Глава 1. Дела школьные и не только

Ее величество раздраженно ходила в гостиной принцессы перед девочкой лет двенадцати. Она сердилась даже не из-за очередной ее выходки, сколько от ощущения бесполезности разговора. У Адилы не было никакой надежды, что принцесса внемлет нравоучениям, проникнется своей виной и побежит извиняться перед пострадавшими.

— Иллис, у тебя в покоях ни одна служанка не держится больше трех месяцев. Ну сколько можно? Вот скажи, чем тебе не угодила леди Ниара. За чем ты так жестоко с нею обошлась.

— Надоела! Как появилась, так сразу начала меня учить. Если она леди и из семьи герцогов, то что же она может мне делать замечания? То не так сидишь, то не так ходишь. Это не положено, это недостойно! Достала!

— И что? из-за этого ты довела бедную девушку до истерики? Зачем было изготавливать эту мышь?

— Так она не слушала меня! Видела бы ты как она крутиться перед Виртом крутится, когда он приходит ко мне. — Принцесса скривилась в презрительной гримаске. — Вот и пришлось ее попугать.

— Значит, то, что ты изготовила эту мышь, не отрицаешь?

— Уп-с, а я не говорила такого. — Немного высокомерное выражение лица девочки на мгновение сменилось досадливо-растерянным, а потом приняло вид оскорбленной невинности. А фамильные зеленоватые глазки широко раскрылись и невинно захлопали ресничками. Принцесса решила стоять на своем до конца и завела известную песню.

— Иллисия, выдай код программы аналитикам или программистам. Ну сколько можно ловить ее.

— Мам, да с чего ты взяла?

— Иллисия! — Адила даже глаза закатила, совсем как простолюдинка. — Ты можешь просто сделать то, что я тебя прошу? Пожалуйста. Из-за этой крысы уже несколько гостей пострадали.

— Подумаешь, нежные все какие! — в этот момент девочка обратила внимание на новое лицо.

Служанка пришла вместе с матерью, но встала сбоку от дверей скромно сложив руки перед собой. Платье служанки выгодно подчеркивало стройную, высокую фигуру. Волосы сплетенные в тугую косу лежали вокруг головы. На лице с правильными чертами сохранялось невозмутимое выражение в течении всего разговора. Внимание принцессы привлекла легкая улыбка, невольно проскочившая по губам девушки. Что сразу выдало, что она внимательно слушает разговор матери с дочерью.

— А это еще кто? ѓ девочка недовольно посмотрела на мать. Посторонних в своих покоях она, как и все измененные правящие не терпела.

— Раз тебя не устраивают служанки, которых к тебе направляет леди Мегерианна, я вынуждена была просить леди Цериандру лично подобрать кого-нибудь для тебя. Очень надеюсь, что ты терпимее отнесешься к кандидатуре ниэлы Леры. Ей пришлось согласиться прервать подготовку к службе в доме Гиндзорских. Граф не был в восторге от просьбы уступить ее контракт дворцу.

— Мог бы не уступать — Капризно хмыкнула девчонка. Но больше ничего не сказала.

— Иллисия, ты поняла, о чем я тебя попросила?

— Да, мама. Но я не знаю, где можно найти эту программу. С чего ты вообще решила, что это я. — Завела старую песню на новый лад принцесса.

— Дай-ка подумать. — Адила начала с иронией загибать пальцы. — Начнем с того, что ты совсем недавно закончила основы самопрограммирования роботизированных систем. Преподаватели очень высокого мнения о твоих способностях в этом направлении.

— Что б их. Не могли пониже оценки поставить. — Буркнула Иллис.

— Во-вторых, в прошлом полугодии ты проходила механику роботов и на зачете успешно одного из них собрала.

— Но то был колесный робот. — тут же заспорила Майя и недовольно скосилась на снова едва сдержавшую смешок новенькую служанку.

— Да конечно. Но есть и третье, в отделе естествознания дворцового музея пропало чучело крысы обыкновенной. И вот что странно, на камере видно, как ее утаскивает какая-то девочка, очень похожая на одну особу. Угадаешь какую?

— Догадываюсь. — Мрачно сообщила воришка. И тут же наябедничала. — А смотритель утверждал, что камера не работает. А может это не я, а просто кто-то очень похожий на меня или в маске с моим лицом. Точно, под меня копают.

— Ну да, сестра близнец объявилась. — Хмыкнула мама. — Ну и в конце-концов четвертое, эта крыска воспылала особенной любовью именно к служанке твоих покоев, которую ты так особо выделила. Да так сильно, что девушка предпочла сбежать с твоего крыла. Иллисиана, может, хватит? Отзови крыску сама.

— Я подумаю. — Буркнула принцесса.

Императрица, удовлетворенная показной победой кивнула и вышла из гостиной.

Некоторое время принцесса разглядывала новую служанку. Только избавилась от одной заносчивой аристократки, из охотниц на Вирта, как на тебе, приставили другую

— Ну и кто ты такая? — Принцесса высокомерно вскинула носик и свысока посмотрела на новенькую. Что было не так просто сделать учитывая возраст и разницу в росте. Но принцессе это явно удалось.

— Лера, ваше высочество. — Служанка спокойно присела в реверансе. Глядя на позу заносчивой девчонки, все же не удержалась, чтобы снова не улыбнуться.

Взгляд принцессы тут же зло сузился, и она вплотную приблизилась к ней.

— Что, повеселилась глядя на меня с мамой? — С угрозой в голосе спросила Иллис.

— Честно? — Лера глянула в глаза своей новой госпожи.

Та растерялась. Потом подумав кивнула.

— Вы обидитесь, ваше высочество — Констатировала Лера. — А зачем мне это надо?

Помолчав, принцесса все-таки решила продолжить.

— А ты попробуй. Может быть не обижусь.

— Как скажете, ваше высочество, да вы забавно смотритесь, когда ее величество вас отчитывает.

Несколько мгновений принцесса оторопело смотрела на скромно замершую служанку. Та не подымала глаз и спокойно ждала ответной реакции.

— Да кто ты такая, чтобы со мной так разговаривать? Откуда ты взялась?

— Из школы служанок, Ваше высочество. Леди Цериандра сделала мне предложение, поступить на службу в ваши покои.

— И что, ты так сразу и согласилась. Во дворце есть своя школа служанок.

— Я в курсе, ваше высочество. И леди Цериантра не скрывала причин такого предложения и почему вопросом поиска служанок занялась первая фрейлина императрицы.

— И ты согласилась. Думаешь справишься?

— Я по-прежнему могу говорить откровенно? — Лера осторожно покосилась на явно разозлившуюся девчонку.

— Говори, даже интересно послушать. — Резкий ответ только подтвердил уровень взвода принцессы.

— Это предложение из разряда тех, от которых невозможно отказаться, ваше высочество. Моя семья не бедствует, но ее состояния недостаточно, чтобы комфортно себя чувствовать на шее родителей всю жизнь. Я ниэела, но моего дворянства хватает только на то, чтобы претендовать на службу в семьях высших аристократов. Связей у меня нет. Служанке нужны рекомендации. Если я откажу первой фрейлине, то семья Гиндзорских может и не захотеть меня взять в свой дом. А леди Цериандра гарантировала положительную рекомендацию по окончании испытательного срока, не зависимо от результата.

— И каков этот самый срок?

— Один год, ваше высочество.

— Значит ты рассчитываешь продержаться у меня целый год? — Иллис даже не скрывала своего удивления.

— Ну, — Лера смутилась, но все же продолжила, — я надеюсь быть вам полезной в течении этого года ваше высочество. Без рекомендации, мне будет очень трудно вернуться к прежней подготовке. У Гиндзорских очень своеобразные требования к служанкам. А устроиться на достойное место не так просто.

— Ладно, посмотрим. Пока оставайся. — Несколько растерянно пробормотала принцесса. — Пока тебя трогать не буду.

Лера, тихонько прислуживала за столом и невольно вспоминала свою первую встречу с принцессой, которая прославилась своим вздорным и неуживчивым характером. Испытательный срок давно уже прошел. За это время произошло слишком много. Похищение принцессы, причем рабыней, которую когда-то она приютила у себя. Возвращение хозяйки покоев, которая совсем перестала походить на ту вздорную принцессу. Рабыня, чудом выжившая после своего возвращения. И наконец это странное примирение принцессы со своей, теперь уже личной рабыней, в результате которого Лера попала в число наиболее приближенных к ней лиц. Она оказалась, по сути, единственной постоянной служанкой покоев принцессы. Остальные приходили только для уборки или чтобы ее подменить на выходные дни.

Работы сейчас у нее особо и не было. В своих покоях, за столом и при закрытых дверях, принцесса уже давно распоряжалась со своей тарелкой сама. Попытку Леры настоять на этикете и подавать блюда как положено, в тарелках, а не супницу целиком, Иллис пресекла сразу и решительно.

— Во-первых, здесь Майя, и я не хочу, чтобы чужие слышали наши разговоры. А у тебя другие обязанности и не зачем прибирать себе чужие функции. Во-вторых, я сама могу положить себе суп столько, сколько хочу. И в-третьих, если тебе надо соблюдать этикет, можешь вместо меня подавать Майе.

Полный ужаса взгляд рабыни, сразу представившей как Лера обслуживает ее за столом вместо принцессы, был красноречивее всех слов.

Так что работа Леры ограничивалась сменой супницы или судака на столе. По крайней против этого, никто не возражал. Участвовать в трапезах наравне с принцессой, она категорически отказалась. Но по просьбе своей госпожи, поддержанной рабыней, она не стояла у них за спиной и даже позволяла себе присаживаться. Правда сначала проверяла заперты ли двери.

Поэтому сейчас она просто пристроилась чуть в сторонке и с любопытством слушала разговор двух девочек, появившихся после первого выхода Майи в дворцовую школу.

А Майя наконец-то смогла выговориться после многочасового молчания. В школе приходилось придерживаться некоторых правил и не лезть с разговорами к своей хозяйке.

— Нет, Иль, ну как ты можешь так относиться к урокам? У вас тут преподы так рассказывают, Заслушаешься. В учебники вообще можно не заглядывать! А ты половину мимо ушей пропускаешь.

— Майя, да зануды они все. — Вяло отбивалась Иллис. — Этот историк мне еще социологию ведет. Так там вообще заснуть можно. Жаль, что я у него на занятиях одна. В общий курс она не входит. Большая часть одноклассников сбегают с дополнительных предметов.

— А много у тебя дополнительных предметов?

— Каждый год от трех до пяти. — Тяжело вздохнула принцесса. — Меня пытаются научить всему и сразу.

— Везет тебе. — Не приняла ее жалобы Майя. — А у нас каждый дополнительный предмет за такие деньги, что мама сама предпочитала меня учить. Мне можно будет с тобой ходить?

— А куда ты денешься?

То, что девочки и половины не рассказывают из того, что их связывает, Лера поняла уже давно. Майя не собиралась доверять всем подряд больше, чем этого требовалось и с большой неохотой отвечала на вопросы. Даже служба теней не смогла от нее добиться ответов на многие вопросы появившиеся за время ее побега. Лера знала об этом, потому что дознаватели пытались действовать и через нее, не подумав о том, что связанная договором доверия, она обязана поставить в известность о таких попытках принцессу. Иллис, прознав о происках службы теней, быстро пресекла подобные разговоры. Император, в присутствии Леры, выговаривал и напоминал лорд-мастеру Киру о необходимости соблюдать пункты договора доверия, к неудовольствию последнего. Ну, а сама Иллис с детства приучалась к осторожности в своих тайнах.

Но что-то, служанке удавалось разузнать из их разговоров. С некоторых пор, это стало даже ее своеобразной обязанностью и общей игрой. Девочки очень внимательно стали относиться к ее выводам, а главное, на основе чего именно они делаются. Из-за чего, иногда Лере приходилось выдерживать целый перекрестный допрос. Это приучало их к осторожности в разговорах и позволяло совершенствовать свою конспирацию.

Как и в этот раз например.

— Значит вы действительно учились в автоматической школе?

— Конечно. — Иллис удивленно глянула на Леру. — Об этом же известно всем.

— И Майя была против того, чтобы ты ходила с нею. — Уточнила Лера заинтересовавший ее вопрос. — Ты сказала, что уговорила ее.

— Вот же… — Иллис досадливо поморщилась. — Опять проболталась.

— Не обращай внимания, Лера уже наловчилась нас на слове ловить. — Майя только хмыкнула глядя на досаду Иллис. — Но у меня есть несколько вопросов к преподам. Особенно по истории.

— Ты мне их скажи. А завтра я на дополнительных занятиях буду задавать. Можно список составлять в браслете, прямо на уроке, а я буду у тебя забирать его.

— А что, это мысль. — Согласилась Майя. — Я смогу вводить, Только надо что-то придумать, чтобы не привлекать внимания.

— А чего вводить? — Лера удивленно посмотрела на одну и вторую. — Вы индивидуальную связь установите. Шепотом сможете разговаривать.

— Не получится. — Майя с сожалением покачала головой. — У них знаешь какая тишина в классе.

— Да, лучше списком. Никто и внимания не обратит. — Иллис тряхнула головой. — Сидишь себе тихонько, чем занимаешься никому не интересно. На всякий случай надо только прикрытие придумать.

— А есть какие-нибудь игрушки для браслетов, чтобы можно было играть на уроке? Если что, на нее экран переключать и не видно. — Внесла предложение Лера. — Ты говорила, что сидишь позади всех, значит подойти незаметно будет нельзя.

На том и порешили. Браслет Майи имел большие ограничения, но найти небольшие и занудные игрушки способные на нем пойти, оказалось нетрудно.

— Заниматься будем? — Иллис с интересом потянулась. — Давай сейчас пару часов домашними заданиями позанимаемся, а потом разомнемся с мечами. Я очень скучаю по тренировкам. — Иллис скорчила грустную мину.

— Я тоже. — Майя тоже вздохнула. — Только, где тут тренироваться? Увидят же.

— Как где? — Удивилась Лера. — В спортзале на нижнем этаже, конечно!

— Ну да, я всегда его закрываю, когда тренируюсь. — Кивнула Иллис. — Никто и внимания не обратит. Камеры там запрещены.

— А мне можно будет? — В голосе Майи послышалась такая надежда, что Лера и Иллис только рассмеялись.

— Я вообще не понимаю, зачем вы тренировки здесь устраиваете?

— Майя у нас, натура увлекающаяся. А ей нельзя было перегружать мышцы. Вот я и не водила ее в спортзал. — Пояснила Иллис. И сразу же ответила на вопрос Майи. — Можно. У меня сейчас есть личный клинок, а там хранится учебный комплект снаряжения, как раз для тебя. Остался после Вирта. Я дам тебе личный полный доступ. Сможешь заниматься и без меня.

Иллис не стала уточнять, что под снаряжением понимает железный меч Вирта, оставленный им еще со времен, когда они вместе тренировались два года назад. Сейчас у каждого из них уже было собственное силовое оружие. И брат тренировался отдельно, с опытными бойцами охраны дворца или теневиков. Но для тренировок Майи, этого было достаточно.

— Ну вот и хорошо. — Лера аккуратно принялась составлять посуду со стола. — А я тогда вызову на вечер служанок, чтобы тут порядок навести. Мегер-р-рианна, пришлет своих стерв, я им скажу, что ты в спортзал пошла вместе с Иллис для отработки поклонов. Они же обязательные у тебя? Даже в ошейнике забиты. — Лера сердито покосилась на девчонок, весело рассмеявшихся при ее оговорке.

— Что правда? — Иллис с энтузиазмом полезла в свой браслет. — Ой какая прелесть! Тебе Мегерой назначено минимум два часа ежедневной отработки. Не буду отменять. Буду ставить, что ты именно этим и занимаешься. Представляешь, как Мегера возгордится?

— Она меня совсем за дуру начнет считать. Я эти поклоны никак запомнить не могу. А уж, чтобы на автомате исполнять. Тут же вообще без титулов никого нету. Даже служанки с титулами самых разных рангов. Как с такими правилами вообще можно по коридорам ходить бедной рабыне? То в присядку, то в поклоне!

Девочки рассмеялись, радуясь очередной планируемой проказе и начали располагаться на занятия в кабинете Иллис. Лера включив звуковую завесу, вызвала служанок с кухни, чтобы убрать посуду.

А сама все это время пыталась представить, как это Майя может составить пару на тренировках хорошо обученной принцессе из семьи измененных правящих, которая по слухам даже в настоящих боях участвовала, прикрывая Майю во время побега. По крайней мере такое впечатление у нее осталось от случайно услышанных реплик Вирта, в разговоре с отцом, случайно подслушанным как-то в коридоре. То, что измененная, к тому же правящая, может противостоять в поединке даже обученному бойцу удивительного не было. Для того их в конце концов и модифицировали в свое время. Но как Майя может быть в спарринге с принцессой, как-то представлялось плохо.

В следующие дни, сидя на уроках Майя старательно формировала список возникавших вопросов. Иллис на переменах его читала, сбросив себе в браслет, и после уроков организовывала допрос всем преподавателям по очереди. Чем вызывала их удивление, а потом и растерянность. Вопросы по предметам часто оказывались до того каверзными, что учителям приходилось просить время для подготовки ответа.

— Лорд Фрил, вы извините, но это становится уже смешно!

— Что именно вы имеете ввиду, учитель Вайрин?

— Ее высочество практически третирует меня. В последнее время она задает вопросы, которыми раньше вообще не интересовалась. Они выходят за рамки общей программы школы.

— Да, тоже самое могу сказать о себе. — Учитель Риалден охотно присоединилась к обсуждению поднятой темы.

Сидящие на совещании в кабинете лорд-директора, преподаватели школы дружно поддержали назревшую тему.

— Не совсем понимаю, предмета возмущения. — Директор школы недоуменно осмотрел присутствующих. — Мы не в первый раз обучаем правящую. Всем известно, что по своим потенциальным возможностям, девочка выделяется даже на фоне своих родственников. Всегда наступает момент, когда правящий пробуждается и начинает задавать вопросы. Это особенность нашей работы. И раскрыть потенциал правящих одна из основных задач дворцовой школы.

— Этим, как раз, никто не возмущается лорд. Не стоит напоминать нам о целях школы и читать прописные истины. Но принцесса задает вопросы по ВСЕМ предметам. Причем такие вопросы, что приходится задействовать помощь коллег. В конце концов, она измененная правящая, а не природная. В какой области проявляются ее способности понять совершенно невозможно.

— Дело в том, что появилась странная закономерность. — Снова вмешалась инера Риалден. — Вопросы посыпались сразу после того, как в классе обосновалась эта рабыня. Я слышала, у нее были неплохие результаты?

— Это смешно, господа, рабыня действительно имеет высокий бал за экзамен сданный в бегах. Видимо, каким-то образом, ей удалось воспользоваться помощью принцессы. В автоматических школах это наверно возможно.

— Ее высочество вряд-ли будет что-то объяснять. Вы уверены? Лорд-учитель

— Я ознакомился с ее оценками за более ранний период. Домашнее обучение, сдача только обязательных тестов и годовой контрольной. Балы высоковаты, это верно. Но ничего, что могло бы нас заинтересовать. Так что девчонка просто списала.

— Может и так, только у меня такое ощущение, будто я каждый раз иду в этот класс как на экзамен. Причем экзаменаторов там два. Одна принцесса, это понятно. Но вот почему в качестве второго я все время представляю именно рабыню? Такое чувство, будто она не играет в своем браслете, а просто хихикает надо мной.

— Во-во, у меня тоже самое. И ведь сидит коза, ничего не делает. Даже глаза прикрывает, вроде спит. А чувство, будто следит за каждым моим словом.

— Да нет, господа, я подходил когда она начинает играться с браслетом, у нее какая-то игра установлена. Рабыня даже не прореагировала на меня.

— Господа, вы обратили внимание, что мы обсуждаем рабыню уже полчаса. — Начальник школы досадливо поморщился. — Я согласен, девчонка БЫЛА талантливой. Это признают все, кто участвовал в охоте на нее. Но она прошла через аварию и вернулась из-за грани. Чудо, что вообще выжила и сохранила хоть какой-то рассудок. В любом случае, ее вряд ли смогут заинтересовать ваши лекции. Принцесса держит рабыню при себе из личной привязанности и чувства вины. Думаю никому не надо объяснять причины этого?

— Объяснять не надо, но лучше бы эта рабыня сама задавала вопросы. — Заметил Вайрин. — Хоть было бы понятно кому и что объясняешь. А то принцесса иногда по нескольку раз возвращается к одному и тому же, но с другого боку. Как будто работает посредником в вопросе, который ей самой не интересен.

В классе царила легкая растерянность. Урок подошел к концу. Учитель математики устало заканчивал новую тему. И практически все ученики находились в легком в шоке. Тема, объявленная как элементы высшей математики, оказалась не той, что преподают в других классах. Совсем не той.

— Этот урок у нас вводный, на следующих уроках, мы будем углубленно изучать отдельные направления высшей математики.

— Но, господин учитель. Эта программа не похожа на то, что изучают в общей программе. — Один из учеников все-таки решился высказать всеобщее недоумение, если не сказать возмущение. Ведь все уже привыкли за время обучения заранее знакомились в новыми темами по программам параллельных классов и рассчитывали, что эта тоже не доставит им больших хлопот.

— Господа ученики. — Учитель тяжело вздохнул. Этот вопрос возникал каждый раз в классе созданном для правящего. Причем именно на этом году обучения. — Напоминаю вам, что вы обучаетесь по программе Поиск. Эта программа имеет сходные требования с общеобразовательными до определенного уровня. Чем дольше вы обучаетесь, тем сложнее становится программа. И тем больше она начинает расходиться с общим образованием. Последние годы, ваши уроки будут сопоставимы с первым или даже вторым годом высшего учебного заведения. Ваши родители сочли возможным направить вас не просто в школу императорского дворца, а именно в класс ее высочества принцессы Иллисианы. Это единственный класс в империи, который работает исключительно по программе Поиск в полном объеме. Класс создан специально для подготовки ее высочества, к вступлению на должность правящей грозди восточных провинций. И от учеников требуется соответствующая подготовка и желание ее получить. Никаких скидок, ни каких поблажек не может быть. Так что благодарите в первую очередь своих родителей. И если есть желание, пусть вас переводят в параллельные классы. Там программа ближе к стандартной.

Сидящие за партами невольно покосились на принцессу. Но возразить было нечего. Многие попали сюда действительно потому, что обучаться в классе ее высочества было престижно. Другие, в расчете родителей, что их дети заведут полезные знакомства. Да и кто из родителей задумывался, пристраивая своего ребенка, что класс, официально созданный под принцессу из семьи измененных правящих, как они будут его заканчивать? Дети оказались заложниками ситуации. И поневоле вынуждены были тянуться за первой в классе.

Учитель же только добил своих учеников.

— С этого года, уважаемые ученики, дополнительные занятия будут посвящаться только разборам новых тем. Если кто из вас, не успел усвоить предыдущий материал, советую искать репетиторов. Как вам известно, преподавателям школы, этот вид деятельности запрещен.

— Да где же можно найти репетитора по курсу Поиск в полном формате? — Невысокая худенькая девочка, как припомнила Майя, герцогиня Алосиана Дерницкая, с отчаянием осмотрела класс. — Эту программу и так единицы дают. Я-то знаю, как отец мне репетиторов ищет. А если полный курс!

— Согласен, это серьезная проблема. Но ни сам я помочь не смогу, ни другие преподаватели. На всех в классе, нас в любом случае не хватит. — Учитель с легкой иронией развел руками. Но могу подсказать выход, господа ученики, который обычно срабатывал в других подобных классах.

— Это какой? — Герцогиня кисло смотрела на учителя.

Отец не обладал большими связями. Несмотря на свой высокий титул. Будучи владельцем пограничных земель в далекой провинции, он редко бывал при дворе. Да и доходы имел куда скромнее, чем даже некоторые бароны в столице. Расходы на защиту границ и транспорт съедали львиную долю того, что удавалось получить со своих земель. Не смотря на это, отец как-то умудрился пристроить свою младшую дочь в эту школу. Пожалуй единственный шанс для старшей дочери не только завести знакомства, но получить возможность поступить в одно из столичных заведений не обременяя бюджет семьи. Но вот выяснилось, что домашнее образование полученное в пограничной сельскохозяйственной провинции никак не соответствует требованиям столичной школы. Отец это то же понял. Но исправлять ситуацию удавалось с большим трудом. Математика оставалась ее уязвимым местом, причем не единственным. А в классе девочка до сих пор удерживалась только за счет хороших репетиторов, лучших, каких только смог найти для нее отец. Но было очевидно, что новые темы ей придется изучать как-то иначе. И в отличие от многих своих одноклассников, потерять место в классе для нее было непростительной роскошью.

— Обычно в классах есть ученики, которые лучше владеют той или иной темой по отдельным предметам. Одним дается лучше математика, другим экономика или химия. Если удастся договориться между собой, это может заменить репетиторов, в какой-то мере. Конечно работать придется больше. К сожалению, если не в этом, то в следующем году, вам всем придется столкнуться, с тем, что вы ушли слишком далеко от обычных программ.

Все ученики неуверенно переглядывались. С сомнением посмотрев друг на друга, они дружно покосились на невозмутимую принцессу. Вот уж кто действительно был лучшим в классе, и кто разбирался во всех темах! Но кто же обратится к ее высочеству с просьбой о репетиторстве? Все прекрасно знали о загрузке принцессы учебой. Даже если кому-то придет в голову такая крамольная мысль. Сами ведь старательно сбегали с дополнительных занятий, обязательных для нее. А с этого года, у принцессы появились официальные обязанности. На которые она иногда отлучалась даже с уроков.

На Майю никто не смотрел. А вот учитель, стоящий за кафедрой заметил нечто необычное. Весь урок рабыня провела в своем обычном состоянии. Сначала практически не шевелилась и сидела с закрытыми глазами, похоже дремала, а потом игралась с браслетом. На него смотрела иногда, не чаще чем обычно. И никаких эмоций не проявляла. Но вот во время возникшего обсуждения, учитель уловил на ее лице удивление. А при жалобах на сложность темы, на ее лице промелькнуло просто откровенное недоумение. Как будто девочка попыталась вспомнить предмет разговора и так и не нашла, что же на уроке вызвало столько неуверенности в обычно спокойном классе. Причем схожая гамма эмоций, и так же под жестким контролем, проскочила еще только у одного ученика, у ее высочества.

Впрочем, это было только мгновение. Потом, лицо рабыни снова стало отрешенно-равнодушным, как и всегда. И учитель решил, что ему снова показалось.

Учитель не врал, а просто недоговаривал многих вещей. Например, что репетиторов в этот класс найти будет трудно не только в связи с особенностями учебной программы. Этот вопрос был хоть и сложный, но с деньгами родителей и их связями вполне решаемый. Для учеников класса правящих, репетиторов отваживали намерено. Все потенциальные преподаватели знали, что им просто не позволят принять предложение, каким бы оно выгодным ни было. Начиная именно с этого года, в классе увеличивался отсев неспособных учеников. Все, кто попал в этот класс по протекции и не смогли показать за прошлые годы должного уровня знаний, должны были постепенно отсеяться и уйти в другие классы. Плюс к этому, учеников начинали подталкивать к прямому взаимодействию друг с другом. Ведь в будущем, им придется работать в разных областях деятельности государственной машины. И умения находить общий язык с представителями разных сословий или чем-то поступиться ради помощи даже конкурента, были необходимы. Ну и естественно, правящие не могут работать в полном одиночестве. У них есть своя команда состоящая из доверенных лиц, и просто тех, с кем им комфортно работать. Формирование такой команды начиналось тоже с дворцовой школы. Это был трудный, многоходовый процесс по формированию тех команд будущих руководителей, от работы которых будет зависеть будущее целой империи. И начинался этот процесс именно сейчас, на шестом году обучения с детей двенадцати — тринадцатилетнего возраста. Правда об этом знали не многие. Но преподавательский состав дворцовой школы знал, а еще знала принцесса.

Предыдущие школьные годы класс принцессы не был особенно дружен. Дети правящих слишком рано начинали понимать, что бескорыстной дружбы у них не будет. По этой причине, к активному общению со сверстниками склонны не были. Но теперь, сама учебная программа будет подталкивать одноклассников пытаться найти подходы к ее высочеству. Ведь она, по сути, была единственной, кто мог им помочь в возникших проблемах по учебе.

Учитель смотрел на класс и вспоминал точно такие же ситуации с классами других правящих и даже измененных высшего уровня. Очень не кстати появилась в это время рабыня. Она была способна заменить принцессе близкую подругу. Но с этим уже ничего поделать было нельзя. И так, угроза ее гибели и неспособность повлиять на ситуацию с казнью, едва не нанесли непоправимую травму будущей правительнице грозди восточных провинций. Пришлось даже императору лично вмешиваться. Не уверенная в себе правящая никогда не сможет использовать свой потенциал в полной мере.

— Я не понимаю, чего они все возмущаются? Ведь тема интересная была. И не сказать чтобы сложная. — Майя с Иллис сидели за столиком в своих покоях. Лера уже сбежала к себе. Ее личная жизнь явно пошла в гору, и этому в немалой степени способствовала отдельная комната, в которой практически поселился Гард. Правда он продолжал еще свое повинное обучение в личном отряде принца, но Иллис смогла уговорить брата найти способ предоставлять ему увольнительные. Так что молодые ловили редкие дни встреч как могли. Что впрочем совсем не огорчало этих двоих.

— Многие в классе учатся по протекции, и программу просто не тянут — Иллис презрительно фыркнула. — Некоторые слишком носятся со своим титулом. Считают, что раз аристократ, а особенно если измененный высший, то у тебя и так все есть и все другие им не ровня. Другие думают, что положение и деньги сделают за них все, что нужно.

— Разве это не так. — Майя с любопытством глянула на Иллис и поднесла чашку к губам. Эту тему они подымали несколько раз, еще во время жизни в бегах. Но сейчас затронули впервые.

— Нет конечно! По крайней мере тут. Ты сама со мной согласна. Споришь только из принципа. А о том, что происходит в классе, мы с Виртом говорили раньше, еще когда у него начиналось тоже самое. Под меня начинают формировать команду. Вот и вводят дополнительные фильтры.

— Зачем же их тогда вообще допустили в твой класс? — Недоумевала Майя.

— Считается, что я должна учиться общаться с разными людьми. — Иллис равнодушно подала плечами. — Но все они такие чопорные зануды. Все делают по этикету. Аж зубы сводит.

— Понятно. Везде одно и то же. Будешь им помогать?

— Придется. Но посмотрим, кто полезет первым. Сама я напрашиваться не собираюсь. Вирту проще было. У него в классе вся детская пятерка была. Они с детства на ты. Так что в классе братика отсев был минимальный.

— Ты что-то напряженная какая-то. — Заметила Майя.

— Да есть немного. Мама с утра сообщила, что завтра прием и напомнила о древней традиции.

— Какой традиции? — Уловив нотки сомнения в голосе Иллис, Майя насторожилась.

— Она тебя касается. — Поморщилась Иллис. — Личная рабыня принцессы должна сопровождать ее везде. А на приеме, у нее есть определенное и обязательное место.

Иллис старалась не смотреть на Майю. И явно цитировала свою мать.

— Ну да, я слышала. Правда не думала, что стану участником этой традиции. Кажется я должна сидеть у тебя в ногах. Картинку как-то видела, не помню где.

— Рядом с троном. — Подтвердила Иллис.

— Ну и в чем проблема? Ты же знаешь, мне нравятся традиции разных народов. А тут смогу в них даже поучаствовать. Ты решила, что меня как-то заденет место у твоих ног? Знаешь, на то, чтобы сидеть с тобой на одном уровне я не претендую.

— Вообще то, я бы не отказалась. — Фыркнула Иллис. — На этих приемах такая скукота. А мне даже зевнуть нельзя. Мама упомянула какой-то костюм, сделанный в соответствии с этими традициями. А я не поняла о чем идет речь. Темнит она что-то.

— Завтра и узнаем. Надеюсь, ты пинаться сильно не будешь? Если приказать потребуется, просто толкни.

— Знаешь, — Иллис даже засопела от возмущения, — Иногда, так хочется тебя стукнуть.

— Все, все, молчу. Пошутить уже нельзя. — Майя спокойно поставила чашку на стол. И отсмеявшись решила сменить тему разговора.

— Хорошо сегодня размялись. У тебя здорово получается дорожка. Жаль противников нельзя подобрать. Без реального учебного боя, ничего конкретного не скажешь. Кстати, что с твоей мамой. У нее какая-то странная походка стала. В последнее время даже служанки на нижних этажах замечать стали. Все время судачат.

— Пять лет назад упала с лошади и повредила спину. Вылечить не смогли. — Коротко просветила Иллис.

— Но раньше у нее вроде нормально все было?

— Не совсем. У нее сильное смещение позвонков. Выправить не смогли из-за какого-то воспаления. Мама живет и двигается на обезболивающих средствах. А сейчас прекратила их принимать.

— Почему?

— Ты что, не видела ее глаза? Ах да, извини. В общем у меня скоро будут два младших братика или сестрички, но в любом случае близнецы. Среди правящих, это большая редкость.

— То есть, ей нельзя принимать обезболивающие? — решила уточнить для себя Майя.

— Абсолютно — Подтвердила Иллис вставая из-за стола. — Иначе ребенок погибнет.

Пройдя в малую спальню, принцесса привычно растянулась на кровати Майи.

Та осторожно проверила реакцию ее тела и приступила к процедурам Альтери.

— Я, кажется, нащупала вариант для комплекса, который сможет выполнять обученная служанка. Жаль только, что Леру нельзя обучить. У нее совсем нет к этому склонности. — Майя говорила не отрываясь от работы.

— Мне уже неудобно перед братом и отцом. Они каждый тайфун чувствуют. А я, в это время, любуюсь грозой. — Тихо пробурчала Иллис, буквально млея под руками подруги.

— Сбегу, мне не нужны новые клиенты из твоей семейки. — Пригрозила Майя. — Все брошу и сбегу.

— Да молчу я, молчу. Только вот одного не пойму. Что ты имеешь против Вирта. Он тебя даже прикрывает иногда.

— Ничего я против него не имею. — Буркнула Майя. И неожиданно для себя покраснела. Уроки леди Ританы никак не хотели забываться. Часто, при общении с Виртом или если разговор заходил о нем, ей вспоминались кадры из пресловутых учебных видеозаписей.

Забыть, что она предназначалась в подарок принцу на пятнадцатилетие, оказалось сложно.

— Все, давай спать. — Майя отошла от импровизированной кушетки позволяя встать пациентке. — Завтра у нас большой прием.

 

Глава 2. Большой дворцовый прием

Ее величество Адила еще на подходе к дверям в большой приемный зал почувствовала напряжение, царившее среди прислуги, обеспечивавшей торжественный выход. За поворотом их встречали Вирт и Иллисиана. Если Вирт притулился около стенки и что-то весело насвистывал наблюдая происходящее, то дочь была не в лучшем настроении. Из-за чего слуги старались обходить ее стороной. Получалось это не очень хорошо. Так как принцесса замерла прямо посередине коридора и изображала там разъяренную кошку, готовую броситься на любого обидчика. Причина такого настроения принцессы стояла тут же, чуть в сторонке. Еще по-девичьи угловатое, но хорошо сложенное и гибкое тело рабыни было прикрыто топиком и шортиками плотно обтягивающими тело как вторая кожа. Сверху, всю ее укутывала прозрачная ткань не столько скрывавшая, сколько создававшая легкую дымку вокруг тела. Ткани были баснословно дорогими, но вот вид рабыни при этом далек от воплощения скромности и невинности, даже не смотря на то, что такое платье все же предназначалось для девушки более старшего возраста. Сама Майя только угрюмо посмотрела на подходивших родителей принцессы и опустила голову. Приветствовала она их явно через силу. И далеко не идеальным поклоном. Но Адила предпочла не заострять внимание на ее действиях. К тому же ее отвлекло самое настоящее шипение дочери.

— Мама, это ш-ш-что? — тонкий пальчик принцессы указывал прямо на рабыню. — Ты это называеш-ш-шь нормальным платьем?

— Нет, Иллис. Это традиционная одежда личной рабыни принцессы. — Адила невольно поморщилась, вспомнив собственную реакцию на этот костюм накануне вечером. — Вспомни изображения приемов тех времен, когда было нормой сопровождение рабынями всех торжественных выходов. Лично я думаю, для нашего времени это не подходящее платье. Я увидела его слишком поздно. Но к сожалению, сейчас нет времени что-то исправлять. Да и спорить с поборниками традиций при дворе, не самое лучшее время. Придется потерпеть

— Ну знаешь-ш-ш, это выходит за вс-с-сякие рамки. Ты сама указываешь мне на приличия. Двести лет назад были другие правила поведения, как мне представляется по урокам истории. И Майе между прочим не двадцать лет. Она моя ровесница.

— Моя госпожа, все нормально. — Майя вмешалась тихо. Но ее слова были услышаны всеми. — Двести лет назад, это действительно был костюм рабыни для выхода на большом приеме.

Его величество успел заметить движение пальцев Майи сложившихся на мгновение в странную фигуру и тут же раскрывшиеся, как будто поправляя имитацию юбки. Иллис, собравшаяся было продолжить спор, при виде знака осеклась. Несколько секунд она внимательно смотрела на мрачную Майю, потом резко повернулась к родителям.

— Хорошо, если так, я спорить не буду. Но тогда и поведение ее будет соответствовать тому, что было двести лет назад. Никаких претензий к ней я не допущу.

— Договорились. — С готовностью согласилась Адила. — А после приема подумаем, как изменить костюм. Мне он тоже не нравится.

Семья начала выстраиваться для выхода в зал, где уже собрались гости.

— Дорогая, судя по картинкам, они не были опечалены таким костюмом. — Шепотом заговорил император. — Ты случайно не знаешь для чего девушек двести лет назад так одевали? Что-то мне подсказывает, что мы поспешили согласиться. Лучше было отправить девчонку обратно.

— И дать всем повод для новых пересудов о нарушении традиций?

Первыми, прямо перед, пока еще закрытыми дверьми, встали император и императрица. Вирт занял место на шаг позади и слева от отца, Иллис так, же только относительно матери. Майя, подчиняясь указаниям церемониймейстера, пристроилась позади Иллис. И в таком порядке, вся семья торжественным шагом под музыку гимна империи вошла в большой приемный зал.

Майя впервые увидела большой прием. До сих пор, она помнила его только по картинкам, в основном из детства, ну и конечно из новостей по визиофону, во время побега, когда Иллис хотела хотя бы так видеть родные лица. Живя во дворце, сам зал Майя предпочитала пересекать как можно быстрее и не разглядывать его. Здесь топилось все время много аристократов. А служанок и того больше..

Но сейчас, проход для правящей семьи напоминал скорее неширокий коридор, по обе стороны которого можно было увидеть лица всех знатнейших фамилий империи. По мере приближения императора, мужчины исполняли приветственный поклон, а дамы приседали в низких изящных реверансах и склоняли головы. Ближе к трону, справа, и отдельно от основной массы, располагался ряд из официальных послов разных государств. Среди них легко различались две группы. Те, что были здесь не в первый раз, стояли на полшага в стороне от воображаемой границы коридора. Непосредственно на границе, замерли послы, прибывшие на прием для первого представления и вручения своих верительных грамот, папки с которыми держали помощники, расположившиеся сразу за их спинами. Папка должна была передаваться послу непосредственно перед выходом к императору. А до этого, согласно протокола и дворцового этикета, руки посла должны были быть пустыми.

Вся процессия, под негромкую мелодию гимна империи, прошла до ступенек, ведших на небольшую площадку тронами. Точнее, это были разного размера кресла, изготовленные в стародавние времена, и не сказать, что очень удобные. Иллис как-то даже пожаловалась Майе, что сидеть на них в строго оговоренных протоколом и традициями позах, было сущее мучение. В том же порядке, как и шли, семья заняла положенные по статусу места и замерла. Майя, обнаружив около ног принцессы правее трона небольшую подушку быстро примостилась на ней. А потом, неторопливо подобрала ноги, вытянула их в сторону от трона по площадке и оперлась плечом о ножку трона принцессы. На нее и так было обращено повышенное внимание. О том, что у Иллис появилась личная рабыня и при каких обстоятельствах знали конечно все. Этот факт долго обсуждался в прессе. Но видели ее до сих пор редко. Появление рабыни на большом приеме произошло впервые за последние почти двести лет. Поэтому повышенный интерес был обеспечен. Тем более, что многие хорошо знали и обстоятельства охоты на нее. Традиционный наряд рабыни не оставил равнодушным мужскую половину гостей. При этом женщины кривили презрительные гримасы и старались разглядывать рабыню украдкой, но с не меньшим любопытством. Принятая Майей поза полностью соответствовала одному из изображений в исторических книгах и заставила невольно любоваться изящной фигуркой девочки даже послов, старавшихся сохранить лицо. Что, впрочем, тоже не каждому из них удалось.

Иллис, все еще недоумевая по поводу сигнала, поданного Майей перед входом, внимательно следила за ее действиями. Но говорить приходилось очень тихо, почти не шевеля губами. Причем, чтобы не нарушать протокол Большого приема, смотреть требовалось строго перед собой или на стоящего перед отцом посла с вежливо-нейтральным выражением на лице.

— Ты что-то задумала? — На грани слышимости обратилась она к Майе.

— Сейчас увидишь. Только потом тебе придется думать над моим наказанием. — Майя ответила так же тихо, просто нагнула голову, чтобы зрители не увидели ее губ.

— Поняла. Можешь порезвиться. Хоть какое-то развлечение. И в следующий раз, пусть думают, что делают. — Сердито закончила принцесса и приготовилась к представлению.

Иллис сделала вид, что не заметила укоризненного взгляда мамы. Которая услышала шепот, но не поняла о чем идет речь. В конце концов, ну что может сотворить девчонка рабыня, будучи у всех на виду.

— Ты знаешь, для чего так одевали девушек? Нравы-то тогда были построже чем сейчас?

— Ну, чтобы унизить. — Предположила Иллис.

— Хм-м. Иль, к трону допускались только доверенные рабыни. Многие из них были воспитанницами или подругами детства и личными телохранителями.

— Тогда не знаю. А зачем?

— Послов гонять. Если очень надоедали или не нравились. Император давал сигнал и начиналось представление. Я читала, такие приемы для неугодных послов были хуже каторги. — Совершенно серьезно прошептала Майя.

— А как? — Иллис постаралась представить, как почти голая девица с воплем срывается с места и начинает гонять чем-то не угодившего посла. Но только еще больше запуталась. О таких скандалах на занятиях ей никто не рассказывал.

— Посол империи Аринол, лорд Линдерский, для вручения верительных грамот. — Церемониймейстер торжественно объявил первое действие начинающегося спектакля под названием Большой императорский прием.

— Сейчас увидишь. — Прошептала Майя. И подумала, что после исполнения задуманной мести, император ее точно добьет. «Ну и пусть, за то запомнит» — В мрачном азарте решилась Майя.

Высокий, на удивление молодой, человек вышел из общего строя послов и с достоинством поклонился. При этом на рабыню в ногах принцессы он посмотрел откровенно презрительно-оценивающим взглядом.

— Вот же…. — Иллис тихо ругнулась. Почему-то восприняв такой взгляд, как личное оскорбление. — Он еще наверно и извращенец!

Майе тоже не понравилось такое поведение посла.

— Ваше величество. — Торжественно и громко начал приветственную речь посол. — Мой император, через меня приветствует Вас, своего собрата, и вашу семью. И надеется на продолжение добрососедских отношений между нашими империями.

— Рад приветствовать посланника своего собрата. Прошу Вас передать ему мои наилучшие пожелания.

Посол снова церемонно исполнил поклон.

— Позвольте выразить свое личное восхищение и пожелать здоровья всей вашей семье.

Посол обвел всех взглядом и снова буквально облил презрением Майю. Иллис тихо втянула в себя воздух. Явно пытаясь сдержаться. Императрица с беспокойством покосилась на дочь. Подсказанная кем-то из приближенных идея выставить рабыню в таком виде, все меньше ей нравилась. А фраза дочери о соответствующем поведении начала напрягать.

Посол тем временем перешел к выражению своего глубочайшего уважения, восхищения и прочего членам семьи. Но к счастью, он сильно не задержался со своим выступлением, и ее величество с облегчением перевела дыхание. Она видела, как ее дочь начинает заводиться и терять над собой контроль.

Практически сразу за первым послом, на линию представления, так же чопорно выходил посланник королевства Спарнелы. Королевство граничило с мирами, расположенными за западными природными порталами. Небольшое, но очень богатое государство не имело общих границ с империей Арден. Оно ограничивалось только одним миром, в котором мирно уживались обычные люди и разумные амфибии, чем-то похожие на лягушек ростом с человека и вставших на задние лапы. Посол Спарнелы, все-таки был человеком. Высокий мужчина с длинным худым лицом, шел далеко выкидывая вперед ноги. Непропорционально длинные руки, двигались в такт шагам и буквально выдвигались далеко вперед. Что придавало походке совсем нелепый вид. Но в зале никто не посмел нарушить тишину.

— Это что за ходячий циркуль? — Майя краем глаза проследила за новым персонажем и решила поинтересоваться у Иллис.

— Впервые вижу. Если судить по другим послам, в этом королевстве все такие. У них там вместо речи, принят целый язык жестов и поз. Сейчас полчаса танцевать будет. — Обреченно отозвалась Иллис.

Процедура передачи верительных грамот и вступительных речей повторилась с точностью до запятой. Но в конце, посол решил отклониться от традиционного сценария.

— Ваше величество, могу ли я обратиться к вашей прекрасной дочери?

— Да конечно, господин посол. — Его величество с легким удивлением наклонил голову. Но нарушения протокола тут не было, и отказать послу было нельзя.

— Ваше высочество. — Обратился к Иллис посол. — Я обращался в департамент имущества вашего дворца. Но там мне пояснили, что с этим я могу обратиться только лично к вам.

— Я слушаю вас, господин посол. — Иллис приветливо улыбнулась.

— Я бы хотел купить вашу рабыню. И готов заплатить назначенную вами цену.

Дежурная улыбка с лица Иллис исчезла сразу. На мгновение она задеревенела. Впрочем, предложение явно пришлось не по вкусу даже императору.

— Я не торгую людьми, господин посол. Сделки не будет. — Холодный тон Иллис мог заморозить, наверно даже стоящие неподалеку комнатные растения.

— Не смею настаивать. Очень жаль. Такая красивая рабыня была бы великолепным подарком моему королю. — Посол сокрушенно развел руками и с намеком покосился в сторону императора.

— Этот вопрос действительно решает только моя дочь, господин посол. — Димир сидел на троне мрачный. — И в вашем королевстве должно быть известно, что такие подарки в империи Арденн делать не принято.

— Конечно, ваше величество. Позвольте заверить вас, что я ни чуть не сомневался, в вашей верности традициям империи. И ни в коей мере не пытался оскорбить вас или вашу дочь или нанести обиду. Примите мои заверения в моем глубочайшем уважении к вам и вашей семье.

Продолжая в том же духе, посол одновременно выписывал какие-то вензеля ногами, делал пасы руками и непрерывно кланялся и приседал.

— Ну и хам. — Еле слышно прошептала Майя. — Судя по этим кренделям, этот посол говорит одно, а делает другое. Ах ты ж, даже так. Ну, погоди!

Майя не меняя позы передвинула ножку и потянулась. Затем небрежно повела плечами и слегка изменила позу, как будто у нее затекла спина.

Взгляд посла только на мгновение скользнул в ее сторону, отвлекая посла от танца, который он прервать уже не успевал. Очередной замысловатый крендель, выписываемый его ногой, вдруг прервался в самом неподходящем месте. Когда он выбросил ее далеко в сторону, оставаясь вроде прочно стоять на другой. В момент, когда он отвлекся на действия Майи, носок ноги на обратном движении вдруг неудачно вывернулся. Танцующий мужчина покачнулся и не удержал равновесия на одной ноге. К удовольствию всех зрителей, слишком самоуверенный представитель дальнего королевства, самым позорным образом клюнул носом, нелепо взмахнул руками и, не сумев остановиться, растянулся ниц прямо перед троном, едва не расшибив себе нос о первую ступеньку. К упавшему послу поспешно подскочили слуги и в растерянности замерли. Такое протоколом прописано не было.

— Надеюсь, вы не ушиблись, господин посол. — Димир сохранил отстраненно вежливое, даже участливое выражение на лице. Чего это ему стоило, знал только он. — Должен вам заметить, последний жест был лишним. В империи Арденн есть внешние восточные провинции. Но это не значит, что в столичном дворце принята традиция падать ниц перед императором, как в Эрнире например. И я готов принять ваши извинения и без этого.

— Я постараюсь это учесть, ваше величество. Еще раз прошу меня извинить. — Посрамленный посол, пятясь и все еще с возмущением косясь на Майю, отошел на свое место. Стоящие рядом послы поспешно подались в стороны. Кто его знает, этого посла. Вдруг решит еще раз куда-нибудь упасть.

В зале уже было достаточно шумно. Кто-то поспешно выходил в боковые двери. Причем, когда одни из них не успели закрыться, сквозь щелку отчетливо послышался громкий хохот.

— Майка, ты что творишь? — Иллис тихо сотрясалась от сдерживаемого смеха. — Ты же всех послов распугаешь. Я не возражаю, конечно. Но папе придется устраивать новый большой прием, для знакомства с послами, что приедут после отзыва тех, кого ты опозоришь.

— На том приеме я тоже теперь буду, если твой отец меня не пристукнет. Вообще, какие-то хилые посланники. Девчачью ножку увидят и тут же падают. Совсем собой не владеют. — Мая шептала себе под нос, с самым серьезным, даже задумчивым видом. Как будто все происходящее ее никак не касается.

Следующие послы, выходившие для передачи верительных грамот, старались держаться более осторожно. В сторону рабыни, все также продолжавшей равнодушно сидеть у ног принцессы, старались не смотреть. Отделывались стандартными речами и поспешно удалялись. А когда один из них забывшись решил устроить обычное свое представление, Майя снова потянулась к волосам и стала накручивать тонкую прядь на палец. Речь тут же была поспешно свернута и посол отступил под приглушенные смешки зрителей.

Объявленный перерыв, позволил расслабиться всем присутствующим. Сразу после ухода из зала семьи императора, толпа гостей задвигалась, стали образовываться небольшие группки, в которых активно что-то обсуждали, то и дело в разных местах зала слышался смех. Послы, особенно пострадавшие, ловили на себе веселые взгляды. Но вынуждены были делать вид, что ничего особенного не произошло. Покинуть официальный прием до завершения официальной части для посланников других государств было не мыслимо.

— Ну ты даешь! — В перерыве, Иллис удобно устроилась в отдельной комнате, расположенной рядом с приемным залом, наедине с Майей. В отличие от рабыни, Иллис с большим удовольствием устроилась на удобном диване.

— Знаешь как спина устает все время держаться прямо? — Жаловалась она. -

— Слушай, а что ты такого сделала с этим послом Спарнери? — Иллис с интересом уставилась на Майю.

— Да он меня просто разозлил. Знаешь что он выписывал своими ногами?

— Нет, а ты их язык тела понимаешь?

— Не их. Это язык куакши. Гуманоидноподобные амфибии. Они могут долгое время проводить под водой. Но дышат воздухом. Под водой не больно-то поговоришь. Вот и развили у себя язык тела.

— Ты хочешь сказать язык жестов. — Поправила Иллис, внимательно слушавшая ее.

— Нет, вода не всегда прозрачная, особенно в болотах. А находиться близко друг от друга они не любят. Это у них признак личных отношений. Поэтому мелкие движения и фигуры из пальцев им не подходят. Так что именно язык тела. В этом королевстве его используют и люди.

— Ясно. И что он сказал?

— Пока толкал речь, он высказался в том стиле, что женщины, особенно красивые, заслуживают хорошего хозяина. Чего и тебе желает.

— Мне? — Иллис широко раскрыла глаза.

— Ну да. У них женщины не выходят замуж, а принадлежат мужчинам. Как у куакш. Вот они и воспринимают все на свой лад. Правда, посол вроде должен быть поумнее обывателей.

— Это как-то объясняется?

— У земноводных, в период метания икры, женщины практически теряют разум. У них действительно работают только инстинкты в это время. И верность своему самцу и его потомству становится первоочередной целью. А люди приняли то, что их устроило.

— Я так понимаю, что у женщин никто не спрашивал.

— Верно понимаешь. — Майя весело улыбнулась. — А на счет приема, представь, что около трона сидит не тринадцатилетняя девчонка, а девушка чуть постарше и специально обученная отвлекать на себя внимание. Теперь понимаешь зачем двести лет назад так одевали девушек на дворцовых приемах? К тому же рабыне проще нарушить этикет. Никакого оскорбления не будет. Ее просто формально накажут и выставят с приема заменив другой.

— То есть? Ты хочешь сказать, что это делалось специально? — поразилась Иллис.

— По условному знаку императора. — Кивнула Майя. — И не только у нас. Рабыни просто использовались для подачи сигнала, что пора сворачиваться. А действовать так, как я сейчас, они начинали, если предупреждения не воспринимались.

За дверью послышался какой-то шум, и она распахнулась. В комнатке сразу стало тесно. Император и императрица заняли почти все свободное пространство. Вирту пришлось притулиться около входа. Все остальные из свиты благоразумно остались за открытой дверью.

Иллис неохотно поднялась и села на диване правильно. Майя поспешно вскочила на ноги и сделала попытку отступить к стене, но замерла под пристальным взглядом императора.

— Ну вот и виновницы сегодняшнего веселья. — Император осмотрел обеих девочек. — Я так понимаю, что все происходило случайно и вы ни в чем не виноваты? И даже не знаете в чем дело?

— Ну да, А что-то случилось? — Иллис, верная своей старой детской привычке, не собиралась признавать свою вину. Майя просто решила предоставить действовать хозяйке и стояла молча, упрямо склонив голову. — Майя вела себя в соответствии с назначенной ролью. Можешь спросить у церемониймейстера.

— Уже спросил. — Димир некоторое время рассматривал дочь, потом вдруг обратился прямо к Майе.

— И что надо сделать, чтобы послы у нас не спотыкались, не падали ниц и хотя бы благополучно заканчивали свои речи? А то от крови ступеньки придется долго оттирать.

Майя не успела среагировать.

— Для начала выдать, нормальную юбку — Поспешно выдвинула требование Иллис. — И вообще, мы что, теперь будем виноваты в плохом самообладании послов? Майя их своим видом отвлекает из-за этого дурацкого костюма, надетого по требованию мамы. Еще и виновата оказалась.

— Это точно. — Вирт весело хмыкнул и из подтишка показал Иллис большой палец, а Майе подмигнул. — Даже странно почему?

— Хорошо, — Димир отмахнулся от сына. — Но сейчас это сделать невозможно. И отослать ее тоже не получится. Я могу надеяться на более спокойное продолжение приема?

Майя послушно поклонилась. Как всегда исполнив поклон не до конца.

— Надеяться можешь. Но этот молодой посол еще легко отделался. Знаешь, что он там понавыписывал. — Буркнула Иллис. — И Майю наказывать ты не будешь.

— О нем я не жалею. Действительно хамоватый молодой человек. — Император досадливо поморщился. Смысл танцевальных движений посла ему успели перевести. Через десять минут выход. Я отпущу вас сразу после завершения официальной части. О наказании речи не идет. Но все-таки, надеюсь мы договорились.

Резко развернувшись, император не оглядываясь вышел. Вирт задержался и дождался пока закроются двери.

— Сестренка, можешь помочь с дворцовыми охотницами?

— Что совсем достали? Боишься не устоять? — Не удержалась от подколки Иллис.

— Ты даже не представляешь на сколько. — Поморщился Вирт.

— Ладно, мы что-нибудь придумаем. Приходи к нам на чай, что ли. Хоть отдохнешь. Кроме Леры у нас по вечерам никого не бывает. Майе ты и даром не нужен.

Майя поспешно опустила голову, чтобы скрыть легкий румянец. А то ведь не правильно поймут.

— Это было бы здорово. Через пару лет, сможешь на меня рассчитывать в таких делах.

— Через пару лет и поговорим. — Хмыкнула Иллис. — А пока будешь должен. Потребуется твоя помощь в одном деле. И очень скоро.

— Я вот одного не пойму. На приеме ты как-то странно напрягалась. А сейчас у тебя красная кожа под ошейником. — Заговорила Иллис, когда они остались.

— Два раз ударило. Почему-то без предупреждения и сразу сильно. Я не поняла, что такого нарушила. ЭДИ вроде не должен отслеживать тонкости этикета. Потом было все нормально.

— Надо еще раз с этой гадостью поработать. — Пробормотала Иллис, с отвращением покосившись на ошейник.

— Да нет, наверно есть какой-то запрет на подобные действия. Такой же удар был, когда я едва не сбила с ног того герцога на пикнике. Все уже хорошо.

— Мне это не нравится. Тебе всякий раз приходится думать об этой дряни!

Оставшуюся часть приема Майя провела относительно спокойно. Точнее, ей принесли красивое и тоже очень дорогое покрывало, соответствующее торжественности мероприятия. Майя просто в него закуталась. Но это не избавило ее от заинтересованных взглядов со стороны мужской половины гостей. Все-таки зрители успели хорошо ее разглядеть. А легкое покрывало хоть и было непрозрачным, очень уж очерчивало девичью фигурку. Тем более, что сидеть на ступеньках было неудобно. И Майя устроилась в ногах принцессы приняв прежнюю позу полулежа. Так что подходившие послы, а потом и высокопоставленные наместники провинций невольно косились на нее. И даже начинали поспешно комкать заготовленные речи, как только она подавала первые признаки нетерпения.

Император, время от времени, морщился наблюдая подобную сцену. Но что-то изменить не пытался. Майя честно выполняла свое обещание, и старалась не провоцировать больше гостей. Но честно говоря, получалось у нее это плохо. После проведенного представления, от рабыни уже ничего не зависело. Да и официальный прием проходил не в пример быстрее чем раньше. А это устраивало императора.

А в это время, Иллис сидя на троне снова старалась сдерживать смех. Оказывается даже такое скучное времяпровождение можно провести весело. Если под боком сидит такая язвочка, как Майя. Вот только все ее комментарии произносились тихим шепотом. Да еще куда-то в пол. И никто, кроме Иллис их не слышал.

— Нет, ты посмотри как вышагивает. Ему не наместником работать, а землемером. — Шепотом комментировала рабыня очередное действующее лицо приближающееся к императору.

— Почему? Он назначен наместником в западную провинцию. До этого работал в одной из восточных. Я помню его отчет. — Иллис пожалела что не может скривиться.

Ее начали подключать к делам грозди восточных провинций, правящей которых она станет через несколько лет, вместе с Виртом. А сейчас, повадились приносить разного рода итоговые отчеты, финансовые и прочие. Чтобы уже сейчас начинала входить в курс дел. Ну и учиться надо было на реальных делах. Вспоминать о появившихся новых обязанностях ей не нравилось.

— Это случайно не из провинции Ларт отчет? Мы его на прошлой неделе рассматривали с тобой? — поинтересовалась Майя.

— Ну да. Лорд-наместник Райвэн.

— Ну тогда поздравляю. И сочувствую западной провинции. У него там недостача скрыта. Причем плохо замаскирована.

— Где, я не помню — Иллис до того удивилась, что забывшись повернула голову, глядя на макушку Майи. Но тут же спохватилась и вернула взгляд на место.

— А ты туда не лазила. — Ничего не заметив продолжала шептать себе поднос Майя. — Я с бухгалтерским разделом разбиралась, там и нашла. Ох ты, а это еще кто?

По залу, к трону вышагивал разодетый в невероятные цвета коренастый мужчина. Он свысока смотрел на окружающих, и откровенно любовался сам собой. Еще даже не дойдя до положенной линии, начал заискивающе улыбаться и как-то приседать в поклоне, глядя на императора снизу вверх.

— Лорд-наместник Риан Райвэн. Назначен вместо наместника северной провинции Айлинд.

— Смеешься? Этот попугай? Слушай, зачем вам во дворце захудалой северной провинции столько ковров?

— Причем тут ковры? — озадачено прошептала Иллис.

В это время, лорд наместник продолжал вышагивать и не отводил взгляда от лица императора пытаясь уловить его настроение. Это оказалось его крупной ошибкой. Двигаться в нелепом полупоклоне и не глядя себе под ноги было сложно, тем более в хорошем темпе. Когда носок ботинка неудачно шкрябнул по ковровой дорожке, наместник не удержался на ногах. Правда обошлось без падания в ниц. Ему удалось даже сгладить движение и как бы опуститься на колени. Правда инерция от падения была такова, что громкий глухой стук крепкого лба о расстеленный на полу ковер был отчетливо слышен даже в дальнем углу зала.

Вокруг послышались сдавленные смешки.

— Вот, я же говорила ковер будет нужен. А у себя в северной провинции он их во всех коридорах постелет. На всякий случай и чтобы пол не проломить. Он же не знает, где надо будет вас приветствовать разбиванием лба.

Иллис не сдержавшись фыркнула. Ее мать покосилась на нее, но укорить не смогла, сама постаралась прикрыть рот носовым платком рот. Якобы от кашля. Димир оставался невозмутимым и предельно вежливым.

— Прошу прощения, лорд-наместник. Похоже, наш церемониймейстер забыл меня предупредить об изменении традиций. Сегодня вы уже не первый, кто приветствует меня таким странным образом.

Майя, перехватив его взгляд, обращенный к ней, только растерянно повела плечиками, показывая, что она тут ни причем. Для зрителей, внимательно следивших за реакцией императора, эта немая сценка оказалась последним штрихом к происходящему. И в зале раздался уже не прикрытый смех. Замерший в растерянности упомянутый распорядитель только побледнел от такого предположения. А Димир, несколько раздраженный всем этим фарсом продолжил.

— Все-таки, как мне кажется, такая традиция не очень подходит для того, кто призван руководить провинций. Да и деловые вопросы тоже лучше обсуждать глядя в глаза друг другу. По крайней мере, я предпочитаю такую манеру общения.

— Прошу прощения, ваше величество. Это совершенная случайность. — Пунцовый кандидат в наместники судорожно сглотнул. От растерянности, он оставался стоять на коленях, опираясь о пол руками. И только поднял голову, чтобы смотреть в лицо императору.

— Весьма неудачное время для подобных случайностей. Вам не кажется? — Димир продолжал оставаться предельно вежливым. Но щадить опростоволосившегося, теперь уже бывшего, кандидата в наместники не собирался. — Ничего, ничего, лорд Райвэн. Правда я думал, что эта поза больше подходит для людей иного положения. Но тут вот выяснилось, что ошибся. Вы не спешите, раз уж вам так нравится, можете постоять. Я не в претензии. Я вот в толк не мог взять, чего это моя дочь запрещает своей рабыне отрабатывать поклоны и позы. Оказывается, отстал от жизни. Падать на колени и биться лбом о пол теперь прерогатива лордов. Лорд-церемониймейстер, это все изменения в дворцовом этикете, или нас тут ждут новые сюрпризы?

— Э-э, изменений в этикете не проводилось, ваше величество. — Распорядитель стоял в полной растерянности. Сценарий приема явно пошел не по протоколу. Что теперь делать он не очень себе представлял.

— Ну вот, и вы то же не в курсе. — С деланным огорчением развел руками Димир. — Ладно, ваше высочество, раз уж тут уже никто ничего не понимает, я не вижу больше причин удерживать вас в этом зале.

Иллис, выслушав официальное обращение отца с готовностью поднялась со своего места и вежливо наклонила голову прощаясь с залом в соответствии с привычным протоколом. Рабыня поднялась вслед за своей госпожой, посмотрела на ее действия, потом подумала и… в точности повторила все ее движения. Причем взгляд ее невольно остановился на все еще стоявшем на коленях лорде. Как будто ее жест адресовался лично ему.

Мгновение тишины прервалось новым хохотом, полностью перекрывшем, начавшийся было возмущенный ропот. Димир не выдержал и откинулся на спинку трона. Императрица уже не скрываясь закрыла лицо ладонями. Вирт просто отвернулся, но все хорошо видели вздрагивающие от смеха плечи.

Майя вспыхнула и растерянно глянула на Иллис. Та, фыркая пошла к дверям по освободившейся дорожке. Майя пригнув голову за нею.

— Иль, я же не специально. Я не знала как должна была уходить. Мне никто не рассказал. — Через полчаса жалобно оправдывалась она в покоях Иллис. — Что теперь будет?

— Ничего не будет. Перестань причитать. — Иллис сидела на диване и старалась одновременно вытереть слезы от смеха и сдержать продолжавшиеся смешки. — Ты не виновата. Но получилось просто здорово. Этот прием надолго запомнят. Пошли в спортзал. Размяться надо. Если что, скажем, что ты уже отработала положенные поклоны.

— Ты хоть поясни, что мне надо было делать? — Обиженно попросила Майя, послушно направляясь к себе переодеться.

— Ты издеваешься? Этот твой протокол в последний раз работал почти двести лет назад. Откуда я могу знать, что ты должна была делать! Это работа церемониймейстера. Покопаемся вечером, посмотрим в архивах. Но только из любопытства. Меня вполне все устраивает. А о танцах ты мне расскажешь? Это же круто! Повела плечиком и мужик в луже лежит!

 

Глава 3. Условия сделок надо выполнять

Уже на следующий день, сидя на традиционном семейном завтраке, Иллис только скромно смотрела себе в тарелку. Встречаться взгядом с отцом, все еще не успокоившимся после према, было страшновато. Поэтому она только послушно кивала головой в нужных местах его речи и укарадкой поглядывала на веселящегося Вирта. Но помощь неожиданно пришла со стороны мамы.

— Да ладно тебе, Димир. Ну пошалили девочки. С наместником я правда не поняла.

— Да не трогала она наместника, мама. Он сам грохнулся. Ну может чего подумал и и отвлекся на Майку. На нее во второй части приема почему-то все косились. А с послом, пусть не устраивает такие представления.

— Согласна, этот посланник мне тоже не понравился. — Хмыкнула Адила. — А вот откуда она знает о назначении сопровождающих. Их ведь уже несколько поколений не привлекают на приемы. Даже нашему церимониймейстеру потребовалось время, чтобы разобраться и дать мне пояснения.

— Майя с детства увлекается традициями и обычаями разных народов. — Нехотя вернулась Иллис к скользкому вопросу. — С исторических традиций Ардена она и начинала. Может устроить целую лекцию по этим традициям. Даже нашему церимониймейстеру.

— А этикет в эти традиции не входит? — Поинтересовался Димир.

— Папа, Майя знает этикет очень даже неплохо. Она не говорит об этом, но чувствуется, что училась, может и не так как вы нас заставляете. Во дворец-то она не собиралась. Ну не интересовалась она правилами поведения для рабынь! Потому и не знает как себя вести.

— Заметно. — Вирт весело осмотрел сидящих за столом. — Особенно в сцене прощания. Бывший наместник еще долго не сможет появиться при дворе.

— Да уж. Не знает или не хочет исполнять, вопрос спорный. — Вздохнул Димир. — Иллис, мы договорились, что все идет через тебя. Но ты все же переговори с нею. Ведь если бы не случайность, и ее прощание не адресовалось опозорившемуся наместнику, пришлось бы наказывать. Причем тебе лично.

— Хорошо, но можно какие-нибудь не сложные поклоны? Майе все еще трудно исполнять то что ей предписывает Мегера. Ой!

— Иллис! — Возмущению Адилы не было предела. А Вирт, скрыв смех за кашлем, из подтишка показал сестре большой палец.

— Извини мама, оговорилась. — Поспешно покаялась принцесса.

— Надо следить за собой. Леди Мегерианна очень хорошая управляющая дворцом, чтобы ты поэтому поводу не думала.

— Да конечно, мама. Как ты себя чувствуешь? — Иллис заметила скованность в движениях мамы. Беспокойный взгляд брата и набежавшая на лицо отца тень, показали актуальность вопроса.

— Не очень. — Призналась Адила. — Пришлось переместить кабинет в свою спальню. Работать сидя практически не возможно.

— Так плохо, да?

— Ничего, я стараюсь не двигаться как можно меньше. Иллис, у тебя какие планы на сегодня.

— Собралась сходить в город. Если нет возражений. Вирт, составишь мне компанию?

— Я! — Вирт удивленно посмотрел на сестру, но тут же вспомнил верашний разговор. — Хорошо, но я буду свободен после обеда. У меня с утра тренировки в академии.

— Отлично, тогда после обеда.

— Ребят с собой брать? — Деловито уточнил Вирт, имея ввиду свою неразлучную детскую пятерку.

— Дай им отдохнуть. Просто погуляем по городу. — Беззаботно откликнулась Иллис. И если Вирт при этом довольно заулыбался, то Димир с Адиллой встревожено переглянулись.

— Дети, вы уже не маленькие. Надеюсь вы понимаете, что прежние шалости будут весьма не кстати. — Адилла осмотрела обоих своих детей, вспоминая всякие их проделки, В том числе и не всегда безобидные.

— Мама, ну что ты беспокоишься. Мы просто прогуляемся, может, зайдем куда-нибудь позавтракать. — С самым невинным видом посмотрела на мать Иллис.

Димир демонстративно закатил глаза.

— Какое кафе успело непонравиться тебе в этот раз? После твоего посещения Розового слоненка пять лет назад, оно закрылось.

— Папа, ну сколько можно вспоминать это кафе. И вообще, чего они мне фиолетовое мороженное подсунули. Сказала же, что мне цвет не нравится. А они все «попробойте, попробуйте» — Тут же обиженно передразнила Иллис. — Вот я и дала попробовать его.

— Ага. — Вспомнив забавное происшествие, Вирт рассмелся. — Каждой официантке по одной ложке, а управляющему две. Прямо в глаз.

— Вообще-то я в рот целилась. Просто промазала. Ну не виновата, что с ложки стрелять не умею.

— Ну хорошо — Решил поменять тему Димир. — Но в охранной пятерке Вирта только мужчины. Ты уже большая, надо ее усилить кем-то из твоей охраны, дорогая.

— Зачем? — Удивилась Иллис. — Я возьму с собой Майю и без нее даже в дамскую комнату не пойду.

— Та-ак. Это мне совсем не нравится. — Взгляд Адилы сразу построжел. — Если эта девчонка решит сбежать…

— Мама, У Майи еще долго будет заживать спина. Пока она не поправится, я ее никуда не отпущу.

Адилла некоторое время недовречиво смотрела на дочь, потом вздохнула и отвернулась.

— Но охранную пятерку Вирта все же надо усилить. — Заметила она мужу. — Цера выделит двух человек. Но чтобы они не навязывались, надо проинструктировать и рабыню.

— Майю, мама. Если хочешь инструктирвать ее, то пожалуйста по имени. — Нейтрально заметила Иллис. — Рабыня не может исполнять обязанности по охране моей персоны.

— Конечно, дочь, как скажешь.

В кафе Роза ветров был только один зал, разделенный на сектора, имевшие названия по сторонам света. Каждый из них отличался своим цветом и узорами. Принцип дизайна для Майи оставался загадкой. Почему северному направлению соответствют волны зеленого и голубого цвета, а восточному желтого и белого понять было невозможно. Но если не искать логики, то в целом тут было даже уютно. Они оккупировали столик на отшибе, подальше от любопытных глаз. Сама Майя выглядела как обычно. А вот Вирт с Иллис, чтобы остаться неузнанными, воспользовались электронным артефактом меняющим для окружающих черты лица. Это была как бы голографическая маска, наложенная на лицо и искажающая его черты. Сейчас, рядом с рабыней сидела девушка с овальным лицом, на котором выделялись большие темносерые глаза. Волосы, убранные в шишку на затылке отливали иссиня черным цветом. Неизменным оставался только голос Иллис. Вирт ограничился маской, исказившей его подбородок, ставший более массивным, и немного искривила черты губ. Но этого оказалось достаточно, чтобы остаться неузнанным. Самой Майе маскировка была не положена. Ошейник все равно нельзя было прятать. А в лицо ее вряд ли кто узнает.

Несколько необычным был разговор со старшим пятерки Вирта перед выходом. Явившись в гостиную принцессы, он с ее согласия отозвал Майю в сторону и не присаживаясь кратко объяснил, что от нее ожидает в этом выходе.

Майя только удивленно похлопала глазками глядя на него.

— Капитан, я конечно понимаю, что роль поглупевшей после казни девочки мне неудалось сыграть. Но я так понимаю, что должна буду связываться с вами из мест, куда мальчикам заходить не рекомендуется. Вы в своем уме? Прошу прощения конечно, но вообще-то я из беглых рабынь.

Офицер только хмыкнул на замечание о ее аритистических способностях и не стал комментировать.

— Да, именно об этом я и прошу. Приказывать не могу. Но уверен, безопасность ее высочества и в твоих интересах.

— Безусловно, мой господин. — Ядовито откликнулась Майя. — Но может вы поясните скромной рабыне, как я могу связываться с вами. У меня браслет односторонней связи. Могу конечно покричать если что. Но постоянно у меня голос сядет.

— Это как? — Капитан озадаченно осмотрел поднятый к его носу браслет. — М-м-да. Неожиданная проблема, я не знал что такие модели еще сохранились в рабочем состоянии.

Таким вот образом, перед выходом из дворца, Майя обзавелась вторым браслетом. И довольно долго недовольно осматривала руки в сидя в глайдере и даже на улице.

— Если так пойдет дальше, я скоро буду как новогоднее дерево. — Ворчала она следуя рядом с Иллис.

Вирт только хмыкал, но не вмешивался. Стараясь не обращать внимания на нарушение правил поведения. Всякая порядочная рабыня должна идти на шаг, а то и два позади своей хозяйки. И уж точно не ворчать и скромно держать руки опущенными вниз.

— Чего ты ворчишь. Ну поносишь браслет связи и отдашь обратно. — Удивлялась Иллис. — Зато охрана держится на расстоянии. Знаешь как они нервничают, когда не могут проследить за кем-то из нас?

— Во-во. Так нервничают, что поручили сопровождать тебя беглой рабыне, готовой рвануть от вас куда подальше.

— Ой, да ладно тебе. — Иллис весело отмахнулась. — Лучше давай не отвлекаться. И смотри, сбежать сегодня я тебе не дам. Ты еще не поправилась.

Прогулка завершилась в этом вот небольшом кафе. Где они неузнанными мило провели следующий час. Вызывая попутно недоуменные взгляды редких посетителей и официантов. Все-таки не каждый день увидишь, как рабыня сидит за одним столом с неизвестными молодыми аристократами. Причем не только заказывает еду, но и мило беседует с ними на равных. И даже позволяет сметься.

— Ты, как я понял, что-то задумала не обычное. — Обратился к Иллис Вирт в конце ужина.

— Задумала. Но не совсем то, что ты подумал. Ты мне одно желание задолжал, помнишь? — Иллис хитро прищурилась. — Могу твою пятерку в свидетели пригласить.

— Ладно ладно, помню. Чего хочешь? — Вирт весело улыбнулся. В проделках сестры он принимал участие с удовольствием.

Иллис быстро достала из своей сумки свернутый лист бумаги, развернула и протянула его Вирту.

— Вот, прочитай и подпишись в качестве свидетеля. А потом я тебе все объясню.

— Та-ак, «Я, Принцесса Иллисиана, из рода…». — Начал читать в слух Вирт. — Так тут понятно, а вот «настоящим подтверждаю, что Майя Винсенская моя личная рабыня с момента вступления в силу данного документа является свободной гражданкой империи Арден, с восстановлением всех прав. Составлено» так, от сегодняшнего числа, «вступает в силу по достижении… возраста…». Ага, вот еще: «отзыву и отмене не подлежит».

Вирт оторвал глаза от бумаги, посмотрел сперва на сестру, а потом на явно озадаченную Майю. Подождал, пока официантка расставит очередные блюда и отойдет. Только после этого, попросил объяснить проблему. Рассказ Иллис он выслушал молча, даже не пытаясь прервать или оспорить ее выводы. На Майю он бросил только несколько серьезных взглядов. Устроившись поудобнее, он с видимым удовольствием взял десертную вазочку с мороженным.

— Что могу сказать тебе, сестричка. Делопроизводство ты усвоила на отлично. Бумажку составила по всем правилам. Не подкопаешься. Твою идею я понял, правда так и не понял зачем ты со всем этим возишься. С электронной версией можно что угодно сделать. А с бумажкой можно все скрыть. Это верно. Если я подпишусь как свидетель, этот документ действительно нельзя будет оспорить или отозвать. Естественно я поставлю подпись, раз ты просишь. Но к сожалению, ты упустила один момент. И если уж быть честным с Майей, то его надо озвучить. Впрочем, Кир очень высокого мнения о твоем уме, Майя, я кстати с ним согласен. Может, сама озвучишь уязвимость плана. Вирт вопросительно смотрел на хмурую Майю.

— Это очевидно. В общем, документ не надо отзывать или отменять. Достаточно его забрать и уничтожить. Хранить его я смогу только при себе. Так что сделать это не трудно. Чтобы воспользоваться в бегах, мне надо иметь документ с собой. Если поймают, его тоже уничтожат. — Майя говорила не поднимая глаз от стола. — Хорошая идея. Нет, правда. Но я все равно должна верить на слово. Только теперь уже не только своей хозяйке, но еще и ее брату.

— А мне ты тоже не хочешь верить? — Вирт даже обиделся. — Тебе-то я поверил.

Майя к удивлению Иллис слегка покраснела. Но взглянула в лицо Вирту прямо.

— То, что мне можно верить, я доказала. Да и у тебя особого выбора не было. А с чего мне верить тебе. У меня не мало причин для недоверия.

— Каких же, например. — Теперь Вирт уже растерялся. — Вроде я всегда с тобой был честен.

— Разные. — Майя вдруг смутилась, но сразу взяла себя в руки. — Ты просто избегаешь ситуаций, когда приходится делать выбор. Например таких, какие были у Иллис. В конце концов, вы брат и сестра.

— М-да, наверно надо обидеться или даже принять за оскорбление. Но моя сестра имеет на этот счет свое мнение. Мне остается следовать ее примеру. Что скажешь, сестричка?

— Только то, что обидно, когда тебя принимают за круглую дурочку. Особенно мой брат и ты. Это ведь очевидная проблема, и мне кажется, я знаю ее решение. Вирт, расплатись, мы подождем на улице.

Иллис с сердитым выражением поднялась и направилась к входу. Майя, переглянулась с принцем, пожала плечами и направилась следом.

