Виттору.

- Поздно, хмыкнул тот.

- В смысле?

- Во время перерыва ему было велено покинуть здание суда. Так этот, не совсем умный, пошел к стоянке глайдеров прямиком через площадь. Его там и узнали.

- Там много народу?

- Пострадавшие, не включенные в процесс, их родственники, друзья первых и вторых, друзья друзей. В общем, праздные любопытные предпочли другие площади.

Заметив, как нахмурилась Иллис, Виттор поспешно поправился:

- Да ты не беспокойся, полиция успела его выхватить из толпы. Так что парень сейчас направляется в больницу с переломом носа.

- А ты откуда знаешь?

- Так наши ребята из класса своих наблюдателей к окнам подвесили.

Иллис с любопытством подняла глаза. Городская стража приняла решение не препятствовать самодельным летающим камерам в районе здания суда. Только установила дополнительную защиту на окнах. И сейчас рябь из многочисленных мелких и не очень летающих роботов-наблюдателей мельтешила в каждом окошке.

- Это те, что мы в школе делали? - Уточнила она, естественно не пытаясь вычислить поделки одноклассников.

- Ну да, на робототехнике. Запас времени у них небольшой конечно, так ребята по несколько штук сотворили.

- Вот не понимаю. Ведь тут целая система голографической съемки с прямой трансляцией. Полно аппаратов в продаже. Зачем эта кустарщина?

- Тебе и не надо понимать. Это будет своя, личная запись. Для кого-то в этом главная прелесть. - Пожал плечами Виттор и обернулся, приветствуя уставшую Майю.

Та аккуратно опустилась на приготовленный стул, ответила на молчаливое пожатие названной сестры и с беспокойством уставилась вниз, где новый адвокат взялся за брата.

А Лютик был спокоен. Весело комментировал короткие эпизоды, подробно объяснял как сбегал и как его ловили. Даже описывал глайдер, что угнал во время побега. По ходу описал и причину гибели своей мучительницы.

- Прошу прощения. - Прокурор поспешно встал со своего места. - Действия ниэла Лютимира в сложившейся ситуации признаны самообороной. Все обвинения с него в покушении на убийство сняты, а дело о гибели леди Ниары закрыто. Барон Горнийский в качестве обвиняемого предстанет перед судом на следующих заседаниях.

Адвокат кивнул, принимая к сведению сделанное заявление, и решил перейти к другому эпизоду, обратившись за пояснениями к офицеру дознания. Но прокурор продолжил, поясняя некоторые темные пятна в показаниях Лютика:

- Кроме того, услышанная свидетелем фраза графа Контрийского позволила возобновить поиски капитана Дролнова и определила их направление. К сожалению, поисковой службе удалось найти его только спустя две недели после описываемых свидетелем событий. По личному приказу обвиняемого, его не только похитили, но и имитировали гибель на курорте, где он отдыхал. Его поместили в тупиковое ответвление долины. Своеобразный местный заповедник для уцелевших тварей и мутировавших животных после давних Расколов. На момент обнаружения, в результате полученных ранений, находился без сознания. В настоящее время он проходит лечение и по состоянию здоровья не может присутствовать в здании суда лично. Надеемся, что он примет участие в последующих процессах. Тех, что касаются исполнителей поручений.

- Но в деле значатся его показания. - Адвокат пролистал несколько страниц в своих пометках.

- Да. Капитану удалось узнать подробности самого первого эпизода, связанного с мнимой гибелью свидетеля Лютимира. Так как исполнители дали признательные показания, обвинение сочло возможным учесть состояние здоровья свидетеля и не вызывать.

Защитник нехотя кивнул. Собственно это был действительно очевидный процесс. Сторона обвинения могла себе позволить любые рокировки и даже отказываться от вызова свидетелей. Материалов было столько, что один-два эпизода вообще не играли роли для подзащитных. А уж для его графа и вовсе было достаточно этих двух свидетелей. Он еще раз вздохнул и обратился к продолжавшему стоять мальчику с очередным вопросом.

- Свидетель, в замке, как следует из материалов дела, к вам относились плохо все его жители?

- Почему. Совсем не все. Просто меня все время спрашивали про таких людей. А так, были служанки, которые мне приносили еду. В прачечной две таких было. Но мы не разговаривали. Их за это могли наказать. Поэтому женщины прятали еду в разных местах и оставляли знак. А пока я ел, старались отвлечь остальных, чтобы не донесли хозяину.

- Вы их можете назвать.

- Говорю же, мы не разговаривали. И имен я не знаю. Но я показал на изображениях которые мне показывали.

- Хорошо. И это все?

- Были еще охранники, они делали вид что меня не замечают. - Неуверенно пожал плечами Лютик. - Когда они дежурили, я мог спрятаться где-нибудь и поспать. А они даже нарочно топали, чтобы я заранее проснулся. Или посылали с поручением, которое не спрашивали потом.

Лютик несколько мгновений морщил лоб, пытаясь вспомнить что-то еще. А потом радостно заулыбался.

- А, да, еще была девушка. Она тоже пыталась сбежать, еще до меня. Но ее поймали. Это она мне рассказала про заставу и много чего по замку. А также про мою сестру. Только я тогда не знал, что Майя моя сестра. Как же ее имя? - Он снова на мгновение задумался. - Ее еще из-за разговоров со мной тоже отправили в ту долину, что и капитана Дролнова. А, вспомнил, Нияла Варленти, она еще говорила что ее отец столичный адвокат. Ой.

Лютик испуганно посмотрел на побледневшего, и как-то сразу постаревшего мужчину.

- У меня больше нет вопросов к свидетелю. - Адвокат с усилием оперся о стул. - И прошу позволить мне удалиться.

- Я же не знал! - Оправдывался перед Майей спустя какое-то время Лютик, сидя в той же ложе. - Я вообще не помнил ее имени. Меня никогда не спрашивали о таком.

- Все хорошо. - Старалась успокоить Иллис расстроенного брата. - Ты ни в чем не виноват. Ведь тебе показывали фотографии задержанных в замке. А ее среди них не было.

- Ну да. Только это была хорошая девушка. Она очень помогла мне.

- Она погибла еще до того как началась операция. Даже до твоего побега. - Мрачно сообщил Вирт, копаясь в информации, выданной браслетом. - В базе есть только имя. Фамилию естественно никто не сохранял. Так что если бы не твой рассказ, она так бы и осталась неузнанной.

- Как она погибла. - Иллис осторожно заглянула через плечо Вирта.

- Ее сбросили, во время женских проблем. Нарвалась на оритэсса. Эти твари как акулы, идут на запах крови. Так что в этой долине у женщин нет шансов продержаться дольше месяца.

- Ужас.

Иллис тоже осторожно коснулась Лютика. - Она была хорошим человеком. Но ты не мог ей помочь. По крайней мере, теперь о ее судьбе знают родные.

Защита просит уважаемый суд принять замену в своем составе группы. Учитывая вновь открывшиеся обстоятельства и состояние здоровья, адвокат Варленти подал прошение об исключении его из группы защиты. Интересы обвиняемого графа Контрийского временно буду представлять я лично.

Руководитель группы защитников недобро покосился на сидящего графа и отвернулся.

- Хм. Похоже, им не удалось найти нового защитника. - Протянул Вирт. - Всего первое заедание, а в рядах защиты такие потери. Как бы процесс не затянулся.

- Почему? - Удивился Лютик. - По мне так чем меньше этих защитников, тем лучше.

- Не совсем. По закону, каждый подсудимый должен иметь защитника. Своего или от государства. Если подсудимых несколько, то формируется группа защиты. Каждый из ее членов выступает в защиту одного конкретного обвиняемого, остальные действуют в его поддержку. Выступления на суде определяются внутри такой группы самостоятельно. Но всегда есть адвокат, представляющий интересы одного из подсудимых. И он не может защищать одновременно более двух обвиняемых. Так что если группа станет в два раза меньше чем количество подсудимых, суд придется останавливать.

- Это что же, если эти захотят, могут просто подать такие прошения об исключении из группы? - Удивился Лютик.

- Улавливаешь суть. - Одобрительно кивнул Вирт. - Только не все так просто. Сокращение группы не ведет к остановке самого процесса. Просто количество подсудимых будет разбито на две или более группы. А их дела будут рассматриваться раздельно. соответственно, потребуется больше заседаний, а значит времени для разбирательства схожих дел.

- Ужас. Это нам придется снова выступать. - Сообразил мальчишка.

- Не волнуйся. Защита всегда формируется с расчетом на сокращение. Им тоже не выгодно такое разделение. Просто в этот раз запас похоже исчерпан. - Хмыкнул Вирт, проверяя список суда.

Завершение первого суда наступило только спустя несколько дней. Но перед вынесением приговора, перед судом выступил высокий мужчина лет восьмидесяти.

- Председатель совета традиций, тихо шепнул Вирт удивленному Лютику. - А по совместительству член совета чести у высшей аристократии.

- Прошу уважаемый суд принять во внимание следующее. - Начал тем временем выступающий. - На основании предъявленных на суде фактов, и учитывая несовместимость поступков обвиняемых с понятиями чести и достоинства аристократии, совет чести поддержал обращение императора Арден о лишении титулов с отказом в родстве и лишении имени всех фигурантов настоящего дела. Совет традиций, с согласия заинтересованных родов, просит не учитывать сословного положения данных лиц, при вынесении приговора использовать их личные имена без соотнесения с родами, к которым они принадлежали.

- Попробовали бы кто возражать. - Тихо прошипел Виттор. - За половину того, что упомянуто в деле, можно лишить привилегий любой род.

- Так что теперь Индерскому приходится проверять на осведомленность каждого в этой самой родне.- Хмыкнула Иллис.

- Как же так? - Майя живо обернулась к подруге. - Ведь это лишает их права претендовать на наследство. У этого графа, например, целая долина в собственности. Ведь конфискации не было.

- А указ о конфискации здесь не нужен. При лишении титулов и отказе в имени рода, все имущество автоматически отходит империи до особого распоряжения. - Ехидно пояснил Вирт. - Родственники могут, конечно, поспорить, но теперь сильно рискуют лишиться права и на свое собственное имущество.

- Да уж. У ребят Индерского сейчас работы на годы вперед. - Поддакнул Виттор.

- Кстати, на счет того судьи, что ты спровадила. - Продолжил тем временем Вирт. - Все-таки удалось доказать, что он не только подозревал, но и знал на что обрекает людей. По крайней мере в отдельных эпизодах удалось доказать связь. В том числе и Лютимира. Про планы на счет себя ты знаешь.

Мальчишка живо обернулся к сестре.

- Как это сбагрила? - Ты не рассказывала.

- К слову не пришлось. - Рассеянно откликнулась та, продолжая следить за происходящим в зале. - Да и не причем здесь я. Я только проследила, чтобы приговор исполнили как надо. Его продали на том самом рынке перед его уничтожением, а наемники по моей просьбе проследили за честным торгом и чтобы он прибыл к месту новой работы.

- Ух ты! Я все больше хочу увидеть этот куб. - Восторженно произнес мальчишка. Судья в ошейнике. Это даже круче чем просто его убить.

- Ты бы видел его во время торгов. - Хихикнула Иллис. - Надо тебе запись показать.

Тем временем судья уже вышел из зала для подготовки к объявлению приговора.

Выслушать приговор Лютик захотел стоя в первых рядах зрителей. Никто не стал с этим спорить. Но из-за охраны, выставленной тенями, получилось, что Майя с братом стояли не в средине первых рядов, а впереди всех.

Последние прозвучавшие слова судьи были встречены в зале гробовым молчанием. Даже после объявления о завершении заседания, какое-то время никто не пошевелился, как будто все чего-то ждали. Наконец Лютик не выдержал и первым сделал шаг. Ему никто не препятствовал приблизиться к стеклянной стенке, за которой все еще оставались приговоренные. Он аккуратно, почти вплотную подошел к бывшему графу и без улыбки осмотрел его.

- Помнится, ты говорил, что оставишь на мне след. Что я никогда не вспомню свое имя, за то буду всю жизнь помнить тебя. Видишь, на моем лице уже почти ничего нет из твоих следов. Мне сказали, что лечиться придется почти год. А потом я буду здоров. Значит и следов твоих на мне не будет. Свое имя я вспомнил, а тебя я запомню. Только не как графа Контрийского. Тебя вообще больше никто не вспомнит по имени. У тебя его просто нет, только кличка. Знаешь как я тебя назвал про себя? Графчиком. Вот им ты и останешься в моей памяти. Теперь ты сидишь в коробке вместе со своей стаей. А я?

Лютик обернулся к замершей у него за спиной сестре.

-Так мы пойдем смотреть куб рабов?

- Конечно, Лютик. - Майя улыбнулась и приобняла его, глянув на молчащего бывшего графа. - Мы можем делать все, что захотим. И гулять там, где пожелаем. Мы с тобой свободные.

Лютик еще раз посмотрел на своего бывшего хозяина.

- А если ты захочешь вернуться из земель забвения, я буду ждать. Очень буду ждать и встречу тебя, Графчик. Ты только не сразу возвращайся. А то Майка опять мне запретит в дуэли участвовать.

Контрийский бессильно смотрел на удаляющуюся в окружении охраны парочку. Приговор был вынесен. И теперь он не мог рассчитывать даже на отсрочку. Земли забвения не тот приговор, который принято откладывать в империи Арден. Ему не дадут даже дождаться приговоров по другим делам. Но может это и к лучшему. Пока все внимание сосредоточено здесь, в землях забвения легко исчезнуть с помощью тех, кто не оставил его. И затеряться в других мирах.

Майя внимательно осматривала куб. Точнее грань, перед которой они стояли. Длинная череда разнообразных портретов занимала две трети высоты куба. Прибор, оставленный когда-то Виртом, мог рисовать трехмерные изображения не только вблизи поверхности грани, но и на некотором удалении, в глубине куба. Прозрачные трехмерные или двухмерные изображения как бы парили внутри пространства над развалинами рынка рабов. А над всем этим стоял один смеющийся мальчишка. Только знак смерти над ним теперь обзавелся несколькими дополнительными линиями, трансформировавшими его в общепринятых письменах Арден в знак Бездны.

- Когда успел? - Майя покосилась на замершего с боку Альнара.

- Так я проверял дорогу. - С беспокойством откликнулся тот. - Не возражаешь?

- Нет. Лютик, что скажешь?

- А мне нравится. - Паренек проказливо улыбнулся. - Только, Рыська, почему я один?

- Мне подумалось тогда только о тебе. - Развела руками Майя. - Давай не будем переделывать.

- Как скажешь. Все равно здорово. Тут столько портретов.

- Да уж. Устроители куба сами не ожидали такого результата и собирались через несколько лет очистить площадь. - Задумчиво объяснил Виттор. - Теперь это официальный мемориал.

- Точно, только как бы нам отсюда исчезнуть? - Подал по связи голос обеспокоенный Риттл. - Тут вас, похоже, начали узнавать. Лютик ведь без маски.

- Все, уходим в то кафе. - Решительно потянула в сторону брата Майя. - А на будущее надо тебе маску придумать.

- А почему Рыська? -Нагнувшись к увлеченному вазочкой мороженного парню, тихо поинтересовался Вирт, когда они все уже устроились за своим столиком.

- О, это длинная история. - Заулыбался тот. - Сейчас расскажу.

Майя недовольно покосилась на брата, но ничего не сказала. Только улыбнулась. Она предпочитала не думать о недавно закончившемся суде. Таких судов еще будет много. Но результатами этого она была даже удовлетворена. Земли забвения. Это лучше чем смерть в круге равных. Чистилище было бы конечно еще лучше. Но сейчас хочется посидеть с друзьями в кафе. И пусть Лютик как в детстве покапризничает, выбирая себе мороженное. Он маленький, ему можно.

Рассказ о том, как она забралась на дерево, спасая котенка, и там застряла, в изложении Лютика развеселил всю компанию. Так что можно сказать вечер удался. Даже необходимость отвлекаться на доклады пятерок прикрытия не мешали.

Путешествие в закрытом фургоне закончилось. Ему было странно, что для этого потребовалось его усыплять. Обычно это делается при многодневных перевозках заключенных. Но, в конце концов, это не главное. В Арден, тех, кто мог бы ему помочь не осталось. Даже родственники предпочли отвернуться от него. Ну да это ладно. В других мирах есть те, кто захочет ему помочь. Так что для начала он проведет время на островах, рядом с землями забвения. А позже за ним смогут прислать транспорт. В землях забвения исчезновение заключенного означает его гибель. И на этом весь этот фарс будет закончен. Останется только найти какую-нибудь Альтер, которая снимет с него блок этой девчонки.

Графчик, а иначе его теперь не называли с легкой руки Лютика, осторожно приподнялся в капсуле и осмотрелся, начав понимать, что столь долгий путь был неспроста.

- Доброе утро, лишенный имени. - Перед ним стояли двое. Одного он узнал. Это был его бывший адвокат, про дочь которого так некстати проговорился мальчишка. И в руках его находился пульт от поводка, закрепленного у него на шее. А рядом стоял незнакомый статный старик с лицом человека привыкшего отдавать команды. На оператора станции он тоже ни как не походил.

- Ну вот, ваше путешествие закончилось, или только начинается. Это уж кому как нравится. - Усмехнулся Варленти. - Я смотрю, вы удивлены? Все верно, это не станция островов Рианнар. Окончательное распределение заключенных по станциям высадки производит оператор. Обычно он руководствуется рекомендацией о высадки осужденного в районе сложившихся поселений вынужденных колонистов. Все-таки замена смертной казни на высылку сюда имеет вполне прозаические цели по восстановлению мертвого континента. Ваши люди все правильно рассчитали. Не учли только одного. Среди операторов есть немало тех, кто пострадал еще от дела судей. А сенти более низкого ранга по сравнению с вами, предпочитали не рисковать и подбирать своих жертв именно из числа высылаемых на этот континент. А ведь без права возврата, как у вас, приговоров не много. Те, кто смог продержаться на континенте оговоренный приговором срок, поселяются на островах. Многие из них впоследствии идут в обслуживающий персонал наблюдательных станций или рабочими в научные экспедиции. Другой работы тут немного. Самое смешное, что мне не пришлось даже никого искать. Наоборот, с рассказами о потугах ваших дружков на меня выходили сами работники станций. Мы с вами находимся на девятой автоматической станции наблюдения.

- Это же .... - Сумел выдавить из себя приговоренный.

- Да все верно. - Почти доброжелательно закивал головой бывший адвокат. Это самый центр забытых земель. Здесь даже не пустыня. Пустошь, в которой выживает не всякая тварь. Но вот мы думаем, что вам тут самое место. Причем оператор станции распределения с большим энтузиазмом нас в этом заблуждении поддержал и решил ради такого случая не обращать внимания на служебные рекомендации. Людей здесь нет. Такие как вы, обычно прибывают в капсулах и после пробуждения, автоматика выставляет за дверь. Но мы вот решили вас проводить и лично проинструктировать. Это, пожалуй, единственное служебное нарушение допущенное оператором. Все-таки тут небезопасно. Но как имперский инспектор, я прощу ему эту небрежность.

В общем так. До ближайших колоний, расположенных на побережье не одна тысяча километров. С севера на этом пути стоят молодые горы, возникшие во время Великого раскола. Говорят там еще хуже, чем в пустоши. От восточного и западного побережья вас отделяют крупные реки, пересекающие весь континент. Они безжизненны, чего не скажешь о побережье. На юге пустыня. Воды там нет. Зато водятся выходцы из Раскола, ведущего в безводный мир, ну и местные мутанты естественно. По воздуху сюда не всякий глайдер долетит. Да и следят за полетами над этими землями довольно тщательно, причем в автоматическом режиме. Тут все еще остаются летающие твари.

Стоящий старик, не произнеся ни слова, поднял лежащий около его ног небольшой рюкзак и бросил под ноги графчику.