Заинтересованный Вирт решил не испытывать терпение своей младшей сестры, которую явно разозлил разговор о доверии. Эта тема была для нее явно болезненной.

Иллис ожидала брата стоя на крыльце. Охрана снова исчезла из виду, растворившись на улице. Только пара из усиления продолжала следить за ситуацией в кафе. Но и они быстро испарились, как только принц нарисовался в дверях. Майя хоть и не скрывала своего любопытства, но с вопросами к все еще обиженной Иллис, не лезла. Как только Вирт вышел, вся троица двинулась в только Илиис известном направлении.

— Ты не знаешь, куда она нас ведет? — Пристроившись позади сестры, Вирт попытался заговорить с Майей, так же отставшей от нее.

Та только пожала плечами. Сама, пребывая в полном недоумении. Команда охране, которую она слышала, ясности не вносила. Иллис просто назвала заранее обозначенную цифру, под которой значилась следующая цель их путешествия. Причем, маршрут, судя по услышанным коротким репликам, выбирал сам командир пятерки.

— Тут не далеко, скоро придем. — Вмешалась в разговор Иллис. Причем даже не обернулась.

— Ну, тогда я спокоен. — Нарочито серьезно заявил Вирт. — А то я новые ботинки одел, боюсь сносить. Я так понял, что проблему с ошейником ты решила?

— Да, правда, не до конца. Электрошок удалось убрать, но эти наказания меня скоро достанут. Может, поможешь написать программу, чтобы отменяла все автоматически.

— Обойти ЭДИ? — Вирт хмыкнул. — Почему бы и нет. Давай позже поговорим.

— Отлично. — Иллис заметно успокоилась. — Все, пришли. Вирт, маски скидываем. Тут их все равно считают и заставят снять.

Они стояли перед огромными резными деревянными дверями. По всей плоскости дверей был искусно вырезан орнамент из виноградной лозы, обвивающей скалу с большим раскидистым деревом на вершине.

Прочитав надпись, Вирт только недоуменно пожал плечами на вопросительный взгляд Майи и выключив свой прибор изменяющий внешность, прошел вовнутрь. За дверью был огромный зал, вдоль стен которого расположились кассы и столы, за которыми виднелись макушки клерков. Иллис, ни на кого не глядя, решительно пересекла зал и встала перед старшим, сидящем за отдельным столом, расположенном на возвышении.

— Мне нужен директор банка.

— Чиновник с легким удивлением осмотрел всю троицу, но никак не выразил свое отношение ни к ошейнику Майи, ни к тому, что узнал двух других.

— По какому вопросу ваше высочество и как о вас доложить. — Вежливый тон и невозмутимость могли сделать честь любому высокородному.

— Принцесса Арден, по вопросу аренды ячейки хранилища в вашем банке.

Вирт удивлено округлил глаза, но только хмыкнул.

— Кажется, она не оставила тебе шанса поспорить. — Заметил он Майе.

Иллис кивнула своим спутникам, чтобы подождали, и двинулась следом за клерком. Проследив за ней взглядом, Майя обернулась к принцу за разъяснениями. В конце концов, он сам вел себя так, будто не против поговорить с рабыней. А если передумает, с нее не убудет выслушать замечание и отвернуться снова. Но Вирт спокойно начал объяснять.

— Банк Гарденгорф. Изначально банк наших соседей. Но сейчас он вырос до межмирового уровня и практически стал не зависимым от правительства. Считается одним из самых надежных банков объединенных миров. В том числе и потому, что приказать ему получается некому. А еще, у них самая надежная система хранения частных ячеек. Для этого используется очень сложная система хранилищ, связанная между собой телепортационными каналами. Очень дорогая надо сказать идея. Частные ячейки хранятся не в одном конкретном месте, а постоянно перемещаются по каналам случайным образом. Где какая ячейка в данный момент, где она окажется, скажем завтра, не может сказать даже сотрудник банка. Система отслеживает только обновление хранилища, и чтобы ячеек в нем было постоянное количество. Так что даже ограбить этот банк невозможно.

— Как же они находят нужную ячейку?

— Никак. Они посылают сигнал вызова по всей сети. Каждая ячейка оборудована приемником, и при совпадении кода отвечает на сигнал. После этого телепортируется к своему владельцу.

— Тогда достаточно знать сигнал вызова. — Заметила Майя

— Он комбинируется из трех ключей. Одна у директора, где была арендована, вторая в базе банка. А третьей является генный код владельца. Причем распознается даже принесенная проба. Так что в отсутствие владельца и без его согласия вызвать ячейку невозможно.

В этот момент к ним подошел секретарь и вежливо сообщил, что их ждут.

В маленьком кабинете ожидали Иллис и приземистый, почти квадратный гном ростом не выше четырнадцатилетнего мальчишки. О почтенном возрасте директора банка говорило лицо испещренное морщинами. Майя вспомнила, что соседями Арден с юга является государство, основанное гномами. Народ очень похожий на людей, отличающийся от них только размерами и образом жизни. Они предпочитали строить свои города под землей. На поверхности жили только по необходимости. Да и то, старались избегать прямых солнечных лучей. Для жителей, приспособленных жить под землей, солнечные лучи приносили чувствительные ожоги на коже и заставляли носить защитные очки. В их государстве люди жили параллельно с гномами. Но общих детей между собой иметь не могли. В истории их империи было несколько гражданских войн за власть между разными расами. В конце концов, установилась система власти, когда императором стал представитель расы гномов. А из людей формировался кабинет министров.

— Мой брат будет поручителем. Это подойдет? — Иллис сидела в кресле около стола. И заговорила сразу, как за секретарем закрылась дверь.

— Да, вполне. Еще раз прошу прощения, но обращение члена правящей семьи для нас весьма необычно.

— Все в порядке. Я специально пригласила брата на этот случай. — Иллис отмахнулась от извинений.

— Ячейку оформляем на ваше полное имя? — Директор полуутвердительно посмотрел сначала на Иллис, потом на Вирта.

— Ячейку надо оформить на нее. — Иллис безапелляционно ткнула пальцем в Майю. Не особо заботясь о манерах. — Сроком на десять лет. Счет предоставить на предъявителя. Я его оплачу сразу.

Директор в полной растерянности перевел взгляд на Вирта. Не дождавшись от него реакции, он осторожно прокашлялся.

— Да, но, ваше высочество, система наших хранилищ не предусматривает совместного доступа. Владелец может быть только один человек, в вашем случае.

— Я в курсе этого, господин директор. И надеюсь, что репутация вашего банка соответствует действительности и кроме нас троих, о владельце этой ячейки никто не узнает. Майю я не считаю.

— Этого можно было не говорить. — Гном явно обиделся, хотя и постарался удержать лицо. — Но вы понимаете, что свою ячейку без разрешения рабыни вы никогда не увидите. Вам потребуется спрашивать у нее именно разрешение, а не приказывать. Система контроля способна различить такой нюанс по гормональному состоянию клиента. Кроме того, после активации ячейки, в комнате доступа сможет находиться только владелец. Система просто не выдаст ячейку в вашем присутствии.

— Кажется, вы не совсем правильно понимаете ситуацию, господин директор. — Иллис заговорила более ровным голосом. — Я не пытаюсь открыть у вас ячейку для себя или брата на другое имя. И я не собираюсь быть вашим клиентом. Это невозможно по вполне очевидной для нас с вами причине. Ячейка открывается именно для Майи. И больше ни для кого. Никакого контроля с моей стороны не будет. Так же, как со стороны моего брата. Майя будет единоличным пользователем. Я только оплачиваю счет. А Вирт выступает здесь как мой поручитель, для соблюдения формальностей.

— Что ж, раз всем все понятно. Э-э Майя, вам придется приложить палец вот сюда. — На столе, перед директором банка, появился небольшой приборчик с окошком. — Процедура требует взятия пробы вашей крови.

Пожав плечами, Майя, так и не проронив ни слова, выполнила просьбу и только поморщилась, когда игла уколола палец, и капелька крови исчезла в приборе.

— Это только первый раз. В дальнейшем будет достаточно обычного контакта. — Счел нужным пояснить директор.

Иллис, в это время молча провела над высветившимся на экране счетом своим браслетом. Индикатор оплаты погас.

— Хм-м, ваша милость, вы имеете представление о системе банковских ячеек? — вдруг обратился Директор к Майе

Странная троица дружно приподняла брови. Но если их высочества были удивлены тем что рабыня, оказывается, имеет какой-то титул, то для Майи это стало неприятным сюрпризом. Обсуждать свою прошлую жизнь она не была готова.

— Как вы узнали? — Майя хмуро смотрела на банкира.

— Банк подключен к общей системе персональных данных объединенных миров. — Гордо пояснил гном. — Генная идентификация в большинстве миров проводится для всех новорожденных.

— Понятно, но этот титул больше не принадлежит мне. Я личная рабыня ее высочества. Думаю, ваше обращение было лишним.

— Как вам будет угодно. Но должен заметить, что ваш титул зарегистрирован сразу в двух империях. Рабыня вы только по законам Империи Арден. Что тоже довольно странно. — Директор поднялся из-за стола, не собираясь обсуждать личные проблемы своих клиентов. — Прошу следовать за мной. По пути я объясню вам основные принципы работы с ячейками.

Краткий переход прошел по абсолютно пустому коридору до двери, по бокам которой было сразу два детектора. Директор встал с правой стороны, достал пластинку и вставил ее в щель. Затем приложил палец к открывшемуся маленькому окошку.

— Вы должны приложить свой палец к сканеру слева. Это не обычный сканер, кроме рисунка капилляров, он возьмет образец частицы кожи. Я вставляю свой ключ. После этого, вам необходимо озвучить команду голосом. Майя послушно выполнила инструкции и заглянула в открывшееся помещение.

— Это комната для клиентов. Она имеет несколько уровней защиты. Включая и несколько периметров силовых полей. После активации ячейки, чтобы ее вызвать, в комнате можно будет находиться только вам. В первый раз, пока такой защиты нет, в комнате смогут быть и ваши спутники.

Майя осторожно вошла в маленькую комнатку, посередине которой стоял только один небольшой узкий стол. Вслед за нею просочились Илиис и Вирт. После чего дверь бесшумно закрылась.

С краю стола последовательно зажегся ряд сигналов, каждый из которых, как было понятно из недавних пояснений директора, означал запуск конкретной защитной системы. Два сигнала остались темными. Панель в середине стола скользнула в сторону, и наверх выплыл небольшой пенал.

— Тебе нужно его открыть. И все манипуляции сможешь делать только ты сама. — Иллис оставалась стоять в стороне.

Майя надавила на замок пенала пальцем и произнесла команду «открыть». Почувствовав уже знакомое скребущее ощущение в подушечке пальца, прижатом к замку.

Верхняя крышка пенала открылась.

Иллис аккуратно достала листок с вольной Майи, положила его на дно пенала, текстом вверх и отошла обратно.

— Закрывай. Только пальцы не прищеми.

Пенал с легким щелчком закрылся. Одновременно с этим, на панели вспыхнул датчик активации контроля ячейки. Вслед за ним загорелся последний сигнал, отвечающий за контроль количества клиентов в комнате. И тут же был выдан тревожный писк. Пенал резко скользнул внутрь стола, и панель перекрыла отверстие, полностью перекрывая доступ. Через несколько секунд, индикаторы защиты комнаты отключились, и дверь в комнату открылась.

Когда секретарь раскланялся с важными посетителями перед выходом из банка, Иллис наконец вздохнула свободнее.

— Уф, я боялась, что не получится. Хорошо, что у них есть лазейка на счет двух членов семьи. А то мне одной не дали бы завести ячейку.

— Ну и что все это значит? — Майя все еще не могла до конца осознать произошедшее.

— Это значит, что твоя вольная сейчас недоступна ни для меня, ни для кого еще. Она начнет действовать через шесть лет. После моего совершеннолетия. И достать ее ты сможешь в любом государстве объединенных миров, где есть этот банк.

— Все что тебе нужно теперь, — Вирт хмыкнул, разглядывая замершую перед ним рабыню, это продержаться любыми способами до этой даты. Потом ты станешь свободной. Даже если сбежишь.

— Ну, хорошо, это я поняла. А зачем это все?

— Давай об этом дома поговорим. Я ужасно перенервничала, общаясь с этим типом. — Иллис устало прикрыла глаза. — Страшно занудливый директор банка. Я все время боялась сорваться и нагрубить.

Когда глайдер прибыл к парадному входу дворца и Вирт распрощался со спутницами, уже наступали сумерки. Устало переодевшись, Иллис с облегчением устроилась на диване.

— Лера, а можно приготовить ванную? Очень хочется.

— Конечно. Сейчас все сделаю. — Лера согласно наклонила голову.

— Потом можешь быть свободна. Мыться я не собираюсь. Просто полежу и расслаблюсь. У нас травки еще остались? — С намеком поинтересовалась Иллис. Майя все же сделала запасы в дворцовом парке. Но их было не слишком много. Но принимать ванну с травяным настоем очень понравилось принцессе.

— Есть еще. Вам расслабляющий? — Улыбнулась Лера, с некоторых пор отвечающая и за эту часть многочисленных тайн госпожи покоев. Для чего Майе даже пришлось объяснять какие из заготовленных сборов для чего предназначены. Все таки Лера занималась травами как любитель, и преимущественно для приема во внутрь. Чтобы вот так, для ванны целиком, это было для нее необычно.

— Конечно. Мы сегодня хорошо нагулялись.

Проводив взглядом вышедшую Леру, Иллис покосилась на лакомящуюся пироженками Майю.

— Присоединишься? А то одной скучно.

— Конечно. Только Леру отошли.

— Вот не пойму. Чего ты ее стесняешься. Она уже не раз видела тебя в ванной.

— Все равно не удобно как-то. Она все время норовит обхаживать меня так же как тебя. Забудется как-нибудь и получит очередной выговор.

— Фи. Снимем мы ей эти выговора. Не впервой. Мы ее в обиду не дадим.

— Точно.

Девчонки засмеялись. Лера вышла из ванной и только удивленно посмотрела на них. Но задавать вопросы нерешилась.

— Все готово. Вы точно хотите чтобы я ушла?

— Лера. — Иллис укороизненно посмотрела на служанку. — Ну сколько можно.

— Извини, сложно с вами двумя. — Покаянно вздовнув, Лера повернулась к выходу. — Ну тогда я на связи.

— Я пироженки прихвачу, не возражаешь?

— Ты чего? Конечно нет. Я чайник и чашки занесу. Устроим чаепитие прямо в ванной. И чего ты так неравнодушна к этому шедевру дворцовой кондитерской!

— Не знаю. Наверно после голодовок осталось. На второй или третий день, когда Лерка притаскивала, мне они казались самыми вкусными на свете.

— Прибила бы.

— Кого? — Майя удивленно обернулась на опусившуюся в ароматную воду Иллис.

— Всех. Тебя, за твое упрямство. Лерку, за то что даже не намекнула. Могла бы между прочим и просто из вазы стащить. Даже себя, могла бы раньше в твои наказания начать заглядывать. А главное эту Мегеру с ее стервами. Вздумали тут голодом морить. Как вспомню тот куриный бульен, что Вирт заказывал.

— Очень вкусный был. — Совершенно серьезно заметила Майя. — Ты даже не представляешь на сколько. Мне ведь тогда два наказания подряд было. Лера просто не знала о втором и думала что я только второй день без еды. Я тогда в коридоре, после вашего ужина, совсем собой не владела.

— Значит ты тогда и нам с Виртом соврала, когда сказала третий день? Сколько голодала?

— Пятый день. — Неохотно призналась Майя. — При таких длительных наказаниях мне полагалось выдавать половину порции раз в сутки. Чтобы совсем не загнулась наверно. Лера была постоянно на дежурствах, и пронести что-то толком не удавалось. Правда девчонки в таких случаях подкармливали, если могли. Но в этот раз как-то все совсем неудачно сложилось.

— Ну ты и… — Иллис не находила слов от возмущения. — Ладно, только ты больше так не делай.

— Хорошо, но ты обещала обяснить на счет сегодняшнего.

— А что тут объяснять. Ячейка полностью оплачена. Во всех ближайших мирах этот банк есть. Когда придет время, ты просто придешь в ближайшее отделение и заберешь бумагу. Во всех банках есть соответствующие юристы. Так что прямо там ты все оформляешь и становишься свободной.

— Ты все продумала. — Заметила Майя.

— Может и не все. Но это точно теперь только твое. Банк не подчиняется законам империи и не выдает своих клиентов на сторону. Даже под угрозой закрытия. Прецеденты были. Мне о них на дисциплине по банковскому делу рассказывали. Тогда я и подумала о тебе. Только не могла найти способ открыть ячейку. Нам с Виртом нельзя в чужих банках появляться без причины, как детям своих родителей.

— Идея удачная, это точно.

— Значит ты признаещь, что я выполнила условие сделки? — Тут же спросила Иллис.

— Да признаю я, признаю. — Майя даже рассмеялась от неожиданности. — Все равно бы никуда не делась. Сама же знаешь.

— Меня не это интересует.

Замолчав, девочки вытянулись в просторной ванной и замерли наслаждаясь покоем.

 

Глава 4. Новый пациент

После Большого приема прошло несколько дней. В свободный от занятий день, Иллис с утра сходила в город. Ей было необходимо зайти для примерки платья к леди Арентийской, владелицы знаменитой мастерской по пошиву платьев. Эта знаменитая мастерская была в числе ведущих законодателей мод в империи и обслуживала всю императорскую семью.

Майя в это время находилась у себя. Честно говоря, она просто пряталась от леди Мегерианны. Которая поставила себе цель, загружать ее работой в то время, когда Иллис была вне дворца. Можно было бы конечно воспользоваться своей дружбой с принцессой. Но Майя считала, что этого лучше не делать. Лера несколько раз намекала на такое решение и только качала головой, видя упрямство этой несносной рабыни. Майя все так же не желала хоть в чем-то принимать помощь от окружающих, сверх того, что считала возможным для себя. На этот раз, отсидеться не удалось. Мегерианна заранее узнала от служанок об уходе принцессы, и лично заявилась в ее покои.

— Ты по-прежнему не научилась правильно себя вести. — Заявила Мегера недовольно наблюдая корявый поклон Майи и намекая на происшествие в зале приема. — Ну, ничего. Когда ее высочеству надоест с тобой играться, я тобой займусь всерьез. А пока, пойдешь на нижний этаж, займешься уборкой коридоров вместе с обслугой.

— Как прикажете госпожа. — Майя стояла, глядя себе под ноги.

По своему печальному опыту, она знала, что спорить или возражать Мегере бесполезно. Слава единому, Нара была уволена после праздника и теперь не могла доставать ее.

— Вот и хорошо. Смотри мне, я лично проверю твою работу. А чтобы лучше запомнилось, сегодня обойдешься без обеда. Принцесса тебя не прикроет, так что поголодаешь до вечера. Глядишь, в следующий раз будешь старательнее учить поклоны.

Лера слушавшая весь диалог только подняла глаза к потолку, в то время как Майя постаралась не отрывать их от пола. Почему-то Мегера была до сих пор уверена, что Майя хоть и без толку, но в спортивный зал ходит отрабатывать именно поклоны. Эта легенда в свое время была запущена Лерой и Майей в шутку, в ответ на вопрос одной из стерв. Проверить ее никто не мог. Спортивный зал, на время тренировок, Иллис закрывала личным кодом. Лера имела допуск и могла пройти защиту. Но наблюдала за тренировками девочек только несколько раз. Об умениях Майи она так же не распространялась. И когда кто-то задал вопрос, просто подтвердила брошенные в шутку слова о поклонах. Так вот и повелось, что пока принцесса тренируется, Майя ходит с нею в зал под предлогом отработки поклонов рабыни. Правда, все так же были уверены, что это только предлог. А на самом деле рабыня бегает за своей хозяйкой, и боится оставаться одной. Ни Лера, ни тем более Майя и не пытались возражать против таких слухов. Тренировка в день Большого приема, после которой Майя попросила задержаться в зале еще на час одной, так же сработала в пользу этих слухов. А императрица, узнав о таком наказании, даже постаралась объяснить Иллис, что на рабыню никто не сердится. И никаких претензий ни у нее, ни у отца нет.

После обеда, Иллис с Майей собирались пойти в город, воспользовавшись одной из норок, которые Майя старательно находила в защите дворца. Некоторые из них она готовила для своего побега и никому не показывала. Сведениями о других делилась с Иллис и даже с Лерой. И иногда девочки пользовались такими норками, чтобы незаметно от охраны выскользнуть в город для прогулок инкогнито или посещения улицы наемников. Благодаря меткам на руках, они принимались наемниками в качестве своих. Лера знала об этих планах и должна была приготовить одежду, для выхода, спрятанную под замком в кабинете Иллис, подальше от любопытных глаз служанок. Так что голодовка Майе не грозила. Назначенная работа тоже серьезного беспокойства не вызвала. Работники, наводившие порядок на нижних этажах уже хорошо знали Майю и относились к ней хорошо. Тем более, что старший садовник постарался довести до всех, что Майя пользуется и его покровительством. Сейчас была зима, и его не было во дворце. Но это ничего не меняло. Мегера, после памятных разборок, определенных границ старалась не переходить. И доставала рабыню скорее мелкими придирками и занудством. Даже в ЭДИ наказания отправляла редко, и только вот такие как лишение еды или назначение на разного рода непривлекательные работы.

Иллис вернулась даже раньше, чем планировала. Леди Арентинская успела подготовить только общие эскизы, и примерять оказалось нечего. Так что все ограничилось выбором моделей будущих платьев из альбома новой коллекции. Первое, что сделала принцесса по возвращении, это конечно тут же отозвала Майю назад. Причем намеренно сделала это через Мегерианну. Война с управляющей замком продолжалась и напоминала позиционные бои с переменным успехом. Иллис несколько смущало, что Майя оказалась в этой подковерной игре в качестве мячика, но Майя отнеслась к своему положению философски. В конце концов, эти разборки так или иначе затрагивали всех служанок, обслуживавших покои ее хозяйки. Иногда доставалось даже Лере. Но на уровень ее величества или ее фрейлин ситуация больше пока не выходила.

Майя успела вернуться в покои принцессы и даже привести себя в порядок. Одежда для выхода в город уже лежала в ее спальне. Когда пришел вызов на браслет связи принцессы.

— Ваше высочество, — Граф Индерский с трудом подбирал слова и старательно отводил глаза в сторону. — Мне очень жаль ломать вам планы на этот день, но думаю, вы должны знать.

— Лорд-врач, что-то с мамой? — Встревожилась Иллис.

Майя недоуменно посмотрела на нее. То, что императрица тяжело переносит беременность, она знала. Но в детали не вникала и особо не интересовалась этим вопросом. Удовольствовавшись объяснениями Иллис, которые она дала несколько дней назад. Честно говоря, она вообще не считала это большой проблемой. Императрица могла позволить себе лучших врачей. А Граф Индерский заслуживал самого глубокого уважения как врач. Иллис также старалась не затрагивать болезненную для Майи тему о своей матери. Опасаясь лишний раз напоминать о том, кто приговорил ее к смертной казни.

— Сегодня утром, — тем временем продолжил граф Индерский, — ее величество не смогла подняться с постели. К сожалению, ждать больше нельзя. Необходимо прервать беременность.

— Я сейчас буду, граф.

Иллис не задумываясь, дала команду на открытие портала и привычно схватив растерявшуюся Майю, прошла в гостиную покоев матери. Там их встретили удивленные взгляды личной служанки императрицы и ее первой фрейлины Церы. Поспешно высвободившись, Майя отошла подальше к стене. Входить в спальню императрицы она не собиралась. Иллис, сообразив, что зря притащила ее сюда и прекрасно поняв состояние подруги, согласно кивнула и устремилась к двери в спальню.

За дверью, кроме мамы, находился только лорд Индерский. Еще, следом за Иллис, вошла леди Цериандра, на правах не столько первой фрейлины, сколько личной подруги императрицы. Бледная Адила лежала с закрытыми глазами на кровати, под легкой простыней. На ее лбу серебрились мелкие капельки пота. А по щекам текли дорожки слез.

— Мама, тебе совсем больно, да. — Как-то по детски беспомощно спросила Иллис.

Ее величество открыла полные боли и горя глаза. Она больше месяца боролась со своей давней болезнью. Вопреки всему, что говорил главный дворцовый врач, да и другие светила медицины, надеялась на чудо. Что сможет выносить детей, даже если придется ради этого провести в постели несколько месяцев. Но нагрузка на поврежденный позвоночник оказалась слишком большой. Из-за этого, боль в спине становилась нестерпимой.

— Ее величество, уже несколько дней встает только, для участия в официальных мероприятиях, ваше высочество. — Граф Индерский грустно развел руками. — Вы знаете, что при вынашивании детей правящего, нельзя применять обезболивающие. Ваша мама, последние три ночи, не может заснуть от боли в спине. Сегодня она не смогла встать.

— Но может можно что-нибудь сделать! — Иллис растерянно переводила взгляд с лица мамы на врача и обратно.

— К сожалению, решение необходимо принимать немедленно. Еще несколько дней и ваша мама навсегда лишится возможности ходить. Повреждения позвоночника станут необратимы. А при сохранении беременности, шанс дожить до родов у нее очень низкий. — Лорд-врач даже не пытался смягчить жестокую правду. Он сам был наставником дочери императора и знал, что она сможет определить правду, как только сможет взять под контроль первые эмоции.

Иллис осторожно подошла к кровати и погладила по животу мамы, там, где должны были лежать ее не родившиеся братья.

— Значит, ничего нельзя сделать? У меня не будет младших братиков? — В глазах Иллис заблестели слезы.

— Мне очень жаль, Иллис, но боюсь, я уже ничего не смогу сделать. Моя спина не выдержит нагрузки. — Адидда грустно смотрела на дочь, и уже не сдерживаясь заплакала. — Если б можно было отдохнуть от боли. Хотя бы полчаса или час в день. Я бы попыталась продержаться дольше.

— Его величество и ваш брат предупреждены. — Заговорил Индерский. — Они будут здесь через полчаса. Тогда и начнем операцию. Вам не следует тревожить Ее величество. Она испытывает слишком сильные боли. Нам надо ввести обезболивающие.

— Подождите. — Вдруг встрепенулась Иллис. — Полчаса? Мама, у меня есть одна мысль. Мне только надо ее проверить. Ты только подожди и не принимай никаких решений. Это займет всего несколько минут.

Не дожидаясь ответа, Иллис метнулась в гостиную, из которой тут же выгнала в спальню служанку и прикрыла дверь, которая от толчка слегка отошла назад.

Присутствующие недоуменно переглянулись, но остались молча ждать продолжения сумбурных действий принцессы. Через неплотно прикрытую дверь весь разговор в гостиной был хорошо слышен.

— Майя, извини, пожалуйста. — Слышался торопливый голос принцессы, перемежающийся со всхлипами. — Я знаю, что не могу от тебя этого требовать. Мама приговорила тебя. Ты столько пережила из-за нас. Но у меня нет другого выхода. Я сделаю все, что ты скажешь. Если хочешь, я куплю для тебя где-нибудь домик. И ты больше вообще не услышишь обо мне.

— Иль, ты что умом подвинулась? Объясни толком что происходит, и чего ты хочешь. Я не понимаю тебя. Причем тут какой-то дом и твоя мама? Я уже говорила, что мне ничего от тебя не нужно. И мы вроде обо всем договорились. — В громком шепоте Майи слышалось явное возмущение.

— Маме плохо, очень плохо. Пять лет назад, она упала с лошади и повредила спину. Я рассказывала тебе. С тех пор ей становилось только хуже и она жила на анаболиках. Ничего не помогает. А сейчас, из-за беременности стало совсем плохо. Майя, они видят только один выход и хотят убить моих не родившихся братиков. У мамы двойня. Они говорят, что иначе мама умрет. Майя, прошу тебя, посмотри маму. Если даже не сможешь помочь. Может, согласишься хотя бы на время, снять боль ну, тем общим блоком, как мне тогда. И мама сможет потерпеть, или хотя бы отдохнуть от боли. Пусть братики поживут еще, хотя бы до операции. Пожалуйста. Хочешь, я даже на колени встану.

— Совсем спятила? Иль, причем тут мой приговор и все прочее? У меня нет ненависти к твоей маме. Наверно она не могла поступить иначе. Я, я ее просто боюсь. Ты же знаешь, как у меня с этикетом. А тут надо разговаривать, да еще что-то требовать от нее. Да Мегера меня лично прибьет, когда узнает о претензиях ее величества.

— Майя, ну, пожалуйста. — Послышался новые всхлипы плачущей принцессы.

— Ох, единый, ну конечно я посмотрю и сделаю для твоих братиков все, что смогу. Но разговаривать я буду через тебя. И чтобы я больше не слышала о твоем домике. Поняла? Мне от вас ничего не надо. Я рабыня. А рабыне не положено иметь что-то свое.

— Хорошо, бегу. Я дверь оставлю открытой, чтобы ты слышала.

Дверь распахнулась и впустила обратно в спальню Иллис, судорожно вытирающую на ходу слезы.

— Мама, — без предисловий, она обратилась к напряженно смотрящей на дочь императрице. — В общем так. Есть такая техника Альтери. Ее мастера умеют нажатием определенных точек на теле пациента блокировать любую боль. Целиком или в отдельных частях тела.

— Верно, есть такая техника. — Подтвердил граф Индерский. — Я слышал о ней. Ее мастера научились работать даже с синдромом измененных первого и второго уровня. Говорят, даже некоторые случаи третьего уровня лечат. Но таких мастеров очень мало. Слишком сложная и долгая подготовка. Но причем тут альтери?

— Майя с пяти лет, ну когда была свободной, обучалась у мастера альтери. Она вместе со своим учителем попала в автокатастрофу, когда ехала сдавать экзамен на мастера. В общем, она почти мастер альтери. И она может контролировать боль. И даже много чего лечить.

— Так вот как вы, ваше высочество, вылечили ушиб бедра! — Воскликнул Индерский, припомнив случай недавнего падения принцессы на конной прогулке.

— Ну да. Майя блокировала мне ногу. И я смогла спокойно ходить без ваших обезболивающих. Я встала уже через полчаса. Просто не выходила из покоев, чтобы не возникло вопросов. Майя не хочет, чтоб о ней знали посторонние.

— В чем проблема? — Преодолев приступ боли, Адила все же задала главный вопрос.

— У Альтери есть свой профессиональный кодекс. — Начала объяснения Иллис. — Они работают на очень тонком уровне. Нажав на определенные точки сейчас, могут сделать так, что человек умрет через месяц или больше. В общем, мастер должен не только об этом предупредить, но услышать личное согласие пациента на доступ к его телу. Потому что по сути, никто не может проконтролировать его действия, кроме другого мастера того же уровня или выше.

— Но это опасно! — Встревожился граф. — Такое правило действительно есть у мастеров этой техники. Правда, я не знал о причине его существования. Они работают не только с узловыми точками на теле, но взаимодействуют напрямую с личной аурой пациента.

Императрица нетерпеливо поморщилась и какое-то время молчала.

— Ты ей доверяешь? — Наконец, тихо спросила она дочь.

— Да. — Иллис ответила не задумываясь.

— Что ж, — Тихо заговорила Адила обращаясь к Индерскому. — если есть надежда, хотя бы шанс спасти детей, я буду сожалеть, что не попыталась воспользоваться. Позови.

Майя, не дожилась вызова, осторожно переступила порог спальни и приблизилась к кровати. Императрица молча рассматривала девочку, которую когда-то приговорила к смерти. Потом осторожно вздохнула. Даже дышать было больно.

— Что я должна сказать? — Она смотрела спокойно, прямо на Майю.

— Только то, что ты все поняла и разрешаешь ей работать с тобой. — С готовностью пояснила Иллис.

— Что ж. Я согласна. Что я должна делать?

— Ничего моя госпожа. Мне нужно сначала осмотреть вас.

С этими словами Майя осторожно перешла к изголовью кровати и коснулась запястья, теперь уже своей пациентки, в известном жесте всех врачей. После нескольких минут осмотра, Майя осторожно выпрямилась.

— Мне нужно осмотреть ваш позвоночник, моя госпожа. Вам придется перевернуться на живот.

Лежащая женщина напряглась, и с легкой насмешкой посмотрела на эту маленькую рабыню, вдруг заговорившую таким уверенным тоном. Но требовала она невозможного.

— Э-э-э, Майя, ее величество не может даже пошевелиться. — Постарался вмешаться граф.

Майя не оборачиваясь, пожала плечами и нетерпеливо глянула на Иллис. Потом протянула руку в район шеи, и замысловато разложив пальцы с силой нажала на какие-то, одной ей известные, точки.

Глаза императрицы, только что смотревшие с ироничным недоверием за манипуляциями девочки, вдруг широко раскрылись. Адила замерла, потом резко облегченно выдохнула и попыталась приподняться.

— Нет, нет, мама. Этого делать нельзя. — Торопливо затараторила Иллис. — Майя не убрала боль. Это всего лишь общая блокада. Ты сейчас вообще ничего не чувствуешь. Если у тебя что-то сильно повреждено или, например смещение, то можно заработать перелом и даже не почувствовать этого. При общей блокаде надо двигаться очень осторожно и внимательно прислушиваться к себе. Если заметишь хоть какое-то сопротивление, сразу останавливайся.

Адила замерев слушала дочь широко открыв глаза.

— Ваше величество, что вы сейчас чувствуете? — Граф не был бы врачом, если бы не задал этот вопрос.

— Ничего, граф. Вообще ничего. — Потрясенно ответила Адила, не сводя растерянного взгляда с дочери. — Как долго эта блокада может продлиться?

— К сожалению не долго. — Снова ответила Иллис. — Для нервной системы это что-то вроде шока. Она будет с ним бороться. И каждый раз справляться с блокадой будет все быстрее. Первый раз часа два-три. Потом все быстрее. В общем, это срочная одноразовая помощь.

Адила осторожно, с помощью поддерживающих ее Леди Цериандры и личной служанки, повернулась сначала на бок, а потом на живот. Под подбородок ей положили узкую подушку. И все снова замерли внимательно следя за действиями странной рабыни.

А Майя уже ни на кого не обращала внимания. Она осторожно водила пальцами вдоль позвоночника, отводила на плечи, задерживалась то на шее, то в районе поясницы, там, где было повреждение. И чем больше времени проходило, тем более озадаченным становилось выражение ее лица. Граф с удивлением стал ловить на себе ее недоумевающий взгляд. Но при этом Майя становилась все более мрачная.

Иллис, с беспокойством следившая за изменениями настроения своей подруги, снова всхлипнула.

— Что, все так плохо? — В голосе принцессы уже оставалась только слабая надежда на чудо.

Поманив ее рукой, Майя отошла в дальний угол спальни и стала шепотом что-то ей втолковывать. К удивлению присутствующих Иллис вдруг радостно заулыбалась. Потом согласно закивала головой и повернулась к матери.

— Мама, в общем так. Майя не может тебя сейчас вылечить. Братики, растут слишком быстро. И из-за этого будет постоянно меняться центр тяжести и нагрузка на позвоночник. В такой ситуации, что-то вылечить трудно. Сейчас, Майя сможет только поддерживать твое состояние так, чтобы ты смогла свободно двигаться. Для этого потребуются ежедневные процедуры примерно по полчаса. В первые две недели три раза в день, потом можно ограничиться утром и вечером. А вот когда братики родятся, будет нужен месяц, или полтора, чтобы привести все в норму и вылечить тебя.

— Это правда? — Адила удивленно покосилась на рабыню. После того, как девочка буквально выключила боль, она была готова поверить во что угодно. А уж если ей пообещали спасти не родившихся детей, то и в чудо.

Майя утвердительно и уверенно кивнула.

— Что ты хочешь за это? Ты знаешь, что я не смогу дать тебе свободу.

— Мама, давай мы об этом поговорим потом. — Снова торопливо вмешалась Иллис. — Майя в курсе этого дурацкого закона. Сейчас нужно твое согласие на лечение. Время уходит, а блокада не вечная.

— Я уже сказала, что согласна. Делай, что можешь девочка. — Адила устало прикрыла глаза. — И спасибо за это время без боли.

Майя, никак не прореагировав на последнюю реплику императрицы, снова приблизилась к кровати и положила руки на спину пациентки.

Граф Индерский с удивлением наблюдал работу мастера альтери, о которой до этого мог только читать. Осторожные, но уверенные движения рук, сосредоточенное выражение лица рабыни. В какой-то момент все присутствующие увидели слабое, но отчетливое голубоватое свечение вокруг пальцев Майи. Оно окутывало ее пальцы, тянулось смазанной полосой за ними и медленно затухало в точках на спине, к которым прикасалась мастер. Лорд-врач с восторгом огляделся, пытаясь понять, видят ли другие то же что и он. Он узнал главный признак взаимодействия мастера альтери с пациентом на энергетическом уровне, который упоминался при описании работы лучших из них. А вот Иллис озабоченно нахмурилась. Она наблюдала такое уже не раз. И знала, чем грозит Майе работа с аурой на таком уровне. Майя когда-то объясняла, что владеет только навыком, а вот для устойчивой работы нужна постоянная и долгая практика. Без нее, у мастера очень быстро наступала усталость, а если вовремя не остановиться то и истощение. Для восстановления могло потребоваться не только много времени, но и специальные приемы и настои. Осторожно отойдя в сторону, она поспешно вызвала на связь свою служанку покоев.

— Лера, подготовь пожалуйста ванну, с настоями из трав для восстановления. Ну как тебе Майя показывала.

— Хорошо. Что-то серьезное? — Встревожилась Лера.

— Майя согласилась помочь маме. Ей пришлось перейти на уровень ауры. Ничего страшного, я успею ее остановить.

Индерский, хорошо расслышавший разговор, с удивлением посмотрел на них. Оказывается служанка принцессы так же была в курсе особых умений рабыни. И даже знала чем ей помочь. Из всего этого, граф сделал верный вывод. Принцесса пользовалась услугами Майя гораздо чаще, чем оговорилась.

— Только вот. — Замялась Лера.

— Что еще. — Иллис недовольно посмотрела на нее, раздраженная задержкой.

— Дело в том, что леди Мегерианна лишила ее обеда. Майя с утра ничего не ела. — Убито сообщила та. — Я думала, вы вместе пообедаете в городе, и не очень беспокоилась.

— Что-о-о? — Иллис испуганно оглянулась на работающую Майю.

Сообразив, что что-то не так, леди Цериандра приблизилась к принцессе.

— Что случилось, ваше высочество?

— Майя не обедала. При работе на уровне тонких энергий, она после голодовки сама себя сожрет. — Тихо выдохнула Иллис. — Точнее свою ауру.

— Скажите, что надо делать. — Потребовала Цера.

— Нужен хороший ужин. Срочно, что-нибудь мясное. И вино, желательно красное.

— Лирийское? — Уточнила первая фрейлина — Я обратила внимание, что вы его стали заказывать себе в покои.

— Желательно, это ее любимое, но можно и просто красное вино. Один бокал, не больше. Алкоголь при расщеплении хорошо восстанавливает энергетический баланс.

— Сейчас сделаем. Только где накрыть? — Леди Цера огляделась.

— Лучше здесь. Она сможет наблюдать за мамой во время еды. И не говорите мне об этикете. Мне все равно как это выглядит с его точки зрения. — Агрессивно заметила Иллис.

— Не буду, — улыбнулась Цера, — Но вам придется уговорить ее. Никого больше эта девочка, похоже, не послушает.

Иллис осторожно вернулась к постели матери, а первая фрейлина, поманив служанку вышла в гостиную. Через десять минут, личная служанка императрицы поспешно внесла в спальню поднос с едой и начала расставлять тарелки на столике в углу. Пустить в спальню новых действующих лиц никому даже в голову не пришло. В помещении поплыл аромат жареного мяса.

Иллис осторожно провела ладонью над спиной мамы перед глазами Майи, заставляя ее отвлечься. Она припомнила, как Майя объясняла ей азы работы наблюдающей за мастером. Когда они вместе ходили в закрытом на карантин городе по пациентам из трущоб.

Зафиксировав процедуру, которую проводила, Майя вопросительно посмотрела на принцессу.

— Ты можешь сделать перерыв? Тебе надо поесть. — Иллис говорила тихо, и обыденно.

— Могу, но неудобно. Может, закончу? — Майя с сомнением оглянулась на накрытый столик. Есть очень хотелось. Пропущенный обед начинал давать о себе знать. А впереди была еще сложная заключительная часть, требующая большого расхода сил. В животе тихо забурчало.

— Мама, — Обратилась к матери напрямую Иллис. — Ты не возражаешь, если Майя сделает перерыв. Тебе придется полежать какое-то время неподвижно. Очень нужно, пожалуйста.

Голос императрицы в ответ прозвучал неожиданно сонно.

— Иллис. Да хоть до утра. Я уже уснула. Делайте что угодно, дайте хоть немного поспать. — Адила даже головы не повернула и не открыла глаз.

Осторожно отстранившись от кровати, Майя послушно прошла вслед за принцессой к столу и устроилась на брошенной, прямо на пол подушке. Низенький столик пришелся как раз в пору. Слишком устав, Майя даже не обратила внимания, что ее обслуживает личная служанка императрицы, а вино наливает ее первая фрейлина. Только поблагодарила кивком головы, принимая бокал и поспешно делая несколько глотков. Глаз от лежащей императрицы во время еды Майя не отводила. Никто не пытался сейчас ее тревожить и отвлекать от мыслей. Иллис шепотом успела пояснить графу, что комбинаций процедур может быть очень много. И обычно заранее определяется наиболее подходящая последовательность из них, выстраивается целая программа действий. А сейчас Майя работала практически сходу и отвлекать ее никак нельзя. Слишком велик риск ошибки.

Вместе с Индерским, эти пояснения выслушали и остальные. Поэтому в спальне стояла тишина, прерываемая ровным дыханием мирно спящей императрицы.

Закончив поздний обед, Майя повернулась к Иллис, и что-то стала ей втолковывать, время от времени бросая обеспокоенный взгляд на свою пациентку. Присутствующие при этом оставались в стороне и только с любопытством наблюдали за ними. Граф Индерский тщательно снимал показания с приборов, как и у Иллис, вмонтированных в изголовье кровати императрицы. Позже он собирался как следует изучить полученные материалы. Цера и личная служанка и так были готовы сделать все возможное, лишь бы это пошло на пользу императрице.

Наконец, Майя поднялась и вернулась к прерванным процедурам. А Иллис отошла к двери и снова потянулась к браслету связи.

— Лера, твой этот боец сейчас дежурит? — Обратилась она к появившемуся изображению девушки.

— Нет, ваше высочество. — Лера с удивлением посмотрела на госпожу. За все время, что прошло после дуэли Гарда с принцем, Иллис впервые показала, что следит за их отношениями и оказывается даже в курсе того, что он вернулся к своей постоянно службе после наказания.

— Пришли его сюда. Майе может стать совсем плохо. А порталом в ее состоянии нельзя пользоваться. — Коротко распорядилась Иллис.

Выключив связь, она вернулась к кровати и осторожно коснулась плеча Адилы.

— Мама, извини что бужу, но Майя заканчивает и требуется твое участие.

— Что я должна сделать? — Голос императрицы был сонным. Она осторожно приподняла голову и посмотрела на дочь. Та как-то по-детски хихикнула.

— Все в порядке, мама. Майя еще до перерыва сняла тебе общую блокаду. Ты не чувствуешь только область поясницы. Так что можешь двигаться, только без резких движений. Позвонки очень сильно сместились и от долгого пребывания в таком положении деформировались. В общем, их надо поставить на место. Все что надо, Майя уже подготовила. Сейчас она начнет смещать туда, где они должны были бы стоять. Но из-за деформации определить правильное положение очень трудно. Тебе придется прислушиваться к себе, и сообщить, когда боль будет наиболее слабой. Придется снять блокаду и потерпеть. Ты готова?

Адилла тяжело вздохнула, и выпрямив руки вдоль тела скомкала в кулаках простынь.

— Да, готова. — Глухо и с напряжением произнесла она куда-то в подушку.

Майя быстро надавила сразу на ряд точек в области лопаток и шеи. Затем уже осторожно, на спине, на две справа от позвоночника. Графу Индерскому хорошо было видно, как напряглась даже не одна отдельная мышца около позвоночника, а какая-то ее отдельная часть. Казалось, будто под кожей что-то задвигалось, причем вполне осмысленно. Майя умело управляла этим движением, следуя одной ей известному плану.

— Мам, ты только потерпи хорошо? Уже чуть-чуть осталось.

— Иллис, я ничего не чувствую. — Напряженный голос Адилы доносился откуда-то из подушки. — Это так и должно быть?

— Внимательней — Майя досадливо поморщилась, что вынуждена отвлекаться, и пояснила. — Боль должна быть довольно чувствительной, но слабее чем была, как у тебя с бедром.

— А, поняла мама, ты лучше прислушивайся. Наверно, ты ждешь чего-то другого. Обрати внимание на более слабую боль. После слов Майи иногда ожидаешь чего-то совсем ужасного, а оказывается она имела в виду совсем другое. — Иллис поспешно остановилась, почувствовав, что от возбуждения становится болтливой.

— Да, теперь почувствовала. Но боль очень слабая.

Легкий кивок Майи подтвердил, что так и должно быть. А Иллис осторожно поправила волосы на голове мамы.

— Это то, что надо. Ты следи за ощущениями, не отвлекайся. А то неудобно получится. Майя очень не сдержана во время такой работы. Сейчас как?

— Больше, нет, теперь слабее. А вот так, я почти ничего не чувствую.

— Э-э-э, Майя, может завтра продолжить, ты совсем бледная. — Иллис встревожено следила за лицом сосредоточенной девочки.

Досадливо что-то прошипев, Майя мотнула головой, торопливо перехватила на спине Адилы несколько точек и начала все заново. Еще двадцать минут ушло на утомительную процедуру. Наконец, императрица растерянно сообщила, что вообще ничего не чувствует. Удовлетворенно кивнув, Майя быстрыми движениями завершила свое дело, выпрямилась и облегченно вздохнула. И… почти сразу начала оседать на пол.

— Вот бездна! Опять не уследила. Га-ард! — Криком вызывая, присланного Лерой бойца, Иллис поспешно подхватила обмякшую Майю и смягчила ее падение на пол.

В дверях спальни появился молодой человек в форме охранника и собрался приветствовать присутствующих согласно устава своей службы. Служанка поспешно накинула покрывало на обнаженную спину императрицы, которая встревожено наблюдала за происходящим, чуть приподнявшись на локтях, но все еще опасаясь повернуться.

— Гард, я сама за тебя тут всех поприветствую. — Прикрикнула на вошедшего Иллис. — Майку в охапку и к Лере. Бегом. Если кто попробует остановить, посылай в бездну. Под мою ответственность.

Гард молча подхватил расслабленное тело рабыни и быстрым шагом направился к выходу. Иллис выпрямилась и обернулась к зрителям.

— В общем так. Мама, тебе двигаться можно, но осторожно и без резких движений. Майя вправила позвонки. Но из-за деформации, они стоят неустойчиво и сейчас фиксируются только твоими мышцами. Любое резкое движение может их выбить обратно. — Все присутствующие внимательно слушали торопливые наставления принцессы. — Потребуется время, чтобы привыкнуть к новому положению. Потом они перестанут пытаться выпадать по каждому поводу. Процедуры будут утром, в обед и вечером. Их нужно проводить в строго определенное время, по расписанию. Так что, Леди Цера, придется внести изменение в планы мамы. И согласовывать их с расписанием дел. Если что, надо предупреждать заранее, за несколько дней. чтобы Майя смогла подготовить маму к смене режима.

— Хорошо. Это будет не трудно. — Цера согласно кивнула головой.

— Длительность процедур полчаса. Возможно позже, станет меньше. Я не знаю. И еще, мама, — Иллис снова весело хихикнула. — На ближайшие две недели тебе запрещено садиться на лошадь. Совсем. А потом, месяц или два конные прогулки разрешаются только шагом, пока позвоночник не окрепнет.

— Подожди. Ты хочешь сказать, что через две недели я смогу сесть на лошадь? — Сама мысль об этом поразила Адилу даже больше, чем все происходящее. От конных прогулок, как бы она их не любила, пришлось отказаться больше двух лет назад. В конюшне императрица бывала только, чтобы навестить своего любимого коня и полюбоваться им на выгулах.

— Это надо будет сделать. — Утвердительно кивнула Иллис. — Две недели нужны, чтобы позвонки немного адаптировались к правильному положению и начали нормально работать. А потом потребуется интенсивная тренировка. Конная прогулка самое то. Так Майя говорит.

— Но как же это? — Вид графа, всегда невозмутимого, показывал в каком он находится смятении.

— Знаете ваше сиятельство. — Иллис вдруг посерьезнела. — Я не стану вам пересказывать дословно все, что Майя успела мне высказать. У нее очень большой словарный запас в этой области. А я вам не позволю даже вызвать ее на дуэль, не говоря уже о каких-то там наказаниях. Но если в общих чертах, то Майя уверена, что никакого серьезного повреждения не было. Был всего лишь легкий ушиб, возможно, с небольшим смещением. По словам Майи, такие повреждения в обители поручают адепткам первых лет обучения, в качестве тренировки. Она уверена, что врачи, даже студенты, смогли бы справиться с таким без труда, и очень удивлена, до какого состояния довели такую пустяшную травму. Если бы ее вообще не лечили, и то лучше б было. Само собой такое не могло произойти. В общем, это вроде все. Дальше сами разбирайтесь. Да, мама, при любых болях, даже самых слабых, немедленно свяжись со мной и вызывай Майю. Сейчас нельзя допускать новых нарушений. Ну я побежала.

Несколько минут после того, как дверь за выскочившей Иллис захлопнулась, в спальне императрицы царила тишина.

— Ваше величество, как вы себя чувствуете. — Наконец отмер и осторожно спросил Индерский.

— Макс, Я не рабыня Майя, и в этой области словарный запас у меня значительно беднее. — Иронично заметила Адила. — Так что додумай сам, чтобы я хотела сейчас сказать, и дай мне наконец поспать.

Ее величество спокойно повернулась на бок, поправила подушку и тут же закрыла глаза. По знаку служанки, первая фрейлина и главный дворцовый врач осторожно вышли из спальни.

— Если эта девчонка хоть в чем-то права, я вам не завидую граф. — Леди Цериандра сочувствующе посмотрела на Индерского. — Впрочем, как и себе. Ведь получается, что это все не случайно.

— Пока надо все проверить. — Задумчиво отозвался граф. И тут же восхищенно продолжил. — Нет, но каков эффект! Даже если это временный результат, несколько часов полного обезболивания! Причем без вреда для плода.

— Кто о чем, а вам бы только об эффективности. — Иронично хмыкнула Цера.

— Обо всем остальном пусть болит голова у лорд-мастера Теней. — Отмахнулся Индерский, чьи мысли уже захватила новая тема исследований. — А я уж ему всю информацию предоставлю.

В своих покоях Иллис сразу прошла в ванную комнату. Помещение вмещало в себя большую ванную, точнее почти маленький бассейн, в котором без труда помещались они с Майей. Правда, до сих пор, Майя старалась пользоваться собственным душем, под который была оборудована небольшая комнатка с входом из ее спальни. Ведь малая спальня в покоях принцессы была предназначена для личной служанки. Ну не бегать же ей для своих нужд на нижние этажи дворца, где проживал весь обслуживающий персонал дворца. Вот и был оборудован целый второй санузел в покоях принцессы со своей отдельной душевой. Это было огромным плюсом для Майи. Хотя поплескаться в большой ванной она не возражала. Они иногда устраивали свои посиделки прямо там. Но при Лере, Майя до сих пор как-то стеснялась, что ли. Хотя Иллис давно дала ей официальное разрешение пользоваться своей ванной в любое время.

Лера была здесь же. Она аккуратно перекладывала полотенца и готовила халаты. Хорошо изучив свою госпожу, она предполагала, что одним халатом сегодня не обойтись. Секрета из совместных посиделок в ванной комнате девочки не делали. Хотя Майя так забавно смущалась, когда Лера их заставала там. То что Майя начала потихоньку оттаивать, как-то оживать, хотя бы в компании Иллис, сильно радовало служанку, ставшую относится к этим двум взбаломошным девчонкам с какой-то сестринской заботой. Тем более, что к ней они относились тоже скорее как к сестре.

Гарда Иллис видела в коридоре, ожидающим свою подругу. Он стоял в тени одной из колонн и старался остаться незамеченным. В крыле принцессы, без причины посторонние не могли находиться. Но Иллис решила сделать вид, что никого не видела.

Быстро посмотрев на Майю погруженную в воду так, что торчала только голова, она обернулась к Лере.

— С нею все хорошо. Несколько минут назад пришла в себя и сейчас заснула. — Доложила Лера.

— Ничего я не заснула. Просто действительно хорошо. Ванная это великое изобретение человечества. — Заявила Майя и открыла глаза.

Темные круги под глазами были еще хорошо видны. Но бледность уже отступила.

— Подвинься, я к тебе присоединюсь. — Ворчливо потребовала Иллис, раздеваясь с помощью Леры. — Что это за новости с обедом? Почему я ничего не знаю о таких вещах?

— Мегера опять наказала Майю за поклон. Но ведь вы собирались в город. Поэтому я как-то не беспокоилась. Вы бы там сами разобрались. — Лера говорила и виновато смотрела на недовольную Иллис.

— Иль, ну мы же не могли знать, что такое произойдет — Майя вяло пошевелилась в воде. Явно наслаждаясь теплом. — Я действительно думала, что пообедаю в городе.

— А предупредить меня, когда давала согласие на осмотр никак? Если бы ты свалилась посередине процедуры, а не в конце. Кто бы откачивал.

— Да ладно тебе. — Майя проказливо улыбнулась. — Зато представь себе выражение лица Мегеры. Когда она узнает, где я обедала.

Смех в три голоса был ей ответом.

— Похоже у нас опять что-то сорвалось, дорогой граф.

Двое хорошо одетых мужчин снова прогуливались в парке по убранным дорожкам. Их теплые пальто хорошо защищали от легкого ветерка. Ясная погода выгнала на улицу многих жителей дворца и его гостей. А легкая прохлада скорее бодрила, чем создавала неудобства при прогулке. Осень уже заканчивалась. И будущие грозы должны были стать последними в этом году.

— Все было нормально. Слуга выбрал просто великолепный момент, когда девчонка подставила посла. Я хорошо видел, как она вздрогнула во время удара и след от него на шее.

— Но удар снова оказался ослабленным, как вы это объясните.

— Никак. Похоже ошейник действует, но не в полную силу. Это скорее похоже на электрошоковый удар. — Мрачно сделал вывод специалист по ошейникам и рассеянно размял пальцы на руке, привычно полюбовавшись фамильным перстнем с большим изумрудом.

— Что ж. Придется рассчитывать на другие меры, а сейчас будем выжидать. Свою игрушку приберегите, граф. Возможно, удастся ее как-то использовать в будущем. Надеюсь ее мнемоблокада надежнее, чем ошейник?

— Вполне, я сам ставил. В этом я уверен. Но в случае срыва, у нее может быть несколько минут. Если принцесса окажется рядом, может начать задавать вопросы.

— Неприятно. Но срыв может произойти только при случайном срабатывании ключа. Он надежен?

— Вполне, ключом является изображение предмета в комбинации с его названием, который не используется уже несколько десятков лет. — Хохотнул мужчина.

 

Глава 5 Последствия

В туманной дымке были видны только свои ноги, обутые в красивые и изящные босоножки. Откуда-то со стороны раздавался веселый мужской смех. И кто-то предлагал посмотреть, сколько можно простоять в этой красоте. Мелькнула смутная мысль, что в такой красивой обуви, наверно можно проходить весь вечер и не почувствовать усталости. Вдруг, резкая боль острым ножом прошлась по пятке и стопе. Изображение босоножек качнулось и снова встало на место. Почему-то было неимоверно важно устоять и не упасть. Надо было во чтобы-то ни стало вытерпеть эту боль и не закричать. Из-под пальцев ног потекла темная, почти черная кровь, и начала лужицей растекаться на полу. В босоножках стало скользко, ноги заскользили по платформе теперь удерживались только за счет тонких и изящных ремешков. Где-то вдали послышался плачь и яростный вопль Лютика: «Майя, это ничего не изменит, не стой, не надо!».

Но мысль, что надо держаться, назойливо билась в голове. Внимание сосредоточилось только на этом, а босоножки снова отчетливо проступили сквозь туманную дымку. В изображении начались изменения, тонкие ремешки из мягких и гибких, превратились в жесткие захваты. Из них выдвинулись узкие металлические упоры, каждый из которых лег на отдельную косточку подъема стопы. Под своим весом, ноги все больше съезжали вниз по смазанной кровью платформе и тонкие упоры все больше давили на косточки. Откуда-то было понятно, что чем сильнее становилось давление на эти маленькие упоры, тем сильнее они продавливаются под костью, а края начинают сжимать ее с боков. Это было больно, очень больно. Кровь теперь бежала и сверху, из пробитой кожи. Но прекращать пытку никто не собирался. Наконец, не выдержала косточка посередине. Под давлением железного упора, она смялась, с хорошо слышимым хрустом раскалываясь вдоль. Вслед за нею, по очереди начали колоться остальные. Майя не выдержав закричала и проснулась.

В спальне было темно и тихо. Проснувшись от собственного крика, в холодном поту, она какое-то время лежала неподвижно. Судорога, скручивавшая во сне стопы уже отпустила и боль поспешно отступала. Дождавшись пока успокоится дыхание, осторожно встала с кровати и проковыляла на плохо слушающихся ногах в душ. Умывание и несколько глотков воды позволили немного прийти в себя от приснившегося кошмара. А холодная вода сняла остатки воспоминаний о боли в ногах. Вернувшись в к себе, Майя постояла в раздумье около кровати, потом осторожно приоткрыла дверь в спальню Иллис. Принцесса спокойно спала и даже не повернулась. Осторожно прокравшись, девочка прилегла на край кровати и постаралась закутаться в лежащее рядом покрывало. Больше кошмаров не должно было быть. Но одной засыпать было страшновато. Да и по прогнозу, сегодня ночью обещали грозу. А раз проснулась, одна сразу не заснешь.

— Не дури, залезай под одеяло. — Иллис даже глаза не открыла.

— Я тебя разбудила? — Майя виновато обернулась.

— Не сейчас, раньше. Что, опять этот зеленопалый приходил? И когда только ты его в своих кошмарах прибьешь?

— Не помню, кто там был. В этот раз никого не видела. Лютик только что-то кричал. Он ему может навредить. — Проговорила Майя так, как будто речь шла о настоящем брате, а не его тени во сне. Слушай, а вдруг служанки раньше времени придут? Неудобно получится.

— Спи, давай. Скоро гроза начнется. — Сердито буркнула сонная принцесса.

Майя живо забралась под одеяло к Иллис и затихла.

Спустя несколько минут, услышав ровное сопение, Иллис открыла глаза.

Майя спала повернувшись на бок. И на ее личике уже расплывалась знакомая счастливая улыбка. Казалось даже, что она вот-вот рассмеется.

Иллис завистливо вздохнула. Она по настоящему завидовала мертвому брату своей, как она надеялась, подруги и в чем-то даже ревновала его. Он мог вот так просто, сделать Майю счастливой. Пусть только во сне. Но все-таки. Этот ошейник стоял стеной, ограждающей Майю от всех, кто пытался к ней подойти. Она крепко держала оборону, и никого не подпускала к себе ближе, ею же определенной дистанции. Причем под давлением, девочка не снимала стенку, а как бы отодвигала ее к себе поближе. Каждое смещение этой стены для Иллис давалось с боем. Но принцесса сдаваться не собиралась. Беглая рабыня оказалась слишком важной для нее. И Иллис только начинала это понимать.

За окном сверкнула молния, затем громыхнул гром. Еще раз вздохнув, принцесса встала с кровати и задернула шторы. Потом осторожно вышла в гостиную, чтобы раскрыть двери на балкон и полюбоваться разворачивающейся картиной ночной грозы. У каждого свое счастье. И Иллис не забывала, кому она обязана своим. Ведь ее отец и брат в этот момент спят под электросном, приняв очередные лекарства с гадостным вкусом, от одного воспоминания о котором Иллис начинало тошнить.

— Ей опять снятся кошмары? — Негромкий голос от дивана не заставил Иллис оторваться от завораживающего зрелища.

— Да. Но она не помнит их содержания. Или не хочет обсуждать. А ты чего здесь?

— Было поздно. Я подумала, что могу переночевать в вашей гостиной.

— Лера, тебе так нравится, когда я напоминаю о нашем соглашении?

— Иногда забываю, извини.

— Вообще-то тебя в коридоре Гард дожидался. — Сменила тему Иллис.

— Я его отослала. Подумала, что могу быть вам нужна.

— Перед этим наверняка пару часов в коридоре простояли. — Язвительно поинтересовалась Иллис

— Ну. — Даже по голосу было заметно, как Лера смутилась.

— Я не о том. — Тут же отмахнулась Иллис. — Лера, в крыле достаточно свободных комнат. Ты могла бы переночевать в любой из них. Надо дать тебе допуск хотя бы в ту, что напротив. Как тебе она?

— Это против правил. В комнатах этого крыла будут жить только твои личные служанки.

— У меня их не будет еще года два. Так что нечего и беспокоиться. А то, что ты рядом, даже удобно. Майе придется работать с мамой. И твоя помощь с настоями может потребоваться в любую минуту. Да и Гард твой будет под присмотром.

— Ну знаешь! — Лера на мгновение даже забыла с кем разговаривает от возмущения.

— Ничего я не знаю. Дай посмотреть грозу.

— Ты ни одной не пропускаешь. Какой-то странный интерес у тебя.

— До сих пор не могу привыкнуть к тому, что могу смотреть на грозу и получать от этого удовольствие. — Призналась Иллис, вдыхая прохладу дождя.

В темноте комнаты наступила тишина, прерываемая только громом и шумом дождя. Когда на плечи лег теплый плед, Иллис благодарно кивнула и поплотнее в него закуталась. Она готова была просидеть так всю ночь. Но гроза, пошелестев дождем в голых ветках деревьев, стала уходить вдаль.

— Скоро пойдет снег. — Иллис грустно смотрела на удаляющиеся всполохи. — Я уже так привыкла к этой красоте.

— Зима продлится не долго. Меньше чем через триместр снег сойдет.

— Ну да. И Майя начнет подготовку к побегу. — Иллис кивнула своим невеселым мыслям.

— В компании ей было бы веселее бежать. — Заметила Лера и отвернулась.

Иллис с удивлением посмотрела ей в спину и о чем-то задумавшись, пошла к себе.

Граф Индерский пришел в покои императрицы раньше обычного. Он надеялся застать ее еще в постели и выяснить у служанки, как прошла ночь. Но служанка только махнула рукой и выбежала в коридор по какому-то поручению. В спальне он застал первую фрейлину, которая его поприветствовала вежливым наклоном головы. Императрица стояла полностью одетая и вертелась перед зеркалом. Некоторое время, Макс наблюдал эту сцену и не мог сообразить, что его смущает.

— Ваше величество, как вы себя чувствуете. — Наконец решился он спросить.

— А, Макс, чего это ты так официально. Вроде здесь все свои. — Императрица резво отвернулась от зеркала и направилась в гостиную. И граф наконец понял что его смущало.

— Адила, ты стала выше!

— Что? Макс, у меня совсем не болит спина, и я смогла выпрямиться. Представляешь, без всякого напряжения!

— Во-во. Хоть ты ее вразуми. — Проворчала леди Цера. — Она крутится так уже целый час. Ну, сказано же не перенапрягать спину! Иллис предупредила, что Майя может не постесняться высказать все что думает, по поводу твоего поведения. Как реагировать-то будешь?

Улыбка на лице императрицы слегка увяла.

— Пока не знаю. Но казнить ее точно больше не собираюсь.

— Ты уже и так пожалела об этой казни. А теперь сама себя будешь мучить? Заметь, этой рабыне твои терзания даром не нужны. Кир считает, летом она сбежит.

— Там видно будет, Цера. — Императрица тяжело вздохнула. Ситуация с рабыней действительно выходила какая-то не хорошая. — Макс, что скажешь, по поводу подозрений девочек.

— Я вызвал Кира, Димир будет присутствовать по связи. Тогда и расскажу.

— Даже так. — Задумчиво протянула Адила. — Значит, дела совсем плохи. Девчонке удалось за один вечер разобраться с тем, что не могли понять почти пять лет. Обидно!

— Точнее, не обращали внимание. Я то же хорош, поверил истории и не стал копаться. Лучше скажи, как ты себя чувствуешь. — Повторил свой вопрос граф.

— Макс, пять лет! Пять лет мне втолковывали, что улучшений быть не может. Пять лет мне становилось только хуже. Последние три года, я постоянно чувствовала боль. Когда сильнее, когда слабее. Ты знаешь это. Я уже забыла, каково это, жить не чувствуя своей спины. И что же. Моя дочь, практически силой втаскивает в спальню эту, едва выжившую девчонку-рабыню, и она просто выключает все это. Причем, похоже, она не понимает в чем тут у нас проблема и почему этого не сделали раньше. Вот скажи, как я могу себя чувствовать после всего, что вчера произошло? Я ведь уже практически уже смирилась с потерей своих детей!

— К счастью, все обошлось. — Заметил Макс.

— Она действительно может сделать то, что обещает? — При этом вопросе, на врача уставилась и леди Цера.

— Я пересмотрел все, что смог найти по этой технике. Похожие случаи в их истории были. Хоть и редко. Но даже в этой технике подобное лечение доступно только мастерам высокого уровня. Дело даже не в том, что это очень дорого. Таких мастеров единицы. И они практически не покидают своей обители. Как талантливая ученица оказалась без защиты я не могу себе представить. Мастера альтери считают рабство неприемлемым для себя и принципиально не практикуют в неволе. Все они уходят из мест, где хотя бы одного удерживают в ошейнике. Исключения очень редки.

— Ты хочешь сказать, что у нас проблема? — Адила приподняла правую бровь.

— Не слишком большая. В Ардене известно всего несколько городов, где практикуют мастера этой техники. Кроме того, Майя так и не сдала экзамен. По ее же собственным словам. И как я понял, ее наставник не сообщал о ней в обитель. Иначе ее бы искали. Но определенные сложности в сложившемся положении есть. Она долговая рабыня. А значит, ни под каким предлогом получить свободу не сможет.

— Что ж, будем отталкиваться от этого. — Подытожила императрица. — А пока, надо разобраться, как вообще ученица альтери оказалась в должниках. Я так понимаю, это необычно?

— Добрый день, Адила. Хорошо выглядишь и кажется, даже подросла. — В дверях кабинета стоял лорд-мастер службы теней и приветливо улыбался. — Я честно говоря не поверил слухам.

— Спасибо Кир. — Адила отвлеклась на вошедшего. — Ты как всегда галантен. Уверена, что о вчерашнем вечере ты знаешь. Макс, Димир на связи, так что давай сразу к делу.

— Хорошо. — Граф Индерский сделал паузу, собираясь с мыслями. — Если кто не знает, то вчера девчонка предположила, что травма позвоночника ее величества изначально не могла быть серьезной. И нынешнее ее состояние не является следствием естественных причин. чтобы проверить это утверждение, мне пришлось поднять все архивы со времени получения травмы и просидеть над ними всю ночь.

— Есть результаты? — Послышался голос невидимого Димира.

— На действующих серверах ничего подозрительного не нашел. Но в материалах были неточности, для уточнения которых пришлось обратиться к резервным хранилищам. В общем, и там ничего подозрительного я не обнаружил. Но оказались утерянными несколько первоначальных снимков, на которые, в записях моего предшественника, идут ссылки. Решив разобраться до конца, я разбудил Кира с просьбой о доступе к закрытым серверам.

— Весьма бесцеремонно разбудил, между прочим. — Проворчал Кир. — Надеюсь, эта внеурочная побудка того стоила?

— Стоила, Кир. — Тяжело вздохнул Макс. — Первоначальные снимки я нашел только на выделенном сервере одностороннего хранения. Тот, кто все это затеял, видимо не знал о нем или не смог добраться.

— До него нельзя добраться. — Снова подал реплику лорд-мастер теней. — Этот сервер, все равно, что помойка. Собирает в себя все, и ничего с этим не делает. Там просто отсутствуют команды на удаление или изменение.

— Да, возможно. Тем не менее, мне удалось найти в этой твоей помойке то, что искал.

— И каковы твои выводы? — Снова раздался голос императора.

— Вся история болезни ее величества полностью сфальсифицирована. Эта девчонка права, до последней запятой. Будь она неладна. Травма не только не была опасной, она даже не была серьезной. Девчонка ошиблась только в одном, смещения не было вовсе, только ушиб. Даже без вмешательства, такие травмы проходят за одну-две недели для человека без всяких последствий. Мне очень жаль, Адила, но твое состояние, это результат чьих-то намеренных действий. Причем исполнителем был мой предшественник.

— Но какова цель всего этого? — Кир теперь был полностью сосредоточен и хмур.

— При таких повреждениях невозможно иметь детей. При попытке выносить, Адила осталась бы инвалидом. И это в лучшем случае. Видимо, кто-то воспользовался случаем.

— Кир. Ты все понял? — Вместе с голосом, на этот раз появилось изображение разозленного императора.

— Димир, я немедленно займусь этим вопросом.

— Мой предшественник тут скорее исполнитель. — Хмурый Макс решил дать пояснения. — Но почти идеальный. Сам исполнил, сам подделал документы, сам их потом проверил и сделал заключение. Следы остались только на уровне первичной документации. Видимо решение принималось не сразу.

— Ты можешь предварительно сказать, сколько потребовалось на это решение.

— Трудно. Но если судить по снимкам в моем архиве и твоем, Кир. То расхождение началось уже на второй или третий день.

— Значит, из этого и будем исходить. — Кивнул Кир. — Если не связь, которую мы могли перехватить, то личная встреча. А значит этот кто-то или во дворце или вхож в него. Во втором случае был вызов. Просмотрим записи эфира.

— Но я хочу уточнить другое. Я так понимаю, что сама возможность рождения детей и здоровье Адила сейчас полностью на кончиках пальчиков этой девчонки?

— Правильно понимаешь. — Макс тяжело вздохнул. — Причем в буквальном смысле. Я даже близко не понимаю, что она делает. Для контроля нужен мастер ее уровня или выше. При этом, ни один из них не поедет практиковать в дом, где держат ученицу коллеги на положении рабыни. И то, что это дом императора, ситуацию не меняет.

— То есть, если рабыня будет устранена, то заговорщики сохранят возможность достичь своих целей? — Не позволил сбить себя с мысли Кир.

— Об этом я не подумал. — Озадачился лорд-врач. — Даже хуже, ей достаточно повредить пальцы. А на счет остального, в истории соседей были случаи, когда подмастерье погиб в рабстве при дворе правителя. Потребовалось два поколения, чтобы альтер согласились вернуться.

— Думать об этом вообще-то моя забота. — Заметил Кир. — Ты с кем-то еще об этом говорил?

— Нет. О происшествии, кроме здесь присутствующих, знают только служанка Адилы, Иллисия и Майя. Думаю, в какой-то мере посвящена и служанка покоев принцессы.

— За Милину я ручаюсь. — Заявила Адила. — На счет Леры, думаю сомнений тоже нет. Она служанка на доверии. И вы наверняка уже ее проверяете.

— Хорошо. — Не стал спорить с очевидным Кир. — Но кое-какие распоряжения охране дворца я все-таки дам. Мегеру посвящать в подробности не следует. Надо придумать легенду для всех служащих дворца. Димир, вот не слушаешь ты меня. Говорю же, давай запрем эту девчонку в башенке. Ну, очень способная девочка. Особенно по части находить себе приключения на все части тела. И триместра не прошло после ее возвращения. А она не только поправилась, но уже кому-то дорогу перебежать успела. Вопрос только кому и сколько раз.

— К сожалению, с башенкой не получится Кир. Так что ограничимся покоями Иллисии.

Дверь в гостиную снова открылась без спроса.

— А вот и я. — Иллис весело вбежала в гостиную. — Как вас много. Не помешаю? Ваши сиятельства. — Поклон в сторону Индерского и второй, леди Цериандре, и третий в сторону Кира.

— Нет, мы как раз обсуждаем вчерашнее приключение. — Цера постаралась выдержать нейтральный тон.

— А что его обсуждать? Ой, мама, а что это с тобой. Ты вроде выше стала? — Иллис удивленно осмотрела стоящую женщину.

— У меня просто до сих пор не болит спина. — Адила осторожно повела плечами, явно еще пытаясь свыкнуться со сказанным. — Давно такого не было. И граф не может мне объяснить, как долго это продлится.

— Еще часа три. — Иллис с веселым недоумением пожала плечами. Такие вопросы ее явно не волновали. — Майя всегда делает с запасом. На всякий случай.

— Я так понимаю, у вас есть большой опыт по этой части? — Индерский неодобрительно покачал головой.

— Ну да. Ваши обезболивающие больше работают по принципу клин-клином вышибают.

— То есть? — Граф успел спросить прежде, чем понял, что попался на удочку этой венценосной язве.

— После приема стараешься удержать в себе все, что приняла, а заодно и потребила на завтрак, обед и ужин. — Радостно выдала принцесса. — Пока стараешься удержать, о боли можно не думать.

— Иллис! — Адила возмущенно смотрела на дочь.

Но Макс только рассмеялся.

— Очень точное замечание, ваше высочество. К сожалению, у нас нет других средств для измененных. Но за то, это приучает вас к осторожности.

— Не в этом случае — Кир ворча пошел к выходу. — Я бы ее тоже запер в башне, вместе с девчонкой.

На недоуменный взгляд Иллис, отец с самым серьезным лицом пересказал предложение мастера теней на счет Майи.

— Если со мной, то так и быть, запирайте. Только охрану получше поставьте. А то во дворце она какая-то слабая. — Иллис снова радостно закивала головой. — Перед Майкой даже не удобно. Она скоро обижаться начнет, что ее всерьез не воспринимают.

— Смею вас заверить, ваше высочество, во дворце самая совершенная система охраны. Даже комар не замеченным не пролетит. — Кир задержался перед дверьми и обернулся. — И вашу Майю воспринимают со всей возможной серьезностью и глаз с нее не спускают. Можете ее успокоить на этот счет.

Макс радостно хмыкнул. Не один он сегодня попадается на удочку этой язве.

— Лорд-мастер, конечно я верю вам. — Иллис смотрела на Кира с самым невинным видом — Тем более, что с комарами я не разговаривала. Во дворце их действительно нет. Может они и не летают во дворце именно из-за вашей совершенной охранной системы. Но вот в городе на прошлой неделе, стража разбиралась с двумя наемницами в таверне Роза и Шип. Очень интересная была разборка.

Кир замер и недоверчиво проследил, как за выходящей из комнаты принцессой закрылась дверь.

— Кир, может, пояснишь? — Димир, как и Адила, с интересом прислушивался к странному разговору.

— На прошлой неделе, от городской стражи пришло странное сообщение о происшествии в этой таверне. Сообщалось о потасовке двух молодых наемниц, действующих в паре, и бойцов недавно прибывшего отряда. Прибывшие сочли девчонок легкой добычей или платными девками. В результате — два трупа, двое раненных. Ко мне сообщение попало, так как по утверждению свидетелей, одна из девчонок очень сильно похожа на принцессу.

— А вторая, видимо на Майю? — Цера вопросительно приподняла брови.

— Не известно. Но теперь выходит, что это они и были.

— Из чего следует, Кир, что Иллисия прямым текстом тебе сообщила, чего стоит защита дворца. — Императрица развеселившись фыркнула. — Тебе самому придется договариваться с ними. Причем без угроз. Зная Иллис, она вряд ли захочет выложить все карты на стол. Так что, твоим дармоедам пора приниматься за работу. И дворцовую охрану будет чем занять. Только не обращайся ко мне по этому поводу. У меня теперь совсем другие вопросы, как ты понимаешь. И девчонку я тебе не отдам. Даже просто портить ей настроение не позволю.

Кир молча поклонился и ни на кого не глядя вышел.

— Макс, не смотри на меня так. Я действительно чувствую себя хорошо. — Адила с иронией смотрела на врача, который все пытался что-то рассмотреть в ее поведении.

— Это то и беспокоит. Ты на радостях сейчас захочешь всю работу переделать. Что думаешь на счет связи с обителью?

— А что тут думать? Майя не желает, чтобы они о ней узнали. Но как я понимаю, причина надуманная, и она сама понимает о неизбежности этого. Слухи долго под контролем не удержишь. Так что лучше уж сыграть на опережение. Цера, выясни как это сделать и организуй связь как можно быстрее. Это надо сделать как можно быстрее.

— Хорошо, думаю потребуется день-два на проработку этого вопроса. — Сделала у себя пометку Цера.

— Займись этим лично. Секретариату не обязательно знать подробности этого дела. По крайней мере пока. И контактируй с Киром.

Макс нехотя вышел, оставляя женщин заниматься делами. У него самого были еще мелкие дела. А главное, появилось очень интересная тема для дальнейшей работы. Пора было начинать анализ уже собранных данных.

Иллис весело пересказывала разговор в покоях матери. Майя с любопытством слушала ее. Лера, сидя на краю дивана, только покачала головой.

— Лорд-мастер очень дотошный человек. Это может навлечь неприятности на Майю.

— Не навлечет — Иллис уверенно кивнула в такт своим мыслям. — Он прекрасно понимает, что силой тут ничего не сделать. Нам ничего не стоит скрыть пару прорех, из тех, что еще не использовались.

— Так-то оно так, но это не игра.

— Лера, все просто. — Майя пожала плечами и иронично хмыкнула. — О нашем залете на прошлой неделе ему ведь наверняка донесут. Наемница, как две капли воды похожая на принцессу, очень заинтересует городскую стражу. А Иллис, как ни крути, там засветилась по полной. Она там маску потеряла.

— Этот наемник какой-то верткий оказался, пробил мой блок прямо в генератор. — Прокомментировала Иллис.

Так что Кир наверняка проверит записи с передвижениями наших маяков и увидит, что во время боя мы там и были. Остальное дело техники. Ведь записи хранятся какое-то время?

— До года в активном доступе, потом сбрасываются в долговременное хранилище. — Подтвердила Иллис.

— Ну вот, видишь? Надо только проследить все записи с нашими маяками за последний месяц. Найти точки, через которые мы пересекали защиту, не составит труда. А остальное уже дело специалистов. В любом случае эти проходы для нас уже закрыты.

— Подожди. — Лера растерянно посмотрела сначала на Майю, потом на Иллис. — Ты хочешь сказать, что вы проходили защиту разными проходами.

— Три норки. — Кивнула Майя. И обе девочки проказливо захихикали.

— Представляешь реакцию нашего мэтра по охране дворца. — Иллис радостно фыркнула. — Лера, ну сама посуди. Я же все-таки дочь своего отца и живу во дворце. Я не могу не сообщить о слабых местах в защите.

— Так вы это заранее придумали. — Догадалась наконец Лера.

— Ну да. Майя выдает мне норки, которыми мы можем покинуть дворец. Мы пару раз ими пользуемся и наблюдаем, как охрана исправляет ситуацию. Это Майя придумала. Только вот охрана никак не хочет реагировать. Знаешь как обидно. Мы тут стараемся, маскируемся, а они даже не следят. Вот я и придумала, как их растормошить.

— Девочки, а просто спокойно пожить вы не пробовали? Ну, хотя бы ограничиться войной с Мегерой. — Лера пораженно смотрела две довольные моськи.

— Не-а. — дружно ответили обе проказницы.

— А, кроме того, с Мегерой воюет Иллис. — Добавила Майя. — Я тут в качестве объекта этой войны. Ску-у-учно. Меня ведь интересуют тени и охрана. Из-за них я здесь оказалась во второй раз. Пусть теперь пожалеют об этом.

— Майя, у меня к тебе одна просьба. — Совершенно серьезно обратилась к ней Лера.

— Какая?

— Когда я буду тебя уж слишком доставать, ты предупреди пожалуйста, прежде чем объявлять мне войну. Я постараюсь сама исправиться.

Веселый смех всех троих остался в гостиной и не был слышен даже в коридоре.

Лорд-мастер теней был вне себя. Это было хорошо видно по его манере разговора. Не смотря на дружеские отношения с императором, определенной грани он старался в разговорах с ним не переходить. Но сейчас растерянность и разочарование своей собственной службой и службой охраны дворца вывели его из себя. Правда, ему даже в голову не пришло винить в этом двух непоседливых девчонок.

Димир наблюдал за своим другом и тихо подсмеивался. Проблема нарушения защиты не была такой серьезной, как показалась на первый взгляд. Посторонним воспользоваться теми прорехами, что обнаружились, было трудно. Конечно не порядок, что принцесса покидает дворец без прикрытия. Но, в конце концов, она почти год прожила в трущобах на пару с рабыней. При наличии личных силовых щитов и оружия, опасности для нее практически не было. Тем более, что рабыня явно продолжила тренировки в последнее время. Так что происшествие теперь вызывало не беспокойство, а скорее забавляло.

— Ну что ты кипятишься, Кир. Ну, вычислил же, как они проходят.

— Димир, это защита дворца! Тут все перекрыто. А эта рабыня шастает сквозь нее как по проспекту. Три точки прохода! И наверняка есть те, которыми они еще не пользовались.

— Так поставь ее под наблюдение, да и Иллис тоже. Надежнее будет. Я разрешаю.

— А то я не поставил. И дочь твою поставил в известность.

— И как она отреагировала? — Заинтересовался Димир реакцией дочери на такой тотальный контроль.

— А никак. Пожала плечами и дала официальное согласие на отслеживание своих передвижений. Все как полагается. Даже предложила ее личный браслет задействовать. Отличный способ изучить наши действия на практике.

— Ты опять о побеге?

— Я уверен, эта рабыня ищет способы обойти нас. И Иллис ей в этом не препятствует, даже помогает. Вот увидишь, летом девчонка точно сбежит. Давай я хоть на лето ее в башенку запру, а? Я уже и замок присмотрел. В горных замках такие высокие башенки. И почти без окон. — С мечтательной ноткой в голосе закончил Кир и с деланным сожалением вздохнул.

— Не получится. — Димир весело рассмеялся. — Прикажешь туда и Адилу запереть?

— Да уж. — Сник Кир. — Сюрприз еще тот оказался. Что теперь делать?

— Расследование дало результаты?

— Да какие результаты! Сколько лет прошло! Врача этого уже нет, испарился. Его контакты не восстановить. Пока засекретили факт расследования и установили наблюдение. Если кто выйдет на Майю, может что и прояснится. Аналитики прослушивают каждую помеху, в записях за тот день. Но это ж сколько частот? Пока безрезультатно.

— Ты по аккуратней. Девчонка сейчас важнее всего.

— А то я не знаю. Макс уже все уши прожужжал. — Невесело усмехнулся Кир, вспомнив восторги Индерского. — Он готов возиться с нею целыми днями напролет. Даже к твоей дочери подкатывал, чтобы она ее на время занятий к нему в больничное крыло отпускала.

— И как? Отпустила? — Димир с интересом слушал причитания своего растерянного друга.

— Какое там! Попомни мои слова. То, что происходит сейчас, только начало. Твоей дочери удалось вытащить девчонку из-за грани. Она даже заставила ее сохранить рассудок. Хоть и не представляю как. Теперь вот они на пару начали действовать. Дворца им мало! В городе разборки наводят.

— Кстати, как они попали на улицу наемников? Там же с чужаками вообще не связываются.

— Да в том-то и дело! Их там держат за своих. Каким образом это получилось не понятно. Информации пока мало. Сам знаешь, наемники неохотно делятся информацией. Но две оторвы, иначе их не назовешь, появились месяц назад. Бывают чаще всего в кабаке Роза и Шип. Это та, что в центре. Очень преуспевающее заведение с хорошей кухней. Кабак прикрывают выходцы с восточных провинций. Удалось выяснить, что они имеют протекцию от смотрящего в Ирбинске. Причем протекция подтверждена им лично. Помнишь операцию по ее задержанию? Там дальше, на берегу реки база рыбаков есть. По нашим сведениям они не брезгуют контрабандой и связаны с наемниками. Так что девчонка не просто так прорывалась в этом направлении. В общем, завсегдатаи в таверне несколько раз пытались их прощупать. Они вместо того, чтобы обратиться к своему покровителю, разобрались сами, в духе наемников и в стиле их восточного пула. В результате парочка заслужила несколько кличек. Самая безобидная «бешеные кошки», на которую даже согласились отзываться. Теперь местные предпочитают с ними дружить. Разборка на прошлой неделе была с пришлым отрядом. Повелись на ошейник, его Майя не прячет.

— В драке участвовали только они?

— Димир, ты не поверишь. На них даже ставок не делали. Спорили, сколько времени пришлые продержатся.

— Даже так. Почему не было доносов до сих пор?

— Так их дальше не будет. Иллис носит маску, искажающую черты лица. Но это обычная практика среди наемников. Так что ни у кого вопросов не возникает. Ошейник Майи сносит помехи в полноценную работу маски. Поэтому она ограничивается только легким искажением. Во время схватки видимо был поврежден генератор и маска с Иллис слетела. Но лицо успели разглядеть только эти наемники. Городская стража заставила всех думать о другом.

— Не знал за дочерью таких талантов.

— Я же говорю, они нашли друг друга. Иллис иногда практикует с лучшими бойцами в дворцовой охране, и все время их подозревает в игре в поддавки. Каждый день запирается с рабыней в спортивном зале. Служанки уверены, что Майя там с ней за компанию и отрабатывает свои поклоны.

— Что, все время? — Димир в сомнении скривил губы.

— Во-во, мне тоже с трудом верится. Ты видел эти ее поклоны? Я тебе запись боя в таверне покажу. Увидишь какие поклоны она отрабатывает на самом деле. Зря ты не хочешь ее в башенку запереть. Ох зря. Удерет девчонка. Как пить дать удерет. А мне ее ловить придется. — С тоской закончил Кир.

— Ну, так и следил бы за ней. — Димир недоуменно пожал плечами, не видя проблемы.

— Да как за ней проследишь. Мало того, что сама не подарок. Так еще твоя дочь тут. С помощью правящей можно такое придумать, что нормальному человеку в голову не придет. Будто я не помню, что мы в детстве вытворяли.

— Ну, обойти систему слежения нам все-таки не удалось. — Димир весело хохотнул, вспоминая времена, когда сам пробовал на прочность систему слежения персональных маяков.

Звон вызова с браслета Кира отвлек мужчин от воспоминаний.

— Лорд мастер, прошу прощения, но у меня ситуация высшего приоритета согласно ваших распоряжений.

— Что случилось сержант? ѓ Кир прервал дальнейшие объяснения молодого сотрудника.

— В пище, предназначенной для покоев принцессы, обнаружен яд растительного происхождения. Для принцессы как измененной он не смертелен. А вот для рабыни летальный исход будет обеспечен.

Двое мужчин резко подобрались.

— Удалось кого-нибудь задержать? — Кир настороженно покосился на Димира.

— К сожалению нет. Установлено, что яд был нанесен на внутреннюю поверхность посуды приготовленной для обеда в покоях принцессы. Служанка собиравшая обед обратила внимание на какие-то разводы на поверхности тарелки, увидела в блике света. Она решила, что ее плохо вымыли и устроила разнос посудомойке. В качестве демонстрации, подсунула тарелку под индикатор ядов. Его часто используют не по назначению за не надобностью. Он то и сработал.

— Ясно. Что еще? — Кир не имел привычки прерывать своих сотрудников. Поэтому сейчас пытался понять, почему ни служанка ни посудомойка не задержаны и они вне подозрений.

— По видеозаписи установлено пребывание постороннего на цехе. Это служащий дворца, из дворовых работников. Прошел на кухню под предлогом набора воды. К сожалению, это было почти час назад.

— Объявить розыск. При задержании не церемонится. — Отдал приказ Димир. Связь резко отключилась.

Кир откинулся обратно на спинку кресла и перевел взгляд на Димира.

— Ну вот и началось. Быстро они все просчитали. Или

— Плохо, что ушел. Надо выяснить, как такое вообще произошло?

— На кухне много служанок. Я пожалуй распоряжусь всю еду теперь проверять прямо перед выносом.

— Иллис ничего не говорить. Ее девчонке тоже. Адилу я сам предупрежу. И служанок надо успеть перехватить. — Принял решение Димир.

— Это возможно. — Кир быстро просмотрел сброшенные дежурным офицером материалы. — В курсе происшествия всего две служанки, те о которых шла речь. Они ничего толком не поняли. Объясним, что это реакция на плохо вымытую посуду и ничего страшного не было. Так что дальше не пойдет. Посудомойке поставим на вид, разносчицу надо бы отметить.

— Непременно. Но теперь ты понимаешь, что у нас с безопасностью куда большие проблемы, чем просто дырки в заборе?

— Конечно. Но как бы их в город не пускать.

— Сейчас им будет не до выхода в город. Рабыня должна все время находиться в доступе для Адилы. Иллис это прекрасно понимает и без официального транспорта никуда не выдвинется. А запреты? Хочешь, чтобы они сбежали раньше лета? — Немного успокоившись, император позволил себе пошутить.

— Нет конечно! Но в башенку я бы их запер. Обеих. Извини, но твоя дочь такая язва!

— Вся в меня. — Димир удовлетворенно хмыкнул. — Сам знаешь, нельзя правящую искусственно ограничивать. Без этого ее способности принимать интуитивные решения не разовьются. Придется терпеть.

Служба охраны легко нашла мужчину, проникшего на кухню. Но он к сожалению был мертв.

После обеда, в покоях императрицы Иллис и Майю встретила только Адила и ее первая фрейлина. Личные служанки остались в гостиной, чтобы не смущать рабыню повышенным вниманием. Лорд Индерский зашел вместе с ними, но так же предпочел замереть в стороне.

Императрица с любопытством проследила за очередной попыткой Майи выполнить поклон и постаралась остаться невозмутимой. Цера просто наклонила голову при исполнении реверанса, приветствуя принцессу. Это было не совсем по этикету. Так приветствовали простолюдины аристократов. Но за то, можно было скрыть лицо и спрятать веселье в глазах. Не смотря на слухи о ежедневных отработках в спортивном зале, было очевидно, что Майя там занимается чем угодно, но только не поклонами. И более того, судя по ее старательному исполнению непонятно чего, она даже понятия не имеет, чем отличается поклон рабыни в отношении аристократа от поклона императрице и просто выполняет то, что первое пришло в голову.

Иллис оценила реакцию матери и ее фрейлины. Макс находился у нее за спиной, и обернись она, увидела бы его удивленные глаза. Сообразив что к чему, Иллис тут же постаралась выгородить свою подругу.

— Мама, не обижайся пожалуйста. У Майи еще очень болят ребра, и делать резкие движения пока трудно.

— В таком случае, стоит ограничить эти поклоны или не делать их вовсе? Меня вполне устроит какое-нибудь другое приветствие.

Майя недоуменно посмотрела на Иллис. Та замялась в растерянности, но все же продолжила разговор.

— Честно говоря, я сама не пойму о чем ты. Майю часто наказывают за неправильное исполнение приветствия. А я не могу найти выход. Если подскажешь, это было бы наилучшим вариантом.

— На счет других ничего не могу посоветовать. Такие вещи разрешают только лично. А в отношении меня, ну, хотя бы пусть берет пример с тебя. Для меня этого достаточно.

Успевшая повернуться спиной к вошедшим Цера, ошарашенно уставилась на Адилу. Иллис тоже с сомнением посмотрела на нее.

— Ты серьезно разрешишь ей так делать?

— Конечно, почему бы и нет. — Адила рассеяно пожала плечами и стала устраиваться на кровати.

Майя пожала плечами, но согласно кивнула головой, не совсем поняв сомнений Иллис. Та немного растерянно переглянулась с Церой и пожала плечами.

— Ну, если ты так говоришь. С Мегерой будешь сама объясняться. Я ее с этими претензиями к тебе пошлю.

Майя осторожно приступила к работе, и все присутствующие предпочли замолчать. Иллис тоже сосредоточилась на ее действиях. Допускать вчерашней перегрузки она не собиралась.

Цера с любопытством наблюдала, как принцесса, заняв место напротив Майи, внимательно следит за нею. Сначала показалось даже, что она не доверяет ей. Но в какой-то момент принцесса провела рукой, прерывая движение мастера, потом бросила замечание об экономии сил. И постепенно стало понятно, что она пытается следить за действиями мастера, чтобы та не увлекалась и не отвлекалась на мелкие проблемы, которые не относятся к поставленной задаче. Из рассказов Индерского, Цера уже знала о существовании следящих. Они как раз для этого и находились рядом с мастером при сложных процедурах. Но у Майи своей следящей не было. Увлекшись, она могла потерять контроль и отвлечься на какую-нибудь незначительную болячку и потерять силы, а то и перегореть. После чего потребуется длительное восстановление. И еще не известно чем это может закончиться для императрицы и не рожденных детей. Поэтому решение Иллис стать следящей, для Майи было только естественным. Но вот только, даже азам этой работы, следящих обучали наравне с мастерами альтери. Это было второе направление обучения в их обителях. За один день, начальным приемам не научишься, а Иллис действовала хоть и неуверенно, но вполне осознано. В некоторых ее движениях чувствовался даже автоматизм. Цера многозначительно переглянулась с Максом. Еще накануне, в разговоре они предположили, что Иллис гораздо чаще пользуется услугами своей рабыни, чем показала вчера. А теперь получалось, что не только она сама.

Процедуры заняли чуть больше получаса. Но все когда-то заканчивается. Ее величество, поднявшись с кровати, облегченно повела плечами. С легкой улыбкой посмотрела сразу на обеих девочек. Они явно выглядели уставшими.

— Вам надо отдохнуть.

— Ничего, у нас есть два часа, до вечерних занятий. — Иллис провела ладонью по щеке.

— Насколько я поняла, Майя, тебе от меня ничего не нужно. — Адила посмотрела на рабыню и поспешно перевела взгляд на Иллис.

— Но согласись, использовать мою дочь в качестве переводчика, как-то не совсем правильно. Если я пообещаю, что не буду обращать внимание на твои манеры, ты согласишься разговаривать со мной?

Майя недоуменно посмотрела на императрицу и сразу опустила голову.

— Вам достаточно приказать, моя госпожа.

— И все-таки. — Адила непроизвольно поморщилась. Обращение рабыни неожиданно резануло слух. Но с этим пока ничего поделать было нельзя.

— Я вполне могу разговаривать с вами сама. — Твердо, хоть и тихо откликнулась Майя.

— Что ж, это уже лучше. А обо всем остальном, я так понимаю, мне надо разговаривать с тобой Иллис?

— Включи Майю в мой класс официально. — Неожиданно даже для себя попросила та.

— В твой класс? Но там тяжелая программа!

— Мы вполне справляемся вместе. Пусть ее протестируют. — Иллис уже убеждено пыталась доказать свою внезапно возникшую идею.

— Могут возникнуть сложности с одноклассниками. Не все захотят учиться в одном классе с рабыней. — Вмешалась Цера.

— А это, как раз, не плохая идея. — Адила задумалась всерьез. — Силком в классе моей дочери никто и никого не держит. Захотят, пусть уходят. Хорошо, я поговорю с начальником школы. — Приняла решение Адила. — Если Майя пройдет тесты, я оплачу ее обучение.

— Автоматические тесты, мама. — Уточнила Иллис.

— Иллис, какая же ты недоверчивая стала! Общие тесты, подготовленные для твоего класса в конце прошлого года. Не надо делать на этом упор. Что-то еще?

— Майе нужна практика. У служанок дворца есть заболевания с которыми она могла бы работать. Но Мегера будет против.

— Цера, проследи за этим. Что для этого надо?

— Комната, отдельная, с кушеткой или столом. Ну и некоторые средства. Их я смогу купить сама.

— Можно использовать помещения на этаже под вами, рядом со спортивным залом. Там расположены комнаты для личных служанок. Пока все они свободные. Это тем удобнее, что можно пользоваться внутренней лестницей. — Цера сделала какие-то пометки у себя в браслете.

— Подойдет? — Адила весело осмотрела Иллис и Майю.

— Да, если не возражаешь, мы пойдем.

Иллис спокойно наклонила голову прощаясь с матерью и Церой. Майя, бросив взгляд на ее действия, в точности скопировала наклон головы и вышла следом. Смех из-за закрытой двери она уже не услышала.

— По-моему, она даже не поняла, что ты предложила ей этикет внутрисемейных приветствий. — Отсмеявшись, Цера вопросительно глянула на императрицу. — Вообще-то, это действительно будет скандал.

— Конечно. — Адила весело тряхнула головой. — У нее вообще слабые знания по части дворцового этикета. Только общие представления. Все какое-то развлечение в этом болоте. И проследи, чтобы никто не проболтался ей об этом. Иллис все устраивает, так что тоже будет молчать.

— Несомненно. Но это несколько необычно.

— Знаешь, я просто вспомнила своих родителей, и как в подобной ситуации не стала отстаивать свою дружбу. В отличие от моей дочери. — Грустно и с горечью заговорила Адила.

— Да. Но у тебя тогда была другая ситуация. — Осторожно заметила Цера. События того времени она помнила очень хорошо. Ведь именно тогда, ее заставили перейти на официальное общение с тогда еще герцогиней. И как ей было обидно, когда ее подруга промолчала.

— Может и так. Но я бы хотела попытаться вернуть прошлое, если не возражаешь. Моя дочь показала, как за это надо бороться. Но делать это надо с двух сторон. Майе ведь тоже нелегко дается общение.

— Я бы этого хотела, Адила. — Леди Цера растерянно посмотрела на свою подругу детства.

— Я тогда была не слишком уверена в себе, а потом не рискнула поговорить с тобой. Ты вправе быть обиженной на меня.

Цера только пожала плечами.

— Мне надо отдать распоряжения, а потом приду. И знаешь, Ди, Кир похоже прав. Эта девчонка, даже ничего не делая, начинает на нас влиять. Может, действительно было бы лучше держать ее где-нибудь в отдаленном замке.

— Поздно. Ты знаешь, что ее пытались отравить?

— Конечно. Я распорядилась, чтобы и сюда доставили индикатор. На случай, если ее снова придется подкармливать. Вообще-то тебе стоит взглянуть на список наказаний этой девчонки. Много интересного можно узнать. А скандал с твоим разрешением будет еще тот. Совет традиций может взбунтоваться. Ты уверена, что девчонка стоит этого?

— Нет. Я все еще помню, что она сделала. Но знаешь. Я виновата перед нею уже в том, что сама натворила, поддавшись эмоциям. Мне не следовало идти на поводу у традиционщиков.

— Ты просто не успела. — Мягко возразила Цера.

— Ей от этого не легче. Да и Иллис ничего не объяснишь. Если уж так сложилось, почему бы не попытаться изменить хоть что-то. По крайней мере, она заслуживает уважения уже за то, что согласилась помочь. Не уверена, что сама смогла бы так поступить.

— Хм-м, но ей об этом знать совсем необязательно?

— Конечно. — Адилла снова грустно улыбнулась. — Согласно нашим традициям, императрица не может проявлять такую непростительную слабость.

— Некоторые традиции стоит иногда и пересматривать.

— Так и будет. Но может быть позже. Ты связалась с этими Альтер?

— Да, это оказалось не так трудно. Оказывается, система очень распространена. У наших соседей их услугами пользуются даже на уровне правительства. Просто не афишируют это.

— Хитрецы, если альтер могут справляться с болью, это решает часть проблем измененных. Жаль, что с синдромом нельзя справиться.

— На сколько я поняла Максимилиана, какой-то их мастер вплотную занялся синдромом измененных и совсем недавно добился определенных успехов. По крайней мере, обители теперь работают с синдромом первого и второго уровня. Так что шанс есть.

— Хорошо, что там с разговором?

— Мастер-настоятельница Гринда будет готова выйти на связь завтра, вечером.

— Хорошо, может у Кира появиться дополнительная информация. Да и отвлекать не будут. Иллис пока ставить в известность не надо. Только лишний раз будет нервничать.

Майя с любопытством разглядывала комнату, в которой стояла посередине. Точнее это была двойная комната, вполне обычная для личных служанок правящих. Спальня и что-то вроде общей залы. На этаже под покоями принцессы, таких апартаментов было несколько. Одна напротив покоев принцессы, через коридор и две на этаж ниже. Еще были комнаты первой фрейлины, смежной с гостиной принцессы. Но это было совсем другое. Мало чем уступающее покоям хозяйки этого крыла. И все они должны были пустовать еще несколько лет. Пока не появится постоянный штат личных служанок. В спальне стояла вполне себе обычная кровать, такая же как у Леры. Пока правда без матраса. А в гостиной было пусто. Совсем пусто.

— Подойдет? — Лера с легкой иронией смотрела на Майю.

— Да, даже очень. Просторно и светло. Даже есть где привести себя в порядок. — Майя заглянула в душевую.

— В таком случае переходим ко второму пункту. Что надо из мебели?

— Ну, нужен массажный стол, не обязательно такой крутой как принесли в покои ее величества. Еще потребуется кушетка, столик, и какая-нибудь полка для хранения мазей и настоев. Желательно чтоб сохраняла прохладу.

— Ясно. — Лера даже рассмеялась слушая эту тираду. — В общем и целом понятно, а в деталях от тебя толком ничего не добиться. Так и будешь говорить, что поскромнее.

— Этот Илька придумала. — Сердито начала оправдываться девочка. — Я ничего не знала. Мне бы только до лета продержаться. А она тут уже планы какие-то строит. Еще и тебя нагрузила.

— Майка, во-первых, мне это не трудно. чтобы там ни думали девчонки, я у вас тут совсем скоро обленюсь. Во-вторых, тебе нужна практика, сама как-то жаловалась. В-третьих, твоя практика будет официальной легендой для твоих посещений покоев императрицы. Лорд-мастер теней уже разрабатывает все в деталях. Для всех, ты не лечишь, а делаешь обычный массаж и мелкие процедуры для поддержания ее величества в тонусе. Естественно под присмотром главного врача. Причем по настоянию или даже приказу принцессы. Так что можешь демонстрировать свое недовольство. Тебя учила мама, так что с этим ничего менять не потребуется. Только название техники не упоминать и все.

— Не долго эта легенда продержится. — Хмурилась Майя. — Массажист такое не может делать. Так что скоро догадаются.

— А долго и не надо. Теням требуется немного времени, чтобы разобраться с архивами и не спугнуть тех, кто может быть рядом. Так что обустройство мы тут затянем недельки на две, а потом мастер теней рассчитывает еще на пару неделек, пока поползут слухи. А после они будут отслеживать, кто и как реагирует на распространяющиеся слухи.

— Все продумал. — Недовольно пробурчала Майя. Все это лорд-мастер теней обсуждал, в том числе и с нею. Майя прекрасно понимала, что ее собственное желание не афишировать свои знания, невыполнима. Слухи все равно просочатся. И представители Альтер наверняка ими заинтересуются. Просто хотелось оттянуть свой позор как можно дольше.

— Еще надо, чтобы кто-то захотел прийти к рабыне на лечение. — Потеряла уверенность Майя.

— Майя, — укоризненно покачала головой Лера, — ты очень плохо представляешь силу заклинательнания БЕСПЛАТНО. Не придут, а прибегут. Даже стервы мегеры в очередь выстроятся.

— Не надо стерв. — Майя испуганно оглянулась на закрытую дверь, как будто там уже стояла очередь из протеже управляющей дворца.

— Майя, ты чего? Тебе же четко сказано. Ты будешь сама решать, каких пациентов будешь принимать. Даже Индерский вмешиваться не будет. И не рассчитывай тут пропадать сутками. Не более двух-трех пациентов в день, включая ее величество. За этим я буду сама следить.

— Но как же?

— Майя, — Лера строго посмотрела на попытавшуюся спорить девочку. — Сколько мастер принимает в обители?

— Не более трех пациентов. Но ведь это сложных! А у меня даже императрица сейчас только на поддержании будет. А простые случаи обычно ведут подмастерья и адептки.

— А они сколько принимают?

— Ну, тоже не более трех. Но ведь я мастер, и могу простых принимать больше.

— Ты собралась отказаться от школы? — Лера решила зайти с другой стороны.

— Нет конечно! — Майя яростно замотала головой.

— Тогда наверно от дополнительных занятий принцессы, на которые ты ее сопровождаешь якобы за компанию? — Язвительно продолжила Лера.

— Ты чего? Ты знаешь сколько за такие уроки берут в Морсте преподаватели из училищ. А тут их профессора дают! — Возмущению Майи не уже не было предела.

— Представляю, с усмешкой согласилась Лера. Тогда я не совсем понимаю, что ты собираешься делать. До полудня у тебя школа и дополнительные занятия. После полудня есть свободное время, но во дворце основная работа. Мегера просто никого не отпустит. Ближе к вечеру у тебя тренировки с принцессой. От них ты тоже отказываться не будешь. Остается только час полтора перед ужином. Потом процедуры у ее величества. А ночь я тебе не отдам. И так плохо спишь.

— Хорошо я сплю. Просто кошмары снятся все время. — Растерянно пробормотала Майя, уже начав сдаваться. — Ладно, я поняла, но эти полтора часа мои. Договорились?

— Конечно. Я об этом и говорю.

Майя несколько секунд сверлила взглядом служанку, потом вздохнула.

— А пока имей ввиду, о том чем ты занимешься в покоях императрицы, знают всего несколько человек. — Решила напомнить главное Лера. — Если не считать членов императорской семьи, то Кир, Индерский и Цериандра. Из служанок я и доверенная служанка императрицы. Всех нас ты видела лично. Мегере Кир скормит туже легенду, что и остальным. Чуть-чуть подправит и все. А еще, у охраны дворца есть распоряжение за тобой присматривать.

— Сбегу я от вас. До лета продержаться, а потом от всех вас сбегу. Буду целыми днями делать только то, что захочу. И ни каких тебе расписаний и присмотров. Только надо подумать, как обойти этого Кира. — Сердито забурчала она себе под нос. Но как-то необидно, и явно так, чтобы Лера услышала.

— Придумаешь. Вот как раз после полудня у тебя и время для этого есть. — Рассмеялась та в ответ.

Удовлетворенные достигнутым компромиссом девочки вышли из пустой комнаты и направились наверх, в покои принцессы.

 

Глава 6. Скандалы

Начальник школы поймал Иллис выходящей из класса уже на следующий день после разговора в покоях императрицы.

— Ваше высочество, мне велено организовать тестирование вашей рабыни.

Голос лорд-директора был недоволен. Он не пытался скрывать своего отношения к такому распоряжению и самой идее, будто эта выжившая девчонка сможет учиться по программе правящих. Но спорить с императрицей не хотел. Решив, что все покажет тест.

— Конечно, лорд-директор. — Иллис учтиво склонила головную — Но я буду присутствовать.

— Если вам угодно. Тест пройдет в классе номер двадцать один. И вы зря нам не доверяете.

— От Майи зависит жизнь и здоровье членов моей семьи. Я предпочту не рисковать, как бы вы к этому не относились, господин Фрил. И знаете, мне хочется повеселиться. — Иллис предвкушающее улыбнулась, ничего больше не став объяснять. Сделав знак появившейся в коридоре Майе следовать за нею, она прошла вслед за преподавателем.

Класс отличался тем, что имел как бы прихожую, отделенную от основной комнаты сплошной стеной. В ней, могла оставаться комиссия, не мешая сдавать ученикам тесты.

Майя молча выслушала объяснения начальника школы и не обращая внимания на его скептический взгляд прошла в класс, где тихо светился единственный экран. Подойдя к столу, она неспешно устроилась на стуле. Система была непривычной. Здесь использовалась самая дорогая модель из тестирующих компьютеров. Вместо привычного шлема, как в очной школе или более дешевых очков с наушниками, которые предназначались для полной изоляции ученика в автоматических школах, тут тестируемый закрывался локальным звуконепроницаемым полем, сродни силовому щиту. Через него невозможно было передать подсказку, и оно могло становиться непрозрачным со стороны ученика, что не позволяло ему видеть происходящее рядом.

Как только Майя включила кнопку активации на столе, серая пелена аккуратно закрыла ее в кокон, а на экране появилось первое задание.

Иллис пристроилась напротив преподавательского стола и с любопытством осмотрелась.

Чтобы избежать неприятностей после проведения теста, лорд-директор предпочел собрать целую комиссию из преподавателей. Сейчас в приемной сидели учителя по математике, обществоведению и истории. Все они только покосились на венценосную зрительницу, но предпочли не спорить. Еще, насколько поняла Иллис, по прямому каналу были подключены почти все учителя, преподающие в ее классе. Их индикаторы светились на демонстрационном экране.

Для всех преподавателей, ситуация действительно выглядела смехотворной. Тестировать рабыню по программе Поиск, они считали блажью принцессы. В конце концов, рабыня и так уже постоянно ходила на занятия. Все они знали, как она играется во время лекций в свои игры на браслете или откровенно спит. Но все также согласились с доводами лорд-директора, что спорить о таких пустяках глупо. Пусть принцесса убедится сама, насколько она не права.

На большом демонстрационном экране, вясящем прямо перед комиссией, показывалась одинокая фигурка в классе сосредоточенно читающая задание. Защитное поле не препятствовало съемке. В окне рядом с изображением, ровно светилась цифра ноль. Показатель теста в баллах.

Каждое задание, которое в данный момент решает ученик, любой из преподавателей мог увидеть по специальному запросу на своем браслете связи. Как и сам ответ ученика с его полным решением.

Какое-то время ничего не происходило, потом ноль сменился двойкой, через минуту увеличился до пяти.

Иллис сохраняя полную невозмутимость про себя потешалась, наблюдая как меняется выражение лиц преподавателей во главе с начальником школы со скучающего на удивленно-недоверчивое. А когда, ближе к концу первого часа, из положенных на процедуру трех, баллы уверенно перескочили четвертый десяток, зевать и притворяться скучающими перестали уже все. На мониторе хорошо видны были индикаторы, показывающие активность все новых учителей. Их было даже больше, чем оговаривал лорд Фрил. Ошарашенная комиссия с волнением начала ковыряться в своих браслетах. То один, то другой вызывали на свой экран задания и отслеживали ход решения Майи. Чтобы убедится в том, что она проходит именно тот тест, который указан на основном экране. Переход полусотни вызвал уже несдерживаемые восклицания с их стороны, и Иллис не выдержав, все же хихикнула, привлекая к себе внимание.

— Ваше высочество, по вашему это смешно? В вашем классе полтора десятка человек, на потоке почти сорок. А изо всей школы, полсотни баллов сможет набрать едва треть.

— Лорд-директор, прошу прощения за свою несдержанность. Но ваши лица действительно выглядят забавно. Еще раз приношу свои извинения, если обидела. Я знаю, что вы считаете прошлые результаты Майи подделанными с моей помощью. Так что согласитесь, это не большая компенсация, за ваши подозрения в мой адрес. — Иллис предпочла ответить серьезно, хотя и не скрывала получаемого удовольствия от происходящего. — Что до остального, успеваемость учеников школы проблема самой школы. И вообще, причем тут какие-то несчастные полсотни баллов?

Растерянный начальник школы перевел взгляд на экран и от неожиданности вскочил на ноги. Цифра на экране уверенно приблизилась к шестидесяти.

— Честно говоря, лорд-директор, — продолжила Иллис, — вы выбрали неудачное время. Мы с Майей собирались прогуляться в город. И боюсь, она сейчас очень сердита на вас.

— Но, ваше высочество, если пятьдесят баллов для вашей рабыни не предел, то каков же ваш прогноз ее результата? — Лорд-ректор растерянно оглядел не менее шокированных присутствующих преподавателей.

— Вообще-то я не гадалка. Но ладно. Так как Майя очень хотела прогуляться со мной и, наверняка, постарается не откладывать поездку в город. Я бы сказала баллов семьдесят. — Иллис задумчиво посмотрела в потолок.

— Причем тут город? — еще более растерянно перебил ее преподаватель математики.

— Она не будет связываться с задачами, решение которых потребует много времени. — Весьма любезно припечатала принцесса. — Впрочем, кажется в этом тесте есть блок по традициям и обычаям народов и рас объединенных миров.

— Да, это основная тема в данном году обучения по социологии и обществоведению. — Пояснил ректор. — Тест был призван оценить начальный уровень учеников.

— Я в курсе, лорд-ректор. — Иллис вежливо наклонила в его сторону голову. — Майя увлекается этой темой и очень сильно. Думаю, она не удержится от соблазна в ней поковыряться. Так что мой прогноз семьдесят-восемьдесят баллов.

Все члены импровизированной комиссии растерянно перевели взгляд на табло. Цифры равномерно сменялись одна за другой и уже разменяли седьмой десяток.

— Она закончила блок точных наук. — Через некоторое время растерянно заметил директор.

— Остается только социальный и интуитивный блок. Совсем обнаглела! — Не сдержанно воскликнул кто-то из комиссии.

— Господа преподаватели. Вы все время жалуетесь на слабый класс. Сдается мне, что ваши задачи может решить даже рабыня без предварительной подготовки. — Лорд-директор успел первым оправиться от шока и теперь едко покосился на остальных. — У меня ощущение, что в классе ее высочества просто скучная и слишком простая программа. Поэтому ваши ученики на занятиях засыпают и не усваивают материал.

— Во-во, в самую точку господин лорд-директор. — Иллис дурашливо закивала головой. — Майя все время жалуется, что ей на уроках хочется спать.

О том, что это собственно ее собственные жалобы, она предпочла промолчать.

Разговор прервался раскрывшейся дверью, в проеме которой стояла рабыня. Быстро посмотрев на вытянутые лица комиссии, она обернулась к Иллис.

— Я вроде все основное решила. Ты говорила, что последний блок необязателен. Могу и над ним посидеть, но это будет долго.

— Да ладно, пойдем отсюда. Вы не возражаете, господа комиссия.

Невразумительное согласие было получено. И девочки оставили растерянных преподавателей, все еще поглядывающих на экран с результатом теста. На табло горела цифра восемьдесят один балл.

Лорд-директор школы подтвердил вызов на своем браслете связи. Появление голограммы императрицы привело в чувство остальных присутствующих. Они поспешно поднялись в приветствии.

— Фрил? Слушай, я понимаю твое недовольство принятым мною решением. — Адила недовольно осмотрела всех. — Но менять его не собираюсь, даже из-за результатов этого теста.

— Прошу прощения, ваше величество, но я должен сообщить, что по результатам теста рабыня зачислена в класс вашей дочери.

— Вот как? Рядом с императрицей появился лорд-мастер теней. — В этот класс официальный проходной балл помнится не менее сорока. Каков же итог у рабыни? Ведь тест еще не закончен?

— Она прервала тест с итогом восемьдесят один балл. Под предлогом того, что остальные задачи потребуют времени. — На полном серьезе сообщил Фрил.

— Хе-хе, неплохая шутка. А если серьезно. — Кир весело смотрел с экрана, явно решив, что сказанное является розыгрышем.

Лорд-директор молча переключил изображение так, чтобы было видно основное табло.

— Боюсь, «шутка» не самое удачное определение произошедшего Кир. За детьми и с меньшими результатами идет охота по всем объединенным мирам. А у нас, под самым носом ходит девчонка, потенциальный аналитик уровня провинции как минимум. — Лорд-директор мрачно оглянулся на членов комиссии. — Господа, все свободны. В оставшееся время советую подготовиться к скандалу, который нам грозит завтра.

В кабинете Императрицы появилась голограмма Димира.

— Уже доложили. Восемьдесят один балл! Неожиданный результат.

— Доложили? Лучше скажи, что подключился к терминалу. — Заметила Адила.

— Я становлюсь таким предсказуемым, дорогая?

— Нет, просто я тебя хорошо знаю. Ты слишком любопытен. — Хмыкнула Адила.

— Что есть, то есть — Самодовольно ответил Димир. Только зачем к терминалу. Я подключился к камере прямо в приемной. Тебе тоже стоит поглядеть на эти вытянутые физиономии наших преподавателей. Думаю так их щелкнуть по носу, еще никому не удавалось.

— Твоя дочь продолжает в своем особом репертуаре. Скоро ее и в школе бояться будут. — Пробурчал себе под нос Кир. Что-то сообразив, подозрительно посмотрел на императора. — Подожди-ка, ты знал о намерении Иллис выйти в город?

— Знал, хотелось проверить охрану дворца, ну и твою службу тоже. — Пожал плечами Димир. — Я отдал распоряжение пятерке из своей охраны. Иллис пообещала не отпускать от себя Майю. Так что справятся.

— Меня никто из них не предупредил. Пойду разбираться. — Кир тяжело вздохнул. — Надо было ее все-таки запереть. Поверьте мне на слово, после казни, там за гранью, эту рабыню просто побоялись принять к себе на постоянной основе и предпочли отправить обратно.

Когда за бормочущим проклятия лорд-мастером теней закрылась дверь, Адила с Димиром весело рассмеялись.

Известие о включении рабыни в класс принцессы на общих основаниях, облетело школу на следующий день. И разразился скандал. То, что детям аристократов и дворян предложено сидеть за одной партой с какой-то рабыней, возмутило многих. Фрилу, как директору императорской школы пришлось сдерживать осаду родителей с самого утра. Какое-то время ему это удавалось с помощью секретаря в приемной, но к обеду, к нему в кабинет прорвалось сразу несколько мамаш из высшей аристократии в сопровождении своих мужей. Правда сейчас, к аристократам их вряд ли бы кто отнес. Праведное возмущение избавило их от внешнего лоска и напыщенности, явив свету обычных базарных и склочных баб. Их мужья держались позади и предпочитали молчать, но выражения на их лицах также не оставляли сомнений в их чувствах.

— Это не слыхано! Почему мой сын, БАРОН, должен за свои деньги сидеть вместе с безродной рабыней? — Кричала одна из дам, совершено не обращая на брызги собственной слюны долетавшие даже до стола начальника.

— Как вы посмели включить эту девчонку в класс, не обсудив с нами? — Требовал ответа мужчина, стоящий за нею.

Появление голограммы императрицы, рядом с мрачным и начавшим злиться начальником школы заставило замолчать всех. Вспомнив об этикете, дамы исполнили приветственный реверанс, а мужчины положенный поклон.

— Добрый день господа. Можно узнать, о чем идет спор? — Вежливый и холодный тон не до конца остудил пыл возмущенных родителей.

— Ваше величество, сегодня нам стало известно о включении рабыни в число учеников класса вашей дочери. Этот вопрос даже не обсуждался с нами. Мы пришли выразить свое возмущение и заявить, что подобное не допустимо. — Все таже баронесса решительно выдвинулась вперед.

— Вот как? Баронесса, ваш сын, насколько мне известно, за все время учебы набрал самое большее тридцать баллов?

— Тридцать четыре, в прошлом году. — С гордостью заявила родительница.

— Это ниже проходного бала, как я понимаю. Почему же вы не возмущаетесь тем, что его не отчисляют из класса?

— Но Ваше величество, мой сын как представитель нашей семьи… — Баронесса растерянно замолчала прерванная резким движением руки императрицы.

— Вчера, эта самая рабыня, баронесса, менее чем за полтора часа, и без какой либо предварительной подготовки показала восемьдесят один балл. — Любезно просветила императрица об уже общеизвестном факте. — Когда ваш сын покажет хотя бы в половину от этого результата, я с удовольствием обсужу с вами, с кем ему учиться в МОЕЙ дворцовой школе. А пока, состав класса своей дочери согласовывается со мной, а не с вами.

— Но ваше высочество, она же рабыня, как можно ставить на один уровень ее и представителей высшей аристократии.

— Очень просто, ваше сиятельство. Пусть ваш сын докажет делом, что он выше этой рабыни. А пока, извините, ваш сын в этом классе не на своем месте. В отличие от той, против кого вы возражаете.

— Мой сын не будет соревноваться с безродной! — Возмущению герцогини не было предела.

— В таком случае, лорд-директор, предоставьте сыну герцогини, равно как и всем остальным желающим, варианты перевода учеников в другие классы. Согласно личных достижений учеников. Я не собираюсь удерживать тех, кто не желает продолжать обучение в классе моей дочери.

После резкого исчезновения голограммы императрицы, в кабинете воцарилась гробовая тишина. Присутствующие растерянно переглядывались, пытаясь осознать последнюю фразу и возможные последствия от своих действий.

— Хм. Прошу прощения, господа, варианты перевода учеников, в соответствии с распоряжением императрицы, будут предоставлены каждому на браслеты связи, в том числе и родителям. Вам необходимо принять решение в ближайшие три дня. По истечении этого срока, попрошу каждого из вас дать письменное распоряжение о переводе или свое согласие оставить ученика в классе ее высочества.

Лорд Фрил во время всей своей тирады сохранял отстраненно вежливое выражение лица, стараясь дать понять, что данный вопрос решен без его участия. Но как только дверь закрылась за последним посетителем, облегченно откинулся на спинку своего кресла и расслабился. Сбоку возник сигнал вызова, и после подтверждения появилось изображение сидящего в кресле Кира.

— Что, уел наших аристократов?

— Кир, ты даже не представляешь с каким удовольствием. Кое-кто из них, у меня за эти годы в печенках сидит.

— Почему не представляю? Очень даже хорошо представляю. Кое с кем из них, — Кир с иронией передразнил собеседника, — я имею удовольствие общаться почаще тебя. Как думаешь, сколько уйдет из ее класса?

— Наверно лучше спрашивать сколько останется. — Помрачнев поправил Фрил. — Это испытание слишком тяжелое для самолюбия многих из аристократов. Такого я не припомню в истории нашей школы.

— Жаль, что раньше до него не додумались. Такое простое решение! И такой эффект! Ты подумай, возможно есть варианты перевода кого-нибудь, в ее класс из параллелей. Пусть не слишком гениальных. Но у принцессы большая проблема с кадрами назревает. Девушек вообще слишком мало, можно сказать, совсем нет. В академии уже сейчас паникуют.

— Да уж, если проблема стоит так, хорошо, я попробую присмотреться. В конце концов, рабыня действительно отличным фильтром будет. Лишних легко удастся отсеять.

Вечером того же дня, в разных местах столицы состоялись разговоры примерно одно и того же содержания. Правда с разным результатом.

— Алоисса, — Герцог Аридл, вместе со своей супругой сидел за столом перед своей дочерью. Их разделяла только едва видимая дымка по его середине, что создавало зримый эффект присутствия родителей в маленькой комнатке, которую они смогли снять для своей младшей дочери в столице рядом с дворцом. Сами они находились в своих пограничных землях и связались с нею сразу, как только выяснили суть возникшей проблемы.

— Аллоиса, нам неприятно это говорить, но приходится учитывать наши возможности. Судя по тому списку, что выдал учебный отдел, у тебя немного вариантов. В других классах не принято ждать, когда ученики подтянутся. А без дополнительных занятий с репетиторами, ты можешь рассчитывать только на класс уровня нимел.

— Это же класс минимального уровня! — На глазах девочки проступили слезы. — Что я получу в конце? Их даже к поступлению не готовят. Кому я буду нужна?

— Здесь и наша вина есть. Мы не придавали большого значения вашему образованию, пока не столкнулись с этой ситуацией. Твоим старшим сестрам оказалось проще. С их приданным, полученного образования достаточно. — Отец растерянно развел руками. — Нам очень жаль Алоиса, что тебе приходится проходить через такое, но пойми и ты нас. Я уже навел справки. Репетиторов нужного уровня подготовки не просто мало, их всего по одному-два по каждому предмету на всю столицу. Их время буквально расписано по минутам. И занимаются они, в основном, с учениками других школ. Где требования намного слабее, чем у тебя. Мы просто не потянем, прости.

Аллоиса сидела некоторое время молча. Прекрасно осознавая, что будучи четвертой дочерью, не может рассчитывать на богатое приданное. Сестры были старше друг друга на год-два. С таким интервалом, обеспечить всех достойным приданным родители просто не могли. Чудо, что с доходами приграничного герцогства второстепенной провинции, они смогли подготовиться к предстоящим событиям для трех старших сестер. А ей нельзя вот пойти даже к кому-нибудь в служанки. Разве что в императорский дворец. Но для этого нужны очень большие связи. Отец считает недостойным представительницы высшей аристократии. Что же остается? Быть на попечении родителей в ожидании, что кто-то захочет жениться на ее титуле? Или няньчиться с детьми своих сестер. Отношения с сестрами всегда были ровными. И они постараются ее не сильно задевать. Но такой жизни себе младшая дочь герцога не желала.

Алоиса в который раз позавидовала своим старшим сестрам, но тут же отбросила эту мысль, как недостойное дочери герцога проявление слабости. В конце концов, ее сестры всю жизнь планируют провести в качестве домохозяек, в удаленных поместьях своих мужей. Они даже ко двору столичного мира ни разу в жизни не выезжали и даже не собираются это делать. А она, благодаря отсутствию приданного не только оказалась в столице, но и имеет знакомство с принцессой. Никому ведь не надо говорить, что пока все знакомство заключается в ежедневных встречах на уроках. Каким образом отцу удалось устроить в класс принцессы свою младшую дочь, знания которой значительно отставали от столичных ровесников практически по всем предметам, она вообще не понимала. Хотя и имела представление, во что обходятся ее репетиторы. И теперь, все это могло оказаться напрасно. И Алоиса решила говорить прямо.

— Папа, если ты позволишь, я попрошу тебя не переводить меня из класса ее высочества. Мне все равно, что у меня в одноклассниках будет рабыня.

— Мы не настаиваем, дочь. Но ты сама знаешь, насколько твоя подготовка отстает от уровня столицы. И не смотря на проведенные годы, догнать тебе их не удается. Ты уверена, что сможешь потянуть программу самостоятельно. — Сидевшая рядом с отцом статная женщина, до сих пор молчавшая, теперь встревоженно смотрела на дочь.

— Нет, мама, я не уверена. Самостоятельная работа по предметам мне по прежнему дается с трудом. Но я хочу попробовать. Я сделаю все, чтобы воспользоваться предоставленным вами шансом и не вернуться домой ни с чем. Если потребуется, я готова сидеть за одной партой даже с этой рабыней. С вашего согласия, конечно.

— Алоиса, надеюсь ты не думаешь так на самом деле. Мы с отцом старались научить вас с уважением относиться к людям и нелюдям разных сословий. И мы далеки от мысли, что эта девочка заслуживает меньшего уважения из-за своего происхождения. Тем более, что она уже доказала обратное. В двенадцать-тринадцать лет ребенок может отвечать только за ошибки взрослых. Никаких долгов у нее не может быть.

— Значит, вы не будете возражать? В классе мне придется с нею общаться, причем часто.

— На твое усмотрение. — Сразу пошла на попятный женщина. — Если потребуется наше вмешательство, сообщи. Ссориться из-за нее с принцессой тебе не следует. Если посчитаешь девочку достойной общения с тобой, мы тебя поддержим, как сможем. Если нет, то будем готовы вмешаться, чтобы у тебя не было проблем в будущем.

— Принцессе как раз все равно.

— Возможно, но другим представителям нашего сословия нет. Лучше, если возможный разрыв будет оформлен с нашей стороны. Нам, на окраине империи это не сильно повредит. А ты окажешься как бы не причем и сможешь сохранить репутацию.

Баронесса Риндал раздраженно ходила в кабинете столичного родового дома из угла в угол, все еще не сумев успокоиться после разговора в кабинете начальника школы. Ее муж устроился за столом и мрачно разглядывал что-то на его поверхности. Их единственный сын Ариний устроился в кресле перед столом и так же зло смотрел в одну точку прямо перед собой.

— Не мельтеши, мешаешь нормально думать. — Наконец обратился барон к своей супруге.

— Что? О чем тут думать? Мой сын не будет ходить в одноклассниках какой-то рабыни. Пусть даже любимой игрушки принцессы.

— Еще раз говорю, не мельтеши, — рассердился герцог. — И не ори так. С тобой никто не спорит. Нам надо определиться, куда переводить Арина.

Женщина резко успокоившись, поспешно села в кресло напротив сына.

— Какие есть варианты? Я там что-то не разобрала.

— Классов по программе Поиск нет в списках. Нашему сыну, к сожалению, не светит быть среди аналитиков. Но шестьдесят баллов что-то, да значит. — Мужчина не скрывал удовлетворения. — Жаль терять место в классе принцессы. Но ничего не поделаешь. Придется идти в один из классов усиленной подготовки. Вообще-то за эти годы, ты мог бы сойтись с правящей, сын. Тебе не раз объясняли, насколько это важно для тебя, да и для нас всех.

— Она ни с кем не общается, отец. — Мальчишка с досадой поморщился, явно вспомнив пару неприятных моментов. — С особо настырными вообще любила пошутить. А как правящие шутят, ты знаешь не хуже меня.

— Мог бы и потерпеть. Чувство вины у сильных мира сего развивается постепенно. Потом оно может очень благоприятно сказаться на карьере. Ладно, это уже в прошлом. — Отмахнулся мужчина от бесполезных теперь рассуждений. — Я думаю, тебе лучше пойти в класс тино. В дворцовой школе сильные преподаватели, тебя смогут подготовить к поступлению в технический институт.

Мальчишка равнодушно пожал плечами. Такими вопросами он особо не интересовался и предпочитал перекладывать их решение на родителей. Где учиться ему было все равно. Пока есть родители, он проживет и без перенапряжения своих мозгов.

— Отец, я знаю, как ты относишься к низшим сословиям, особенно к рабам. Но уходить из класса принцессы я не желаю. Там сейчас хотя бы стало интересно.

Высокий худой мальчишка с заостренными чертами лица стоял перед столом в кабинете отца.

Его отец, на лице которого застыла маска высокомерного превосходства, стоял перед ним, сложив руки за спиной и внимательно его слушая.

— Я ничего не имею против лично этой девчонки, сын. Но считаю, каждый должен знать свое место. Сыну герцога де Гиндзорского не пристало якшаться с рабыней.

— С нею общается принцесса, насколько я понял, императрица тоже. Я слышал, что ей даже запретили исполнение предписанного этикета. И в ее покоях она обходится внутрисемейным приветствием.

— Это дела императорской семьи. Не забывай, императрица вынесла смертный приговор этой рабыне, и лично настояла на его исполнении. Принцесса слишком привязана к своей игрушке, вот и приходится матери как-то исправлять свою ошибку и налаживать отношения с дочерью. Не знаю пока подробностей, из-за чего вдруг императрица оказывает ей такое покровительство. Что-то темнят в окружении императора. Но ситуация в классе весьма забавная сложилась.

— И, тем не менее, отец. Оставь меня в классе.

— Не возражаю. Но имей в виду, мы никогда не марали свое имя недостойным обществом.

— Надеюсь, я тебя не подведу. Хоть я и не согласен с тобой в полной мере. Девчонка ходит в класс уже больше месяца. Теперь понятно, что все это время она притворялась. Но показалась мне вполне нормальной.

— Это все твое влияние Гирл. — Проворчал мужчина в сторону замершего около двери старика.

Тот молча слегка поклонился. Из-за чего, в вырезе рубашки промелькнула серебристая полоска ошейника раба.

— Я старался этого не допустить, но не могу не согласиться с тобой.

Герцог досадливо поморщился и обернулся снова к сыну.

— Тебе уже следовало понять, что Гирл исключение из правил. К тому же он не появляется на публике. Сколько уж раз просил его избавиться от этой железки.

Сын мельком глянул на бывшего раба, компаньена отца по детским играм, получившего свободу по вступлению хозяина в права наследования. Но не ушедшего своей дорогой, а ставшего соратником отца на службе империи. Эти истории он слышал с детства. Правда ни отец, ни Грил, ставший его воспитателем, не любили об этом рассказывать. Но как раз их отношения, для молодого барона послужили примером того, что замшелые традиции и личные убеждения надо подчинять обстоятельствам и стараться ценить дружбу, даже там где она казалась невозможной из-за предрассудков. По крайней мере, его отец предпочел наступить на горло свого высокомерия и признать Гирла достойным своей дружбы. Впрочем, об этом он не любил говорить.

Изображение еще не старой женщины высветилось напротив сидящей за столом Адилы в точно назначенное время. Женщина была одета в строгое простое платье, голубовато-зеленого цвета. Длинная юбка приоткрывала только легкую обувь, что-то вроде сандалий, рукава обтягивали крепкие руки оставляя открытыми запястья. Волосы, уложенные в плотную прическу, обрамляли овальное лицо со строгими чертами. Его не портила даже горбинка на носу. Женщина стояла прямо, и при виде императрицы приветствовала ее как равную.

— Приветствую вас, Ваше величество, удивлена столь срочным вызовом. Должно произойти что-то неординарное, чтобы потребовался такой звонок. Мы не избалованы вниманием вашей империи.

— Добрый день, мастер-настоятельница, хотя у вас кажется вечер. — Адила, заранее предупрежденная о несколько странном положении обители в соседнем государстве приняла обращение без раздражения.

— Да, наше светило уже уходит за горизонт. Ничего страшного, уверена что наш разговор стоит вечерней трапезы.

Поняв, что оттягивать тяжелый разговор не стоит, Адила решительно перешла к теме вызова.

— В городе Ирбинске, до прошлого года, практиковал ваш мастер, настоятельница.

— Да, Мастер Лилиан Толнойская. — Кивнула помрачневшая женщина. — Чуть больше года назад она погибла вместе со всей своей семьей по пути в обитель.

— Сожалею о вашей потере. — Адила слегка склонила голову.

— Благодарю. — Столь же официально откликнулась мастер. — Но почему вас заинтересовала гибель мастера? Лиллиан была гениальным мастером, но очень не любила шумиху вокруг себя. Она не часто связывалась с обителью, но уж о контактах с семьей правящих, тем более императора, я бы знала.

— Вы знакомы с обстоятельствами гибели семьи? — Адила невольно постаралась оттянуть неприятный момент.

— Да, у нас есть свои следователи. И гибель мастера такого уровня, в обязательном порядке расследуется. Лилиан со всей своей семьей выехала в обитель. До этого она прислала свою ленту мастера и две заявки на экзамен своей ученицы на звание мастера-универсала и на звание мастера уровня илари. По нашей классификации, это уровень мастера, достигшего определенных успехов в относительно новом для нас направлении псиэнергетических аномалий.

— Прошу прощения за сою неподготовленность. — Вежливо улыбнулась Адила. — Названное вами направление как-то касается синдрома измененных?

— Да, в том числе. Правда, это направление сейчас остановилось.

— Могу я уточнить, какое отношение погибший мастер имел к этому направлению?

— В нашей классификации существует четыре градации мастеров любого направления. Общий, Илари, Ильтар и Альтер. Лилиан была единственным мастером уровня Альтер. Она являлась создателем и единственным разработчиком этого направления. — Сухо откликнулась мастер-настоятельница. — В настоящее время, в этом направлении мы имеем всего трех мастеров уровня Илари и ни одно выше. К сожалению, ее идеи считались ошибочными, пока три года назад мы не увидели готовый комплекс процедур для синдрома измененных первого и второго уровня изменения. Перед своим приездом, она сообщила, что уже есть комплекс на третий уровень измененных и перспектива выхода на четвертый и даже пятый. А так же, что везет для сдачи второго экзамена свою очень способную ученицу. К сожалению, при аварии погибли все.

— Не все. — Наконец перешла к теме связи Адила.

— Этого не может быть. Наши следователи тщательно обследовали место происшествия и все документы. По фотографиям я опознала всех членов семьи Лилиан.

— Дело в том, что ученица мастера выжила. — Адила говорила очень осторожно.

— Ваше величество, — Гринда все же позволила себе ее перебить. — Я хорошо знала Лилиан еще с времен нашего совместного поступления в обитель. Наши дороги несколько разошлись. Лилиан обладала не только наследным талантом, но и любила разрабатывать что-то свое, совсем новое. А я предпочла стать практиком. Мы не были особо дружны, но относились друг к другу с большим уважением. Я все это говорю к тому, что хорошо знаю погибшую. У нее была только одна ученица. И это ее дочь. Очень талантливая девочка, правда продолжать дело матери она не собиралась.

— Возможно вы все таки ошибаетесь, мастер-настоятельница. Дело в том, что в прошлом году дворцом куплена девочка, по приговору суда осужденная на рабство по долгам родителей.

— Не знала, что у вас торгуют детьми. — Заметила Гринда.

— В законе есть статья, допускающая это для единственного наследника. — Поморщилась Адила.

— Я в курсе. Этот случай заинтересовал нашего следователя. Он обратил внимание на совпадение по времени, возрасту и количеству детей. Особенно заинтересовало совпадение имен. Прошу прощения, но если я правильно помню, там было два наследника.

— Да, и сейчас с этим случаем пытаемся разобраться. Суд решил, что продажа одной девочки не покроет понесенных убытков. А девочка не отказалась от ответственности за ущерб от аварии с участием ее наставницы.

— Этого я не знала. Нашему следователю не удалось раздобыть изображения детей. Он прибыл почти на сутки позже вынесенного приговора. У вас там действует закон о защите такой информации в отношении тех, кому вынесен такой пригвор.

— Не только у нас. В вашей империи этот закон действует в точности так же. Вы оговорились о совпадении имен?

— Да, девочку тоже звали Майя, как и дочь Лилиан. — Гринде не понравилось замечание императрицы, но предпочла промолчать. — Но фамилия у детей была другая. И по ее собственному утверждению, она была дочерью вольного воина какого-то из горских кланов. Так что это совпадение, хоть и со своими особенностями.

— Тем не менее. Эта девочка несомненно обучалась технике Альтер. И утверждает, что мастер Толнойская была ее наставницей. Причем собиралась везти ее в обитель на экзамен мастера.

— Это невозможно, ваше величество. Хотя… — Задумалась Гринда. — В последний раз она была в обители за два года до своей гибели, и ни о какой второй ученице не говорила.

— Но вы оговорились, что было две заявки на экзамен. — Адила даже голову склонила на бок наблюдая за задумавшейся женщиной.

— За два года конечно можно подготовить девочку к званию мастера общего уровня. Но это должна быть талантливая девочка, одаренная от природы. Лилиан, при всех своих талантах, не очень любила преподавать и с трудом работала даже с адептками. Так что это должна была быть очень талантливая девочка, и просто с ангельским характером.

— Значит, такое все же могло быть?

— Вообще-то, обычно она заказывала одну комнату для всей семьи на время своего пребывания в обители. А в этот раз было две комнаты, причем обязательно раздельные. Причем на срок, гораздо больший, чем требуется для тестирования ее дочери. Майя у нас уже проходила тестирование как адептка и подмастерье. Она вполне могла пройти сразу на уровень илари. Лилиан единственная, кто мог подтвердить этот статус, и помехой оставался только ее возраст. Для таких случаев предусмотрена специальная процедура. Длительный срок пребывания мог быть обусловлен необходимостью демонстрации навыков лично ученицы на практике. А вот на количество комнат никто не обратил внимание. Получается, что вторая ученица могла быть.

— Разве ваши мастера не оформляют своих учениц официально?

— В обители да. Но для вольных мастеров есть некоторые привилегии. Они могут учить кого сочтут нужным. И сообщают о своих учениках по необходимости, когда приходит время подтвердить их статус. Доходы мастеров позволяют им даже брать перспективных девочек на содержание до этого момента. Отсутствие должного отбора часто приводит к ошибкам и девочки усваивают только азы техники. Лилиан имела обширную практику в Ирбинске, и могла даже не задуматься о таких нюансах. Она была сторонницей скромной жизни и даже дочь воспитывала и обучала сама.

— Тогда это объясняет, как девочка оказалась под судом. Если родители погибли раньше, а наставница перестала ее содержать, то вступал в силу закон о срочных выплатах.

— Пожалуй, вы правы. Но если девочка действительно ученица Лилиан, да еще с перспективой на мастера. — Гринда заметно напряглась. — Что должна сделать обитель, для освобождения девочки и ее брата.

— Девочка находится под приговором по непреложному закону. К сожалению, ситуация такова, что она стала личной собственностью исключительно моей дочери. И до ее совершеннолетия ее никто не сможет освободить.

— Кроме девочки был ее младший брат. И на сколько я поняла, он осужден вопреки этому закону.

— Да, но к сожалению мальчик погиб. Несчастный случай.

— В таком случае, боюсь нам не о чем разговаривать, ваше величество. — Холодный тон мастер-настоятельницы резал слух. Но Адила решила все же продолжить разговор.

— Возможно, вы согласитесь посмотреть на ситуацию по другому. Девочка не будет принуждаться к практике.

— Ваше величество, я наслышана о ваших порядках. Сколько у вас во дворце девочек рабынь? Уверена, что по крайней мере на одну меньше, чем было пару месяцев назад. — Презрение, смешанное с возмущением, все же пробило маску холодного отчуждения Гринды.

Адила невольно отвела взгляд и даже поежилась.

— Вы ошиблись, мастер-настоятельница, не уменьшилось. Девочка после казни выжила. И во дворце только одна рабыня.

— Что? И после этого вы говорите со мной о каком-то принуждении?

— И тем не менее, я прошу вас рассмотреть возможность сотрудничества. По некоторым, независящим от меня обстоятельствам, я готова обратиться к вам с просьбой не оставлять девочку без внимания.

— Не беспокойтесь. Личную ученицу Лилиан мы не оставим. Даже если она не сможет подтвердить свое ученичество. — Гринда смотрела на собеседницу уже с ненавистью. — Я обсужу сложившуюся ситуацию с советом мастеров. О нашем решении я сообщу вашей первой фрейлине, если не возражаете.

— Мне бы хотелось услышать это лично.

— Хорошо, тогда я сообщу о времени, когда буду готова к разговору. Как ее полное имя?

— Майя Винсенская.

— Хм-м. Странно, мне кажется эта фамилия знакомой. Говорите ее отец был из горных кланов?

— Да. По крайней мере так утверждает сама Майя.

— Тогда это действительно похоже на правду. Мужем Лилиан был защитник из горцев. Он мог привести детей погибшего горца в свой дом. Что-ж, ваше величество, не скажу, что я в восторге от нашего разговора. Но ради ученицы Лилиан я готова буду связаться с вами еще раз. Надеюсь, вы дадите мне возможность связаться девочкой.

— Вообще-то она не в курсе этого разговора. И даже просила не связываться с вами.

— Даже так? Тогда это точно дочь горца и ученица Лилиан. Только в сочетании упертости горцев и воспитания в верности традиционным взглядам, которых придерживалась Лилиан можно отказаться от надежды получить поддержку обители.

— Она считает свое положение позором для ученицы мастера Альтер. — Заметила, до сих пор молчавшая, Цера.

— Я об этом и говорю. — Гринда снова поморщилась. — Весьма распространенное мнение. Которого, к сожалению, часто придерживаются даже мастера. — Есть причины, по которым мастерам не рекомендуется практиковать под принуждением. Бывали случаи, когда мастера обвинялись в смерти своих хозяев только на основании подозрений и слухов. И после начинались гонения на всех, кто практиковал эту технику, как на заговорщиков. Поэтому, многие из нас уходят из районов, где мастер или подмастерье оказывается в ошейнике. Это просто наша защитная реакция. В попытке защитить себя и как-то повлиять на судьбу попавшего в беду соратника.

— Заверяю вас, в данном случае, я готова отнестись со всем уважением к вашему желанию поучаствовать в судьбе рабыни. Разумеется в рамках соблюдения законов империи. Но ей будет разрешено не только практиковать, но самой решать, кто станет ее пациентом.

— Вы хотите сказать, что она сохранила рассудок в достаточной мере? — Удивилась Гринда. — И если речь зашла о самостоятельном решении, значить не сломалась?

— Да. Она полностью оправилась после казни. — Уверенно подтвердила Цера. Императрица постаралась сохранить спокойное выражение на лице. Тема казни была все-таки неожиданной и крайне неприятной.

— В таком случае у вас проблемы. — Гринда даже злорадно хмыкнула. — Дети горцев и так не подарок. А уж если Лилиан воспитывала ученицу так же как свою дочь, вас ждет череда не хилых скандалов. Дочь Лилиан совершенно не ориентировалась в вопросах приветствий. Принципиально их не признавала. А мать только потакала ей в этом.

После завершения тяжелых переговоров, Цера и Адила некоторое время провели молча. Наконец, первая фрейлина тихо рассмеялась.

— А ведь как в воду глядит. Веселой жизни с этой ученицей нам не светит.

— Да уж. Если это только ученица. Чего же стоила ее дочь? — Адила тоже улыбнулась. — Но теперь нам предстоит объяснение с нею и с Иллис.

В течение следующих трех дней, приходя в класс, Майя с сожалением наблюдала, как количество учеников стремительно уменьшается. Бывшие одноклассники Иллис уходили по разному. Кто-то прямо с уроков, бросив злой взгляд на принцессу и ее рабыню. Кто-то просто не приходил на следующий день. А учитель объявлял об их переводе. Майя никогда не общалась с ними, и их отношение к ней как к пустому месту ее не задевало. Но понимать, что все это происходит из-за нее, было все-таки обидно до слез.

Иллис сохраняла абсолютное спокойствие. Причем была даже довольна.

— Майя, ты пойми. — Внушала она непонимающей такое отношение подруге. — Ведь окончательный отсев происходит в конце школы. При выпуске, мне бы самой пришлось отказывать многим из них. Вирт за все это время отсеял всего нескольких человек. Но переживал долго. Ведь они надеялись, и даже пытались войти к нему в доверие. Кстати, двоих он именно за спесивость в общении с простолюдинами выгнал после практики. Несколько лет вместе учились, а так и не поняли ничего. А тут у меня все само решается.

Спустя назначенные начальником школы три дня, в классе из полутора десятка учеников осталось всего пятеро. Еще к ним перевели двух девочек из параллельных классов, пока никому не знакомых. Так что потери составили почти половину. И Майя решила, что больше об этом думать не будет. В конце концов, это не ее проблемы, а терять предоставленную возможность учиться, ей было не с руки.

Уроки пошли своим чередом. Теперь она на вполне законных основаниях могла участвовать в ходе урока, а не только слушать учителя. Правда, приходилось сидеть в конце класса, но теперь это уже было по своему собственному выбору. Стулья со спинкой ей по-прежнему были недоступны из-за ошейника, тот упорно продолжал подавать сигналы о нарушениях вибрацией. Было не больно, и почти не заметно. Но постоянный зуд раздражал. А в конце класса можно было откинуться прямо на стенку. Да и сидеть на пуфике было много удобнее, чем на жестком стуле. Иллис, как-то на перемене присевшая рядом, мрачно высказала что-то нелицеприятное в отношении дизайнеров школьной мебели и некоторых нахальных рабынь, для которых ставят такие мягкие пуфики. Майя в ответ только посмеялась.

Но результатом этого разговора оказалось, что Иллис поменяла свою парту на заднюю, стоявшую свободной рядом с Майей. Причем ученический стул заменила на такой же пуфик, специально плотно приставленный к стене. Вроде и приличия соблюдены, и свои интересы не пострадали. Остальные, в смысле таких передвижений разобрались не сразу. Сначала считалось, что принцесса снова капризничает и демонстрирует свое особое отношение к своей рабыне. Но поняв в чем дело, многие из одноклассников с досадой думали, почему сами не сообразили сделать это раньше, пока освободились парты.

Так вот и получилось, что Иллис и Майя теперь все время сидели рядом, позади всего класса и могли наблюдать за всем, что происходит вокруг, практически не отвлекаясь от уроков. А на переменах продолжали общение только между собой. Преподаватели хмурились, но вмешиваться не спешили.

Первый сбой в сложившемся порядке произошел на очередном дополнительном занятии. По какой-то причине, учитель математики не смог присутствовать на нем, и классу задали задачи для самостоятельного решения. Иллис, решила не тратить на них время, а заняться очередным отчетом из мелкого баронства одной из восточных провинций. Все равно Майя разберет задачи, а вечером они их обсудят. А отчет был нужен, для работы на следующем индивидуальном уроке по экономике, на который ходили только Иллис и Майя. Так что за перемену, она сможет рассказать Майе общий смысл отчета, и они обе окажутся готовы к общению с учителем. Такое разделение задач они стали практиковать в последние дни. Заниматься параллельно одинаковыми заданиями было не так интересно, а главное, очень долго.

Иллис, по своему обыкновению, выложила на парту экран с отчетом, и тщательно просматривала колонки цифр, не обращая внимания на окружающих. Майя не спеша просмотрела задания по уроку, что-то записала у себя и явно начала скучать.

На поднявшуюся герцогиню Аллоис они не обращали внимания, пока она, под взглядами удивленных одноклассников, не прошла через класс и не замерла прямо перед Иллис.

— Ваше высочество, я прошу прощения, что отвлекаю вас.

— Ваше сиятельство, — так же официально откликнулась принцесса, удивленно посмотрев на девушку, стоящую перед нею с таким видом, как будто она решилась прыгнуть в пропасть. — Мы в классе, и я никогда не настаивала на официальном обращении к себе. Слушаю вас, герцогиня.

— Еще раз прошу простить меня. Я понимаю, что не могу просить вас уделять мне много времени. Я прошу позволить мне поговорить с вашей рабыней.

Иллис вспыхнула, и зло сощурилась.

— Может Майя и считается моей собственностью. На для меня она ПОДРУГА, Герцогиня. Я не намерена возражать против вашего общения, но при условии, что Майя сама даст на него согласие.

— Благодарю вас, ваше высочество. — Аллоиса судорожно сглотнула, сделала аккуратный реверанс и повернулась к продолжавшей сидеть Майе.

— Майя, у меня к тебе просьба, если не возражаешь?

— Конечно, я слушаю вас, ваше сиятельство. Вконец растерявшись, Майя только укоризненно покосилась на Иллис, так легко подставившую ее. Высший аристократ спрашивает у рабыни согласия на разговор! Смех, да и только! Сцена, от которой у многих бы свело зубы от возмущения. Но деваться было некуда. И Майя заинтересованно уставилась на собеседницу.

— Для тебя не секрет, что я сильно отстаю по математике. До сих пор, я вытягивала только с помощью репетиторов. Но теперь это стало невозможным. Ты не могла бы со мною позаниматься, во время когда посчитаешь нужным?

Майя растеряно обвела класс, сидящий в гробовой тишине. Все делали вид, будто ну очень, заняты решением очередной каверзной задачки. Но получалось у них это плохо. Было хорошо видно, что все внимание сейчас сосредоточено на этом разговоре. Аллоиса стояла с прямой спиной, и явно старалась держать лицо. Даже Майе было понятно, насколько униженной она сейчас себя чувствует. Ведь, по сути, любой ответ Майи сильно задевал ее самомнение и наносил чувствительный удар по репутации герцогини. И как к этому отнесется аристократическое общество, можно было предсказать заранее. В свете рассуждений Иллис, в реакции самих одноклассников Майя уже не была столь уверена.

— Я могу заниматься с вами, скажем в часы самоподготовки. Иллис тогда на связи с Виртом, и я все равно ее жду. — Поспешила с ответом Майя.

Тихий хи-хик со стороны Иллис, заставил сообразить, как она прокололась, назвав принцессу с принцем по именам. Майя слегка смутилась, но упрямо продолжила.

— Ваше сиятельство, вам наверно следует знать, я не всегда сдержана в разговорах, и боюсь общение со мной не будет соответствовать принятому этикету.

— Майя, я в отчаянном положении. — С некоторым облегчением заговорила Аллоиса. Первый, самый трудный шаг она все-таки сделала, дальше уже отступать было нельзя. Мне нельзя возвращаться домой, а мое провинциальное образование, как выяснилось, никуда не годится в столице. Меня совершенно не волнует твой этикет. Если хочешь, я могу поработать с тобой по этому поводу. Правда, я знаю только этикет светского общества. Даже с дворцовым этикетом знакома только в теории. Во дворце я была только один раз, когда меня представляли после перевода в класс ее высочества. Мы с тобой теперь вроде одноклассники. Я не буду против общения исходя из этого положения.

— Не уверена, что ваши родители это одобрят — Иллис перестала делать вил, что очень увлечена цифрами в отчете и вмешалась в разговор.

— По крайней мере, в пределах класса. — Тут же поправилась Аллоиса. — В конце концов, правила школы это позволяют.

— Хорошо, но мне придется проверить ваши знания. — Майя все еще с сомнением смотрела на неожиданную подопечную.

Герцогиня, кивнув головой, самолично повернула ближайший свободный стул к парте Майи и устроилась прямо перед ней. Как примерная ученица перед учителем на индивидуальных занятиях. По сторонам она старалась не смотреть. Потому и не заметила взглядов окружающих, не столько возмущенных или презрительных, сколько задумчивых или ироничных.

Первого пациента Лера привела через пару недель. Это была женщина лет сорока. Из служащих нижних этажей. Служба во дворце давала немало привилегий и достойную оплату. Но позволить себе дорогих врачей она все же не могла. А работа служанок не была так безобидна, как казалась на первый раз. Уборка, чистка, неудобные положения и много чего еще часто приводили к развитию заболеваний. Воспаления суставов, боли в пояснице и вовсе оказывались профессиональными заболеваниями для служанок. Не спасла даже профилактическая медицина, доступная для обслуги дворцов и замка. Дворцовая больница помогала с профилактикой и общим лечением. В рамках средств, которые выделялись и которые готовы были заплатить пациенты. Но позволить себе большее могли далеко не все.

У Нисы, вошедшей в обставленную новенькой мебелью комнату, болело левое плечо. Когда-то вывихнутое еще в детстве, оно воспалилось лет пять назад. И с тех пор регулярно беспокоило женщину. Дворцовые врачи помогали, но через некоторое время боль возвращалась снова. И женщине снова приходилось идти на поклон к врачам. Лекарства и мази были дорогостоящими. Услуги врачей тоже. А обязательное лечение не покрывало расходы больницы и приходилось доплачивать.

Майя молча выслушала объяснения женщины и даже внимательно просмотрела принесенные ею снимки. Потом посадив на стул, осторожно ощупала больное плечо.

— Потребуется три-четыре процедуры, ниэла. Моя госпожа. — Тут же поправилась Майя, поморщившись от доставшего зуда на шее. — Я могу сделать сейчас первую процедуру. Но боль совсем уйдет только после второй. Вы сможете приходить сюда каждый вечер в это время?

— Да, у меня это свободное время. И что, ты вылечишь? — Женщина смотрела на эту девочку с явным недоверием.

— Вылечу, но привычный вывих никуда не денется. Я только подниму тонус мышц. Так что вам все равно придется беречь плечо и стараться больше его не застужать.

Процедура заняла всего минут десять. Майя даже не переходила на уровень ауры. Только точечный массаж и втирание какой-то мази, которую тут же и приготовила из своих скудных запасов, что заготовила еще летом в парке.

На вопрос Леры, наблюдавшей за всем процессом, она только засмеялась.

— Зачем, это рядовая болячка в трущобах. В обители ее подготовку поручают старшим адепткам. Сегодня только разогрев общим массажем, и с помощью точек перенаправление крови в воспаленную область. За сутки воспаление немного разойдется. А завтра уже можно будет поработать над лечением.

— То есть лечить ты начнешь завтра? — Уточнила Лера.

— Ну, сколько можно объяснять. — Майя даже возмутилась. — Альтер это не лечение. Точнее мы не лечим пациента, а управляем или помогаем лечиться самому организму. С помощью определенных узловых точек можно перекрывать или наоборот расширять потоки жизненной энергии, ну из которой состоит аура любого живого существа. Мы это называем активацией точки, и никакого воздействия на ауру в это время не требуется. И часто, чтобы добиться нужного эффекта, требуется их активировать не только в определенной последовательности, но и одновременным нажатием сразу на несколько точек. А с аурой пациента, адептки начинают пытаться работать только при подготовке в ученицы. Вот тут уже нужны врожденные способности, хотя бы минимальные. Без них никак.

— Я для Иллис разработала две системы процедур. — без перехода сменила тему Майя. — Одна специально для исполнения самостоятельно, без посторонней помощи. Но эта процедура позволит держать свой синдром под контролем месяца три-четыре. Некоторые точки расположены на спине и заменить их нечем. Вторая система предназначена для исполнения адепткой или специально обученной служанкой. Она сможет работать со всеми точками, но без прямого взаимодействия с аурой. Процедура сложная, но вполне пригодна к усвоению. Со служанкой, Иллис сможет провести без обращения к мастеру четыре-пять месяцев. Но потом все равно нужен мастер, чтобы он отследил изменения в организме и подправил весь комплекс. Для Иллис это лучше делать раз в три-пять месяцев. Для взрослых наверно будет больше. А вот для маленьких детей, пока они быстро растут, это надо отслеживать постоянно. Ты извини, я посмотрела тебя без твоего ведома, думала научить работать с комплексом Иллис. Но ты не сможешь. Пальцы тебе уже не выставить. — Закончила объяснения Майя уже в гостиной.

— Мне и так работы хватает. — Проворчала Лера. — То есть, личная служанка Иллис должна будет уметь выполнять эту процедуру?