- Лично я бы тебе не дал и этого. Но таков уж в этой империи мягкий закон. И таких как ты, надо обеспечивать минимальным набором выживания. Здесь холодное и огнестрельное оружие, с комплектом боеприпасов, средства для добывания огня, аптечка и даже несколько таблеток на период адаптации. Весь набор прививок тебе сделан. Неплохо, учитывая, что моему внуку пришлось обходиться только жалким обломком от глайдера. Здесь хотя бы дышать можно без респираторов.

- Внуку? -В голосе слышалось явное недоумение.

- Майя и Лютик дети моего младшего сына. - Криво улыбнулся старик.

- Не беспокойтесь, уважаемый. - Тихо заговорил Варленти. Он вряд ли сможет выйти из земель забвения. Я за этим очень постараюсь проследить. Слышишь, графчик. Я больше не адвокат, а инспектор наблюдательных станций. Специально перешел сюда, чтобы следить за такими как ты. И особенно за тобой. Ты уж сразу-то не помирай. А то мне скучно будет. А хорошую кличку придумал ему ваш внук. Но да ладно. Надо закончить инструктаж.

Бывший адвокат недобро усмехнулся, так ни разу не отведя взгляда от обреченного.

- В общем так. Здесь нет, и не будет персонала. Для обслуживания иногда прилетает глайдер, но всегда с охраной. И уж поверь, я буду лично присутствовать во время таких посещений. У тебя только полевая аптечка и минимальный набор боеприпасов. Это плохая новость. Зато есть хорошая. Ты сможешь все это пополнять. В обмен на принесенные образцы местной флоры и фауны. Их надо складывать в специальный приемник-анализатор. Не подумай только ничего хорошего. Там нет никаких телепортов или чего-то еще. Станция проведет все необходимые анализы и съемки автоматически, отберет образцы для сохранения до прибытия обслуживающего персонала, а остатки утилизирует. Так что сам в приемник лучше не лезь. Если тварь окажется слишком крупной для переноски, можешь притащить ее часть. Инструкции, как и что брать в первую очередь в твоем рюкзачке есть. Заодно оставишь координаты, где лежит туша. Не забудь прочитать об этом в той же инструкции. Если потребуется, за нею прилетят автоматы и перетащат к станции. Все это относится к этой и ближайшим в округе автоматам. Их всего четыре. Тут пока довольно редкая сеть и среднее расстояние между ними что-то около полусотни километров. Остальные станции тебя не примут и ничем не помогут. Впрочем, все это тебе знакомо. Ведь именно такую систему ты применил у себя в долине смерти. Ты уж прости, но драгоценности и прочие камни местным ученым пока без надобности. Так что их приносить не надо. В отличие от того, что ты уготовил для моей дочери, на этой станции даже есть блок первой медицинской помощи. Как мне пояснил один биолог, новые виды болезней тоже полезная информация, необходимая для дальнейшей колонизации континента. Так что если дотащишься сюда в случае ранения или болезни, тебя подлечат и даже попробуют разработать сыворотку. А потом выставят обратно. Если выживешь, конечно.

Глядя, как одинокая фигура поспешно удаляется от станции, бывший адвокат повернулся к своему спутнику.

- Благодарю вас за помощь. Одному бы мне не удалось справиться со всем этим.

- Не за что. Желающих вам помочь оказалось гораздо больше, чем вы можете подумать. Так что это я вам должен быть благодарен.

- У вас могут быть неприятности? Вы рискуете недовольством империи, предоставившей убежище всей вашей стране.

- С этим сложностей не будет. - Мужчина равнодушно пожал плечами. - Во всей этой истории я не лучшим образом показал себя в глазах своих внуков. Тому было много не зависящих от меня причин. От простого незнания до ограничений связанных с моим статусом. Майя и надеюсь Лютик это понимают . Но вот самого себя оправдать как-то сложнее. Даже на поединок пришлось выходить внучке. Меня бы не допустил ваш совет чести, а выставить вместо себя подданного другого государства для принцессы как-то не очень. Да и Майя вряд ли бы уступила. В общем, можете считать мое участие в этом деле моим личным оправданием перед самим собой. Наверно недостойно меня?

- Я так не считаю. - Возразил инспектор. Иногда приходится довольствоваться тем, что остается. У вас сложностей точно не будет?

- О моем участии в происходящем знаем только мы с вами. Внучку я не собираюсь посвящать во все это. Хватит ей уже мараться в грязи. А правящие Арден дали понять, что будут смотреть в сторону столько, сколько смогут. И других попросят отвернуться. Так что лорд-мастер теней где-то тут поблизости, не без этого. Но его люди вряд ли появятся без крайней нужды.

- Это хорошо.- Удовлетворенно кивнул собеседник, выводя на экран изображение со спутника.

Удаляющаяся одинокая точка была хорошо видна на фоне пустынной местности. Около нее все время вспыхивали цифры, с показаниями о жизнедеятельности организма.

- Этот графчик только первая ласточка. После этих судов, центральные земли забвения будут весьма интенсивно заселены. И это будет интересное кино лично для меня.

Мужчины только кивнули друг другу, направляясь к глайдеру. Старейшина горного клана не пытался выказывать сочувствие отцу погибшей девушки. Как и не собирался одобрять или осуждать за его действия и слова. Он только помог ему, немного использовав свое служебное положение, в том, что и сам считал справедливым. Такие, как этот 'графчик', не должны иметь шанс вернуться к людям. Они недостойны круга равных с его внуком. Хоть и пришлось все делать по тихому, соблюдая приличия. Можно было бы и убрать их всех конечно. Воины клана предлагали это сделать, даже от наемников пришли сообщения о готовности поучаствовать в таком святом деле. Но предложение бывшего адвоката оказалось намного привлекательней. Более того, теперь есть возможность вычислить сторонников сенти из тех, кто уцелел в других мирах. Даже сейчас уже есть чем заняться. Арден и другие крупные империи справятся сами. Киру вообще достаточно будет сбросить информацию, если такая появится. А вот отсталые миры, а тем более внешние, это уже работа для воинов ЕГО клана.

 

Глава 23. Побег

Лера с интересом наблюдала за действиями своей подопечной. Та, притащив в покои портативный сканер, старательно водила им вокруг себя и Иллис. Заставляла Лютика обматывать свой браслет связи разными материалами от фольги разной толщины до каких-то обрывков тканей.

- Это сканер маяков что ли? Зачем он тебе. - Наконец не выдержала Иллис.

- Хочу кое-что проверить. - Майя задумчиво возилась с данными сканера.

- Может, с Виртом поговоришь. Он все давно уже проверил. Ничего не помогает. - Снова вздохнула Иллис, с сочувствием глядя на подругу. В последние дни она билась над своей проблемой все свободное время, которого и так почти не оставалось. Но отговаривать, следуя советам Индерского, не пыталась.

Кир с интересом слушал доклад своего начальника оперативного отдела. Детальные разработки текущих дел были позади. Но на повестке оставался один вопрос, который всегда вызывал оживление у всех присутствующих. А именно доклад аналитического отдела о текущем состоянии дел по наблюдению за объектом, готовящим побег из дворца. Точнее, обобщающий доклад из трех отдельных независимых групп аналитиков, созданных специально на время учений. К ним уже больше месяца стекалась вся информация по наблюдению.

Идея учений на данном этапе была проста. Каждая группа получала всю информацию и выстраивала свои гипотезы и меры по предотвращению готовящегося побега. Чьи действия окажутся наиболее эффективными, та и победит. Так что тайный тотализатор действовал уже в полную силу. Но у прямых участников учений были свои ставки. Никто из них не сомневался, что по итогам учений будет нешуточная ротация кадров в столичной группировке. И не только среди теней.

Так что за действиями объекта, недомолвки и оговорки, ее странности в поведении, даже необычные увлечения или просчеты в школе и академии рассматривались разве что не под лупой. Но пока ничего определенного не получалось.

- Выявленный запрос и покупка мобильных генераторов подтвержден командиром наемников. - С досадой завершал доклад офицер. - Мы выслали оперативника к месту их дислокации под прикрытием внеочередной проверки. Хоть это и связано с определенными трудностями. К сожалению, он подтвердил факт получения генераторов и их разгрузку в точке приема вместе со всем оборудованием. Наемники обеспечили транспорт и доставку генераторов до деревни. Наш агент даже проследил передвижение первого из них вплоть до места дислоцирования наемников. Запасной генератор оставался на месте разгрузки под прикрытием пары наемников и прибыл спустя несколько часов, что согласуется со временем транспортировки первого генератора. Полевой отряд наемников покинул деревню в тот же день. Очень уж они спешили. В деревне осталась небольшая группа для прикрытия периметра. С такими генераторами это более чем достаточно. Больше ничего интересного не обнаружено.

- Лагерь точно установили?

- Так точно. Отслежено со спутников, вплоть до активации силового поля в карантинной зоне. Там действительно есть серьезные твари. Так что четвертый уровень напитки вполне оправдан и стоит понесенных затрат.

- Значит все-таки пустышка? - Поинтересовался Кир. Ему самому было интересно, что же придумала на этот раз эта язва. В конце концов, по условиям учений он не мог настаивать на ее докладе даже себе лично. Хоть эта язва и могла бы поделиться своими соображениями. Хорошо хоть не стала оспаривать условия о постоянных докладах, во время активной фазы учений. Не будь этого, ни за чтобы не допустил такой аферы с участием этих двоих.

- Да. И в любом случае непонятно, как бы она ими воспользовалась. - Проворчал тем временем кто-то из офицеров. - До наемников еще добраться надо. Легко перехватим. А что это за коробка, что была вложена в контейнер?

- Послана объектом в качестве подарка, содержала только значки, с предложением использовать в качестве отличительного знака их отряда. В письме-запросе командир наемников упоминал о расширении отряда, и затруднениях с идентификацией селян. Вполне оправданно. Отряд этого Шрама сильно разросся. Новичков с первого раза можно и не запомнить. А сами новички привлекаются к охране периметра и не сразу запоминают в лицо своих селян. Идентификаторы не всегда срабатывают, особенно в условиях возникновения близкого раскола-спутника.

- Наблюдение позволило выявить несколько потенциальных норок в системе контроля периметра дворца. - Вмешался в доклад начальник охраны, возвращая всех к теме обсуждения. - Но не критичные. Есть предположение, что она как-то сбирается вывести критичность на уровень, достаточный для прохода. В двух случаях это связано с перегрузкой системы. В одном может быть использован экран, возможно крупный транспорт по типу прошлого года.

- Можно подумать она будет повторяться. - Снова пришла чья-то реплика.

- Позавчера она запросила универсальный идентификационный сканер. - Продолжил докладчик. - По нашим наблюдениям и по полученным с него данным, она пытается отрабатывать экранирование маяков. В частности вчера экспериментировала с металлической фольгой разной толщины. Сегодня в академии пыталась воспользоваться скафандрами полной защиты.

- Хм, Вирт, ты не просветил ее на этот счет? - Поинтересовался Кир.

- Просветил,- Пожал тот плечами. - Но я бы на ее месте тоже проверил.

- Что ж, значит, пока она идет проторенными путям. - Сделал вывод докладчик.

Кир несколько скептично покосился на него.

- Ну-у,- по условиям учений, я не могу вмешиваться непосредственно в ход работы подразделений. Так что решение за вами руководителями групп.

- Так точно. Лорд-мастер.

- Вот не пойму, чего ты возишься с этим микроскопом. Да еще под куполом. Бурчала Иллис, глядя на подругу, когда, наконец, оторвалась от прибора. Майя задумчиво покрутила получившуюся горошинку микросхемы, поместила ее перед сканером и, в чем-то убедившись, со вздохом раздавила.

- Кажется я, нашла вариант как нам с тобой уйти. - Улыбнулась Майя, запуская в очередной раз свою саморазмножающуюся игрушку. Та как обычно распалась на две части. Майя осмотрела обе и запустила одну в утилизатор. Картинка ставшая уже привычной для Иллис.

- Снимай защиту, там Вирт уже на подходе. - Скомандовала Майя Лере.

Парень вошел в гостиную и подозрительно осмотрелся.

- Все готовишь побег. - Констатировал он обнаружив остатки фольги и сканер на столе. - Майка, ну нет возможности экранировать все, что на нас навешено. Говорю же, я все испробовал. Это у нас семейное хобби можно сказать.

- Проверить никогда не помешает. - Та только философски пожала плечами. - Ты не отлынивай. На время побега остаешься один. А служанки еще не готовы к самостоятельной работе. Так что придется самому.

Вирт послушно устроился на краю дивана и начал первую из разученных процедур.

- Правильно, вторую. - Майя смотрела, не отрываясь от его пальцев.

Иллис весело грызла яблоко. Все это она уже проходила, и теперь с удовольствием наблюдала за мучениями брата.

- Ты рассчитываешь все-таки обмануть систему? - Тем временем продолжил тот разговор

Майя ехидно осмотрела своего на пациента.

- Ты даже не рассчитывай. Это между прочим против условий учений и вообще нечестно. Выпытывать у бедной меня планы на побег.

- У тебя выпытаешь! Честно, сам бы с тобой удрал. Может, похитишь? Сопротивляться сильно не буду.

Не выдержав, все трое весело рассмеялись.

- Майя идет по коридору. - Доклад дежурного звучал в комнате спокойно. Даже монотонно. Но его никто не прерывал.

Старший напряженно всматривался в экран, на котором эта зараза шлепала по направлению к центральному выходу.

Шла весело, здоровалась со знакомыми служанками, даже отвечала на приветствия охранников. Сволочь. Вот по всему видно, что что-то задумала. И дата соответствующая. Вот запретить бы им посещение этой мадам Рози. Так нет же, нельзя вмешиваться в ее действия, до момента нарушения заявленной программы.

- Объект спускается по лестнице в центральный холл.

- Зачем она туда спускается? - Простонал заместитель.

- Где принцесса? - Прервал стоны старший смены.

- Закончила аудиенцию с наместником. Выходит из покоев.

- С-сволочи. Опять всех на уши ставить.

- Отставить, вы говорите все-таки о правящей, не забывайтесь. Аналитики считают, что они только нервы нам треплют. И в этот выход, как и в прошлые разы не собираются уходить.

Объект встретился с объектом охраны номер один. Она вызвала пятерки сопровождения. Фиксируется беседа через браслет.

- Еще и улыбаются. Хорошее у них настроение.

- А с чего это у них хорошее настроение. - Продолжал ныть помощник. - Вот чую, что они что-то задумали.

Перед самым выходом ее догнала возбужденная Иллис.

- Ну что, ты уверена, что хочешь это сделать? - Вопрос по браслету, не слышимый для других, напомнил другие времена и вызвал озорную улыбку.

- Ну, знаешь! - Возмутилась Майя. - Чего они все утверждают, что у нас ничего не получится? Даже Вирт не верит. Нет уж, пусть побегают.

Две заговорщицы со смехом ответили на приветствие охраны и переступили линию, дворцовых ворот. Ученические будни завершились, так что вперед к новым приключениям.

- Таким образом, наблюдается увеличение мелких расколов-спутников в северо-восточных провинциях, как минимум в полтора раза. - Заканчивал еженедельный доклад министр по чрезвычайным ситуациям. - Пока это расколы продолжительностью два-три дня. Но по прогнозам, это ненадолго. Ожидается крупный прорыв в ближайшие два три года. Предположительно это провинции Дейл, Ратери. В качестве подтверждения этой теории приводится появление активности расколов-спутников на перевале Риндор

- Риндор? - Переспросил Кир.

- Да, к сожалению, наш столичный мир тоже под ударом. - Вздохнул докладчик.

- Этот перевал часто оказывался на пути тварей в прошлом. - Заметил Димир. - Надеюсь, замок Риндол обеспечен всем необходимым?

- Да, на прошлой неделе закончили инспекцию. Последние лет пятьдесят он практически бездействовал. Но нынешний герцог очень добросовестно относится к своим обязанностям. Правда, за мирное время там сильно разрослись деревни. Но с современными щитами это не должно стать проблемой. А с прикрытием окрестностей пока справляются наемники.

Кир невольно покосился на красный огонек вызова своего браслета. Димир с интересом подождал его реакции. Но поняв, что друг медлит, вмешался сам.

- Может быть, ответишь? Такие вызовы в начале лета заставляют напрягаться в последние годы.

Согласно хмыкнув, Кир потянулся к браслету. Остальные члены совета следили за его движениями с каким-то нездоровым интересом.

- В прошлом году она удрала именно в эти дни. - Пробормотал кто-то.

- В этот раз она не сможет этого сделать. - Уверенно заявил Кир. - В учениях задействовано три независимых группы аналитиков. Посмотрю, какая из них наиболее эффективна.

- По какому критерию?

- Они работают по одной и той же информации. У кого будет наиболее удачная версия к ее побегу, и кто сможет выработать наиболее эффективные меры по ее поимке. - Пожал плечами лорд-мастер. - Каждая имеет своих бойцов. А что до побега. Ее ведет пятерка лучших бойцов. И это не считая .....

- Лорд-мастер, здесь диспетчер. Докладываю, оборудование слежения полностью выведено из строя. - Торопливый доклад прервал пояснения.

Через полчаса кабинет Димира походил на копию диспетчерской теней. Только вместо нормальных экранов, повсюду висели голографические мониторы, показывающие совершенно невероятную картину. Две пары красных точек, начав свое движение от дворцовых ворот, непонятным образом раздвоились. Спустя минуту, каждая размножилась еще раз, потом еще. При этом видеонаблюдение показывало две удаляющиеся фигурки. Девочки решили прогуляться. А одновременно с этим, сразу в нескольких местах вне стен дворца расцветали еще несколько точно такие же точки, начавших роится и множится. К моменту наблюдения на всех мониторах города происходило броуновское движение из десятков пар точек, старательно доказывающих, что именно она и есть принцесса и ее подруга. Некоторые из них уже начали выбираться за пределы городских мониторов.

- Жанер, доложить обстановку. - В очередной раз обратился Кир к старшему пятерок наблюдения.

- Без изменений. Объекты охраны остаются в мастерской леди Рози. На выходе не появлялись. Пятерка сопровождения беспокойства не показывает.

- Надо бы проверить. - Нервно потребовал дежурный боец.

- Как? У меня нет девушек. Да и куда они могут деться?

- Я где-то это уже слышала. - Язвительный голос прозвучал от дверей, в которых стояла Адила.

Кир обеспокоенно покосился на вспыхнувший индикатор, извещающий о приходе письменного сообщения. Прочитав, он расслабился и с иронией осмотрел присутствующих.

- Ну что ж, офицеры. Как я понимаю, побег прошел успешно. Вы тут все его прошляпили. В вашем распоряжении максимум три недели на выяснение всех обстоятельств, поиск и перехват объекта. Завершением учений будет прибытие беглянки на одну из станций пограничного перехода. Насколько понимаю, личная пятерка тактика Майи уже разделилась, и каждый из них направился на свою станцию. Так что вам предстоит серьезная работа. Вызывайте всех своих отпускников.

- Это же? - Иллис недоверчиво осматривала знакомый интерьер контейнерной комнаты.

- Ага. Наша комнатка-выручалочка. - Майя деловито закрыла дверь и включила пульт контроля.

- А этого тут не было. - Обратила внимание на новую деталь Иллис.

- Точно. Пульт управления мобильным силовым щитом четвертого уровня. - Хмыкнула Майя.

- Так все-таки для чего потребовался второй генератор. - Иллис весело улыбнулась. - А все хотела уточнить, куда наемники свои старенькие денут. Засекут. На контейнерах щиты с такими показателями не ставят.

Майя только вернула проказливую улыбку.

- Матрешка. С наружи контейнера ничего не изменилось. Там по-прежнему стандартное поле и обычные системы контроля. Новое поле настроено так, что расположено внутри.