— Ну да, но выставлять такую служанку придется на каждый комплекс отдельно. Будет трудно обучить одну и ту же служанку даже на комплексы скажем для Вирта и Иллис одновременно. — Кивнула Майя. — Для такого уже лучше брать адептку со второго или третьего года. Они хоть начала техники немного знают.

В комнату вошла Иллис и осмотрела беседующих. На реверанс Лера она только фыркнула. Но не стала комментировать.

— О чем разговор?

— О служанке, которую надо научить комплексу для тебя. — Не стала отнекиваться Майя. — Сколько раз говорить, на это потребуется не меньше двух месяцев. А времени все меньше.

— Незачем. — Решительно мотнула головой Иллис. — Три месяца или пять, без разницы. Провести обновление комплексов будет некому если твой побег удастся. А до этого у меня есть ты.

— А разве другие мастера не смогут? — Лера вопросительно глянула на Майю. Но та только покачала головой.

— Сейчас известны только мамины наработки для первого и второго уровней измененных. А это совсем не то. Даже принцип совсем другой. Мама как раз поехала в обитель, чтобы доложить о новых разработках, но не успела. — Голос Майи слегка дрогнул. — А мне вообще в сторону пришлось уйти. С правящими только самые основы остались. Все по другому.

— Но как же тогда? Если что с тобой случится… — Лера растерянно перевела взгляд на принцессу, только сейчас начиная понимать, в каком непростом положении оказалась правящая. С одной стороны подруга и ее доверие. А с другой, интересы всех правящих и измененных высшего уровня.

— Вы обещали. — Правильно поняв причины ее растерянности, тихо напомнила Майя.

— Ты должна молчать. — Иллис хмуро посмотрела на свою доверенную служанку. Без личного разрешения Майи, мы обе будем молчать, даже если от этого будет зависеть ее жизнь.

— Я поняла это. Но…

— Все Лера, давай закроем эту тему. Мне, между прочим, самой такое положение не нравится. Может Майя передумает как-нибудь.

— Не хочу. — Упрямо мотнула головой та.

— Вот видишь. Она упрямая как не знаю кто. А ведь стоит только заикнуться, даже о половине того что она делает. И все! Ей в этом же дворце отдельное крыло выделят и целый штат служанок. Будет жить не хуже меня. — С некоторой обидой произнесла Иллис специально для Леры. А она меня шантажирует и не дает шагу в сторону сделать.

— Не хочу я от твоей семейки ничего. Я вас всех вообще бы не видела всю жизнь. Забиться бы куда-нибудь подальше от всех и все забыть. — Упрямо закончила Майя. Но позволила Иллис себя обнять и даже сама прижалась к ней. — Может, с тобой бы согласилась общаться. Ну, еще с Виртом бы разговаривала.

Майя только сердито смотрела на развеселившихся Иллис и Леру.

 

Глава 7. Школа

Всем вам известно об объединенных мирах, в которых мы живем. — Преподаватель устроился за своим столом и осматривал класс. Урок обществоведения был в этом классе последним. — Вот вы, ученица Майя, что можете сказать по этой теме?

Уже больше месяца, прошло со скандала, связанного с включением этой рабыни в класс. Для многих совершено неожиданно, обстановка в сильно сократившемся после этого классе начала меняться с большой скоростью, и в лучшую сторону. Кто бы мог подумать, что присутствие безродной девчонки с ошейником окажется таким эффективным мостиком в отношениях оставшихся аристократов и принцессы, до сих пор не проявлявшей желания общаться в неформальной обстановке. О большой дружбе конечно речи не шло. Но когда, после нескольких дополнительных занятий, ученица Аллоиса на очередном математическом тесте оказалась не на привычном последнем месте, а на пару пунктов выше, удивились не только она сама, но и преподаватели. А вот одноклассники смогли сделать правильные выводы. Все же в классе остались те, кто умел думать дальше узких рамок своих сословий. Смешки и язвительные подколы герцогини, ставшей личной ученицей у рабыни, как-то разом исчезли. Тем более что все в классе обратили внимание на то, что принцесса тоже стала принимать участие в этих занятиях. Точнее, Майя без зазрения совести отвлекала ее для решения какого-либо вопроса. А в некоторых случаях признавалась, что Иллис эту тему может объяснить лучше и с большим терпением. Буквально требуя от принцессы сделать это. И принцесса послушно отвлекалась от своих дел, объясняла и никак не выражала неудовольствия своей рабыне за бесцеремонность. И даже после окончания очередного урока, ее высочество охотно поддерживала разговоры в этой компании на отвлеченные темы.

Постепенно в таких посиделках на самоподготовке стали принимать участие и другие одноклассники. А список обсуждаемых тем, как-то сам собой расширился до круга вопросов, касающихся каждого ученика. Так что, через месяц, преподаватели уже и сами напряженно следили за этим своеобразным кружком по интересам. Благо видеонаблюдения никто не отменял, и по правилам, любой ученик мог обратиться за консультацией к учителю во время самоподготовки. Очень многие вопросы, озвучиваемые теперь на уроках, стали зарождаться именно в таких беседах. И простыми их назвать уже никак не получалось. Принцесса, как выяснилось, умеет хорошо объяснять многие школьные вопросы, и ее рабыня в этом умении ей не уступала.

Услышав вопрос, на заднем ряду послушно поднялась Майя. Отвечать свободному сидя, как это дозволялось в классе, рабыне мешал возмущенный зуд ошейника.

— Объединенные миры насчитывают более трехсот, расположенных в разных уголках вселенной. Они связаны между собой постоянными природными телепортационными каналами большой мощности, которые обеспечивают возможность свободного перехода между мирами. — Заученно отрапортовала Майя.

— Хорошо, Аллоиса, что входит в понятие объединенных миров. — Тут же перебросил вопрос учитель.

— Благодаря наличию постоянно действующих переходов, сформировались политические, экономические и социальные связи. Объединенные миры, это неформальное определение, своеобразный конгломерат разных цивилизаций, признающих некие общие правила взаимоотношений между собой.

— Верно, господа ученики. Ключевое слово тут «неформальное»! То есть все договоренности существуют только в умах разумных. А часто и просто базируется на неких умозрительных представлениях представителей тех или иных рас, причем не только человеческих. Во вселенной существует множество вариаций самоорганизации общества. На уроках в более ранних классах вы знакомились с теорией эволюции социальных систем, как некоей единой и последовательной смены одного общественного образования другим. В этом классе, вам как выпускникам класса правящей, придется понять, что эта теория верна только в самом первом, наиболее грубом приближении.

Например, в некоторых мирах, возьмем Илкантер, принят демократический стиль управления. В других, таких как наша империя, укоренилась монархия в разных ее видах. Есть миры, до сих пор разделенные на несколько государств, ведущих независимую друг от друга политику. А есть империи, объединяющие по нескольку десятков миров. Где-то считается нормой рабство в классическом виде, а например на Алистере, его не принимают вовсе. И существует множество вариаций между этими крайними социальными явлениями. Как, например, у нас в Ардене, все еще существует долговое рабство.

Все в классе невольно обернулись на ошейник рабыни, сидящей в заднем ряду класса. Но учитель воодушевленно продолжал.

— Каждый мир сам выбирает правила, по которым он хочет жить. И вправе считать их единственно верными. Только жители конкретно мира должны принимать решение, требуют изменения эти правила в данный момент или в ближайшем будущем. Наши законы существуют сотни лет и в империи выработана целая процедура, препятствующая от необдуманных вмешательств и изменений их.

— Значит, мы считаем их единственно верными? — Барон Лан, сидящий на первой парте, с любопытством смотрел на учителя. — Лично я как-то в этом сомневаюсь. По крайней мере, на счет вашего последнего примера, лорд учитель.

— И совершенно напрасно! — Учитель воодушевленно вскочил на ноги. — Даже взять пример рабства. Двести лет назад, в нашей империи было рабство без ограничений. Пятьдесят лет назад сохранилось только долговое рабство. Которое уже сейчас вызывает неприятие у большинства граждан из самых разных сословий, в том числе в среде дворян и высшей аристократии. Сегодня, есть мнение, что лишение свободы за долги вообще себя не оправдывает. В столице несколько раз проходили слушанья по ликвидации рынка рабов. Так же, как и в некоторых других городах. Пока безуспешно.

Конечно, есть разные причины, по которым совершенно не схожие между собой люди выступают против владения разумным как собственностью. Например, среди высшей аристократии, большинство изначально выступают только за отдельные ограничения. В какой-то мере, по факту это существует уже сейчас. По действующему закону, долговое рабство применимо ко всем без исключения, но по факту, представители высшей аристократии не попадают на рынок рабов. Обычно, им предоставляется больше времени для решения своих проблем. Исключения из этого факта в истории империи есть, но они только подтверждают правило. Совершенно другая ситуация с дворянством и тем более простолюдинами. Тут уже закон работает на полную силу. И карательная система считает, что даже незначительный долг должен быть доведен до суда и послужить уроком для всех остальных. Но, господа ученики, процесс идет! И даже в этом сложном вопросе, рано или поздно решение будет принято.

— Я слышал, что можно изменить приговор, дав взятку. — Голос прозвучал справа, но преподаватель даже не посмотрел в ту сторону, увлеченный поднятой темой.

— Верно. Такое положение дел породило целую коррупционную индустрию, когда за взятку, сохраняется возможность придержать ход дела и дать больше времени для погашения долга. А можно и наоборот его ускорить. Тем самым, избавившись, раз и навсегда от конкурента или противника. Это как раз один из доводов, в пользу полной отмены долгового рабства. Действующая система, изначально призванная дисциплинировать граждан империи в вопросах налогов и частных долгов, начала вредить государству.

— Но почему, нельзя выкупиться и получить свободу?

— Это одно из предложений, сторонников частичного ограничения закона. Но против него есть несколько возражений. Например, само понятие рабства лишает носящего ошейник осуществить это самостоятельно. Ведь раб, это собственность хозяина, то есть его вещь. А вещь уже не может выступать в качестве собственника. Соответственно и расплатиться раб не может. Другое возражение идет из имперского Совета Традиций. Возможность самовыкупа противоречит устоявшимся в нашей империи понятиям. Но при этом, традиционщики указывают на существующую лазейку, по которой сам хозяин может дать вольную своему рабу, но не раньше чем через определенное количество лет. Причем, даже не объясняя причин своего поступка. Ведь долги своего раба хозяин уже погасил.

— То есть, Майя может получить свободу? — Задала вопрос Аллоиса, проигнорировав недовольные взгляды как Майи таки и принцессы.

— Да, но так как она является личной собственностью ее высочества без каких-либо дополнительных оговорок, стать свободной она сможет только после полного вступления в свои права своей хозяйки. То есть после вашего совершеннолетия, ваше высочество. Еще раз прошу прощения, за болезненную для вас тему, ученица Майя.

— Тема вполне закономерная. — Хмыкнула принцесса, покосившись на невозмутимую Майю. — И судя по вашему замечанию, просто самая подходящая для меня.

— Э-э-э, и вас тоже прошу меня извинить. — Учитель вежливо склонил голову.

— Господин учитель, должна вам заметить, что у моих родителей на счету были средства для погашения долга. Но мне не дали ими воспользоваться, как несовершеннолетней. — Заметила Майя, постаравшись говорить ровно.

— Думаю, что в вашем случае сработал именно коррупционный фактор. Насколько я знаю, ваше высочество инициировала проверку этого дела? — Обратился учитель к принцессе.

— Да, но из результатов пока только процедурные ошибки. — Сообщила Иллис.

— Но если есть ошибки, то может и дело пересмотрят? — Тут же подал кто-то реплику из класса. — Я слышал, такое часто делается.

— Увы. — Учитель только развел руками. — Закон о долговом рабстве, один из немногих законов империи, не имеющих обратной силы. Ваше высочество, вы можете пояснить для класса, что это значит?

— Конечно, господин учитель, закон не имеющий обратной силы или непреложный закон, еще его называют законом с иммунитетом от ошибок. — Начала доклад принцесса нейтральным тоном. — Это значит, что после вступления в силу, не зависимо от обстоятельств и совершенных судебных ошибок, приговор исполняется в безусловном порядке. В примере с Майей, даже если приговор будет признан ошибочным, отменять его никто не будет. Майя в любом случае останется рабыней до моего совершеннолетия. Ограничение распространяется на первого по старшинству.

— Это как, по старшинству? — Аллоиса с сочувствием посмотрела на Майю.

— Майя осуждена вместе с младшим братом. В случае если приговор будет признан ошибочным, в рабынях осталась бы только она. А ее брат имел бы шанс на вольную немедленно.

По классу прошел легкий шорох удивления. О брате рабыни никто из них не слышал.

— То есть, если уже есть процедурные ошибки, то можно… — Аллоиса решила уточнить для себя недосказанности.

Учитель тоже с интересом следил за развитием диалога и не вмешивался.

— Не может. — Отрезала принцесса, всем своим видом показывая, что эта тема должна быть закрыта. — Лютимир погиб.

— Но как же… — Аллоиса растерянно перевела взгляд на учителя.

— Прошу прощения, но личная жизнь моей рабыни не может быть темой для обсуждения в классе. — Ледяным тоном обрезала назревающие вопросы принцесса.

Майя сидела, низко наклонив голову. Отношение детей богатых родителей из аристократов ее мало интересовало. Сочувствие и жалость могли только усилить боль утраты. Она не хотела обсуждать эту тему. Но понимала, что совсем избежать разговоров не удастся. И была даже благодарна Иллис за то, что та взяла на себя весь разговор и пытается хоть как-то ее оградить. Но упоминание брата заставило выступить слезы, которые Майя постаралась никому не показывать.

Учитель снова развел руками.

— Ее высочество абсолютно права, господа ученики, детали судьбы ученицы Майи не могут быть темой обсуждения на уроке. И я поднял этот вопрос только в рамках освящения реализации означенного закона и его особенностей. И только как пример неоднозначности причин, побуждающих людей пытаться изменять законы.

— Но в других мирах, рабство ввели заново. — Заметил кто-то из класса.

— Верно. Бывает и так. В этом и состоит развитие общества. Ни одна из идей, ни одно общественное устройство не отбрасывается раз и навсегда. В одних условиях, монархия является наиболее оптимальным устройством для выживания государства, в других будет лучше себя чувствовать демократия. И никуда от этого не деться. В этом и заключается в общих чертах идея теории спиральной эволюции общества. По этой теории, общество в своем развитии проходит ряд известных этапов своего развития в пределах определенного отрезка времени. А потом, этот отрезок как бы возвращается, и цикл начинается заново, но как бы на новом уровне. Получается как бы постоянно раскручивающаяся вверх спираль.

— Так что же, мы все время рискуем вернуться к первобытнообщинному строю?

— Даже к первобытнообщинному. — Закивал учитель, обрадованный уходом от скользкого момента. — Но в наиболее распространенной версии этой теории, изначальное общественное устройство является исключением и не входит в цикличную спираль. Объяснения этому есть разные, и мы будем их рассматривать в дальнейшем. Сейчас достаточно сказать, что по общепринятым взглядам, к изначальному общественному строю мы можем вернуться, только если произойдет катаклизм в пределах нескольких наших провинций. Причем, к сожалению, очень быстро. Например, Большой раскол сотни лет назад разорвал все связи с королевством Калмеков, которые граничили с нами на востоке. Этот мир оказался в полной изоляции. В прошлом триместре, была опубликована статья об экспедиции, сумевшей туда пробиться по, начавшему восстанавливаться, переходу. Люди в том мире выжили, хоть и мало. Но цивилизация погибла. Твари слишком долго хозяйничали там. Уцелевших разумных оказалось слишком мало, чтобы поддерживать должный уровень науки, промышленности и сельского хозяйства. Уцелели только небольшие группы людей в наиболее защищенных районах. Они потеряли даже связь между собой. И если некоторые сохранили воспоминания о других мирах и даже что-то из кустарного производства, то другие были вынуждены опуститься до каменных орудий труда. Особенно там, где не было возможности обрабатывать металлы. И это всего меньше чем за тысячу лет! Наш мир слишком хрупок, чтобы позволять себе думать о своей неуязвимости.

Класс сидел тихо, обдумывая услышанную информацию. Одно дело, слышать подобное в абстрактных разговорах взрослых. Совсем другое, когда все примеряется непосредственно к тебе.

— Что же теперь будет с тем миром? — Тихо спросила Аллоиса.

— Ничего. Самого государства Калмеков больше не существует. Мир начал развиваться заново с момента катастрофы. Его присоединят к себе соседи на правах провинции или колонии. И это тоже один из путей развития общества. Пусть, не очень приятный. Но эволюция, как и история не знает эмоций. И понятие жалости тут просто неприменимо.

На часе самоподготовки, группе зашел разговор о праздновании Нового года. В классе активно проталкивали тему встречи его всем классом.

— Ваше высочество, вы присоединитесь к нам?

Все затихли, ожидая ответ. До этого года, Иллис никогда не участвовала в таких мероприятиях. Да особо никто и не праздновал. Предпочитая разъезжаться по своим семьям.

— Мне пока трудно сказать. — Иллис задумчиво пожала плечами.

— У меня в провинции не слишком много достоинств. — Заметила Аллоиса. — Но есть постоянный телепорт прямо в район замка и великолепный лес. И сейчас там лето. Очень тепло. Почему бы не провести пикник там. Ваше высочество, Иллис, не отказывайся, вам с Майей понравится.

— Майя здесь учится, а не прислуживает. — Голос Иллис был предупреждающе холоден. Но основную причину сомнений она все же озвучила. — Надеюсь, это все понимают? Прежде чем приглашать нас на такие праздники, стоит подумать об этом.

— Я могу остаться во дворце. — Спокойно заметила Майя.

— Зачем? — в разговор вмешался Виттор, сын графа Пардэ. — Если собираться, то всем. А мы спокойно можем обойтись и без слуг. Ваше высочество, не такие уж у вас аристократы белоручки. По крайней мере, не все из нас. Предлагаю устроить праздник без обслуги, сами все сделаем.

Окружающие согласно закивали в знак согласия. Даже те, кто и подумал иначе, предпочли согласиться. В конце концов, рабыня, это дело временное, как показал недавний урок. А компания и дружба принцессы могут иметь далеко идущие последствия. Да и не так уж это уже важно. Теперь уже у каждого в биографии был факт одноклассницы-рабыни. Дети аристократов прекрасно понимали, что изменить это уже никто не сможет. Осталось искать возможность использовать ситуацию в свою пользу или пытаться ее исправить.

— Я вас предупредила, чтобы потом не обижались. — Иллис пожала плечами. Хорошо, если приглашение для обеих, то принимаю.

Конный двор располагался между двумя крыльями дворца и был изолирован как от хозяйственных построек, так и от парковой зоны. Основная конюшня располагалась далеко за городом. Там была налажена серьезная работа с лошадьми. И было где их выгуливать и тренировать.

При дворце располагалось только что-то вроде небольшого флигеля с десятком крытых стойл и дворик для тренировок. Основное назначение дворцовой конюшни было организация конных прогулок для семьи императора и обучение его детей верховой езде. Серьезные тренировки, предусмотренные в академии теней, проходили с организацией выезда групп в основную конюшню. В дворцовой школе уроков физической подготовки не было предусмотрено вовсе. Поэтому, даже десяток человек собравшихся на конном дворе, можно было считать большой толпой. Тем более что большая часть являлась зрителями, сильно переживающими за свою императрицу. А еще и очень любопытными. Ведь мать первого наследника впервые за последние годы пришла сюда не для того чтобы проведать своего любимого коня и полюбоваться на его него, а заниматься верховой ездой. Точнее попробовать это сделать. Так как поверить в обещания рабыни до конца она и сама не еще не могла.

Коренастый конюх, с вечно всклоченными волосами, едва доставал макушкой до подбородка Адилы. Он стоял перед нею, крепко держа за повод невысокую приземистую лошадку, которую доставили к дворцу специально по распоряжению императора. Сам Димир стоял тут же, немного в стороне. Он участвовать в первой прогулке не собирался. Но, зная, как жена любит лошадей, пришел ее поддержать. Все прошлые две недели императрица жила буквально ожиданием этого момента. Неудача, могла сильно ее разочаровать. Рядом с императрицей находилась только Майя. На окружающих она по обыкновению не обращала внимания, еще утром высказав Иллис недоумение по поводу такого незначительного происшествия. Пояснения Принцессы она не очень поняла. Ведь о желательности конных прогулок, как составной части поддерживающего курса она предупреждала с самого начала. Только в полголоса ругнулась, выяснив, что предстоящее представление привлечет к ней внимание еще большего числа людей.

— Нам приказали доставить для вас самую спокойную лошадку с ровным плавным ходом, ваше величество. — Конюх тоже чувствовал себя не очень уютно под прицелом многочисленных глаз и неуверенно переминался с ноги на ногу. — Эта кобылка очень спокойная и хорошо слушается повода. На базе, она катает маленьких детей.

— Я все поняла Дерниш. — Императрица осторожно положила руку на луку седла. — Но не забыла протянуть вторую к морде коняшки и дать ей себя обнюхать.

Конюх поспешно придержал стремя. Адила сама вставила ногу и, стиснув зубы, явно ожидая первого приступа боли, подтянулась. Уже сев в седло, осторожно выдохнула и вдруг радостно улыбнулась.

— Мама, ты помнишь об ограничениях. Встревоженная Иллис подъехала на своем жеребце поближе. Она собиралась сопровождать мать вместе с двумя всадниками из числа конюхов, которые будут подстраховывать ее величество на протяжении всей прогулки. Ведь они не могли позволить себе делать замечания или даже остановить свою императрицу. А присутствие императора могло им помешать выполнять свои обязанности.

— Иллисия, я все помню, и уже сколько раз обещала все соблюдать.

ѓ Ты на себя посмотри. — Тут же тихо забурчала насупившаяся принцесса. — Такой вид, будто уже сейчас в галоп коняшку пустишь.

— Не извольте беспокоиться, ваше высочество, старший конюх осторожно отпустил повод и отошел в сторону. — Серка очень не любит галоп и с большой неохотой переходит даже на рысь. Зато она очень вынослива на шаге, терпелива и обладает ровным ходом. За это ее и ценят.

— Майя, мы сегодня только по кругу. Ты никуда не вздумай уходить. — Отдала последние распоряжения Иллис.

Майя молча кивнула и с какой-то тоской проводила взглядом уже тронувшуюся с места неказистую лошадку императрицы в сопровождении двух жеребцов, пристроившихся к ней с обеих сторон.

Иллис, заметив этот взгляд, задумалась, но решила отложить вопросы на потом.

Через пятнадцать минут. Зрители расходились со двора. Димир осторожно вел под руку свою жену, которая не скрывала хорошего настроения.

— Я сморю, страхи оказались напрасными? — Димир мягко поддел Адилу, напоминая ее сомнения.

— Дорогой, ты знаешь, что это для меня означает. Совсем недавно, мне не могли обещать, что я смогу даже ходить.

— Да уж, помню. Но ты должна соблюдать требования врачей, дорогая.

— Врачей? — Фыркнула Адила и ехидно посмотрела на Макса, вышагивающего рядом. — Боюсь, скорее одной весьма занозистой девчонки. Макс не даст соврать. У врачей очень смутные представления, какие требования надо мне сейчас выполнять.

— К сожалению это так, Димир. — Макс и не пытался оправдываться. Все, что сейчас происходило, для него было слишком новым. И как настоящий ученый, он собирался исследовать это новое, а не пытаться скрыть свое незнание. Тем более что этот случай никак не ставил под сомнение его собственный авторитет как врача. — Эта область знаний крайне закрытая. Она оказалась вне зоны внимания традиционной медицины. Мастера Альтер стараются не допускать к своим тайнам посторонних ученых, хотя охотно пользуются нашими достижениями в общих вопросах. Нельзя не признать, что отчасти в этом мы и сами виноваты. А мастера не желают размениваться на споры со скептиками. Так что для меня это все, уникальная возможность для изучения. Но пока приходится только следить и вести записи.

— Надеюсь, ты внимательно следишь? — Настороженно заметил Димир.

— Конечно, не беспокойся. С центральной обителью Адила связывалась, правда пока безрезультатно.

— Не сейчас, дорогой. — В подтверждение нагнула голову Адила. — Майя очень не хочет огласки. Честно говоря, это нас устраивает в не меньшей степени. Избежать огласки совсем не удастся, но хочется оттянуть немного. Поэтому, я лично связалась с мастер-настоятельницей центральной обители без свидетелей. И надо действовать очень аккуратно. Возможно, удастся договориться с обителью как-нибудь миром.

Почему ты раньше мне ничего не говорила. Почему я не знаю, что ты умеешь сидеть в седле?

— Так вроде не было повода. — Майя пожала плечами. — Да и зачем?

Разговор проходил в гостиной, после ужина. Иллис решила вернуться к заинтересовавшему ее поведению Майи. Вот тут и выяснилось, что Майя обучалась верховой езде и очень любила эти уроки с отцом. От наседавшей на нее Иллис, она отбивалась вяло. Прогулка, точнее необходимость присутствовать на ней и не иметь возможности сесть на лошадь, ее очень расстроила. И из-за не вовремя нахлынувших детских воспоминаний, скрыть этого Майе не удалось.

Так я не поняла, ты хочешь заниматься или нет? — продолжала давить на вялую подружку Иллис.

— Хочу, и что дальше? — Наконец окрысилась Майя. — Кто мне позволит? Тут твоего решения недостаточно.

А вот сейчас и посмотрим. Тут же схватилась за браслет Иллис.

— Мама, тебя можно на пару минут отвлечь?

— Конечно, что-то случилось?

— Ничего такого. Просто на прогулках Майе надо быть рядом с тобой. Я предлагаю, чтобы она сопровождала тебя верхом, вместе со мною.

— Иллис, это неплохая идея, ты предлагаешь научить ее верховой езде?

— Нет, я прошу разрешить ей занятия вместе со мною. На лощади она и так умеет держаться. — Заявила Иллис, как о давно известном факте.

— Вот как? Ты не говорила об этом. — Адила задумчиво прищурилась. — В таком случае давай этот вопрос оставим за тренером. Пусть Майя завтра покажет свои умения на твоей тренировке. Как он скажет, так и будет.

— Отлично. И если он одобрит, то ты не будешь возражать против наших совместных занятий.

— Ох, Иллис. Нет, конечно! У тебя же вечная проблема с компаньонкой на всяких занятиях. Ты никого не терпишь рядом с собой. — Рассмеялась Адила, отключаясь от связи.

— Вот видишь! Все устроилось. Лера, у нее есть что-нибудь для верховой езды? — Обернулась Иллис к служанке, до сих пор остававшейся в качестве наблюдателя.

— Нет, но можно что-нибудь придумать. Мы можем воспользоваться твоим гардеробом в гостиной. Там что-то подходящее было.

— Нет. На завтра подготовь спортивную одежду. — Сразу и резко отрезала Иллис. — А потом надо будет сходить в город.

ѓ Но почему? — Лера удивленно посмотрела на госпожу, вдруг так резко отреагировавшую на вполне казалось-бы нормальное предложение.

— Сделай так, как я сказала. А обо всем остальном потом. — Решительно отмела возражения Иллис.

Пожав плечами, Лера спокойно кивнула. Тем более что Майя, хоть и промолчала, но тоже не высказала восторга от ее предложения.

Уже вечером, когда Майя после возвращения с процедур от императрицы уснула, Иллис включила звуковую завесу и обернулась к замершей служанке.

— Никогда больше не предлагай такое в присутствии Майи — Вернулась она к дневному разговору.

— Я поняла, ваше высочество. — Лера поспешно исполнила короткий официальный реверанс. — Но можно узнать причину?

— Обиделась? — Иллис укоризненно констатировала факт.

— Просто я не понимаю. Гардероб в гостиной полон новых платьев. Они все разойдутся по семьям аристократов. Их дочери будут носить ваши платья с гордостью.

— Пусть носят. — Нетерпеливо поморщилась Иллис. Если Майе что-то понравится, я распоряжусь сшить ей новое, той же модели. Но из моего гардероба она носить ничего не будет. Майя не нищенка, и не оборванка какая-нибудь. Она достойна носить СВОИ СОБСТВЕННЫЕ платья. Хватит того ужаса, что на нее на большом приеме напялили. Ты с этим не согласна.

— Я все поняла Иллисия. Прошу меня извинить. Я подумала совершенно другое.

— Это не имеет значения. Просто сделай, что надо на ближайшее время. А потом я ее к Рози свожу.

Иллис живо запрыгнула в кровать и подала знак отключить защиту между двумя спальнями.

— Вас не беспокоят ее стоны?

— Еще как беспокоят. Так и хочется залезть к ней в сон с мечами. Ух и навела бы я там порядок!

— Может оставить защиту?

— Нет, мне это не помешает. Ты можешь идти, Лера. Привет твоему Гарду.

Сообразив, что ее выпроваживают, служанка пожелала спокойной ночи и вышла.

Что-то сверлило голову. Так, что казалось, трещал череп. Кровь тонкими струйками текла по вискам на щеки. Тиски сжимали виски, и казалось, голова вот-вот лопнет. А сбоку глухо бормотали о том, что она все равно будет кричать, ее заставят. Кричать не хотелось. И приходилось судорожно стискивать зубы и молчать. Очень не хотелось доставлять удовольствие тому, кто устроил такую пытку. Но в какой-то момент боль стала невыносимой, на столько, что она не выдержала и проснулась. Открыв глаза в тишине спальни, Майя осторожно подвигала головой. Кошмар был на столько реалистичным, что захотелось проверить целостность головы. Осторожно помассировала виски, в местах, где их во сне сжимали острые стержни, Майя нащупала привычные шрамики от давней травмы в подвале и только хмыкнула, удивляясь странной фантазии своего мозга. Вздохнув, повернулась на бок и постаралась побыстрее заснуть. Утром надо было идти в школу и времени на игры с Лютиком оставалось совсем мало.

— Рыська, бежим к нашим. Там городские пришли, Философа нашего чуть не убили.

— Где?

— Около портала. Шкряба его прямо с крыши контейнера скинул.

— Сиди здесь, я сама с ними разберусь. Она, не оглядываясь, рванула к порталу выхода контейнеров на поверхность, спасать Философа.

А, на успевшем уже пройти метров пятьдесят, контейнере стоял подбоченясь ее стародавний противник по уличным потасовкам. Высокий мальчишка задиристо смотрел на нее и, соблюдая правила уличных схваток, ждал, когда она заберется на крышу.

— Карабкаешься как курица. Долго ждать приходится. — Вместо приветствия презрительно бросил он выпрямившейся девчонке.

— Ты за что Фильку пнул? Тех, кто ответить не может, бить легко!

— Да мне без разницы. — Мальчишка нахально хмыкнул. Начнем?

— Давай, Майка, давай. — Снизу неслась ватага ее друзей, в азарте не замечающая пока компанию городских, таких же мальчишек бегущих с другой стороны. Общая свалка, по заведенным давным-давно правилам уличных потасовок планировалась после поединка, на переезде, который будет впереди. По результатам этой битвы, на магистральной линии сегодня останется только одна компания. До следующего боя.

— Рыска, давай, уделай его за Фильку. — Майя мельком глянула в сторону строптивого брата. Увидев на его руках как всегда невозмутимого старого кота, она успокоилась. Попутно отметив, что с братом нужно поговорить о его поведении. Сказала ведь ждать около дома. А он прибежал сюда. Еще и в драку опять полезет. И с нарастающим азартом повернулась к своему вечному противнику.

Мальчишка встал в стойку. Внук отставного сержанта регулярных имперских войск был серьезным противником. Его учил дед. И учил хорошо, как когда-то своих солдат. Они уже давно изучили друг друга, и презрительные мины корчили только для публики. Сами же воспринимали предстоящую схватку очень серьезно. Размеры крыши контейнера не позволяли кружиться, да и времени до переезда оставалось немного. Мальчишка сделал ход первым и нанес удар в лицо, Майя отклонилась, резко выставила отклоняющий блок, и тут же получила удар с другой стороны. Отпрыгнув назад, она перехватила следующий выпад и, выставив ногу, резко потянула на себя. Парень легко поддался, сделал переворот, вроде пытаясь уйти, но потянул противницу за собой. В результате Майя оказалась сидящей у него на груди. Удержать ровесника не получалось. Но парень почему-то не стал ее скидывать, только позволил прижать руки к крыше контейнера и насмешливо посмотрел ей в глаза.

— Хватит спать, сколько можно валяться, Майя, вставай быстрее. — Неожиданно женским голосом произнес парень, глядя на нее в упор.

Яркий свет стер азарт схватки, и Майя открыла глаза.

— Лерка, ну зачем? Еще б минуточку, и я бы его уделала! — Майя с досадой и возмущением даже подскочила на кровати.

— Кого? — Растерялась Лера.

— И главное за что? — Тут же встряла из своей спальни Иллис, с интересом заглядывая в дверь. Как будто действительно ожидала увидеть противника.

— Шкрябу. — Сердито просветила всех сразу Майя.

— А-а-а, Шкрябу! — Понимающе протянула Лера. — А кто у нас такой Шкряба?

— Шкряба, это Шкряба. Заводила у городской ватаги. Генша Шкрябковский. — Майя подхватилась и поспешно сбежала в душ.

Недоуменно переглянувшись со служанкой, Лера прошла в гостиную, к большому зеркалу и устроилась для наведения прически. Пока Майя была в душе, они с Лерой только молча переглядывались друг с другом в зеркале. Наконец Майя заняла место принцессы перед Лерой. Процедура наведения красоты на голове по прежнему вызывала у нее чувство неловкости. Но протестовать Майя больше не пыталась. Все равно, переспорить сразу двоих у нее не получалось.

— Слушай, ну Шкрябу наверно надо бы побить уже только за такую кличку. Но всё-таки, ты, за что его собралась уделать? — Наконец вернулась к интересному вопросу Иллис.

— А чего он философа с крыши скинул? — Тут же заново завелась Майя.

— Кого? — Лера снова недоуменно посмотрела на Иллис, которая только плечами пожала.

— Кота нашего. Он очень старый, толстый и пушистый. Любит сидеть с таким видом, ну прямо как философ. За что и кличку получил. Его Лютик на контейнера кататься таскает. Таскал. — Голос Майи резко упал.

Лера, чтобы отвлечь Майю поспешно сменила тему. — Ты сегодня идешь на конный двор?

— Да, после обеда. — Майя быстро присела к столу, где ее уже ждал завтрак. — Сейчас к ее величеству, а потом в школу.

— Иллисия, у тебя вечером совещание с его высочеством и наместниками восточных провинций. Совещание в режиме голосвязи. Твой кабинет на прошлой неделе подключили к сети. Его высочество интересуется, ты придешь к нему в кабинет как обычно или опробуешь свой?

— А без меня никак? Я там все равно сижу и помалкиваю.

— Я же не решаю такие вопросы. — Развела руками Лера. И тут же прикрикнула на Майю — Куда ручки тянешь? Сначала нормально позавтракай, а потом за сладким тянись.

Майя испуганно отдернула руки от вазочки.

— Ну, так они же вкуснее. — Но на жалобный взгляд Лера не поддалась.

Иллис только хихикнула. С некоторых пор, она стала позволять служанке даже замечания делать и себе в том числе. Правда, это не всегда помогало. Но приходящие служанки, иногда оказывавшиеся свидетелями подобных разборок, только головами качали. Слишком смело вела себя Лера. Рано или поздно принцессе надоест такая игра и придется возвращаться к обычным отношениям.

— Иллис на совещании просидит не меньше часа. Если не возражаешь, у тебя есть новый клиент. Ты ее не знаешь. Она служит на кухне. Болит спина. На сколько я поняла, потянула ее пару месяцев назад. До сих пор не проходит. Это твой случай?

— Да, я посмотрю ее. Со спиной всегда сложно работать. Но и интересно.

— Только никаких тонких уровней без меня. — Недовольно выдвинула условие Иллис. Всегда так, тебе что поинтереснее, а мне на совещании сидеть. Лера, в следующий раз назначай так, чтобы я тоже могла присутствовать.

— Как скажешь, Иллис. — Служанка даже растерялась от такого распоряжения. — Ноя ведь только напоминаю. Сама я на твое расписание повлиять не могу. Я его не составляю.

— Ну, так возьмись и составляй. — Все еще недовольно буркнула принцесса. — И для нее тоже. А то я смотрю, тут много желающих найдется с нашим расписанием повозиться.

— Хорошо, если ты настаиваешь, я займусь этим вопросом. Но я до сих пор об этом только в теории знаю. Может лучше к кому обратиться?

— Лера, а ты что, проходила делопроизводство? — Несказанно удивилась Майя. — Его тоже в школе служанок дают.

— В школе дает обязательный минимум и дополнительные уроки, если есть заказ со стороны будущих хозяев. Конечно, если они готовы платить.

— А у тебя были именно такие? — уточнила Иллис.

— Ну да. В качестве дополнительных предметов у меня было делопроизводство, законодательство по контролю в области прав личности разумного. В том числе разные статуты и пытки. Ну и еще по мелочи. Только не спрашивайте зачем. Я все равно не знаю. А теперь и вовсе служу во дворце.

— У меня ты служишь. А не во дворце. — Тут же ревниво вклинилась Иллис.

— Завтра у вас официальный прием в основном зале. Так что много не планируйте.

— Что, опять голой перед высшим светом щеголять? — Настроение у Майи начало стремительно портиться.

— Тебе пошили другой костюм. Сегодня принесут. После того, что ты устроила во время Большого приема, его величество вообще хотел запретить твое присутствие.

— Ну, так запретил бы! Я с удовольствием тут посижу. — С досадой буркнула Майя.

— Нельзя. — Вздохнула Иллис. — Поборники традиций насели так, что папе пришлось уступить. Согласились только, на более современный костюм.

— Ну, посмотрим. — Скепсис Майи был понятен всем присутствующим. С подобными поборниками традиций и этикета Майя имела удовольствие сталкиваться регулярно. И раз уж даже император в своем дворце не может им противостоять, что можно говорить о рабыне.

На конном дворе, куда Майя пришла после обеда, было пустынно. Пятнадцатиминутная прогулка императрицы планировалась перед вечерними процедурами, а сейчас по плану должно быть занятие принцессы. На небольшую площадку, кроме ее жеребца, вывели вторую лошадь, специально для второго ездока.

Майя осторожно протянула руку к храпу сивого коня и, дав себя обнюхать, осторожно провела по морде коня так, чтобы он видел ее руку.

Лошадка оказалось послушной. Тренер прогнал Майю по кругу, и на нескольких препятствиях внимательно наблюдая за ее действиями. Она старательно исполняла команды и следовала за жеребцом принцессы на небольшом расстоянии. В конце круга она лихо спрыгнула с коня и вытянулась перед тренером. Тот осмотрел ее и только хмыкнул.

— Горская школа, насколько я понял?

— Да, мой господин. — Сдержанно подтвердила Майя.

— В общем, не плохо. Для боя недостаточно, конечно. Слабо держишься и плохо контролируешь лошадь. Но для занятий и лечебных прогулок сойдет. Посадка у тебя хороша для горных троп и густого леса. Для сопровождения в свите ее величества это не подойдет. — Тренер перевел взгляд на Иллис. — Она сможет посещать занятия вместе с вами, ваше высочество?

— Да, тренер. Если вы позволите. — Иллис смотрела спокойно в ожидании вердикта.

— Что ж, тогда все поправимо. Выездку я ей обеспечу. Занятий через пять — шесть будешь держаться в седле не хуже некоторых аристократок. Остальное дело практики. Большего не обещаю. Впрочем, конный бой уже и в академии теней не требуется. Его изучают только в специальных подразделениях охотников. Так что этого вполне достаточно. Но я рекомендовал бы оставить дополнительные занятия и в привычном стиле. Для работы в некоторых сложных условиях, манера езды горцев более удобна. Жалко терять то, что может пригодиться.

— Отлично. Значит, Майя может тренироваться со мной? — Уточнила еще раз Иллис.

— Да, ваше высочество, пусть приходит. — Тренер с улыбкой поклонился. — На прогулках с ее величеством пока надо работать на коне в своей манере.

Вечером, Майя сопровождала ее величество верхом. Чем вызвала неприкрытое удивление у зрителей и случайных свидетелей. И даже косые взгляды. Но это была такая мелочь, по сравнению с тем, что она была в седле, что даже не стоила упоминания.

 

Глава 8. Приморский замок

Адила свободно сидела в кресле в своем кабинете. Если первое время, она еще боялась что-то менять в привычном положении вещей, то после первых же конных прогулок почувствовала, наконец, уверенность. Она перовым делом распорядилась выкинуть из кресла все подушки, которыми ее обычно обкладывали последние два года. Сидеть без поддержки, и так, как хочется, оказалось намного приятнее. Цера часто пыталась сдержать улыбку, незаметно наблюдая за ее лицом.

— Тебе вот смешно, ворчала императрица. — Покрутилась бы с мое. Не улыбалась так.

— Я не смеюсь, Ди, но наблюдать за тобой одно удовольствие. Ты радуешься тому, что обычный человек не замечает.

— И я о том же. Что там у нас?

Леди Цериандра посмотрела в свои записи.

— Да, в общем-то, остался только один вопрос. Инспекционная поездка в Ландарию. Подошел срок плановой проверки. В составе команды простолюдины и два мелкопоместных дворянина. У меня просто нет сейчас никого, чтобы их усилить. Тамошний наместник и его двор могут попытаться этим воспользоваться.

— Да, это возможно. — Задумалась Адила. — Инспекция на два дня, как обычно?

— Ну да, контроль расходов по ремонту замка и осмотр проделанной работы. Ничего необычного.

— Хорошо. Давай включим в группу Иллисию. Ей будет полезно поучаствовать в таком мероприятии. И статус группы будет повышен.

— Это было бы идеально. Но как быть с рабыней?

— Да, неожиданная проблема. Я не могу ее отпустить. Хорошо, обсудим вечером с Иллис, после процедур.

Иллисия внимательно слушала объяснения матери и недовольно хмурилась. Разговор о поездке зашел сразу после вечернего сеанса. Майя не использовала больше стольких сил, как в первую неделю. Помощи Гарда больше не требовалось. Хоть Лера и присылала его на всякий случай. И сейчас тоже присутствовала при разговоре. К удивлению обеих девочек, императрица сама попросила ее задержаться. Доводы матери были понятны. Поездка не вызывала сложностей. В конце концов, участие Иллис в инспекционной группе сводилось к банальному присутствию и надуванию щек. чтобы обеспечить нормальную работу специалистов. Но Иллис не нравилась перспектива оставить Майю одну во дворце. О попытках со стороны Мегеры и ее стерв как можно больше достать по мелочи Майю она знала. И давно поняла, что Мегера таким образом, пытается еще досадить прежде всего ей лично. Ну и конечно, высшую аристократку до сих пор возмущало, что в ее замке какая-то рабыня позволяет себе настолько нагло игнорировать предписанные ей правила поведения. А главное, она не может на это никак повлиять.

— Иллис, я лично прослежу, чтобы Майю никто не трогал. — Поняв опасения дочери, клятвенно заверяла Адила. — Ну, хочешь, приставим к ней кого-нибудь из охраны из моей свиты. Мои фрейлины неплохо ладят с тобой Майя, ведь так?

— Не надо, ваше величество. — Испугано откликнулась Майя. Представить, как она ходит по дворцу в сопровождении личной фрейлины императрицы сложно. Но вот реакцию окружающих можно было просчитать на раз. — Иллис, ну что может случиться со мной за один день?

— Леры завтра не будет. — Хмуро заметила Иллис. — Тебя даже подстраховать некому.

— Я всегда на связи. Ты можешь вызвать в любой момент. — Постаралась найти аргумент Майя.

— Пожалуй. А вообще-то знаешь, мама, очень неудобно, что Майя не может делать вызовы сама.

— Что значит, не может? У нее же браслет внутренней связи. — Озадачилась Адила.

— Ее модель работает только на прием. Мегера утверждает, что это браслет специально для ее статуса. Ведь рабы не могут обращаться к свободным по своему желанию.

— Вот как? Цера, ты можешь что сказать?

— Честно говоря, нет. — Не менее озадаченная первая фрейлина рассмотрела браслет на руке рабыни более внимательно. — Никогда не разбиралась в моделях. Это можно уточнить. Но лучше просто заменить браслет обычным.

— Ну вот и отлично, дай распоряжение, пусть заменят.

— Только не так, как с ошейником. Заменять при мне будут. — Тут де проворчала Иллис. Подумав, что история с ошейником может повториться.

— Как скажешь, тогда после твоего приезда. Выезжаешь завтра.

Так, я настроила защиту покоев на тебя. — На следующее утро Майя, сдерживая улыбку, внимательно выслушивала инструкции отбывающей хозяйки.

— Ты не улыбайся, а слушай. — Сердилась та, видя смешинки в ее глазах. В покоях есть стационарная связь, и ты теперь можешь ею пользоваться. Отсюда ни ногой. Только вечером к маме сходишь и все. А послезавтра утром я уже прибуду обратно.

— Иль, ну что ты меня как маленькую уговариваешь. Ну что со мной может случиться?

— С тобой? Да все что угодно! Например, пойдешь и подерешься с Виртом. А мне потом расхлебывай.

— Не буду я с ним драться. Зачем мне это? — Изумилась странному предположению Иллис.

— А я откуда знаю? Вечно вы с ним сцепляетесь. Никак не могу узнать, почему он все время краснеет, когда ты на него пристально смотришь. И глаза отводит.

— Иль, да откуда я знаю, почему тебе кажется, будто твой брат краснеет. Ты еще скажи, что он влюбился в рабыню!

— И сказала бы, да это не так. Такое ощущение, что вы нашкодили где-то, а я не в курсе. — Обиженный тон вызвал у Майи смех. Правда она тоже смутилась. Но Иллис не придала этому значения.

— Ничего не нашкодили. Так просто, не сошлись характерами при встрече в Ирбинске.

— Во-во, и я говорю, не прибей мне братика. А то, знаю я, как ты характерами не сходишься. Охотники небось до сих пор вздрагивают.

Оставшись одна, Майя не без удовольствия с утра повалялась на кровати. Спешить было некуда, А Лера ее не беспокоила. Но до прихода служанок, она вопреки запрету Иллис, решила все же исчезнуть из покоев в парк. Там сейчас лежал снег, долго не погуляешь. Но можно зайти к садовнику. Он давно ее звал. Только Майе было как-то неловко в присутствии двух старых людей, слишком близко к сердцу принявших ее летнее возвращение. И теперь, уйти из их дома не переев блинчиков, пирожков и прочего, чего любила готовить жена садовника, оказывалось очень непросто. Старой женщине все казалось, что Майя слишком худая и была убеждена, что бедную девочку морят голодом.

В коридоре, по пути в парк, Майе все-таки не повезло. Ее заметила одна из малознакомых стерв Мегеры, причем раньше, чем Майя обратила не нее внимание и успела ускользнуть от ее внимания.

Майя послушно выслушала очередную лекцию о правилах приветствия аристократок. К которым себя относила эта служанка и с облегчением выдохнула, намереваясь продолжить путь.

— Ты, куда это собралась? — Неожиданно громкий голос управляющей дворца заставил вздрогнуть.

— Я собиралась пройти к садовнику, моя госпожа. — Майя с неохотой повернулась к леди Мегерианне, неизвестно как оказавшейся тут.

— Садовник подождет. — Безапелляционно заявила Мегера. — Сейчас есть дела по важнее. Раз принцесса убыла, и ты не удел. Пойдешь с группой в приморский замок. Там сейчас время сбора морской колючки. За одно, это будет твоим наказанием за приветствие леди Рионеллы и меня. Служанка, из-за которой Майя попалась, удовлетворенно улыбнулась. Из чего Майя заключила, что сбор этой самой колючки далеко не самое приятно занятие.

— Но, моя госпожа, меня в любой момент может вызвать ее величество. Я не могу покидать дворец, без ведома леди Цериандры.

— Во дворце я управляющая, как ты смеешь спорить со мной? — Возмущению Мегеры не было предела. — Раз принцесса тебя покрывает, думаешь, все сойдет с рук? И что это ты придумала? Леди Цериандра предупреждала, что ты будешь занята с утра и по вечерам в покоях императрицы. Но ничего такого, чтобы помешало тебе до вечера поработать в другом месте. Если ты умеешь делать массаж, это не значит, что ее величество не может без тебя обойтись весь день.

— Прошу вас, уточните у леди Цериандры. — Еще раз попыталась достучаться до разума Майя. — Это может оказаться очень важно.

— Она теперь будет утверждать, что без нее императрица и шагу не может сделать. — Язвительно вставила реплику служанка и рассмеялась.

— Сними браслет и дай его сюда. — Мегера властно протянула руку.

Заполучив требуемое, она протянула его своей протеже.

— Ты идешь в покои принцессы. Браслет положишь на кровать рабыни. Она его оденет, когда вернется.

— Но со мной должны связаться! — Опять подала голос Майя.

— Опять споришь! Кому ты нужна? Даже ее высочество предпочла оставить тебя здесь.

Все, ниэл Лэнвис, забирайте еще одну работницу и выезжайте. Вечером вернетесь.

Мужчина, одетый в рабочую одежду, инфантильно осмотрел девочку и пожал плечами.

— У нее слишком чистая одежа, и нет перчаток.

— Одежда и такая сойдет. А перчатки, найдете что-нибудь на месте. А если нет, что ж тоже не беда. Поработает и так. Все, мне больше некогда с вами возиться.

Проводив взглядом Мегеру, девочка растерянно посмотрела на мужчину. Тот только хмыкнул.

— Ну пойдем. Времени у меня нет совсем. Скоро прилив начнется.

Просеменив за быстро уходящим мужчиной, Майя забралась в транспортный глайдер, в котором сидело еще несколько женщин одетых в рабочую робу. Они только покосились на нее и продолжили свой разговор.

Дорога заняла больше часа. Приморский замок, получил свое название потому, что был расположен на самом берегу моря. Его невысокие стены и приземистые башни имели скорее серый цвет. А по швам между камней, давно укрепился зеленый мох. Замок никогда не был оборонительным сооружением. Его вид был данью традиций и следствием того, что все-таки его назвали замком.

Изначально, его строили с расчетом выезда семьи императора к морю на короткое время. Но морской воздух и неудачная планировка привели к тому, что в жилых помещениях постоянно было сыро и пахло плесенью.

Поэтому, сооружение стало использоваться в качестве вспомогательного, при императорском дворце. В его подвалах сделали хранилища для разных служб империи. Во дворе обустроили гараж и ремонтные мастерские. Служащие доставлялись каждый день отдельным транспортом. А на ночь оставались только дежурные и сторожа, в качестве которых обычно назначались дослуживающее свое ветераны или в наказание за незначительные нарушения солдаты.

А еще, в море начали разводить морскую колючку. Плоды, которой были размером с орех и использовались при приготовлении некоторых деликатесов на кухне и в дорогой парфюмерии. Для этого, в отливной зоне разбили целые плантации, которые появлялись из воды только во время отлива. Это загубило некогда чистый песчанистый пляж. Но зато позволило решить проблему с поставками дефицитного плода. Плод растения был действительно ценным. Но собирать его оказалось сущим мучением. Колючки, которыми в изобилии порывались как сам плод, так и ствол и даже края жестких листьев были ядовиты. От уколов и царапин начинали распухать и болеть руки. А если вовремя не предпринять мер, или уколоться слишком сильно, можно было даже слечь в постель на несколько дней. Поэтому, собирали колючку только в специальных перчатках. И то, это не всегда помогало. Колючки были слишком жесткими и могли пробить ткань перчаток.

Дополнительных желающих на сбор находили в основном среди провинившихся служанок и слуг. Которым вменяли это в своеобразную трудовую повинность. Не бесплатную, но очень неприятную. Все это Майя узнала от женщины, сидевшей всю дорогу рядом с нею.

На берегу моря они оказались перед самым солнцепеком. Отлив в этих местах был такой, что отступившие воды плескались где-то на горизонте. Всюду, куда дотягивался взгляд, вышедшее на сушу дно было усеяно рядами растений коричневого цвета. Майю тут же отвели в сторону, к замку, где в небольшом с караульном помещении сопровождающий передал дежурному список прибывших.

Одной из опасностей для сборщиков, была вода, возвращавшаяся с приливом. Она поднималась быстро и не волнами, а как бы сразу везде. Требовалось вовремя уйти с опасных мест, чтобы не оказаться вынужденным плыть. Поэтому перед выходом на плантации, списки передавались спасателям. А браслеты связи с их маячками выставлялись на мониторы для отслеживания.

— А это кто? — Сержант вопросительно осмотрел девочку.

— Мегерианна в последний момент включила, в списках нет. — Сообщил сопровождающий, запнувшись на имени управляющей дворца.

— Во дворце что, уже детей на службу принимают?

— Это рабыня ее высочества.

— Если рабыня, то, что, перчатки ей не положены?

— Нет у меня перчаток, сказано, если нет, пусть без них работает.

— Совсем ошалели! Сержант знаком придержал, собравшуюся было выйти Майю. — На вот, старые конечно. Но других действительно нет. Ты там аккуратней собирай. Что же ты такого натворила, что твоя хозяйка решила сюда послать?

Вопрос был риторическим. И Майя предпочла выйти на берег, не ответив на него. Доказывать, что она тут совсем не по приказу принцессы было бесполезно, да и незачем. Майя прошла к береговой полосе и с интересом осмотрела ряды толи бугров, толи кустов бурого цвета и тут же сморщилась. Запах гниющей рыбы и полуразложившихся водорослей легко перебивал приятную свежесть отступившего от берега моря.

Во дворце отсутствующую Майю хватились только ближе к вечеру.

Ее величество, переходя по лестнице из одного крыла в другое оступилась. Падение оказалось неудачным. В спине что-то отчетливо хрустнуло, так что было слышно всем. И вскрикнув, Адила застыла на месте. В спальню ее вносили уже на руках. Лорд Индерский просканировав позвоночник только тяжело вздохнул.

— Позвонки сместились, к счастью не поправимого ничего не произошло. Где носит эту Майю!

— В покоях принцессы ее нет. — Леди Цериандра встревожено смотрела на врача.

— Ну так ищите ее! Не может же она пропасть бесследно.

— Она не отвечает на вызовы.

— А зафиксировать вызов можно? — Начал терять терпение Индерский.

— Ничего не понимаю. Сигнал показывает, что она в покоях. Дежурный сообщает. Что она спускалась зачем-то в холл, но затем вернулась назад в свою спальню и больше не двигалась. Наверно спит.

Цериандра сидела рядом с побледневшей императрицей. Представить, что она сейчас испытывала, было трудно. Браслет рабыни нашли в покоях принцессы, Там, где и был сигнал, на кровати. Но самой ее не было. Дежурный не смог обнаружить пропажу ни во дворце, ни в его окрестностях. А это означало, что девчонка воспользовалась случаем и все-таки сбежала. Вздохнув, леди Цериандра набрала вызов леди Мегерианны.

— Добрый день, леди Цериандра, что-то случилось?

— Да, необходимо уточнить, кто последним во дворце видел рабыню ее высочества.

— Мама, я не могу дозвониться Майи. Она не отвечает. — Рядом с кроватью императрицы обрисовалась голограмма возмущенной Иллис. Увидев мать в постели и ее лицо, Иллис резко осеклась. — Что случилось?

— Ее величество оступилась на лестнице и упала, ваше высочество. — Поспешно проинформировал Индерский. — Угрозы нет, но позвоночник снова смещен.

— А, где Майя? Она поэтому не отвечает?

— Эта рабыня перешла все рамки приличий. — Мегера скривилась в презрительной усмешке. — Мало того, что позволяет вести себя со свободными не подобающим образом и осмеливается спорить даже со мной. Так еще и врет прямо в глаза. Сегодня она выдумала, будто ее может в любую минуту вызвать лично ее величество. И поэтому ей нельзя покидать дворец. Эта рабыня совсем обленилась и не желает исполнять даже простейшую работу. А ваше высочество, только потакает в этом. Даже тревожите мать в такой момент!

— Леди Мегерианна, а куда именно она должна была покинуть границы дворца? — Предчувствуя недоброе, спросила Цера, опережая всех остальных.

Иллисия при этом молча смотрела широко раскрытыми глазами на Мегеру и не находила слов от возмущения.

Я отправила ее на сбор морской колючки. Бригада сборщиков была не укомплектована. Надеюсь, свежий морской воздух пойдет ей на пользу.

— Да я сейчас-с-с……

— Леди Мегерианна, я жду вас в приемной покоев ее величества, НЕМЕДЛЕННО. — Позволила себе перебить принцессу первая фрейлина и резко отключила связь.

— Ваше высочество. — Обратилась она уже к Иллисии. — Я понимаю ваше возмущение, и более того, полностью его разделяю. К сожалению, тут есть и наша вина. Ведь леди Мегерианна уверена, что Майя проводит тут только сеансы обычного массажа. Но сейчас не время для перебранки. Злость и эмоции сейчас нам никак не помогут. Необходимо как можно быстрее выручать Майю. Все остальные вопросы можно будет решить и потом. Как, например и вопрос к охране дворца. Которая вроде должна следить за передвижениями девочки.

Кир уже торопливо делал вызов, и поэтому промолчал.

— Привет Горден, извини не до политесов. Мне нужен контакт с охраной Приморского замка. Ты можешь сказать, кто там может быть в курсе прибывающих сборщиков урожая?

— Дежурный берегового караула. Каждый выходящий в отливную зону, обязан у него зарегистрироваться. Для контроля и отслеживания на случай опоздания. Что случилось?

— Мегера туда Майю упекла. — Мрачно буркнула Цера. Она с тревогой смотрела в лицо императрицы и не оборачивалась к говорившим. Адила продолжала лежать молча, с закрытыми глазами, и никак не реагировала на происходящее.

— Центральный пост, прямой контакт с береговым контрольным пунктом. — Горден, будучи в курсе об участии Майи в происходящем с императрицей, больше не разменивался на вопросы.

Рядом с начальником службы дворцовой охраны, прямо в зоне видимости появилось изображение казенного помещения. За столом сидел лысоватый сержант и что-то писал. При звуке вызова, мужчина недоуменно поднял голову. Этот пост очень редко удостаивался срочных вызовов от высокого начальства. Но увидев перед собой кроме непосредственного начальства, еще и лорд-мастера теней и первую фрейлину императрицы, поспешно вскочил на ноги, вскидывая руку в положенном приветствии.

— Сержант дворцовой охраны Киринский. На вверенном посту происшествий нет. — Сержант, уже собравшись обратиться к Киру, как к старшему начальству, растерянно замер. За спинами высокого начальства он разглядел принцессу. Причем она была отнюдь не в лучшем настроении. Кир не стал дожидаться, когда старый служака сообразит, к кому же надо адресовать свой доклад.

— Сержант, у вас проходила регистрацию рабыня Майя.

— Это девчушка что ль? — Сержант простодушно глянул на грозного начальника. — Да, с первой партией сборщиков. Ее не было в списках, и она была без браслета. Сопровождающий привел ее лично для получения маяка. Только….

— Что с ней случилось? — Встряла Иллис.

— Э-э-э ничего, ваше высочество. Она была без перчаток. Сказали, что наказана. Маяком я ее обеспечил, как положено. А на счет перчаток, в общем, у меня была пара старых, я осмелился ей их выдать. Негоже так наказывать девочку, осмелюсь заметить, если наколет пальцы, дня три будет мучиться и не сможет ни к чему прикоснуться. Готов понести за это наказание.

— Сержант, найти рабыню и доставить в караульное помещение. — Кир воровато оглянулся на голограмму Иллис, отвлекшуюся на работу с браслетом связи, и снизил голос. — Сержант, эта рабыня имеет талант влипать в неприятности на ровном месте. Делайте что хотите, но вы несете личную ответственность за нее, до прибытия глайдера и передачи курьеру. Если кто будет возражать….

— Я все слышу, лорд-мастер. — Принцесса недовольно покосилась на Кира. — Сержант, все возражения пресекать самым кардинальным образом не зависимо от их статуса. От моего имени.

— Так точно, ваше высочество. — Сержант браво вытянулся по стойке смирно. — Через десять минут вашу рабыню доставят сюда.

— У нее есть имя. — Иллис казала это таким тоном, что служивый сразу понял свой промах. — А историю с перчатками я бы хотела услышать поподробнее, леди Цериандра.

— Непременно ваше высочество, причем со всеми выводами и сегодня. — Цера еще болше помрачнела. Что такое укол моской колючки и к каким последствия это приводит она знала неплохо. Во дворце во время сбора урожая всегда находились два-три сборщика менее осторожные, чем требовалось. Лечили их в дворцовой больнице и за счет императорской семьи.

И еще, я заказала обед прямо в ваше караульное помещение. Проследите, чтобы Майя могла спокойно поесть.

— Будет сделано.

— Именно проследите. — Еще раз настойчиво уточнила Иллис. — Это очень важно.

Сержант все еще стоял навытяжку. Хотя связь прервалась. Потом расслабился и облегченно выдохнул. Дверь в караулку открылась.

— Юл, что происходит. Зачем тебе потребовалась девчонка? На сборке не довольны, она и так меньше всех собирает.

В дверях стоял патрульный из обеспечения безопасности. Из тех, в задачу которых входило следить за сборщиками на плантациях и чтобы они уходили вовремя перед приливом. Рядом с ним стояла явно подуставшая девчонка в испачканном платье. В руках она держала перчатки, количество дырок на которых было заметно больше, чем когда их выдали.

— Свободен рядовой. — Сержант сразу дал понять своему знакомому, что панибратское отношение сейчас не к месту. Тот понял все с полуслова.

— Так точно, господин сержант. Сборщица Майя доставлена, разрешите вернуться на свой пост?

— Идите, и на сборный пункт передайте, что девочка к работе не вернется. Пусть ее исключат из списков.

— Слушаюсь. Это им совсем не понравится. — Закончил рядовой себе под нос. — Но это и к лучшему. Зачем сюда вообще детей присылать. Толку от них никакого, больше мороки.

Майя продолжала вопросительно смотреть на сержанта, когда перед нею возникло изображение Иллис.

— Привет. Ты почему не послала сигнал или не связалась с Лерой из комнаты? — Тут же приступила к упрекам Иллис, даже не стесняясь свидетелей.

— Меня в холе перехватили. И сразу забрали браслет. В комнату его отнесла служанка.

— Ясно. Все нормально? Тебя тут уже все обыскались. Мегера не сочла нужным кого-то ставить в известность. Даже записи не сделала. — Сочла нужным пояснить происходящее Иллис.

— Полезное занятие. Много чего нового узнала. Никогда не буду пользоваться тем, что изготавливается из этой колючки. — Майя скривилась от отвращения. — Что-то произошло?

— Мама упала. Ты пропала. Я тебя потеряла. И мне не разрешают вернуться. А так ничего. — Зло проговорила Иллис, не обращая внимания ни на сержанта, ни на рядового, так и не успевшего выйти и теперь застывшего по стойке смирно в дверях. — За тобой вылетел глайдер. У тебя есть минут сорок. Обед я заказала. Сержант, если не принесут через пять минут, я лично посещу кухню этого замка и устрою сдачу нормативов по забегу с подносами. Так им и передайте.

— Иль-лис-иана, моя госпожа — Сообразив по ходу, что разговор происходит при свидетелях, Майя с запинкой попыталась исправить обращение по ситуации. У меня все нормально. Ты не волнуйся.

— Прошу прощения, ваше высочество, — отмер сержант, — обед доставлен в соседнюю комнату. Девочка может поесть и отдохнуть без посторонних.

— Отлично. Майя, это обед с местной кухни. Вроде как для офицеров. Если нет, я попрошу папу, чтоб это стало обедом всего командования на ближайшие полгода. — Мрачно пошутила Иллис так, что сержант, пожалуй, впервые искренне порадовался, что не входит в число претендентов на изменение привычного рациона.

— Я сейчас и от бульончика не откажусь. Знаешь, какой тут запах? Приеду, почувствуешь. — Майя устремилась к двери в соседнюю комнату.

— Рядовой, — обратилась Иллис непосредственно к бойцу, — что вы там говорили о недовольных?

— Э-э-э, прошу прощения, ваше высочество. Это я так. Во время сбора урожая всегда не хватает людей. И каждая пара рук на вес золота, можно сказать. — Лихо отрапортовал старый солдат.

Сержант только закатил глаза к потолку. Стараясь тем дать понять, что слишком много разговоров.

— Да? — заинтересовалась Иллис. — А сколько этих самых приемщиков у вас там?

— Четыре человека, ваше высочество.

— Ну так, если каждая пара там имеет такую большую цену, то я для ваших принимающих нашла сразу две пары рук. — Обрадованно заявила принцесса. — Можно вместо четверых оставить двоих на приеме, а остальных отправить на сбор урожая. Можно даже организовать посменную работу для них.

— Кхм-м. — Закашлялся сержант. А рядовой просто застыл, пытаясь понять, как это он не сообразил вовремя и умудрился подставить знакомых служащих.

— Сержант, вы, если что обращайтесь. Если потребуется, я с удовольствием помогу вам, чем смогу в поисках дополнительных «золотых рук». — Иллис любезно наклонила голову прощаясь, и отключила связь.

Когда связь прервалась окончательно, и рядовой понял по расслабленной позе сержанта, что угрозы больше нет, он заговорил.

— Юл, это что сейчас было? Она это всерьез? Ты слышал, эта рабыня с принцессой на ты?

— Лучше не лезь в это дело, и вообще забудь. Посоветовал сержант. — Нам с тобой до конца службы пара лет осталась. Очень хочется провести их здесь и без сильных потрясений. А ты сегодня уже умудрился нажить себе приключений.

— Это точно. Но принцесса? Она всерьез?

— Вполне. По крайней мере, мне не показалось, что она шутит.

— Да я на счет девчонки?

— За этой девчонкой ко мне приходили Кир, Горден и Цера. Принцесса была с ними. Пояснил ситуацию сержант. А сейчас сюда летит глайдер личной курьерской службы императора. И у меня очень четкие инструкции действовать по уставу сопровождения важного объекта. Хочешь здесь задержаться? — Не без иронии спросил сержант, недвусмысленно выкладывая оружие на стол. — Можешь занять оборону у входа. Команда дана однозначная. Под личную ответственность, и никого к ней не подпускать. Рапорт от курьера я зарабатывать не намерен. Так что караулка на осадном положении.

— Ничего себе! Все-все ухожу. У меня и оружия то нет.

Через минут двадцать, заглянув в соседнюю комнатку, сержант молча осмотрел заснувшую прямо за столом девочку и тихо прикрыл дверь.

Прибывший курьер имперской канцелярии появился, как и положено, в сопровождении двух бойцов охраны. Которые к удивлению сержанта без разговоров блокировали вход и окна. Около глайдера, в окно каморки можно было наблюдать еще трех бойцов, обеспечивающих прикрытие машины и проход от караульного помещения. По своему опыту, сержант знал, что в мирное время курьера в сопровождении полной боевой пятерки посылают в исключительных случаях, обычно ограничиваются парой или тройкой молодых для соблюдения формальностей. Войны не было. А спящая за столом рабыня в замызганном платье, на исключительный случай как-то не тянула. Начальству конечно виднее, раз сюда прислали целую боевую пятерку опытных бойцов. Курьер явно думал так же, и, не рассуждая, действовал строго в соответствии с полученными инструкциями и статусом задания. Увидев спящую девочку, он только покосился на сержанта.

— Заснула, смущенно пояснил тот очевидное.

— Я вижу. — Язвительно сообщил курьер. — Почему в такой неудобной позе?

Подойдя к спящей девочке, офицер осторожно, чтобы не испугать, коснулся плеча рабыни. И когда она открыла глаза, четко отрапортовал.

— Курьерский глайдер прибыл и готов к вылету.

— Кошмар, — буркнула странная рабыня, обнаружив в дверях еще двоих прикрывающих бойцов. — Вы б еще меня на руках унесли.

— У меня есть и такое распоряжение, отданное лично принцессой в присутствии лорд-мастера. — Невозмутимо сообщил курьер.

— Сама дойду. Вот ведь дожила. Меня теперь без конвоя даже до глайдера не пускают. — То ли пожаловалась, то ли констатировала Майя.

Сержант, стоя на крыльце, озадачено провожал взглядом веселую компанию. Рабыня в грязном платье шла к глайдеру под прикрытием пятерки теней и в сопровождении курьера по особо важным поручениям. Причем бойцы отрабатывали прикрытие на полном серьезе, как будто ожидали атаки со стороны.

— Слышь, Юл, — рядовой из патруля, оказывается, никуда не ушел, а пристроился в стоявшей рядом с входом беседке для отдыха, — сдается мне, это та девчонка, что задавала нам жару с прошлого года. Смотри, как ее охраняют или конвоируют.

Сержант только молча пожал плечами. Обсуждать увиденное он не хотел. Вникать в дела императорской семьи тем более. Обошлось, и ладно. Целее будешь.

Глайдер производил посадку прямо к парадному входу дворца. Что, в общем-то, делалось только для членов императорской семьи или во время торжественных приемов. Впрочем, Майе об этом как обычно никто не сказал. Поэтому она только мельком посмотрела на замерших в полном недоумении редких в это время посетителей и прошла в сопровождении офицера к дверям. Не вспомнив даже, как больше года назад, с этого крыльца уносилась прочь в императорском глайдере.

В приемной ее величества, офицер лично передал подопечную с рук на руки леди Цериандре и удалился. Майя не стала дожидаться окончания этой процедуры и поспешно прошла в спальню.

Императрица все также лежала в постели и при входе Майи открыла глаза. За все время, пока Индерский вводил рабыню в курс дела, она не проронила ни слова. И только, когда Майя осторожно нажала на нужные точки, резко расслабилась и облегченно выдохнула. Минут десять потребовалось на исполнение нужного комплекса процедур. Максимилиан заметил, что Майя работает как-то неуверенно, но окончательно понял, в чем дело, только услышав встревоженный вопрос принцессы.

— Майя, что с руками?

— Наколола все-таки. Сержант выдал перчатки, но старые. Порвались немного.

— Покажи — Макс встревоженно приблизился, осмотрел протянутые ладошки и облегченно перевел дыхание. — Ничего страшного. Но сегодня лучше ничего больше не делать. Вы закончили?

— Да, но я все хуже чувствую свои пальцы, мой господин. Смогла только немного подправить, на ночь хватит. Но сейчас больше ничего толком сделать не смогу. Завтра потребуется полный цикл для восстановления тонуса мышц. Сегодня нужно быть очень осторожной, ваше величество.

— Так и должно быть. — Кивнул Индерский, даже не глянув на императрицу, к которой обратилась Майя. — Яд колючки очень неприятная штука. Необходимо распарить руки и втереть мазь. Я пришлю ее в покои.

— Я вызову Леру. Она все сделает. А вечером вернусь. — Мрачно известила Иллис.

Цера вернулась через полчаса, после ухода Майи. Обнаружив Адилу стоящую около зеркала, она только покачала головой.

— Я двигаюсь с большой осторожностью, Цера. Лежать как-то не хочется.

— У тебя не радостный вид.

— Я испугалась. — Императрица вымученно улыбнулась. — К хорошему быстро привыкаешь. За эти дни я привыкла к свободе движений. Я даже стала забывать о боли.

— Тебе было очень больно?

— Не в том дело. Понимаешь, я вдруг поняла что будет, случись, что с этой девочкой или сбеги она на самом деле. Знаешь, наверно я впервые в жизни испытала настоящий ужас.

— Все вроде позади. — Заметила Цера, с любопытством наблюдая за плавными движениями Адилы.

— Ты вызвала Мегеру? Где она? — Не отвечая на замечание, спросила Адила.

— Ожидает в приемной. — Фыркнула Цера.

— Пошли, хочу лично поприсутствовать. Только веди разговор ты. Я, похоже, опять поддаюсь эмоциям. Боюсь натворить лишнего.

Леди Мегерианна была недовольна. Мало того, что ее вызвали в приемную императрицы из-за этой наглой девчонки. Так еще и заставили ждать больше часа. Секретарь не пожелал даже разговаривать с нею. Две личные служанки, суетившиеся тут, и вовсе обходили ее стороной. Но увидев входящую императрицу, Мегерианна вынуждена была оставить свои претензии при себе

— Леди Мегерианна, могу я узнать, по какому праву ВЫ распоряжаетесь Майей? Все-таки не удержалась от вопроса Адила.

Ее величество замерла прямо перед Мегерой. Первая фрейлина стояла рядом, но поддержки от нее Мегере явно было не дождаться.

— Я только направила ее в бригаду сборщиков, ваше величество. — Женщина упрямо сжала губы в тонкую узкую полоску.

— Это после того, как она известила вас о невозможности для нее покинуть замок?

— Это были ее выдумки, мне так показалось, ваше величество.

— Вам именно показалось, леди Мегерианна. Вы подвергли опасности жизнь двух не рожденных потенциальных правящих, моих детей.

— Мне не было известно, что от нее зависит ваше состояние.

— Не мое. Майя помогает не родившимся детям, а не мне. И это сейчас самое важное. — Поправила Адила. — Но с каких пор, я обязана отчитываться перед вами о своих делах? А вот вы, леди Мегерианна, позабыли поставить в известность мою дочь о принятом решении. О чем имеете вполне недвусмысленные инструкции. Этого было бы достаточно для исправления положения.

Императрица уже вышла, когда Цера повернулась е Мегере.

— Ты же знаешь, как тебя называют за глаза.

— Знаю, и знаю даже, кого за это благодарить.

— Так ты из-за этого взъелась на девочку. — Удивилась Цера

— Она обозвала меня так еще до побега.

— Оставь ты ее в покое, пусть живет своей жизнью.

— Она рабыня и должна знать свое место. — Снова упрямо поджала губы женщина.

— Ну да, на большом приеме это место увидели все. — Иронично проговорила Цера. — Настолько ясно, что его величество лично пытается теперь это место как-то изменить. Твоя кажется идея?

— Ну, может с одеждой, я была не права. Современная мода отличается от той, что была двести лет назад. И костюм стоит изменить. Но традиции должны быть соблюдены.

— Мегерианна, — Цера слегка поморщилась. — Тебе надо перестать дергать девчонку по пустякам. И других перестань настраивать против нее. Пусть каждый сам решает, как к ней относиться. Ее величество запретила делать ей замечания в своих покоях и лично позволила приветствовать себя, беря пример с Иллисии.

— Что? Внутрисемейным этикетом? Но это же скандал!

— Не больший, чем любой другой, связанный с этой рабыней. — Цера спокойно пожала плечами. — Из всех возможных зол выбирают меньшее. К стати, это устроило всех, даже личных служанок ее величества. Ты ведь не будешь спорить с императрицей.

— Нет, но я буду требовать от девчонки поведения, в соответствии с ее статусом рабыни.

— Как пожелаешь. Но наказывать, ее без ведома принцессы, ты больше не имеешь права. Равно как и загружать работой. Я оформлю это распоряжения в виде приказа персонально для тебя.

— У девчонки слишком много свободного времени. С каких это пор рабыням позволяют бездельничать? — Снова попыталась возмутиться Мегера.

— Майя зачислена в дворцовую школу, Мегерианна. — Холодно заговорила Цера. — Семья императора приняла решение оплачивать ее обучение в той же мере, что и Иллисианы. Вряд ли императрица одобрит твое рвение в вопросе загрузки рабыни работой в ущерб учебе, за которую она платит.

— Вот еще одна блажь принцессы. — Возмущенно воскликнула Мегера. — Зачем какой-то рабыне учеба, да еще в дворцовой школе? Если она не в состоянии выучить даже поклоны!

— Я предупредила тебя Мегерианна. Дальше решай сама. Но ее величество очень внимательно будет следить за рабыней. Поверь мне. И кстати, многие сейчас с тобой не согласятся. О том, чем именно занимается Майя в покоях императрицы необходимо молчать, до особого указания Кира. Надеюсь это понятно.

Цера раздраженно проследила за уходящей управляющей дворца. Леди Мегерианна много лет держала твердой рукой многочисленный штат слуг и служанок дворца. И в вопросах управления дворцом, равных ей было не много. Но ее упрямство в вопросах этикета и сословных отношений неожиданно оказалось большой проблемой, с которой пока приходилось мириться. Но захочет ли это принять принцесса, особенно теперь, когда как выяснилось, рабыня приобрела, куда большее значение, чем можно было предположить раньше.

Майя с удивлением наблюдала, как Иллис плюхнулась к ней в ванную. После возвращения из покоев императрицы, в гостиной она застала Леру. Служанка без лишних разговоров, прямо на входе в покои заставила раздеться и так пройти в ванную.

Лера сердито прикрикнула на нее, когда она попыталась сложить одежду. А прогнав и брезгливо морщась, с помощью подручных средств и стараясь не дотрагиваться до ткани, сгребла все тряпки в заранее заготовленный мешок. Потом завернула его в пленку и тщательное все запаковала. И только после этого, отдала все вызванной служанке, которая заодно еще и несколько раз вымыла пол.

Только тогда Майя по-настоящему поняла, насколько сильно пропахло ее платье запахами, в изобилии витавшими на отливных плантациях колючки. Так что в ванной Лера появилась, когда Майя уже послушно устроилась в бассейне. Не дав ей даже оправдаться, она без разговоров занялась волосами.

Вконец растерявшись, Майя попыталась заверить, что все сделает сама. Даже подняла руки к голове. И тут же получила подзатыльник.

— Куда тянешь. Быстро опустила ладошки в воду и не вынимать.

— Вода горячая. — Пожаловалась Майя.

— Конечно горячая! Тебе надо не только руки распарить. Яд колючки очень подлая штука. Если сейчас не выгнать его с потом, ночью не заснешь. Так что сидеть и не вылезать. А с волосами твоими я сама разберусь. А то придется еще всю твою постель выкидывать. Пропахнет этой дрянью.

Постель было жалко. Иллис не одобрила попытки сэкономить на Майе и устроила выволочку Мегере за старые комплекты постельного белья. И теперь в спальне Майи кровать была застелена не хуже, чем у ее хозяйки. А подушки, Иллис еще в первые дни просто выбросила в коридор и притащила от себя. Так они у Майи и остались. Если б не заверения в том, что матрац просто отличный, наверно и его бы заменили. Но Майя попросила принцессу угомониться.

И вот, спустя больше часа отмокания в ванной, когда вода в который раз была заменена и наконец, заправлена пахучим травяным настоем, который Майя любила. В комнате появилась Иллис.

— Ты откуда? Ты же должна только послезавтра прибыть. — Майя озадаченно смотрела на довольную подругу.

— Мама дала добро на телепорт. Там от меня толку больше никакого. Цера нашла, кем меня заменить. Лера, извини, что пришлось испортить твой выходной. Она тут не буянила?

— Нет, Иллисия, Майя была просто образцом для послушания. — Хмыкнула Лера. — Но воняло от не так, что пришлось вызвать служанок и несколько раз менять воду.

— Это от него тут такой душок остался? — тут же поморщилась Иллис.

— Да, но скоро выветрится.

— Я не чувствую запаха, наверно притерпелась. — Пояснила Майя

— Ты мне зубы не заговаривай. Рассказывай, как докатилась до Приморского замка. Ты знаешь, какая паника поднялась во дворце? Кир до сих пор охрану песочит. Хотя они не очень и виноваты. Дежурный за тобой следил по монитору и ничего не мог знать. Разве что караульные могли предупредить. Теперь они тебя будут напрямую отслеживать.

— Да вот так. Катилась колобочком в парк, а на пути оказалась лисичка. Она и дорожку показала.

— Хорошо не съела. — Заметила Лера. — Ты руки-то не вынимай. Сказано парить. Значит, сиди и парь.

— Сколько еще парить? Я уже час сижу.

— Часа еще нет. А сидеть тебе сказано два.

— Да я тут засну! — Взвыла Майя.

— Не заснешь. Я слышала, ты успела выспаться. — Невозмутимо сообщила Лера.

Иллис с интересом навострила ушки и вопросительно уставилась на служанку.

— Гард рассказал о странной рабыне, за которой пригнали курьерский глайдер с боевой пятеркой. Мало того, что ее накормили с кухни старших офицеров, она еще и заснула прямо за столом.

— Ничего особенного. Знаешь, как эти колючки собирать тяжело. Все время в три погибели холишь вдоль этих грядок. А запах там! — Майя скривилась от отвращения. — Вот скажите, как у такого полезного ореха может быть такой противный и въедливый запах?

— Это не его запах. — Заметила Лера. — Колючки плотоядны. Их яд парализует заплывшую в заросли рыбу. Она сгнивает среди веток и дает пищу растениям. Так что это запах гниющей рыбы.

— Фу, Лера, я теперь тоже, пожалуй, эту штуку буду избегать. — Скривилась Иллис от отвращения.

— Стоимость одного орешка немного больше моей зарплаты. — Со смешком заметила Лера.

— Вот и питайся ими. Считай, это твоя вторая зарплата.

Лера с усмешкой смотрела на две головы, торчащие из пены в ванне. Представить, что это принцесса и рабыня было трудно. Лера все же решила перевести разговор на другую тему.

— Майя. Есть желание расширить практику?

— Да, а что есть предложения?

— Ох, Майка! Ты слабо себе представляешь, на что подписалась.

— Ты глазки-то не закатывай. Есть желающие?

— Лирина. Во дворце она уже пятнадцать лет, работает на нижних этажах, прачка. У нее регулярно воспаляется плечо. Так же как и у первой.

— Опухает? — Деловито поинтересовалась Майя.

— Откуда я знаю? — Удивилась Лера.

— Я спросила. Она сразу пришла.

— Приводи ее завтра, ближе к вечеру. — Решила Майя.

— Договорились, я ее в зал приведу.

Иллис ревниво следила за разговором.

— Я с тобой. В прошлый раз ты меня не позвала. — Обиженно упрекнула она.

— Конечно, мне следящая нужна. — Не стала отказываться Майя. — Особенно в первое время, ты же знаешь.

Иллис расслабилась и довольно заулыбалась

— Расскажи про следящих. — Заинтересовалась Лера. — Обычно везде говориться о мастерах.

— Ну, понимаешь, когда мастер начинает работать с аурой, он может увлечься. — Начала очередную лекцию Майя. — Мы начинаем любое нарушение воспринимать как объект воздействия и пытаться его лечить.

— Разве это плохо? — На лице Леры отразилось недоумение.

— Когда как. Но вот представь, к тебе пришли с артритом, а ты начинаешь пытаться разгладить старые шрамы и какой-нибудь вчерашний синяк, который и сам пройдет через день. Один-два ладно, а если их много. Можно увлечься так, что до того, с чем пришел пациент, сил вовсе не хватит.

— А, понятно. — Кивнула Лера.

— Вот тут следящие и нужны. Они отвлекают мастера от мелочей и следят, чтобы он не тратил силы попусту, а работал над основной задачей. Иллис мне уже помогала в этом качестве. И с императрицей очень полезной оказалась. У нее этих мелочей столько, что я поначалу даже растерялась.

Иллис, молчавшая все это время, довольно хихикнула.

— Настоящими следящими становятся те, кто умеет делиться с мастером своей энергией. Это тоже редкая способность. Мастера умеют сами управлять своей энергией и взаимодействовать с аурой пациента. А следящие только делиться, причем с конкретным мастером, обученным принимать и преобразовывать чужую энергию как ему надо. Такие следящие могут даже подпитывать точки, активированные своим мастером. Но это уже совсем высший пилотаж. И такое возможно только при работе в устойчивой паре мастер — следящая.

— А как подбираются такие пары? — Иллис заинтересованно слушала объяснения.

— Никак. Сами они говорят, что надо как-то почувствовать близость друг к другу или что-то вроде этого. Но на самом деле никто не знает. Такие пары образуются довольно редко. Обычно следящая работает с группой мастеров примерно так, как ты, плюс может отдавать энергию напрямую мастеру. Одному или нескольким, работающим в сходной манере.

— А ты можешь принимать энергию? Как это происходит? — Иллис старалась вести разговор в безопасном русле.

— Да, — Майя грустно кивнула. — Мама меня иногда подпитывала. Хоть мастерам это делать очень трудно. Но мне много и не надо было.

— Тогда и мне покажешь. Я попробую научиться. — Решила Иллис.

— Хорошо, как-нибудь покажу — Улыбнулась Майя, начав шевелиться в пене.

— Ну, все девочки, вылезайте и в постель. Майя, тебе велено еще мазь в руки втереть.

— Кошмар! Лера, ты возишься со мной больше чем с Илькой. — Расстроилась от чего-то Майя, но устроившись в постели под покрывалом, послушно протянула руки.

Из открытой в спальню принцессы донесся смех.

— Я не езжу на сбор колючек, тем боле без перчаток.

— Это нормально, Майя. — Успокоила ее Лера. — И это лучше, чем лечить твои шрамы, намного лучше. Ты уж поверь моему опыту.

— Да ну Вас обеих. Чего вы возитесь со мной?

Продолжая что-то бухтеть, Майя развернулась к стене и закрылась с головой. Глубоко вздохнув, она покрепче сжала перебинтованными пальцами концы одеяла и зажмурилась, готовясь снова пробиваться к встрече с Лютиком. Тут ей никто не мог помочь.

Ее привычно накрыла белесая пелена тумана, стал отчетливо слышен далекий детский плач. Где-то сбоку сверкнул зеленый лучик света и раздался издевательский смех.

Иллис ждала Леру в своей спальне.

— Ты делаешь доклады Индерскому о ее кошмарах?

— Каждый день. Но что это за доклады?! Во столько начались, во столько прекратились. Кричала, не кричала, или только стонала. Когда началась вторая фаза. Майя ведь вообще ни о чем не рассказывает. А лезть к ней с нами он запрещает.

— Ладно, хоть отслеживает ситуацию, уже хорошо. — Тяжело, совсем по взрослому вздохнула Иллис. И сама устроилась в постели.

Как и в любом уважающем себя государственном, и не очень заведении, претендующем на авторитет в развитом обществе, в школе был самый важный отдел, от которого зависело само существование школы. По крайней мере, так думают многоуважаемые сотрудники подобных отделов. И они готовы доказывать свое мнение и словом, и делом. Название такого отдела может быть разным, но в дворцовой школе им без сомнения являлся отдел канцелярии.

По убеждению самих учеников школы, а если честно, то и большинства преподавателей, этот отдел существовал для выполнения одной и только одной абсолютно невыполнимой миссии. А именно, в заполнении всевозможных формуляров на всех без исключения сотрудников, школьников, а возможно даже собак, кошек и прочих движущихся тварей. Наверно там были формуляры даже на каждую муху, случайно имевшую глупость залететь на подконтрольную школьной канцелярии территорию.

Причем логичным продолжением этой миссии, на случай если первый этап случайно окажется пройден, был регулярный контроль правильности заполнения буквально всех пунктов каждого формуляра. С этой целью, по строго заданному расписанию, героические и терпеливые клерки в ручную должны тщательно перепроверить заполнение формуляра. Ведь программа не может быть справиться с этим. И если обнаружены несоответствия, обязательно лично достучаться до виновного и заставить его все лично исправить. В школе такая сверка происходила один раз в год. Поэтому вызов из канцелярии и требование обратиться к ближайшему настольному экрану были обычным делом и никого не удивляли. Разве что первоклассники еще пытались бунтовать при первом заполнении. Но что они могут сделать против взрослого опытного клерка, тем более с титулом. Ради справедливости, можно сказать, что такое заполнение все же не требовало много времени. Программа на основании ввода ключевых ответов, сама подставляла требуемое из баз данных или на основании логических закономерностей. Ну кому надо посылать отчеты и сообщения, если у ребенок имеет родителя или опекуна?

В общем, клерки канцелярии могли справиться с любым, кто попадал под их благословенное внимание. До определенного момента.

Когда, некая рабыня не высказала предположение о формуляре для мухи и вполне искренне не возмутилась, что в сем документе нет квадратика, где почившая муха должна была бы аккуратно себя наколоть перед гибелью в неравном бою. На растерянный вопрос, зачем мухе квадратик, так же на весь притихший класс последовала проникновенная речь.

— Да что вы? Муха, как известно существо легкоранимое. И в процессе заполнение формуляра, должна была обязательно сдохнуть. — Майя высказала это с искренней убежденностью только что три перемены подряд заполнявшую свой собственный, причем вручную. — А почему своей смертью? Так для досрочной смерти нужно заполнить ВЕСЬ формуляр до конца. А это всего лишь летающее насекомое, а не героический и супервыносливый клерк многоуважаемого отдела!

Это было первый раз, когда новые одноклассники искренне и открыто среагировали на ее реплику. До того момента, была попытка пошутить на счет неприкасаемости Майи для всесильного отдела. В конце концов, долгое время ей счастливо удавалось счастливо избегать его внимания. Но шутка не успела набрать популярность, канцелярия добралась и до нее. Те, кто создавали формуляр и программу контроля заполнения, были несомненно талантливыми личностями. Они предусмотрели возможные варианты обязательных ответов практически на все сто тридцать семь вопросов. Ну кому в здравом уме и твердой памяти может прийти в голову мысль, что среди учеников элитной дворцовой школы одной из крупнейших империй Объединенных миров и входящей в десятку самых дорогих школ, вдруг появится РАБЫНЯ? Создатели формуляра точно были в своем уме и на память не жаловались. Наверняка даже были трезвыми. Ибо программа контроля для начала пропустила только ввод полного имени. На следующем вопросе программа просто зависла. Естественно вопрос касался социального статуса. После третьей попытки перезапуска формуляра, сдалась канцелярия.

Милый голосок, не включая видеосвязь и прямо через учебный монитор, потребовал от ученицы Майи прекратить баловаться и продолжить заполнение по правилам. Выяснив проблему, голосок тут же попробовал наехать на шутника. Это показало, что девица с той стороны вообще не в теме, и даже не контролирует камеру в классе. Большие круглые глаза наглой Майи, вызвали первые сдавленные смешки, наблюдавших начало баталии одноклассников и заинтриговал остальных. Даже Иллис оторвалась от чтения чего-то присланного Виртом и удивленно вскинула бровки. До сих пор ее подругу еще не обвиняли в ложном присвоении себе титула личной рабыни принцессы. А обвинение тех, кто это делает в скудости ума, даже умилило.

А Майя как-то не часто пересекалась с молоденькими знатными девушками, устроенными или точнее благословленными родственниками на столь благородное и великое дело, как предоставление формуляров ученикам для заполнения. Так что у нее оказалось много вопросов к формуляру. Как выяснилось, милый голосок мог иметь множество интонаций от оскорбленных до возмущенных, но дать внятный ответ, что отвечать рабыне на вопрос о собственности, правовом положении и прочем она не может. Программный контроль послушно зависал на сообщении о том, что она сама является собственностью, что за нее платит не опекун а хозяин, точнее мать хозяйки. Что вместо родителей, по всем претензиям надо обращаться к ее однокласснице, ее высочеству. А на повторном вводе информации, что ученицу в школе может сопровождать принцесса и вовсе попыталась захватить все вычислительные мощности школы для определения логичности данного утверждения. Все это началось еще перед первым уроком и прерывалось только на время уроков. Снять проблемного ученика с уроков канцелярии никто и никто и не подумал позволить. Ее величество оплачивала часы рабыни по ставке своей дочери. И такое нарушение грозило весьма плотными контактами с финансовым отделом императорской семьи.

Класс на переменах получил бесплатное представление и с удовольствием наблюдал развернувшуюся битву, слушая ответы растерявшихся клерков. Их попытки вывернуться и завести в очередной пункт ответ, который не предусмотрен списком поражали даже превратившихся в зрителей учителей. Помогать ненавистному отделу никто из них не спешил. А внесение исправлений в программу формуляра все же требовало времени. Пусть и по пять минут. Но ведь вопросов больше ста! И пригласить ученицу в канцелярию нельзя. С занятий ее не отпустят, после занятий не положено. Вот и проходилось биться вызванному программисту по мере поступления проблем. То есть над каждым вопросом.

Майя и до этого момента пребывала в блаженном убеждении, что выполнимость любой миссии зависит от профессионализма и образования ее выполняющих. О чем на третьей перемене, в конце сего подвига, в сердцах и сообщила на весь класс, а значит и на всю школу. Сразу после возмущений о попранных правах почившей мухи. И без перехода пожелала возникшей на экране вместо формуляра возмущенной девушке и дальше вершить сей беспрецедентный подвиг, ни в коем случае не пытаясь научиться пользоваться клавиатурой. Тогда, а особенно если не пытаться повторить школьный курс правописания, ее миссия несомненно останется в веках. Просто не сможет от туда выбраться в архив, как невыполненная. Причем все это было сказано не повышая тона и в предельно вежливых выражениях. Даже непереводимые диалекты не использовались.

Героическое крашенно-белокурое создание тогда, почему-то обиделось, возмущенно приоткрыло ротик и возмущенно озвучило титул и должность своего папы-барона.

— Всего-то! — Майю, после пытки формуляром, уже несло. — Да вас баронов в столице на каждом углу по пять штук. А я личная рабыня ее высочества. Единственная рабыня во дворце императора Димира. Уважаемая баронесса, нашли чем пугать, да я такая ужасная, что тут недавно из класса аж три барона сбежали, стоило мне только тут появиться. Причем с полного одобрения или по требованию родителей. Я очень скромная, забитая и тихая рабыня, даже послушная, наверно, в некоторых случаях. Забыла только в каких. Но только когда меня не трогают!

Ходили слухи, что лорд-директор после этой речи не только поспешил закрыть двери в свой кабинет, но и включил звуконепроницаемы полог на полчаса. Наверно шум в приемной отвлекал его от принятия каких-то важных решений.

Тогда, эта разборка осталась в стенах школы только благодаря Иллис. После урока, ее и рабыню у дверей класса ожидал взбешенный Барон. Выслушав претензии появившегося папочки с требованием примерно наказать хамку рабыню, не менее чем пятью ударами плетью, принцесса неожиданно для всех согласилась сразу со всеми претензиями. А потом продолжила.

— Вы, барон, указали мне как надо управляться с моим собственном имуществом. Даже сами назначили наказание моей рабыне. Насколько я понимаю, для Майя для вас что-то вроде моей личной игрушки. Значит, ВЫ считаете меня несмышленой девочкой, не способной даже правильно распорядиться своими игрушками. Я воспринимаю это как личное оскорбление и вызываю в круг равных. Схватка без боевого оружия и без правил. Я ведь не умею читать правил, по вашему мнению. До устного и публичного заявления о проигрыше одним из нас, или пока кто-то не покинет границы круга. Отказать моему высочеству вы не имеете права. Мне это рассказывали на уроках этикета. — Язвительно добавила она.

— Я не хотел оскорбить вас, ваше высочество. — Растерялся барон. Его самоуверенность стала таять на глазах.

— Вызов сделан, барон. Или мне следует поднять перед отцом вопрос о соответствии баронства вашему отказу от вызова?

— Я готов принять ваш вызов, ваше высочество. — Барон снова напыжился, тем более, что у него был неплохой туз в рукаве, который тут же и выложил. — Но среди моих предков нет измененных. И поединок с заведомо слабым противником может нанести урон Вашей чести.

— Да, как это я не подумала. — Озадачилась Иллис. Принцессу после годового отсутствия еще плохо знали. Майя единственная заподозрила игру на публику и близость очень крупной подставы ставила ее насторожиться. — Ну, ничего, по кодексу, как вызвавшая сторона и для уравнивания шансов, я могу выставить замену. Я выставляю Майю. А чтобы совсем справедливо было, она будет пользоваться тем же, чем и вы. Кстати, вы можете взять в круг плетку и лично исполнить наказание, на котором так настаивали. А нет, так это уже не моя забота.

Пока растерянный барон переминался с ноги на ногу и искал выход из ловушки, Майя осторожно дернула Иллис за руку.

— Ты что творишь? Как это я барона плеткой?

— А что? Не справишься? — Так же тихо шепнула довольная принцесса. Заготовленная на уроке пакость явно удалась. Не зря весь последний урок думала, как развлечься после выданного Майей. В появлении папаши-барона.

— Смеешься? Он если и тренировался, то лет пятнадцать назад в последний раз. И то скорее с мечом. Тебя саму распнут, если я хоть замахнусь на него.

— Майка, круг равных часто используют таким образом в спорных ситуациях. Особенно в армии. Вирт там как-то даже картошку чистил.

Все уже двигались во двор, где собирались наскоро ограничить пространство для схватки.

— Это как? — Совсем озадачилась Майя.

— Ой, да все просто. Ему было лет девять, мы тогда впервые приехали в полевой военный лагерь повидаться с папой. А там, представляешь, какой-то рядовой его поприветствовал не по уставу, только потому, что руки были заняты. Ну, Вирт очень обиделся и потребовал от командира оставить рядового чистить картошку на все время до закрытия лагеря. Очень ему нравилось само словосочетание «чистить картошку». Он его в каких-то байках вояк-охранников услышал. Постоянно там пропадал. А парень тащил какую-то незащищенную электронику, и опустить ее на землю никак не мог. Короче, командир оказался не дурак. Вызвал братика на дуэль по кодексу чести офицера. Братик ведь вмешался в его обязанности. Там есть пункт соответствующий. Как измененный, Вирт не смог отказать. Мы даже детьми считаемся достойными не летального вызова. А офицер, под предлогом уравнивания шансов выставил замену и вид схватки, в которой оба противника не компетентны.

— Чистка картошки? — Прыснула Майя, вспомнив как учила принцессу этому занятию.

— Ага, пока один из них не признает себя побежденным. Ты бы видела лагерь через два часа этой дуэли. Все вповалку лежали. А братик молодец! Продержался два часа, даже ведро картошки смог начистить против шести у противника. Ну, или нарубить, как ты это называешь. Честно признал свое поражение и отменил свое требование. Отец очень доволен был. Попенял только, что не извинился.

— А офицеру что было?

— Отправили конечно. — Иллис равнодушно пожала плечами.

— Ага….!

— Повысили в звании и переправили на юг, там есть центр переподготовки офицеров. Папа нам сказал тогда, что умных офицеров в армии достаточно, а вот еще умеющих быстро соображать, всегда не хватает. А Вирт с тех пор круглую картошку не переносит. Считает это намеком на тот случай.

На печально знакомом служебном дворе собрались не только школьники, но и работники двора, прослышавшие о необычной дуэли. Рассмотрев противников, они только головами качали и…., делали ставки. На свою, выжившую смотрели с ободрением. Майя уже давно тут была знакома всем. Благодаря не только стараниям Мегеры и ее стерв, но и садовнику. На барона смотрели с осуждением или презрением.

А барон стоял около размеченной границы круга с плеткой в руках и злобно оглядывался. Благодаря бросаемым вскользь репликам, он вспомнил отдельные подробности, связанные с побегом девчонки, и тех, что со смаком освещались в новостных программах. Глупцом он не был, и прекрасно понял, что принцесса не просто так поймала его в ловушку собственного снобизма. Этот поединок наверняка будет уроком для всех, кто пожелает в будущем предъявлять такие претензии к рабыне. Тем не менее, не найдя выхода, барон все же самоуверенно решил воспользоваться любезным предложением принцессы и лично наказать хамку.

Майя наивно ожидала, что барон все же отложит плеть и предложит что-то вроде борьбы без оружия. Судя по его фигуре, и полученной от Иллис справке, он был не плохим бойцом. А для бойца как то не почести как-то бить рабыню плеткой. Стремительный прыжок барона и поднятая плетка оказались для девочки полной неожиданностью. Тело среагировало само, так как учил отец бою с хлыстовым оружием. Мозг включился уже от громкого яростного вопля. Плетка зажатая в руке была значительно короче боевой плети, с которой училась обращаться Майя. Да и легче. Мах, сделанный на чистых рефлексах, никак не мог достать противника, это было невозможно. Но барон оказался куда более самоуверен, чем можно было предположить, и приблизился в рывке слишком близко. Выставленный еще отцом защитный удар, рассчитанный на куда более длинное и тяжелое оружие, предназначался для ног, чтобы заставить противника увернуться и при этом не дать ему захватить кончик длинной плети. Барону тоже достался только кончик легкой плетки. Но удар пришелся в лицо. Майя перестала о чем-то переживать. Перед нею стоял человек, видящий только живую куклу, заслуживающую только порки. Не желающий даже попытаться подумать иначе. И это было все, о чем она думала в следующие минуты боя. Спесивый барон оказался в роли хорошей отдушины, в которую радостно устремилось накопившееся раздражение, все обиды, безысходность, отчаяние и главное, злоба на весь этот мир, не желающий дать ей хоть какую-то передышку. Честно говоря, барону просто не повезло. Он был неплохим бойцом, но офицеров в армии не учат драться экзотическим оружием. А имея хорошие навыки фехтования боевым шестом, можно на автомате приспособиться к подручной палке. Барон продержался всего несколько минут, а потом немного пришедшая в себя Майя просто подставила ему подножку и выбросила из круга. Это завершило поединок, и она не оглядываясь, поспешно сбежала в покои принцессы.

Только тут, рухнув на свою кровать, можно было дать волю эмоциям. Лера, если что, прикроет. А поплакать иногда очень хочется. Сквозь рыдания она ощутила сочувственное поглаживание служанки, почему-то даже не пытавшуюся ее успокоить. Потом, услышала шаги Иллис. Пока та рассказывала, что произошло, удалось немного успокоиться.

— Я побоялась, что забью его до смерти. — Признавалась она уже чуть позже Иллис и Лере.

— Ты как, успокоилась? — Участливо поинтересовалась Лера.

— Да, спасибо тебе.

— Тебе это было нужно. Нам, женщинам, иногда требуется устраивать для себя истерики, чтобы крышу вернуть на место. А в твоем случае это вообще в расписание ввести надо. Все думала, когда ты сорвешься.

— Я бы его точное не пожалела. — Проворчала Иллис. — Пошли чай пить. Заодно расскажешь, что это там я такое видела. Ты работала так, как будто всю жизнь с этой плеткой скакала.

— Я растерялась в начале. — Покаялась Майя. — Папе нравилось показывать нам с Лютиком приемы с разным оружием, и учить от них уходить. Это было его увлечение всю жизнь. Плетка не боевая плеть, но тоже хлыстовка. Принцип тот же, надо только приспособиться.

— Ошалеть, а мне показать? Я тоже хочу так растеряться как-нибудь!

— Смеешься? А увидит кто следы от плети у тебя?

— Позже покажешь. А остальным скажу, что училась защищаться от собственной рабыни, пока она опять не растерялась. А то баронов под рукой может не оказаться.

— Майя, я конечно извиняюсь, а как получается, что от тебя страдают никак не ниже барона? Просто если это правило, я хоть нервничать не буду.

Майя со смехом обняла слишком серьезную Леру.

— Тебе ничего не грозит. Ты можешь делать все, что захочешь. Даже поругать меня.

— Это хорошо, но все-таки поостерегусь делать это слишком часто. — Лера непроизвольно потрепала макушку прильнувшей девочки. Все таки, как иногда она похожа на младших сестренок.

 

Глава 9. Совещания

Приглашение в кабинет императрицы произошло сразу после утренних процедур. Пришлось отложить свои планы и тащиться в след за хозяйкой покоев и ее первой фрейлиной.

— Майя, ведь обитель в королевстве Риол считается у Альтер основной? Я связалась с мастер-настоятельницей этой обители. — Пояснила свой интерес Адила, не став ходить вокруг да около, и перешла к делу сразу, как только недоумевающая Майя прошла от двери к столу в ее кабинете.

Та, услышав эту весть, возмущенно вскинулась.

— Мы не могли этого не сделать. — Поспешила продолжить мама Иллис, стремясь пресечь возмущение девочки. — Ты сама прекрасно это понимаешь. В империи Арден не так много мастеров вашей техники, и скрывать тебя, это значит лишиться и их. Кроме того, надо было выяснить и жругие вопросы, по которым общался Макс.

— Давно? — Глухо спросила с Майя. В ее голосе прозвучала такая тоска и обреченность, что Цера и Адила, почувствовали себя неуютно.

— Почти сразу после первых процедур. Леди Гринде потребовалось время на принятие решения. И она попросила о связи только сегодня.

— Что вы им рассказали? Майя с трудом поборола желание поддаться эмоциям. Но спорить с тем, что уже произошло глупо. Так учила мама. Надо попытаться принять. А потом уже понять, стоит ли пытаться исправить положение или оставить все как есть.

— Правду, без деталей разумеется. В такой ситуации ничего другого не остается. — Адила развела руками. — Я поставила леди Гринду в известность о тебе и твоем положении и причинах приведших к этой ситуации. А также о том, что ты была ученицей мастера, практиковавшего в городе Морст. Я рассказала о том, что тебе разрешено практиковать со служанками дворца, а также с теми, кого ты сама определишь. Но о том, что я лично являюсь твоей пациенткой, пока промолчала. А еще заверила ее в том, что ни при каких обстоятельствах никто не посмеет пытаться тебя принуждать к практике альтер.

— И как Гринда прореагировала на это? — Майя криво улыбнулась. Пытаясь сдержать неожиданные слезы от давней детской обиды за маму. Почему-то сцена, когда две женщины ругались, оказалась важнее ысего остального. Общаться с мастер-настоятельницей обители очень не хотелось. Казалось, что она, если и согласится ее увидеть, только для того, чтобы продемонстрировать свое презрение к дочери погибшего мастера. Ведь она так ругала маму! А тут еще этот Индерский, который собирается наводить справки.

— Мастер-настоятельница Гринда была не слишком в восторге. Мягко говоря. Хотя и сохранила вежливый тон. — Адила поморщилась, вспоминая недавний и неприятный разговор. — Особенно, когда поняла, что вернуть тебе свободу или хотя бы выкупить у дворца они не смогут.

— Зачем было связываться? Я же просила этого не делать. — В голосе девочки послышались тоскливые нотки, от которых Иллис, стоявшая чуть в сторонке, захотела подойти и обнять ее. Но она побоялась даже пошевельнуться. Ведь Майя могла расценить связь с Обителью как действия за ее спиной.

— Я понимаю, и благодарю тебя за предупреждение. Но это было наилучшим выходом. Попытайся мы все скрывать, было бы только хуже. Гринда уже оповестила мастеров в нашей империи. Но мне удалось договориться, чтобы она пока повременила с решением. Есть шанс решить все миром.

— Зря вы это сделали. Теперь все узнают обо мне. Гринда никогда не любила мою наставницу.

— Знаешь. — Медленно заговорила Адила, внимательно следя за реакцией девочки. — Мастер-настоятельница выразила сильное удивление, когда узнала, что мастер Лилиан взяла себе ученицу. Два года назад, в обители она представляла в качестве единственной ученицы свою собственную дочь. Насколько я понимаю твою тезку.

— Да, моя госпожа, у меня такое же имя. — Тихо и через силу выдавила из себя Майя, не поднимая глаз от пола.

— Леди Гринда очень обрадовалась, что мастер Лилиан нашла себе еще одну ученицу, и тому, что она выжила. Хотя и сомневается в твоей готовности стать мастером. За два года, что прошли с последнего посещения обители твоей наставницей, провести полное обучение вне обители очень трудно. А по ее словам, мастер Лилиан была не самым хорошим наставником для адепток.

— Что? — Майя вскинулась сразу. Забыв обо всем и зло сжав кулачки она с возмущением посмотрела на сидящую за столом императрицу. — Да как она…? Да что она понимает?!

— Вообще-то, она именно в этом и должна понимать больше всех. — Постаралась насмешкой осадить возмущенную девочку Цера. Иллис молча стоявшая сбоку, только закатила глаза. Такой тон с Майей всегда приводил к совершенно обратному результату.

— Понимает! Да она ничего не понимает! Она все время ругалась с мамой. Да моя мама лучшая наставница на свете! — Слезы все же прорвались и потекли ручьями по щекам девочки.

Иллис поспешно подскочила и обняла ее за плечи, как бы защищая от застывших в растерянности женщин. Майя, уже на справляясь с истерикой прижалась к ее плечу лицом.

— Но, я же не знала, ты говорила, только о наставнице. — Адила потерянно смотрела на плачущую навзрыд девочку. — Иллис, посади ее.

— Так и было задумано. — Иллисия сердито посмотрела на маму, но послушно провела плачущую подругу к креслу перед столом.

Цера уже протягивала стакан с водой, который Майя судорожно схватила и расплескивая начала пить, пытаясь успокоиться.

— Майя не хотела позорить имя мамы своим рабством. — Продолжила Иллис пояснения. — Поэтому назвалась по фамилии отца. Он воин. Я так поняла, что для него это не так страшно. Поэтому и я не рассказывала. Теперь вот эта Гринда обо всем узнала.

— Что же делать? Максимилиан просил в следующий раз попытаться следящую пригласить. Там что-то связано с энергиями и усталостью.

Майя немного успокоилась, и вытерев нос, все еще всхлипывая заговорила.

— Теперь уже ничего не поделаешь. Гринда наведет справки. И поймет что к чему. А следящую вы все равно не получите. Сюда сейчас из мастеров никто не поедет. Даже из подмастерьев. Разве что адептки, из числа отстающих, которые на отчисление. А это не выход.

— А чем я тебе не подхожу. — Ревниво заинтересовалась Иллис.

— Подходишь, даже очень, по сравнению с теми, кому особо учиться не охота. — Кивнула Майя и даже улыбнулась ей. Иллис страшно обрадовалась этому кивку. Это означало, что подруга не собирается снова уходить в себя из-за произошедшего.

— Вы передайте Гринде привет, ваше величество. Раз так получилось. Хотя нет, просто скажите, что я все понимаю и ни на что не рассчитываю. Будет лучше, если меня все-таки посчитают погибшей. — Майя поднялась с кресла. — Я пойду, моя госпожа, если не возражаете.

— Конечно, Иллис, ты тоже иди с нею. Мы с тобой потом поговорим. Завтра у тебя праздник. Надеюсь я не сильно его испортила.

Дождавшись, когда за девочками закроется дверь, Адила тяжело вздохнула.

— Неожиданный поворот.

— Надо было лучше проверять эту историю с долгами. — Цера с досадой поморщилась. — Ведь были нестыковки. И столько совпадений! Можно было понять, что тут что-то не так.

— Кир проверяет. — Поморщилась Адила. — Еще эта двойная фамилия! Ее отец из вольных войинов горских кланов. И значился в их списках. В семье он пользовался фамилией жены, которую взял после свадьбы. Клановые традиции это допускают. Но для девчонки вся эта история ничего не меняет. Лучше уж сообщи Киру о разговоре. Он проводит там серьезную проверку в связи со всей этой историей. Я хочу знать, что все-таки произошло в этом Морсте.

Сигнал вызова из приемной прервал разговор женщин. Секретарь не включая видеосвязи сообщил о звонке настоятельницы обители.

ѓ Что ж, она точна. — Констатировала Адила, готовясь к новому неприятному разговору. — Хоть это радует.

— Лучше сразу, чем ждать, когда все вскроется с той стороны. — Постаралась ободрить ее Цера.

Над столом уже высветился экран с изображением головы и плеч настоятельницы обители альтер. Женщина явно не собиралась рассыпаться в любезностях с императрицей соседней страны. Ее губы были сжаты в тонкую линию. А выражение лица говорило о многом из того, что она хотела бы сказать. Но заговорила она совсем о другом, и официальным тоном.

— Ваше величество, мы договорились еще раз обсудить сложившееся положение. Надеюсь вы не передумали?

— Добрый вечер мастер-настоятельница. Нет, я ждала вашего звонка. — Адила вежливо наклонила голову в знак приветствия. Я благодарю вас за согласие к продолжению диалога. К моему сожалению, я к вам с еще одной вестью, не знаю на сколько она для вас будет неприятна или радостна.

— Что-то случилось с ученицей Лилиан? — Гринда зло сузила глаза.

— Нет, слава единому, с ней все хорошо. Намного разнервничалась, узнав о моем обращении к вам за ее спиной. Я сообщила ей только сейчас. Надеялась дать ей возможность поговорить с вами. Но вроде уже успокоилась. Она только что вышла. И если позволите, просила передать вам лично, что она все понимает и не ожидает от вас помощи.

— Благодарю, но мастер или ученица, никогда не остаются без поддержки обители. Почему она не захотела сказать это мне лично. Что еще случилось? — Гринда продолжала настороженно ожидать ответа.

— Как только что выяснилось, моя дочь и эта девочка скрыли от меня одну немаловажную наверно для вас деталь. — Замялась Адила.

— Какую же?

— Мастер Лиллиан является родной матерью этой девочки. — Как в холодную воду прыгнула Адила.

— Что? МАЙЯ? — Глаза Гринды широко раскрылись. — Жива?

Короткий пересказ произошедшего в кабинете Гринда выслушала все больше мрачнея.

— Вы по-прежнему настаиваете на невозможности выкупа девочки? Я готова заплатить любую назначенную вами сумму. Теперь это мое личное дело.

— Леди Гринда. — Адила досадливо поморщилась. — Я сильно сожалею, что поддалась своим эмоциям и вынесла приговор девочке. Но прошу вас все-таки поверить. Была бы возможность, я бы давно избавила ее от ошейника. К сожалению, императоры не могут нарушать законы своей страны, как бы они к ним ни относились. Мне приходится считаться со сторонниками традиций. А мое же собственное решение передать исключительные права на рабыню дочери, лишило меня даже минимального маневра в этом вопросе. Придется ждать совершеннолетия Иллисианы. К сожалению, девочка вряд ли поверит в мои намерения. Майя никому не доверяет. Только частично моей дочери и ее доверенной служанке. Честно говоря, я даже не представляю, как с нею смогла договориться моя дочь.

— По тем сведениям, что у меня есть, удивительно, что она вообще согласилась с кем-то разговаривать. Но быть может, есть возможность перевести ее в обитель? Тут она сможет жить как свободная.

— В вашей империи законы не лучше наших. Обитель для девочки станет еще одной клеткой. — Покачала головой Адила. — Это не выход. Я уже обсуждала с вами этот вопрос. Во дворце ей не сладко. Это понятно. Но Майе разрешено практиковать так, как она сочтет нужным. А в покоях моей дочери она обживается как в своих собственных. Вы сможете связываться с нею в любое удобное для вас время. Если девочки не будет в покоях моей дочери, секретариат дворца свяжет вас немедленно. Моя первая фрейлина лично за этим проследит.

— Боюсь, возможность связи меня не удовлетворит, ваше величество.

— Я понимаю, и принимаю ваше недоверие. Боюсь у нас есть еще несколько причин настаивать на сохранении этого положения. Обсудить их желательно лично. И я готова принять вас или вашего представителя в качестве гостя в любе время.

— Сейчас личные контакты не ко времени. У нас есть свои взгляды на тех, кто начинает практиковать в ошейнике. И даже среди мастеров есть разные люди. В этом вы были правы. Потребуется время, чтобы мастера согласились принять возвращение Майи и отнеслись к ней не предвзято. И мне требуется время, чтобы самой привыкнуть к мысли, что Майя жива и подумать как быть дальше. Тем более, что похоже у нее ко мне тоже не самое лочшее отношение. Поэтому личный контакт лучше отложить. Я воспользуюсь связью и пообщаюсь с Майей в ближайшее время. Очень прошу вас, ваше величество, соблюдать данное вами обещание и обеспечить девочке возможность практиковать. Уровень дочери Лилиан был очень высоким для ее возраста. Уверена, она сможет самостоятельно развиваться.

— Непременно. Рада, что мы поняли друг друга.

— И еще одно, я вышлю для нее одну вещь. Надеюсь, Это как-то повлияет на ее мнение обо мне. Курьер будет у вас уже сегодня ночью. Очень прошу проследить за тем, чтобы она получила подарок от меня к своему дню рождения.

— У нее скоро День Рождения. — Удивилась Адила.

— Да, в тот же день, что и у вашей дочери. Они родились даже примерно в одно и то же время, с интервалом часа в полтора. Мы с Лилиан часто по этому поводу шутили. А оно вон как получилось. Пусть хотя бы такой подарок получит. Раз ничего другого уже не успею сделать.

— Я прослежу, мастер-настоятельница, и передам ваш подарок ей лично. В конце концов, от меня она подарков не примет.

— Можно подумать, рабыня может рассчитывать на подарки. Вы даже в ее документы не удосужились заглянуть. — Зло пробормотала Гринда и отключилась не прощаясь.

— Весьма бесцеремонная особа. — Заметила Цера.

— Но в чем-то она права. На такое интересное совпадение мы обратили внимание с ее помошью, а не сами. Причем сама девчонка предпочла промолчать об этом. Похоже даже Иллис не в курсе, до какой степени они ровесницы.

Кир вышел на связь с Иллис на перемене, когда она по обыкновению сидела в классе в ожидании очередного урока.

— Ваше высочество, могу я вас попросить посетить мой кабинет сегодня в три часа?

— Конечно. — Изумленная официальным тоном давнего друга отца, склонила в столь же официальном поклоне голову Иллис. — Могу я узнать причину такого приглашения?

— Ничего особенного, просто его величество хочет устроить совещание по грозди восточных провинций с вашим участием.

— Понятно. Что ж, я не против. — Тон Иллис не изменился, она даже глазом не моргнула. Но внутренне напряглась.

Застав в назначенное время в названном кабинете кроме отца и брата, только лорд-мастера теней и главного дворцового врача она уже не удивилась.

— Прошу прощения за столь поздний сбор. — Тон Кира никак не соответствовал заявленной дружественности, а скорее был предельно деловым. Ваше высочество, дело в том, что последний триместр велись весьма плотные работы по рабыне Майе. Сейчас накопилось достаточно материала, чтобы сделать первые обобщения. И последние события показывают настоятельную необходимость этого.

— Мне известен статус моей подруги, лорд-мастер. И может, стоит тогда позвать ее?

— Есть несколько причин этого не делать. — Мягко возразил Кир. — Я могу говорить откровенно?

Получив согласный кивок от напряженной Иллис, он продолжил.

— Во-первых, я руковожу службой, которая, в общем-то, ее задержала, Ваш отец, по сути тот, вмешался исключительно по вашей личной просьбе. Что произошло у нее с Виртом, я еще не выяснил. Но по утверждению наших спецов-мозгоправов, ваша подруга абсолютно уверена, что должна от него ждать ответной подлянки. В общем, доверять ей нам не с чего. Будет лучше, если все новости она услышит от вас. Запись разговора будет сброшена на закрытый канал.

— Согласна, под этим углом я ситуацию не рассматривала. Но ведь это не все?

— По порядку. Начнем с самого простого. Расследование гибели родителей девчонки, подтвердило несчастный случай. Рассинхронизация генератора в результате близкого попадания молнии. Произойди это в другом месте, они бы только вымокли под дождем. Щиты отключились всего на полторы секунды. Но за это время, машина успела встретиться с основанием моста. И, к сожалению это все хорошие новости.

Вирт с какой-то обидой посмотрел на докладчика.

— Вы мне сказали, что расследование ничего не дало.

— Со всем моим уважением, ваше высочество, но курсант-первогодок, пусть и факультета тактиков, никак не может обладать достаточным опытом для расследования таких дел.

— Я мог бы…

— Не мог. — Димир впервые вмешался в разговор, и с понимающим сочувствием посмотрел на сына. — Одно дело, когда расследованием по собственному почину занимается малолетний принц, бегающий на консультации к теням, это из категории «Чем бы дитя ни тешилось….». Совсем другое, когда процесс на контроле руководителя теней.

— А предупредить? — Вирт даже засопел от обиды.

— Твое поведение должно было быть естественным. Привыкай. Правящие не всегда в центре событий. Иногда приходится разыгрывать из себя дурачков, и даже позволять использовать себя втемную тем, кому ты доверяешь.

— Если можно, давайте вернемся к делу. — Иллис мало интересовали переживания брата.

— Да, конечно. Дальше начинаются серьезные проблемы. — Кир тяжело вздохнул. — Факт подтасовки документов произошел еще до поступления детей в больницу. Это установлено точно. Полицейский заменил их официальную фамилию, фамилией отца прямо во время транспортировки. Доставили их в пригородную больницу не случайно, там никто не мог знать детей в лицо. По странному стечению обстоятельств, у полицейского произошел внезапный сердечный приступ. Допросить его не успели. Суд происходил без личного участия обвиняемых. Слова Майи о счете родителей и его судебном блокировании подтвердились полностью.

— Что сказал судья и адвокат? — Вирт мрачно покосился на сестру. Ему в своих устремлениях не удалось даже до этого докопаться.

— Адвокат, меньше чем через месяц после процесса, был вызван на дуэль местным бароном и убит. Официальная причина вызова, некорректное поведение адвоката.

— А не официальная версия? Надеюсь, этот барон жив, чтобы ответить? — Вирт не удержался от сарказма.

— Барон осужден местным советом чести и находится под домашним арестом на пять лет. — Зачем-то пояснил Кир. — Но вы правы, Вирт. Не официальная причина касается Майи. Барон узнал о выживших детях, вышел на полицейского, а через него уже на адвоката. Этот барон был пациентом мастера Лилиан. Ваше высочество, вы в курсе того, что мать Майи является автором курса особого направления Альтер? И она могла лечить синдром измененных первого и второго уровня?

— Да, и я знаю, что мама Майи везла в обитель новые разработки, для третьего уровня.

— Дочь, тебе не кажется, что ты слишком много умалчиваешь? Мы вынуждены узнавать какими-то странными путями то, что тебе давно известно.

— Извини папа, но это вопрос доверия Майи. Она не хотела огласки, пока носит ошейник.

— Я так понимаю, у полицейского с сердцем стало плохо после этого разговора. — Поспешно вмешался в начавшуюся перепалку Вирт. Димир недовольно посмотрел на сына, но промолчал.

— Именно. Но барон к этому отношения не имеет. Это проверено.

— Судья? Он тоже скончался? — Иллис и не думала позволять совещанию отвлекаться от темы.

— Почему? Очень даже очень здравствует. Нам известна даже сумма на счету подставного лица, полученная им за правильный приговор в отношении двух детей. Увы, в данном случае действовала необычная схема. Судья тут последняя пешка. Ключевой фигурой оказался адвокат. Причем для этого городка, это оказалась стандартная схема.

— Для городка? Так это не частный случай? — Вирт даже выпрямился в кресле.

Кир с сожалением покачал головой.

— Схема была поставлена с размахом. Можно сказать на промышленной основе. Адвокаты намеренно переводили в этот суд заказные дела с ближайших округов. Избавление от конкурентов и сведение личных счетов тут было поставлено на поток. Сейчас на расследовании более двух десятков приговоров. После суда, дела долговых рабов, как и положено, обезличиваются. Это происходит в центре перераспределения.

— Скажите уж рынка рабов. — Иллис презрительно фыркнула.

— Да, так его называют в народе. На самом рынке действовала целая группа служащих. К сожалению, по нашему делу ничего нового они не сказали. Покупатель, наш дворецкий. Искал девчонку, лет шестнадцати. Был недоволен молодостью Майи. Мальчишка шел как дополнительный товар.

Принцесса раздраженно скривилась. Использование терминов в отношении своей подруги ее явно злило. Но пока она смолчала.

— Леди Ритара стоит на своем. Утверждает, что запрашивала себе служанку. Это подтвердили все, свидетели. Майя постоянно была при ней и исполняла эту роль, в том числе и на ее занятиях. Что происходило за дверями кабинета, естественно никто не знает. — Кир вопросительно глянул на Иллис.

— Она об этом тоже ничего не говорит. — Нехотя призналась та.

— Служанка добилась для Майи обязательных встреч с братом. — Продолжил перечисление Кир. — Его гибель зафиксирована официально. По документам несчастный случай. Тело кремировано. Дальше ваша встреча и побег.

— Так смерть Лютика была несчастным случаем? — Уточнила Иллис.

— Не все так просто. — Кир покосился на Вирта. — На первый взгляд все просто. Копал яму, оступился, упал. Перелом шеи. Все как в рассказе Майи. Но его хозяин фигурировал у нас очень давно, как случайный свидетель в одном деле.

— Кир, договаривай, раз начал. Есть что-то, чего я еще не знаю? — Димир в упор уставился на своего начальника.

— Не хотел говоорить, пока были только подозрения. Давнее дело. Похоже, сенты из своих нор выползли. — Нехотя признался Кир.

— Кто такие сенты? — Иллис недоуменно переглянулась с братом.

— Давнее дело, с ними еще ваш дед разбирался. Мы с Димиром только заканчивали, Макс тогда еще в науку баловался. Это что-то вроде секты или клуба по интересам. Любители пыток. Что б их. В свое время много крови всем попортили.

— Увлекаются исторической реконструкцией? — Недоуменно уточнила Иллис. — Как они могут представлять проблему?

— Почти угадала, только реконструкции проводили взаправду. Восстанавливают по записям методики пыток и пыточной инструмент. Для практической проверки и отработки находят жертв, как правило, из простых. Пытают просто так, чтобы заставить жертву кричать. Получают от этого какое-то удовольствие и даже повели под свои действия философское обоснование об исключительном для себя праве этим заниматься. Кроме того, среди них было много поклонников мнемовойн и массового зомбирования людей. Не без способностей надо признать. Часть направлений взлома мнемозащиты разработана именно ими. Когда пытки еще не были запрещены, устраивали даже соревнования. У кого быстрее, дольше или громче кричит жертва. У кого она дольше проживет. После запрета, ушли в подполье. Своих жертв живыми не оставляют. Раб, как вы понимаете, идеальная кандидатура в жертвы. На них можно долго тренироваться. Подлечивать и начинать сначала. Высшим достижением у них считается полное разрушение личности. Когда человек ломается и превращается в безвольное существо не способное даже покончить с собой, из страха быть наказанным. Похоже, что брат Майи попал к таким вот любителям. Но ниточка опять оборвалась с исчезновением дворецкого. Сенты имеют большой опыт подпольного существования. Всегда действовали нагло и уверенно. Устроить свою лабораторию где-то на территории дворца, это в их стиле.

— Но как это возможно?

— Среди них сплошь и рядом представители высшей аристократии. Когда проводили чистку, не один род проредили. — Признался Кир. — Похоже, не всех. Многие затаились или сделали вид, что раскаялись.

— Охотники? — Иллис даже кулаки сжала.

— За Майей, несомненно, охотились. Очевидно, что кроме дворецкого она могла видеть еще кого-то. Это по части Макса. Он лучше расскажет. Но сами охотники, это уже продукт вашего совместного везения. Побегом решили воспользоваться и другие. Из сторонников чистой линии. Мы их давненько ведем по своим каналам. Очень уж некоторые хотят видеть правящих не на престоле, а максимум в качестве консультантов. Несколько лет назад убрали основных заводил. Но видно не всех. Теперь вот приходится выводить всю сеть.

— Но почему я? Вирт прямой наследник, и он раньше меня вступает в права.

— А им без разницы! На сегодня у них задача ослабить саму династию. Слишком уж вы популярны в империи. Покушение на ее величество их рук дело. Кроме того, ваш личный потенциал значительно выше брата. Они могли бы попытаться сыграть на этом. И постараться вызвать ревность между братом и сестрой. В другой ситуации даже удалось бы наверно. Но Вирт совсем не против быть с вами в паре. И даже не горит желанием быть в таком союзе первым.

Вирт при этих словах только согласно хмыкнул. Свое желания заниматься отдельными направлениями в руководстве провинций, а не всем сразу, он не скрывал.

— Покинув столь внезапно дворец и без охраны, вы показались наиболее удобной целью. Причем цели у обеих группировок практически совпали. Заключить союз по интересам оказалось не трудно. Причем охотники и сейчас действуют заодно. Макс?

— Да. — Граф Индерский провел ладонями по лицу и принял эстафету доклада. — После вашего обращения и беспокойства Леры, я заинтересовался кошмарами Майи всерьез. Пришлось начать свое расследование, которое теперь уже объединено с Киром. Ваше высочество, что вы знаете об отце девочки?

— Вольный воин, выходец из одного из горного клана. Командовал охраной центральной обители Альтер. После свадьбы оставил пост и ушел с мамой Майи в качестве ее защитника. — Кратко отчиталась Иллис.

— В расследовании Кира, меня заинтересовала одна деталь. Майя, увидев мертвого брата, тем не менее, очень подробно описывает помещение, в котором увидела погибшего. Это само по себе необычно, учитывая, ее эмоциональное состояние. Но дело в том, что ни во дворце, ни под ним и даже в ближайших зданиях, таких комнат нет. Зато есть помещения с похожими отдельными деталями.

— Наложенная память! — Иллис широко раскрыла глаза.

— Похоже на то. Мы проходили с вами курс мнемобезопасности. Как вам известно, мнемозащита ставится даже на рядовых периферийных войск. Процедура несложная, и ей обучаются младшие офицеры. Комбинация из стандартных псиблоков, призванная выдержать несколько минут, в случае прямой мнемоатаки. Пока не запустятся средства внешней защиты, составляющие второй уровень обороны. Этим занимаются офицеры, при поддержке не самых сильных мнемиков. Сами офицеры естественно имеют более надежную систему мнемозащиты, которую им ставят уже их непосредственные командиры. Каждый офицер отвечает за защиту мозгов своих непосредственных подчиненных. Соответственно, чем старше офицер, тем более опытным в этом вопросе он должен быть. Самому себе, как вам известно, защиту ставят в крайнем случае. Слишком велик риск взлома.

— Прошу прощения, граф. В общем и целом, это все мне известно. Деталями увлекался Вирт. Насколько я помню, он просил даже специальный курс по этому вопросу. Какое отношение все сказанное имеет к Майе?

— Наличие наведенной памяти, для меня означало то, что с нею поработал мнемик. Это уже вопрос служб контроля псипреступлений, которыми я руковожу по настоянию Кира.

— А кому этим еще заниматься? — Пробурчал тот. — Ты один из шести сильнейших мнемиков империи. К тому же это в области твоих научных интересов.

— Ну да. — Не стал спорить с очевидным Макс. — Наведение ложной памяти довольно заурядное преступление, и достаточно безобидное. Оно характерно для начинающих мнемиков. Студенты всегда пытаются обойти ограничения. Если мнемик-студент каким-то образом оказался в контакте с преступной группой, это конечно неприятно, но не смертельно. Такое уже случалось. Поэтому, я не сильно беспокоился в начале. Но первичное расследование дало неприятный результат.

— Может, перестанете ходить вокруг? Я поняла, что все не так просто. Давайте перейдем к сути. — Иллис угрюмо смотрела на Макса.

Тот согласно кивнул. Вирт тоже не высказал протеста. А остальные, и так были в курсе ненужных сейчас деталей.

— Судя по всему, Майя попала в руки очень сильного мнемика. Его уровень сопоставим с моим. Но дело в том, что я не знаю его подчерка. Это означает, что в империи есть нелегальный мнемик уровня элит. Плохо обученный, но от природы сильный, и не желающий получать официальную регистрацию.

— Можно уточнить, на основании чего сделан вывод о его обучении. — Вирт заинтересованно склонил голову. На раздраженный взгляд сестры он только успокаивающе кивнул.

— В любых учебных заведениях всегда присутствует последовательное обучение от простого к сложному и далее специальному. Талантливый самоучка, особенно если он не имеет нужных навыков в самообучении, начинает хвататься за все и сразу. Например, он может изучать простейшие функции в математике, и из любопытства рассматривать сложнейшие формулы из научной статьи. Или, самоучка-хирург может из личного интереса, на лягушке учиться делать простейший разрез с накладыванием швов и тут же, пытаться проводить на той же лягушке операцию на сердце. Если самоучка имеет способности и определенную долю удачливости, у него даже может это получиться.

— Вы хотите сказать… — У Иллис от догадки даже горло перехватило.

— Ваше высочество, я позволю себе напомнить основные позиции наших с вами лекций. Технологии вторжения в личность и ее защиты давно дошли до совершенства. Этому в немалой степени способствовали мнемовойны прошлого. Сейчас система индивидуальной псизащиты носит глобальный характер во всех государствах. Общие ее принципы преподают даже в школах. Разве что в автоматических школах нет этой дисциплины. С вами, как и в большинстве семей аристократов, работают в этом направлении с детства.

— Мне это тоже известно граф. — С иронией заметила Иллис.

— Рефлексы девочки изучаются очень тщательно. — Продолжил тот, словно не обратив внимания на реплику принцессы. — На этом у меня сейчас сидят лучшие специалисты. Благо материала более чем достаточно. Выводы таковы. У Майи стоит чужеродный сложнейший блок, напитанный силой так, что даже спустя год невозможно определить его тип. При этом ее внешний эшелон мнемозащиты в буквальном смысле проломлен все той же голой силой. Подчерк один. И если блоки такого уровня начинают проходить выпускники, и то не каждый, то пролом защиты. В общем, так поступают начинающие студенты-мнемики только приступающие к изучению приемов вскрытия чужой защиты. Стандартные блоки просто не рассчитаны на такое без подстраховки из вне. Поэтому я и задал вам вопрос об отце.

— При чем здесь он?

— Защита Майи, если образно выражаться, имеет глубоко эшелонированный характер. Она состоит из стандартных блоков, но все-таки это эшелонированная оборона, по сути сопоставимая с вашей. В нашей армии, поставить такую систему, при поддержке хорошего мнемика, могут офицеры высшего звена, и кое-кто из среднего, после специальной подготовки. Горные кланы имеют свою структуру, но их подготовка в плане защиты мозгов не сильно отличается от нашей. Я просто хотел выяснить возможную глубину псизащиты девочки. С большинством горных кланов у нас дружественные отношения, с другими заключены союзы. Есть кланы, чьи воины поступают к нам на службу, другие кланы охраняют границы империи. Некоторые занимаются торговлей, и готовят для себя воинов охранников и телохранителей. Есть небольшие кланы, специализирующиеся на подготовке бойцов для разведки и диверсантов. Правда, такие кланы в основном у соседей. Очень им с ними повезло. Но это уже не для досужего обсуждения. В любом случае, об отце девочки этот самоучка узнал после прибытия детей во дворец. Скорее всего, от брата Майи. Кроме того, что мальчик младше сестры, он находился под его контролем постоянно. Так что время у этой твари было. И его не могла не заинтересовать возможность испытать свои силы с подготовленным мозгом. Мне просто хотелось бы знать, на что ориентироваться.

— Значит, вы уверены, что ее защита выдержала? — Снова уточнила Иллис.

— Это не вызывает сомнений. На мой взгляд, это странно. Но личность сохранилась полностью. Майя действительно выдержала атаку. И в этом, нападавший потерпел поражение. Все, что ему удалось сделать, это поставить блок, как стену ограждающую целый пласт памяти, причем выборочно. Но зачем столько силы влито, мне не понятно. Такие блоки имеют самоподдерживающий контур и от увеличения мощности ничего не меняется. Просто если ставить с минимальными вливаниями, то блок практически не читается посторонним. Обнаружить его можно было бы только при тщательном обследовании. А тут влито столько, что блокировка читается даже в рефлексах. Причем по некоторым признакам, блокада ставилась и снималась несколько раз, и с каждым разом все с большей силой. По реакциям Майи, и по анализу ее действий во время побега, можно определить, что многие блоки были разрушены. Ее стремление уйти говорит об этом.

— Разрыв дистанции? — Прошептала Иллис. — Я думала, она просто хочет получить свободу.

— Отрадно узнавать, что твоя ученица все-таки слушала лекции намного более прилежно, чем мне казалось. — Заметил Индерский. — Ее стремление получить свободу, это ее собственное естественное желание. Здесь вы не ошиблись. Но вот желание разорвать все связи с семьей императора нелогично. Для нормальной реакции было бы куда правильнее попытаться связаться с друзьями родителей, с той же Гриндой, или пациентами, среди них как выяснилось есть и весьма решительные люди и получить компенсацию за неправомочный приговор, как минимум добиться его пересмотра. В конце концов, даже желание отомстить за брата у нее сейчас подчинено необходимости прекратить общение со всем миром. А это уже совсем не вписывается в ее характер.

— Но блок разрыва не предусматривает агрессивности. — Вирт слегка пожал плечами и ехидно улыбнулся сестре. — Надо было тебе походить со мной на дополнительный курс. Блок разрыва используется в числе самых первых. Провоцирует контролируемое желание покинуть зону поражения и является сигналом начала мнемоатаки. Предназначен предотвратить внушенную панику и сохранить контроль над собой. Позволяет рядовым переместиться под контроль офицера и адекватно воспринимать его команды.

— Верно. — Макс удовлетворенно кивнул. — Но это стандартная позиция блока. Офицерам разрыв ставят на нижнем уровне, и увязывают его запуск с мнемоблоком физической защиты. Это позволяет командирам сохранять контроль над людьми в безвыходной ситуации, и продолжать выполнение поставленной задачи. Есть и другие варианты, но эти два нимболее часто применяемые.

— На нижнем? — Ахнула Иллис. — Что значит безвыходная?

— Это когда отступать уже некуда или бесполезно. — Процедил сквозь зубы Вирт.

— Да. — Макс снова кивнул. — В эшелонированной мнемообороне он применяется как предохранитель, когда физическая атака начинает рассматриваться как единственно оставшийся способ защиты. У офицеров он срабатывает при разрушении таких якорей, как персональная ответственность за подчиненных. То есть при гибели всего подразделения.

— Это в группе. Для одиночки тоже нужен личностный якорь. — Тут же возразил Вирт. Но сразу сник. — Брат?

— А теперь, может, объяснишь все нормальным языком, братик. Для тупой сестрички.

— Одиночка всегда имеет выход. — Нехотя заговорил Вирт, сообразив, что сейчас не теоретический курс, и все применяется к одной знакомой язвочке. — Как крайний случай, он может замкнуться в себе. Наших разведчиков специально тренируют на этот прием. Они даже перестают чувствовать боль в таком состоянии. Тогда его вообще ни один мнемик не достанет. И физические пытки бесполезны. Но это, по сути, способ самоубийства. Единственное, что может помешать такому приему, это якорь. Нечто, что не позволит человеку уйти в себя без возврата. Что-то, что будет его все время беспокоить. Для офицера, это ответственность перед своими подчиненными, которые без него окажутся легкой добычей для противника. Для Майи…

— Лютик. — Зло припечатала Иллис.

— Мы пришли к тем же выводам. — Индерский тяжело вздохнул. — Осталось добавить, что было несколько атак. Эта тварь не спешила, и проламывал оборону в несколько приемов. Использовал разные методы и с разным успехом. Но в конце атаки всегда заботился о блокировании памяти.

— Учился…. — Иллис с ненавистью прошипела нечто, не соответствующее ее статусу, но никто не обратил на это внимание. — Как на лягушке?

— Да, правда, не очень удачно. Майя, похоже, хорошо защищалась. В учебниках не говорится о том, что тренироваться надо на специально обученном персонале. В начале обучения сопротивление вообще не допускается. Людей специально тренируют подавлять в себе инстинктивные защиты и позволять ставить себе блоки, а позже их взламывать. Естественно все это делается под контролем опытного преподавателя. В реальной схватке, подготовленный боец способен распознавать бреши в своей мнемозащите и маскировать их. как минимум. Отдельных специалистов еще учат восстанавливать отдельные блоки или целые участки обороны. Например, разведчиков, шпионов или политиков. Майю готовили очень хорошо. По сути, в вопросах псиобороны она не уступает Вирту. А это как минимум офицер среднего звена. Так что лягушка из нее получилась очень плохая. — Неловко пошутил Макс. — Она долго держалась, ваше высочество, очень долго. В ее реакциях прослеживаются следы многократных атак на давно разрушенные блоки. Значит, ей удавалось или восстанавливать их, или обманывать противника. Заставляя противника атаковать то, чего уже давно нет. Будь у нее хоть какая-то поддержка, еще неизвестно, чем бы все закончилось. Но этот любитель после атаки ставил блокировку памяти. Майя просто не помнила, что с ней делали. А значит, не могла обратиться за помощью. А когда блок снимался, атка повторялась вновь. Все это происходило во время свиданий с братом. Отсюда ее дезориентация и постоянные попадания в неприятные ситуации в подвале. Думаю, часть ее шрамов тоже получены не случайно, и только замаскированы под несчастные случаи.

— И что могли использовать для последней атаки? Для нее нужны очень сильные эмоции. — Вирт тоже не оставался равнодушным.

— Атака на физическом уровне. — Макс отвел глаза. — Посмотрите вот на это.

Вирт с Иллис внимательно просмотрели видеозапись, как Майя вслед за мужчиной в костюме дворецкого вошли в какую-то дверь. А потом их выход.

— Нос! У него что-то с носом! — Первой воскликнула Иллис. — Но почему она не убежала?

— Верно. Согласно обращению дворецкого, в этот день он сломал себе нос в результате неудачного падения в своих комнатах. — Хмыкнул Кир. — У Майи на шее электронный поводок. Неприятная штука, надо бы их все же запретить, Димир. Она не могла убежать. А Лютик для нее еще был жив. Этот якорь и не позволял ей действовать более решительно.

— Известно куда они пошли?

— Сестричка, после разрушения защиты, личный якорь становится дополнительным мнемоблоком. Самый простой способ его убрать, это уничтожить сам якорь.

Перехватив взгляд, не желающей понимать сказанное, Иллис, Кир опустил глаза в стол.

— Ее повели показывать мертвого брата, ваше высочество. Из чего следует, что смерть мальчика не была несчастным случаем.

— Значит, Майю…

— Твоя подружка богата на сюрпризы, дочка. — Димир невесело рассмеялся.

— Обычно, после разрушения защиты остаются отдельные разрозненные блоки, позволяющие сохранить личность на уровне подсознания. Они легко разрушаются. И человек становится полностью подконтрольным нападающему. — Индерский развел руками. — Вплоть до возможности зомбирования и управления отдельными органами. Во время давних мнемовойн, описывались случаи искусственной остановки дыхания у целых отрядов. В нашей истории мнемовойны считаются одними из самых кровавых. Людей тогда гибло не много. Но, пленных и раненых практически не было. Бойцы просто продолжали драться, подчиняясь командам, не смотря ни на какие ранения. Есть приемы, когда происходит лавинообразная рассинхронизация органов всего организма. Человек убивает сам себя. Очень медленно и мучительно.

— Что? — Майя вскинулась.

— Но у Майи все не как у всех. — Поспешил с пояснениями Макс. — За якорем, у нее не стандартные блоки подвала. А полноценная взаимосвязанная система мелких блоков. Что-то подобное есть у вас или у детей высших аристократов. У вас тоже многоуровневая защита с подобным подвалом. У вас, кроме стандартных блоков, она осложнена дополнительными ловушками, ложными блоками и ходами на всех уровнях. В которых может запутаться даже опытный мнемик. В сознании Майи, на случай полного прорыва были сформированы абсолютно изолированные псевдообласти со своими собственными мелкими якорями-образами. Что-то вроде раковин для улитки. Это области очень незначительные. Но, будучи замкнуты сами на себе, они неуязвимы для внешнего воздействия. Подвал, это уровень подсознания. Для такой защиты неужен тренинг не только сознательного уровеня, но и подсознания. Причем именно как отдельной самостоятельной личности.

— Граф, я в курсе, что всех нас можно рассматривать как несколько псевдоличностей, подсознательную и сознательную. Наше подсознание можно рассматривать как самостоятельную личность с упрощенным восприятием. У нее образное мышление и крайне примитивная логика Я все-таки действительно слушала ваш курс. И прохожу такой тренинг. В том числе и с подсознанием. Лучше продолжайте.

— Вы зря столь пренебрежительно отзываетесь о своем подсознании, ваше высочество. В вопросах мнемовойн и сохранения целостности личности оно играет ключевую роль. При должном желании, терпении, а главное доверии к наставнику, после тренировок наше подсознание может очень многое. А отец Майи, похоже имел все это в избытке. А еще время. — Макс покосился на Димира и тот хмыкнул.

— Он не раз упрекал меня в недостаточной внимательности к этому вопросу в вашей подготовке. — Пояснил заминку он. — Но это не совсем так.

— Просто можно было бы этим заниматься серьезнее.

— Я понял, Макс. Продолжай.

— Да, так вот. Это уже сложная система защиты даже не сознания, а личности. К ней прибегают на уровне высшего командования и руководства государством. Отец Майи должен был не только иметь соответствующую подготовку, но и доступ к мнемику уровня выше среднего. Такие вещи можно ставить только под контролем хорошего специалиста. Для простого вольного воина горного клана это перебор.

— Я же говорила. Он руководил защитой центральной обители. — Нетерпеливо отмахнулась Иллис.

— Ну, может быть. — С сомнением покачал головой Макс. — Ну так вот. Согласно этой схеме, такие локальные участки становятся как бы убежищем для подсознания. Своеобразной раковиной, куда оно может ускользнуть. Подсознание обучается не только прятаться в своей раковине, но и выходить от туда, восстанавливать разрушенные мнемоблоки. Создать новые ему трудно. Для этого нужна сложная логика, характерная для сознательного уровня. А образное мышление тут сильно мешает. Но восстановить разрушенные заранее известные блоки ему вполне по силам. Когда становится тяжело, оно снова отступает обратно, в свою раковинку. Тут главное, чтобы на уровне подсознания сохранилось желание продолжать борьбу и успеть уйти под защиту, в случае новой атаки. Но с этим, у Майи все в порядке. Упрямство, характерная черта, как у сознания, так и подсознания. На редкость цельная натура.

— Значит эти кошмары….?

— Самой ей все-таки удалось сделать кое-что. Стоящий блок вместе с памятью, разорвал непосредственную связь сознания и подсознания. Он стоит как непроницаемая стена. Прорвать ее из вне практически невозможно и опасно. Но подсознание опасности не осознает. Оно все-таки имеет упрощенную логику, мыслит как ребенок, образами и действует так, как на тренингах. Кошмары, это отражение очередной схватки. Не будь чужеродного блока, подсознание в первую очередь восстановило бы самый нижний эшелон обороны. Медленно, с трудом, но восстановило бы. При этом Майя смогла бы контролировать процесс и даже им руководить, если у нее есть соответствующая подготовка. Но здесь есть чужой блок. Он не только блокирует память. Он, по сути, разделил подсознание и сознание. Дело в том, что при проникновении в подвал, на уровень подсознания, предполагается полное или частичное разрушение сознательной личности. Тренинги предполагают именно этот сценарий и соответственно самостоятельные действия подсознания при частичной или полной потере контакта. Стоящий блок, по сути, реализует именно этот сценарий. Почему сознательная личность Майи уцелела пока не понятно. Эта часть личности не может существовать в подвале, так же, как подсознание никогда не выдет полностью во внешний мир. Если сохраняется сознание. Но то, что она смогла устоять, факт.

Индерский тяжело вздохнул. Окружающие сидели молча. Никто не смотрел на Иллис. Прекрасно понимая, что она сейчас чувствует дкмая о подруге.

— Сейчас, на нижних уровнях, за блоком в первую очередь, восстанавливаются атакующие блоки. На это уходит время, восстановленная защита пытается атаковать чужой блок и как-то разрушить стену изнутри. В результате разрушаются сами восстановленные блоки, и все повторяется сначала. Но кошмары, это образы оттуда, из-за стены. В самом начале их не было. Ведь так? — Макс вопросительно посмотрел на Иллис.

— Так. Точнее они были редкими и не такими продолжительными. Проблема появилась после казни.

— Значит, эта схватка не бесполезна и блок на какое-то время становится проницаем. После очередного поражения, подсознание снова прячется к себе в раковину. При формировании такой раковины, в качестве образа счастья и покоя была использована семья. Вот только подсознание знает, что родители мертвы, Майя провела рядом с их телами несколько часов. Было время закрепиться информации на всех уровнях. А вот о смерти брата стало известно уже после формирования чужого блока или в момент его создания. Эта информация осталась доступна только на уровне сознания.

— Поэтому родители с нею практически не разговаривают или говорят в виде воспоминаний? — Сообразила Иллис.

— Именно. Память может вернуть только то, что было сказано или увидено в разных вариациях. Создать новые мысли от мертвых родителей не получится. Это противоречит простейшей логике подсознания. Отсюда и их молчание. Майя может активно общаться только с братом, которого на всех уровнях своего сознания помнит как маленького мальчика, нуждающегося в защите и с которым можно поиграть.

— Так это что получается? Все это время, каждую ночь….?

— Она ведет свою войну, ваше высочество. — Кивнул Кир. — Свою собственную мнемовойну с захватчиком, который намного сильнее ее самой. Теперь вы понимаете, почему я не хотел, чтобы Майя присутствовала тут сейчас. Возможно, вы единственный человек, которому она сможет поверить на уровне сознания. А вот ее подсознание вряд ли.

— Но может можно как-то ей помочь? Развалить этот блок?

— Блоки такой силы могут простоять всю жизнь. — Макс покачал головой. — Сейчас это трудно определить. Но во времена метальных войн, большинство таких вещей ставилось на неизвлекаемость, так сказать. Их множество. Из самых страшных, в голову приходят тарантул и скорпион. Надеюсь, самоучка не добрался до запретных технологий. Эти два блока не извлекаемы в принципе. А главное, они легко маскируются под безвредные блоки. Человек даже не приходит в сознание и погибает в течение нескольких часов. Но пока, мы не можем ничего определить. Рефлексы Майи слишком сглажены. Сила блока полностью нивелирует ее реакции. А эта непрекращающаяся бойня в ее мозгу, накладывает множество помех.

— Но можно пробиться к подсознанию?

— Практически нет. Раз сигналы прорываются через блок, значит, канал существует или постоянные атаки приносят свои пложы. Но, даже ваши тренинги предполагают наличие непрерывного контакта. В случае его разрыва, восстановление контакта возможно только с подачи подсознания. Это делается специально, на случай попытки зомбирования. Во время сильных стрессов прорываются настоящие рефлексы. И это единственный источник информации о происходящем. Так что я могу сказать, что девочка очень упрямая, но держится хорошо.

— Вы намерено провоцируете ее стрессовое состояние. — Вдруг сделал вывод Вирт. — Чтобы отслеживать ее рефлексы.

— Мне не надо ничего провоцировать. — Макс даже обиделся на обвинение. — У нее этих стрессов столько, что только успевай разгребать. Чего только эта Мегера стоит. Не всегда успеваем даже отслеживать. Как, например, с этим Приморским замком. Мы вообще предполагали, что основным источником стрессов станет школа. Даже готовились принимать меры по смягчению последствий. Кто же знал, что дети аристократов в вашем классе встанут на ее сторону. Мало того, что сын Гидзорского сюрприз преподнес. Род баронов Айрэн всегда славился своим неприятием низших сословий. Их сын не исключение. Но и он, хоть не дружит, зато общается с рабыней вполне нормально.

— Чего тут удивляться? — Иллис досадливо поморщилась. — У этого рода аллергия на большинство лекарств. С синдромом третьего уровня никакое баронство не спасет.

Наступившее молчание заставило Иллис замолчать и поднять глаза. Сообразив, что только что сказала, даже зашипела с досады.

— Так-так. Димир, иногда с тобой все-таки страшно рядом находиться. — Макс с иронией перевел взгляд на замершего императора. — Опять ты прав оказался. Не просто так непризнанный мастер Альтер решила поступиться своей гордостью и начать практиковать в ошейнике.

— Ничего не специально. Это вообще моя идея была. — Иллис, обиженная, что попала в такую примитивную ловушку, насупилась как маленькая девочка. — Майя собиралась пациентов брать через Леру.

— Но она может приводить только служанок. А среди них не так много измененных. — Закончил за нее Димир.

— Ну да. — Иллис покаянно кивнула. Все равно ведь проболталась. — Барон Айрэн имеет дальнюю родню в окрестностях Морста. Что-то там двоюродное или троюродное, со вторым уровнем изменения. От них он знал о практикующем мастере. А во дворце у него кузина, в числе стерв Мегеры. От нее он узнал о практикующей рабыне, из этого же города. Сопоставить не трудно. Начал с того, что через отца быстренько вправил мозги кузине, а потом подкатил к нам. Майя из его семьи сейчас практикует с тремя. Его отец вообще не вмешивается.

— Значит слухи о том, что ученица мастера была не только помощницей, но и могла работать самостоятельно, верны. — Удовлетворенно кивнул Кир. Мы начали выяснять эту тему сразу, как она приступила к практике.

— Майя имела свою собственную клиентуру, под руководством мамы. Естественно она практиковала чаще среди аристократов. В трущобы ее одну не пускали. А аристократы предпочитали всем говорить о мастере, а не о девчонке-ученице. — Сочла нужным пояснить Иллис.

— Да, это логично. Но этот барон третьего уровня. Значит практика Майе нужна не только для поддержания формы. Я правильно понимаю?

— Барон сам настоял на экспериментах. Майя пытается закончить начатое мамой.

— И каков результат? — Вкрадчивый тон Индерского не мог обмануть присутствующих.

— А то вы не знаете. Наверняка, уже все выяснили. Синдром у барона пройден без последствий. Только Майя не будет в восторге о вашей осведомленности.

— А зачем ей об этом говорить? — Тихо заговорил Димир. — Пациентами мы ее обеспечим и так. Пусть перебирает по своему усмотрению. Через тех же Айренов и обеспечим. Пара разговоров в толпе, плюс слухи. Фильтрацию обеспечит твоя служанка. Толковая девушка кстати. Ты бы присмотрелась к ней на предмет личного контракта. С Адилой я сам переговорю. Ей не нужны лишние волнения. Но ей придется действовать осторожнее.

— Согласна. Но я все равно дам ей понять, обо всем. Иначе получится, что я за ее спиной действую Что же делать с остальным? — Иллис едва сдержала слезы, вдруг слишком ярко представив нарисованные Индерским картинки.

Ответ пришел от Кира

— Для начала, мы перестанем делать секрет из ее роли при императрице. Мера все равно не сработала. Утечка оказалась слишком близко к кабинету Адилы. Ликвидировали, конечно, но дело сделано. — Кир досадливо поморщился. Признавать поражения он не любил. — Объявлять ничего не будем, Просто перестанем пресекать слухи. Что говорить Майе, вы решите сами. Советую предварительно выяснить, что она знает о своей мнемоподготовке. У Вирта, например, она на много выше вашей подготовки. Его тренинги включают активную оборону на всех уровнях.

— Я тоже теперь хочу. — Окрысилась Иллис.

— Это можно будет организовать. Но вот Майе такие занятия сейчас противопоказаны. Велик риск несвоевременного срыва чужого блока. — Заметил Индерский.

— Вам, ваше высочество, нужно оставаться рядом с нею как можно дольше. — Продолжил Кир. — Будем надеяться, что информация о вас и возможном к вам доверии, пробьется до подсознания. И тогда будет шанс как-то повлиять на ситуацию. А пока только тренинги. Инструкции охране дворца мы изменим.

— Она вообще-то не скрывает, что собирается сбежать. Или вы и ее норки заранее планируете.

— Нет, норки это ее, по настоящему. Я бы с удовольствием прикрыл лавочку и организовывал все сам. Но пока не получается. Вы хоть можете подсказать, сколько у нее их еще? — Невинный взгляд Кира только вызвал улыбки присутствующих и смешок у Иллис.

— Она мне рассказывает только о безнадежных случаях. Так что нет.

— Но попытаться-то стоило. — Развел руками Кир, ничуть не расстроившись. Ваши побеги, это тоже своеобразная разрядка для нее. Они не дают ей сорваться. Так что препятствовать таким пробежкам не будем.

— Честно говоря, все это можно принять за шизофрению. Самостоятельно действующее подсознание, ничего не понимающее сознание, еще и чужой блок в мозгах, который нельзя вскрывать. — Призналась Иллис.

— А что вы хотите? На этом строятся все технологии мнемовойн. — Макс развел руками. — Сохранить личность или попытаться ее восстановить в случае поражения суть одной из задач.

— Может мне тоже сорваться парочку раз, будете отпускать в город без охраны. — Задумчиво протянула Иллис. Но сразу себя оборвала.

— Главное, это организовать для Майи надежную связь. Браслет связи, как выяснилось, очень не надежная вещь в нашем случае. Каждая мегера или стерва может его с нее содрать.

— Я хочу лично добраться до этого самоучки. — Вдруг зло заявила Иллис. — На сколько кусочков надо его разрезать, чтобы подсознанию Майи стало немного легче? Я подержу его.

— Мы все подержим. — Заверил Кир. — Но пока, мы имеем неизвестного мнемика не обремененного профессиональным моральным кодексом, по силе входящего в первую десятку империи. Плохо обученного, но имеющего доступ к необходимой литературе. А она в свободном обращении отсутствует.

— Не сбрасывай со счетов семейные архивы, в том числе и в других государствах. — Проворчал Димир.

— Именно. Причем он как-то связан с сентами.

— Между прочим, два десятка лет назад, кое-кто уверял меня, что с ними покончено. — Попенял Димир.

— Не додавили. — Покаялся Кир. — Нельзя забывать и то, что они уцелели у соседей.

— На счет мнемика. Поищи среди не прошедших официальный отбор. У этого точно были способности. Так что отфильтровали по другим причинам. Возможно, у него играет оскорбленное самолюбие. — Буркнул Макс.

— Как такое вообще может быть! Да еще во дворце? — Иллис возмущенно фыркнула.