Иллис провела по стене. Пальцы остановились буквально в паре миллиметров от нее.

- А я еще спорила, что им не нужны системы замкнутого жизнеобеспечения. У них есть свое оборудование и можно сэкономить.

- Извини, мне нужен был этот спор, чтобы они поверили. Потому и не стала предупреждать даже под щитами. Представляешь, они засунули датчик в сканер. А после снятия щита получали запись всех наших разговоров.

- Я догадывалась. - Хмыкнула Иллис. - Не в обиде. Но ты мне должна. Как мы вообще ушли? Я поняла, что ты ребят там оставила. Но ведь датчики.

- Система слежения выведена из строя. По крайней мере, в отношении нас. - Подождав, пока глазки подруги расширятся, она весело рассмеялась.

- Мне сканер был нужен для другого. Я и не собиралась гасить маяки. Я создавала их эмуляторы. Так, чтобы на всех частотах, во всех диапазонах и прочее. Пришлось повозиться, чтобы схемка поместилась в моего школьного робота. А дальше дело техники. Размножить, зарядить по новой и так далее.

- С размножением понятно. Но они у тебя даже по столу едва ползают.

- А я их на техническом дворике на курьерские глайдеры рассадила. - Засмеялась Майя. - Запуск размножения происходит теперь по сигналу, а не нажатием, как я делала это в классе. И после деления они просто раскатываются и цепляются за все что движется. А режим эмуляции сигнала и вовсе запускается только если есть достаточно энергии в батарейке. В начале и твой и мой эмуляторы сидят вместе. А когда запаса массы становится мало, то в новых роботах создаются по одному.

- Что это ты делаешь?

- Время. Я оставила сообщение на месте посадки об успешном начале активной фазы учений. Проверяю сработку.

- Не вычислят?

- Так до сих пор не вычислили. Фыркнула Майя.

- Погоди, а как ты вообще все это провернула. Шрам же сообщил, что была проверка.

- Так они видели, что отряд ушел. Контейнер пришел спустя несколько дней. Шрам второй генератор запрятал на базе в деревне. От туда отделение его быстренько и доставило к силовой линии. Монтаж потребовал несколько дней. Ну еще обновить запасы. А еще...

Майя с улыбкой нажала пару кнопок, открывая панели. Иллис с удивлением осмотрела нововведения.

- Извини, ты собралась перебить всю армию Арден или захватить соседей?

- Илька, мне же надо будет обосновывать уровень твоей безопасности в отсутствие пятерки сопровождения. - Рассмеялась та в ответ. - Сейчас уровень защиты нашей комнатки соответствует всем стандартам мобильного бункера класса А для прикрытия императора.

- А у наемников что-нибудь осталось?

- Конечно. Второй комплект автоматической обороны полевого лагеря в дополнение к тому, что у них есть. Наемники не армия, и отчитываться ,что с собой берут, а что нет ни перед кем не обязаны. Хотя твоя идея на счет соседей не лишена смысла.

- Не надо. Представляешь, как будет скучно поодиночке.

- Точно, вместе веселее. А пока нас ждут выходные.

- Ух, и отосплюсь.

Иллис весело растянулась на своем месте. Майя последовала ее примеру и запустила пассивные камеры обзорного наблюдения. Контейнер уже нырнул в подземные тоннели и двигался к границе столицы.

Риттл был недоволен. Да и все его подчиненные нервно переглядывались, ощущая некоторую напряженность. Их тактик только поставил задачу. Но ничего толком не объяснил. Что произошло в салоне мадам Рози, стало понятно только, когда началась паника на частоте теней.

До этого Риттл не верил, что им удастся уйти из салона через черный ход и даже без масок. Но это произошло. Девчонки переоделись в платья помощниц Рози, скрыли лица вуалью и ушли в их компании. Предварительно раздарив им свои 'значки'. Так что первая волна атаки на систему наблюдения вызвала растерянность у полевых наблюдателей. Пару минут, чтобы принять решение. Но и их оказалось достаточно.

Они сидели в своем контейнере уже вторую неделю. За это время успели отоспаться, наболтаться, разучить несколько новых приемов в дополнение к курсу самоконтроля Альтер для Иллис. И, в конце концов, заскучать.

Так что новости и разного рода передачи стали для них основным развлечением.

Текущая передача была посвящена временам великого раскола. А именно одному эпизоду, происходившему в районе перевала Риндор. 'Замкнутая долина в горах оказалась недостаточно надежным убежищем во время раскола' - Вещал диктор. - 'Но окруженная со всех сторон естественными барьерами, в ней установился благоприятный климат для земледелия, что наряду с плодородной почвой, позволило снимать по три урожая в год. Объемы урожая оказались сопоставимы с объемами продуктовых хранилищ. Благодаря этому, удалось начать возрождение целой провинции. К сожалению, в те времена еще не было надежных систем силовых щитов. Равно как и телепортационных систем. А доступ к долине и сейчас затруднен карантинной зоной расположенного неподалеку Раскола. Так что в скорости долина оказалась незаслуженно забыта, несмотря на ее относительную безопасность'.

- Слушай, а давай посмотрим на эту вот долину. - Иллис даже загорелась от этой идеи. - А что, она должна быть великолепна.

- Нас вычислят. - С сомнением пробормотала Майя. - Видно было, что ей самой надоело сидеть в этом контейнере.

Рассказы об Убежище в виде горной долины, из которого Лютик прорывался на свободу, вызвали у нее не только злость, но и восторг. Братик оказался весьма талантливым рассказчиком, к тому же, в отличие от некоторых, охотно подтверждающим свои слова видеороликами и фотографиями. Так что посмотреть на ее аналог в столичном мире очень хотелось. Тем более, что в этом мире он существует не один миллион лет.

- Ну, Майка, мы тут уже столько торчим. Я отоспалась, отъелась и отдохнула. Бока уже болеть начинают. - Заныла как маленькая Иллис и сложила ладошки в просящем жесте. - Уверена, что у тебя есть запасной вариант.

- Вообще-то есть. - Вздохнула та. - В этой зоне есть Раскол. И он часто сбивает настройки.

- Вот! А у тебя еще остались те волшебные шарики? - Подхватила провокаторша.

- Есть, но на кого их повесить?

- А давай наемников привлечем.

- У них они и так есть. - Проказливо улыбнулась вечная головная боль лорд-мастера теней.

- Когда успела. - Озадачилась Иллис. - А-а, генераторы!

- Ну да, я туда целую партию засунула, в качестве значков. Еще не все запущены.

Ехидный смешок двух не совсем маленьких девочек не был слышен за пределами контейнера, мирно плетущемуся по силовой линии в числе прочих.

Лютик, склонив голову, без улыбки смотрел на мнущегося офицера отдела дознания.

К нему редко приходили лично. Охрана дворца имела на этот счет очень точные указания. И прежде чем пропустить даже знакомого дознавателя, обязательно спрашивала его согласие. Этот был незнаком. Но Альнар сказал, что новости могут заинтересовать его. И любое решение будет за ним. Вирт занят, но нашел время, чтобы подтвердить слова старшего своей пятерки. Так что он согласился.

Сестра все равно где-то в бегах. Связи с нею нет. А Альнару он верит. И заверил Рыську, что будет его слушаться.

Паренек с любопытством выслушал офицера, задумался и обернулся к Альнару.

- А ты пойдешь со мной?

- Без меня ты вообще никуда высунешься. - Весело кивнул тот. Я еще ребят вызову, если ты пойдешь. Только Вирта наверно не получится выдернуть.

- Не надо. Пусть ловит Рыську. - Проворчал мальчишка. - Глядишь, поймает.

Альнар не удержался от улыбки, уловив двусмысленность фразы, и потянулся к браслету связи.

В комнате для дознания Лютик только фыркнул на предложение провести процедуру опознания скрытно. Встретиться со старым обидчиком он совсем не возражал. И пройдя в комнату не задумываясь, ткнул в него пальцем.

На полузабытое лицо мужчины, замершего в числе прочих перед ним, он смотрел без эмоций. Чему сам был удивлен. Ведь перед ним стоял первый, кто познакомил его и сестру с поводком. Но эта встреча не вызывала в душе ничего, кроме удовлетворения от вида своего врага. Заметив знакомый ошейник, он только улыбнулся.

- По мне, так ВАМ идет этот ошейник, не очень мною уважаемый. - Обратился он к бывшему дворецкому. - Вы так старательно показывали нам с Майей его действие. Уверен, что ВАМ совсем просто его носить.

Дворецкий судорожно сглотнул и отвел взгляд. Стоящий в стороне стражник явно был знаком с деталями первого процесса, когда Лютик объяснял дорогу во дворец. Он молча покосился на пульт от поводка в своих руках и вопросительно глянул на замершего рядом со свидетелем курсанта. Тот понял его взгляд правильно.

- Если хочешь, мы можем отойти. Пульт останется на столе. - Тихо предложил Альнар.

- Не, не надо. - Лютик правильно понял намек и с отвращением отрицательно замотал головой. И так же тихо пояснил. - Не хочу. Я же знаю, каково это. Просто в первый раз хорошо запомнилось.

- К тому же, это не самое страшное, что с нами было. В этой шеренге стоят и другие. Вон тот, из охранников, что меня ловили.

- Мы знаем. - Тяжело вздохнул дознаватель, проводивший опознание. - Но вставать рядом с ними даже обычные преступники не хотят. Вот и приходится выкручиваться. Этому уже вынесли приговор. А вот господина Дворецкого только что доставили из внешних миров. Так что еще идет следствие.

- Вот если бы я с ним в круг вышел, пока Майи нет. - Протянул мечтательно мальчишка. - За Рыську. Ведь он ее хотел...

Альнар поспешно замотал головой. Ему еще только этого не хватало!

- Ну вот, знаю что нельзя. Да и ноги еще плохо слушаются. - Вздохнул Лютик.- Что ему присудили?

Лютик разговаривал о присутствующих так, как будто их не было в комнате, и имел в виду охранника.

- Земли забвения. - Ответил офицер. - Правда, ему повезло, отправят на поселение, там легче выжить. А про этого тоже не беспокойтесь. На нем есть и другие эпизоды. Так что бывший дворецкий уже лишен титулов и имени, и после суда догонит всех остальных.

- Тоже неплохо. Там маленьких девочек не будет. - Кивнул мальчик.

- Там много чего не будет. - Пробормотал офицер. - Благодарю за помощь, ниэл. От вас потребуется еще ответить на несколько вопросов, при каких условиях вы с ним контактировали. Запись ваших показаний у нас есть. Но процедура, сами понимаете.

- Мнемосканирование будет? - Деловито поинтересовался Лютик. - Тогда только в присутствии Майи.

- Нет. Только подтвердить под запись, что ранее упомянутый вами эпизод относится к этому человеку. Есть еще эпизоды в показаниях вашей сестры. Но вы давали показания вместе, и вашего личного подтверждения будет достаточно.

-Отлично. Пошли. - Лютик еще раз покосился на дворецкого и отвернулся. Для него он уже перестал существовать.

Альнар сумрачно осмотрел опознанного мужчину, как будто старался запомнить, и пошел следом за мальчиком.

Дворецкий непроизвольно переключил внимание на охранника с пультом от его ошейника. Тот сверлил его недобрым взглядом и непроизвольно поглаживал плацем кнопку.

- В отличие от этого мальчишки, я слабо себе представляю, каково это быть в таком ошейнике. Может посмотреть? - Спросил он сам у себя.

- Не стоит. - Вмешался второй охранник. - Только испачкаешься. Даже паренек решил не связываться с этой гадостью.

Альнар проводил брата Майи до покоев, где его приняла Лера в сопровождении охраны дворца. Мальчишка весело попрощался, и направился к дверям рассказывая о недавнем происшествии.

Альнар тяжело вздохнул. Судьба мальчишки почему-то по прежнему очень близко отзывалось в душе. Сам про себя он подумал, что вряд ли бы смог удержаться и не схватить этот тварев пульт.

Надо попросить Леру передать предложение позаниматься завтра на площадке с парнишкой. Пока нет операций, Индерский даже настаивает на таких тренировках. Мальчишке надо как можно больше общаться с теми, кому он доверяет. А ровесников он к себе не подпускает.

Оператор мрачно рассматривал карту. От многочисленных точек одинакового цвета рябило уже в глазах. Программа делала, что могла и фильтровала вновь возникающие точки, насколько вообще было возможно отследить связь их появления. Но пока что все безрезультатно. Опытная беглянка, случайно или нет, нашла оригинальное решение проблемы алгоритма запуска своих роботов. У нее просто не было этой функции. Ее роботы сами по себе часто включались не сразу после разделения, а спустя какое-то время. Будь в них программа, или хотя бы таймер, можно было бы вычислить алгоритм. Так нет, же. Тут не нашлось места даже для самого простого интеллектуального чипа или она о нем не подумала. Просто их аккумулятор быстро разряжался и запитывался от пассивных преобразователей дневного света. И если первые разделенные образцы еще имели запас энергии для включения маяков, и программа легко вычисляла возникновение двух пар точек вместо одной, то последующие циклы маяки начинали работать после подзарядки. Ну как можно вычислить пару, если один из возникших маяков работает непрерывно, а второй включается в неизвестно какое время. А если робот еще и в тень заползет, то и вовсе спустя несколько дней.

Старший смены наблюдателей покосился на откровенно довольное лицо лорд-мастера, частенько теперь заглядывающего сюда. Этот точно знает, что учения идут как надо. Но вот попробуй, что выяснить. Слежка за пятеркой этой занозы ничего не дала. Парни разделились и сидят по одному на каждом переходе. Правильное, в общем, решение. У них разовые телепорты. Учения ограничены именно зоной действия телепортационной сети. Так что по сигналу соберутся где угодно. А встретивший на это время прикроет девчонок. Приставать к парням запрещено. По легенде они вне интересов учений и обеспечивают прикрытие объекта номер один на случай непредвиденных обстоятельств. Для этого же из учений исключено еще несколько боевых пятерок. Личный оперативный резерв лорд-мастера, находящийся в постоянной связи с этими курсантами.

Оператор еще раз посмотрел на забитый красным экран. И ведь вывела из строя всю систему контроля. З-зараза.. Пятно роботов имитаторов мало того что расползалось красной кляксой с центром в столице. Эта заноза умудрилась устроить еще несколько сюрпризов. Например, использовала для своих целей те пресловутые генераторы силового поля. Аналитики искали подвох в их покупке или использовании. А она просто отправила с ними маленький презент из коробочки 'значков'. А сколько было паники, когда те сработали! Целую группу захвата отправили. Думали, девчонка нарушила условия учений и телепортировалась. Как же! Такого подарка эта зараза не предоставит!

Наемники с помощью этих генераторов смогли взять под контроль почти всю площадь вероятного появления порталов спутников Раскола. Все что им и надо-то было, это выносной лагерь, который в зоне без надежных щитов малыми силами не удержать. А это прибыль. Постоянная, и если учесть наличие готовых платить соседних деревень, совсем не маленькая. И это не считая доходов от убитых тварей. Ведь их тоже по частям можно продать. Деревни на этом неплохой бизнес делают. И наемники участвуют в доле с продаж. В ход идет все. Всякую мерзость, вплоть до внутренностей животных и мутировавших растений скупают на корню разномастные ученые. Если успевают раньше, то разного рода коллекционеры, маги. Многие твари имеют очень красивую шкуру, высоко ценящуюся в мире высокой моды. Если учесть, что большинство тварей бездны проживает в мирах, где условия далеки от идеальных, то можно понять и ценность шкуры крупных хищников для более серьезных заказчиков. Тут главное знать, чья шкура от чего может защитить. Недаром охотники на тварей некоторые образцы вообще отказываются продавать. Некоторые твари обитают в таких условиях, что их шкуры имеют поистине универсальные защитные свойства. Говорят, способны выдержать даже прямой удар силового меча. Хотя это больше похоже на сказку.

А тут какая-то коробочка. Наемникам вообще не в первой выполнять непонятные и даже странные приказы со стороны заказчика. А уж за новенькие генераторы силового поля четвертого уровня они и не то сделают. Всего то и надо было достать коробочку, по несколько штук раскидать на проходящие мимо контейнера, а остальные по одному таскать с собой в кармане или прицепив куда-нибудь на себя. А тут генератор, да еще с полным комплектом автономного жизнеобеспечения и комплектом автоматической защиты. Наемники эти значки не только сами разобрали, еще новобранцам раздали, в качестве опознавательного значка. И даже деревенским навешали.

Нелюбовь между регулярными войсками и наемниками была обычным делом. Как и совместная их всех нелюбовь, смешанная с уважением к теням. Так что на удивление наемников, когда им на голову свалился целый спецназ теней с требованием выдать в очередной раз похищенную принцессу и ее похитителя, стоило посмотреть. Этот Шрам, прискакавший из полевого лагеря, полчаса не мог поверить, что командир спецназа в своем уме. А когда тому вынужденно объяснили что к чему... Вот тут уже впору было забеспокоиться самому офицеру и дознавателям теней. Да только аналитики далеко были. А у отряда совсем другие заботы. Так что приказ о секретности пришел с запозданием, когда этот Шрам успел уже разъяснить все своим подчиненным. Через них слухи уже поползли по всем смежным отрядам. И веселье началось. Как только наемники поняли что к чему, спрос на эти несчастные 'значки' превысил все, что можно было ожидать. Жители деревни еще умудрились и навариться на этом. Ведь приказ сдать имитаторы можно отдать армии. Кто-то из наемников еще подчинился. И то, по началу. А вот за остальными пришлось гоняться со сканерами. Сосредоточились сначала на наемниках. А про то, что соседние отряды наемников захотят принять участие в таком веселье, не подумали. Деревеньку даже посыльные навещали, говорят. Им-то местные свои 'значки' приносили сами. За денежку.

Естественно нашлись умельцы, которые еще и заново заряжали опустевший запас имитаторов и запускали процесс размножения повторно. Наемники до сих пор веселятся. Кто-то додумался даже на тварей их подвесить. И теперь в карантинной зоне, под контролем спутников можно наблюдать пути миграции самых разных представителей Бездны. Что-то видимо сидело на одном животном, что-то на парах и 'принцесса' с похитительницей часто пересекались друг с другом. А где-то бегали и поодиночке. Пару дней назад, имитаторы сработали прямо в лаборатории одного из уважаемых научных заведений, куда доставили свежее убитую тварь. Активировались при вскрытии желудка. Так что эти роботы, даже будучи съеденными, оставались в рабочем состоянии.

- Зафиксирована активация новой пары в зоне контроля. - Уныло сообщил дежурный заинтересовавший его факт. - На месте разгрузки генераторов.

Старший смены не удержался от крепкого словца. Опять что-то сработало. Вроде по несколько раз уже там прошли.

- Что там у тебя? - На экране появился капитан Дэрни. Оперативникам сейчас точно не позавидуешь. Вон как осунулся.

- Опять что-то сработало на месте перегрузки контейнеров. Вы вроде по несколько раз уже там прошли?

- А, не напоминай. - Капитан с досадой поморщился. - Не поверишь, у меня до смешного дошло. Очередь на боевое дежурство образовалась. Парни готовы заступать хоть в соседние провинции. Лишь бы удрать с этих учений.

- Может, все же пошлешь кого?

- Послал уже, куда я денусь. Да толку-то. Наемники как расчухали этот вариант доставки, так устроили там целый приемный пункт. Регулярно что-нибудь заказывают и принимают по мелочевке. Так что там всегда есть двойка или больше. Они же и подкидывают эти сюрпризы. Просто так, веселья ради.

- А в деревне все так же?

- Ты сам подумай. За каждый такой шарик они получают денежку. Шарики просто делятся. Только массу в них добавляй. Какой идиот откажется от такого бизнеса? В тех посылках, что получают, как раз эту массу и заказывают. Не, пока выкупать не начнем, так и будем бегать за каждым 'значком'. Их же спрятать раз плюнуть.