— Способностью внушать другому, обладают все люди. — Макс тяжело вздохнул. — Просто в разной степени. Даже ребенок, на уровне инстинктов внушает окружающим желание его опекать. Через позы, взгляды, интонацию. Рисовать тоже учатся все люди. Но художниками становятся немногие. А для того чтобы стать великими художниками, требуется еще и талант. Здесь примерно то же самое. Мнемик кроме таланта к внушению еще обладает рядом других врожденных способностей, например эмпатией. Воспринимать чужие эмоции, это один из сопосбов отследить правильность установки отдельных блоков и их срабатвания. Способности можно определить, только если человек сам захочет их показать. Это не наш случай.

— А может это быть дворецкий?

— Может. — Поморщился Кир. — Но, скорее всего, он был просто с ним связан. Дворецкий не имел доступа к запретной литературе. По крайней мере, прямой. Зато он может действовать под чьим-то руководством. Самоучка действовал очень осторожно. Даже несанкционированное изучение запретных материалов в этой области является преступлением. К сожалению, дворецкий исчез. Его следы затерялись на границе с внешними провинциями.

— Хорошо, о чем я могу говорить с Майей? — Иллис перевела взгляд на Макса.

— Да обо всем. — Хмыкнул тот. — Шизофрении у нее нет, об этом можете не беспокоиться. Подготовка очень даже ничего. Выдержит. Проблема блока сейчас не актуальна, да и, знает она уже о нем. Анализ сновидений лежит на поверхности. Вот на счет связи ей может не понравиться. Не съемный браслет, все-таки еще один дополнительный контроль. Да и мыслей пока никаких нет, кроме браслета служанки.

— На счет мыслей, я кое-что проверю. — Заговорил Вирт. — Только вот ей это точно не понравится. Надо будет придумать, на чем ее подловить. Сестренка, это не будет противоречить твоим обязательствам?

— Нет. Если потребуется, подыграю. С майкой я потом сама объяснюсь. Папа, может, ты дашь ей свободу? Маму она не бросит. Я попрошу ее.

— Иллис, подумай сама. На твою подругу объявлена самая настоящая охота. Охотится на нее организация с большим опытом в подобных делах. Причем уровень охоты одинаковый для вас обеих. Во дворце есть охрана. И то, не всегда помогает. Без ошейника, и вне дворца она станет легкой добычей. Опыт побегов у нее есть, но знаний по выживанию минимум.

— Что значит не всегда? И Кир что-то такое говорил?

— Вас пытались отравить почти сразу, как Майя помогла императрице в первый раз. — Мрачно сообщил Кир. — Было еще две попытки. Но все они никуда не привели. Исполнители прошли чистку мозгов и действовали как зомби. Этот любитель все-таки учится. И материала у него много.

— Кроме того, стремление получить свободу, для нее сейчас стимул, работающий как якорь. Что будет, если его снять, никто не может предсказать. — Добавил Макс. — Это может спровоцировать блок на саморазрушение. Единственный выход, она должна действовать сама. Так что если будет побег, то он будет настоящий. И ловить ее будут по настоящему, никаких скидок или послаблений. Если заподозрит подвох, будет очень плохо. Возврат в случае поимки должен полностью соответствовать ее представлениям об этой процедуре, или предпочтительнее по ее личному согласию.

— Вы что, совсем? Ее же казнили! Она должна дать согласие на повторную расправу? — Иллис даже задохнулась от возмущения.

— Ну это как повезет. Повторюсь, это будет идеальный вариант. Для нее эта часть может быть только настоящей.

Майя слушала молча. Иллис подробно отчиталась о результатах расследования и, передав вопросы Кира, замолчала, выжидательно глядя на нее.

— Знаю ли я о мнемоподготовке? — Майя равнодушно пожала плечами. — Знаю. Отец со мной занимался примерно также как Император с Виртом. У тебя, как я поняла, только тренинг пассивной обороны. А мне защиту выправляли в горном клане отца. Там есть специальная группа мнемиков для этого. Твои Кир с Максом ошиблись не сильно. Горские кланы, независимы но, имеют союзнические обязательства с правительствами соседних стран. Имперцы к ним не лезут, даже не имеют права. Просто часть воинов, покидающих клан, после выпуска поступают на службу. Остальные становятся вольными. И могут служить в тех странах, где поселяются. Условие только одно. Они не могут воевать против своего клана. Это обязательный пункт договора. У вас тут об этом знают. О тех, кто остается в клане, я не говорю. Вольные воины папиного клана готовятся всерьез. В мирное время как телохранители, охрана и охотники за тварями. Для войны, по программе военной разведки и диверсантов. Папа смеялся, что их с удовольствием бы использовали и как шпионов в мирное время. Но воины кланов слишком уж заметны. Соответственно уровень мнемоподготовки у них выше, чем подготовка рядового бойца в армии. Это один из закрытых кланов хранителей. Кроме военной службы, у клана папы есть еще охрана обителей Альтер и в качестве их телохранителей. По традиции, не наследники уходят вольным воином в большой мир и живут самостоятельно. Но связей с семьей не теряют. Мой папа, младший сын одного из старейшин клана горных рысей. Ты только об этом не рассказывай. Не хочу. Дедушка жив и здоров, но мы мало с ним общались. Наверно он поможет мне, но на конфликт с императором ради дочери вольного воина никто не пойдет. Даже если это внучка старейшины. Так что не будет никаких претензий. Папа очень хотел для меня звания вольного воина. Но я свою схватку проиграла. Мнемоатака в клане рассматривается как разновидность боя и к ней соответственно готовятся. А я, даже один на один проиграла. — С горечью заметила Майя. — Папа зря потратил на меня время.

— Это не так! — Горячо воскликнула Иллис.

— Так, не спорь. — Со всем подростковым максимализмом уперлась Майя. — Теперь мне даже Индерский не сможет помочь. А ведь папа предусматривал целый коридор для прорыва. Я, та в подсознании, зациклилась на атакующих блоках. Граф тебе правильно все рассказал. И пока так будет, никто туда не пробьется. Там ведь кроме этой, как там говорил Граф, ракушки? В общем, там целый лабиринт. Это подготовка разведчиков, на случай плена. Для этого, некоторые ключевые блоки разрабатываешь сам для себя. Ну, чтоб даже утечка ключей через старшего не стала для меня фатальной. Тебе это не обязательно. Вас хорошо охраняют. Вирту просто интересно, поэтому он этот тренинг и проходит. Папа планировал, что передаст мне мнемоключи от защиты Лютика. А Лютик смог бы контролировать мои ключи. Взаимная порука так сказать.

— Сколько у тебя было уровней защиты? — Иллис осторожно коснулась безжизненной руки Майи.

Та недоверчиво покосилась на Иллис и замялась.

— Если не хочешь, не говори. — Тут же дала задний ход та. — Информация о собственной мнемообороне была личным секретом для каждого.

— Теперь-то какая разница? Три основных, их ставил отец, два вместе с мамой, мастерам альтер тоже приходится защищаться. Еще один в клане, совместно со спецом ставился. Там же и эти самые ракушки. И еще что-то они с дедом мудрили. Но это не уровень. Так, отдельные блоки, я не помню.

— То есть шесть. — Подытожила Иллис. — Но Индерский утверждал, что ракушки это пятый уровень. Разрыв дистанции на каком у тебя стоял.

— Четвертый, — Майя все так же апатично пожала плечами. Он был связан с лифтом.

— Это что еще за зверь? — Иллис недоуменно повела головой и потянулась к браслету связи. — Ма-а-кс, что вы можете сказать о мнемолифте?

Перед девочками всплыло изображение врача. Тот недоуменно пожал плечами и включил звуковую защиту со своей стороны.

— Ловушка. Заставляет атакующего поверить, что пробиты все уровни. Обычно создается ложный уровень, имитирующий какой-то конкретный, часто подвал. Очень сложная технология. Используется там, где велика вероятность захвата в плен и длительное постороннее воздействие. Например, у разведчиков или диверсантов на случай пленения. Как правило, лифт запускается со стороны подсознания по сознательному сигналу. Это крайняя мера, когда удержать лобовую атаку не возможно.

Иллис вдруг заливисто рассмеялась.

— Майка, ты выдержала! чтобы ты ни говорила, ты увела атаку в сторону.

— Не помню. — Майя задумчиво нахмурилась.

— Что? У тебя был лифт. — Макс даже не скрыл удивления. — Это ведь спецподготовка.

— Их клан готовит разведчиков и диверсантов. — Продолжала радоваться Иллис. — И готовил ее отец соответственно.

— У вас звуковой щит включен? — Сразу посерьезнел Макс.

— Да, я для этого в кабинет и забралась.

— Ф-фух, ну у вас и сюрпризики. Значит за блоком был ложный подвал. Необычно, но это многое объясняет. И Майя, я могу подтвердить слова принцессы, ты смогла справиться. Наличие лифта объясняет, как вам это удалось. А то, что не помните, это нормально. У вас блокирована вся память о встречах с нападавшим.

— Сначала я думала, что это вы. — Тихо призналась Майя. — Папа упоминал вас, как пример сильнейшего мнемика и ведущего специалиста в области мнемовойн. И защиту клана пробить специалисту средней руки не под силу.

— Я-а-а? Даже не знаю, как вас в этом разубедить. — Растерялся Макс. Иллис тоже растерянно замерла.

— Не надо. — Майя отвела глаза. — У меня были только опасения в отношении вас. А к тому человеку, я испытываю совсем другие эмоции. Я это недавно поняла. Так что это не вы. Извините за подозрение.

— Не за что. Оно вполне оправдано. А что за клан, ты не хочешь подсказать? Было бы хорошо проконсультироваться с теми, кто принимал участие в установке защиты у тебя.

Майя отвела взгляд и упрямо пригнула голову.

— Ну ладно, сам все узнаю. Тяжело все-таки с тобой. — Вздохнул Индерский. — Понимаешь ведь, что я все равно об этом узнаю. Хотя бы через мастре-настоятельницу Гринду. Она же имеет постоянную свзь с кланом защитников обители.

— Но ведь не от меня. — Буркнула Майя. — И Клан отца имеет договор не с Арденн. Так что будут сложности.

— Разберемся. — Индерский радостно потер руки. Майя не могла знать, что соседние государства, в том числе и независимые горские кланы, не смотря на свои сложные отношения, в вопросах техник мнемовоздействия давно имеют очень тесные связи, которые старательно замалчивались на всех официальных уровнях. Неучтенный мнемик такой силы, готовый пойти на преступление, это слишком серьезная угроза. И доставить неприятности при поддержке печально известного клуба по интересам, он мог всем.

В тумане, привычно окутавшем пространство, снова слышался крик Лютика. В нем кроме боли, слышалась злость, и даже ярость. Сбоку, совсем рядом смеялись и что-то обсуждали. Снова возникла режущая боль в ногах. Перед глазами промелькнула чья-то ладонь. Майя сморгнула, но туман вдруг озарился яркой зеленой вспышкой и все исчезло. Не понимая, что к чему, она обернулась и натолкнулась на грустный и понимающий взгляд отца.

— Думай. Есть блоки, которые подтачивают твою личность. Медленно, но верно. В борьбе с ними твоих сил не хватит. Выиграть время можно с помощью мнемонапарника, равного тебе по силе. Если помощи нет. Создавай для себя такого напарника. — Отец стоял перед нею в привычно расслабленной стойке. Так он стоял на тренировках во дворе и требовательно смотрел на нее.

— Папа, ты мне нужен. — Майя попыталась броситься к отцу, но не смогла. Отец только покачала головой. — Вспомни о тоннеле.

Майя всхлипнув проснулась. Ее тесно обнимала Иллис и осторожно гладила по волосам.

— Что, опять кричала?

— Нет, на этот раз ты только плакала и кого-то звала. А еще была судорога в ногах. Что-то случилось?

— Ничего, мне надо подумать. — Буркнула Майя, но тут же поспешно схватилась за плечи Иллис. Ты только не уходи, хорошо?

— Тогда двигайся. Тебе нужна другая кровать. На этой слишком жестко спать.

 

Глава 10. День рождения, один на двоих

На столе стоял огромный, неправдоподобно яркий торт со свечками. Мама с папой ласково улыбались и делали знаки, что пора задуть свечи. Где-то с боку, очевидно по визиофону звучала музыка, на фоне которой диктор с восторгом описывал убранство дворцового зала и наряды гостей на приеме в честь именинницы-принцессы.

— Рыська, чего тянешь? Вон твоя принцесска уже подарки принимает, я тебе тоже приготовил. Туши свечи и давай торт есть. — Мальчишка нетерпеливо ерзал на стуле плотоядно поглядвая на торт.

— Лютик, принцесса уже родилась, а я только через десять минут на свет выберусь. Так что мне еще рано задувать свечи. — Радостно рассмеялась именинница, поддразнивая брата.

— Ну-у. Еще ждать что-ли? Давай в этом году пораньше, а? Торт знаешь какой вкусный!

Яркие огоньки свечей от дыхания колыхнулись и погасли. Лютик радостно захлопал в ладошки и схватился за тарелку. Потом суетливо поставил ее обратно, выхватил откуда-то из-за спины приготовленную бумажную фигурку рыси, всучил ее сестре прямо в руки и снова схватился за тарелку.

— Спасибо Лютик, очень красиво. — Поблагодарила Майя.

— Ага, я ее два вечера делал и разукрашивал. Мама, а почему мне такой маленький ккусочек?

Мама мягко улыбнулась раскапризничавшемуся сыну и добавила на его тарелку еще один ломоть. Сразу успокоившийся Лютик тут же уселся удобнее и вооружился большой ложкой. Десертные ложки, в вопросах сладкого, он не признавал принципиально.

— Ой, Майка смотри, ее там послы поздравляют. И никакого тебе тортика! Бедная, может ее к нам в гости позвать? — Проявил благородство младший брат, ведь свою долю от сладкого он уже получил.

Родители и именинница рассмеялись такому непосредственному предложению. Программу, освещавшую все великосветские мероприятия империи, в семье не любили. Но передачу, освещавшую прием в честь дня рождения принцессы включали всегда. Забавное совпадение было предметом веселых шуток и подколов в семье. Получалось, как будто у них с принцессой совместный праздник. Очень захотелось обернуться и посмотреть, что показывают по визиофону на этот раз.

Свет в спальне включился в заданное время, выполняя роль будильника Но даже открыв глаза, Майя еще некоторое время лежала испытывая радость и даже счастье от только что пережитого праздника. Даже мысли о предстоящем торжестве толи хозяйки, толи подружки не испортили приподнятого настроения.

День рождения принцессы начался с ранней утренней побудки и приведения себя в порядок. Майя едва успела вскочить на ноги с кровати Иллис, на которой сидела в ожидании своей очереди на прическу, и принять почтительную позу, сложив руки перед собой, когда из гостиной послышались голоса родителей Иллис, и дверь в спальню раскрылась без стука.

Ее величество вошла быстро и порывисто обняла дочь. Димир замер чуть позади. Явно предоставляя действовать жене.

— Мы поздравляем тебя дочь. Ты стала почти взрослой.

— Мама, мне тринадцать лет! — Иллис возмущенно фыркнула. Потом с улыбкой прижалась к матери и благодарно кивнула отцу, то же что-то произнесшего.

— К сожалению да. Прошлый твой день рождения мы пропустили. — Адила покосилась на Майю, стоящую в отдалении. Та предпочла смотреть в пол и не подымать глаз, чтобы не встречаться сейчас взглядом с императрицей. Угрызений совести она не чувствовала.

— Ой, прошлое день рождение мы отметили вдвоем. Было так здорово! Мы погуляли по городу, посидели в кафе. А потом Майя подарила мне шапку. На улице даже в Ирбинске уже холодновато становилось. Жаль, что порвалась. — Весело вспомнила Иллис, благоразумно опуская обстоятельства, при которых эта шапка была потеряна.

Адила постаралась сохранить доброжелательную улыбку на лице во время всего рассказа. Но было хорошо видно, что она думает по поводу ТАКОГО празднования Дня рождения своей дочери. В конце рассказа она обернулась к рабыне, но произнесла совсем не то, что можно было ожидать.

— Тебя я тоже поздравляю, Майя.

— Меня? — Рабыня недоуменно вскинула глаза. Даже Димир приподнял в удивлении брови.

— У меня есть возможность узнать дату твоего Дня Рождения, ты не находишь? — С долей иронии заметила императрица.

— Спасибо, ваше величество. — Майя растерянно пожала плечами. Настроение начало стремительно падать. — Просто я не ожидала, что вас заинтересует такой незначительный вопрос. Прошу прощения.

— Как видишь, заинтересовал. Правда, не без помощи со стороны. Кроме того, меня попросили тебе кое-что передать, и как мне кажется, отказываться от такого подарка ты не станешь.

На столик перед трюмо лег небольшой пенал из дорого дерева, явно старый и потертый. Майя, не веря сама себе, осторожно раскрыла его, и все увидели узкую голубовато-зеленую ленточку без каких-либо украшений в два пальца шириной. Только на ее конце светился маленький непонятный вензель. Майя замерла, словно боялась что видение куда-то исчезнет.

— Что это? — Иллис с удивлением смотрела на подругу. Остальные так же пребывали в полном недоумении.

Не отвечая, Майя дрожащими пальчиками достала ленточку из пенала и осторожно расправила на ладони.

— Это лента мастера альтер — Адила неловко отвела глаза.

— Это лента моей мамы. — Тихий шепот Майи прервался слабым всхлипом.

— Когда мастер представляет на суд обители своего ученика на звание мастера, он высылает в обитель и свою ленту. В знак гтовности за него поручиться. — Адила развела руками. — Леди Гринда просила передать ее ко дню твоего рождения. Я пообещала, что сделаю это лично.

— Что? У тебя день рождения? Почему ты не сказала. Я же спрашивала! — Иллис с возмущением посмотрела на подругу и тут же смутилась. — Извини.

— А зачем? — Майя смахнула слезы и снова осторожно провела пальцем по ленточке на ладони, как будто гладя дорогое для себя существо. — Рабыня, это собственность хозяина. Я все равно не могу ничего своего иметь. Любая свободная служанка может забрать у меня даже эту ленту и выкинуть, когда меня не будет. И ей ничего за это не будет. В обители лента была в большей сохранности.

— Думаю, все не так страшно, как ты говоришь. Вы наверняка что-нибудь придумаете. — Адила со взохом отвернулась. — Иллис, сегодня прием в твою честь. Надеюсь, все пройдет хорошо?

— Мама, я помню. Конечно, все будет прекрасно. Особенно если нормальное платье для Майи есть. А после приема мы поедем в город. — Поставила всех перед фактом принцесса.

— Хорошо, я предупрежу службу. — Не стала спорить Адила. — Тебя будет сопровождать пятерка из моей охраны.

— Отлично! Глайдер пусть подадут за воротами. Мы прогуляемся немного.

— Отлично. Раз будешь в городе, зайди пожалуйста к леди Розалии. Я ее предупрежу.

— Хорошо, занесу в список мест обязательного посещения. — Весело фыркнула Иллис, провожая родителей взглядом.

В гостиную уже входили служанки, чтобы приготовить принцессу к приему в честь ее дня рождения. Лера поспешно утянула Майю в малую спальню. Ей предстояла такая же процедура. Только попроще.

Майя сидела на своем месте под троном, в ногах принцессы и почти не замечала происходящего. Фасон платья для нее переделали. Теперь это был брючный костюм, довольно свободного покроя, настолько гармонично смотревшийся, что даже ей понравился. Майя свободно откинулась на ножку кресла и продолжила рассеянно гладить пальчиками ленточку, с которой не захотела расстаться. Тем более, что сейчас ей было тут совсем скучно. Портить Иллис праздник она не собиралась. Многочисленные придворные и представители посольств, прибывшие поздравить хозяйку праздника, ее совершенно не волновали. Чему, казалось, рады были все, кроме самой принцессы. Она недовольно косилась вниз на макушку подруги, но побоялась отвлекать ее от мыслей о родителях. Поэтому пока решила не отвлекаться от процесса. Все-таки слушать поздравления и принимать подарки ей нравилось. Прием продлился не более отведенного времени. И ближе к вечеру, едва вернувшись к себе после приема, она обернулась к Майе.

— Переодеваемся и идем в город. — Предложение прозвучало почти как команда.

— Да? — Майя с удивлением посмотрела на нее. — А не хватятся?

— Нет, я же предупредила всех с утра. Так что поедем официально, в сопровождении охраны.

— А я зачем? — До сих пор, свои официальные выезды Иллис осуществляла обычно без нее. После Приморского замка, Мегера зареклась выдергивать Майю на работы. Мелкие поручения были не в счет. Майя даже старалась исполнять их незаметно для Иллис и Леры. Не всегда удачно правда.

— Ну, я могу положить твою ленту к себе на хранение. — Хмыкнула Иллис. — Но хочу предложить тебе другой вариант. И что-то мне подсказывает, что тебя больше устроит ячейка в банке. К тому же не надейся, свой День рождения ты теперь не заныкаешь.

— Какой День рождения? Мне вполне хватило на твоем приеме сидеть. Давай я лучше посплю, а? — Тут же запаниковала Майя. Хорошо изучив Иллис, она не без причин заподозрила, что простой прогулкой та не ограничится. А зачем это рабыне?

— Нет уж. На моем ты побывала. Причем дважды, учитывая тот, что мы отметили в Ирбинске. А о своем, даже не заикнулась. Что, в Ирбинске сказать нельзя было? — Иллис даже не пыталась скрыть обиды. — Я специально не лезла в твои документы. Думала тебе неприятно будет, что я копаюсь без спросу. А оказывается ты специально скрывала. Это же надо! У нас Дни рождения совпадают.

— Ничего не специально. Просто не хотела говорить. — Постаралась надуться Майя. Глядя на энтузиазм Иллис, она все больше хотела спрятаться у себя в спальне.

Лера, слушавшая всю эту перепалку, только хмыкнула.

— Майя, так у тебя действительно сегодня день рождения?

— Да, я младше нее на полтора часа. — Майя кивнула головой в сторону Иллис. — Мама всегда подтрунивала надо мной. Говорила, что надо было меня еще также и назвать. А когда появились фотографии, все время смеялась. Утверждала, что мы очень похожи.

Вздохнув, она начала одевать платье для выхода в город. На глазах охраны придется придерживаться правил поведения в соответствии со своим статусом. А в городе это было вдвойне неприятно. В костюме наемницы и якобы инкогнито, можно даже пошалить и ответить через чур ретивым блюстителям норм поведения. Да и в районе наемников на ее ошейник мало кто обращал внимания. Все уже хорошо знали неразлучную парочку наемниц, заслуживших одну кличку на двоих.

— Не грусти. — Правильно поняла ее настроение Иллис. — Меня будет сопровождать пятерка из маминой охраны. Они вмешиваться не будут. Предпочитают вообще не светиться.

На улице был солнечный день. Снегу в этом году выпало мало. И он искрился только на газонах, уложенный тонким слоем аккуратно и ровно. Девочки спокойно прошли по аллее, и вышли через главные ворота. Бойцы дворцовой охраны, с любопытством проводили взглядом державшихся за руки девочек. Почему объекту охраны номер один захотелось пройтись пешком, никто не спрашивал. Пятерка теней, скрытно следующая за принцессой, была довольна уже тем, что объект не доставляет по своему обыкновению кучу проблем при движении. И даже пообещала добросовестно предупреждать обо всех изменениях на маршруте. Что для подростка-принцессы было необычно. До сих пор, она часто предпочитала не соблюдать правила при таких выходах и доставляла максимально возможное количество неудобств сопровождающей охране.

Водитель глайдера плавно опустил свой аппарат без опознавательных знаков на стоянку, расположенную в начале одной из самых дорогих улиц столицы. Иллис некоторое время еще посидела на своем месте. Перехватив вопросительный взгляд Майи, только хмыкнула.

— Бойцам пятерки охранения надо дать время занять позиции. — Все же пояснила она

— Бойцам? — Майя напряглась и зашарила взглядом по улице.

— Меня сопровождает пятерка из охраны мамы, я же говорила. — Напомнила Иллис. — Приходится соответствовать.

— Это потому, что на тебя охотились. — Догадалась Майя.

— Мама до сих пор не в курсе нашего маленького секрета. Папа решил, что это лишняя информация, в ее роложении. И я с ним полностью согласна. А свою охрану она ко мне с детства приставляет.

Девочки вышли из машины и направились по улице.

— Я уже и забыла, как это, гулять свободно по тротуару. — Майя грустно осмотрелась. — Машина что, будет нас ждать?

Иллис весело рассмеялась.

— Конечно, будет. Водитель, это дополнительный боец к пятерке теней. Кто его отпустит?

— Куда мы идем?

— Для начала заглянем к леди Розалии Арентинской. Она владеет мастерской, и шьет платья для меня и мамы.

— Я знаю про мастерскую Рози. Ее платья самые дорогие в империи. Мама часто рассматривала журнал мод с ее работами.

— Ну, теперь увидишь их вблизи. Мне нужно снять мерки и подобрать новые фасоны.

— У тебя же полный шкаф. — Майя с недоумением посмотрела на Иллис.

— Майя, — Иллис снова рассмеялась. — Я бы с удовольствием ходила в обычных платьях. Дома так и делаю. Но на официальные выходы и приемы должна соответствовать положению принцессы и правящей. — Кого-то процитировала Иллис.

— В общем, на официальных мероприятиях нельзя дважды появиться в одном и том же платье или костюме. Это не по этикету. Все, пришли. Заходим.

Дверь, довольно скромная по сравнению с соседними бутиками, была украшена только орнаментом в виде вьющегося плюща. О специализации заведения говорили женские платья разных фасонов, выставленные справа и слева в стеклянных витринах. С легким звоном, дверь открылась. Майя, не успев как следует рассмотреть выставочные образцы вынуждена была войти в помещение вслед за Иллис.

— Ваше высочество! — Дородная высокая дама в пышном темном платье учтиво исполнила придворный реверанс. И, получив в ответ столь же вежливое приветствие принцессы, выпрямилась. — позвольте поздравить вас с Днем рождения.

За ее спиной, дружно выпрямились еще две молодые девушки. Впрочем, не издавшие ни звука.

— Спасибо, Баронесса Арентинская, я то же рада быть у вас. Мама просила зайти к вам для снятия мерок и обговорить фасоны.

— Ее величество изволила предупредить меня лично о вашем приходе.

Дама с недоумением покосилась на замершую за спиной принцессы рабыню. Майя, говоря по правде, забыла о правилах поведения, предписанных для рабыни. И при входе приветствовала сразу всех присутствующих просто кивком, каким обычно приветствуют посетители продавцов в большинстве магазинов. Вполне уместное для других действие, никак не вязалось с рабским ошейником девочки.

— Это Майя. Моя подруга. — Иллис заметив интерес присутствующих, представила свою спутницу с поразительной невозмутимостью.

Майя, отвлекшись от разглядывания, действительно красивых платьев, испуганно обернулась. Но как исправить неудобную ситуацию не поняла. А потому просто замерла на месте.

— Наверно это будет бестактный вопрос с моей стороны, но это та самая рабыня, которая вас похитила?

На месте Иллис вдруг оказалась совершенно другая девочка, до сих пор не знакомая Майе. На баронессу Арентинскую и ее помощниц с высокомерием смотрела правящая принцесса, империи Арден, не допускающая и тени возражения. От нее вдруг повеяло самым настоящим ледяным холодом и высокомерием. Причем таким, что даже Майя почувствовала себя неуютно, стоя радом.

— Да, это та самая рабыня, ваше милость, и я еще раз повторюсь для всех, она МОЯ ПОДРУГА.

— Прошу прощения, ваше высочество. — Баронесса снова поспешно опустилась в реверансе и замерла не вставая. — Я ни в коем случае не хотела обидеть вас или задеть вашу подругу. Еще раз прошу меня извинить.

Две помощницы просто застыли соляными столбиками и боялись даже поднять глаза от пола.

— Хорошо, но все же лучше, если присутствующие будут помнить о том, что я сказала, а не о ее ошейнике. Майя вам не помешает и подождет меня здесь. — Безапелляционно продолжала Иллис.

— Как будет угодно, ваше высочество. Она может устроиться в уголке для посетителей. Мастерская будет закрыта для посторонних.

Иллис быстро обернулась к Майе.

— Ты можешь посидеть за столиком для ожидающих. У мадам Розалии всегда вкусные конфеты и есть горячий чай. — С намеком для слушателей заметила Иллис. Одна из помощниц отмерла и буквально испарилась из комнаты. — Я быстро. А потом сможем вместе посмотреть новые фасоны.

Молча кивнув, Майя поспешно забралась с ногами на пуфик около столика под окном. Так и не поняв, почему присутствующие зрители озадаченно покосились на нее. И как всегда, тут же престала на это обращать внимание. В следующие полчаса она могла в одиночестве наблюдать суету вокруг Иллис. С самой рабыней никто не решился или не захотел заговорить. Впрочем, Майя и не ожидала этого. Зато горячий чай и сладости на столе появились сразу. И они действительно были вкусными. Так что скучать особо не приходилось.

Снятие мерок закончилось, и Иллис устроилась в кресле рядом.

— Раньше я ненавидела эту процедуру. Мне все детство пытались навязать то, что не нравилось. Почему-то все няни и служанки считали, будто знают мои вкусы лучше меня.

На стол перед Иллис аккуратно подали несколько журналов с эскизами платьев и костюмов. И она охотно раскрыла первый. Заметив интерес Майи, тут же развернула его так, чтобы можно было смотреть обеим.

— Как тебе это?

Майя с сомнением посмотрела на картинку, потом на Иллис и покачала головой.

— По-моему, оно тебя будет полнить. Да и цвета какие-то не для тебя.

— Да? А это?

— Ваше высочество, вот каталог, который подготовлен специально для вас и вашей мамы. Надеюсь, здесь что-нибудь заинтересует?

На стол перед принцессой легла тоненькая папка. Иллис с интересом ее открыла и быстро пролистала несколько листков.

— Да, вот это мне нравятся. Вы успеете подготовить к весенним праздникам?

— Конечно, но ваша мама предупредила, что как обычно, дворец планирует несколько официальных приемов на свежем воздухе. Эти платья для пикников не годятся, требуется что-нибудь другое.

— Хорошо, сейчас посмотрим. — Иллис потянулась к другим журналам.

— Ваше высочество, вы позволите обратиться к Майе?

— Баронесса, возможно я несколько перегнула палку, в чем приношу свои извинения. Я была бы не против вернуться к прежней форме общения. — Иллис недовольно покосилась на замерших неподалеку помощниц. — Если конечно никто не возражает.

— С удовольствием, Иллисия. — Баронесса заметно расслабилась и снова приветливо улыбнулась. Свой промах для нее был вдвойне обиден, из-за того что его легко было избежать. Ведь знала о некоторых тонкостях отношений принцессы со своей рабыней.

— Вот и отлично. А спрашивать моего согласия совсем не обязательно. Майя сама решает, разговаривать с кем-то или нет.

— Майя, ты увлекаешься модой? — Леди Рози перевела взгляд на рабыню и постаралась даже приветливо улыбнуться. — Я заметила, твой интерес к платьям.

— Нет, моя госпожа. Но мама считала, что каждая девушка должна разбираться в фасонах платьев и иметь свое мнение в этих вопросах. А сейчас, мне как рабыне не положено иметь подобные увлечения. К тому же они просто бесполезны.

Майя ответила ровным, нейтральным голосом и не обратила внимание на недовольно нахмурившуюся Иллис. Никак не реагируя на намек, что девочке ее положения судить о моде великосветских приемов как-то не пристало. Ей было, что на это ответить. Ведь в соседней империи Рион, где находилась центральная обитель Альтер. При получении звания, мастер альтер автоматически приравнивался к младшей аристократии. А мастер в третьем поколении получал уже наследное дворянство. Майя была мастером в восьмом поколении. И это несмотря на то, что ее отец, и вовсе происходил из семьи одного из старейшин клана горной рыси. Правда младшему сыну ни на что кроме имени претендовать в своей семье не приходилось. По традициям горцев, наследство не делилось между детьми, а передавалось только старшим детям. Младшие получали только приставку к имени, означавшую не наследного младшего родича. Зато по существующим табелям о рангах в империи Арден, статус отца приравнивался к уровню барона. Безземельного конечно. То есть тоже к младшему дворянству. Но все равно, по происхождению, Майя могла считать себя равной Баронессе Рози. Но такими подробностями она не желала делиться даже с Иллис. Не зачем это. Только лишний повод попричитать о несправедливости в этом мире. В Арден, в долговое рабство попадали не зависимо от титула, который как бы снимался с раба, но сохранялся за его родственниками сохранившими свободу. Это часто было причиной, по которой младшие дворяне предпочитали не спорить с судом, в надежде сохранить положение для своей семьи.

— Очень, здравая мысль. Надеюсь, твоей маме нравятся мои платья? — В голосе баронессы снова проскользнули снисходительные нотки. Она все-таки не понимала, зачем рабыне разбираться в вопросах высокой моды. Да и кто такая ее мама, чтобы обсуждать такие вопросы.

Иллисия дернулась было вмешаться, но предотвратить вопрос не успела. Поэтому с опаской посмотрела на Майю. Но та оставалась спокойной, только еще ниже пригнула голову.

— Мои родители погибли больше года назад, моя госпожа. Свободными. — Зачем-то уточнила Майя. — И да, ваши работы ей нравились, правда, не все.

Майя могла бы еще добавить, что в окрестностях города Морст, где они жили последние годы, маму охотно приглашали на свои приемы даже герцоги. Хотя о статусе родителей они тоже вряд ли знали. Да и честно говоря, даже не интересовались. Для измененных высших аристократов куда важнее было то, что мастер Альтер, могла сделать для них и их детей. Для остальной аристократии, было просто немыслимо пойти против мнения герцога или наместника тех земель. От своей дочери мама требовала не только понимания современной моды вообще и умения разбираться в платьях в частности, но и навыков ношения всех этих нарядов. Чтобы не оказаться в неудобном положении, Майе приходилось усваивать наравне с танцами и правила поведения за столом в обществе, учиться правильно пользоваться столовыми сервизами и всякой прочей нудной ерундой. Что Майя учила с большой неохотой. Только вот кучу разных поклонов и реверансов она учить отказалась. Их в империи оказалось столько, и с такими вариациями, что запомнить никак не удавалось. Тогда ей казалось, что если кому-то не нравится, как она его приветствует, можно просто не принимать приглашения и все. Мама в общем-то была того же мнения. Поэтому эту часть светского этикета ограничила только несколькими наиболее нейтральными формами приветствия, из тех, что не могут нанести явного оскорбления даже высшим аристократам.

— Извини. — Баронесса, услышав ответ, заметно стушевалась. — Я не хотела тебя расстроить. Потеря родителей большая трагедия для любого человека. — А давай, мы снимем с тебя мерки? Пока ее высочество выбирает новые фасоны.

— Зачем? — Майя в полном недоумении посмотрела на баронессу. — Ваши платья мне никогда не носить. Даже самое дешевое.

— Ну, просто чтобы немного отвлечься. Тебе когда-нибудь снимали мерки в ручную?

— Нет, никогда. Зачем, в магазинах ведь есть сканеры. Мама всегда покупала что-то из готового платья и потом подгоняла по фигуре. Это проще, быстрее и дешевле.

— Ну вот, а так ты хотя бы узнаешь, каково это на самом деле. Сканеры совсем не то. С их размерами только фабиркам и работать. — Совсем не правильно поняла ее баронесса. Решив для себя, что речь идет о платьях простолюдинов и недостаточных средствах семьи. — И кроме того, никогда не знаешь, что ждет нас впереди.

— Майя, я посижу еще некоторое время. Ты иди, это хорошая мысль. — Иллис, прислушивавшаяся к разговору, одобрительно кивнула и снова потянулась к журналам.

Пожав плечами, девочка послушно поднялась и вышла к небольшой круглой площадке, на которой до этого стояла Иллис. Не стесняясь, она скинула платье и замерла, постаравшись принять ту же позу, что подметила перед этим у принцессы.

Две помощницы подступили к ней и тут же замерли, испугано глядя на ее спину. Узкие и широкие, но всегда длинные и хорошо заметные полосы пересекали ее в разных направлениях и являли какую-то чудовищную картину абстракциониста. Тонкие, почти незаметные шрамы от плетки полученные в прошлом году пересекались с широкими полосами багрового цвета оставленными кнутом. Кое-где полосы переходили в рваные рубцы, которые выступали над кожей, а в других местах сменялись мелкими как будто канавками.

Баронесса тоже замерла в первый момент, но справилась с собой намного быстрее помощниц. Под осуждающим взглядом своей начальницы, служанки поспешили приступить к обмеру. Заметив их неловкие движения, Баронесса все-таки не выдержала.

— Майя, мы не причиним тебе боли?

— Нет, моя госпожа, я привыкла. Все, что могло, уже зажило, не беспокойтесь.

Иллис при вопросе Рози резко подняла голову, поняв о чем пошла речь, только сейчас сообразила, в какое положение поставила и Майю и хозяйку заведения. Не сдержавшись, она пробормотала себе под нос ругательства. Чем ввергла в еще больший шок леди Рози. Таких слов от ее высочества она точно не ожидала услышать.

— Майя, я не подумала о твоих шрамах. Ты извини меня, пожалуйста. Мне надо было прекратить эти разговоры, а не потакать им. — Уже на улице, повинилась Иллис и виновато посмотрела на нее с боку.

— Ты о чем? — Удивилась Майя. — Иллис, мне все равно с этим жить. Я не собираюсь стесняться своего тела.

— Тебе надо свести шрамы.

— Зачем? Я рабыня. Все шрамы не сотрешь.

— Тебя больше не будут бить. — Иллис продолжала идти и мрачно смотреть себе под ноги. — А если кто попробует, будет иметь дело со мной.

— Спасибо, конечно. — Майя серьезно посмотрела на спутницу. И криво улыбнулась. — Если поймают в следующий раз, у тебя не спросят. Ты в этом уже убедилась. Мне или спустят кожу со спины или все-таки забьют до смерти. Да и когда-нибудь я тебе надоем. Постоянно огребать из-за меня выговоры от родителей и окружающих удовольствия мало. Я это прекрасно понимаю. А ты меня все время прикрываешь.

— Это мы еще посмотрим. — Иллис решила не продолжать тему недоверия между ними. — А пока зайдем в банк, ты положишь ленту. Потом вернемся сюда ипообедаем. И к нам должен присоединиться Вирт.

Майя задумчиво посмотрела на ухоженное здание какой-то кафешки. И кивнула.

Посещение банка много времени не заняло. Иллис преспокойно осталась в комнате ожидания, а Майя одна прошла в помещение для клиента. Ящичек выскользнул на стол почти сразу, как зажглись все контрольные огоньки. Еще раз окрыв пенал, она осторожно погладила пальцами ленточку и тяжело вздохнула. Расставаться с маминой лентой не хотелось. Но тут ей будет действительно лучше. А в случае удачного побега, не придется ее таскать с собой. Пробежав глазами знакомы текст вольной, положила пенал поверх бумани и закрыла крышку.

— Ты думаешь, он захочет публично устроиться за одним столом с рабыней? — Майя скептически хмыкнула. О подобном намерении самой Иллис она ничего не сказала. Разговор проходил перед входом в кафе.

— Поспорим? Он даже не спросит. — С азартом предложила Иллис.

— Спорить не буду, лучше посмотрю. — Сказала Майя, и послушно прошла в открывшиеся двери.

В общей зале довольно милого с наружи кафе стояло всего несколько столиков. Убранство отличалось от того, к чему Майя привыкла. Но это было и понятно. Кафе «Цветы весны» не только находилось на знаменитой улице аристократов, как ее окрестили в народе. Оно славилось весьма не дешевыми расценками. Правда, еще больше ходило восторженных разговоров о ее кухне. И поэтому пользовалось бешеной популярностью среди золотой молодежи. Так что когда они вошли, почти все столики были заняты.

Увидев входящую аристократку явно высокого полета, идущую в сопровождении служанки и что-то весело ей объясняющую, к ним поспешно подскочил официант и угодливо согнулся. Но увидев рабский ошейник на спутнице высокородной гостьи, презрительно скривиться сразу переведя взгляд на хозяйку рабыни. Улыбчивая особа, вошедшая в двери, при виде реакции официанта на свою спутницу мгновенно превратилась из веселой в надменную и капризную двеицу, привыкшую доставлять как можно больше проблем окружающим. Видимо и эту ситуацию она придумала, для развлечения. Ну кто в здравом уме будет позволять безродной рабыне так вести себя в присутствии хозяев. Официант сталкивался с такими девицами, и невольно пожалел, что эта особа зашла в его дежурство.

Почуяв неладное, владелец кафе поспешил из-за стойки на помощь своему неудачливому официанту. Успев, по ходу дела сообразить чем вызвано недовольство высокородной, он тут же расплылся в приветливой улыбке сразу обеим девочкам и бочком оттеснил своего работника. Попутно пытаясь вспомнить, где именно он мог видеть эту надменную стервозную девчонку.

— Чего изволите, ваше сиятельство? — Хозяин решил не мелочиться, и использовать обращение к высшей аристократии. Всегда потом можно будет обернуть это в комплимент, на которые молодые аристократки обычно реагировали благосклонно. А то, что девчонка сейчас одна, говорило только о том, что скоро тут появятся и ее родители. — У нас есть великолепный столик у окна с видом на улицу или в центре зала.

Из-за спины странной парочки проскользнула какая-то женщина в брючном костюме, мазнула чем-то с ладони перед глазами охранника, загородившего было проход, тот тут же отшатнулся с дороги. А посетительница, не задерживаясь, скользнула в зал, обшарила взглядом все уголки и шторы, осмотрела посетителей, только сейчас начинавших обращать внимание на происходящее около входа, и замерла чуть в сторонке. Явно не собираясь вмешиваться в происходящий разговор. Пока все это происходило, охранник успел шепнуть в свой микрофон фразу, объяснившую все происходящее: «Тени, личная охрана». Фраза предназначалась для персонала заведения, чтобы они знали как себя вести со странными посетителями. Все они имели скрытые наушники, именно для таких случаев. Посетители в элитном кафе бывали разные.

Замерший при этой фразе хозяин заведения покрылся холодным потом. До него, наконец дошло, кого он удерживает на пороге своего кафе, и почему лицо этой странной аристократки показалось таким знакомым.

— Отдельный кабинет. — Иллис продолжала с раздражением смотреть ему прямо в лицо. — И другого официанта. Надеюсь, у вас есть более учтивые служащие?

— Привет сестричка, кажется я вовремя. Ничего не пропустил? — В дверях появился Вирт.

Вот теперь, хозяину было из-за чего начать паниковать всерьез. Принц и принцесса в его кафе! А он мало того, что удерживает их на пороге, так еще и предлагает какие-то столики в общем зале. После такого инцидента, как бы не пришлось и вовсе закрывать кафе. Прецеденты были. Посетители вряд ли пойдут туда, где не угодили детям императора. Поспешно поклонившись, и стараясь не раздражать излишней суетливостью, он поспешил проводить высоких гостей, в лучший кабинет на втором этаже. Вернувшись, обнаружил, что два столика стоящих около дальних стен уже заняты странными парочками. За одним столом сидели двое мужчин, за другим две дамы. Но зная, кто сейчас находится на верху, хозяин даже не сомневался о цели появления этих посетителей. Заказ на несколько безобидных напитков и легкого перекуса, только подтвердил сделанные им выводы.

— Нииса давай наверх. Занимаешься только этим кабинетом. — Хозяин обратился к самой расторопной и миловидной официантке. — И упаси тебя Единый задеть эту рабыню даже взглядом. Сама видела, что может быть.

Немного испуганная официантка кивнула, схватила новенькую папку с меню и метнулась к лестнице.

— Станиста, ты что, совсем расслабился? Сколько раз можно говорить одно и то же? Пропускать или нет посетителей, это обязанность охранника на двери. Он за это деньги получает. Для тебя любой клиент, это самая важная и можно сказать единственная персона. Твоя обязанность их обслуживать. Как бы они не выглядели. Вот скажи, чего тебе дался этот ошейник?

— Я только хотел объяснить, что рабыне тут не место. — Официант, еще пытался оправдаться.

— Идиот! Ты кому собрался делать замечания? Да если за это тебя захотят размазать, я только попрошу, чтобы сделали на улице. Да кому может быть интересно твое мнение? Их высочествам Иллисиане и Виртуниану?

— Эта рабыня вела себя слишком вызывающе. — Упрямо гнул свое официант. Титулы на него не произвели особого впечатления. — Она шла рядом с госпожой, громко смеялась и даже перебивала ее.

— О Единый. Да какая тебе разница? — Хозяин даже за голову схватился. — Если таково жедаение клиента, то так и должно быть. А если за обед рабыни еще и заплатят, то ты должен подать его ей со всем уважением.

— Она рабыня, и должна знать свое место. Так говорит барон, у которого я служил до вас. — Упрямством официанта можно было даже восхититься. Если бы объектом обсуждения не была принцесса.

— Наверно поэтому он тебя и уволил. — Сделал неожиданный и совсем нелогичный вывод хозяин кафе. — Эта рабыня вернулась из-за грани. Ту аварию и ее возвращение обсасывали все вокруг почти месяц. Думаешь, ей есть дело до твоего мнения? Скрылся с глаз! Сегодня весь день работаешь на подхвате в подвале. И моли Единого, чтобы о тебе не вспомнили. Уволю!

Во время разговора, вернувшаяся официантка уже поспешно тащила на второй этаж полный поднос. Что несколько успокоило хозяина. Если сделали заказ, значит паниковать еще рано и можно попытаться как-то исправить ситуацию. Но лезть в кабинет к их высочествам он счел для себя пока лишним. И только отдал команду не беспокоить теней. На улице уже приметили еще одну парочку, гуляющую напротив входа и никуда не спешащую в обеденный час.

Когда Вирт устроился напротив девочек, даже не обратив внимание на то что за столом сидит рабыня, Майя только слегка кивнула Иллис признавая свою ошибку.

Вирт заметил безмолвную пантомиму и вопросительно поднял брови.

— Это так, наши секреты, братик. Лучше скажи, как ты сюда добрался? Глайдера я не видела. — Иллис забрала оба принесенных меню, одно отдала Майе, а второе быстро просмотрела сама. Сделав заказ, она вопросительно обернулась к Майе. Та, явно позабавившись растерянным видом официантки, послушно продиктовала свой. Приняв в последнюю очередь заказ от принца, официантка вышла.

— А неплохо держится. — Одобрил Вирт. — Даже лицо смогла сохранить, в какой-то мере. Ты ее не пугай совсем, сестричка. Она не виновата, что не понимает что к чему.

— Посмотрим. Принесла она вообще-то два меню вместо трех. — Неопределенно хмыкнула Иллис. — Ты не отвлекайся.

— Да я пешком пришел. Глайдер на стоянке, на параллельной улице оставил. Два глайдера нашей модели на одной улице слишком заметны. И вообще. Что за допрос. — Шутливо возмутился Вирт и тут же сменил тему. — Тебя, сестренка, я уже сегодня поздравлял. А вот тебя, Майя, с Днем рождения. Надеюсь, не возражаешь? А то подозреваю, Иллис позвала меня без предупреждения.

— Спасибо. — Несколько растеряно переведя взгляд на Иллис, она попыталась неловко подняться. Но была остановлена небольшим свертком протянутым прямо через стол и ткнувшимся ей в грудь.

Сообразив, что деваться некуда, она неловко приняла подарок.

— А что там? — Иллис с нетерпением посмотрела на брата. Вирт пожал плечами. Давая Майе время самой развернуть сверток.

Вздохнув, она послушно распечатала упаковку и растерянно уставилась на изящную вещицу с хорошо узнаваемым узором герба императорского рода и вензелем правящей семьи.

— Дубль моего браслета ѓ Охотно пояснил Вирт. И зачем-то пояснил для Майи. — Их заранее делают двух видов, для мальчика и девочки.

— Но откуда? — Иллис в удивлении посмотрела на брата. — Второй же уничтожают сразу после активации первого.

— У меня были сомнения с активацией, пояснил Вирт. Вот в качестве подстраховки и сохранили до полного слияния. Я его держал в своем кабинете и должен был после слияния отдать на уничтожение, но честно говоря, забыл. Чего смотришь, одевай.

— Вирт, я конечно понимаю, что не очень вписываюсь в вашу жизнь. Но зачем так то. — Майя совершенно серьезно посмотрела на принца. — За одну попытку надеть даже подделку на ваши браслеты, можно загреметь очень далеко. Это ведь внутрисемейный браслет?

— Ну да. А все остальное касается подделок. Ты не переживай. Для активации нужно подтверждение глав рода. В нашем случае мамы и отца. Причем именно в таком порядке. Я никого из них не предупреждал. Так что как оденешь, будет сюрприз для мамы. — Парень весело хохотнул. Просто мне не понравилось, что каждая карга может стащить с тебя браслет связи и делать, что заблагоросудится. Мама, как сообразит что к чему, даст подтверждение на частичную активацию. Слияния не будет. Зато при снятии, он посылает предупреждающий сигнал сразу по всем ближайшим браслетам семьи. Ну и связь не ограничивается дворцом. Хоть какая-то гарантия от подобных происшествий.

Пожав плечиками, Майя послушно надела браслет на запястье. Браслет действительно выглядел великолепно. О цене этой вещицы, она даже не пыталась думать. Браслеты, способные к слиянию с телом своего носителя, могли позволить себе только представители самых богатых родов империи. К тому же, они были одноразовыми и после слияния уже не извлекаемыми. Так что было очевидно, что никто не одобрит такого подарка для какой-то рабыни. Но ведь примерить красивую вещицу и немножко поносить можно. Пока не заменили на что-то более подходящее. А через такой браслет и выход в сеть был возможен, и связаться прямо на уроках с Иллис можно.

Застежка тихо щелкнула. На высветившемся прямо над рукой экране появилась надпись «Запрос подтверждения активации».

— Не переживай, маме потребуется несколько минут. Сейчас она разберется, что к чему, потом мне выговор сделает, что не отдал на уничтожение. Браслет тем временем перейдет в режим частичной активации. — Пояснял по ходу дела Вирт.

Иллис со знанием дела наблюдала за манипуляциями Майи и по ходу давала пояснения. Вирт к этому времени уже устроился за столом и подтягивал к себе тарелку. На легкий недоуменный шум за спиной никто из троих не обращал внимания. А официантке приходилось прикладывать не малые усилия, чтобы не высказывать удивления слишком явно. Находиться рядом со столом без прямого разрешения клиента, ей было запрещено. Поэтому девушка только подавала новые блюда и забирала посуду. Видеть как принц в присутствии рабыни сам себя обслуживает, да еще и дарит ей подарки было для нее более чем странно. О чем за столом шел разговор, официантка не слышала, но зато очень хорошо видела, как рабыня совершенно не смущаясь на равных ведет беседу и даже не думает услужливо подскакивать при обращении к ней. При этом с интересом копается в подаренном браслете, уже надетом на ее руку.

Сигнал вызова с браслета Вирта прозвучал спустя несколько минут и отвлек троицу от трапезы.

— Мам, я знаю, что должен был отдать браслет. — Постарался сработать на опережение Вирт. — Честно говоря, забыл. А тут вот вспомнил, историю с браслетом Майи.

— Я поняла, Вирт, очень удачно вспомнил. — Раздался из браслета голос адилы. Видеосвязь она решила не включать.

Официантка постаралась отойти как можно дальше. Слушать разговоры ТАКИХ клиентов было хоть и интересно, но чревато неприятностями.

— Так ты не возражаешь? Извини, что не предупредил. Но браслеты связаны друг другом напрямую. Если кому-то взбредет в голову повторить такое, то мы сможем вмешаться.

— Это отлично решение проблемы, сын. — Голос императрицы звучал одобрительно. Что удивляло Майю. Она слегка пожала плечами, слушая разговор, и покосилась на красивый узор браслета, удобно утроившегося на запястье. Но вещица действительно красивая и очень удобная. О некоторых ее возможностях Майя имела представление по своим собственным наблюдениям за Иллис. И сейчас даже начала надеяться на то, что некоторое время сможет ими попользоваться. Невольно отвлекшись, она пропустила несколько фраз из разговора.

— Ну и отлично. — Голос императрицы снова привлек ее внимание. — Только Вирт, мне не нравится твой план. Идея, снять браслет по чужому приказу очень неудачна. Особенно если это будет сделано в месте, где нет связи. А такие места даже во дворце бывают.

— Ну мам, это все же лучше чем ничего.

— Несомненно. Но можно сделать лучше. Я посоветуюсь, а пока отдыхайте.

Разорвав связь с сыном, Адила сразу вызвала Димира.

— Дорогая, я только хотел связаться с тобой. Мне пришел довольно странный запрос.

— Добрый день, Димир. Я связалась с тобой именно по этому поводу. Знаю, что у тебя был нелегкий день, а после приема еще это совещание. Большие проблемы?

— Да нет, на границе мелкие беспорядки. На завтра вызвал послов от соседей.

— Понятно. Но я отвлеку тебя ненадолго. Вирт тут вспомнил, что его парный браслет не был уничтожен и нашел предлог надеть его на Майю в качестве подарка. Иначе пришлось бы ее заставлять наверно. После выходки Мегерианны с пропажей Майи, я сама подумывала заменить браслет на более современный. Хотя бы такой, как у служанок. Но его ведь тоже можно снять. Вирт говорит о частичной активации. Я вот хотела посоветоваться с тобой на этот счет.

— Ади, ты же знаешь, при желании браслеты можно снять и при частичной и при полной активации. Наша дочь его вообще старалась по чаще забывать в своих покоях. За что и поплатилась во время похищения. Рабыня будет обязана подчиниться приказу свободного, тем более служащей дворца. А если приказ отдаст какой-нибудь посетитель, даже претензий никому не предъявишь.

— Что же делать? Мне очень не хочется испытывать подобное второй раз.

— В данном случае самый простой выход, это слияние. Если ты не возражаешь, конечно.

— Даже настаиваю, только надо это сделать по быстрее, а то с девчонки станется избавиться от браслета. — Облегченно выдохнула Адила.

— Вечно ты все с какими-то походами. Сказала бы прямо, что хочешь. — пробормотал Димир посылая команду подтверждения одновременно с супругой.

После того как связь с императрицей прервалась, Майя вопросительно взглянула на Вирта. Тот только пожал плечами.

— Ой, да не парься ты. Вирт абсолютно прав. Это лучший выход. — Иллис весело подняла бокал. — Еще раз с Днем рождения тебя!

Три бокала послушно издали мелодичный звон. А официантка, тихо икнув, поспешно выскочила и прикрыла за собой дверь. Оказывается, эти правящие устроились здесь для того, чтобы отпраздновать день рождения рабыни. И это в день, когда всюду отмечается праздник самой принцессы!

Из-за раздавшегося сигнала оповещения на браслет, Майя едва не поперхнулась делая глоток дорого вина бокала.

«Подтверждение активации получено. Начата процедура полного слияния». — Растерянно прочитала она вслух сообщение.

Сообразив, что это не совсем то, что объяснялось совсем недавно и пошел какой — то сбой, она в панике потянулась расстегнуть браслет. Но пальцы только скользнули по застежке. Несколько секунда она безуспешно пыталась скрести ногтями и подцепить застежку.

— Не-а, не выйдет. — Иллис с сочувствием наблюдала за ее действиями. — Когда эта штука запущена, уже не оставить.

— Что происходит? — Майя чуть не плача посмотрела на Вирта. — Я что-то не так сделала? Он сломался, да?

— Хм, весьма неожиданно, сам не ожидал. Но главное как оперативно она с отцом переговорила.

— Объясните, наконец! — Майя не обратила внимания на удивленный взгляд снова появившейся официантки. Не каждый день увидишь, как рабыня повышает голос сразу на двух представителей правящей семьи, при этом даже замечания не получает.

— Да все просто, подружка. — Иллис уже просто веселилась, явно довольная происходящим. — Родители активировали твой браслет. Так что у тебя запущено полное слияние.

Майя в ужасе следила как постепенно растворяются изящные плетения казалось-бы металлического браслета. Линии рисунка как бы впитывались в кожу, в точности копируя каждый завиток и проявляясь на ней уже в виде цветной татуировки. Сохранились даже оттенки цвета. Еще несколько минут, и татуировка на запястье начала бледнеть. Но стоило Майе поднести левую руку и провести пальцем в этом месте, как татуировка снова заиграла всеми оттенками цвета. В голове раздался мелодичный перезвон, оповещавший о готовности прибора к приему команды. Заметив, как Майя невольно поморщилась, Иллис улыбнулась.

— Звук регулируется, и можно подставлять мелодии. Я тебе позже покажу как.

— Вы в своем уме? — Майя растерянно осмотрела собеседников. — Да как я с этой штукой ходить буду. Рабыня с браслетом внутрисемейной связи семьи императора! Да он стоит, как маленькая деревня!

— Ну, положим не маленькая. — Вирт снова хмыкнул — Даже совсем не маленькая. Но сделать уже ничего нельзя. Такие вещи делаются одноразовыми. И кстати, не извлекаемыми. Как наши наномаячки в крови. Так что теперь не отвертишься. Будешь на связи до совершеннолетия.

— А потом? Он что, растворится? — Подозрительно поинтересовалась Майя.

— Не надейся. — Рассмеялась Иллис. — Просто после совершеннолетия ты получишь возможность блокировать связь, и до тебя не смогут дозвониться.

— Э-э, это что, вы тоже?

Иллис с Виртом грустно кивнули.

— Мы тоже не можем блокировать связь. Браслеты активируют обычно позже, как и наномаяки вводят. До этого, нам их можно было снимать. Но из-за твоего побега, отец решил не рисковать. А то ведь некоторые предпочитали вообще его не надевать. — Язвительно заметил Вирт.

— Но я же не вы! Зачем мне связь со всей вашей семейкой? Я от вас-то не знаю, как избавиться. — Майя совсем расстроилась. — И вообще, как это будет выглядеть. Император что, лично будет заниматься с моей связью?

— Но, согласись, подарок-то хорош. А свой браслетик можешь прямо сейчас снять. Давай его сюда. Я ребятам из охранки передам. Пусть сдадут.

Майя невольно полюбовалась, вызванной мысленной командой, татушкой и неожиданно для себя довольно улыбнулась.

— Красиво. Спасибо тебе Вирт. — Она без сожаления сняла свой старый браслет и передала его брату принцессы.

 

Глава 11. Мелкие радости

Майя, дорвавшись до по настоящему великолепной вещи, с восторгом пробовала то одну, то другую из его возможностей, как ребенок дорвавшийся до сладкого. При этом, постоянно теребила Иллис с вопросами. Та со смехом давала пояснения и откровенно веселилась наблюдая за ее действиями.

— Ты чего смеешься? — Притворно возмущалась она. — Походила бы с этим инвалидным браслетом. Знаешь, я только сейчас поняла, как мне не хватало всего этого.

— У тебя же полный доступ! — Иллис недоуменно пожала плечами.

— Так ведь только тут. А вне твоих покоев тоска. К тебе ведь не будешь обращаться постоянно.

— Ну, теперь мы сможем разговаривать даже на уроках, про себя. — Заметила Иллис.

— Подожди, это что значит «разговаривать про себя». Браслет что, дает телепатическую связь? Я думала это не возможно?

— Нет конечно! — Иллис весело рассмеялась. — Л-связь, раньше была такая разновидность микрофона. Ларингофон назывался, или как-то так. Он прикладывался к гортани и передавал звуки из нее. Потом его усовершенствовали, и он стал реагировать непосредственно на сокращения голосовых связок. А позже и на нервные импульсы, управляющие этими связками. Тут примерно тоже самое, только ничего не надо прикладывать. Браслет по нервной сети улавливает сигналы, управляющие твоими голосовыми связками, и распознает речь. А полученную речь может трансформировать в нервные импульсы подобные тем, что идут от ушей и передать в нашу нервную сеть. Ощущение такое, будто ты сидишь в открытых наушниках, только лучше. Слышишь что вокруг происходит и можешь слушать разговор, ну, или что другое. чтобы тебя услышали, достаточно мысленно четко проговаривать слова. Только вот музыку не получится. При трансформации искажается тональность. Если часто пользоваться этой связью, то друг друга можно по ритмике речи узнавать, и даже настроение чувствовать. А по началу даже не понятно как ты говоришь. Но это не телепатия, она пока еще невозможна.

— Здорово. Мне бы такую штуку раньше, на уроках.

— Так и сейчас не помешает. — Весело откликнулась Иллис

— Подожди. — Насторожилась Майя, от промелькнувшей мысли. — Если браслет подключается к нервной системе и может посылать сигналы…

— Это не то. — Правильно сообразив, чего испугалась Майя, Иллис яростно замотала головой. — Браслет улавливает и посылает только сигналы. Прямого подключения к нервной системе, тем более такого как этот шунт не происходит. Ни управлять, ни наказывать он не может. И полностью контролируется тобой. За отцом остается только контроль связи и маяка. Маяк понятно. А связь нам с Виртом подключают постепенно, по мере того, как мы начинаем участвовать в делах. Сейчас у меня например доступ к отчетам провинций и некоторые функции контроля. А у Вирта уже подключены выходы на наместников провинций. А еще есть ряд функций, которые вроде считаются для взрослых. В браслете даже телепорт должен быть для эвакуации, одноразовый. Но у тебя его точно не будут включать, а мне запустят попозже. На телепортацию браслет всю энергию сжигает и восстанавливается после этого несколько дней. Даже связь в первые часы после разряда только аварийная работает.

— Ладно. придется еще и с ним разобраться. Так маяк в нем все-таки то же есть?

— Конечно, но он дворцовый. И работает скорее как идентификатор. По типу обычного браслета. Так что легко блокируется. Нам пора.

Иллис легко вскочила на ноги. Мама будет ждать в кабинете.

После процедур, Адила собиралась еще поработать. Поэтому решила встретить девочек у себя в кабинете. А небольшой перерыв был кстати не только для нее. Увидев входящих, Цера только облегченно потянулась. С некоторых пор, в присутствии императрицы и ограниченного круга, она позволяла себе более свободный стиль поведения. Иллис, давно заметившая это, только пожимала плечами. Ее вполне устраивала возможность лишний раз отступить от этикета.

— Как прогулялись, надеюсь с пользой? — Адила вопросительно посмотрела на дочь.

— Да, хорошо посидели. Я ей в банке ячейку открыла для ленты. чтобы у себя не хранить. — Иллис заодно объяснила и свой повторный заход в независимый банк. Куда, в общем-то, членам правящей семьи ходить без веской причины не полагалось.

— Отличное решение. — Адила перевела взгляд на замявшуюся Майю. — А ты не прячься там. Я же сама активировала его.

Майя молча вернула руку из-за спины. Цера удивленно вскинула брови. О дневном инциденте Адила еще никого не предупредила.

— Красивый узор. Мне он сразу понравился, еще когда только принесли показывать пару. Ты знаешь, что эти узоры абсолютно уникальны? И если даже браслет уничтожается, узор гибнет вместе с ним навсегда. Поэтому пару для новорожденного всегда изготавливает один художник. Чтобы не было так обидно.

Майя отрицательно качнула головой. Устраиваясь на массажном столе, Адила продолжила.

— Я очень жалела, что такую красоту придется уничтожить. А у тебя на руке он смотрится просто великолепно.

Смутившись, Майя на секунду придержала руки, но тут же приступила к процедурам.

Цера с любопытством наблюдавшая за всем этим, только хмыкнула. Она сильно подозревала, что Адила ждет этих процедур не только по необходимости. И была бы не против дополнительных сеансов. Даже пробовала пригласить специального массажиста. Очень хорошего массажиста, даже знаменитого в столице. Иллис, услышав об этом, очень долго смеялась. И пообещала ничего не рассказывать своей Майе. А то, ту еще от икоты придется лечить. А Адила тогда очень расстроилась, узнав, что обычный массажист, даже самый лучший, не сможет дать того эффекта, что дает техника Альтер. Не даром, даже адептки обителей не страдали от недостатка клиентов.

Узор браслета на запястье девочки постепенно тускнел, но не пропал окончательно. Что означало установленную постоянную связь. С кем, догадаться было не трудно. Такой же тусклый рисунок хорошо читался и на запястье следящей принцессы. Девочки держали постоянно включенным канал связи. И кое о чем это говорило для понимающих людей.

— Это хорошее решение. — Заметила Цера, когда они с Адилой остались вдвоем. — Удачно, что браслет сохранился.

— Да, только это Вирт его придержал, а сегодня вот решил преподнести ей на День рождения. Мы просто воспользовалась моментом. Думаю, она не в восторге от такого приобретения. Лишняя следилка все-таки.

— Ну да, еще одна проблема при побеге. — Хмыкнула Цера. — Только это всего лишь еще одна проблема, а вот пользы намного больше. Так что на счет восторга не знаю, но недовольной она не выглядела.

Майя провозилась с новой игрушкой до времени, когда начало уже светать. Даже Иллис давно уже спала, а она все экспериментировала со своей игрушкой. Свободный личный доступ в сеть и вовсе оказался потрясением для нее. Возможности браслета, в конечном итоге, предназначенного для работы правящих, просто поражали. Поэтому проснулась Майя, только когда Лера приступила к более решительным действиям по ее побудке.

— Ты чем занималась всю ночь? — Лера удивленно смотрела, как непривычно сонная Майя шлепает из душа. Даже вода не смогла окончательно привести ее в чувство.

— Наверняка в сети сидела. Ты когда заснула? — Иллис с веселым любопытством обернулась на выходящих из малой спальни Леру и Майю.

— Не знаю. Но ты уже спала. — Майя протяжно зевнула и устроилась перед зеркалом в ожидании своей очереди. Бороться с Лерой за право самой заплетаться она уже перестала. И теперь только послушно подставляла голову на ежеутреннюю процедуру, даже не пытаясь скрыть, что ей это нравится.

— А что у нас такого было в сети? — Поинтересовалась Лера.

— Да ничего не было. Просто она дорвалась до личной связи, не подконтрольной ЕДИ.

Лера, ничего не поняв, недоуменно пожала плечами и продолжила работать с волосами.

Неладное она почувствовала только за завтраком, когда Майя потянулась к пироженкам для чая. Оставаясь с краю стола, она сначала даже не поняла, что именно привлекло ее внимание. Разглядев узор татуировки, хотела сделать замечание, по поводу герба императорской семьи. Использовать символику правящих без официального разрешения было запрещено и довольно строго наказывалось. Но узор вдруг слегка осветился и по нему пробежала искра. От неожиданности, Лера даже опустила тарелку, которую собиралась убрать со стола и широко раскрыла глаза.

— Это же браслет связи императорской семьи! — Она недоверчиво покосилась на принцессу.

— Ну да. — Иллис весело кивнула. — Я же говорю, она с ним всю ночь в сети просидела.

— Ты даже не представляешь, насколько он великолепен! — С детским восторгом воскликнула Майя.

— Представляю, как же нет. — Тут же возразила Иллис. — Я ходила с обычным браслетом почти год. Конечно это не то.

— Вот именно. Мой инвалид, по сравнению с тем браслетом, то же что ваш в сравнении с обычным. Лера, ты чего?

Майя удивленно смотрела на служанку, с трудом приходящую в себя от потрясения.

— Уже ничего. Майя, получается, ты знаешь, что это за браслет? И какие у него особенности?

— Ты имеешь ввиду, что он не снимается? — Хмыкнула Майя. — Знаю. Уже просветили. Вирт, сволочь подставил. Частичная активация, частичная активация. — Передразнила она отсутствующего парня. Иллис весело рассмеялась и дала пояснения.

— Вирт считал, что достаточно частичной активации. Для этого разрешения старших рода не потребуется. Я тоже думала об этом. Кто же знал, что мама не станет размениваться на мелочи и даст подтверждение на полную активацию. А папа решил вопрос с возможным снятием браслета самым кардинальным образом.

— В общем, поймали меня. А все твой брат! — Обвиняюще посмотрела Майя на веселящуюся Иллис.

— Майя, ты наверно единственная во всех объединенных мирах девочка, которую пришлось ловить для полного слияния с браслетом императорской семьи. Мне надо успокоительные с собой носить. — Сделала неожиданный для собеседниц вывод Лера, пытаясь оценить последствия такого поворота событий.

— Лера, ты как-то странно выглядишь. — Теперь уже Иллис удивленно посмотрела на свою служанку. — Зачем тебе успокоительные, тебе нехорошо?

— Нет, ваше высочество, я себя чувствую просто отлично. — Совершенно серьезно покачала головой Лера. — А успокоительные пилюли потребуются тем, кто в данный момент подходит к двери вашей гостиной. Нельзя же так, без предупреждения!

Три пары глаз уставились на открывающиеся двери. Появление служанок было ожидаемым. Уборка всегда начиналась после завтрака. И приходящие девушки часто заставали принцессу мирно пьющую чай с рабыней за одним столом. Что уже не раз было предметом слухов и кривотолков. Но Иллис вообще не обращала внимание на такие разговоры. Майе пытались указать на ее место, но тоже получали предложение переговорить с хозяйкой и замолкали. Реакцию принцессы на любые замечания в отношении рабыни все уже знали очень хорошо.

С некоторых пор, в покои присылались только девушки, пользующиеся покровительством Мегеры. Управляющая замком вдруг поняла, что работы тут теперь не много. Принцесса после возвращения из заложниц вела себя не в пример прошлым годам очень аккуратно. И лишних претензий не выставляла. Рабыня и вовсе не хотела скандалов и старалась поддерживать у себя порядок. Да и входить, приходящим служанкам, в малую спальню было категорически запрещено. Вот и присылались сюда те, к кому управляющая дворцом благоволила, и которых с легкого язычка некой рабыни, теперь звали не иначе как стервы Мегеры. Но бывали и сбои, когда приходила какая-нибудь новенькая или через чур забывчивая служанка. Но обычно с этим справлялась Лера, не доводя дела до принцессы, а часто даже до Мегеры.

Возмущаться вслух поведением принцессы, часто приходящие, служанки не смели. Во-первых, это не их дело. На что Лера, не без удовольствия, всякий раз обращала их внимание. Во-вторых им очень не хотелось быть усланными в другое место по такому никчемному поводу. Оказаться на уборке где-нибудь в приемной императора или одного из многочисленных залов дворца очень не хотелось. Там работы на целый день, и никогда не переделать полностью.

Майя, уже привычно поймав недовольные взгляды вошедших, спокойно поднялась из-за стола. Дразнить их лишний раз она не собиралась, просто так уж получалось. Поэтому, не задерживаясь, направилась к выходу в коридор, где собиралась подождать Иллис.

— Я постараюсь больше не просыпать, Лера. — Вспомнив о правилах вежливости, она обернулась и весело махнула рукой Лере. — Извини, за сегодняшнее.

— Ничего, в следующий раз я тебя с удовольствием оболью водой. — Лера весело глянула на замерших служанок.

— Куда это ты без браслета? Кто позволил тебе его снять? Ай-й! — Одна из пришедших девушек была новенькой, и не удержалась от замечания не смотря на предупреждения на утреннем инструктаже. Заметив непорядок она даже перехватила руку рабыни за запястье, где обычно красовался раритет электронной связи. Ни Лера, ни Майя не успели ничего сделать. Уже давно посторонние служанки избегали близкого контакта с рабыней, из-за опасения реакции принцессы. Но тут даже принцесса не успела возмутиться.

Тонко взвизгнув, служанка отдернула руку и судорожно затрясла ею в воздухе. По комнате разнесся еле уловимый запашок горелой кожи. Майя растерянно смотрела на прыгающую вокруг нее девушку и ничего не могла понять.

— Вообще-то я должна возмутиться, и наказать за нарушение моего приказа. — Раздался задумчивый голос принцессы. — Как думаешь, Лера, это их специально таких тупых и забывчивых подбирают.

— Нет, ваше высочество, такого критерия я не припомню. — Совершенно невозмутимо откликнулась та, продолжая с интересом наблюдать спектакль. Она уже поняла что произошло.

Так ни дочего не додумавшись, Майя решила ответить на первый вопрос служанки.

— Старый браслет его высочество Вирт вчера приказал отдать для возвращения в хранилище. А вместо него надел подарил мне другой. Теперь я не могу его снять, даже если очень захочу.

Майя, предельно вежливо подняла руку и вызвала узор, чтобы показать служанкам. На булькающий звук, донесшийся со стороны Леры, она не обратила внимания, и поняв что вопросов больше нет, вышла в коридор.

— Пожалуй, я не буду требовать наказания. — Все так же задумчиво проговорила Иллис. — Лера, просвети убогих по поводу работы с артефактами императорской семьи. Мне придется зарегистрировать это поручение. Так что, пожалуйста, сделай пометку об исполнении.

— Непременно, ваше высочество. — Лера деонмтративно опустилась в реверансе, показывая, что вошедшие служанки даже этого не сделали.

Дождавшись, когда за принцессой закроется дверь, Лера обернулась к продолжавшим стоять в ступоре стервам.

— Руку покажи. — Осмотрев обожженные пальцы, она только покачала головой. — Вас разве не инструктировали в школе служанок, что прикасаться к артефактам господ нельзя?

— Это же рабыня, какой артефакт?

— Браслет внутрисемейной связи является артефактом в любой семье, где такие есть конечно. А в семье императора тем более. В них часто встроена защита разного уровня. Думаешь проста так об этом в школах постоянно напоминают? Кто учил тебя хвататься за зону браслета? Скажи спасибо, что у Майи полное слияние уже завершено и защита от доступа посторонних больше не работает. При частичной активации ты могла остаться без пальцев.

— Полное слияние? — Уловила главное вторая служанка. — Но как?

— А вот так. Если есть желание, можешь предъявить претензии. Только по очереди. Вирту, решившему сделать такой подарок. Ее величеству, она решила подтвердить полную активацию. Ну и заодно его величеству, за то что он решил довести все до конца и дал команду на слияние. Принцесса тут в общем-то не причем, как это ни странно.

— Но, как же так можно? — Совсем растерянно заговорила служанка.

— А вот так. Скажите спасибо леди Мегериане. Это ведь ей пришла в голову идея заставить Майю снять браслет и услать ее подальше из дворца. Это почему-то очень не понравилось сразу всем членам императорской семьи.

Фыркнув, Лера потянулась к своему браслету связи.

— Леди Мегерианна, одна из присланных вами служанок не сможет выполнять свои обязанности. Я направляю ее в больничное крыло. Пришлите, пожалуйста, замену.

— Можешь объяснить, что случилось? — Мегера удивленно перевела взгляд с лица Леры на служанку, продолжавшую баюкать поврежденную руку.

— Намеренное прикосновение к артефакту связи императорской семьи. Последствия вам известны.

— Что? Она схватила за запястье ее высочество? Но зачем?

— Артефакт связи есть и на запястье Майи. — Небрежно заметила Лера.

— Рабыни? — Вконец растерялась Мегера. — Но откуда?

— Прошу прощения, но я не могу обсуждать одну и ту же тему по нескольку раз. Ее высочество поручило мне напомнить правила обращения с артефактами Семьи для служанок. И выразила удивление, что служащие не проинструктированы должным образом. — Холодно сообщила Лера.

— Что ж, я поняла, замена сейчас будет. — Все еще недоумевая, Мегера ушла со связи, даже не пытаясь возмутиться.

Смеющиеся девочки, довольные случившейся проказой, проскочили в класс и устроились на своих местах. Как всегда, старый учитель Верентаэл начал урок, сразу после их появления.

— В прошлый раз, господа ученики, мы обсудили с вами в общих чертах тенденции развития общества в общих мирах и в нашей империи в частности. Сегодня, давайте вернемся к вопросу об общественном устройстве. Кто из вас рискнет охарактеризовать сложившийся общественный строй в империи Арден?

— Монархия. — Раздался голос из класса.

— Верно, ученик Виттор, но какая именно? И что привело к ее возникновению. Ведь считается, что венцом развития общественного самосознания являются демократии.

— Ну, раньше так и было. Мы это проходили по истории. Но после того, как официально появились измененные правящие, это изменилось.

— В общем верно. Природные правящие были всегда. Но пока общество не осознало их значения, вершин развития своих способностей они достигали редко. Я предлагаю попытаться осмыслить произошедшие в обществе изменения после появления измененных, и к чему они привели с точки зрения общества. И начнем мы с эволюции политического устройства нашей империи. Леди Аллоиса, вы готовы сделать вводный доклад.

— Да лорд-учитель. — Ученица несколько суетливо вывела свой экран перед классом и рывком его увеличила. — Империя Ардейл, относится к мирам, с установившейся абсолютной монархией. Ее систему власти обычно демонстрируют в идее пирамиды. На вершине власти находится династия измененных правящих. Что, в общем-то, не характерно для таких крупных империй. Более часто встречается другой подход к измененным, когда они составляют консультационный совет при верховной власти с разными полномочиями, например…

— Прошу прощения, ученица Аллоиса, но сейчас у нас тема нашего мира. Подробности по другим мирам, для экономии времени, давайте опустим. — Верентаэл постарался вмешаться как можно более корректно. Чтобы не сбить с мысли докладчика.

— А, да, прошу прощения, лорд-учитель. Так вот, в непосредственном подчинении императора находятся все четыре ветви власти. Первая, это законодательная. Она представлена собором, в который входят представители всех социально активных сословий. Должности выборные. Переизбираются с регулярностью в пять лет. Собор отвечает за разработку и утверждение законов. Собор имеет подчиненные ему свои аналоги на территориях. Это соборы провинций, соборы районов, городов и селений.

Ко второй ветви власти относится правоохранительная и военная. На этом уровне она представлена генеральным штабом. В него входят руководители всех военизированных и военных организаций действующих в границах всей империи. Это лорд-мастер службы теней, руководитель службы рубежников, начальник имперской полиции, командующие войск разного рода. Можно я их опущу? Их тут более десятка.

Верентаэл согласно кивнул. Скучное перечисление должностей и имен. Это прерогатива отстающих, которым больше нечего сказать и надо потянуть время.

— Ну, этому штабу на местах подчиняются соответствующие структуры на местах. К примеру транспортная полиция или городская стража. Полномочия последней, распространяются только до границ конкретных городов. Есть и более узкоспециализированные службы, такие как охотники на тварей, среди которых много наемников. Общим для них всех является право использования оружия на территории империи вне рамок дуэльного кодекса.

— Третьей, считается исполнительная власть. В столице, это собственно правительство империи со всеми своими министерствами, их список приведен на схеме, с вашего позволения, лорд-учитель, я его тоже не буду озвучивать с вашего позволения. На территориях, существуют аналогичные ему структуры, так же взаимно подчиненные по строгой иерархии. Есть правительство провинций, городов, сельских поселений. Если рассматривать провинции, в целом, то все три ветви власти там подчинены наместникам, назначаемым лично императором, и за действия которых он отвечает своей репутацией.

Лично император имеет право абсолютного вето на любое решение принятое в любой их трех ветвей власти. В том числе и отклонить уже принятый закон без объяснения причин. В случае наложения императорского вето, к повторному рассмотрению вопроса можно вернуться не ранее чем через пять лет. Если на то не будет особых указаний императора.

— Понятно. — Снова заговорил учитель, когда докладчица замолчала. — Но в самом начале вы упоминали о четырех ветвях власти. Вы оговорились или посчитали за четвертую власть структуру императора?

— Сначала я так и подумала, призналась Аллоиса. Но о четырех ветвях говорится во всех исторических ссылках за последние пятьдесят лет. До этого, таких упоминаний нет.

Верентаэл с удовлетворением поставил в уме большой плюсик этой герцогине. Не каждый ученик удосуживался лезть в исторические дебри в поисках ответа на спорный вопрос.

— Но потом, натолкнулась на доклад в университете политических отношений. Я ведь могу пользоваться этими источниками?

— Конечно, согласно правил школы, ученик вправе пользоваться любым источником информации. Но если информация окажется закрытой, вам придется дать пояснения, какими образом вы ее получили. Без последствий для вас разумеется. Но если вы решили озвучить закрытую информацию в классе, есть шанс для всего класса пообщаться с мнемиками, о чем необходимо заранее предупредить. Лично меня это не беспокоит, как вы понимаете. Но нужна ли такая морока вашим одноклассникам, решать вам.

— Этот доклад из сети с открытым доступом. — Поспешила разъяснить Аллоиса. — В общем докладчик обосновывает выделение именно четвертой ветви власти, сформировавшейся в нашей империи. И в качестве нее выставляет единственное государственное образование, подчиненное непосредственно императору. Это совет традиций. Я не поняла почему, но похоже именно после этого доклада четвертая ветвь стала официальной. Хотя у него нет никаких подчиненных подразделений на местах. Вся структура ограничивается только самим советом.

— Верно, можете свернуть экран. Вы великолепно справились с заданием. А для пояснения ситуации нам надо вернуться немного к истории. Ученица Майя, я знаю, что вы посещаете индивидуальные уроки, наравне с ее высочеством. Уверен, у вас есть что рассказать нам о времени, когда был сформирован Совет традиций.

— Да, мой господин. — Майя привычно встала, ну хоть решила для разнообразия не кривляться с персональным поклоном.

Это порадовало учителя. Его уже просветили, что тему сложного этикета рабынь, в части многочисленных поклонов, в разговорах с этой девчонкой старательно обходили все. Даже объяснили почему. Но не причину, по которой императрица не только позволила наглой девчонке обращаться к себе внутрисемейным приветствием дочери к матери. Это до сих пор была тема многочисленных слухов. Самая простая, что она пожалела, и таким, образом старается приручить оказавшуюся столь полезной девчонку практически спасающую не рожденных принцев, не выдерживала никакой критики. Ведь никаких признаков близкого изменения такой политики со стороны ее величества до сих пор не наблюдалось. Более того, по слухам, она была даже довольна таким положением, и раздражение вызывали скорее попытки самой Майи отвечать официально.

В любом случае, попытки изобразить при ответе поклон, почему-то больно задевали. Правда меньше, чем это ее «мой господин». Но во-первых, он был обязан опрашивать всех учеников, а во-вторых, из всего класса в теме разговора могли быть только эти две занозы. А для принцессы, по плану был приготовлен другой вопрос. Не даром же он целых полчаса просидел на личной беседе с Кимом. Эти кураторы, почему решили, что очень важно знать ответ будущей правящей на один вопрос именно на его уроке. И при этом, сам он его должен был задать только в крайнем случае, или вообще не задавать.

— Созданию Совета традиций предшествовала эпоха войны эволюционистов и стабилизаторов. — Тем временем продолжила Майя.

Верентаэл согласно кивнул, подталкивая продолжить ответ.

— Эволюционщики были сторонниками идеи управляемого развития законодательной в частности и политической в общем системы империи. Наиболее радикальные из них, для ускорения эволюции они предлагали принятие более совершенных, как они считали, законов без оглядки на сложившиеся устои и традиции рас, народов и даже сословий составлявших население империи. Им противостояли сторонники стабилизаторы. Они стояли за первенство сложившихся традиций над новыми законами. Крайним проявлением этого направления была идея абсолютного главенства традиций, вплоть до подмены ими местных законов. Речи о свержении императорской династии или смене всего политического устройства не шло.

Двести пятьдесят лет назад, в Соборе империи возобладало мнение эволюционщиков. Ряд выпущенных в то время законов вошел в серьезное противоречие с существующими традициями на местах. Большинство из них носили характер мелких казусов, другие привели к войнам, а третьи к трагедии.

— Так, у нас время ограничено уроком, вы можете привести пример из последнего?

— Ну, я специально не готовилась, поэтому в голову приходит только классический пример с провинцией Ниол.

Учитель с интересом осмотрел класс. Представители этой восточной провинции редко попадались в дворцовой школе. Слишком малозначительна она была в размерах империи. Очень немногие от туда могли позволить себе обучение в ведущей школе государства. Ученики несомненно что-то слышали в рамках других дисциплин, но без подробностей. И теперь слушали внимательно.

— В то время, в этой провинции была странная традиция. В одном из ее сельскохозяйственных районов запрещалось строительство любых канав, котлованов, даже бурение скважин глубиной более пятнадцати метров. Запрет был оформлен в виде религиозного табу местных племен, историей которого никто не занимался. Для всех было очевидным, что это ограничение сильно сдерживает развитие района. Даже крупных городов в этом районе было, кажется, все три штуки?

Майя неуверенно глянула на учителя. Тот подтверждающее кивнул.

— Закон продавливался в первую очередь местными строителями и экономистами. Отмена готовилась более двух лет. Но традиционщиков там оказалось как раз меньшинство. К тому же, неимеющих существенного влияния. И когда в столичном мире началась законодательная реформа, дело было сделано. Добившиеся своего промышленники, предпочли не полагаться на постоянство законодательной власти и приступили к реализации своих планов практически одновременно по всему району, не смотря на протесты религиозных общин предрекавших страшную кару на головы нарушителей.

Майя тяжело вздохнула, эта история и сейчас сильно расстраивала, как будто не она ее рассказывает, а в первый раз слышит.

— Известно, что Великий раскол по разному прошелся по тем или другим провинциям. У нас, здесь, это были волны крупных тварей разного вида. От которых можно было защищаться в подземных городах. На Ниоле, основная атака пришлась на эпидемии. Все остальное, не шло с этим, ни в какое сравнение. В общем, позже, когда проследили архивы, выяснилось, что данный район провинции подвергся удару эпидемии, одной из разновидностей чумы бездны. Переносчиками вируса оказались даже не мелкие грызуны или насекомые, а можно сказать, микронасекомые из бездны. С чумой сумели справиться быстро. Но во время зачистки площадей, разносчика удалось только загнать на глубину тридцать-сорок метров, в некоторых местах и меньше. Там они и закапсюлировались. Во время раскола, в Ниоле были места и пострашнее. Нужны были земли для сельского хозяйства. Район признали ограниченно годным к проживанию. Запреты оформили в виде рекомендаций. Но местная администрация за сотни лет несколько раз сменилась полностью в результате разного рода местных реформ. Формуляры были отправлены в архив. Лаборатории в городах ни разу не потребовались на полную мощность и содержались на консервации. В конце концов, стало считаться, что они работали на соседние районы. О запрете помнили местные племена. Но во времена Раскола, это были малограмотные и очень религиозные земледельцы. Поэтому, не без помощи их жрецов, запрет у них закрепился в виде табу, не требующего логического объяснения. Время от времени вспыхивавшие эпидемии легко купировались эпидемиологической центральной службой провинции и беспокойств не вызывали. Специалисты сваливали все на мелкие прорывы, которые там случались часто. В общем, причины запрета забылись довольно прочно. Тем более, что территории Ниола с куда более серьезными проблемами, были давно очищены. Запрет у местных жителей сохранился только в виде религиозного табу, с угрозой прихода божественной кары. Там еще много чего можно рассказывать, но вы упоминали о времени урока, мой господин.

Верентаэл слегка поморщился, но сказать ничего не успел.

— Так чем же там все закончилось? — Аллоиса с ужасом смотрела на Майю. Ее пограничная империя имела целых три устойчивых перехода с мирами бездны, которые контролировал ее отец.

— Ученые и сейчас посещают этот район только в полной бактериологической защите с изолированным респиратором.

— Но почему? Ведь вакцина была известна! — По классу пронесся возбужденный шорох и сразу стих.

— Атака была слишком внезапной. — После кивка учителя решила продолжить Майя. — Началось строительство сразу нескольких судоходных каналов. В существующую оросительную сеть запустили роботов для дноуглубительных работ. Но что хуже всего, началось строительство глубоких котлованов в центрах всех трех годов сразу. Эпидемия началась сразу везде, разрыв в два три дня, роли уже не играл. На складах всей провинции просто не хватило запасов вакцины. Поставки из центра потребовали почти двух суток. Для той ситуации слишком много. Да и собранной вакцины оказалось недостаточно. А ее эффективность едва превышала порог в восемьдесят процентов. В время раскола и это было благом. Умирали даже привитые сотрудники расконсервированных лабораторий, хоть и двое из десяти. Мощности местных лабораторий не могли одним разом перекрыть недостачу в лекарстве. В общем, наиболее эффективным средством была признана тотальная эвакуация населения на изолированные острова. Там организовали карантин. А район закрыли для проживания. Сейчас это научный полигон для эпидемиологов. Территорию решено не зачищать, а оставить для научных разработок.

Майя снова вздохнула, но решила закончить.

— В общем, как я уже сказала, это классический пример катастрофических последствий законов эволюционщиков. В этой провинции, до сих пор, отказываются рассматривать предложения, хоть в какой-то мере затрагивающие традиции местных общин. Можно еще добавить, что в некоторых случаях, противоречия привели к затяжным войнам. Для империи, это оказалось слишком болезненно. Эпоха войны законов завершилась созданием Совета традиций при императоре. В него вошли наиболее консервативные сторонники традиций из высших сословий. Только первоначально, совет обладал только правом совещательного голоса. По сути, совет вел научно-исторические исследования с целью расследования исторических предпосылок, возникновения разных традиций.

— Отлично, благодарю вас за интересный рассказ, можете садиться. Ваше высочество, вы можете нас просветить о том, как Совет традиций стал четвертой ветвью власти в нашей империи.

— Да, лорд-учитель. — Иллис слегка поежилась. Манеру преподавания этого учителя она уже успела изучить. Он всегда старался заключительное слово в новой теме давать ей. Но преподавал он хорошо. И это как-то примирило ее с ним.

— Несостоятельность самой идеи Совета традиций стала ясна довольно быстро. Найти логическое объяснение многим традициям оказалось крайне затруднительно. Это привело к формальному подходу на местах при разработке новых законов. Были как трагические, так и курьезные ситуации. В результате, Совет традиций получил право технического вето на принимаемые законы. Оно может быть отменено решением самого императора или правящими членами его семьи, вошедшими в активную фазу.

— Если не трудно, хотелось бы закончить эту тему на немного более веселой ноте. Можете рассказать про курьезный случай? — Учитель слегка склонил голову.

Кивнув, Иллис продолжила.

— Например, в той же провинции Ниол, на южном побережье проживает небольшая община куакш. Это земноводные разумные, которых обычно описывают как гигантских лягушек вставших на задние лапы.

— Да-да, но виды разумных, вы проходили на уроках географии объединенных миров. Уверен, что все присутствующие помнят данный раздел этой дисциплины. Рассоведение у вас будет отдельным уроком. — Немного поторопил события Аритэйл.

— Да, так вот, женщины этого вида, никогда не участвовали в общественной деятельности общины. На государственной службе видели исключительно мужчин. Которые объясняли все это приверженностью к устоям своего народа и веками сложившейся традиции. Никаких других пояснений они не давали, ссылаясь на закон о праве расы иметь свои секреты. Закон касался ситуаций, когда та или иная неисправимая особенность расы могла привести к этическому конфликту с соседями. На это обратили внимание борцы за равные права разумных. В словах мужчин куакш, они усмотрели ущемление прав по половому признаку. Началась компания, дошедшая до столичного мира. Совет традиций не заинтересовала сложившаяся ситуация мелкой общины. В то время были вопросы и более сложные. Вместо научного подхода, был выпущен закон об обязательном квотировании рабочих мест в госслужбе поселений компактного проживания куакш. К счастью, додумались в качестве пилотного эксперимента, ограничиться только одним городом и пограничным селом.

— Почему только там? — Снова спросил кто-то из класса.

— Куаши-мужчины категорически отказались следовать закону и допускать своих женщин до службы в своих поселках. Так-как их не послушали. То они просто сказали, что не против отпускать своих дам на работу в другие селения. Это так же послужило доводом в пользу половой дискриминации. О том, что такое поведение для куакш вообще обычно, и они просто позволяют каждому учиться на своих собственных ошибках, никто не вспомнил.

— Так что же произошло? — Ариндэйл и сам заинтересовался. О курьезах он знал много, но об этом тоже слышал впервые. Принцесса выбрала не классический пример.

— Ну, куакши мечут икру, это известно всем. Но далеко не сразу вспоминается, что делают они это не когда придется, а в определенный сезон года. Им требуются особые климатические условия. По этой причине далеко не каждый мир подходит им для постоянного проживания. Но вот, что мало известно, — Иллис покосилась на Майю, вспомнив давний разговор после приема посла, когда и сама впервые об этом узнала. — Это то, что в период метания икры и на все время ее созревания, вплоть до появления мальков, самки практически теряют разум и подчиняются исключительно рефлексам. Так уж сложилось, что именно они выполняют роль защитников в своих семьях. Практически, даже их супруг, в период созревания икры предпочитает проживать вне своего дома. От греха подальше так сказать. Самка куакши значительно сильнее самца и от природы лучше вооружена.

— Вот это да! Я о таком не слышала! — воскликнула Аллоиса.

— Конечно. Именно на такую информацию и распространяется действие закона о праве на тайну расы. Ну, кому понравится, если в деталях будут осуждать особенности вашего размножения. И то, что один из родителей, на срок до двух месяцев превращается в абсолютно не управляемого монстра, заточенного видеть в каждом встречном личного врага. Лучше такие проблемы решать между собой и не выносить сор. Вся информация общиной была предоставлена, просто без подробностей. Но ссылка на закон была принята за попытку избежать нападок общественных борцов за права женщин куакш. Которых самовлюбленные мужчины запирают в своем доме прикрываясь традициями. Самих женщин-куакш, кстати, тоже не спросили, и обязали работать. Да и никто из мужчин-куакш не пытался смягчить ситуацию. В общем, женщины послушно пришли на свои рабочие места, и даже какое-то время там проработали. Надо сказать, что образования у них особенного не было, так что их приняли на места вспомогательного персонала. Что еще сказать? Сезон икрометания пришел как всегда внезапно, в строго назначенное природой время. Процесс перехода в боевое состояние наступает сразу, и резко. Предварительных признаков практически нет. Да их никто и не искал. Эти дамы никогда особенно не беспокоились о таких пустяках, как заблаговременное оповещение окружающих и о месте процесса. Это забота их мужчин. Во-первых, и так все и все знают, а во вторых, если не знают, то сами и виноваты. Из пары десятков тысяч икринок потомство дает от силы одна-две. Остальные постепенно разлагаются и служат питательной средой для мальков. Сами дамы, в этот период вообще ничего не едят. Так что тут главное теплое время и свежий воздух, икра мечется на суше, и надежные стены, которые можно оборонять. Теперь осталось добавить такую немаловажную деталь, как способность потерявших разум, к организации коллективной самообороны. Тут есть нюансы, типа членов своего рода, и прочего. Но в данном случае проблем просто не возникло. Ну и то, что в каждом из двух зданий, где приступили к своим служебным обязанностям новые сотрудницы, их было согласно утвержденному лимиту по пять штук.

Иллис говорила спокойным, даже равнодушным тоном, не смотря на нарастающее сдавленное хрюканье и всхлипы доносившиеся со всех сторон. Что только усилило эффект от последней фразы.

— Потом пытались обвинить во всем мужчин, дескать могли отправть на работы других женщин. Но быстро заткнулись. У куакш способность к икрометанию наступает после взросления молодняка. И в дальнейшем от возраста не зависит. Просто икра старых самок становится бесплодной и служит дополнительным питанием для мальков более молодых товарок. А все реакции сохраняются. Точнее, старые самки на врага выходят первыми и прикрывают молодых. — Закончила она уже под всеобщее веселье.

— И сколько же времени их оттуда выманивали?

— Местные чиновники заседали где придется в течение почти трех месяцев. Супруги бойцовых мамаш наотрез отказались идти на заклание. Выразились в духе того, что сами сотворили, теперь сами и расхлебывайте. А среди них дураков нет. Тогда же, кстати, подтвердились на практике рассказы о том, что когти куакши способны вскрыть легкий защитный скафандр пехотинца как консервную банку. Разумеется если нет силового щита. Не в бою, до этого не дошло. Просто один из самцов в качестве объяснения своего отказ, а попросил такого пехотинца постоять спокойно. Их отряд прибыл по сообщению о захвате зданий террористами.

— Вскрыл? — Давясь смехом, спросила Аллоиса, живо представляя себе новую картинку.

— Одним ударом. — Кивнула Иллис. — На лекции показали запись этого процесса. Самого пехотинца даже не поцарапал. А попутно объяснил, что у его жены, в этот период когти примерно в полтора раза длиннее, плюс клыки и зубы. А способность обходиться без пищи не исключает чувство голода и желание по возможности его утолить. В общем, что именно сказал главам муниципалитетов полковник, командовавший отрядом этих самых пехотинцев, история умалчивает. На записях эта часть разговора стерта. Но лица у чиновников были очень забавные.

— А, почему три месяца? Ты же говорила, что период икрометания два. — Снова влезла Аллоиса.

— Я еще сказала, для чего нужна такая куча икры. — Буркнула Иллис, теряя интерес к разговору. — Как воняет протухшая икра и то, что от нее остается представление, наверно все имеют. Если нет, можете провести эксперимент у себя дома. На уборку помещений и проветривание почти месяц и ушел.

Верентаэл сам с трудом удержался от смеха, не совместимого со стандартом поведения учителя в классе. Посмеяться в сласть можно будет и в учительской. А сейчас надо срочно завершать урок.

— Что ж, осталось добавить несколько уточнений. Правом отмены вето Совета традиций обладают не только совершеннолетние дети императора, полностью раскрывшие свой потенциал. В данном конкретном случае, его высочество Вирт, чье совершеннолетие состоится только через два года обладает правом поднять вопрос об отмене решения Совета традиций, как уже приступившего к изучению своих обязанностей правящего грозди восточных провинций. Ее высочество так же скромно умолчала, что такое право все-таки есть и нее. Правда, пока только совещательное. И действовать она может через своего старшего брата, в этом случае, их совместное решение сможет отменить только император личным указом. Или непосредственно через самого императора.

— Скорее уж через брата. — Мило вернула улыбку учителю Иллис. — Для привлечения внимания папы нужны все-таки более веские причины. И найти их проще с помощью Вирта и его служб. Своих у меня пока нет. А правом полного вето мы с Виртом будем обладать только после совершеннолетия, при раскрытии потенциалов.

— Да, это все господа ученики. У нас осталось всего несколько минут, если у есть вопросы, прошу.

— У меня вопрос к тебе Иллис. Какой закон ты бы захотела пересмотреть в первую очередь?

Лорд-учитель Верентаэл облегченно перевел дыхание. Заказанный кураторами принцессы вопрос все-таки был задан. И так, как они просили. Не учителем.

— Закон о рабстве. — Жестко и не раздумывая ответила Иллис.

Майя тихонько пригнула голову и слегка покраснела. На одноклассников подруги не смотрели. Уже вставая из-за парты, Майя тихонько сжала ладошку принцессы в знак благодарности. Но этого никто не заметил. Все-таки о камерах в классе знали все. И при желании легко их избегали.

— У нее браслет прямой связи со всей императорской семьей! Как такое может быть? — Вопила в кабинете на техническом этаже девица с перевязанной рукой.

Мегера сидела за своим столом и досадливо морщилась. Толпа возмущенных и растерянных девок, меньше всего походила на воспитанных и утонченных отпрысков благородных семейств, за которых их часто принимали в других обстоятельствах. Среди пришедших, не было ни одной, из тех кто хорошо бы относился к рабыне. Но вопли благородных девиц, вынужденных работать служанками все-таки раздражали. Особенно их бестолковые вопросы. Ведь и так понятно, что прямую связь с любым членом императорской семьи может дать только внутрисемейный браслет. Зачем все время повторять на разные лады одно и тоже?

— Как ты вообще смогла получить такой ожог? — Наконец решила прервать истерику своей подопечной Мегера.

Служанка осеклась и растерянно глянула на повязку.

— Я только хотела указать ей на то, что надо одеть свой браслет.

— У нее был браслет ограниченной связи из устаревших моделей, специальных браслетов рабыни не бывает. — Едко заметила Мегера. — Но для получения ожога слов мало.

— Я перехватила ее за руку, когда она выходила из гостиной. — Нехотя призналась девица.

— Что, ты схватила за руку рабыню в присутствии принцессы? — Мегера не злилась. Мелкие происшествия, результат повышенной раздражительности тех, кто считал себя выше окружающих по праву рождения, были привычным делом. И она считала, что такие случаи, хоть и вызывают раздражение принцессы, но постепенно подведут ее к мысли о необходимости соблюдения правил поведения, в том числе и ее личной рабыней. В конце концов, даже своим протеже Мегера не позволяла нарушать рамки дозволенного. А с этой рабыней таких случаев становилось слишком много. Еще и эти разборки с императрицей! Позволить себе покрывать мелкие происшествия, было уже нельзя.

— Ну, она решила, что не будет устраивать скандал из-за этого. — Несколько неуверенно посмотрела на свою покровительницу служанка. О приказе Мегеры вообще не приближаться к наглой девчонке знали все.

— А ей этого и не надо. — Едко хмыкнула Мегера. — Факт срабатывания защитных систем артефакта становится известным старшим рода сразу после срабатывания. Ожог не просто так происходит. В браслете есть анализатор и твое ДНК уже лежит в базе дворца вместе с описанием проступка. От Иллис тут вообще ничего не зависит. Закон о покушении никто не отменял.

Служанка побледнела.

— Но я же не принцессу схватила за руку.

— Да не закон о покушении на члена семьи императора. — Досадливо сморщилась управляющая замком, правильно поняв причину испуга девушки. — Еще есть закон о покушении на семейные артефакты. Он общий, и касается всех подобных вещей. Ни одна семья не потерпит такого неуважения к артефактам, от которых может зависеть существование члена рода. А браслет внутрисемейной связи относится именно к таким. И совершенно без разницы, кто его носит. Леди Цериандра и Лорд-мастер Кир тоже имеют на запястье браслеты императорской семьи. Без слияния правда, но полностью активированные. Несколько личных служанок и слуг императрицы носят браслеты с частичной активацией. И все они находятся под защитой этого закона. А у девчонки и вовсе браслет был предназначен для детей императора.

— Что же теперь будет. — Служанка совсем растерянно осмотрелась.

Но в это момент рядом с Мегерой уже проявлялось изображение императрицы.

— Леди Мегерианна, я надеюсь это собрание вы устроили для разбора утреннего происшествия. Можете мне пояснить ситуацию. А то я не пойму, почему доверенной служанке покоев моей дочери приходится отвлекаться от своих обязанностей и разъяснять остальным вашим подчиненным прописные истины.

— Все произошло совершенно случайно, ваше величество. Меня не поставили в известность о произошедших изменениях. Поэтому служанки не были оповещены о смене браслета у рабыни. И одна из них попыталась сделать ей замечание. — Мегера отвечала предельно вежливо, стараясь не называть имен. Но повязка на руке одной из окружающих ее служанок выдал виновницу с головой.

— Замечание? Такое, что отожгла себе пальцы? Ваши служанки вообще с головой не дружат?

— Она сделала это не подумав. А узор на запястье рабыни был погашен. Прошу простить ее.

— Мегерианна, причем тут простить? При полном слиянии, узор активируется на время обращения к браслету, и то не всегда. Майя не может удерживать браслет в постоянно активном состоянии. Этой функции в наших браслетах не предусмотрено. Ты хоть понимаешь, что служанка, по сути, заставила артефакт защищаться в активном состоянии? Он ее запомнил и сможет вычислить даже на расстоянии. Мало того, ее ДНК и параметры зафиксированы во всех наших браслетах и даже в охранной системе дворца. И соответственно вся система защиты будет соответственно на нее реагировать, пока она числится неблагонадежной. Браслет Майи только ожог при контакте ставить может. А в дверных проемах и коридорах покоев стоят системы активной защиты, о чем каждую из вас инструктируют. Представляешь, что будет если каждый начнет хватать девочку? Думаешь Кир будет ради моего прощения вычищать все свои охранные системы?

— Она очень раскаивается за свою несдержанность, ваше величество.

— Да? что-то не очень заметно. — Адила хмуро осмотрела замершую с низко опущенной головой служанку. — Ладно. Программа выведет ее из числа неблагонадежных через три месяца. При условии, что она проведет их без замечаний. А пока пусть поработает на нижних этажах, подальше от мест, где с нею еще какая-нибудь случайность может произойти. Сработает система автоматической защиты, ее раскаяние уже не будет иметь значения. И ради Единого, Мегерианна, не трогайте рабыню. Мне нет дела до вашего мнения. Девчонка под покровительством моей дочери. И в этом я буду своей дочери оказывать полное содействие. А на счет постановки в известность, я что-то не помню, что должна отчитываться перед тобой в делах своей семьи. Майя носит наш браслет. На него распространяются все положенные правила. И это семейное дело и никого другого больше не касается.

Мегера отвернулась от места, где растворилось изображение раздраженной императрицы.

— Ну, все слышали? Можете расходиться. Предъявлять претензии императору за это происшествие я не собираюсь. А активация и слияние, это его личное решение. Так что имейте ввиду, девчонка теперь под защитой охранных систем дворца на равнее со своей хозяйкой.

 

Глава 12. Пари

Вирт не редко появлялся в гостиной своей сестры, пользуясь ее приглашением после Большого приема, чтобы избегать общества через, чур, назойливых дворцовых охотниц.

Но до сих пор это происходило днем, когда в его покоях устраивалась очередная эпопея по наведению порядка. А это делалось именно в то время, когда он был у себя. И естественно, желающих покрутиться перед принцем было не мало. Мегера старалась выполнить свои обязательства в отношении протеже. Уйти во двор или академию у него не получалось или было нарушением заведенных правил. А вот навестить сестру или по ее якобы просьбе подождать в ее покоях было можно. Так что Вирту даже компания сестры была не нужна. Он с удовольствием проводил время и один. Своих парней тащить сюда он не мог, о чем все же сожалел. Предупрежденная Лера, при появлении Вирта просто выставляла на столик сладости к чаю и оставляла принца одного или занималась своими делами. Что вполне его устраивало.

Майе удавалось успешно избегать его компании. Так как днем она всюду сопровождала Иллис. Несколько вечерних посиделок были не в счет.

Вирт нарисовался вечером в покоях сестры уже через несколько дней после выхода в город. На этот раз он пришел явно специально и с намерением провести вечер в компании сестры.

— Не возражаете против компании? — Вирт с удовольствием расположился на диване.

— Чайку? — Иллис благосклонно кивнула.

— Сестричка, я же знаю, у тебя есть не плохой бар. Если Майе нельзя, можем заказать сок.

— От тебя ничего не скроешь братец. Лера, доставай уж, чего там. И закажи нам ужин.

— Ужин подадут в семь, ваше высочество. Сервировать чайный столик? — Откликнулась Лера.

— Да, бокалы на троих. Надеюсь, братец ты не будешь спорить против компании Майи.

— Нет, конечно! Когда это я был против компании красивой девушки! — Вирт весело обернулся к Майе, только что вышедшей из своей спальни.

Услышав реплику, Майя вдруг густо покраснела. Иллис лучше знавшая ее, с удивлением поняла, что вместо смущения, Майя явно разозлилась на откровенную попытку флирта со стороны брата. Необычная реакция осталась незамеченной принцем. Он отвлекся на выставляемые бутылки вина.

Лера расставила бокалы и конфеты на столике, и поспешила выйти вслед за Иллис, удалившейся переодеться.

— Лера, я могла бы переодеться и сама. Это платье не требует твоей помощи.

— Конечно, я просто хотела узнать планы на счет меня.

— Никаких. Лера, давай ты покрутишься тут немного на всякий случай, а потом я тебя отпущу. Или ты хотела уйти раньше?

— Нет, я сегодня никуда не спешу. — Лера весело улыбнулась. Ее Гард сегодня был на дежурстве. И такие дни она с удовольствием проводила время здесь.

— Ну, вот и я. — Иллис вышла из своей спальни и тут же обратила внимание на все еще стоящую в сомнении подругу. — Майя, ты так и будишь волком на нас смотреть? Может, все-таки присядем? А то от таких воспоминаний у меня настроение портится.

Вздохнув, Майя прошла к столу и устроилась на привычном месте, на лежанке, установленной напротив дивана. И только приняв ставшую привычной позу лежа на боку, сообразила, что тут есть свидетели.

Вирт перевел веселый взгляд на сестру.

— А мне можно в ваших посиделках участвовать чаще? Я смотрю, вы тут не скучаете.

— Братец, ты знаешь, что я тебе всегда рада. Но у девочек бывают и свои секреты.

— Отлично, а как по выходным. После учебы вечера такие нудные. И парни мои теперь находят для себя более интересные занятия, чем сидеть все время со мной.

— А мы у тебя вместо клоунов будем?

— Сестричка, признайся, вы тоже не против. Майя, ты ведь не против моей компании. Я буду пирожные приносить.

— А я тут причем? — Совсем смешалась Майя.

Впрочем, позы полулежа, она не изменила.

Иллис весело устроилась удобнее, и потянулась к бокалу, проигнорировав реплику Майи.

— В таком случае братец, тебе придется брать на себя обязанности нашего кавалера.

— С удовольствием. — Вирт охотно потянулся за бутылкой, налил вино в подставленный Иллис бокал и вопросительно посмотрел на замявшуюся Майю.

— Братец, Майя предпочитает другое вино. — Иллис не сдержавшись, засмеялась. Вид Леры, наблюдающей, как принц ухаживает за рабыней, был уж очень забавным.

— Лера, как видишь, мы тут справляемся сами. Так что можешь идти.

— Благодарю вас, ваше высочество. — Быстро повернувшись, она вышла.

— Я все-таки не понимаю, что вам обоим от меня надо. — Спустя полчаса непринужденной болтовни, Майя вернулась к своему угрюмому настроению. И задала интересующий ее сейчас вопрос.

— Я обещала найти гарантии, которые устроят даже тебя. Ты согласна, что я это сделала?

— Согласна, согласна. — Проворчала Майя. — И что дальше? Зачем все это. Сейчас все уже вроде определилось. А я все равно сбегу отсюда.

— Ты ей рассказала? — Вирт с любопытством прислушивался к разговору.

— Да, сразу как она согласилась со мною разговаривать. — Иллис ответила несколько раздраженным тоном. Но поспешила включать звуковую защиту. На что Вирт одобрительно кивнул.

— И как ты собираешься тогда это сделать? — Вирт с удивлением посмотрел на Майю.

— Ты про ту дрянь, что мне в кровь пустили. Пока не знаю. — Призналась Майя. Что-нибудь придумаю. А маяк от браслета блокирую как-нибудь.

— Год? Слушай, а ты что, все побеги будешь совершать во время летних каникул? — Вирт уже не скрывал своего интереса.

— Мы так договорились — Иллис решила просветить брата. — Летом уходить лучше.

— Ну что ж. Слушай, если действительно найдешь способ обойти маяки. Сообщишь его нам? В нашей семье есть традиция. Каждый, кому вводится эта штука, начинает с того, что пытается найти способ от нее избавиться. Пять поколений уже пытаемся.

— А ты что, то же собираешься продолжить эту традицию? — Заинтересовалась Майя столь актуальным для нее вопросом.

— А как же. Я уже начал. Только не знаю, в каком направлении работать.

— Электромагнитное поле. — Деловито выдала Майя.

— Не, это первое, что испробовал прапрадед. — Полная защита.

— Ультразвук или что другое?

— Ничего, что проводит жидкость. Химия, насыщение крови металлами, генераторы помех и все остальное.

— Даже так? — Майя расстроилась.

— А ты думала, все так просто? Эти маяки, специально создавались для Императорской семьи. Предусмотреть старались все. Все случаи похищений и покушений. Киру я ничего не скажу, пусть сам разбирается. Но почему именно такой срок?

— Майя учится со мной, ты же знаешь. И все побеги будут после ежегодной аттестации. — Вмешалась Иллис.

— Вот не пойму я тебя сестричка, зачем ты заставляешь ее учиться по твоей программе. Подберите лучше что-нибудь более подходящее. Иллис, ей же сложно заниматься.

Иллис не успела ответить. Разозлившись, Майя напрочь забыла, где она находится и с кем разговаривает.

— А ты считаешь себя самым умным да? Что, такие простые и безродные как я, не достойны даже рядом с тобой сидеть?

— Прием здесь это. — Вирт снисходительно улыбнулся, чем еще больше вывел Майю из себя. — Я понимаю, что с помощью Иллис ты показала хорошие результаты на прошлом тестировании и при поступлении в школу. Но признайся, что самой, тебе вряд ли потянуть программу. Поиск слишком сложная программа. Даже занимаясь с лучшими преподавателями, нужна хорошая подготовка. А у тебя еще твоя практика.

Иллис с опаской покосилась на закусившую удила подругу и осторожно подобрала ноги на диван. Влезать в спор ей не хотелось, а вот то, что в запале Майя имела привычку вскакивать на ноги и бегать очень близко от оппонента, она хорошо помнила еще по жизни в запертом на карантин городе. И при этом совершенно не замечала по чьим ногам иногда пробегает. Приземистый чайный столик не показался ей достаточной защитой.

— Ты не совсем прав братик. — Все же попыталась она высказаться. — Майя хорошо справляется с учебой и без меня.

— Иллис, ну ты-то уже довольно большая. Подумай, что будет потом. Возьми того же Гарда этой твоей служанки. Хороший парень, честный. Но ему тоже вдолбили, что стандартный курс это верх всего. Что он на самом деле может выйти в поединке против любого. Ну и вышел, вместо того чтобы просто поговорить. Хорошо, отделался тремя месяцами в моем отряде. Не считая больничного крыла.

Иллис не нашлась что ответить. Но Майя уже совсем озверела.

— Да вы просто сама гениальность! Ваше высочество. И в школе для вас особая программа и в круг с вами лучше не выходить. Как же, одним своим авторитетом к земле придавите. У меня вот только один вопрос. Это вы такой страшный или другие так трусоваты? Никогда не думали, чего стоит обучение, о котором вы только что говорили, если Гард не смог даже минуты продержаться. И зачем нужны такие уроки у охранников дворца?

— Майя, ты не понимаешь, о чем говоришь. — Вирт снова снисходительно улыбнулся. — Мы измененные. Я понимаю, что с тобой работал твой отец. Горцы вообще очень хорошие воины. Но ты ведь занималась просто так, для тренировки. Обычным людям действительно очень трудно с нами соревноваться.

— Вот это ты точно зря, братец. — Иллис поспешно поднесла бокал ко рту и сделала глоток. Но Вирт, не поняв к чему это, только удивленно покосился на поспешно отодвигающуюся подальше сестру.

— Да они и не пытаются. Поверили такой удобной сказке и рады. А вас это устраивает. — Майя уже говорила в голос и сидела прямо. — А вы, ваше высочество, просто прикрываетесь своим статусом и происхождением. Встреться мы с вами раньше, на равных, я бы вам показала, чего стоят некоторые ваши изменения.

— Я вообще-то на год старше тебя и уже учусь в академии. Так что встретиться мы, как ты говоришь на равных, в любом случае не смогли бы

Вирт тоже разозлился и начал спорить всерьез.

— Что и требовалось доказать. Ваше высочество. — Майя с откровенным сарказмом изобразила поклон — Личная рабыня вашей сестры не та, что может претендовать на круг равных с вами. Приношу свои извинения, мой господин.

— Майя, ну чего ты завелась. Я ведь так не думаю. — Иллис попыталась успокоить спорящих.

— Да? А как ты думаешь? Да вас с детства пичкают этой сказочкой об избранности измененных. Вспомни, что ты думала обо мне в первые дни после знакомства. Там, в закладке. Но нас обеих это хоть устраивает.

— Да как ты смеешь! — Вирт тоже уже не желал успокаиваться. Желание поставить на место девчонку все больше распалялось от ее слов.

Иллис резко осеклась от неожиданного окрика и поспешно втянула голову в плечи. Майя такого тона не прощала даже в трущобах при встречах с тамошними обитателями.

— Прошу прощения, ваше высочество. — Майя только зло сощурилась глядя в упор на Вирта. — Не беспокойтесь, я прекрасно помню кто я такая. Кому придет в голову сдержать слово данное рабыне. Ведь можно просто приказать ей забыть об этом. Да и кто станет требовать исполнения обещаний данных живой вещи! Ведь это очень удобно. Рабыня не может спорить со свободным, она не может даже вызвать в круг. Правда, ваше высочество? Зря ты Иллис посадила меня за один стол со своим братом. Это ниже его достоинства!

— Хорошо. — Разозленный Вирт вскочил на ноги и сжал кулаки. — Если рабыня не может вызвать меня, то я могу вызвать рабыню в круг равных с согласия хозяина. Принимаешь вызов?

— И на каких условиях великий измененный желает сделать мне вызов. — С деланным смирением откликнулась Майя.

Иллис же вообще забилась в дальний уголок дивана. Она видела, что брат выведен из себя. Но очень хорошо зная Майю, не могла понять ее действий. Ведь во всех серьезных передрягах, она всегда действовала хладнокровно. Не позволяла эмоциям брать над собой верх. А тут, почти истерика.

— Если ты продержишься против меня хотя бы пять минут реального боя, я заключу с тобой пари.

— Какое еще пари. — Майя устало пожала плечами.

— Ты утверждаешь, что сможешь учиться там же, где и я. Что ж, я лично обращусь к отцу и в ректорат академии. Пусть разрешат тебе заниматься вместе со мной на одном курсе. По результатам года и посмотрим, кто из нас лучше. В Академии оценивают не по титулам. А учеба проходит параллельно с дворцовой школой. Твои предметы в классе будут засчитываться. Сецпредметы мы начнем практически одновременно.

— А что будет, если я проиграю? — Заинтересовалась Майя.

— Тогда ты принесешь мне официальные извинения и признаешь, что я был прав. Вот, перед Иллис. Хотя нет. Зачем мне твои признания в том, что и я и так докажу. Проигравший пари исполняет любое желание победителя.

— Вирт, ты в своем уме? Забыл кто я такая. Какое еще желание? Мне надо ПРИКАЗЫВАТЬ.

— Знаю, как ты приказы выполняешь. Мегера после каждого приказа отмыться не может. Нет уж. Желание, и исполняется честно, со всем старанием, как свое собственное.

— Это, какое же такое желание я должна исполнить со всем желанием? — Сразу уцепилась Майя.

— В рамках сохранения чести и достоинства. — Поспешно поправился Вирт. Он успел сообразить, что лучше поставить ограничения, памятуя, что вытворила эта нахалка при передаче миовакцины.

— Мне кажется, братик, ты немного перегибаешь палку. — Иллис все еще пыталась унять спорщиков.

— Да о чем ты? Его высочество завтра просто сделает вид, что ничего не было. Какое пари с рабыней. — «Майя презрительно рассмеялась.

Сейчас он была похожа на бойцового воробья, который сидит, нахохлившись прямо перед злым котенком, которого успел подергать за усы. При том, что котенок, хотел просто поиграть с воробышком, и никак не ожидал от него такой выходки. И теперь не знает, что ему делать.

— ЭДИ. — Вирт уже просто взревел от ярости. По сигналу вызова с браслета, звуковая защита исчезла. — Официальный вызов. Анализ записи последних десяти минут разговора с моего браслета.

— Запись вашего диалога с рабыней Майей зарегистрирована. — Бесцветный голос искусственного интеллекта раздался прямо из браслета.

— Зарегистрировать согласно протоколу, как вызов чести. Условия. Твой ответ, или уже передумала. — Вирт разозлено посмотрел на сидящую прямо наглую девчонку.

— Я передумала? — Майя вскочила на ноги. — Как это тут у вас делается?

— Просто произнеси вслух «согласна». — Любезно подсказала Иллис. — ЭДИ зафиксирует твой ответ через браслет Вирта. А твой зафиксирует копию. Я не возражаю против вызова, если братец настаивает.

— Отлично. Я принимаю ваш вызов, ваше высочество. И если проиграю бой, завтра, принесу вам извинения, прямо перед всеми. Даже на колени встану, как положено рабыне.

— Этого не надо. — Вирт, вдруг стушевался. — Обычных фраз будет достаточно.

— Идет. Когда бой?

— Завтра, утром. В круге равных академии теней.

— Я буду. Надеюсь, вы не опоздаете? — Майя уже начала успокаиваться.

— Сама не проспи. Иллис, ты не обидишься, если придется ее снова штопать? — Обратился Вирт к сестре.

— Майя, надеюсь, ты не откажешь мне в удовольствии быть твоим секундантом? — Иллис проигнорировала вопрос брата и безмятежно сидела в своем углу дивана.

— Буду только рада. Я не в курсе как-то, где этот круг и как пройти в академию.

— Извини братец. В обиде я не буду. Вызов есть вызов. Но на этот раз, я на стороне Майи. И знаешь, — Иллис даже с сочувствием посмотрела на брата, — ты попал. Причем еще не представляешь как. Спорить с Майей дело гиблое. Это, я поняла, когда мы сидели в той закладке. Она кого угодно убедит в своей правоте.

— Посмотрим. — Вирт отошел от столика, намереваясь пойти к себе. — Надеюсь, завтрашний бой не отменит наших общих планов на вечерний чай по выходным. Майя, я действительно не хотел тебя обидеть.

— Не хотел, но обидел. Иди уж. Кавалер-дуэлянт. — Фыркнула рабыня.

Вирт хотел выйти, хлопнув дверью. Но в дверях столкнулся с двумя служанками несшими ужин.

— Ваш ужин, ваше высочество.

— Отлично, вас уже заждались. — Вирт посторонился, пропуская девушек, и пошел по коридору.

Майя поспешила встать и отойти от стола. Иллис слегка поморщилась, но только поторопила пришедших. Необходимость для Майи соблюдать подобие своего статуса, с каждым разом раздражала все сильнее.

Пока сервировался стол, в комнате царила тишина. Майя поймала на себе косые взгляды служанок, но осталась равнодушна к ним. И только стояла, о чем-то задумавшись

— Ну и зачем тебе понадобилась эта дуэль? — Заговорила Иллис, как только они снова остались вдвоем. Она небрежно поставила на стол пустой бокал и сладко потянулась. — Есть хочется! Чего стоишь?

— Задумалась. — Майя устроилась обратно на свое место. — А чего он из себя строит?

— Понятно. Мой братик конечно не идеал. Как версия для других сойдет. Давай колись дальше. Браслет я блокировала. Можешь проверить. Звуковую защиту поставила.

— Да без разницы. Уходить в слепую глупо. А где как не в академии, я смогу понять, как меня вычислили, и как спланировать следующий побег.

— Так и знала, что это подстава для братика! Но в какой-то момент начала думать, будто грань все же повлияла на тебя. Извини за напоминание.

— Иль, перестань. Глупо делать вид, что этого не было. Меня приговорили к смертной казни. Я выжила после ранения. Теперь мне надо учиться, с этим жить. И давай договоримся, раз зашел разговор об этом. Давно хотела сказать это. Если уж я действительно не просто игрушка для тебя.

— О чем? — Иллис сидела необычно серьезная.

— Я вряд ли забуду о том, что к казни меня приговорила твоя мама. Но это ничего не значит.

— Хорошо, я постараюсь не напоминать об этом. Но что ты собираешься делать завтра?

— Не переживай, я постараюсь не сильно его гонять. — Майя легкомысленно улыбнулась.

— Ты уверена, что сможешь? У него намного лучше подготовка, чем у меня. И все таки измененный.

— Иль — Майя укоризненно покачала головой. — Какая б у него ни была подготовка, вас готовили одни и те же преподаватели. Не забывай, я почти год работаю с тобой. А он обо мне не слишком хорошего мнения, и, похоже, не все записи наших боев видел. В рукопашке мне с ним было бы трудно тягаться, у вас выносливость по круче будет. В горных кланах измененных практически нет, так уж получилось. Только потомки встречаются. А воевать приходится со всеми подряд. За не одно столетние, кое-какие техники появились. В фехтовании один на один, я его точно достану.

— Братцу будет больно. Но лучше сейчас, чем когда станет совсем взрослым. — Иллис совершенно серьезно согласно кивнула головой.

Утром, видя сосредоточенный вид обеих девочек, Лера с беспокойством смотрела то на одну, то на другую. Пока Майя вместо ставшего привычным душа провела короткую, но интенсивную разминку прямо в гостиной, она молчала. Промолчала и когда Майя самолично выбрала и одела тренировочный костюм, в котором ходила только в спортзал с Иллис. Но за завтраком она не выдержала.

— Можно узнать, что у вас происходит? Конечно, это не важно. Но ведь так и умереть от любопытства не долго. Если это не секрет.

— Да какой секрет. — Иллис легкомысленно фыркнула. — Вирт вызвал Майю в круг равных. Майя собирается на дуэль.

Некоторое время Лера растерянно стояла, потом медленно опустилась на краешек дивана и перевела взгляд на Майю, продолжавшую с удовольствием уплетать пироженку и прихлебывать чай.

— Майя, это шутка, да?

— Почему? — Майя удивленно посмотрела на Леру. — Он действительно меня вызвал на поединок. Да ты что забеспокоилась то?

Лера судорожно сглотнула и пожала плечами.

— Майя, да ты кого угодно в гроб загонишь! Это что надо сделать, чтобы принц вызвал на дуэль рабыню? Как такое вообще возможно?

— Да что я такого сделала? Сижу тихо, никого не трогаю. — С деланной обидой развела руками Майя.

— Тихо? Да весь дворец от твоей тишины ходуном ходит. Ты вообще спокойно прожить хотя бы месяц можешь прожить?

— Да я само спокойствие!

— Нет, Кир, точно прав, и когда-нибудь запрет тебя в башенке какого-нибудь удаленного замка.

— Лера, — Иллис с укором покачала головой, — что тебе сделал удаленный замок, который даже еще не определен? Нас же туда вдвоем запрут!

— И меня вместе с вами. — Тут же подтвердила Лера. — Зато смогу спокойно уходить на ночь, не заботясь об утренних новостях.

— Тебя не запрут. — Сердито буркнула Майя. — Некуда будет запирать, не успеют.

— Точно, это она сейчас само спокойствие и тишина. — Подтвердила Иллис. — А когда запрут, она спокойно и тихо развалит эту башенку вместе с замком. Я ей в этом помогу.

Лера растерянно смотрела на развеселившихся девочек и только качала головой.

Уже на подходе к входу в академию, стало понятно, что о предстоящем поединке известно всем. Встречные слуги поспешно отступали в сторону и потом смотрели им вслед. Бойцы охраны, стоявшие на часах около дверей, не только привычно приветствовали принцессу, но и с любопытством осмотрели ее спутницу. Маленькая, невзрачная рабыня никак не производила впечатление бойца, способного противостоять измененному. К тому же обученному.

На входе в Академию теней, Иллис предъявила свой браслет. Майя прошла вслед за ней. В тренировочный зал они попали через двери для гостей. Большое, полукруглое помещение имело высокий потолок и просто огромные окна по всему периметру. Сам зал разделялся на зоны. В одной из них стояли разнообразные тренажеры, в другой красовалась полоса препятствий, кончено сокращенный вариант. Ее полный аналог располагался на заднем дворе. В третьей, курсанты работали в спаррингах или отрабатывали приемы. По центру зала, располагалась большая круглая площадка, по краям которой светились маркеры, по которым активируется силовое поле круга равных.

С противоположной от девочек стороны площадки стоял Вирт со своим секундантом и хмурый высокий мужчина. За их спиной, вдоль стены, и вообще где только возможно, сидели, стояли и даже почти висели многочисленные зрители. Ради необычного зрелища, многие предпочли не пойти на занятия, а присутствовать тут лично.

— Учитель Карнид Арлендский. — Шепотом объяснила Иллис, кивая на высокого мужчину. — Преподает ближний бой. Хороший рукопашник. Специализируется на мечном бое. И честно говоря, в этом считается сильнейшим в империи. Кличка Стилет. Все поединки подобного типа судит он.

Пока Иллис говорила, Вирт и учитель заметили их. Раскланявшись с Виртом, преподаватель направился девочкам.

— Ваше высочество, примите мое восхищение, вы выглядите просто великолепно.

— Учитель Арлендский, — Иллис вежливо приветствовала подошедшего наклоном головы. — Надеюсь, мы не зря сюда пришли?

— Нет. Все оформлено официально и устав академии не запрещает такие поединки. Ждем только подтверждение от вашего отца. — Мужчина посмотрел на Майю с нескрываем пренебрежением. — Как вы вообще себе это представляете?

— Майя хорошо владеет мечом. — Иллис заговорила спокойно. Ее спутница, заранее предупрежденная, что говорить сейчас должен только секундант, молчала. Преподаватель при словах Иллис только пренебрежительно скривил губы.

— Я много слышал о ваших приключениях, ваше высочество. И даже видел несколько записей. Но одно дело уличная драка, в паре с вами. И совсем другое, поединок с опытным бойцом без поддержки.

— Вызов сделан, господин учитель, Майя его приняла. Или мой брат решил избежать поединка?

— Наоборот, его высочество настаивает на его проведении. Но выбор уровня оружия за вами. Я хочу предложить учебные мечи для первого курса.

Иллис перевела взгляд на Майю, скорее из любопытства. В ее ответе она была уверена. Откровенное недоумение, отразившееся на лице рабыни, вызвало улыбку у принцессы.

— В академии есть три вида оружия. Учебное, это деревянные клинки для новичков, тренировочное, это клинки, предназначенные для спаррингов старшекурсников и боевое. Последнее, в стенах академии из курсантов используют только выпускники, в спаррингах с преподавателями. На официальных поединках можно выбрать любое оружие, в зависимости от обозначенной цели.

— Я буду работать с боевым оружием. — Майя ответила спокойно.

Иллис постаралась скрыть улыбку. Она хорошо помнила ее удивление, когда узнала, как учат детей высшей аристократии. И долго не могла понять, зачем нужен деревянный меч на уроках реального боя.

— Вызванный боец выбирает боевой клинок. — Иллис громко озвучила решение.

— Это ее право, но вы должны знать, что в случае с его высочеством, такое решение может расцениваться как покушение на члена императорской семьи. В любом случае, бой реальным оружием в круге равных должен одобрить император.

— Ну, так пусть одобряет. — Майя пренебрежительно фыркнула. — А вдруг принцу повезет, и папочка решит не рисковать шкурой своего драгоценного сыночка.

В кабинете императора происходил еже утреннее обсуждение текущих дел империи. Серьезных вопросов в этот раз не обсуждали. Текущие вопросы не требовали вмешательства императора. Поэтому разговор плавно перетекал от обсуждения переоборудования рубежей империи и запасов продовольствия в имперских хранилищах, до прогноза погоды и последствий ее возможного изменения. О предстоящей дуэли здесь слышали, но не придали этому большого значения. Поэтому вызов из ректората академии пришел неожиданно.

— Приношу свои извинения, ваше величество. — Лорд-ректор склонил голову перед императором. — И приветствую всех присутствующих.

— Фрид, мы уже почти закончили. — Император кивнул в ответ. — Уверен, твое дело не требует отлагательства. Ты прекрасно знаешь, что в это время у меня совещание. Что-то случилось с Виртом.

Дверь распахнулась, и в кабинет быстрым шагом вошла встревоженная Императрица. Нервно махнув в сторону ставших подниматься мужчин, она уставилась на изображение Лорд-ректора.

— К сожалению да, Ваши величества. — Фрид предпочел обратиться сразу к обоим родителям своего неспокойного курсанта. — Его высочество, вчера поздно ночью вызвал в круг равных рабыню вашей дочери. Вызов оформлен по всем правилам, и не может быть мною отменен.

— В чем там дело известно? — Император с укоризной посмотрел на жену, которая попыталась вмешаться в разговор. И Адила предоставила вести разговор мужу.

— К сожалению нет. Они провели вечер в покоях ее высочества. По утверждению доверенной служанки принцессы, на время ее ухода, разговор был более чем дружественным. Служанки, принесшие ужин, столкнулись с принцем уже в коридоре. И он был чем-то рассержен. Это все. С утра, его высочество отказался аннулировать вызов и настоял на бое. Это вызов чести, его высочество отказывается что-либо разъяснять.

— Ну, хорошо, не вижу в чем проблема. Пусть проведут поединок и все.

— Ответная сторона выбрала боевое оружие, ваше величество. Требуется ваше одобрение.

— Даже так? — Император удивленно приподнял брови. — Какие условия поединка?

— В случае поражения, его высочество должен добиться от вас и меня согласия на обучение рабыни на одном с ним курсе, на факультете тактиков. Причем с предоставлением всех прав курсанта без исключения. В случае победы, рабыня должна публично принести извинения принцу и признать его правоту в споре.

— Что за спор. Фрид, из тебя надо вытягивать все клещами?

— Судя по всему, принц утверждал, что Майя не способна эффективно обучаться на одном уровне с ним. Майя обвинила его высочество в использовании своего положения и титула. Это все, что ваш сын счел нужным пояснить. Ее высочество выступает в качестве секунданта, и не позволила провести опрос своей рабыни. Сама она отказалась обсуждать что-либо кроме дуэли.

— Во дает! — Лорд-мастер теней не сдержал эмоций. — Димир, я же говорил, что их надо запереть подальше. Советую подумать об этом всерьез.

— Кир, сейчас не до шуток. Фрид, показывай.

— Да я и не шучу. — Буркнул себе под нос лорд-мастер. — Я бы с удовольствием запер это ходячее недоразумение.

Над столом, вместо ректора, появилось изображение тренировочного зала. Было хорошо видно, как рабыня неспешно двигается вдоль стойки с оружием. Время т времени она брала то один меч, то другой. Взвешивала на руке, пробовала баланс и ставила на место. В конце концов, она дошла до конца стоки и с явным сомнением еще раз осмотрела всю выставку холодного оружия.

— Прошу прощения. Майя, подойди ко мне, пожалуйста.

Майя послушно приблизилась к Иллис. Тайны они из своего разговора не делали. На подобных поединках это было запрещено.

— Ничего не нашла? — Полуутвердительно спросила Иллис.

— Тут вообще ничего стоящего. Проще дубиной драться. — Майя расстроено развела руками. — Есть парочка с неплохим балансом.

— Подожди, я нечто такое и подозревала. Но ты должна все решать сама. Поэтому ждала, когда все осмотришь. Вот посмотри этот.

Иллис аккуратно раскрыла футляр, лежавший на столе около стойки с оружием. Я распорядилась принести его сюда из покоев.

— Вот это да! — Кир снова не выдержал. — Если я правильно понял, это личный меч ее высочества?

— Да, это так. Иллис готова дать рабыне оружие, специально сделанное для нее. — Адила нервно сжала кулаки. Дорогой, может остановить все это. Оружие металлическое, но это боевое оружие.

— Не похоже, чтобы поединок имел под собой серьезную проблему. Фрид, твои специалисты достаточно знают о происходившем во время ее побега. Как они оценивают Майю?

— Она хороший боец, ваше величество. Первичные навыки она получила еще до рабства. Предполагается, что брала платные уроки в своем городе, у неплохого учителя. Это довольно модная тенденция сейчас, даже среди бедных слоев населения.

— Она дочь вольного воина горных кланов. Он ее и обучал. — Буркнул Кир.

— Ясно, тогда действительно хороший учитель. — Кивнул Фрид. Доводила ее наверняка ваша дочь, возможности которой вам известны. Некоторые из приемов, что есть на записях, явно из ее арсенала. Но за время побега, девочка получила неплохой опыт уличных боев. Учитывая, что ваш сын опыта реального боевого опыта не имеет, она может продержаться в поединке довольно долго. Минуты три, а то и пять, реакция и скорость у нее достаточные для поединка с измененным. По условиям вызова, этого будет достаточно.

— Даже так. — Очень любопытно. — Фрид, надеюсь медики у тебя на местах?

Майя, в это время, аккуратно достала из футляра тонкий изящный клинок, чуть короче ее вытянутой руки. Осторожно осмотрела его, затем несколько раз провернула в руке, и вопросительно посмотрела на Иллис.

— Подходит?

— Да, но это не из академии.

— Нет, конечно! Это мой клинок. И не говори потом, что я плохой секундант. — Иллис весело подмигнула.

Майя аккуратно переступала границу круга равных. Одновременно, с другой стороны, в него вошел Вирт и весело ей улыбнулся.

— Все-таки ты очень упрямая. Придется тебе опять стать пациентом Иллис.

Вышедший на средину круга судья, громко и четко озвучил условия вызова и отказ обеих сторон пойти на мировую. После чего вышел за пределы круга. На его месте проступила фигура императора. Майя с интересом наблюдавшая все происходящее только удивленно расширила глаза. Все-таки заставить императора отвлечься от своих дел могла не каждая рабыня. Движение вокруг и шуршание юбок заставили ее осмотреться. Все присутствующие приветствовали императора положенными поклонами и реверансами. Сообразив, что она по сути единственная, кто стоит без движения, Майя не нашла ничего лучшего, как изобразить точно такой же наклон головы, какой исполнили Вирт и Иллисия, приветствуя отца. Император, заметив это, только хмыкнул. По аудитории прошла новая волна перешептывания, но как только император заговорил, установилась тишина.

— Ознакомившись с условиями вызова, я даю согласие на поединок моего сына и рабыни моей дочери. Ее действия не будут расцениваться как покушение на жизнь члена императорской семьи, при условии соблюдения правил поединка чести.

Изображение погасло. А преподаватель, несколько растерянно пожав плечами, подал сигнал к началу боя. По периметру отведенного пространства стали медленно вырастать маркеры, обозначая стенку силового поля.

— Дорогой, ты уверен в своем решении? — Императрица встревоженно смотрела на экран.

— Адила, мы не можем уберечь нашего сына от его собственных ошибок. Запретить поединок, значит уронить авторитет принца, да и всей нашей семьи. Каким бы ни был исход, это должно избавить его в дальнейшем от подобных ошибок. В руках врачей он у нас бывал уже не раз.

— Во-во, А девчонка одним махом загнала в ловушку и Вирта и тебя. Она начала готовиться к побегу. И даже не скрывает этого. — Кир продолжал весело наблюдать за боем. — Уверен, она точно знает, что делает. Заря ты меня не слушаешь. Особенно в связи со всем, что я тебе докладывал.

Димир предупреждающе прищурился. В комнате находилось слишком много посторонних для обсуждения подобных тем.

В круге, двое, наконец, сошлись, и все внимание зрителей сосредоточилось на бое. Вирт, несколько раздраженный ролью актера в дешевом спектакле, хотел закончить все как можно скорее. Поэтому сразу пошел в атаку. И на максимальной скорости. Зная об умении противницы драться, он рассчитывал пройти ее оборону сходу и достать до правого плеча. Это было бы засчитано за потерю руки и полное поражение наглой девчонки. Быстрая, казалось неотвратимая атака, такая же, как в схватке с Гардом, вдруг встретила пустоту. Майя только слегка подправила клинок, отклонив его в строну. Сама плавно скользнула в сторону и обозначила пробную атаку в бок.

Вирту пришлось срочно менять свою эффектную стойку и ставить блок. На что она легко среагировала разрывом дистанции. По залу прокатился шепот и тут же стих. Два бойца закружились внутри круга. Еще несколько таких же стремительных атак, уходов и контратак эффекта не принесли. Контрольная система послушно фиксировала опасные моменты, но ни один из них не был реализован.

Вирт начинал злиться. Но одновременно с этим, его движения стали более осторожными. В стойках и проводимых приемах исчезла небрежность. По всему чувствовалось, что он начал воспринимать бой всерьез.

— Боюсь, что пять минут она уже точно продержится. — Лорд-ректор оставался на связи и решил прокомментировать происходящее для Димира.

— Она отбила несколько атак, которые были успешны на тренировочном плацу против воинов. Отличная реакция у девчонки. — Откликнулся Кир. — Каковы ставки, Фрид.

— Я не одобряю тотализатор, ты же знаешь.

— Конечно, знаю. Это твоя обязанность. Но если не можешь искоренить, то можно и попользоваться. Колись, давай.

— Три к одному. — Неохотно озвучил ректор. — Но это между нами.

— В пользу Вирта?

— Да. На пять минут никто не ставит. Вирта тут знают уже хорошо. Он попытается получить чистую победу.

— Я бы поставил на рабыню. Уверен, она точно знает что делает.

В этот момент, Вирт поудобнее перехватил клинок и снова принял в стойку, для атаки. Рабыня, до сих пор копировавшая стойки принца, в этот раз вдруг плавно перетекла в незнакомую нижнюю стойку. Отвела левую ногу назад и почти полностью перенесла на нее вес. Правая нога подтянулась ближе к левой, и согнулась в колене. А пятка приподнялась так, что опора осталась только на пальцах. Меч, описав полудугу, ушел вниз и занял позицию около бедра. По залу прошел недоуменный гул.

Но Император и остальные бывшие на связи услышали судорожный выдох стоящего рядом с лорд-ректором учителя Арлендского.

— Единый, не может быть!

— Что происходит? Фрид, вы можете объяснить?

— Карнид, у вас что-то вызвало беспокойство? — Тут же переадресовал тот вопрос по назначению.

— Фрид, Ваше величество. — Учитель взволнованно заговорил. — Я приношу свои извинения, похоже, раньше я ввел вас в заблуждение своими выводами. Но сейчас ваш сын в серьезной опасности. Надо немедленно остановить поединок.

— Начатый поединок остановить нельзя. Вам это прекрасно известно. — Император говорил ровно, что никак не вязалось с его напряженной позой. — Это бесчестье для всей семьи и я допустить такого не могу. Вы можете объяснить, что вызвало ваше беспокойство?

В это время Вирт, явно заподозрив что-то неладное, изменил стойку и начал движение по кругу, попутно тоже перетекая в более низкую стойку. Майя легко удерживала дистанцию, плавно меняя позицию, и как-то странно передвигаясь мелкими шажками. Учитель, наблюдая за этим странным танцем, только застонал в отчаянии.

— Ваше величество. Это боевая стойка техники мечного боя горных кланов. Очевидно, кто-то из ее родителей имеет к ним отношение.

— Мне об этом только что сообщил лорд-мастер. — Напряженно выдал Фрид. — Я так понимаю, это сведения из расследования, которыми он не счел нужным с нами делиться раньше.

— Это очень плохо. Зная такую информацию, мы делали бы совсем другие выводы об ее возможностях. Девчонка все это время прощупывала принца и изучала его манеру боя. Горцы обучают подобной технике своих детей с раннего детства. Поэтому, она не имеет широкого распространения и мало известна за пределами кланов. Я видел нечто подобное в реальном бою только дважды. В обоих случаях их мечники удерживали позиции против измененных, и вышли победителями.

— Но это только девочка, к тому же выросла в городе, а не в горах! — Заметил на удивление спокойный Димир.

— Ваше величество. Я в свое время изучил все, что смог найти по этому вопросу. Судя по движениям девчонки, она не новичок. Стойка, что вы видите, используется на местности, с большим количеством мелких препятствий, типа незакрепленных камней. Ее изучают уже после усвоения базового уровня. А передвижение в стойке, да еще и ведение боя требует длительных тренировок. Это как минимум уровень подмастерья по нашей градации.

— Вы уверяли меня, что Вирт имеет великолепную подготовку. Не так ли? — Димир иронично приподнял бровь.

— Да, и он ее действительно имеет. Но ваш сын не имеет реального боевого опыта. И никто не думал, что он окажется в круге равных, с бойцом одного из закрытых горных кланов.

В круге, в это момент Вирт, наконец, решился на атаку. Стремительный выпад, звон скрещенных клинков, но в этот раз, вместо ожидаемого разрыва дистанции, Майя шагнула навстречу атаке.

Темп боя резко увеличился. Движения поединщиков почти смазались, а клинки и вовсе исчезли из виду. Их можно было отследить только по непрерывному звону и бликам стали, мелькавших между ними. Некоторое время ничего нельзя было понять. Только следящая система послушно фиксировала все новые и новые опасные моменты, разглядеть которые уже могли только опытные бойцы. И вдруг, все кончилось.

Клубок тел снова распался на две фигуры, отскочившие в разные стороны круга. Девчонка замерла в той же странной стойке. Она не отводила взгляда от противника и слегка приподняла бровь. Ее рубашка оказалась в нескольких местах порвана, а сквозь прореху на левом плече была видна царапина, быстро набухающая кровью.

Вирт замер напротив нее. Какое-то время он тоже буравил Майю взглядом. Но вид имел несколько более плачевный. Рубашка была буквально располосована в нескольких местах. На плече, левой руке, и в районе живота, на ткани проступили красные пятна. В полной тишине система выдала сигнал об остановке боя.

— Исход поединка. — Безразличный металлический голос системы был хорошо слышен всем зрителям. — Атак угрожающих жизни со стороны его высочества Вирта семь, реализованных четыре, достигших поставленной цели одна. Итог, легкое ранение противника в левое плечо.

По залу прокатился гул, впрочем, тут же затихший. Все слушали продолжение отчета следящей системы.

— Атак угрожающих жизни со стороны рабыни Майи шесть, реализованных пять, достигших цели три. Итог, легкое ранение правого плеча, правой ноги и смертельное ранение в живот. Результат поединка, поражение курсанта Вирта.

В зале стояла гробовая тишина. Под ошарашенными взглядами зрителей, Майя развернулась и вышла из круга. Она уложила клинок в футляр, предварительно протерев его специальной тряпочкой. Замки футляра громко, на весь зал, щелкнули. И только после этого вокруг началось хаотичное движение и гул голосов.

— Ну, ты даешь! Так разделать Вирта. Братец еще ни разу не получал такого щелчка по носу. — Было видно, что Иллис сдерживает эмоции, чтоб не обидеть брата.

— Я никого не хотела щелкать, Иль. Я собиралась только плечо и ногу задеть. чтобы ничья вышла. Твой брат действительно сильный боец. Он почти достал меня, даже с этой вашей техникой боя. Мне пришлось всерьез защищаться. Помнишь, я тебе показывала, как можно обойти этот удар снизу?

— Ну да, я его после этого вообще решила не использовать.

— Я с трудом успела удержать удар. Но все-таки сильно поцарапала ему живот. Еще б чуть-чуть, и все.

— Но ведь сдержала. — Иллис легкомысленно тряхнула головой. Все пошли отсюда.

В кабинете императора стояла тишина. Все ждали, что скажет Димир.

— Лорд-ректор, мне кажется, что вам и вашему преподавателю лучше прибыть сюда. Голос Димира был обманчиво спокоен.

— Да, ваше величество. — Связь с тренировочным залом прервалась.

— Дорогой, может не стоит так злиться. Конечно, рабыня повела себя очень нагло, но Иллис будет не в восторге, от нового нашего вмешательства. — Адила постаралась выдержать тон разговора для посторонних слушателей. Димир великолепно понял ее.

— Что? Адила, мне нет дела до этой девчонки. Тем более что Вирт сам напросился на порку. У него все нормально?

— Да, лорд Индерский сейчас его осматривает. Говорит, что у него только царапины. Правда на животе придется поставить скобки. Но после регенерационного поля не останется даже шрама.

— Во, дайте мне эту девчонку. Это же готовый боец! Ты обратил внимание, как она сдержала удар? — Заговорил Кир.

— Она его не сдержала! — Рявкнул Димир, и зло обернулся к двум вошедшим мужчинам. — Она его отвела. Причем с очень большим усилием. Эта рабыня вообще не собиралась атаковать Вирта в живот или грудь. Я правильно понимаю?

— Да ваше величество. — Вошедший учитель почтительно поклонился. — После поражения плеча и ноги, ей не было необходимости продолжать бой.

— Вот именно! Мой сын САМ нарвался на удар в живот, начав атаку после поражения. Я вообще не понимаю, как ей удалось сдержать удар!

— К сожалению, мой ученик оказался не готов к реальной схватке. И он не может правильно оценивать ситуацию.

— ВАШ ученик, и МОЙ сын вообще ничего не может! Как выяснилось, он не в состоянии даже правильно оценить противника. Статус противника для него закрывает очевидные вещи. Вирт, ты слышишь меня.

— Да отец. Рядом с императором проявилась голограмма принца. Повязку на животе ему уже наложили.

— Вирт, мальчик мой, как ты себя чувствуешь? — В голосе ее величества чувствовалось беспокойство.

— Царапины мама. А вообще-то паршиво. — Вирт виновато развел руками.

— Впредь тебе наука. Девчонка спровоцировала тебя, а ты этого даже не заметил.

— Я заметил отец. — Возразил Вирт. — Просто захотелось поставить ее на место и не ссориться с сестрой. Откуда я знал, что она может так драться!

— И чтобы ты сделал? Знай это.

— Предложил бы пару тренировок.

— Боюсь, парой тут не отделаться. — Снова заговорил учитель. — Ваше величество, в подготовке принца выявился очень существенный пробел. Он до сих пор тренировался только с бойцами одной школы. Я вынужден просить вас позволить тренировки с этой рабыней. Она оказалась очень сильным бойцом. И это объясняет неожиданные успехи вашей дочери. Если бы знать о ее отце раньше!

— Ты уж говори прямо. Заполучить в зал бойца школы горных кланов хочешь. Небось, сам настроен с нею поработать. — Лорд-ректор, видя, что разговор с повышенных тонов переходит в деловое русло, позволил себе расслабиться и поворчать. О причинах поразительного благодушия императора и лорд-мастера можно будет уточнить потом, без свидетелей. Да и императрица как-то странно переживает очередное покушение на своего ребенка со стороны рабыни.

— У вас будет такая возможность. Кажется, одним из условий поединка был допуск этой рабыни к учебе на факультете тактиков? — Заметил Димир.

— Да, ваше величество, но я не уверен, что это стоит делать. — Ректор наклонил голову.

— Я дал слово, отец. — Тут же вмешался Вирт.

— О твоих словах надо еще поговорить. — Заметил Кир. — Больно много проблем с этой девчонкой. Вы, ваше высочество, не думаете, что в академии она сможет подготовиться к побегу?

— Да она этого и не скрывает. — Вирт подал плечами. — Будет пытаться сбежать летом, после сдачи годовых тестов.

— Это, что-то новенькое в тактике побегов. — Кир выглядел явно обескураженным. — А когда конкретно она не сказала?

— Тебе еще час назови и желательно маршрут. — Рассмеялся вместе со всеми император.

— Не откажусь. — Пробормотал лорд-мастер теней. — Памятуя прошлое, я бы еще попросил ее придерживаться этого маршрута точнее. Подождите, ваше высочество, ну ошейник и браслет ладно. Их как-то можно нейтрализовать. Но что она придумала с наномаяками?

Вирт буквально вытаращил глаза на Кира. Вокруг раздался уже откровенный хохот, снимавший напряжение разговора.

— Знаете, лорд-мастер, она почему-то не захотела этот вопрос обсуждать. Сказала только, что будет над ним думать. Вроде того, что время еще есть. — Совершенно серьезно сообщил Вирт.

— Да уж. Ты еще попроси ее связаться с тобой перед уходом. — Димир со смехом хлопнул по плечу своего друга. — В общем, у твоих аналитиков появилась работа.

— Да они от прошлых ее выкрутасов еще не отошли. До сих пор поминают ее приключения. Димир, она же из академии за этот год все, что возможно вытащит! Даже спрашивать не будет.

— Нет уж, Кир. Пусть вытаскивает. Заслужила. А остальное, это твоя проблема. Лорд-ректор, я даю согласие на зачисление рабыни моей дочери на первый курс факультета тактиков в качестве вольного слушателя.

— Да ваше величество

— Фрид, тебя особо предупреждаю. Я буду лично следить за выполнением условий пари моего сына. Теперь это действительно дело чести.

— Безусловно, ваше величество. Требования и обучение будет в том же объеме, что и для вашего сына.

 

Глава 13. Академия теней

Завтрак после дуэли Майя поглощала с особым удовольствием. Спешить некуда, настроение было отличное, что само по себе радовало. Иллис сегодня была на каком-то своем совещании и уже убежала.

В ее отсутствие Майя предпочла не выходить из покоев. Встреча с Мегерой или ее стервами грозили как минимум какой-нибудь бессмысленным выговором за произошедшую накануне дуэль.

Лера, была полностью согласна с ее решением. Все-таки не каждый день побеждают принца в поединке. И пересекаться с его поклонницами Майе точно не следовало.

Прогнав служанок, принесших завтрак. Лера сидела напротив Майи. Спешить было некуда. До прихода тех, кто должен наводить порядок оставалось еще больше часа.

— Сегодня кто будет? — Поинтересовалась Майя.

— К сожалению стервы. Ланира и Арина. — С усмешкой откликнулась Дера. — Тебе лучше уйти в парк.

— Там холодно. Лучше к садовнику схожу. Он сегодня должен быть у себя.

Сигнал вызова, Майя сначала даже не заметила. И просто замолчала, ожидая, когда Лера ответит. Но та только молча смотрела на нее.

— Может, ответишь? — Наконец не выдержала она.

Майя с недоумением перевела взгляд на свой браслет. Вызов Иллис давно был настроен на другой сигнал. Так же как и Леры. А больше по браслету, с нею вроде и некому связываться. Иллис помогла закрыть его от общего вызова. Еще с тех пор, как Мегера попалась на вылавливании ее в отсутствие принцессы. Заполучив подарок Вирта, Майя под руководством более опытной подружки, проделала тоже самое и с ним.

Пожав плечами, она включила связь. И с еще большим удивлением уставилась на лорд-ректора академии теней. Чье изображение появилось перед нею.

— Майя Винсенская? — Официальным тоном обратился он к рабыне.

— Да. — Майя растерянно смотрела на ректора, но все же постаралась изобразить что-то вроде поклона. Но при этом забыла встать.

Ректор невольно улыбнулся, получилось довольно забавно. Но тут же принял официальный вид.

— Сообщаю вам, что его высочество выполнил условие пари и обратился с просьбой о вашем зачислении в группу академии теней, на факультет тактиков. Обращение было официально адресовано мне и императору.

— Благодарю вас, Лорд-ректор. Я признаю условия пари со стороны его высочества исполненными. — Майя, все еще удивленная тем, что о факте исполнения условия ее ставит в известность сам ректор, все же произнесла традиционную фразу. Подставлять Вирта она не собиралась. И совершенно не думала, что кто-то всерьез воспримет его запрос. Весь спор был затеян только потому, что она впоследствии рассчитывала пообщаться с Виртом на предмет отдельных дисциплин академии. А вдруг действительно узнает что полезное! А заодно напроситься н а тренировки с ним. А то с Иллис как-то односторонне получалось. Ну и конечно, он ее все-таки немного разозлил. Поэтому Майя приготовилась услышать официальный отказ, который должен был завершить всю эту историю

Дождавшись завершения ответа и сигнала ЭДИ о его регистрации, ректор продолжил.

— Вам надлежит явиться на занятия сегодня. После обеда. Через двадцать минут, попрошу вас подойти к парадному входу академии в холе дворца. Там вас встретит мой секретарь и проводит в ректорат. До полудня, вам надлежит оформить официальные документы и получить снаряжение, предусмотренное уставом академии.

— Э-э, Что? ѓ Майя даже не поняла сначала, о чем говорит лорд-ректор академии и растерянно посмотрела на не менее удивленную Леру, потом обратно.

Ректор закатил глаза, давая понять, что он думает о столь туго соображающей новой курсантке и ответил сухо.

— Его величество удовлетворил обращение своего сына. И распорядился зачислить вас в группу, в качестве вольного слушателя. С обязательным посещением всех занятий. Я поддержал его решение. Надеюсь, Мы не пожалеем об этом.

Еще какое-то время после прекращения связи Майя оторопело смотрела на Леру. Та тоже пребывала в растерянности.

— Это наверно какой-то розыгрыш. Они не могут допустить в академию рабыню. Да еще без экзаменов.

— Шутка или нет, но у тебя осталось на две минутки меньше. — Заметила Лера.

Звякнул вызов от Иллис.

— Майка, поздравляю! Ты в академии! Братику привет. Вместо секретаря, роль экскурсовода папа перепоручил ему. — Иллис весело хихикнула. — В наказание так сказать. Ну, все, я побежала.

Не дав ответить, Иллис отключила связь.

Судорожно напяливая первое, что попало под руку, Майя одновременно пыталась доесть завтрак, одеть обувь, которую подтащила к столику и что-то сделать еще.

Полюбовавшись на поднятую суету, Лера не выдержала.

— Садись и нормально допей чай. А я тебя заплету.

— Лера, я сама.

— Кому сказала, сиди.

Майя, наконец, замерла. Спорить было некогда. И она предпочла хотя бы не мешать.

— Да не дергайся ты так. Поешь спокойно. Тебе все равно придется воспользоваться лифтом. А на нем и за пять минут пешком дойдешь.

— Лера, ты что? не понимаешь? Меня Вирт ждать будет. Если я опоздаю, получится неудобно.

— Подумаешь. Принц может и подождать. Ты его, между прочим, в живых оставила, и даже не раненным. Хотя он того заслуживает.

— А ты откуда знаешь? — Майя была несказанно удивлена. При Лере они с Иллис поединок не обсуждали.

— Гард рассказал. — Лера слегка смутилась. — Весь ваш бой записывали со всех камер, что были в зале. А к вечеру уже сделали первый фильм.

— Первый?

— Ну да. Говорят, Император был просто в ярости от такой «односторонней» подготовки сына. — Лера выделило характеристику интонацией, подчёркивая, что это не ее фраза. — Охранной службе уже пообещали изготовить серию, с детальным разбором каждого эпизода поединка. А это так, любительский монтаж. Вот Гард и притащил посмотреть.