- Да, не просто вам. Наверняка наемники веселятся.

- Ага. Клоунада и только. - Офицер тоскливо вздохнул. - Представляешь, давеча три часа гонялись за одной шавкой в той деревне. Мои парни думали, что обманка на ней закреплена. Собачка дрессированная, по первому свисту прибегает. Ее обыскивают и ничего не находят. И что интересно. Как подзовешь, сигнал пропадает. Как удерет в кусты, так опять появляется и носится по всем окрестностям.

- И что оказалось? - Заинтересовался старший

- Какой-то умник засунул обманку в тапок, с которым эта собака любила играться. Все бы ничего, да собаку приучили носиться с этим тапком, не выпуская из пасти, причем по всем кущерям. А в цепь воткнули датчик движения. Он же еще и дополнительно энергию вырабатывал.

- Он же большой?

- Так, тапок же! Они его там пришили внутри вместе с двумя обеими обманками. Собачку подзывают, она тапок выплюнет и бежит за подачкой. Обманка перестает работать. Пойди, найди его в траве. Собака свое получила, тапок хвать и опять носится.

Старший смены не выдержал и расхохотался.

- Во-во. Там вся деревня потешалась. И хоть бы кто подсказал. Пока тапок не оказался случайно на дороге, так за нею и гонялись. Ничего понять не могли. Она же на открытой местности со своей игрушкой почти не появлялась.

Они спрыгнули прямо из проходящего контейнера, там, где Майя организовывала выгрузку генераторов. Как оказалось, их встречали. Двое наемников выдвинулись от кустов навстречу и радостно приветствовали Майю как своего тактика. Иллис поспешила на выручку замявшимся парням, явно ее узнавшим, и первой подала знак наемницы.

Те несколько смущенно ответили, как принято.

- Я тут инкогнито. - Весело пояснила Иллис. - Так же как Майя. Вы ведь знаете наши псевдонимы.

- Конечно. - Улыбнулся один из встречающих. - Мы были при заключении договора. Шрам других к этой информации не подпускает. Так что не волнуйтесь, он специально нас предупредил о сигналах и необходимости дежурить тут. Новички ничего не знают о вашем прибытии.

- И не надо. Честно говоря, мы ненадолго. Очень захотелось посетить одно место. Это недалеко, часа три на ходу на глайдере.

Наемники растерянно переглядывались. Разобраться куда именно собирались две Бешенные кошечки было нетрудно.

- Вообще-то это небезопасно. - Промямлил один из них. - Может, все же привлечем новичков в сопровождение?

- Тогда наблюдатели точно заинтересуются. - Усмехнулась Майя. - Вся моя игра насмарку. Не надо. Свяжитесь со Шрамом. Пусть выделит отряд в две пятерки из полевого лагеря. Вам ведь все равно надо патрулировать местность.

Шрам тоже не был в восторге от идеи допустить в карантинную зону правящую, да еще с ее куратором провинций в качестве личного тактика. Но и отказать не мог. Во-первых, это все-таки была принцесса, а не сумасбродная знатная особа. Задавать вопросы активной правящей не принято даже во дворце. Если она считает, что надо посетить эту долину, значит надо. Сейчас, может быть, она сама посчитает это личной блажью, а как оно повернется через несколько лет еще не известно. Во-вторых, он обязан этим двум кошкам. И не мало. Если учесть те перспективы, что у его отряда были до встречи с ними. И это не считая оборудования, полученного сейчас. Деньги-деньгами, но получить новые генераторы с полным комплектом жизнеобеспечения и периметром защиты наемнику практически невозможно. Это не армия. Да и Майя настоящий тактик, хоть и курсант. И не отказывает в помощи, если требуется. А для наемника потерять тактика роскошь даже больше чем для регулярных войск. Его ребята, из тех, кто в курсе естественно, его не поймут. Подумаешь, сопроводить пару девиц через не самую опасную зону до какой-то долины. Тем более, Бешенных кошечек, подготовленных не хуже любого из них. Не работа, прогулка выходного дня!

Хорошо бы поставить в известность теней, но подводить своих совсем не хорошо. Лучше уж самим все обеспечить. Отказывать, в общем, не хочется и самому интересно, чего они там хотят найти. Но все-таки, лучше выделить три пятерки. А то вчера, неподалеку от лагеря, ниахару под обрывом нашли со свернутой шеей. Неудачная охота даже у них бывает. Шрам передернул плечами, представив себе возможную встречу с голодным хищником из бездны. А ведь ниахары поодиночке редко ходят. Хоть эту как раз фиксировали в единственном числе. Лучше уж он сам пойдет с этой парочкой, раз им так приспичило.

Окрестности живописной долины не оглашались человеческими криками наверно уже несколько десятков лет. Долина, открывшаяся взору двух непоседливых девчонок и их сопровождению, впечатляла. И прежде всего своими размерами. Достаточно широкая, обрамленная со всех сторон зубцами не самых высоких гор она зеленой полосой терялась где-то в голубоватой дымке. Под зеленым ковром угадывалась широкая речка. На склонах лес сменялся сплошным чехлом кустарников, который выше переходил в горные тундры, пятнами заползавшие на темно-серые гольцы. Кое-где, в расщелинах можно было даже разглядеть тонкие нити водопадов, как будто внезапно начинавшихся посередине скал. Но белоснежных вершин, как у Лютика, не было видно. Горы для этого были все же низковаты. И нигде, ни тропинки или следа человека.

Майя с восторгом смотрела вокруг.

- Красота!

- Точно. - Поддакнула Иллис. - Если тут после Великого раскола снимали по три урожая в год и в таких объемах, как говорилось в статье. Это же самое настоящее продуктовое хранилище, да еще возобновляемое. У нас в империи есть централизованная сеть хранилищ на экстренный случай. На постоянные обновления запасов и их содержание такие деньги уходят! И их все равно регулярно приходится опустошать. А тут достаточно поставить автоматическую агростанцию и законсервировать ее. Если потребуется, всегда можно запустить. Если что, можно и щитом прикрыть по периметру. Раньше-то таких технологий не было. Вот и ушли отсюда.

- Только надо санитарный кордон ставить на перевалах. - Хмыкнула Майя. - Такая станция лакомый кусочек. Даже карантинная зона не спасет.

- Так наемников и поставить. - Весело тряхнула головой Иллис. Они бы на перевале и стационарный лагерь оборудовали для себя и проходы перекрыли. Конечно для перекрытия карантинной зоны место выкидного лагеря удобнее, но ведь на то он и выкидной.

Иллис заинтересованно двинулась вниз по склону. Майя, заметив между камнями какое-то движение, поспешно двинулась следом. Не забыв для остальных подать успокаивающую команду. Все-таки у них с Илькой были активные щиты. Первые секунды атаки они сдержат, а бойцам этого хватит, чтобы сориентироваться. Для наемников такое снаряжение было не по карману.

Две девичьи головы осторожно заглянули за нагромождения глыб и с недоумением уставились на пару котят размером с чуть больше ладошки. Они, шатаясь и неловко переступая лапками, выползали из грота, образованного прислоненными друг к другу глыбами. Их белоснежные шкурки никак не вязались с окружающим серым камнем. По шерстке в ярких лучах солнца каскадом пробегали мелкие искры, иногда образуя настоящие солнечные волны.

- Это кто? - Шепотом поинтересовалась Майя. Но подруга также недоуменно пожала плечами, восторженно глядя на это чудо.

Услышав голоса, котята замерли, а потом обернулись. Причем одна пара зеленых кошачих глазок уставилась на одну девочку, вторая встретилась глазами с другой.

Сдвоенный мяв прозвучал слаженно и движения котят приобрели целенаправленность. Они начали пытаться забраться на камни, стремясь добраться до девочек.

- Ой, какая прелесть! - Майя торопливо подхватила покатившееся с крутой стенки существо на руки.

Иллис поспешно подстраховала своего. И только после этого обратили внимание на предупредительный окрик Шрама.

Тот торопливо подбежал к ним и растерянно замер в паре шагов.

- Вы знаете кто это? Неужели такая красота может быть опасна. - Иллис восторженно протянула котенка Шраму. Но тот отшатнулся.

- Это ниахара. - Обреченно простонал командир наемников. Его подчиненные поспешно замерли заслышав название твари и прекратили сближение. - Теперь понятно почему их мать охотилась одна и так неосторожно. Видимо самец где-то погиб еще до перехода.

- Не поняла. - Майя недоуменно посмотрела на уже свернувшегося у нее на руках котенка. - Можете объяснить?

- Куда уж теперь я денусь. - Пробурчал Шрам. - Только вы не двигайтесь пока. Вам-то ничего не грозит. А вот нам лучше быть подальше.

- Хорошо, стоим. - Покладисто кивнула Иллис.

- Ниахара, другое ее название демон перехода. - Объяснения из уст мужчины, больше привыкшего отдавать команды, могли бы вызвать улыбку. Уж очень он не походил на лектора. Но обстановка и предельно серьезные лица его подчиненных заставляли сосредоточиться на смысле слов. - Животное из отряда химер, подтип полиморф. Родной мир неизвестен. Исходные эволюционные условия не известны. В настоящее время считается, что живет между мирами. Специализируется на охоте на крупных тварей разного происхождения. Но не брезгует и мелочью. Просто идеальный пример эволюции и приспособляемости к необычным условиям. Ее мех не только красив и мягкий на ощупь. Он одинаково хорошо защищает как от холода, так и от жары. Выдерживает перепад температур до трехсот градусов. Устойчив к большинству кислот. Так что крайне высоко ценится не только в модных домах объединенных миров, но и у профессионалов.

К тому же, шерсть обладает способностью к поглощению большинства известных видов излучений, в том числе и боевых лучей. Шкура в чистом виде может быть пробита крупным калибром, но даже наличие короткого ворса на животе делает это затруднительным. Клыки и когти из рагонита. Что роднит ее с животными из миров кремниевого типа. Естественно их клыки способны пробить такую шкуру, а заодно и аналоги композитных бронежилетов. Если учесть, что ворс твари поглощает любое излучение, в том числе и солнечное и как-то способен взаимодействовать с силовыми полями, за исключением щитов напитки четвертого и выше уровней, не трудно догадаться об отношении к ниахаре охотников. К счастью это не просто редкая, а чрезвычайно редкая тварь. Ей все равно где жить. Она способна питаться как белковой пищей нашего мира на основе углеводородов, так и животными из бездны вплоть до кремниевой составляющей. Причем предпочитает именно последних. И попадает в наши миры случайно, разве что вместе с волнами. Поэтому об образе их жизни известно очень мало. Живут всегда семейнными парами. При рождении способны к запечатлению.

- А это что такое?

- Котята рождаются слепыми. А первое подвижное существо, которое они увидят, воспринимается как мать. С которой устанавливается что-то вроде эмпатического канала связи. Потому, родители почти никогда не оставляют детенышей одних. Таким образом они не только выживают, но и обучаются. Есть предположение, что связь не исчезает у взрослых, и позволяет иногда действовать сообща. Нечто подобное иногда наблюдалось при совместной охоте или во время схватки с другими хищниками. Естественно, что такое взаимодействие возможно только между родственными парами. Случаи эмпатии с разумными известны преимущественно из истории охотников на тварей. Последний из них был лет пятьдесят.

- И никто не пытался их разводить?

- Такой возможности ни разу не представилось, ваше высочество. Для размножения нужна пара. А запечатление возможно только с котятами. Ниахары защищают свое потомство до конца. Умирающие родители могут их даже уничтожить.

Шрам с опаской покосился на, мирно спящего на руках принцессы, котенка. В ответ на ее ласку, он потянулся, блестящая шерстка сверкнула в свете солнца. Зеленые зрачки сонно обвели пространство вокруг. Обнаружив командира наемников, широко раскрылись, а вокруг головы резко вспухла грива, как у маленького льва, в которой утонули пальцы девушки. Угрожающее шипение немедленно подхватил и второй котенок.

- Эта грива ядовита. - Флегматично сообщил мужчина. - Попадание на кожу приводит к мгновенному параличу. Но на партнеров по эмпатии, а также тех, кому они доверяют, яд не действует вообще. Как это у них получается, никто не может объяснить. Но факт остается фактом.

- А с виду не скажешь. Такая мягкая шерстка. - Майя с удивлением перебрала волосы и у своего котенка.

- Каждый волосок полый. А яд содержится в волосяной сумке. - Пояснил мужчина. - И осторожней с хвостом. Ниахара имеет не только убирающиеся когти, но хвостовые щитки, которые могут использоваться как в бою, так и для удержания добычи. Для охоты на тварей с разнесенными жизненно важными органами, не плохое приспособление.

Илиис задумчиво прощупала маленький пушистый хвостик. Майя с интересом осмотрела выдвинутое толи лезвие, толи пластинку, но проверять на своем не стала.

- Во время игр, маленькие котята могут нанести царапины хвостом даже самим себе.

- А тот охотник, что с ними делал?

-Ниахара, как живущая между мирами, способна чувствовать появление любого перехода в радиусе нескольких километров. Кроме того, основной ее пищей являются не белковые, а именно твари из бездны. Точнее, она как-то различает тварей, недавно пришедших через Раскол. В общем, это идеальная ищейка. Находит, ловит и еще приносит своему партнеру по эмпатической связи. Не говоря уже о том, что она идеальный боец для боя внутри волны. Во взрослом состоянии ее трудно отличить от кошки переростка. При обилии еды, может увеличиваться в размерах почти в три раза. Если добычи мало, то постепенно возвращается к исходному состоянию и довольствуется всякой мелочью типа мелких грызунов. Потому и числится в полиморфах. При этом, будет чувствовать себя сытой и довольной. Извините, вы уверены, что хотите оставить котят при себе.

- А что ты предлагаешь? - Сердито поинтересовалась Майя.

- Эмпатическую связь перехватить нельзя, а без контроля они чрезвычайно опасны. Так что вариант только один.

- Эту красотулю? - возмутилась Иллис.

- Эмпатия действует в двух направлениях. - Проворчал Шрам. - Хоть ниахара и признает свое подчиненное положение разумному полностью и на всю жизнь.

- Все равно. Не отдам.

- Воля ваша, ваши высочества, но что скажет его величество.

- Это моя забота. - Отмахнулась Иллис.

- Как ты нас назвал? Я не высочество. - Майя весело фыркнула.

- Это тебе только кажется. - Хмыкнул Шрам. - Ознакомься со статусом доверенного куратора провинций.

- Что? Иллис? - Майя подозрительно посмотрела на подругу.

- Ну, ты же действуешь не просто от моего имени, а как бы вместо меня. Вот и получается, что официальное обращение к тебе должно быть по моему титулу. - Смущенно отвела глазки принцесса. - Просто при знакомстве ты несколько раз делала замечания наместникам, и все предпочитают не спорить. Пока. Но мама уже начинает шипеть.

- А пояснить никак? - Возмутилась немного растерянная Майя.

- Тебе пояснишь. Вон, твой уже шипит. Так что успокойся.

Майя рассеяно погладила своего котенка, демонстрирующего всему свету клыки и когти, пытаясь заодно найти, кто же именно вызвал раздражение его хозяйки.

- Просто я думала, что они все оговариваются, по привычке обращаться как к тебе.

- Конечно, оговариваются. Нас со спины даже новенькие служанки путают. Шрам, ты много знаешь о них? - Вернулась Иллис к основной теме. - Довольно много информации для наемника, не связанного с охотой на тварей.

- Тот охотник был дедом моего хорошего знакомого по детским играм. - Пояснил наемник. - Самого его я уже не застал. А нихара после потери связки быстро погибает. Но тот парень просто бредил идеей найти такого вот котенка, когда станет охотником. Так что об их воспитании он знал все и готов был говорить часами на эту тему.

- И где он сейчас?

- Погиб. Как я говорил, ниахары очень трепетно охраняют свое потомство и не оставляют его до момента запечатления. Не знаю уж что случилось с самцом этих котят. Мы его не фиксировали. Через Раскол она одна прошла и видимо беременная, потому и вынуждена была самостоятельно охотиться. И логово устроила так далеко от мест охоты, что бы защитить потомство. Вчера ее нашли под обрывом. Видимо сорвалась во время охоты.

- Разве не вы ее? - Удивилась Иллис.

- Нет. - Шрам даже рассмеялся. - Зачем? Ниахары предпочитают охоту на тех тварей, с волной которой пришли. Знакомая пища, знакомые повадки, плюс их ослабление из-за смены мира.

- А потом?

- Говорю же, это межмировой хищник. В наших мирах для нее не самая лучшая охота. Да и белковые организмы уступают тварям из бездны по питательности. Так что дикая ниахара предпочитает искать Раскол и уходить обратно, особенно если охота ей не нравится. Конечно, мы ее отслеживали и имели кое-что наготове из тяжелого вооружения. Но пока наши интересы совпадали. Поселение она не трогала, в защитные контуры для скота не лезла и даже не приближалась. В общем, смысла связываться с нею не было. Тем более, что обратный Раскол тут постоянный и находится недалеко. И передвижения ее были именно в том направлении. Теперь понятно, почему задержалась. Ждала когда котята на лапы встанут.

- С нами поедут. - Окончательно определилась Иллис.

Майя согласно кивнула и с благодарностью притянула к себе осторожно поданную одним из наемников куртку. Пора было отправляться к конечной цели своего путешествия. А то Кир начинал нервничать и присылать сообщения с намерением прекратить это рискованное мероприятие.

- Для того, что бы обезопасить близких, достаточно дать им обнюхать руку, в крайнем случае долго носимую часть одежды. Ниахара запоминает запах, может слизнуть капельки пота. Причем установка 'свой' может меняться. Котята пока воспринимают только эмоции. Так что при знакомстве надо их у себя контролировать. Смена происходит тоже по эмоциям, совмещенным с мысленным образом. Взрослые вроде могут воспринимать и голосовые команды. И даже однократный допуск чужого.

Лекция была тут же и проверена на самом Командире и его наемниках. Которые не смогли скрыть облегченного выдоха после завершения процедуры.

Шрам скептически осмотрел устраивающих свое приобретение девушек. Свои мысли о том, что теперь скрыть от теней этот поход не удастся, и что именно вместо благодарности выскажет ему лорд-мастер, он придержал при себе. В конце концов, наемники не подчиняются теням. И одним разговором больше, одним меньше роли не играло.

Риттл не находил себе места с момента прибытия на станцию пограничного перехода. Памятуя способность их тактика находить приключения, он с самого начала очень неодобрительно отнесся к идее этих учений. Он даже попытался довести свое мнение до руководства академии. Тем более что с ним были солидарны все бойцы личной пятерки Майи.

Но ректор только выслушал и оставил все без изменений. Так что пришлось выполнять приказ своего тактика, выдвинуться в одиночку на эту пограничную станцию и ждать. Спорить с тактиком не хотелось. Можно было испортить всю ее игру. А этого она бы не простила. Но теперь уже все равно. Контрольный срок пройден, учения закончились, и пора бы ей проявиться. Лорд-мастер теней появился тут с утра. Значит, ожидание действительно закончилось и Майка уже послала начальству весточку о месте прибытия.

К станции приближался пассажирский глайдер. Судя по сообщениям, арендованный в деревне на границе карантинной зоны. Понятно, там же ее наемники окопались. Отличное решение охраны объекта номер один. Эти выполнят любую просьбу нахалки. Наемники за своих тактиков зубам держатся. А уже эти и вовсе удавят кого угодно.

Из машины вышли двое. Индикаторы щитов и сенсоружия показывали их полную активацию, как и положено. Но руки у обеих были заняты какими-то свертками. Так что пришлось спешно отдавать команду на прикрытие. Кир только одобрительно хмыкнул, заметив слаженные движения курсантов. Не то чтобы ожидалась какая-то опасность. Для встречи принцессы он притащил сюда едва ли не весь резерв, не задействованный в учениях. Но так было положено.

Кир сделал шаг навстречу парочке и улыбнулся в ответ на их ехидные ухмылки. Что ж, этим язвам было над чем веселиться. Пусть и с третьего раза, но Майе удалось прорваться через заслоны теней и обыграть его аналитиков. Только одной группе из них удалось решить заданную Майей задачу и вычислить местонахождение пары в полевом лагере. Но выставить перехват до окончания учений уже не успели. Слишком поздно узнали, в каком именно глайдере ушла беглянка. А о том, что их может быть несколько, не подумали, высылая такой маленький отряд на захват. Так что следующий год будет не менее насыщен в его службе. Тем более, что отделы обновятся на две трети. Но в целом, результатами учений он был доволен.

Он вежливо наклонил голову и собрался пристроиться рядом с идущими девочками. Даже протянул руку, предлагая забрать ношу у принцессы. И тут же поспешно отдернул ее.

Из свертка живенько высунулась любопытная мордочка и уставилась на него предупреждающим взглядом. Со стороны свертка Майи уже слышалось угрожающее шипение. Растерянно осмотрев предъявленные на обозрение гривы, и как они аккуратно укладываются обратно под лаской девушек, Кир осторожно отступил.

- Извините, они еще маленькие и всего пугаются. - Вежливо пояснила Майя.

- Ниахара. - Выдохнул Лорд-мастер, пропуская комментарий на счет испуга. - И почему я не удивлен?

- Ну. Так получилось. - Уклончиво пояснила Майя. А Иллис солидарно с ней кивнула.

- Если вы еще скажете, что лично угробили их родителей, то я со спокойной совестью сниму с вас всю охрану. - Мрачно пообещал начальник теней.

- Нет. Их мать сорвалась с обрыва и ее нашли наемники. А отца вообще в нашем мире не было.

- Слава Единому. - Серьезно оповестил Кир. - Теперь понятно, почему этот Шрам отвечал на мои вопросы настолько уклончиво. Девочки, вы хоть знаете, кого держите в своих руках?

- Просветили уже. - Сердито буркнула Иллис. - И Кир, мы их не отдадим.

- Тогда придется вам нести котят самим. - Мстительно заключил тот. - А специалиста по дрессировке будем искать во всех объединенных мирах. Принимай командование своей пятеркой.

Риттл, выступил из-за спины начальства и с опаской покосился на свертки в руках своих объектов. Кто такая ниахара он не помнил. Но реакция лорд-мастера настораживала. Так что он тоже предпочел замереть на удалении. Правда это не спасло ни его , ни его бойцов от обнюхивания двумя любопытными мордочками. Майя заставила их постоять спокойно и только после завершения процедуры вкратце пояснила, что это за 'милые' создания. Риттл впечатлился. И пообещал самому себе повторить курс ксенологии, что им давали в академии.

 

Глава 24. Третий пациент

Вирт находился в той стадии раздражения, которая обычно заставляла всех, кто его хорошо знал, держаться подальше. Даже Альнар с ребятами предпочитали сейчас оставаться в приемной.

А всему виной целая цепь накладок, в которых приходилось винить только себя. Начиная этих недавно завершившихся учений. Ведь, действительно мог и сам додуматься, что Кир не ограничится созданием трех учебных групп аналитиков. Тем более что лучшие и наиболее опытные из них под предлогом поддержания боеготовности были выведены в оперативные отделы контроля теней, не принимающие участия в учениях. Конечно, это была обычная практика в учениях такого типа, но ведь что-то невнятное он чувствовал. Самое смешное, что он увлекся подкинутой Задачкой настолько, что совсем перестал следить за своим восприятием. Даже когда командование начало по одному выдергивать из отделов аналитиков, он совсем не озаботился таким оборотом. Предлог естественно был один. Еще до второй фазы, из первой группы убрали парня, выдвинувшего идею о возможности создания имитаторов. Таких умников было несколько и в разных группах. Но именно этот смог настоять на ее разработке. Увы, поздно. Эта нахалка даже не подумала переносить сроки своего побега, как думало большинство из аналитиков. Интересно, если бы она год назад озвучила час и минуту, тоже удрала бы?

В общем можно было задуматься, когда парень оказался в дежурной группе, исключенным их провозглашенного соревнования. Потом была парочка, вспомнившая о контейнере-призраке и активно попытавшаяся разобраться, а куда собственно он вообще делся два года назад. Эти исчезли уже после второго запроса. И всплыли в отделе транспортной полиции в обществе целой толпы программистов и спецов по логистике транспортной компании. Судя по всему, разбирались с системой отслеживания контейнеров. Но судя по попыткам Кира выудить секрет у Майки, до сих пор безрезультатно.

А вот ему действительно было в пору головой постучаться обо что-то. Ведь вообще ни на что не обращал внимания. Бился над этой задачкой и все. Отец по результатам учений устроил ему очень знатную выволочку. Хорошо хоть только в присутствии доверенных лиц. Кир с детства ему и не такое выговаривает. Ему можно.

В дали, за окном громыхнуло. И по телу проскочила уже подзабытая дрожь. Вирт тяжело вздохнул и тоскливо глянул на ящичек, где рядком стояли пузырьки, припрятанные от Индерского. Вот еще одно следствие его глупости. За время проведения учений он увлекся на столько, что ни разу не вспомнил о комплексе Альтер, что Майя создала для него. А ведь она предупреждала, что личный комплекс надо делать дважды в день. Еще этот сезон бурь.

Вирт снова раздраженно поморщился, заметив, как кто-то из друзей поспешно прикрыл дверь. Казнись или нет, но придется на что-то решаться. Первая гроза в этом сезоне бурь уже подходит. И вместе с нею нарастали признаки подступающего синдрома. Так что хочешь, не хочешь, придется идти.

Вирт неохотно открыл дверь кабинета и покосился на Альнара.

- Я к Иллис собираюсь. Пойду через телепорт, так что не теряйте меня.

- Принял. - Альнар сочувствующе посмотрел на друга. - Не переживай ты так. Ну, получил выволочку от отца. В первый раз что ли?

- Все нормально. - Вирт хлопнул друга по плечу. Друзьям позволялись некоторые вольности даже в такие моменты.

Получив разрешение, он пересек черту портала, оказываясь в знакомой комнате.

В гостиной к его счастью, кроме сестры и Майи была только Лера. Так что ему не пришлось разыгрывать визит вежливости и претворяться, что все нормально. Майя все поняла сразу, только увидев его виноватую мордашку. Иллис опоздала на несколько секунд, но, враз ставшее серьезным лицо подружки, сыграло роль подсказки. А вот Лере потребовалось некоторое время. Видеть принца в таком виноватом виде приходилось немногим.

- Сколько дней пропустил? - Без предисловий заинтересовалась Иллис.

- Как вы сбежали, в общем. - Вирт снова сокрушенно развел руками.

- Что? Все учения? Ты совсем спятил? - Поразилась Иллис.

- Потом, гроза подходит. - Майя решительно кивнула Лере. - Давай стол. - Илька, придется подстраховать.

Вирт послушно устроился на освободившемся столе и только покосился в сторону раздавшегося шипения. Для двух новых жителей покоев принцессы соорудили нечто вроде искусственного грота . Котята одобрили сие сооружения и оба устроились в нем, не пожелав разделяться. Гостиная стала для них общей территорией, где они вместе играли, по хозяйски обходили все углы и с удовольствием совместно устраивали бардак. Но вот в спальнях своих хозяек, каждый из них чувствовал хозяином себя. И что странно, второй котенок не пытался спорить, а явно выказывал подчиненное положение. Но стоило им оказаться в покоях другой хозяйки, и все менялось на противоположное. Найденный охотник на тварей, знакомый с повадками запечатленных ниахаров, подтвердил, что это их обычное поведение. Родственные пары могут жить очень близко друг от друга, особенно если позволяют пещеры, в которых обычно обустраивают свое жилище ниахары. Территория вне своей пещеры или грота защищалась сообща или под руководством старшей пары. Сейчас в этом качестве воспринимались хозяйки. А вот в своем помещении все подчинялись его владельцу. Между собой родственные ниахары никогда не разбирались . А вот описание пары схваток между прайдами, по окончании очередной волны, легким чтением никто бы не назвал.

Сейчас две любопытные мордочки почти полностью высунулись из грота. Подчиняясь эмоциям, ухваченным от хозяек, они неотрывно смотрели на него и тихонько шипели. Впрочем, свои гривы они не пытались распустить. Так что это было скорее не грозное шипение, а как бы укоризненное.

- Вирт, как ты вообще мог не делать процедуры? - Возмущалась тем временем сестра. - ф-ф - Ее котенок согласно фыркнул и толи пригнул, толи кивнул. Второй тихо поддержал брата шипением.

- Майка столько времени потратила, на то, чтобы уложить комплекс в десять минут!

- ф-ф-ф.

- Ш-ш-ш.

- Нет, ну как так можно! Это же почти месяц! А у тебя не закончен цикл Альтери.

- ф-ф-ф.

- Ш-ш-ш.

- Ты хоть понимаешь, что натворил? Майка уже провела прием пациентов на мастер-калассе.

- ф-ф-ф.

- Ш-ш-ш.

- Ей теперь придется выкладываться полностью. Хоть бы предупредил с утра.

- ф-ф-ф.

- Ш-ш-ш.

Если бы не он был объектом и причиной этого монолога, наверно сам бы повеселился с такой согласованной поддержки котятами праведного возмущения сестры. И даже в этой ситуации, Вирт не сдержал улыбки, что естественно завело Иллис еще больше.

- Майка, давай ты не будешь ему ничего исправлять.

- Ладно тебе издеваться над братом. - Майя отмахнулась от предложения подруги. - Сейчас гроза навалится. Начинаем.

Вирт расслабился, как только тонкие пальчики легли на плечи и даже прикрыл глаза. Мама даже сейчас иногда просила Майю о курсе массажа. Причем именно просила. И он прекрасно ее понимал.

Два котенка, пошипев еще для порядка, деловито развернулись и, потешно подталкивая друг друга, забрались обратно к себе в грот. Там они переплелись в один комок и заснули.

Адила не находила себе места и оставалась в гостиной мужа. Из спальни, даже через дверь были слышны его стоны. По его требованию, она пока воздерживалась заходить. Димир не любил, когда близкие видели его во время приступа. Сезон бурь как всегда начался с очень сильной грозы. И все бы ничего. Если бы не совпадение бури, приступа правящего и начавшегося перехода. Лекарства, много лет помогавшие в такие моменты разом перестали действовать. Индерский делал что мог. Но для выработки нового лекарства, нужна была информация о происходящих изменениях в организме. А для этого требовалось время. А потом время на изготовление. Немного, но ближайшие сутки дл Димира будут очень длинными. Если б хотя бы смягчить боль! Адила замерла от промелькнувшей мысли и потянулась к браслету связи.

Иллис любовалась грозой. Майя больше не паниковала при вспышках молний, но все равно предпочитала полулежать на своей лежанке спиной к окнам и делая маленькие глоточки чая, все же ежилась от вспышек. Ее Бари, чувствуя эмоции хозяйки, стоял, опираясь передними лапками на ногу девушки, и воинственно шипел на каждую вспышку в окне. Чем собственно выдавал истинное ее состояние.

- Ты посмотри, вон там. - Восторженно призывала Иллис брата и показывала рукой на осветившийся кусок неба и силуэты далекого города. Здорово! Вирт, ты видишь?

- Вижу. Действительно красиво. - Принц осторожно подвинул вазочку с пироженками поближе к Майе. Он все еще испытывал чувство вины за недавнюю процедуру.

- А ты смотри, смотри. - Нравоучительно заметила младшая сестра. - У меня б на месте Майи ты одними пироженками не отделался. Это же надо так запустить процесс. Сейчас бы потолком у себя любовался, вместо городского пейзажа.

- Я же извинился, Иллис. Ну, действительно закрутился и забыл. - Сокрушенно разводил руками Вирт, в который раз оправдываясь.

О пробившихся несколько часов назад полузабытых ощущениях он вспоминал с содроганием. За пошедший год, уже стало привычным проводить время, наблюдая грозу. Стало казаться, что Майя перестраховывается, а то и вовсе набивает себе цену. А Иллис идет у нее на поводу. И вот, стоило им исчезнуть на месяц, все пошло именно так, как ему объясняли. Хорошо еще, что эти две язвы вернулись вовремя. А то пришлось бы снова пить эту гадость. При воспоминании о пузырьке, лежащем в ящичке рабочего стола, к горлу подкатил тошнотворный комок.

Сестра, поняв причину происходящего, была не просто возмущена. Он и сам понимал, что наломал дров. А отдуваться пришлось подружке сестры. По словам Иллис, этот перерыв отбросил его минимум на несколько месяцев. После двухчасовой процедуры Майя выглядела уставшей. Но травяные чаи подняли ей настроение настолько, что Вирту было разрешено составить им компанию при встрече первой грозы бурь.

Правда Майя оставалась молчаливой и не принимала участие в их разговорах. Лера пристроилась поудобнее, и медленно расчесывала ей волосы. Похоже, это ее успокаивало.

Вызов по обще связи и появление голограммы императрицы привлекло внимание всех.

- Что это вы обсуждаете? - Адила подозрительно осмотрела открывшуюся сцену. Не найдя ничего интересного, кивнула в ответ на приветственный реверанс Леры и сразу обратилась к подруге дочери.

- Майя, мы с Димиром старались не вмешиваться в твои дела. Хоть Индерский частенько напоминал нам, что Вирт с Иллис предпочитают твою компанию в такие бури.

- Мама, что-то с папой? - Иллис встревожено поднялась на ноги.

- У него приступ совпал с переходом. Да еще эта гроза. Индерский ничего сделать не может, ему нужно время. Нам остается только фиксировать судороги. - Адила не удержавшись, судорожно перевела дыхание. - Майя, я знаю, что ты не можешь ничем помочь с самим синдромом. Но если можно отключить тело, то хотя бы судороги не будет. Ведь так?

- Мы сейчас придем, ваше величество. - Майя только кивнула принцессе и та

торопливо активировала телепорт.

- Дай подтверждение.

- Отец не очень обрадуется вашему с Виртом приходу. - Выразила сомнение мать. Но завершила фразу, уже обращаясь непосредственно к появившимся детям.

Не обращая ни на что внимание, Иллис решительно прошла в спальню отца.

Димир лежал на кровати и только недовольно посмотрел на вошедших. Говорить ему было трудно. Лежа на спине, он судорожно комкал простыни в кулаках, в ожидании следующего приступа. Рядом находился Кир, готовый в любой момент его подстраховать. Индерский возился со своей аппаратурой тут же, около пульта и тихо ругался сквозь зубы.

- У тебя есть несколько минут. Судя по моим показаниям.

Макс тоже покосился на вошедших. Вирт замер проделал всего несколько шагов от входа. Иллис подошла к самой кровати. Вид беспомощного отца заставил и ее замереть в растерянности.

- Я подумала, что может быть Майя сможет снять боль. А эти пришли сами. Извини уж.

Димир досадливо поморщился. Говорить ему точно не хотелось.

- Илька, ты уже закончила объяснения? Согласие получено? - Майя деловито прошлепала мимо Адилы и водрузила небольшой саквояж на столик.

Адила помнила, что в таком она приносила мази, используемые при массажах, а иногда и при процедурах.

- Что, ты хочешь...? - Иллис живо обернулась и недоверчиво замерла глядя на нее.

- Ясно. С тебя сейчас толку мало. Илька, это не подвал в Ирбинске и переход не с тобой. Так что соберись, ты мне будешь очень нужна. Вирт, ты помнишь, что там твоя сестра в самый первый раз говорила?

- А-э, ну да, хранить тайну там ...

- Вирт, ты вроде отдохнул на столе. Какие уж сейчас секреты? Давай объясняй вместо Ильки. У нас мало времени.

- А, ну, в общем так, папа. - Вирт, получив более конкретные указания, сразу перешел к делу. - Майка работает на контролем правящих. Мы с Иллис у нее в подопытных кроликах. Я, например, с осени прошлого года. Иллис вроде с первого побега. В общем, если хочешь присоединиться, тебе придется дать согласие, такое же, как на доступ процедур. Майя к этому очень серьезно относится. Сейчас она проведет пробную процедуру. Это не общая блокада. Она снимет приступ, и ты сможешь отдохнуть и принять решение. У меня для этого было два часа. Майя?

- До завтра, часов до двенадцати. - Сердито буркнула девчонка, торопливо смазывая мазью пальцы. Иллис только мельком глянула на брата и торопливо перехватила баночку.

Адила с интересом отметила, что раньше ее дочери мазь не требовалась. Хотя Гринда как-то обмолвилась, что дающие делают это в случае, если предстоит очень отдавать очень большой объем энергии.

- Ну вот. Если ты передумаешь, то завтра откажешься подтвердить доступ и вернешься к лекарствам. - Как-то радостно возвестил Вирт и закончил себе под нос. - И кому я это говорю. Хотел бы посмотреть на такого идиота, кто откажется.

Димир ничего не понял, но решил подробности выяснить потом. Сейчас он только кивнул и перевел вопросительный взгляд на Майю.

- Хорошо, пусть это будет вашим согласием. Мне нужна ваша спина.

Все так же не проронив ни слова, и не отводя недоверчивого взгляда от мастера, Димир перевернулся с помощью Кира на живот, заодно пододвинувшись ближе к краю кровати.

Майя поморщилась, все-таки постель была не очень удобным местом. Но решительно протянула сложенные руки над лопатками и резко развела их в стороны. Адила замерла, наблюдая, как за руками девочки над спиной мужа развернулась голубоватая дымка. Иллис уже стояла рядом и, подчиняясь короткому сигналу, послушно коснулась запястья подруги. В месте касания, голубоватое поле сменило на желтый цвет. Но Майя как будто размешала что-то пальцем, и в этой точке появился насыщенный фиолетовый цвет. После чего мастер переключился на область ключицы. А Иллис продолжала удерживать руку на месте. С ее пальца продолжала идти желтоватая волна, постепенно перетекающая в фиолетовую область. Вскоре потребовалась и вторая рука дочери. А потом она начала следить сразу за несколькими точками. При этом, дочь все с большим беспокойством посматривала на подругу.

Так продолжалось десять минут, потом двадцать. Тишину прерывали только тихие команды и ответы двух девушек.

Индерский перевел взгляд на показания экрана. Свой растерянный возглас он сумел сдержать. По своему общению с Майей, он отлично понимал, что сейчас ей лучше не мешать.

Несколько раз, за время процедуры, Иллис уже касалась плеча Майи в знакомом жесте подпитки мастера. Но даже это, похоже, не помогало. Майя слабела прямо на глазах. Но что хуже всего, Адила отчетливо видела, как осунулось лицо дочери. Но та упрямо продолжала контролировать точки, переданные ей Майей. Наконец Иллис решительно махнула рукой перед лицом Майи

- Я закончу, прекращая немедленно.

- Хорошо. - Майя послушно кивнула и через силу улыбнулась подруге.

Отодвинуться от пациента она не успела. Начала сразу оседать на пол. Индерский кинулся ее подстраховывать. Вирт поспешно подошел к сестре. Ее тоже заметно качало.

- Кто там в приемной? - Сделал он вызов по браслету.

- -Капитан Сален, старший дежурной смены. Прошу прощения, ваше высочество, тут Гард, присланный старшей служанкой покоев ее высочества. Утверждает, что прибыл за Майей.

- Принято, пусть заходит. - Вирт торопливо подхватил сестру под руку, так же устало откачнувшейся от постели отца - И еще кого-нибудь.

- Через телепорт нельзя. - Пробормотала Иллис. - Один раз воспользовались в таком состоянии, так потом неделю отходили.

- Сален, второго - отбой, сопровождение до покоев принцессы. Обеспечить проход, на вопросы не отвечать, любопытных убрать. Если потребуется, хоть с лестницы спускайте. Всех бойцов предупредить о неразглашении до особого указания.

- Принято, ваше высочество.

- Вирт, когда я приду в себя, я на тебе лично отыграюсь. И за себя и за Майку. Это же надо так подставить! - Иллис обессилено оперлась на предложенную юношей руку, а потом и вовсе повисла у него на плече.

Вошедший офицер охраны дворца собрался было приветствовать присутствующих, но Вирт нетерпеливо остановил его.

- Гард, я потом лично передам твои приветствия всем присутствующим. Майю на руки и выходим.

Димир, все так же лежа на животе, задумчиво проводил взглядом всю компанию. А потом посмотрел на Индерского.

- Лучше не спрашивай. - Правильно понял тот его взгляд. - Я понятия не имел, чем они занимаются. Как ты себя чувствуешь.

Вместо ответа, император перевернулся на спину и осторожно прислушался к себе.

- Нормально. Даже боли нет.

- Забавно. По моим данным, у тебя сейчас полным ходом идет судорога. - Любезно сообщил Макс таким голосом, как будто сожалел, что не видит этих самых судорог.

Димир насмешливо покосился на него, и вдруг сладко зевнул.

- Извини, тебе лучше поспать. - Спешно вернулся к своим обязанностям врача Индерский.

Адила прошла к постели мужа, показывая что не собирается никуда уходить. А вот остальным пришлось оставить спальню его величества.

Она проснулась посреди ночи, от ощущения холода. Не обнаружив рядом мужа, встала и, застегивая на ходу халат, вышла в гостиную.

Димир сидел перед открытым окном и любовался отсверками молний.

- Не спится?

- Нет. Проснулся и больше не смог заснуть. - Задумчиво откликнулся Димир. - Ты посмотри. Большинство людей живут и даже не замечают этой красоты. А я впервые в жизни вижу настоящую грозу без ожидания очередного приступа.

- Если бы эта девчонка хотя бы намекнула. - Простонала Адила.

- До того, как появились близнецы, ей никто бы не поверил. А после. Мне кажется, что Иллис давно не принимает лекарств Индерского. Он уже несколько раз упоминал, что не может разобраться с ее реакциями. А в последнее время и с Виртом. Кстати, где он?

- Все завтра, дорогой. - Сейчас еще ночь.

- Я еще посижу. - Димир отрицательно качнул головой. - А утром надо разобраться, чем именно он так разозлил Иллис.

Лера, в который раз попробовала воду в бассейне. Необходимости в том не было, автоматика поддерживала температуру. Но так было спокойнее. Время давно ушло за полночь, но девочки продолжали только вяло шевелиться и устало улыбаться. В таком состоянии отправлять их спать очень не хотелось. А Индерскому сейчас хватает своих потрясений. Так что оставалось смотреть на эти мордашки, да коситься на двух подмастерьев, поднятых по тревоге.

Те были ошарашены таким диким состоянием своего мастера, да еще на пару с дающей. Майка хорошо их обучила. Так что кое-что смогли сделать с помощью своих точек. Потом помогали, как могли с травяными настоями. Но теперь уже сами начали клевать носом. Пришлось их отправить к себе. Хотя Линара и норовила обернуться. Но что тут можно еще делать. В травяной ванне этим двоим, еще часа два отмокать придется. А потом отсыпаться.

- Мы тебя совсем загоняли, Лера. - Майя виновато посмотрела на подругу.

- Сидите уж. - Проворчала та. - А ты опустись ниже, а то скоро наполовину вылезешь.

- Жарковато. - Пожаловалась Майя.

- А ты видела глаза папы? - Иллис вяло махнула рукой и тихо засмеялась.

Лера снова покачала головой. Эти двое опять довольны свершившейся проказой. А завтра весь дворец будет стоять на ушах, пытаясь понять, что же все-таки происходит.

В комнату деловито протопал Бари, и приблизившись к краю бассейна, укоризненно уставился на хозяйку.

- Что? Знаю, что не любишь воды. А зря. - Майя подняла руку, в вялой попытке погладить котенка, но бессильно опустила ее на бортик.

Тот задумчиво обнюхал конечность и осторожно лизнул пальчик. Некоторое время Майя с интересом следила за его действиями, потом перевела взгляд на довольно жмурящуюся Иллис.

Брат Барика проделывал тоже самое с ее рукой. Вот только Майю заинтересовало совсем другое. На пальцах подруги, за язычком котенка оставалась желтая полоска, затухающая и снова вспыхивающая после очередного касания. У нее такого не было.

- Интересно. - Майя задумчиво перевела взгляд на своего Барика и сосредоточилась. Тот несколько мгновений стоял неподвижно. Потом сердито фыркнул и деловито перебрался к братику. Там он начала сосредоточенно вылизывать соседние пальцы. Иллис недоуменно приоткрыла глаза и осмотрела их. В прочем, руку решила не отнимать.

- Как ты себя чувствуешь? - Поинтересовалась Майя, наблюдая, как желтоватые полоски то возникают, то затухают следуя за язычками котят.

- Лучше. - Принцесса недоуменно прислушалась к себе, и только теперь сообразила. - Они меня подпитывают! Точнее пытаются, очень слабый поток.

- Ну да. Похоже на то. Они еще котята, да и взрослыми вряд ли будут полностью восстанавливать твои потери. Масса тела у них не та. Поделишься?

- Конечно. - Иллис охотно подняла свободную руку и коснулась плеча подруги. Та только благодарно улыбнулась. - А почему твой...?

- Похоже, напрямую они могут отдавать энергию только тебе. - Улыбнулась Майя. - Мастер может преобразовывать энергию но, похоже, только дающей.

- Ясно, но ты никогда не говорила что такое вот возможно.

- Сама не знала. - Пробормотала Майя и перехватила взгляд Леры. - Давайте пока об этом никому не будем говорить.

Служанка невежливо фыркнула.

- Майка, ты вообще без тайн можешь пару дней пожить?

- Могу. Наверно. - Улыбнулась та. - Я только хочу посоветоваться с Гриндой сначала. А потом видно будет.

- Уверена, мама уже связалась с нею. И Гринда завтра будет нас присутствовать при нашем допросе. - Авторитетно заявила Иллис. - Все, малыши, хватит. Большое вам спасибо.

Иллис решительно забрала руку. Оба котенка недовольно пофыркали, но выглядели они теперь непривычно устало. Их белая шерстка практически лишилась электрических искорок. Лера безбоязненно подхватила обоих и вышла в гостиную.

- Я хочу тебе кое-что показать. - Адила начала без предисловий, зная, что у Гринды тоже уже глубокая ночь. Поэтому она просто включила видеозапись с камеры, бывшей в распоряжении Индерского.

Недоумения мастер-настоятельницы хватило до момента, когда над спиной Димира развернулась голубоватая дымка.

Она подалась вперед, всматриваясь более внимательно. Когда в дело вступила Иллис, тихо ахнула.

- Я не знала, что ваша дочь продвинулась так далеко. Это уровень подмастерья.

- Спасибо, но сейчас меня интересует немного другое.

- Со всем остальным нам придется выслушивать разъяснения вместе. Конечно, если вы не возражаете, ваше величество.

- За тем и связалась. И прекрати эти любезности. - Вернула та улыбку. - Жду тебя утром.

- Конечно, теперь мне даже спокойная ночь не светит. - Проворчала Гринда. - По записи трудно что-то понять. Но ведь не отвяжется. Со мной будет еще два мастера.

- Без проблем.- Подтвердила Адила. - Защитников как обычно?

- Да, на каждой, так что трое. Деда Майи в этот раз не будет. Я с ним потом свяжусь. Сначала сама разберусь с этой чертовкой. Такое скрыть от старой настоятельницы!

Кир прекрасно понимал стоящих перед ним парней. А предполагал их реакцию, узнают все до конца.

А Риттл стоя перед лорд-мастером теней недоумевал вместе со своими парнями. Ну ладно Вирт и его пятерка. У них тактик и объект номер один в одном лице. Не удивительно, что второй объект добавляют. А их-то зачем вызвали? Не в усиление же. Тогда получится три объекта охраны на две личные пятерки. Перебор! Особенно если один из объектов без навыков взаимодействия. А все к этому идет. Вон Кир как мнется. И почему тут нет Майи. Вообще-то подобную информацию обычно до своих пятерок доводят тактики, в объемах того, что посчитают нужным.

- Не совсем понимаю, лорд-мастер, а когда он прибывает и уровень его подготовки? - Донесся голос старшего пятерки Вирта.

Риттл недоуменно отметил досадливое выражение принца. Это что получается? Его парни тоже не в курсе?

- Э-э. Да объект охраны, в общем-то, здесь и никуда не давался. Надо его принимать с утра. - Как-то странно замялся Начальник теней и покосился на Риттла. - И надо сделать это скрытно.

Тот насторожился еще больше. Согласно определению, объектом номер один мог быть только император или членные его семьи. Все остальные могли назваться как угодно, обычно просто под номером приоритета. Очень редко, в качестве исключения, главы других государств или их прямые наследники. Но только в случае, если император принимал на себя его безопасность, например пребывание на чужой территории инкогнито. Но это точно не их случай. Такое бывает крайне редко, не курсантам же подобное поручать. Получается, во дворце откуда-то взялся тут 'бесхозный' правящий, причем подросток. Хотя может близнецы? Но их ведь двое. Разве что есть проблемы и потребовалось разделить детей? Скрытое прикрытие они отрабатывали как личная пятерка тактика ее высочества, ясно для чего нужны.

Риттл так и спросил. Но лорд мастер только улыбнулся.

- Нет, с объектом номер один вы знакомы и полностью сработаны. Это, в общем, ваш персональный тактик. Проблема в том, что она не знает о принятом решении.

Риттл несколько секунд оценивал информацию. Потом скептически приподнял бровь.

- Майка? Скрытое наблюдение?

- Вам надо продержаться всего до обеда. Пока его величество не объявит ей о принятом решении лично. - Нехотя пояснил Кир. - Вы ее знаете лучше всех. Думаю, можете сами предположить реакцию своей бестии.

- Удерет. - Убежденно произнес Жейран. - А нам потом объясняться. У нее точно пара норок сохранилась. Ей без них жизнь не мила. Может еще и какой сюрприз с учений оставила.

- Ну вот, надеюсь, желания устроить вторые учения, да еще с собственным участием нет?

Альнар покосился на своего бойца, возбужденно подергавшего его за форменный китель. Добившись внимания командира, он показал три пальца и губами произнес только одно слово 'часа'. Тот, недолго думая, показал два пальца. На том и сошлись.

Кир видел проскочивший обмен ставок. Но предпочел отвести глаза. Задача для личной пятерки действительно была необычной. Но уж очень не хотелось объясняться с девчонкой, возмущенной таким контролем. Для нее это будет по хлеще, чем ошейник. Так что лучше провести беседу при поддержке всей семьи правящих. А то действительно потом лови ее.

- Полчаса. - Донесся до него убежденный шепот Риттла, явно нацелившегося на розыгрыш своего тактика. - И то, если удастся ее отвлечь. А потом будем договариваться.

Майя поднялась рано. За ночь не удалось полностью отдохнуть. В теле чувствовалась усталость. Лера сочувственно смотрела на подопечную. Она дала ей поспать сколько смогла. Но понятно, что этого мало. Девушка со вздохом присела на стул, поставленный около десертного столика, и с благодарностью приняла наполненную чашку из рук служанки. Вторая уже принялась приводить в порядок ее волосы. Обе девушки все утро провели тут в ожидании выхода Майи. И теперь с недоумением косились на Леру. Оказывается, она даже не будила свою подопечную. Но вопросов не задавали. Раз Лера молчит, значит так надо.

- Я отменила сегодня мастер-класс. - Тем временем докладывала Лера. - Обед сегодня планируется здесь и в расширенном составе. У вас будут их величества, его высочество, лорд-мастер теней и первая фрейлина императрицы, а так же Мастер-настоятельница обители Альтер. Все дела во второй половине так же отменены. И лучше не спорь. Тебе надо отдохнуть.

Майя только кивнула, не обратив внимания на дрогнувшую руку служанки с расческой. Все же не каждый день вся императорская семья собирается в покоях принцессы.

- Как у них настроение?

- Боевое. - Хмыкнула Лера. - Песочить тебя будут очень старательно. Для усиления эффекта, в поддержку вызвали Гринду.

- Ожидаемо. - Констатировала, вставая Майя. И только улыбнулась, увидев, как любопытство в глазах служанок перемешалось с азартом.

Для нее не было тайной, что в их среде существовал своеобразный тотализатор, на счет того, что м когда выкинет в очередной раз бывшая рабыня, и как долго продлятся спокойные деньки во дворце. Сборище всей семьи императора говорило о том, что в этот раз она продержалась всего пару дней. Причем эти двое были, чуть ли не первыми, кто об этом узнал. Но это уже были их заботы. Лерка на их расспросы будет молчать.

В академии ей надо было появиться для сдачи отчета о проведенной стажировке. Это обычно делалось курсантом лично. Конечно, можно было воспользоваться ситуацией и отослать его по сети. Но, кто же знал, что все так произойдет? Да и интересно послушать доклады остальных курсантов. Сегодня будут анонсы сразу нескольких из них. В том числе Вирта, а так же тех, кто работал в группах обеспечения переселенцев. Очень хотелось послушать о работе деда с точки зрения теней. По пути, она не забыла заглянуть в комнату Лютика. Но того уже не было. Прибирающаяся служанка сообщила, что братик с утра на процедурах у Индерского, а во второй половине дня он на тренировках с Альнаром. Ему все-таки позволили заниматься с новым тренером, присланным дедом. Так что теперь они увидятся только за обедом или вечером.

На выходе ее встречали двое. Она недоуменно покосилась на оружие, прикрытое форменным кителем. Но ведь не от того, кого обучают такие вещи подмечать. Бойцам Вирта позволялось таскать с собой боевой комплект по дворцу и на территории академии. Но ее парни такой чести удостаивались только при выходе принцессы. Которая пока бессовестно дрыхла, пользуясь свободой. Все совещания и аудиенции она отменила еще ночью.

Риттл приветливо улыбнулся, подавая положенный жест приветствия синхронно с Жейраном.

- Не поняла. А чего при оружии?

- Дали вводную. - Неопределенно оповестил тот. Майя только пожала плечами. У боевиков часто были разные вводные. Четвертый курс как ни как.

Но вот размещение своей пятерки в зале она не заметить уже не могла. Хоть парни и попытались сделать это, немного нарушив порядок. Да только действия пятерки Вирта она наблюдала постоянно. Так что было с чем сравнивать. И сложить две детали совсем не трудно. Дождавшись момента, она притянула к себе Риттла, на свою беду устроившегося рядом.

- Не поняла, я объект номер один? Это и есть ваша вводная.

- Ну, в общем да. - Смущенно прошептал парень. - Ты только не психуй, хорошо.

- Совсем спятили? А почему меня не предупредили?

Майя с интересом отметила, как парни обменялись между собой сигналами и за ухмылялись.

- Бездна, это не учеба. Ты же сказал, что боевая. А предупредить не как?

- Кир решил, что давить на тебя надо с применением всей тяжелой артиллерии, на обеде.

- А еще меня заразой обзывает. - Протянула Майя, поспешно сделав спокойное личико под взглядом преподавателей. - А вы, значит, разыграть решили. Кто хоть выиграл?

- Я ставил, что ты расколешь нас меньше чем за полчаса. - Признался старший пятерки. - Сюрпризы нам ждать или нет?

- Ладно, Единый с вами. - Усмехнулась та. - Побуду пайдевочкой. До обеда. Но работаете подо мной.

- Само собой. - Парень заметно расслабился. - А что ты опять натворила? Я Кира таким растерянным никогда не видел. Даже когда он разбирался с придумкой Альнара.

- Потом все узнаешь. - Фыркнула та. - На удовлетворение вашего любопытства я не договаривалась.

По рядам пошел легкий шорох. Курсанты уже начали делать новые ставки, пытаясь угадать, чем именно на этот раз она достала грозного лорд-мастера.

Майя все-таки успела перед обедом забежать в больницу и перекинуться парой слов с Лютиком. Тот как раз отдыхал после процедур. Индерский вежливо постоял в сторонке, пока они общались. Братик был веселым в ожидании очередных процедур, и не собирался приходить на обед. Его ему частенько притаскивали прямо сюда. Так что посмотрев, как его опять опутывают какими-то проводами. Она обернулась в Максу.

- Не беспокойся. Будет здоров. У него много терпения. И не ворчи на парня за тренировки. Они ему сейчас действительно не помешают.

- Я и не беспокоюсь. Просто я помню его таким беззаботным. - Грустно протянула она.

- Этого уже не будет. - Индерский с сочувствием посмотрел на Майю. - Ты знаешь, что он попросил у Гиндзорского.

- Да. Пройти обучение в академии и поступить к нему на службу. Он хочет охотиться на запретный список. Мне это не очень нравится.

- Это его выбор. И знаешь, Гиндзорский пообещал ему место. При условии, что он закончит не только академию, но и дворцовую школу. И естественно, что если не передумает.

- Хороший ответ. - Задумчиво кивнула Майя. - Надо будет его поблагодарить.

- А вот со мной объясниться у тебя времени нет. - Показательно обиженный тон привлек ее внимание.

- Извини. Я не хотела ничего говорить. Сначала боялась, а потом... В общем, это все, что осталось от мамы. Я хотела все сделать сама.

- Раз все закончила, как на счет дальнейшего сотрудничества. - Гнул свое Макс.

- Обязательно. Только у меня сейчас долгий разговор намечается. Так что сейчас только один вопрос. - Улыбнулась Майя. - А позже я вся в вашем распоряжении.

- Я в курсе. Ты хоть скажи, Иллисиана когда перестала лекарство принимать?

- Так с момента первого похищения. Она его на тумбочке забыла. - Рассмеялась девчонка, видя сосредоточенное лицо главного врача.

Чета императора и сопровождающие лица появились в гостиной за полчаса до назначенного времени. Следом за ними пришел с опущенной головой и Вирт. К счастью, Лера озаботилась этим обедом заранее. Так что служанки смогли отступить

- Так, пока ждем Майю, хотелось бы хоть немного войти в курс дела. - Без предисловий приступил Димир. - Вирт начнем с тебя. То, что ты с осени в этой 'программе' мы уже поняли. С чего это на тебя Иллис взъелась?

Сестра сердито отвела взгляд. Предоставляя брату возможность отдуваться самостоятельно.

- Ну, в общем, Майя до побега разработала для меня курс для самоконтроля синдрома. А я во время учений о нем забыл. Иллис вон почти два месяца без него была, и ничего.

- Да я, если уж на то пошло, прошла полный цикл. Майка меня с Ирбинска вытаскивала. - Взвилась Иллис. - Спешила, и до отхода едва успела. Только с курсом самоконтроля тогда у нее ничего не получалось. И что ты вообще знаешь о том, как она меня потом вот тут вытаскивала.

- Подожди Иллис. Об этом позже. Сынок, поправь меня, если что не так. Получается, что ты, имея контроль и готовый курс, перестал или забыл выполнять упражнения, что тебе были прописаны?

- Вроде того - Удрученно признался Вирт.

- Как много времени надо его выполнять?

- Минут десять. Утром и вечером.

Димир озадаченно смотрел на сына и явно чего-то не понимал.

- Насколько эффективно то, что делает Майя? Я чувствую, что блокада работает великолепно. Но насколько продолжителен эффект.

- Полностью. - Вирт еще ниже опустил голову, понимая к чему клонит отец. - И это не блокада. Майка сразу берет синдром под контроль. А потом уже разбирается со всем остальным. Это вон с Иллис она сначала все вырубала, когда еще только приступала кработе.

- Я думал ты умнее сын. - Мрачно заметил Димир. - То, что вы пошли на поводу у Майи и скрыли все от нас, еще можно понять. Я так понимаю клятва?

- Родовая. - Подтвердила Иллис, с интересом разглядывая отца с братом.

- Но чтобы 'забыть' ТАКОЕ дело! Ты хоть понимаешь, что означает подобная техника для всех правящих Объединенных миров?

- Я увлекся учениями. - Покаялся Вирт.

- Во-во. Он увлекся. Хоть бы с утра предупредил. Майка бы тогда не стала мастер-класс проводить для девчонок на энергетическом уровне. А тут, только закончили, и этот красавчик заявляется! Гроза только на подходе, а его уже корежить начало. Вот и получилось, что на тебя, папа, вышли уже почти пустыми. Мы после таких процедур обычно на своих двоих выходили. Гарда Лера по привычке присылает.

- Я вообще не пойму, почему он не страхует вас постоянно. - Возмущенно взвилась Адила. - И вообще, скажи-ка мне, с какого времени ты сама в этой 'программе'?

- Так с Ирбинска. - Смешалась Иллис от резкой смены темы. - Вчера можно сказать юбилей был. Начало первой грозы в сезоне бурь. Как вспомню, так до сих пор бррр-р. Вот, папу увидела и растерялась.

- Что? - Адила зависла, пытаясь осознать сказанное.

- Что-что. Мама, я лекарство тогда забыла. За время побега ни разу не принимала. А в Ирбинск попали аккурат перед началом сезона. У меня тогда переход начался, такой же как у папы, вместе с синдромом. - Иллис зябко поежилась и вдруг рассмеялась. - Представляете, мы в каком-то подвале, в окно под потолком молнии сверкают. Майка спит, а меня корежить начало. Позвать некого. До стражников далеко. Сознание уже начала терять. И вдруг, ничего. Ты была права, мама, общая блокада вырубает всю боль. Судороги могут проходить, только их не чувствуешь. Но есть разновидность блокады, при которой мышцы становятся как кисель. Противно, но во время приступа очень полезно. А потом тебе обычным таким тоном объясняют, что со всем этим можно справиться. Только потребуются эксперименты. Вирту повезло. Майя уже знала, что делать и говорить. Ему она даже два часа на раздумья смогла дать. А у меня всего пара минут была. - Обиженно закончила свою речь Иллис и с беспокойством посмотрела на мать.

Адила сидела, прикрыв рот ладонью и с ужасом глядя куда-то в себя.

- Дорогая, ты в порядке?

- Нет. Я подумала, о том, что сделала тогда. А при захвате. Если бы тот снайпер не сообразил, что Иллис ему показывает...

- Мам, ну ведь все хорошо. - Всполошилась Иллис. - Вы ведь нормально общаетесь. Да и парень тот умничкой оказался.

- Наверно. - Адила, отходя, горько усмехнулась. - Но если бы все было по-другому, может она согласилась бы все рассказать еще тогда.

- Мама, да она нам вообще не доверяла. Я даже сейчас не уверена, что мне верит до конца.

Сидя лицом к дверям, она первой заметила входящую Майю. Та замялась, не совсем понимая, что делать при виде всей честной компании. Лера же подала сигнал, и служанка отодвигала для нее стул. Так что пришлось просто садиться.

- Верю ч тебе, сестричка. - Пробурчала она отвечая на услышанную реплику. - Просто хотелось все самой, и что бы ни от кого не зависеть. Глупо, правда?

- Нет. Все нормально. Мы рады, что ты включила нас в число доверенных лиц.

- Если не возражаете. Майя, добрый день. - Заговорила, наконец и Гринда. - Всего пара уточняющих вопросов по технике. Если следовать логике, то раз есть техника для правящих. То как на счет пятого уровня?

- Можно сказать я его закончила. Основную линию конечно. С осложнениями еще копаться и копаться. - Майя виновато посмотрела на мастер-настоятельницу.

Но та только удовлетворенно кивнула.

- Ваши величества, мне придется просить вас о допуске во дворец еще и мастеров. Это слишком серьезно. И надо бы обеспечить ее безопасность.

- Безусловно. Причем мы сами настаиваем на увеличении количества присылаемых с вашей стороны специалистов. - Димир любезно наклонил голову и потянулся к бокалу с вином.

- Между прочим, меня тут уже обеспечили. Ваше величество, Кир определил меня как объект номер один. Это же не по правилам.

- Иногда приходится менять правила. - Улыбнулся Димир. - Кому как нетебе об этом знать.

- Ноя не член императорской семьи! Я против. - Воскликнула Майя.

- Боюсь, что мы с этим смиримся. - Заметила, уже пришедшая в себя, Адила.

- Майя, ну подумай сама. - Начал Димир успокаивающим тоном. - Пока вы работали втроем, прошу прощения, вчетвером. Это еще можно было скрывать. Но вчерашний вечер видело слишком много народу. Так что о существовании мастера Альтер, способного работать с синдромом измененных любого уровня, вплоть до правящих , узнают очень скоро.

- Пара дней. - Вклинился Кир и тяжело вздохнул. - Здесь, по сути, вопрос контроля всех измененных в масштабах Объединенных миров. За такое можно и повевать.

- Вы же не собираетесь! - Майя резко выпрямилась.

- Мы, нет. - Димир успокаивающе приподнял руку. - И с Гриндой этот вопрос уже обсудили. Она присылает подмастерьев для обучения. А теперь еще и мастеров. Все они будут подданными разных государств. Если потребуется, мы признаем за ними даже статус неприкосновенности.

- Мне нужны мои ученицы. Иначе сорвутся работы по созданию сети ортоб в столице.

- Они остаются полностью в твоем распоряжении. - Поспешила успокоить Гринда. - Они уже что-то умеют?

- Только четвертый и начало пятого. Еще я их начала натаскивать на проходные процедуры для Вирта и Иллис, на случай если надолго отлучусь.

- Я тебе отлучусь. Только со мной. - Тут же встряла Иллис. Но под взглядом родителей замолчала.

- Еще я подумала, что процедуры для самоконтроля могут делать обычные служанки. Им даже удобнее. Я начала даже обучать троих. Они сами попросили научить их общим приемам. Но я и воспользовалась. Только вот не успела. А теперь вот, даже не знаю. Они ведь должны будут настаивать на режиме. Это правящим-то.

- Не беспокойся. Вирт и я будем самыми послушными подопечными у этих служанок.

- Ну вот. А еще у меня нет опыта работы со старшими правящими.

- Найдем. - Димир только хмыкнул делая глоток. - Скорее будет проблема включить кого-то из своей родни. Соседи будут настаивать на равном участии всех династий.

- Майя, а как на счет младенцев?

Мастер грустно посмотрела на Адилу.

- Я наблюдаю за ними. Но, к сожалению, что-то начать делать можно начать только после первого перехода. Как мне пояснил Индерский, даже он не может предсказать характер возникающих новообразований. Извините, но от первого перехода я не могу избавить близнецов. Как и все остальные уровни. Измененные все равно будут иметь полное представление о том, что это такое, их синдром.

- Но когда начнется первый переход?

- Можно будет перехватить в самом начале. - Кивнула Майя. - Общую блокаду в три года ставить не рекомендуется. Но взять под контроль вполне. По крайней мере на втором и третьем уровне у меня уже получалось.

- Дорогой, а не маловато вы с Киром выделили охраны? - Задумчиво обратилась Адила к мужу.

- Вот и я тут сижу и думаю. - Поддержал ее Димир.

- Не надо. Мы с Илькой будем очень аккуратны. - Испугалась Майя. - Ну, пожалуйста. За мной и так уже боевая пятерка таскается в усиление к личной. А еще у нас подрастают ниахары.

- Очень вовремя. - Серьезно кивнул Кир. - Если бы они еще побыстрее росли.

- Кстати, Гринда, ты не слышала о передаче энергии от животных к дающим.

- Есть такие техники. - Удивилась Гринда. - Да только они бесполезны. Животные, как правило, имеют минимально достаточный уровень жизненной энергии. Переход черты обычно приводит к гибели животного. При этом забранная на смертном уровне энергия начинает разрушать ауру дающей. В чем дело?

- Да вот, вчера выяснилось, что наши котята могут делиться своей энергией. Причем только с дающей. Со мной не получилось. Так что пришлось Барика к Ильке послать. - Немного обиженно пожалилась Майя.

- Вот как? Хм, надо же когда всплыла гипотеза Шинары.

- Кого?

- Шинара. Была такой мастер. Ушла за грань в преклонном возрасте лет пятьдесят назад. Она всю жизнь носилась с теорией забора энергии у неподготовленных животных. С людьми ей запретили работать сразу после первых экспериментов. Тогда добровольцев еле откачали. А вот с животными она работала много. От домашней мелочи до гигантских ящеров мира Лантози. Все бесполезно. Под конец она пришла к выводу, что некоторые из тварей Бездны, особенно часто пересекающих расколы или порталы, могут обладать способностью к накоплению жизненной энергии. Что-то вроде естественной защиты от природного воздействия. Была еще гипотеза о животных, живущих в высокоэнергетическом мире. Но там возникли те же проблемы. Такие животные не приспособлены к жизни в наших мирах и быстро умирают.

Гринда сожалеющее вздохнула.

- С волнами к нам приходят хищники, среди которых известно сейчас несколько таких животных. У Шинары возникла другая проблема. Животные, обладающие способностью к накоплению энергии, еще способны и управлять ею на уровне инстинктов. И делиться ни с кем естественно не желают. Так что работа с тварями тоже не была успешной. Последняя ее гипотеза касалась именно тварей, способных к запечатлению. Но по вполне естественным причинам, проверить ее она уже не успела. Зато у вас это получилось.

- Получилось, но очень мало. Только чтобы взбодриться.

- Майя, они же не батарейки! - Развеселилась Гринда.

- Никто и не говорил о полном восстановлении баланса, да еще у двоих сразу. Это возможность работать без оглядки, можно сказать подстраховка для вас двоих. Вам надо тренироваться с котятами и очень их беречь.

Кир невольно закашлялся, представив как это можно беречь ниахару, способную выжить даже в условиях активной волны.

- По поводу сопровождения. - Вернулся Кир к теме разговора. - Тут до меня дошли некоторые забавные слухи.

Майя насторожилась. Уж очень ей не нравилось, когда лорд-мастер теней занимался какими-то слухами, да еще решал ими поделиться.

- В провинциях, и даже в столице появились проповедники Единого, которые возвещают, что мы прячем святого защитника избранной.

Озадаченно осмотрев устремленные на нее взгляды, Майя растерялась.

- А я причем? Я точно ничего такого не рассказывала. Я даже не знаю кто она.

- Ну да. - Ехидно усмехнулся Кир. - Эта святая защитница дважды вернулась из-за грани. В первый раз после Единый уберег ее от людского приговора, но не от происков неназываемого. Но она чудом выжила. А во второй, он не успел, и ее утопили. О чем есть видеозаписи и свидетельства очевидцев. Да Единый возмутился и послал новый знак, воскресив защитницу в образе утопленницы прямо в коридорах дворца.

- Э-э-э. Не поняла. - Майя несколько секунд похлопала глазками. - Альнар. Убью гада.

- Подожди, что-то мне подсказывает, что это еще не все. - Иллис подозрительно уставилась на кусающего губы Кира. - Единый святую защитницу посылает только для своей избранной.

- Точно. - Кивнул лорд-мастер. - И совсем в ином свете предстает теперь битва защитницы с воинами, чей разум помутил неназываемый, произошедшая прошлым летом на семи холмах.

- Подождите. Не поняла. Я же вроде как сбежала и похитила принцессу. И ха это меня казнили. - Совсем запуталась Майя.

- Нет, это ты ввела всех нас в заблуждение. - На полном серьезе просветил ее Кир. - На самом деле, избранной, требовалось место для общения с Единым. И она отправилась в место, им указанное.

- На семи холмах? - Уточнила Майя.

- Точно. - Кир кивнул и продолжил. - Так как избранная может объявлять о себе только после того, как узнает о порученной ей миссии, тебе пришлось бежать и взять на себя всю вину защищаемой.

- Кошмар, какой. - Майя даже голову наклонила от интереса.

- Это точно. Да вот только неназываемый, главный враг Единого, замутил помыслы славных воинов и их лорд-мастера, да подсказал им истинный путь избранной, дабы сорвать предстоящую медитацию и встречу.

- О, так теперь это так называется! А ты все шашлыки да шашлыки. - Укорила Иллис Майю. - Медитация это оказывается была. А что дальше было?

- Да все просто. Обхитрила защитница теней и они опоздали. Избранная уже отправилась на встречу с Единым. А прерывать разговор, ну то есть медитацию, никак нельзя. Ибо непредсказуем гнев Единого и неминуемы беды на народ, посягнувший вмешаться в дела его. И встала защитница над избранной в неравной схватке, одна против сотни.

- Класс. Вроде поменьше было. - У Майи даже нос зачесался.

- Так ты тогда и святой не была. А они меньше чем с круглым числом не связываются. - Пояснил Вирт, с трудом сдерживая смех.

- Точно. В помутнении своем, своем во главе со своим командиром. Это видимо со мной, бились сутки, но святая защитница выстояла. А Единый, в своей заботе о разумном, и что бы отвратить гибель заблудших да направить их на путь истинный, прервал разговор и позволил своей избранной вернуться в свое тело и остановить битву.

- О как. Оказывается ты не просто валялась в отключке, а болтала с Единым. И мне ничего не сказала.

- Сама не знала. - Ошарашенно ответила Иллис.

- А что за миссия тебе получена?

- Понятия не имею.

- Какая-то ты неправильная избранная. - Посетовала Майя. - Мало того что не даешь мне положить лишнюю сотню заблудших, так еще и про миссию свою не узнала. Только не поняла. Она вас просветила и обратила или что-то там еще. А вы меня все равно утопили?

- Нет. Наверно тебя сначала утопили за побег, а потом уже мы сбежали.

- Несправедливо. - Пожаловалась Майя. - Меня утопили. А бегали, получается обе.

- Не поверили мы сразу избранной. - Вздохнул сокрушенно Кир. - Потому и приговорили святую защитницу как беглую рабыню. И только последний знак Единого отверг нас от пелены разума насланного неназываемым. Описание эпической битвы опускаю. Во-первых, оно есть в сети. Во-вторых, если не считать цифр, полностью соответствует фантазии наших общих знакомых.

- Альнар, я ... - Попывталась повторить свое намерение Майя.

- Подожди, сначала я его лично прикопаю. - Прервала подругу Иллис. - А потом спрошу у Единого. Может это и есть моя великая миссия.

- В общем, после судов и всех историй, кто именно есть святая защитница и избранная Единого. - Закончил Кир.

- А почему нас прячут во дворце? - Мрачно поинтересовалась Майя. - Вроде не логично.

- Как же. - Хмыкнул развеселившийся Вирт. - Сестричка-то прервала беседу, что бы спасти по просьбе начальника пару десятков душ. Так что о своей миссии она не успела узнать. А значит, ей еще рано объявляться. Да и миссия настолько серьезная, что защитнице нужно время на подготовку к предстоящим битвам. А где как не в академии теней такую подготовку получить?

- А ты не веселись. - Проворчал Кир. - Ты у нас проводник воли Единого. Который и направил тебя для заключения того пари. Что бы скрыть истинные цели от неназываемого.

Вирт поперхнулся глотком вина и закашлялся под смешки Иллис. Она-то прекрасно знала, кто именно направил брата в нужном Майе направлении.

- Так это что выходит? Поклонники Единого меня сейчас в лицо знают. - Ужаснулась Майя.

- В точку. В столице пока таких немного. Всего несколько сотен. Но их число увеличивается. Особенно после того, как появились свидетели твоего воскресения. Одна из тех служанок, что удрали из этой комнаты при твоем эффектном появлении в образе утопленницы. Теперь их визг, это славная песнь просветленных в честь Единого.

- Так, предложение об усилении сопровождения еще в силе? - Майя испуганно смотрела на ухмыляющегося Кира. - Я согласна.

Не выдержав, все за столом рассмеялись. Даже Лера не выдержала. А служанкам пришлось поспешно удалиться за дверь по каким-то срочным делам.

Летние учения, в академии использовали в качестве основного выпускного экзамена. Так что выпускной бал проходил после подведения всех итогов. Уже знакомая процедура объявления оценок вызывала меньше ажиотажа. Майя могла бы рассчитывать на победу в своем пари. И многие на это рассчитывали. Но тут вмешался не сданный зачет по робототехнике. Задолженность резко снизила ей итоговые балы по сравнению с Виртом. А успешная реализация своей игры на учениях, позволила из сравнять. Так что совсем не огорченный Вирт, предложил продолжить пари. В согласии бывшей рабыни никто и не сомневался. И почти сразу начали делать ставки на предстоящие приключения.

Она все-таки не отказа себе в удовольствии подпортить настроение кое-кому и приняла предложение принца быть здесь фавориткой. Правда платье все же выбирала сама. В отличие от украшений. В этот раз их доставили от имени Димира. Пришлось принять, иначе пришлось бы объясняться с Адилой.

Майя с удовольствием кружилась в паре с Виртом. Времена, когда она не любила танцы казались далекими и какими-то нереальными. Иллис, когда их с Виттором пара сближалась, весело подтрунивала над подругой. Но это только добавляло настроения. И совсем не хотелось думать о пятерке парней, находящихся на празднике по службе. В конце концов, она тоже здесь в качестве тактика сразу двух объектов номер один. Будущее не представлялось больше в мрачных тонах. Оно не было безоблачным. Но теперь она не одна. И кроме брата, маячившего где-то около дальнего стола, рядом есть друзья.

 

Глава 25. Эпилог

Равнинные степи мира Риалан были покрыты низкой жухлой травой. Небольшие холмы кое-где плавными волнами нарушали ровную линию далекого горизонта. Казалось, кроме травы, в этом мире ничего и нет. Даже на возвышенностях, видневшихся на горизонте, не было видно ни одного кустика. Со времен Великого раскола, этот мир не заселялся разумными. Хоть и был признан пригодным для проживания. Зато тут были относительно близко расположенные стационарные переходы в разные миры. Порталы были расположены настолько близко, что становились доступными для гужевого транспорта. Своеобразный перекресток миров для торговых караванов всех типов. Как легальных, так и нет. Это была нейтральная территория, неподконтрольная ни одному государству Объединенных миров. Ну, а от разного рода джентльменов удачи, торговцы могли защититься и сами. Для чего они объединялись в караваны и нанимали охранников. Груз они перевозили на разномастном гужевом транспорте. Тому было много причин. Основная, это невозможность пройти через переход электронике, не имеющей сильной и дорогостоящей защиты. А, кроме того, многие торговцы шли в окраинные миры, где лошадь и ее аналог оставались основным видом транспорта.

Торговый караван остановился на дневку прямо посередине степи. Разношерстная компания состояла из групп, мало связанных между собой в обычной жизни, а иногда и враждующих между собой. Сейчас их объединяли только правила наемной охраны. Точнее цена найма самой охраны. Для сопровождения торговцев наемники не стеснялись назначать высокую цену и не допускали конкурентов. Тем более, если речь шла об окраинных, диких мирах. Впрочем, основная работа наемников начнется позже, когда сбитый конгломерат из случайных попутчиков начнет распадаться по мере прохождения мимо очередного дикого портала. Караван втянется в холмы, что пока скрыты за горизонтом и начнет уменьшаться за счет отколовшихся групп. Зато появятся засады из джентльменов удачи. Здесь в степи они встречаются все-таки редко.

Торговцы из центральных миров, что везли разные достижения цивилизованных миров, свысока посматривали на своих коллег, редко появляющихся в центральных империях. Они вряд ли признались даже самим себе, что транспортная силовая сеть с каждым столетием вытесняет их все дальше от центра или вынуждает менять традиционную торговлю.

Старик, сидящий около костра был главой небольшой чисто мужской компании, состоящей из молодого парня и нескольких человек постарше. Пара наемников, это все, что требовалось для доставки невеликого, но дорого груза необработанных камней к ювелирам Винтарии. Заказ был срочным и не совсем легальным, и надо было поспеть до предстоящей в том мире ярмарки. Так что пришлось воспользоваться не совсем традиционными путями.

Перехватив очередной неодобрительный взгляд старшего, в строну расположившихся на удалении торговцев живым товаром, модой папенек все же не выдержал.

- Наверно тоже пойдут на ярмарку. Торопятся.

- Ты что? Какой работорговец рискнет сунуться в империю Арден?

- А что не так? Я знаю, что там не признают рабство, но ярмарка-то общемировая. Купят и увезут к себе.

Компания весело рассмеялась такой наивности своего попутчика.

- Рано я позволил тебе забросить учебу. - Заворчал старик. - Иначе бы не задавал таких глупых вопросов. Арден не просто не признает рабства. Они его ненавидят лютой ненавистью и не признают права собственности на разумного ни под каким видом. По их законам, любой раб, беглый или прибывший с хозяином, ступив на территорию Арден, становится свободным. А рабовладелец, если будет упорствовать, рискует лишиться головы или здоровья. У арденцев самосуд над торговцами живым товаром не считается серьезным преступлением. Так, штраф наложат, и тот еще выплатят соседи.

- Не понял, почему так? - Парень недоуменно покрутил головой. - Ведь везде, даже если нет рабства, признается закон другой страны.

- Ты что, не знаешь истории совета контакторов? - Удивился один из охранников.

- Я вообще-то не пещере родился. - Обиделся парень на вопрос своего более старшего соседа по крстру. - Совет контакторов, или наблюдательный совет создан сразу после последнего Великого раскола. Больше пятисот лет назад. В результате последнего Великого раскола пострадали почти все центральные миры. В схватках погибло подавляющее большинство генетически изменных. А правящих осталось критически мало. Единственной, удержавшей свои позиции вообще осталась как раз Эта империя Арден. У них в императорах ходили сами правящие.

Совет создали с целью восстановления пострадавших миров и их возрождения. Но почти сразу, их функции были расширены. Контакторы выступают в роли посредников при спорных вопросах между мирами, помогают в сложных ситуациях и могут даже вмешиваться в ход войн. Правда, на уровне переговоров. Во времена образования совета, самым сильным доводом было согласие императорской семьи императора Арден поддерживать и следовать рекомендациям контакторов. Сейчас большинство крупных империй Объединенных миров признают совет контакторов и гарантируют исполнение его решений на своих территориях.

Парень выложил заученное в школе на одном дыхании и победно осмотрел своих спутников.

- А как звали первых контакторов и кем они были, знаешь?

- Конечно! Триада Вирт, Иллис и мастер-основатель Майя, супруга Вирта.

- Молодежь! Я спросил, кем они были, а не кто с кем и как.

- Ну-у. вроде из императоров.

- Эх. Сам виноват, надо было тебя в школе оставить. Слушай уж. - Старик поудобнее устроился. До последнего раскола контакторов как раз и называли правящими. И они не были объединены наблюдательным советом. В каждом государстве по своему решался вопрос их применения. Их высочества Иллис и Вирт были детьми императора Димира и Адилы. А это правящая династия империи Арден.

- А знаю. Они правили этой империей во время Великого раскола. И тогда же появилась Мастер Альтер.

- Не перебивай.- Сердито буркнул старик. - Майя попала во дворец после гибели родителей в качестве долговой рабыни и будущего подарка принцу.

- Ничего себе, - Поразился парень.

- Да, вот так бывает. Тогда в империи еще существовало долговое рабство. Во дворце по преданиям она потеряла своего брата. А сама попала в руки не безизвестных сенти. А вот с принцессой они познакомились чуть позже. И дружеским это знакомство не назовешь. Майя захватила ее высочество в заложницы при побеге из дворца. А потом ее долго ловили вместе с принцессой. В общем, после этого побега, ее в первый раз приговорили к смертной казни.

-за что?

- За угрозу жизни ее высочества. Но это не главное. Она тогда попала в аварию и выжила только благодаря покровительству Единого. Принцесса забрала ее к себе в качестве личной рабыни.

- Ух ты! А что потом?

- Всего у нее было три побега. За второй ее тоже приговорили и даже казнили, через утопление. А после третьего до срочно присвоили звание. Она в то время обучалась в академии теней.

- Дед, я что-то не понял. Ты действительно веришь в эти россказни с утоплением?

- Тут верь не верь. Есть неоспоримые доказательства. Хоть объяснить их я и не могу.

- Показания очевидцев? - Скептически хмыкнул парень.

- Если бы! есть достоверная видеозапись, как два пловца заводят ее в озеро при скоплении зрителей. Запись сделана с нескольких камер. Видно даже как она сопротивляется. А потом на поверхность выплыл только один пловец. Второго видимо она прихватила с собой. Она была хорошим бойцом даже тогда.

- Но как же так? Она же потом еще долго жила.

-- В том то и дело. - Рассказчик поднял указательный палец. - Есть еще одна запись, с камер наблюдения установленных в коридорах дворца. Судя по веремени, она сделана спустя десять минут после утопления. На ней Майя в той же одежде, с нее течет вода. А рядом идет довольная принцесса. Нет ни одной записи или свидетельства, как она вынырнула из озера или прошла к крыльцу. По утверждениям свидетелей, просто возникла и все.

- Поэтому поклонники Единого почитают ее за святую?

- И не только они. - Кивнул дед. - Кроме чудесного воскресения, за ней еще не мало великих дел. Она основатель целого направления в технике Альтер. Измененные и сейчас готовы на нее молиться, сразу как прочувствуют первый приступ. Она, вместе с принцессой, обеспечила создание системы резервных продуктовых хранилищ империи, за счет этого спасла от голода целые провинции империи. Да жителей других государств объединенных миров. Вместе со своим мужем встала во главе разорванной Великим расколом империи, организовала оборону столичного мира и ближайших провинций. Ее муж является основателем тактических приемов борьбы с прорывами, которые используются и сейчас. Но гораздо меньше упоминают о том, что стратегию обороны строила именно она. Его высочество Вирт был вынужден все время находиться на месте событий. В момент разрыва империи шла эвакуация столичного мира. И в распоряжении четы правящих оказалось слишком мало войск.

- С этим понятно. А причем тут рабство?

- А при том. Перед расколом Майя получила свободу, а потом нашла своего брата, Лютимира.

- Это что же, который непримиримый?

- Он самый. Уж очень им обоим досталось от запретных технологий. На столько, что ниэл Лютимир посвятил охоте на их содержимое свою жизнь. И действовал он от имени совета контакторов и при полной их поддержке.

- А рабство? Его они тогда отменили?

- В Арден да. Тогда просто отменили. А вот близнецы-императоры, младшие братья Иллис и Вирта, позаботились обо всем остальном. Так уж получилось, что в три года, когда первый приступ у них случился на две недели раньше, когда Майя оказалсь в отъезде, по своим провинциям. Ее ученицы не смогли справится. С младенцами правящих тогда их мастер только начинала работать.

Так что принцам пришлось выдержать несколько часов в ожидании мастера. Говорят, после того случая, они больше месяца отказывались отходить от мастера Альтер дальше чем в соседнюю комнату.

- Могу себе представить. - Пробормотал парень. - Я как-то видел начало приступа у нашего соседа. Мастер прибыл за пять минут. И то мальчишка цеплялся за него полчаса.

- Именно. Так что сам понимаешь. Толнойские никогда не отличались смирным нравом, а их дети славились по дворцу всякими каверзами. На этом некоторые из СМИ даже специализировались. А тут два близнеца, решившие что всякий, кто доставил их мастеру неприятности, является их личным врагом. Так из дворца исчезло несколько знатных родов. Некоторые из них, сгинули из истории. Последователи Единого тут полностью оказались на стороне этих близнецов. А два рода назвали проклятыми.

- Про род неназываемого я знаю. Его родичам пришлось полностью отречься о фамилии.

- Да, а еще был род проклятой Мегерини. Что доставала рабыню во дворце. Им было отказано в отречении. Ничего не спасло. Всех, кто был с ними связан родственными делами, под разными предлогами удалили с государственной службы. Дальше - больше. В империи Арден, измененных и тогда было много. Высшая аристократия занималась не только государственной службой. Практически все имели экономические свои интересы в разных сферах. Ну а как иметь дела с представителями рода, которому отказано в услугах Альтер. А Майя училась в классе ее высочества еще будучи личной рабыней. Их одноклассники и стали ядром будущей элиты Арден а в последствии и совета контакторов Объединенных миров. Как ты сам понимаешь, все они очень хорошо знали о мелких проблемах своей обноклассницы. Особенно тех, о ком ей не хотелось даже вспоминать. Так что род проклятой Мегерины очень быстро опустился до уровня жителей трущоб. Но и там их не прияли. В трущобах об Альтери знали намного раньше аристократов. А то, что Майя и Иллисиана были своими среди наемников, быстро перестало быть тайной. У них там были даже свои псевдонимы.

- Еще и там? Как это? Принцесса и наемник? - Парень недоуменно покосился на одного из охранников. Но тот только усмехнулся.

- А во так. Она вместе с принцессой оказала какую-то очень большую услугу наемникам, а потом они не отказались от знакомства, поддерживали связь. Тем более, что Майя соглашалась оказывать услуги тактика тогдашнему командиру отряда. Это позволило ей без труда привлечь на свою сторону лучшие отряды гильдии во время раскола.

- Шраму. - Кивнул все тот же охранник. - После Раскола он объединил гильдии наемников Арден и возглавлял ее до самой смерти.

- А сейчас контакторы поддерживают с вами связь. - Заинтересовался парень

- Ну, ты даешь парень. - -Развеселился тот. - Кто же тебе ответит, даже если и так?

- Сейчас не так много контакторов в совете. Практически все они узконаправленные. - Грустно вздохнул дед. - Триады рождаются раз в сто лет. И для их образования необходима природная правящая. Так что сейчас совет делает именно то, для чего был создан. Координирует работу контакторов разной специализации. Во времена триад по типу великой, в этом нет необходимости. Они универсальны сами по себе. Тогда совет выполняет функции обеспечения их работы.

- Да, на счет рабства. Теперь понял, что к чему? - Вернулся дед к началу разговора.

- Ну да. В Ардене поклонники Единого особенно сильны. Если их проклятые совпадают с мнением императора, то рабовладельцам точно не поздоровится.

- Так и было. Близнецы объявили охоту на рабовладельцев. Особенно на торговцев живым товаром. Любой сбежавший раб и тогда и сейчас может рассчитывать на помощь, пересекая границу империи. Для любого верующего, это стало делом служения святой защитнице Майе и избранной Единого. А значит их сподвижнику Лютимиру. Тем более, что брат Майи прославился именно своей непримиримой позицией к любому, кто пытался пользоваться запретными технологиями. Особенно в вопросах порабощения и пыток.

- Он тоже закончил Академию Арден? - Сообразил парень.

- Точно. Он окончил туже академию теней при дворце Арден. Работал вначале в паре с Виттором Гиндзорским, спутником ее высочества Иллис. А кода тот погиб, продолжил работу самостоятельно в службе контроля за запретным списком. За что его и прозвали охотником. Парень ненавидел все, что связано с сенти и преследовал их даже в окраинных мирах. В нашем караване тоже есть парочка из этой службы.

Все дружно покосились на двух человек, сидевших на удалении ото всех, и уже устраивавшихся на ночлег.

- Они не выглядят фанатиками. - Заметил молодой человек.

- О нет. Это не фанатики. Они прекрасно понимают, что бороться с рабовладельцами здесь бессмысленно. Да и в караван их берут только на условиях перемирия. Но Лютимир, создавая свою службу при совете контакторов, собирал ее ядро лично. И из тех, кто ненавидел рабство и Запретный список. Так это делается и теперь. Охотники совета очень опасные противники. Но в дела чужих государств не вмешиваются. Только и совет таким государствам не часто помогает. Если есть возможность, забирают рабов на территорию, где их можно освободить. Если нет, оставляют все как есть. Но не дай Единый, они увидят у работорговца что-то напоминающее предметы из Запретного списка. Вот тогда торговца никакая охрана не спасет. Бывали случаи, когда эти предметы применяли к самим владельцам. Но это редко. Сам Лютимир не одобрял таких методов и всегда отдавал виновных под суд.

- Ну да, отдавал. - Проворчал охранник. - А я слышал, что им лучше было получить пожизненный приговор. Иначе, второй встречи с Непримиримым работорговец не переживал. Кодекс круга равных с тех пор не изменился.

Ну, не без этого. Находил, выяснял, кто именно им помог и оказал протекцию в суде и устраивал новую охоту. - Усмехнулся дед. - Ему в этом целая триада контакторов помогала.

- Понятно. Значит, наши торговцы с рабами пойдут сразу на рынок Арнилы? - Сделал вывод парень, вспомнив расположение ближайших переходов и маршрут каравана.

- Пойдут. Да только не сразу. - Посмурнел наемник. - Они задержатся здесь на пару дней. Неподалеку есть переход в один из окраинных миров, объявленный запретным. Он практически полностью изолирован и заселен исключительно людьми.

- Зачем?

- Не плохой мир. Расколов там нет. По крайней мере не зарегистрировано. Чистые растения, редкие животные, которых можно содержать в домашних условиях. Ну а если не повезет, то рабами разжиться можно с чистым геномом.

- Не повезет?

- Точно. Тамошнее население ничего не знает об объединенных мирах. А те, кто знают, помалкивают. Выходцы из него считаются опасными рабами. Нет, они умны, обучаемы. Их цивилизация технически уже довольно развита. Вот только эти ребята все равно рано или поздно срываются. Среди них наибольшее количество бунтов, причем с угрозой жизни хозяину.

- Зачем же такие рабы? - Парень недоуменно осмотрелся.

- В основном их берут в окраинных мирах. - Пояснил дед. - Там рабы недолго живут. И везде ценятся их женщины. Чистый геном, незамутненный никакими волнами и генетическими изменениями, ценный товар. Кроме того, что они привлекательны, их детей все же можно воспитать как надо. Так что свой покупатель на них найдется.

- Да. Только туда идут все же не за рабами. - Заметил наемник. - Захватывают только тех, кто оказался случайным свидетелем перехода. Чтобы сохранить его втайне от местных. Если происходит стычка, торговцы вынуждены утаскивать даже трупы и бросать их здесь.

- Зачем такие сложности? Какая разница, узнают дикари о караване или нет?

- Давняя история. - Наемник поправил горящие дрова и пристроился поближе к костру. Все таки дрова они везли с собой, и посидеть около костерка могла позволить себе не каждая группа. Тем более, наемник из охраны. - Времени этой истории, наверно больше чем Единому. Но есть документы подтверждающие ее подлиность.

. Расскажи. - Попросил парень. - Все равно делать нечего.

- Мне-то известно немного. Были охотники за рабами. Они решили поживиться в этом мире и собрали целую экспедицию. Разведали и выбрали переход. Не этот. Из мира Ацтельнари. Тогда он по другому назвался и не был заселен. Все чин по чину. Переход вел на один из континентов того мира. И был он населенн в те времена сущими дикарями. Они еще даже с деревянными копьями бегали и убивали друг друга дубинками. Чтобы избежать осложнений, вышли к дерене, когда взрослое боеспособное население было на охоте, или на очередных разборках с соседями. Этого я уже не помню. Захватили, детей и женщин. Кто сопротивлялся - убили. Оставили только нескольких стариков. И ушли.

И что? - Разочарованно протянул парень. Пленники взбунтовались что ли? Так это обычное дело.

- Хуже. Старики смогли выследить место перехода и сообщить тем, кто был в отлучке. Охотники за рабами рассчитывали, что место перехода находится в запретном по верованиям дикарей месте. Типа проклятого, где обитают чудовища равные богам. Так вот, эти дикари просто наплевали на свои собственные запреты, и чихать хотели на каких-то там тварей поедающих их богов. Да и на своих богов положили сразу, как дело коснулось сородичей. Об этом наши охотники за головами узнали на третий день, когда ущелье, через которое они вели пленников к своему переходу, оказалось завалено.

- Пфе, что могут сделать дикари против лучевого оружия. Да еще наверно против щитов.

- Точно. Силовые щиты были тогда совсем дорогим удовольствием, но у этой экспедиции они были. И работорговцы думали так же как и ты. Только эти дикари об этом вообще не думали. Что такое силовой щит они не знали. Зато быстро поняли, что когда противник стреляет, он снимает щит. И в этот момент стрела пущенная даже из лука, легко достанет врага. А еще они вычислили, что со щитами можно только стоять. Тогда поясных генераторов еще не было. А вот двигаться вверх по завалу надо без щитов. Не было тогда еще наших щитов. Да и сейчас не больно попрыгаешь по камушкам с ним. В общем, дикари завалили ущелье сзади. Благо камешков для этого было достаточно на верху каньона. И такие ловушки дикари умели строить. А потом обрушили обвал прямо на торговцев. Рассудили дикари вполне здраво. Если что-то включается и выключается, значит это надо держать. А держать вечно не может даже бог. Об источниках питания он не знали, но разницы, согласись в этом и нет. Они придавили всех охотников камешками, чтобы не смогли двигаться. А заодно и снять щиты тоже уже не могли. И преспокойненько устроились рядом, ожидая, когда этот невидимый устанет.

- И что? Чем закончилось?

- Продержались пару суток. Да толку то. Дикари там охоту организовали на местных животных. Недостатка в продуктах не знали. Погода стояла просто великолепная. Так что могли ждать хоть до скончания веков. Пришлось договариваться.

- Договорились?

- Нет. - Наемник только хмыкнул. - У дикарей нет понятия парламентера. Да и не собирались они никого из них отпускать. Попытка переговоров только убедила их вожака, что у захватчиков есть слабые места. В общем, через пару недель индивидуальные щиты начали отключаться. Кого-то придавило, другие пытались прикрыться пленниками. Выжило тогда немного. А у дикарей, оказывается, уже было понятие рабства. И то, что в экспедиции были не только люди, их совершенно не остановило. Своих они освободили. Кое-кого из выживших добили. Остальных повязали тем, что сняли со своих сородичей. Они же и показали как всем этим пользоваться. Пленные, чтобы только живыми остаться, поведали о базарах, ярмарках и прочем. В общем, продали этих охотников за головами. И не в центральных мирах, на что те надеялись, а на окраинах.

- И что потом?

- Ничего. Наемник ухмыльнулся. - Как я и говорил, мир, в котором все это произошло, не был колонизирован. Разумных там не было. И претендовать на него оказалось некому в то время. Зато этим дикарям понравилась там охотиться и климат. Они вернулись к себе, но только для того, чтобы провести через переход все свое племя. А рабами стали делать тех, кто приходил поживиться за их счет. Так-что. Теперь этот мир называется Ацтельния.

- А их мир?

- Они практически утратили с ним связь. Но до перехода, чужих не допускают до сих пор. В общем, с тех пор есть правило, прибирать за собой в том мире. Во-первых, чтобы не выследили местные. А во-вторых, чтобы не выследили ацтельны.

- Никогда о таком не слышал. - Недоуменно покрутил головой парень.

- Так в школах о таком не рассказывают. С дикарями было еще несколько войн. Но переходов к ним не много. А их вожди оказались совсем неглупыми. И быстро выстроили оборону по типу выжженной земли. Все стационары перехватили и обустроили ловушки. А что до их родного мира. То в нем есть всего три перехода. Один недоступен из-за ацтельнов, второй не стабильный, из одного из окраинных миров. И этот. Сейчас сами жители окрестили свой мир весьма забавно. Свою планету они называют Земля. В переводе с одного из их языков оно переводится как грязь.

Конец.