— Ага, значит, он вечером притащил его посмотреть к тебе. — Со значением глянула Майя в зеркало.

Лера вдруг смутилась.

— Ну да, куда же еще. В казарме толком не дадут. Там его толпой смотрят.

— Кошмар! И вы всю ночь смотрели этот пяти минутный поединок? Так я и поверила!

— Майка! Верно, о тебе говорят. Не рабыня, а какое-то недоразумение. Слишком умная, нахальная, а теперь еще и драчливая. Стерв Мегры кстати опасайся. Они принца не простят.

— Ну, все Лера, спасибо большое, я побежала.

— Куда это ты побежала? — В комнату вошла Ниара. — А кто работать за тебя будет?

Майя замерла, не зная как поступить. Убежать не вариант. Опять на скандал нарываться не хотелось. Не страшно конечно, но ведь не ко времени.

— Ниара, добрый день. — Вмешалась Лера. — Вы сегодня рано.

— Не вмешивайтесь Лера. Эта рабыня совсем страх потеряла. Разленилась вконец. Бегает где пожелает, прикрывается школой и принцессой. Теперь вот удумала с принцем подраться. Да кто ты такая вообще? чтобы спорить с принцем. Ничего, сегодня школы нет и принцесса занята.

— Я не вмешиваюсь, но в настоящий момент, эту рабыню ожидает тот самый принц, на входе в академию. Мне сообщить ему, что по вашему пожеланию он зря теряет время?

— Что ты выдумываешь? С чего это его высочеству ожидать ее? Ниара явно растерялась.

В гостиную вошла еще одна служанка и леди Мегерианна. Последняя, увидев Майю, довольно улыбнулась.

— Я так и думала, что нужно прийти пораньше. Куда это ты собралась?

— Лера утверждает, что она идет на встречу с его высочеством. — Наябедничала Нора.

— Лера, ты тоже начала выдумывать? У меня…..

Пока леди Мегерианна произносила речь, Лера успела незаметно дать команду на связь, воспользовавшись старым доступом прямого контакта. И появление силуэта принца посреди комнаты прервало Мегеру на полуслове.

— Всем добрый день дамы. — Вирт решил не выдавать Леру и сделал вид, что сам вышел на связь через браслет Майи. Услышанных обрывков разговора ему хватило, чтобы понять происходящее. — Майя, я уже на входе, а тебя все еще нет.

— Прошу прощения ваше высочество. Майя привычно склонила голову в приветствии. — Но леди Мегерианна решила оставить меня в покоях моей госпожи.

— Леди Мегерианна, еще раз добрый день. Разве вас Лера не предупредила, что Майя будет занята сегодня весь день?

Лера с удовольствием наблюдала, как лицо Мегеры пошло красными пятнами. Но все-таки решила попытаться возразить.

— Эта рабыня сейчас свободна, так как ее высочество находится при родителях.

— Леди Мегерианна. Иллисия сейчас на стажировке в одном из отделов леди Цериандры, а не с родителями. На занятия Майя ходит вместе с сестрой или самостоятельно. И уж точно не вам решать вопрос ее занятости. Сегодня Майя зачислена в академию теней и в связи с этим, я жду ее на входе.

— Как рабыня может быть зачислена в элитное учреждение империи? — Мегера озвучила вопрос, который, похоже, был написан на лицах обеих служанок, пришедших с нею.

— Зачисление произведено по личному распоряжению императора, при согласии лорд-мастера службы теней и лорд-ректора академии. Если у вас есть возражения, можете обратиться лично к ним. Уверен, мой отец, внимательно вас выслушает. А сейчас, попрошу не задерживать курсантку.

Майя спохватившись, поспешно изобразила поклон, от которого Мегеру и ее спутниц привычно перекосило, а Лера вынуждена была поспешно отвернуться, чтобы никто не увидел улыбки. Поклон рабыни, Майе по-прежнему не давался, или она просто не хотела его правильно исполнять. Впрочем, из остальных фигур этикета, у нее почти идеально получалось только приветствие наклоном головы, как это делала Иллис. То, что это внутрисемейное приветствие, принятое только между родственниками высшей аристократии, да еще и в неофициальной обстановке, ей никто так и не рискнул рассказать. Предупреждение принцессы, подкрепленное словами ее величества, усвоили во дворце все. Но ведь никто не запрещал требовать с рабыни правильных поклонов. На браслете Майи привычно высветилась надпись о наложенном наказании, высланным по команде кого-то из стерв и тут же исчезло, отмененное программой. Но ее такие мелочи уже давно не волновали.

Вирта она увидела в холе дворца, где он стоял у дверей, ведущих в академию, и делал вид, что занят очень важными мыслями. Охота претенденток на него была в самом разгаре. Так что несколько аристократок из тех, что служили во дворце, уже появились с другой стороны холла, но пока пытались привлечь его внимание, стоя в отдалении.

— Ваше высочество, прошу прощения за задержку. — Майя привычно приветствовала Вирта наклоном головы.

Услышав возмущенное шипение, она обернулась и с недоумением осмотрела стайку красоток, готовых ее прожечь взглядом. Пожав плечами, девочка так же приветствовала и их. С нее не убудет. Раз аристократки возмущаются, можно поздороваться и с ними. В наступившем гробовом молчании, она снова обернулась к Вирту.

— Я могу подождать, если у тебя есть какие-то планы.

Вирт застыл перед рабыней с каменным лицом. На ее вопрос он только мотнул головой и сделал приглашающий жест рукой.

Группа девиц проводила взглядом парочку и отмерла только, когда за наглой рабыней хлопнула дверь.

— Нет, вы видели?

— Да как она смеет?

— Да она издевается!

— Это что, это как она нас приветствовала?

Разноголосица слилась почти в однородный шум. Так как все возмущались одновременно.

Стоявшие на посту два бойца охраны с трудом сдерживали смех, наблюдая возмущение красоток. Так опустить девиц, считавших себя достойными внимания принца, еще никто во дворце не рисковал.

С опаской покосившись, на чем-то взбешенного Вирта, Майя прошла в двери академии первой. За ними ее поджидал Альнер, один из бойцов еще детской пятерки принца. Майя с удивлением посмотрела на едва сдерживающего смех младшего сына барона. Вирт, протянул из-за спины руку с браслетом к сканеру, и они, наконец, прошли в академию. Одновременно с хлопком закрывающейся двери, сзади раздался кашляющий звук. Глазам обернувшейся Майи предстала совершенно непонятная картина. Вирт, опершись спиной о стенку, медленно сползал от хохота на пол. Барон смеялся, буквально переломившись пополам.

— «Я могу подождать», ну и выдала. — Наконец выдавил из себя барон. — Вирт, тебе надо было воспользоваться предложением. Уф, Майя, ты хоть предупреждай, когда у тебя настроение пошутить.

— Прошу прощения, барон Альнар, если-б вы мне еще объяснили, что вас с Виртом насмешило. — Язвительно заметила Майя, сообразив, что принц, оказывается, был не в ярости, а сдерживал смех, пока двери не закроются. И теперь она не могла понять, обижаться ей или нет. И на всякий случай насупилась.

Вирт, вроде успокоившийся, при последних словах снова не по этикету хрюкнул и опустился на пол.

Барон все же постарался сдержаться.

— Ой, ты не обижайся. Это тебя не касается. Просто в последнее время, эти охотницы достали нашего принца. Причем на столько, что он почти не вылезает с территории академии. Даже в покоях, у него теперь сразу по несколько штук пасутся. Он пока тебя ждал, делал все, чтобы этих куриц отпугнуть. А тут ты, со своим предложением подождать его.

Майя обернулась к покрасневшему Вирту.

— Что, действительно так достали? — Посочувствовала она ему.

— Даже не представляешь как. Главное, даже если я фаворитку выберу, все равно не спасет. Отец отбился только, когда у мамы глаза зеленые стали. А так, ведь никто и слушать не станет.

Немного отойдя от смеха, он уже мог говорить спокойно. И развернувшись, пошел по коридору. Майя послушно двинулась рядом с ним.

— Слушай, я действительно не думала, что все так далеко зайдет. Ты извини, что я тебя так подставила. — Решила повиниться она.

— Да ладно, иногда даже полезно, такие встряски прочищают мозги. Вон, мои даже делегата послали со мною. — Вирт кивнул на шагающего чуть сзади барона. — Посмотреть на тебя, вблизи.

Майя обернулась через плечо и, не удержавшись лукаво прищурилась, склонив голову набок.

— И как? не нравлюсь?

— Меня с другим заслали. — Без смущения откликнулся парень. — Приемчики покажешь? А то тут наш препод уже зверствовать начал. Всю программу режет.

— А я тут причем? — Майя была в полном недоумении.

— Так со вчерашнего боя и начал. Сама посуди. — Начал объяснять барон. — Все были уверены, что нас тут учат лучшие и все такое. А тут приходит недоразумение в юбке, хорошо, в штанах, в женских. Да еще младше на пару лет. Залезает в круг равных. А Вирта, между прочим, тренировать начали с девяти лет. Его уровень считается высоким даже по меркам измененных. И потом, в течение энного количества минут, не в обиду будет сказано, ладно б продержалась. Ты же его разделала как апельсин.

— Между прочим, этот фрукт меня чуть не достал. Я еле увернулась. И по животу случайно получилась. — Майя не обратила внимания на ухмылки парней, когда она принца обозвала фруктом.

— Да мы-то это поняли. Преподы тоже. Пообещали, что у нас теперь никто не сдаст зачеты, по таким вот случайным причинам.

— Но я-то тут причем? Меня отец с пяти лет под меч выставлять начал. Чем я вам помочь то смогу?

— Так спарринги нужны. — Простодушно сообщил барон. — У нас на курсе из нормальных мечников только мы, да Вирт. Остальные проигрывают. Причем на старших курсах не лучше ситуация.

— Это так. — Заметив вопросительный взгляд, подтвердил Вирт. — Тут большая проблема. Ребята идут на головную пятерку в моей цепочке теней. А тренироваться, по сути, не с кем. Только преподаватели и несколько курсантов. За пределами академии мы работать не можем. Это запрещено. Головная пятерка не должна светиться с чужими бойцами. Иначе их манеру боя могут изучить.

— Нет, ну вы даете. — Майя даже руками развела. — А, почему уговариваете? Ведь я теперь на курсе. Наверно это положено.

— Младшие курсы в спарринг ставят только с их личного согласия. Это правило академии — Посветил Вирт. — Касается всех. Так что требовать от тебя я никто не будет. Тем более, в теории все хорошо знают, что такое клановая техника. Тут с этим строго. Даже профессора будут только просить. Имей это ввиду.

— Горные кланы не делают секрета из своей техники боя. А подготовку я и так только в общих чертах могу рассказать. Меня на тренера не учили.

— Это ничего не значит. — Отмахнулся Вирт. — Существуют определенные правила на этот счет. Иначе можно испортить отношения с горными кланами. А это уже политика. Так что имей в виду. Препод наш, мы его за глаза Стилетом кличем кстати, потирает руки и говорит, что твоя техника похожа на стиль закрытых кланов, правда не определил какого. Очень мало информации.

Вирт сделал паузу. А барон даже дыхание затаил в ожидании ее реакции.

— Ну да. — Майя бесхитростно кивнула. — Клан горной рыси.

— Ох ты ж. — Даже покрутил головой барон — Пришли. Это ректорат.

Как только за Майей закрылась дверь, Альнар возбужденно повернулся к принцу.

— Ты слышал? Клан горной рыси! Это же…

— Знаю, это один из кланов хранителей. Надо Стилету рассказать. На всякий случай.

— Так ты знал? — Правильно догадался приятель.

— Ну, в общих чертах, Кир поделился. — Уклонился от деталей Вирт.

В приемной ректора был только один стол. Но зато огромный, стоящий прямо напротив входа. Майя не без иронии подумала, что с его помощью наверно можно держать длительную осаду. Например, от студентов штурмующих руководство академии.

За столом находилась женщина с таким худощавым лицом, что казалось, будто она втянула в себя щеки. Приподняв голову на звук открываемой двери, она осмотрела вошедшую Майю и недовольно сжала губы в тонкую нитку.

— Майя Винсенская, надо полагать.

— Э-э, да. — Майя даже растерялась. От своего полного имени она как-то стала отвыкать. А тут за одно утро, к ней уже несколько раз так обращались.

— Подойдите сюда. — Женщина указала на небольшой прибор, закрепленный на краю стола. — Вложите браслет связи для записи.

— У меня вот. — Майя показала руку с проступившей вязью вживленного браслета. — Не снимается.

— Вложите вместе с рукой, это предусмотрено. — Вздохнула секретарь. Она и бровью не повела.

Майя послушно выполнила приказ. Пока происходил обмен информацией и запись новой, женщина прочла на мониторе считанные с браслета данные и удивленно подняла брови.

— А как к вам обращаться? — Решила соблюсти правила вежливости.

— Ах да, я секретарь академии. Можешь вынуть руку. Обычно ко мне обращаются по должности. Кличку курсанты тебе сами скажут. Она с каждым курсом меняется. По именам у нас обращаться не принято. Это противоречит правилам теней и с второго-третьего курса обычно все выбирают себе псевдоним или им его назначают. Ты зачисляешься к тактикам. В твоей группе кроме тебя еще три человека, включая его высочество. К сожалению, все парни.

— А как же меня без экзаменов? — Задала животрепещущий вопрос Майя.

— Кто сказал? — Удивилась секретарь. — Экзамены у нас не в конкретную дату, а практически круглогодично. Группа формируется в течение триады. Пока идет формирование, занятия проходят в ознакомительном режиме и новички должны нагнать группу самостоятельно. Если есть желающие поступить позже, из них могут сформировать дополнительную группу. Ты как раз успела начать обучение вместе с его высочеством.

— Да, я поняла, но как же экзамены? — Все еще не понимала Майя.

— Твой бал за последний год очень впечатляет. Особенно учитывая, что ты подтвердила результаты при зачислении в класс ее высочества. При поступлении в академию, в обязательном порядке сдают только физическую подготовку. В академии обучаются параллельно с основной школой, и необходимости в тестировании школьников по теоритическим дисциплинам нет. Этот раздел предусмотрен только для взрослых курсантов. Ведь в одной группе могут быть курсанты разных возрастов. Но в твоем случае и этого нет.

Майя внимательно слушала подробное объяснение правил поступления. Кое-что она слышала, но вот так подробно ей никто не объяснял. А секретарь была на удивление доброжелательно настроена, и похоже никуда не спешила. Но повторить свой вопрос не успела, женщина добралась до сути сама.

— В твоем случае все очень просто. Твой поединок с его высочеством, засчитан за вступительный экзамен. Если кто хочет оспорить такое решение, он может выйти с тобой в круг равных. Но что-то желающих не наблюдается. — Язвительно закончила женщина.

— Значит, были возражения? — Сообразила Майя.

— Конечно, были. — Секретарь равнодушно пожала плечами. — Они всегда есть. Каждый год одно и то же. Каждый граф или герцог, считает своего отпрыска самым-самым, причем во всех смыслах. Так что и приходят и ругаются, пользуются правом апелляции, а иногда даже по столу кулаком стучат. На большее не рискуют. Поединок в круге равных, это один из способов утихомиривания, таких вот стучащих. Так что, ты не одна такая, не переживай. И вообще, с тобой оказалось легче всего.

— Почему? — Майя была само любопытство.

— Да потому, что ректор послал всех как раз в этот круг. Сказал, что спорить ни с кем не собирается. Но если найдется чей-нибудь сын, который выстоит против тебя в круге хотя бы половину того поединка, он его зачислит в академию даже не посмотрев на другие оценки. — Секретарь рассмеялась. — Как видишь, желающих нет. Была парочка, но как только узнали, что поединок у вас с принцем с настоящим оружием был, сразу исчезли.

— Понятно. Значит, я принята по правилам?

— Абсолютно. За это можно не беспокоиться. А на счет остального. Конечно, при других обстоятельствах никто бы и не подумал принять рабыню в качестве даже вольного слушателя. Но тебя это не касается. Среди учащихся и преподавателей много таких, кому не понравится твой ошейник. И они постараются дать тебе об этом знать. Но все тут подчиняются правилам академии. И на нашей территории у тебя есть, что им ответить. О твоих ограничениях мы осведомлены и будем учитывать.

— А вы? — Майя склонила голову к плечу, не сводя глаз с собеседницы. — Вы как относитесь к тому, что я рабыня?

— Я? — Секретарь даже удивилась прямимому вопросу. — Вообще-то я работаю с курсантами. А среди них встречаются все социальные слои. Так что для меня, твой статус всего лишь новая строчка в этом списке. Ты такой же курсант, как и все. Ни лучше и не хуже. Думаешь в академии разборки между сыном ремесленника и каким-нибудь графом редкое происшествие? Так что выучи устав и можешь обращаться, если потребуется.

Майя осторожно закрыла за собой дверь и обернулась к ожидавшим ее провожатым.

— Все? — Удивился Альнар. — Быстро она на этот раз.

— Отлично, быстрее разберемся с остальным. Сейчас на первый этаж, к Кромычу. Он у нас что-то вроде управляющего хозяйством. Отвечает за выдачу формы, амуниции, и прочего.

Кромычем оказался крепкий лысоватый мужчина в чине сержанта. В подчинении у него был еще несколько человек, которые все были чем-то заняты. Сам Кромыч был по специальности оружейником. О чем не преминул тут же сообщить появившимся курсантам. Он без разговоров отправил новую курсантку в специальную кабинку, где сканеры сняли с нее все необходимые размеры. Когда Майя вернулась к прилавку, там уже высилась горка из нескольких комплектов одежды.

— Так, это повседневная, три комплекта на год, это парадная, это полевая для тренировок вне помещений. Береги ее, второй комплект не дам. — Сурово инструктировал сержант, без церемоний тыкая пальцем в каждую стопку.

Майя растерянно смотрела на добавленную для разных случаев обувь, на какие-то ремешки и судорожно пыталась придумать, как быть.

— Возьми один повседневный комплект, чтобы можно было сразу переодеться. Кабинка для переодевания есть вон там. — Вирт указал куда-то в дальний конец комнаты и обратился к сержанту. — А остальное пришлите во дворец в ее покои.

Идя уже по коридору на занятия, Майя все еще пыталась бухтеть, на продолжавших веселиться за ее счет, спутников.

— Ты что сказал этому Кромычу? Нет, ты вообще подумал? Мужик чуть глаза не потерял. Я думала вывалятся. «Отправьте в ее покои» — передразнила она Вирта. Бедняга как понял, какие покои ты обозвал моими, так даже заикаться стал.

— Да ладно тебе, случайно вырвалось, не подумал. — Вирт весело махнул рукой. — Но такого выражения, я действительно у него еще не видел.

Следующий день ознаменовался приходом на первую лекцию лорд-ректора Фрида.

— И так, курсанты. На вашем курсе появилась новая курсантка. Напоминаю, что в академии принято универсальное обращение друг к другу по имени или официальному псевдониму. Нарушение этого правила ведет к наказанию, не зависимо от вашего статуса за стенами академии.

В аудитории находилось несколько десятков однокурсников Майи. Лекция была общей, и тут собрались все курсанты, принятые на первый курс в этом году, со всех трех факультетов. Практически поровну бухгалтеров, на котором было больше всего девушек, и боевиков, где количество парней все-таки заметно превышало и группа тактиков. В последней, состояло всего три парня, к которым теперь добавилась и Майя.

Вступительное слово ректора было не просто так.

За короткое время прошлого дня, Майе пришлось почувствовать на себе отношение многих к ее зачислению.

Несколько обидных реплик, брошенных курсантами, почти заставили ее пожалеть о затеянном споре. На занятиях, Майя вынуждена была сесть за первую парту, рядом со своей группой тактиков. Но постаралась их особо не задевать своим присутствием. Лектор пришел вместе с ректором, который и распинался уже пятнадцать минут о правилах поведения в академии. А под конец и вовсе обратился непосредственно к виновнице происходящего.

— А вам, курсант Майя, следует помнить, что в стенах академии вы находитесь на правах вольного слушателя, а не рабыни или служанки. Вы имеете точно такие-же права на поединок в круге равных, как и любой другой курсант. Учитывая ваш уровень подготовки, вам будет разрешена схватка даже со старшими курсами.

— Мне что, всех тут перебить? — Буркнула Майя в ответ. По залу прошелся легкий шелест. Правда, сидя ко всем спиной, Майя не поняла возмущенный или удивленный.

— Всех не стоит. — Легко согласился ректор. — Но, к примеру, его высочеству пришлось недели две доказывать, что он курсант, а не принц. В том числе и в поединках. Убивать все-таки не стоит. Судя по тому, что я видел, вам это под силу.

— Ну да, наверно. А лазарет тут большой? — Невинный вопрос вызвал к ее удивлению смех в зале.

— Большой. — Серьезно сообщил ректор. — И он оснащён самой современной аппаратурой. Так что все в ваших руках. Прошу вас, лорд-преподаватель Делнитайн, я закончил.

Аудитория проводила взглядом ректора и обратилась к лектору.

— Что ж, после столь бодрящего вступления, пожалуй, начнем. А вам, Майя, если будут вопросы, я смогу ответить на семинарах. — Дождавшись неуверенного кивка Майи, лектор приступил к своему уроку.

Как оказалось, это была лекция по общей тактике. Разбиралась теория маневра малых групп теней в разных условиях. Практические занятия происходили на семинарах. Поэтому на лекции Майе пришлось туго. Она записывала ее на свой браслет, одновременно пыталась конспектировать наиболее важные, как ей казалось, моменты. Но тема для нее была новая, манера преподавания непривычная и к концу пары Майя была выжата как лимон. Тем более что это была далеко не первая лекция.

На перемене к ней подошел хмурый Вирт.

— Привет, я немного опоздал с утра. Можешь объяснить, что это было? Тебя кто-то достает?

К ним неторопливо подошла еще пара курсантов из боевиков, в которых она узнала вчерашнего знакомого. Они тоже с любопытством ждали ответа.

— Вчера несколько раз нарвалась. — Майя пожала плечами. — Наверно сама виновата. Не знаю, откуда ректор узнал. Я ничего не говорила. Правда.

— В этом нет необходимости. — Вирт только хмыкнул непонятливости Майи. — Это академия теней. Здесь обкатываются и системы скрытого наблюдения. Причем абсолютно официально и с разбором возможности их обхода. О таких наездах сообщает специальная программа. Кстати, и о том, как ты реагируешь на конфликтную ситуацию. Так что на счет дуэлей это он серьезно, но злоупотреблять не советую. Это плохо скажется на выводах психологов.

— Понятно. Спасибо что предупредил.

— Угу. Карен, проведешь тут разъяснительную работу. Чтоб не лезли не в свое дело.

— Конечно. Вчера еще надо было сделать. — Кивнул высокий шатен.

— Вы что, собрались меня прикрывать? Зачем? — Неподдельно удивилась Майя.

— А затем. — По-прежнему мрачно разъяснил Вирт. — Если тебя начнут тут травить, то потом скажут, будто у меня было преимущество. Оно и так есть из-за форы во времени. Да и младше ты все-таки. Я не могу себе позволить сомнения в моем выигрыше. Отец особенно об этом напомнил.

— Ничего себе. — Майя возмущенно уставилась на принца, и даже сжала кулаки. — Ты уже решил, что выиграл?

— Во дает! — Хохотнул один из друзей Вирта.

— Майя, ты здорово меня уделала на дуэли. Мне урок, недооценил. — Ничуть не смущаясь, а скорее с досадой признался Вирт. — Но подумай сама. Ты не только младше меня, ты самая младшая на курсе. Причем это не изменится. Первый курс академии допускает обучение разных возрастов. Программа полностью адаптирована под школьную программу и работает как ее дополнение. Твои ровесники тут появятся только через год, а то и два. Тебе нужно подтягивать почти триместр пропущенный. При этом не отстать по школьной программе. Я вообще должен был исключить школу из нашего спора.

— Это еще почему? — Насупилась Майя.

— Ох, бездна, Майя ты же учишься в группе с Иллис. Ты рассчитываешь обойти меня в программе, рассчитанной на правящих? Это заведомый проигрыш!

— Счас-с. У нас спор на полный комплект. И нечего мне тут из себя такого крутого строить. Ничего в этой вашей программе особенного нет. Специальный блок, так и быть, признаю, дается мне трудно. Если исключишь его, буду тебе благодарна. Нет, как-нибудь справлюсь, или перекрою в других местах. У нас спор на итоговые показатели. А если испугался, что девчонка тебя обойдет, так и скажи. Или задевает, что я ваша рабыня. Зачем тогда вызов делал?

— Ну, ты нахалка! Вирт, она мне нравится. Бросить вызов правящему, в его же собственной программе! Это надо еще суметь! Слушай девочка, у Вирта по годовым итогам устойчивый бал в школе девяносто шесть. Ты же не правящая или я что-то пропустил.

— Нет, я обыкновенная и пушистая, пока меня плеткой не стегают. — Буркнула сердито Майя. — Что у нас следующим?

— Тренировки. Два часа рукопашки. Хищно просветил Карим. — Идем, опаздывать не стоит. — Сегодня у нас будет веселый урок. Стилет, скорее всего с тобой займется.

В знакомом спортивном зале, группа боевиков-первокурсников замерла в две шеренги лицом друг к другу. Тактики пристроились справа от строя. И Майе пришлось встать напротив Вирта.

— Отработка приемов в паре. Первая шеренга шаг вперед. — Стилет проходился по своеобразному коридору. — Первая шеренга атакует, вторая блокирует. Смена через десять минут.

Преподаватель замер между Майей и Виртом. Курсанты начали отрабатывать задание. Точнее, стали старательно демонстрировать это. Но все постарались не отходить далеко и с явным интересом навострили уши в сторону преподавателя. Удовлетворившись видимостью активной работы, и понимая, что иного ожидать не приходится, Стилет сосредоточился на замершей перед ним паре.

— И так, курсант Майя, вы показали весьма впечатляющий бой на мечах. Насколько я смог понять, стиль горных кланов?

— Так точно, господин учитель. — Майя стояла в открытой стойке, опустив руки вдоль тела. Но учитель, в отличие от зрителей знал, что эта обманчиво расхлябанная поза была стандартной стойкой на тренировках в горных кланах. По крайней мере, именно так ее описывали те не многие источники, которые он считал заслуживающими доверия.

— Каков ваш официальный уровень?

— Воин одиночного боя, малый круг. Четко отчиталась Майя. Вызвав некоторую растерянность у слушателей. Информация была не очень понятной. Учитель тоже задумался. О кругах он слышал, но это была не очень распространенная система, используемая в закрытых кланах, которые не стремились к активному общению вне своей среды.

— Вы можете провести параллель? — Наконец нашел он выход.

— Я не знаю, — Майя откровенно смутилась. На эту тему папа вообще не заморачивался. — Но папа говорил, что могу противостоять бойцу уровня тиримирэс по армейской классификации империи Арден.

Неуверенный ответ вызвал сперва удивление, а потом и смешки у присутствующих.

— Тишина в зале! Если уж не работаете, то соблюдаете хотя бы дисциплину. Курсант Майя, как давно приходила оценка?

— Да ее вообще не было! Просто папа так сказал как-то, не помню, по какому поводу. — Майя равнодушно пожала плечами. Ей действительно было не интересно. Уровень воина проверяется в бою, а не на тренировке. А соревноваться с воинами она и не собиралась. В детстве были совсем другие, куда более интересные вещи. А с отцом всерьез занималась только из-за активной поддержки мамы.

— Хорошо, Вирт, раз уж вы начали, то вам и продолжать. Спарринг.

Вирт подобрался и послушно вошел в круг равных. Майя, пожав плечами, последовала его примеру и встала в высокую стойку. Немного не привычную, для глаз курсантов, но преподаватель замечания не сделал, значит все нормально.

Первый удар Майя просто отмахнула и на полшага отступила.

— Курсант Вирт. Я сказал спарринг, а не танцы. — Тут же из-за границы круга донесся голос преподавателя.

— Ну, держись, я работаю в полный контакт. — Предупредил парень.

— Сделай милость, вашество. — Хмыкнула Майя, начав осторожное движение по кругу.

Атака Вирта была стремительной, он попытался достать лица Майи и почти сразу ударил по корпусу. Легко отшатнувшись от первого, Майя на рефлексах выставила отклоняющий блок от второго. Но провести захват не смогла. Противник легко разорвал дистанцию, сделал пару шагов по кругу и атаковал снова.

Свидетели удивленно смотрели, как через несколько минут клубок из двух тел распался, бойцы перевели дыхание и в этот раз уже наглая рабыня пошла в атаку.

Лорд-преподаватель завороженно следил за схваткой, даже не пытаясь ее остановить. От помощника, попытавшегося обратить его внимание на остальных курсантов, так же стянувшихся к кругу равных, он только отмахнулся. А там, бойцы еще несколько раз сходились и расходились, замирая, на пару мгновений друг перед другом.

Майя была в восторге. Никогда до этого, рукопашный бой не доставлял ей такого удовольствия. Схватка с Виртом напомнила ей другие тренировки. Когда она сходилась в спарринге с отцом или с кем-то в клане, куда иногда выезжала. Не надо было контролировать удары, можно применять все, чему тебя учили. Она готова была продолжать бой до бесконечности. Но сигнал преподавателя остановил схватку.

Автоматическая система контроля запускалась всегда во время таких спаррингов. чтобы можно было оценить и разобрать действия курсантов на занятиях.

— По истечении времени спарринга, победа за курсантом Виртом со счетом три против одного в его пользу.

Майя недоуменно обвела взглядом вытянувшиеся лица однокурсников и вопросительно посмотрела на своего невозмутимого партнера по кругу равных. Тот только пожал плечами и иронично улыбнулся.

— Лучший счет в спарринге со мной девять к четырем. Обычно я редко пропускаю больше трех. А смертельные удары вообще не провожу. Автомат сразу останавливает поединок. В этот раз видимо сняли ограничение.

— Выносится предложение поставить курсантам на вид, использование в поединке приемов летального действия в полный контакт.

— Отчет? — Тут же отмер преподаватель.

— Пять атак курсант Вирт, шесть попыток курсант Майя, при одной удачной. Вынужден поставить в известность службу безопасности его величества.

В зале воцарилась тишина. Рядом с преподавателем уже высвечивалось голографическое изображение встревоженного лорд-мастера теней и императора.

— Что происходит? Пришло сообщение о покушении на моего сына. — Димир был не в шутку встревожен.

— Ну, вот и все. — Обреченно буркнула Майя. — Ты хороший боец, ваше высочество. Я увлеклась и забыла, кем являюсь. Жаль, что наш спор на этом и закончится.

— Почему? — Вирт недоуменно покосился на Майю. Разговор шел едва слышным шепотом.

— Вирт, я слишком хорошо знаю, чем мне грозит покушение на твою особу. — Майя досадливо поморщилась. Глупо все-таки получилось. — И даже извиняться не буду. Пошли вы все.

— Я вообще-то и не рассчитывал. — Миролюбиво пожал плечами Вирт. — Но давай ты посылать нас будешь все-таки при звуковой защите. На людях даже шепотом не делай так. А то до отца дойдет.

— И что он мне сделает? Теперь уже все равно.

А группа, вместе с императором и Киром, в полном недоумении рассматривала о чем-то мирно шепчущуюся парочку.

— Прошу прощения, сын, вы закончили? А то мы можем еще подождать. — Не без иронии решил вмешаться Димир.

— Пап, что происходит? Такое впечатление, что вы увидели призрака.

— Почти. — Хмыкнул тот. — Пришло сообщение об успешном покушении на тебя посредством проведения летального приема в полный контакт.

— Ох, единый! Ну, пропустил один, и что?

— Удар был проведен. — Мрачно пояснил Кир, уже успевший просмотреть соответствующий момент в записи спарринга — Если бы он не был остановлен, ты сейчас стоял бы перед нами именно в качестве призрака.

— Ну да, я такая дура, что не могу остановить удар. — Обиженно пробурчала себе под нос Майя. Ей действительно стало обидно. Впервые после гибели родителей, она сошлась в спарринге с равным противником. Реальные схватки на улицах были не в счет. Вирт, услышавший ее слова, только усмехнулся. Но взгляда от отца не отвел.

— Если меня пробили, то почему победа за мной.

— А он не засчитан, как запрещенный. Кстати и твои удары тоже. Язвительно произнес Кир.

— Господин преподаватель. Я вынужден повторно выразить вам свое недовольство. — Димир обернулся к замершему по стойке смирно Стилету. — Я понимаю, что мой сын только на первом курсе. Но оказывается, его подготовки недостаточно для самозащиты даже от своих ровесников. В группе появился курсант, способный с ходу пробить его защиту. Это недопустимо!

— Да ваше величество. Но осмелюсь возразить, что трудно обучить защищаться без партнера. Ограничения же будут сниматься только на следующих курсах. Тем более что новый курсант владеет совершенно незнакомой его высочеству техникой, рассчитанной похоже на изменённых.

— В таком случае, у вас появился партнер для моего сына. — Подытожил Димир. — И когда речь идет о боеспособности моего сына, вопрос об ограничениях вполне обсуждаем.

Изображение начальствующих лиц исчезли. По короткой команде, группа снова занялась отработкой приемов. А преподаватель подал знак Майе подойти.

Вместе с нею, подошел и Вирт.

— Ваше высочество. Насколько я понимаю, вы опять недооценили противника. Вы можете работать на много лучше.

— Боюсь, что тут прав мой отец. — Холодно ответил Вирт.

— Не совсем. Ваш уровень примерно одинаковый. Скорее, с вами сыграла злую шутку незнакомая техника боя. Курсант Майя, я так понимаю, вы знакомы с имперским боем?

— Да, мой господин. В клане есть воины, работающие в этой технике. Кроме того, я два триместра занималась в паре с принцессой Иллисианой. Ее техника имеет отличия, но не значительные, по сравнению с его высочеством. Я так понимаю, один тренер?

— Техника боя принцессы была адаптирована лично под нее, с учетом ее нежелания заниматься этим вопросом всерьез. — Заметил преподаватель. — А так же, с учетом того, что ей вряд-ли придется использовать эти навыки в реальной ситуации.

На скептическое хмыканье наглой рабыни и принца он только досадливо сморщился.

— Знаю, в свете ваших приключений, довод совсем не выдерживает критики. Даже обидеться нельзя. С этого дня, вы работаете в паре. Его величество дал добро. Так что на ваши спарринги, ограничения будут сняты. В тренировках с другими курсантами, на вас обоих будут действовать одинаковые правила. Курсант Вирт, доложите их суть.

— Ограничение силы удара до уровня обозначения точки поражения. Предпочтение захватам и броскам. Запрет на использование летальных болевых приемов, а так же удушающих захватов. Только их обозначение. Имитация приемов ведущих к переломам. Нанесение ударов по телу только на уровне имитации.

— Э-э-э. — Майя растерянно захлопала глазами. — А бегать можно?

— Можно, абсолютно серьезно откликнулся Вирт. — Но, судя по тому, что я видел на записях из Ирбинска, у тебя шансов убежать будет не много.

— Почему? — Майя перевела взгляд на стоящего наставника.

— Догонят. — Так же вежливо и серьезно просветил тот. — В вашей группе больше половины бегают на много лучше вас. Так что без шансов. Разве только на полосе препятствий. Горская школа в этом плане не уступает нашей.

— Прошу прощения, мой господин, но я не умею имитировать. Это как? — Майя растерянно огляделась.

— На территории академии, к преподавателям обращаются лорд-преподаватель или по псевдониму. Вы не работали с контролем силы удара? — Заинтересовался преподаватель.

— Никак нет, только полный контакт. Контроль исключительно на удары определенной категории. С демонстрацией полной силы на симуляторе или с противником выше по уровню. А что такое имитация?

— Имитация, это когда ты только обозначаешь удар, но останавливаешь его даже не касаясь противника. — Пояснил преподаватель, знаком дав команду Вирту продемонстрировать сказанное на одном из курсантов.

— А-а, это как тренер показывает при обучении. Но они этому специально учатся и делают медленно, чтобы было видно. В спарринге я так никогда не делала. Мне наверно надо потренироваться. — Майя про себя подивилась странной системе тренировок.

— В качестве успокоения, — примиряющим тоном заговорил мастер, — в группе есть несколько курсантов имеющих опыт боев с неизменными, в том числе и с Виртом. Кроме того, ограничения не распространяются на спарринг с использованием силовой защиты. Но ваше признание придется учитывать при составлении пар. Все, на сегодня свободны. Для вас двоих занятия будут индивидуальными.

— Планировали, не планировали. Я тоже не планировала. — Бурчала Майя, вспомнив объяснения тренера про уровень Иллис на выходе из зала в сопровождении Вирта. — А получилось так, что только этим и занимаюсь. А как ты с этими правилами вообще тут спаррингуешь? Это же все равно, что воздухом пытаться отмахнуться.

— Почти. Но на занятиях группы меня гоняют только на разминку. Я тебя провожу. Иллис сейчас на конном дворе, мне туда же.

— Хорошо. — Майя покосилась на Вирта. — А чего ты со мной возишься все-таки?

— Интересно. Если не считать ребят, с которыми я с детства тренируюсь, ты первая, с кем можно нормально поговорить. Остальные хорошо помнят о моем положении и не дают об этом забыть. А это правда, что в горных кланах воинами становятся в шестнадцать лет.

— Правда. Но только те, кто проходит обучение внутри клана. Их готовят примерно так же, как тут боевиков. В отряде папы были и четырнадцатилетние и семнадцати. Все зависит от подготовки ученика и сработанности группы. Младше четырнадцати лет на выпускной зачет обычно не выпускают. Но закончить обучение можно и раньше. Уровень и право назваться воином присваивают после шестнадцати. И только после зачета по выживанию в полевых условиях. Младшие до этого возраста остаются в клане в качестве помощников тренеров при подготовке других учеников.

— А твой отец проходил выпускной тест под столицей? Я так понимаю.

— Ну да, откуда бы взялась закладка, известная мне. — Майя пожала плечами. Это не было тайной. И она понимала, что Вирт просто уточняет для себя то, что посчитал необычным.

 

Глава 14. Дела родственные и не очень

Майя привычно проскользнула в приемную императрицы. На странный взгляд секретаря она не обратила никакого внимания. Сам по себе приказ императрицы допускать ее даже без доклада, был слишком необычен. И секретарь, даже зная о его причинах, все еще не мог с этим смириться. В кабинете свет был приглушен. Но не узнать женщину стоящую рядом с императрицей Майя не могла.

— Здравствуй Майя. — Гринда постаралась смягчить свой голос. Для настоятельницы, в чьем подчинении были десятки разновозрастных девиц, целое хозяйство и даже небольшой отряд охраны, это было сделать нелегко.

— М-мастер-настоятельница? Добрый вечер. — Майя, не сводя глаз с Гринды, привычно приветствовала императрицу.

— Было бы неплохо посмотреть ее ребра. На всякий случай. Нашим врачам потребовалось время, чтобы их залечить. — Императрица говорила, обращаясь к гостье.

Женщина медленно приблизилась к девочке. Майя все еще пыталась прийти в себя. Нет, она понимала, что Гринда выйдет на связь. Но почему-то думала, что это произойдет не скоро, скорее всего, по связи. И сейчас совершенно растерялась.

— Я уж наслышана о твоих приключениях. Дедушка будет доволен.

— Он знает? — Голос с трудом подчинился. На глазах все-таки проступили сдерживаемые слезы и Майя всхлипнула.

— Конечно, знает. Он сейчас наводит мосты с Киром. Пошли, у нас не так много времени. Потом они придут. — Гринда сделала движение к выходу, явно собираясь найти какое-нибудь место для тихого разговора.

— Идите в гостиную, там вам никто не помешает. А о мужчинах не беспокойтесь, подождут.

Спокойствия хватило только дивана в гостиной покоев императрицы. Едва опустившись на него, Майя все-таки не выдержала. Гринде все отведенное время пришлось только молчать и осторожно гладить дочь своей подруги по волосам. А та, взахлеб, рассказывала о своих злоключениях. О гибели родителей, о побеге, о Мегере и стервах. О школе и академии, в которую прорвалась с боем. Потребовалось куда больше времени, чем несколько минут, пока она не вспомнила, где находится. Привычный зуд возмущенного ошейника, наконец, пробился через эмоции и напомнил о ее статусе. Но Майя только поморщилась. На это она жаловаться не стала.

— Ты молодец. Я не многих знаю, кто бы смог все это выдержать, даже будучи взрослым. Родители могут тобой гордиться. Скажи, я действительно такая страшная, что ты не захотела связаться со мной? — В ровном голосе мастера-настоятельницы проскользнули нотки обиды.

— Вы всегда ругались с мамой. Я хотела доказать, что чего-то стою. — Майя неохотно высвободилась из объятий и ладошками вытерла слезы.

— Доказала так доказала. — Неловко пошутила Гринда. — Император вон, теперь ждет в кабинете и даже не намекает.

— Ой, неудобно-то как! — Майя поспешно подхватилась с дивана.

— Неудобно. — Проворчала Гринда. — Заставить ждать императора со свитой, для нее всего лишь «неудобно». Вся в мать.

Поговорить дольше не получалось, надо было возвращаться в кабинет.

Протокольное приветствие было смазано присутствием еще одного действующего лица. Высокий, хоть и в годах, но еще крепкий мужчина, с седыми волосами радостно обнял Майю сразу, как позади нее закрылась дверь в кабинет.

— Ну, наконец-то. Выросла то как.

— Дедушка, как ты тут оказался? Ты же не покидаешь гор. — Майя растерянно смотрела на родное лицо, и никак не могла понять, почему, до сих пор, не попыталась хотя бы дать ему о себе знать. Первые проблески подозрения на что-то неладное зародились где-то в глубине памяти.

— Не покидаю. — Кивнул мужчина. — Но тут вот через совет кланов пришел весьма оригинальный запрос на мнемоключи от головы одной юной особы. Дескать, она сцепилась с каким-то супер невменяемым мнемиком и ей срочно нужна помощь.

Майя погрустнела и как-то сникла. Слова Индерского ее все-таки не убедили, хоть и вселили надежду на время, что все не так плохо, как кажется. Не оглянувшись на вошедшую Иллис, она опустила голову и снова всхлипнула.

— Ты зря приехал. Я не справилась и проиграла схватку.

— Кто это тебе внушил такую чушь? — Дед даже глаза округлил от удивления. — И вообще, почему ты не попыталась связаться с Гриндой?

— Я хотела сначала получить свободу. Чтобы вы не стыдились меня. — Снова попыталась объясниться Майя. — Кроме того, она постоянно ругалась с мамой.

— Вообще-то по делу. — Недовольно откликнулась Гринда. — Мы с твоей мамой еще адептками вместе учились. Наши пути разошлись, и по многим вопросам мы действительно спорили до хрипоты. Маленькой девочке это могло показаться войной. Но поверь старой тетке. Мы с большим уважением относились друг к другу. Даже если на какое-то время и переставали общаться.

— Просто мне было неприятно. Мне казалось, что мое положение может ухудшить ваше мнение обо мне и маме. — Протянула Майя.

— Тебе следовало более тщательно отслеживать свои эмоции, и все же связаться со мной из Ирбинска. Твоя работа Райвен. — Гринда недовольно покосилась на дедушку.

— Даже если и так. Недоработка вышла. — Развел руками дед. — Внучка, подумай сама. Где бы были кланы, кидай мы своих детей после первого же проигрыша в реальной схватке? Да и хотя бы после сотой?

— Но я думала. — Майя совсем растерялась от таких нападок. — Папа никогда не говорил, что можно с тобой связаться.

— Майя. Ты всегда была умной девочкой. Но иногда ставишь в тупик своей глупостью. Я отлично знаю, что ты думала о связи со мной. Сам над этим работал. То, что вы с Лютимиром, из кланов и дети вольного воина, скрыть нельзя. Да и не нужно. В любом другом суде, за вами бы пришли только потому, что там дети воина из кланов. Ради проверки, пришел бы ближайший из наших, и потом сообщил бы информацию дальше. Мы просто не успели, вас продали и увезли слишком быстро, а ребятам, что пришли на следующий день, навешали на уши сказку об однофамильцах. О том, что ты ученица мастера альтер, у них даже пометки не стояло.

— Я промолчала. — Неохотно буркнула Майя, понимая уже, какую она допустила ошибку.

— А вот родство со старейшиной рода одного из закрытых кланов совсем другое дело. — Продолжил Райвен — Кланы только снаружи вместе держатся. За первенство между собой мы воюем долго и со вкусом, причем, не всегда благородными способами. И попади ты не в те руки, можно попытаться использовать внучку старейшины одного из влиятельных родов клана рыси. От банального желания нажиться на выкупе, до серьезных копаний в голове. Не говоря уж о попадании в лапки служб страны, не связанной с нами обязательствами. Мнеморазработки не просто так охраняются всюду. Даже имена мнемиков, способных заниматься этой темой, закрыты, а те, кто известен, за пределы страны не выпускаются.

Майя покосилась на слушателей, но дедушка только успокаивающе кивнул.

— С Арденом у нашего клана союзный договор. В этой области мы сотрудничаем, до определенного предела, конечно. В вашем с Лютимиром случае, я сам контролировал разработку и установку двух особых блоков. По одному, в случае нужды, вы делаете упор на родстве с горным кланом. Он сработал сразу, у вас обоих. Жаль, мы не разобрались что произошло. А второй не позволяет вам проговориться о любимом, надеюсь, дедушке. Точнее, это вы могли сделать только в присутствии тех, кому доверяете и через кого можно рассчитывать выйти на меня. Тебя же инструктировали. Ты должна была все понять по своим эмоциям и вспомнить.

— Извини, я забыла. — Повинилась Майя. Действительно что-то такое припоминая.

— Нет, вы слышали? Она забыла! — Дед призвал в свидетели своего возмущения всех окружающих. — Скажи лучше, поддалась эмоциям и вообще ни о чем не думала. Хорошо, главный дворец империи при этом не пострадал!

Вокруг тихо переглянулись. Явно не согласные с последним утверждением.

— Но почему тогда этот блок сейчас не работает? — Попыталась найти неувязку Майя.

— Ключом моя физиономия в комплекте с голосом и ключевой фразой является. Когда расстанемся, блок снова заработает. — Проворчал дедушка и кивнул в уголок кабинета, где сидел смутно знакомый человек, не сводящий глаз с Майи.

— Защитники Гринды по ее просьбе, это еще и прикрытие. Я сопровождаю мнемика из клана. Он уже просмотрел записи и пообщался с местными мозгоправами. Пол часика за тобой последит, а потом доложит что к чему. — И уже обернувшись к Индерскому продолжил. — Ключиков мы вам не передадим. Даже не надейтесь. Если что, будете с нею работать под нашим контролем.

— Да, в общем-то, я и не надеялся. — Макс только хмыкнул. — Но попробовать то стоило.

— Знаю я, ваше попробовать. Как ты, кстати, свою собственную разработку не признал? Подвальчик с твоей статьи делался.

— Так связка не стандартная. Блок разрыва все закрыл. — Индерский виновато развел руками, признавая свою оплошность. А гость при этих словах довольно рассмеялся.

— Дедушка, ты что, меня провоцировал? — Майя, наконец, сообразила, что за подозрения брезжили у нее с самого начала. Для старейшины, пусть и не последнего рода, дедушка вел себя странно в присутствии императора союзной империи. При этом никто из присутствующих даже не поморщился, они явно были предупреждены.

— Так надо, для дела. — Весело развел руками тот. — А вот то, что ты не поняла это сразу, это плохо. Недостаточно с тобой младший работал. Ну, что там надумал?

Дед обернулся к мнемику, даже не называя его по имени, и тот неторопливо поднялся.

— Сделанные имперской службой выводы, в целом верны, старейшина. Лобовых атак прослеживается три. Прорывы шли на голой силе и легко читаются. Какой-то план можно наблюдать только вначале каждой из атак, потом у нападающего кончалось терпение или знания и шла только сила. Крушил все подряд, не разбирая. Как какой-то первогодок. Верхние три уровня защиты разрушены полностью, что не удивительно. Четвертый только частично. Несколько блоков вообще не затронуто, парочка восстановлены, видимо уже после сработки лифта в ложный подвал. Там он и застрял. Есть следы попытки взлома, но безуспешные. Сознательная личность не пострадала. Если не считать блокировки памяти. Самые сильные антистрессовые блоки стоят на пятом уровне и действуют до сих пор.

— Ясно, можешь, что сказать по нападавшему.

— Судя по подчерку, мужчина, возраст тридцать пять — сорок лет. Нетерпелив, имеет повышенное самомнение, самолюбив. Практикует давно, но без системы. Действительно самоучка. Базовых навыков практически нет. Скорее всего, имеет богатую практику с обычным уровнем защиты, от силы рядовой и младший офицерский состав. Очень ограниченный опыт с серьезной защитой.

— Но имеет ее? — Тут же прицепился Индерский. Для глубокого эмпатического обследования были нужны мнемоключи и знание структуры защиты. Сам он считать такую информацию не мог.

— Да, нападавший уже сталкивался с большинством стандартных блоков. В конце концов, персонал дворца вы защищаете серьезнее, чем рядовых солдат, даже служанок. Он имел возможность поработать с ними при общении, а может с кем и более основательно. Но теряется на индивидуальных блоках, тем более с системной эшелонированной защитой. Что интересно, он, похоже, впервые столкнулся с активной обороной. По крайней мере, на практике.

— О, как? С чего такой вывод? — Заинтересовался дедушка.

— Кроме нескольких многократных атак на разрушенные блоки, которые отмечены и графом Индерским, наблюдаются следы неоднократного использования атакующих блоков. Сопровождающий фон положительный. Зная, что это за закладки, такое возможно, только если напавший вообще не понял, что его атаковали. Причем, не распознал и повторные атаки.

— Что? Но я не нашел у нее способностей мнемика! — Теперь уже Индерский растерялся.

— А их и нет. — Хмыкнул чрезвычайно довольный дедушка. — Зато есть характер. Она с детства не уступает, даже если заранее знает, что проиграет. Не победит, так покусает. Она упросила меня разучить парочку атакующих блоков. Так и попросила: «Пусть научат или я сама подгляжу у мнемиков».

Майя, при этих словах смущенно хмыкнула. Этот давний разговор она вспомнила, но не стала поправлять дедушку. Общий смысл был верным, а о характере высказываний лучше не вспоминать при посторонних.

— Но как же? Или вы нашли способ создавать активные блоки для людей без способностей? — Макс озадаченно смотрел на гостя.

— Да какие блоки, уважаемый?! Ей всего три паттерна дали. Самых простых и безобидных. — И дедушка тут же переключился на Майю. — Это нормально, что ты их сейчас не помнишь. Они сознательного применения, но завязаны на ложный подвал и подсознание, который сейчас за блоком. Но вот следы их использования считать можно. Э-э-э, да, хм, Киви, на счет пробоя, это точно?

— Абсолютно. Многократное применение всех трех паттернов сопровождается эмоцией торжества. Я особенности этой ее эмоции хорошо запомнил. Она всегда возникает у вашей внучки во время удачно проведенного приема, если он достиг своей цели. Без разницы физического уровня или ментального. Главное увидеть, что поставленная цель достигнута.

— Ну, тогда понятно, почему у бедолаги столько ошибок в одной куче. Девочка моя, нельзя же так кусаться. Мне даже жалко этого самоучку.

Майя растерянно захлопала глазками. Сильно сожалея, что ничего не может вспомнить.

— Прошу прощения, а что это за паттерны? — Индерский с опаской покосился на Майю. Другие слушатели пока предпочитали не вмешиваться.

— Да из начального курса активной обороны мнемиков. Он у нас с вами практически одинаковый. Паттерн неуверенности, самоуверенности и самолюбия.

— Не понял. Как неуверенность может помочь в реальной схватке с мемиком, тем более самоуверенность? — Вирт выразил всеобщее недоумение.

— Никак. — Согласно кивнул довольный гость. — Если это нормально тренированный мнемик, готовый распознать и отразить такую атаку. Разве что отвлечет и даст выигрыш во времени. Но это не наш случай. Представьте, ваше высочество, вы атакуете, крепость. Прорвались в ее центр, где засели остатки гарнизона. И вдруг, проскакивает мысль, что у противника и сил больше, чем вы думаете, и может быть есть сюрпризы, уж слишком легко вас пропустили. Одна мысль вроде ничего. Подумал и забыл. Но вы не смогли взорвать какой-то простенький домик. Вторая попытка тоже не удалась. Поняли, что часть взорванной вами стеночки вдруг непонятным образом восстановилась и надо ее атаковать заново. Атакуете, а ее там нет. У вас появляется мысль, что что-то тут не так. Вы начинаете подозревать, что ваши отряды слабее, чем кажется, выставленные вами блокпосты не так крепки. А противник сильнее и слабым только претворяется. Что вы будете делать?

— Конечно, усилю защиту и штурмовые отряды. — Уверенно ответил Вирт. — Это ведь признаки ловушки.

— Здесь, то же самое. — Кивнул Райвен. — Как следствие. Во время атаки, вы начинаете без необходимости, все сильнее укреплять свою защиту. Атака с каждым разом требует все больше сил. В результате неуверенность в свих силах. А паттерн неуверенности имеет пакостное свойство наложения. Повтор атаки усиливает результат предыдущей. А перед атакой, блокировку памяти надо снимать, и в конце ставить, чтобы не всплыли твои делишки. Это простейшее действие. Обычно, оно требует так мало сил, что обнаружить вмешательство можно только при очень тщательном обследовании. Но теперь, с каждым разом, все больше кажется, что блок может самопроизвольно слететь, соответственно в него вбухивается все больше и больше силы. Так, на всякий случай. В конце концов, даже не самый пристальный взгляд сможет его обнаружить. Что и произошло, когда уважаемый граф только глянул как надо.

— А самомнение?

— А вы не задавались вопросом, почему опытный конспиратор, практически не допускавший ранее ошибок, вдруг стал их совершать одну за другой? Вообразил, что его блок такой силы незаметен, его ведь не обнаружили только потому, что Майя не поднималась на этажи семьи и не обращалась за помощью. Первые подозрения появились уже при поверхностном отслеживании ее рефлексов. Допускает контакт с контрабандистами, наверняка не личные контакты. Пока это ничего не дает, но ведь это ниточка. В конце концов, разбудил своих зомби среди слуг, для аляповатых покушений. Он слишком уверен в своей чистке и защите. Ну а самолюбие видимо и так было задето, по комплексу непризнанного гения. А тут, не справился с какой-то девчонкой без способностей.

— Это что же мы теперь имеем? Мужчина, лет сорока, с сильными способностям мнемика, с наведенным или усиленным комплексом нарциссизма, неуверенного в себе и с уязвленным самолюбием, направленным против одной конкретной занозы во дворце? — Подытожил Кир.

— Я не виновата! — Майя растерянно переводила взгляд с одного хмыкающего собеседника на другого.

— Ну да, мимо проходила. — С сарказмом откликнулся Вирт. — Не хочется узнать, что бывает, когда ты признаешь свою вину.

— Но из этого следует, что охота на нее не просто так. И не прекратится. — Сделал свой вывод Кир.

— Они меня в качестве наживки собрались использовать, вместе с Илькой, ой. — Пожаловалась деду Майя и смутилась, сообразив, как при всех назвала принцессу.

— К сожалению, это логичное решение. — Райвен перешел на деловой тон. — И мы переходим к вопросу, что делать. Внучка, я бы очень хотел тебя забрать прямо сейчас. За этим собственно и ехал. Но эти сенти как саранча. Залезают во все дыры. В кланах их было меньше, чем в других местах. Но они были. И у нас они имеют очень хорошую подготовку. Что клан, что обитель. Для тебя это смена одной тюрьмы на другую. А обеспечить тебе охрану, как во дворце мы не сможем. Мегеры и стервы есть везде. Тут ты их хотя бы знаешь. И они работают как прикрытие, под контролем. Кроме того, такой школы, как во дворце, я тебе обеспечить точно не смогу. Академия еще ладно, но школ такого уровня у нас нет. На счет обители могу ошибаться, но я так понимаю, там тебе и делать нечего.

— Так и скажи, что нужна подсадная утка. С лорд-мастером сговорился? — Немного обиделась Майя. Но почему-то совсем чуть-чуть. В глубине души, она была даже рада, что не надо принимать решения немедленно.

— Ну, не без этого. — Не стал скрывать дедушка. — У тебя тут есть практика. Практически идеальное прикрытие и внедрение. Школа конечно дорогая, но если потребуется….

— Об этом не может быть и речи. — Резко вмешалась Адила. — Моих извинений ваша внучка не примет. Но в этом, она мне отказать не сможет. Тем более, в качестве платы за близнецов.

— Хм-м, Ну, это уже ваши дела. Что скажешь внучка?

Майя мрачно смотрела в стол. О том, что она сидит за одним столом с императором, возмущался только ошейник. На зуд, которого она привычно не обращала внимания. Но все-таки невольно провела под ним пальцем.

— Потерплю до лета. А потом все равно сбегу. — Решительно сообщила она сразу всем. — По настоящему сбегу, и буду пробираться в обитель.

— Я буду тебя ловить. Тоже по-настоящему. — Серьезно пообещал Кир. — Об этой встрече никто кроме здесь присутствующих не должен знать. В том числе ваша доверенная служанка и твои дружки из пятерки, Вирт. Я считаю, что Фрид тоже перебьется.

— Если я удеру, я к тебе приду дедушка.

— С удовольствием буду ждать. — Кивнул тот. — Только вот связи у нас с тобой не будет. И так мой приезд, слишком большой риск для операции. Официально, я тут по просьбе Гринды, в качестве ее личного защитника и поддержки. Все-таки ты из клана. Наша репутация тут хорошо поможет. Клан Рыси объявит отказ от претензий в твоем случае.

Майя согласно кинула, а Иллис с явным облегчением расслабилась и радостно заулыбалась. Желание родственника забрать подругу ей очень не нравилось.

— Теперь моя очередь. — Хищно подобралась Гринда. — Я кое-что просмотрела по тому, чем ты тут развлекаешься. Да и граф Индерский мне что-то рассказал из своих расследований. Голубушка, ты работаешь с синдромом первого и второго уровня в полной шкале?

— Да. — Майя слегка поежилась и покосилась на Адилу. — Но у меня сейчас мало клиентов.

— Этого достаточно. Какова эффективность на остальных уровнях?

— У меня сейчас только пять клиентов третьего уровня. Для него, я уверена, что будет процентов семьдесят-восемьдесят. Если появятся пациенты с осложнениями, думаю года через два, смогу закончить мамины наработки. С четвертым уровнем хуже. Нам даже с мамой удалось выйти только на сорок процентов. А у меня сейчас нет ни одного клиента этого уровня.

Майя удивленно осмотрела стол, за которым наступило почти гробовое молчание. Только Иллис весело ей подмигнула.

— Прошу прощения, леди Гринда, просто очень хочется уточнить, эффективность это? — Димир не отводил взгляда от Майи.

— Процент положительного результата. Есть общая эффективность по методике, это максимально возможный. Есть персональная, для каждого мастера. Соотношение этих показателей определяет уровень мастера в овладении конкретного направления или методики. Соответственно высший уровень единица. — Задумчиво объяснила Гринда, тоже не отводя взгляда от Майи. — Зная Лилиан, она вряд ли подала бы заявку на мастерство дочери, не будь у нее устойчивого результата. Майя, каков твой уровень по первым двум степеням измененных?

Майя быстро посмотрела на Гринду и, слегка покраснев, снова опустила глаза.

— Я так и думала. — Удовлетворенно кивнула Гринда.

— А что не так. — Решила уточнить Адила.

— Это слишком сложная техника. На сегодня у нас всего восемнадцать подмастерьев и семь мастеров. Причем полного уровня, то есть сто процентов эффективности, всего два. Продохнуть не могут. И такая ситуация сохранится еще долго.

— Первый и второй уровень изменения, насколько я понял? — Димир даже не спрашивал, а утверждал.

— О других уровнях только слышали, от Лилиан. И то, я да еще пара из старших мастеров, с которыми она общалась. Передавать незавершенную разработку бессмысленно. С теорией и так большие сложности. А без нее, можно только комплекс целиком отрабатывать. Учениц Лилиан не брала, сколько бы я с нею не ругалась. До ссор доходило.

— Ну, пациентами мы обеспечим. — Задумался Димир. — Планы уже есть, просто немного расширим. С этим сложностей не будет. Любой сложности.

— Это хорошо. — Удовлетворенно кивнула Гринда. Уломать наших можно, ты не думай про эти глупости с ошейником. Не ты первая, не ты последняя. Но в обители сейчас есть свои сложности. Нынешний наш повелитель хоть и внук того, кто нас приютил, но не столь дальновиден. Ему мало придворного мастера, присылаемого обителью. Очень ему не нравится, наша независимость. Как только появился первый результат от твоей матери, очень уж ему захотелось прибрать к рукам всю обитель, вместе с мастерами и ученицами. Беглая рабыня-мастер, это в любом случае лакомый кусочек для него. А уж третий и четвертый уровень! — Гринда с сомнением осмотрелась. — Надеюсь, тут такого нет?

— Если надо, могу дать письменные гарантии. — Димир даже не обиделся, только серьезно посмотрел на Гринду. — Как для нее лично, так и для всех, ее учениц.

— Отлично, не в обиду, не помешает. Но ты, через год готовься, получишь ленту мастера и тогда уж будь любезна принять адепток. Мне мастера во, как нужны. — Гринда провела ладонью выше головы.

— Если мне удастся сбежать. А так, кто пойдет в ученицы к мастеру-рабыне? — С горечью заметила Майя.

— Не сразу. Это понятно. Пока не разберетесь с проблемой сенти, нечего даже думать, что-то рассказывать. Но варианты найдутся. Об этом не беспокойся. У тебя есть право самостоятельной работы?

— Майя послушно подняла руку и отвела волосы с виска. Там высветился еле заметный знак, рядом со звездчатым шрамом. Его еще ставила мама.

— Отлично. — И тут же пояснила остальным. — Этот знак мастер ставит своим личным ученицам, показывая, что он готов отвечать за все ошибки ученика своей репутацией. Его наличие у Майи, дает мне право признать за ней право самостоятельной практики. Ты знаешь как вести регистрацию пациентов и результата работ?

— Да, этим занимается Лера, я показала ей что делать.

— Мне надо будет встретиться с этой девушкой. — Обратилась Гринда к Адиле. — Для подтверждения уровня претендента, мастер обычно лично предоставляет достижения ученицы. Но есть и другой путь. Можно представить результат своих работ, оформленный надлежащим образом. Тут главное правильно задокументировать достаточное количество случаев из своей практики.

— Лера, личная служанка Иллисианы. Она у них одна на двоих. Не вижу проблем для личной встречи. Вы можете с Майей пройти посмотреть ее хозяйство. Заодно и поговорите. А Леру Иллис позже пришлет позвать Майю для чего-нибудь.

— Я, пожалуй, тоже посмотрю, что к чему. — Решил Райвен. — Очень уж интересно, как тут внучка устроилась. Что это за узорчик у тебя на запястье.

— Это? — Майя привычно вызвала браслет и полюбовалась на красивый узор. — Ну, это так получилось.

— Она бы очень сопротивлялась. — Усмехнулся Димир. — Пришлось воспользоваться идеей Вирта. И то чуть не сорвалось.

— Что именно надо сотворить, чтобы император захотел нацепить на тебя браслет связи свой семьи? — Заинтересовался Райвен.

— Ничего такого, чтобы нанесло ущербу кланов. — Поспешно вмешался Кир. Выносить внутренние проблемы ему очень не хотелось. Впрочем, Майя тоже не горела желанием рассказывать больше необходимого.

В комнатах, оборудованных для приема клиентов, Майя немного расслабилась. И уже уверенно показывала свое хозяйство.

Гринда внимательно все осматривала, одобрительно хмыкала и слушала. Особенно внимательно она осмотрела травяные настои и вопросительно приподняла брови.

— Здесь хороший парк, и много чего можно собрать. — Майя смущенно пожала плечами. — Но я поздно начала, да и не рассчитывала на стабильную практику.

— Ясно, кое-чем я с тобой поделюсь, но только в этот раз. Дальше будешь думать сама.

— Хорошо. — Послушно кивнула Иллис. — Дедушка, ты сказал, что ложный мнемоподвал на самом деле существует? Я просто не помню.

— Почему ложный? — Молчавший до сих пор Райвен включился в беседу. — Это дубль, именно для случаев плена. На пятом уровне у тебя есть еще несколько ловушек, и все они отбрасывают атаку в него. В основной подвальчик сможешь пройти только ты, причем только из той раковинки. Отличное определение придумал Индерский, мне нравится. А чужак будет биться на входе до скончания времен. Назад ему хода уже не будет. Так что тут все в порядке. Только вот блок этот моим спецам не нравится.

— Индерскому тоже. — Мрачно буркнула Майя. И на чистом автомате потянулась к браслету, чтобы включить звуковую изоляцию.

— Вот-вот. Его соображения мне известны. Они представили отличный отчет. Насколько это возможно конечно. Но ключей они не получат, обломятся. — Дед одобрительно кивнул, проследив за действиями внучки. — Интересное у тебя тут положение для рабыни. Ты даже имеешь доступ к стационарной защите покоев принцессы.

— Это нормально, что они меня как наживку используют?

— Сенты, это тебе не шутки. — Снова посерьезнел Дед. — А мнемик такого уровня, это и вовсе катастрофа. И не только для них. Кланы в сувое время сильно пострадали от мнемовойн. С Киром будь поаккуратней. Я еще старого лиса знавал, его предшественника. Так что имей ввиду. Кир никогда не действует просто так. За любым его действием есть второе дно, причем не одно. И действует он исключительно в интересах Арден семьи императора. Тебе он ничего не сделает. Но и поможет только в двух случаях. Если империи не будет вреда или для нее будет явная польза. Впрочем, в спину тоже не ударит. Династия императора Арден славится своим понятием чести и щепетильным отношением ко всему своему.

— Я и так их собственность. — Майя сердито провела пальцем по ошейнику.

— Ты мне по истери еще тут. — Строго прикрикнул Райвен. — Мало тебя мать гоняла. Собственность она! Учишься в самой дорогой школе, тренируешься в лучшей академии теней, практикуешь в свое удовольствие, даже условия вон диктуешь. У тебя дома спальня лучше была, чем сейчас?

— Нет. — Майя упрямо пригнула голову. — Но то была моя спальня.

— А надо делать то, чему тебя учили. Попала в передрягу, не выпендривайся, а подай знак Гринде.

— Деда-а, а я не поняла. Ты так хорошо ориентируешься в окружении императора. Кир знает тебя, но пускает ходить тут свободно, даже без сопровождения. Дедушка, я никогда не задумывалась об этом, ты кто?

— Кто, кто. Я старейшина рода Винсенских в клане горной рыси. Не последнего, между прочим, рода и не самого захудалого клана.

— Ну да. — Скептически покосилась на него Майя. — Только старейшин рода в кланах, столько же, сколько этих самых родов. Что-то я сомневаюсь, что император стерпит такое отношение к себе от каждого рода.

— Ну, поймала. Наши воины часто идут в разведку у рубежников Арден. Да и сам клан прикрывает границы и взаимодействует с рубежниками очень плотно. Я, в свое время, по этой линии с предшественником Кира работал. Потому и его знаю. Сейчас отошел от дел, но вот пригодилось.

— Дед, я все равно не могу понять, почему папа должен был уйти из клана. По его рассказам, он обучался наравне со старшим братом. И разницы ты между ними не делал.

— Плохо тебе давал нашу историю младший. — Заметил дед. — Что ты знаешь о собственности в кланах.

— Ну, земля принадлежит роду. — Неуверенно протянула Майя. — Мне же не возвращаться в клан было.

— Хоть это. — Дед усмехнулся. — Род действительно владеет своей землей целиком, и распоряжается ею только старейшина рода. Остальные только живут на ней, но даже дом их стоит на земле, только пока с этим согласен старейшина. И земля не может дробиться между наследниками.

— Ну и что? Папа ведь не претендовал на место старшего брата.

— И не мог. Прямым наследником в семье старейшины является старший ребенок, без разницы мужчина или женщина. Все остальные дети старейшины, ни при каких обстоятельства не будут наследниками, если только они вообще останутся в роду в единственном числе. В случае невозможности передачи прав наследства старшему, претендент выбирается из всех детей параллельных ветвей рода. Их возраст должен быть менее десяти лет. А в конце, все решает открытый жребий под контролем глав семей. Это не дает привилегий семье претендента. Ребенок усыновляется и воспитывается самим старейшиной. Это и было сделано, когда мой Конти погиб.

— Сложно как-то все это? — Протянула Майя, своего дядю она не помнила, он погиб, когда ей было два года. В то время в горах спонтанный раскол выбросил несколько тварей. В схватке с ними и погиб отряд рысей, возглавляемых старшим братом отца.

— Когда-то это было просто традицией. Часто нарушаемой. Братоубиство и уж тем более интриги, привели к тому, что лет сто назад, кланы уцелели только благодаря помощи Арден и Эллоухов, с которыми у нас были союзные договора. Рода ослабли на столько, что воинов стало слишком мало, а их подготовкой толком никто не занимался. Империя Торрэйни третья, которая с нами граничит. Их правитель решил, что настал удобный момент прибрать к рукам горы целиком. Чему естественно не обрадовались две другие империи. Вот, после этого, на совете старейшин кланов и решили возвести традицию в закон. Тут, такие законы называют непреложными.

— И все согласились?

— Довольных этим законом нет. Это точно. Я с удовольствием бы передал все дела твоему отцу. Он действительно прошел всю нужную подготовку. Но, мы не можем позволить себе войны между родами или внутри них. Достаточно соперничества между кланами. И не можем позволить себе дробить земли рода между наследниками. Этих земель и так мало. Вот и получается, мой преемник, как владелец родовых земель, будет иметь титул, равный твоим знакомым баронам. А любимая внучка, останется только дворянкой без титула.

— Деда, ты что? Да на… мне этот титул. Тем более что у мамы он тоже есть. И я его наследую. Мне тут уже ткнули кое-где пальцем.

— Это да. — Невесело кивнул Райвен. — Но имей в виду, в клане у тебя всегда есть дом, в котором ты найдешь приют, независимо от своего титула. Моему преемнику сейчас девять лет, и он твой троюродный племянник.

— Почти так же как было бы Лютику. — Тут же погрустнела Майя. — Если бы я не ошиблась тогда.

— Да, как Лютимиру. Он паренек был неплохой, и ты сможешь на него рассчитывать. И не думай о прошлом. Ты действовала правильно. Просто рассчитать все невозможно. Сейчас у тебя есть поддержка. Тебе придется действовать одной, на пару с принцессой. Но теперь ты знаешь, что у тебя есть поддержка. Просто имей в виду, что я сказал про Кира, ну и Фрида. Этот точно будет знать о наших переговорах, чтобы там ни говорил Кир. Хотя сделает вид, что ни сном, ни духом.

— Ректор то тут причем? — Удивилась Майя.

— Все тебе надо объяснять как маленькой. В императорской академии теней получают начальное образование восемь из десяти высшего командного состава армии Арден, больше половины членов правительства. И все они проходят там плановую переподготовку. Только в других корпусах, вне дворца. Представь связи этого лорд-ректора. Добавь еще к этому, что начальную подготовку у него проходят все члены императорской семьи. И он же возглавляет группу спецов, по подготовке и воспитанию правящих. Собственно он единственный, чье имя нам известно из этой группы, остальные даже в базах под кличками проходят. За этим как раз лорд-ректор и следит. Ректоров академии теней назначают лично императоры, и подчиняются они только ему. Твой Фрид пришел еще во времена прежнего императора. Так что Димира он гонял и в хвост и в гриву. За что тот его очень уважает, и правильно делает. Нового будет назначать уже Димир или Вирт. Это как получится. Но лорд-ректор академии всегда входит в малый совет при императоре. Причем с реальным правом голоса.

Майя покрутила головой, пытаясь сопоставить сказанное с тем, что уже сложилось в голове. Приход Леры прервал столь интересную беседу. Сняв звуковую завесу, она послушно выслушала пожелание Иллис видеть ее у себя, представила ее Гринде и, попрощавшись, отбыла к себе. После всех треволнений, очень хотелось отдохнуть, посидеть в гостиной с чаем и любимыми Пироженками, а если Илька составит компанию, то и поболтать на отвлеченные темы.

Мысль, о том, что она давно перестала беспокоиться о разнице в статусе с принцессой, как-то не приходила ей в голову. Больше уж обратила внимание на то, что желание пообщаться с дедом, как-то само собой отошло на задний план. Майя тихо улыбнулась, радуясь своему спокойствию. Поставленные дедушкой в детстве защитные блоки снова начали работать. А разрушенную защиту можно будет восстановить и после, когда необходимость в маскировке отпадет. Но вот что надо сделать, так это постараться вспомнить все по этой теме.

 

Глава 15. Лучше учиться на своих ошибках

Танцы никогда не были ее сильной стороной. Это всегда казалась глупой тратой времени. Куда интереснее учиться в школе, помогать с пациентами маме. Даже тренировки с отцом были намного интереснее и понятнее, чем бессмысленные телодвижения од музыку. Конечно, уроки танцев были. Отец настаивал на занятиях с хореографом даже больше чем мама. Но этому танцу учат не на танцполе. Она с удовольствием его исполняла с папой или с младшим братиком. Этому танцу ее учил отец.

— Я понимаю, что для тебя это не интересно. — В самом начале говорил он, объясняя свою просьбу разучить его. — Это особый танец. Бой в паре учатся вести все воины, так же как и в строю. Но бывает так, что встречаются два воина, начинающие чувствовать друг друга на расстоянии. В бою они действуют как одно целое, и даже середнячки могут стать равными сильнейшим. Это называется боевой парой. Любой воин мечтает составить в такую пару. Если ему это удается, и пара для воина находится, то тут уже теряют значение даже сословия.

— А как можно определить свою боевую пару?

— Только в бою. Да и то, это часто видно со стороны. Для самих бойцов все это слишком естественно выходит. Тренировки не дают необходимого напряжения. Даже симуляторы на это не способны. В какой-то момент, двое в схватке вдруг становятся сильнее, чем обычно. И именно тогда элементы танца начинают работать в полную силу. Во всех других случаях, это просто еще один сложный комплекс парного боя, который лучше изучать в ритме танца. Боевой парой нельзя родиться, нельзя стать по протекции. В Ардене даже особая комиссия есть, которая такие пары признает. После признания, их не разлучают даже в армии.

— Пап, но мне-то это зачем?

— Я знаю, что ты выбираешь другой путь. Не мой и даже не мамин. Но танец развивает чувство партнера. Вы должны двигаться синхронно, не касаясь мечей друг друга и одновременно держать под контролем всю сферу вокруг себя. Полезным он будет и для тебя. Ты слишком увлекаешься одиночным боем. А, кроме того, твой брат еще слишком мал, чтобы учить его с другими воинами. Да и не с кем в Морсте, если честно. А он хочет стать воином. Какое то время он будет твоим защитником, а значит напарником. Пусть он научится танцу боевой пары с тобой. Возможно это вам поможет когда-нибудь.

Майя часто вспоминала этот разговор. Они с отцом больше никогда к нему не возвращались. Но танец был великолепен. Майя с удовольствием танцевала его с папой, с мамой, а чуть позже и с Лютиком.

Семилетний мальчишка, стоящий перед ней в начале танца, задорно подмигнул и с завистью покосился на ее легкий клинок. Для него метал еще только ковали по заказу папы. Тяжелый учебный меч для танцев не годился. И мальчишка очень переживал, что его деревяшка не смотрится, против изящной полоски стали в руке сестры. И даже не скрывал этого.

Первый шаг на встречу друг другу, легкое схождение дерева и металла, но не соприкосновение. Не касаясь, разойтись в разные стороны. Следом, не останавливаясь повернуться всем телом. Замереть, чувствуя спину Лютика, почувствовать, куда он собрался начать движение, взять под контроль противоположную сторону и развернуться. «Вот же торопыга, опять суетится!» Затылок брата, обрамленный коротким ежиком темных волос, промелькнул на краю зрения,

Ну вот, опять, глухой стук деревяшки показал ошибку. Но танец продолжался. Нельзя останавливать танец из-за какой-то ошибки. Снова поворот. Движения брата вдруг обрели какую-то уверенность. Он вдруг четко среагировал не ее выпад и отточенным движением прикрыл спину. Почему-то почудилось, что братик резко вырос и стал одного с нею роста. Но это потом, а сейчас отход назад, поворот головы. Брат сейчас крутится, всем телом, чтобы закрыть ее мертвую зону. От вращения, его волосы откидываются и мягко хлещут по лицу. «Волосы? СТОП! Не поняла!» — Ох, бездна, отвлеклась. Мечи сошлись, громким мелодичным звоном оповещая об очередной ошибке.

Резко отпрыгнув, Майя в полном недоумении осмотрела Иллис, на лице которой все еще играла задорная улыбка Лютика.

— Она готова. Научи ее. — Внезапно раздавшийся за спиной тихий голос папы, был полон грусти. — Мертвые не смогут защитить спину живого.

Открыв глаза, Майя какое-то время еще полежала, бездумно глядя в потолок и наслаждаясь минутами покоя.

За завтраком она была непривычно задумчивая. Постоянно косилась на Иллис. Та, заметив эти взгляды и видя, что не время, предпочла не задавать вопросов. Но на тренировке, после предложенного Майей нового чудовищно сложного комплекса движений, все же не выдержала.

— Это ведь что-то другое. Да? Ты весь дань о чем-то думала. Может, объяснишь?

— Скажи, на меня как-то воздействуют? Я имею в виду ментально. Может Индерский решил действовать по-тихому с этим блоком?

— Нет. Я бы знала. И по ночам купол только под нашим контролем. Никто не может пробиться. — Иллис настороженно смотрела на подругу. — Ты чувствуешь атаку?

— В том то и дело, что нет. Мне ты приснилась, вместо Лютика. — Призналась, наконец, Майя.

— Я? Мы дрались? — Иллис судорожно пыталась вспомнить все, что слышала о мнемоатаках и их признаках.

— Нет. Это был специальный танец для воинов. Я его изучала ради брата. Для него он будет важен в будущем. Но папа почему-то предложил научить ему тебя. Он никогда так не поступал.

Внимательно выслушав короткое объяснение, Иллис вдруг довольно заулыбалась.

— Отлично. Я буду учить этот танец. А там, глядишь, и в кошмары твои прорвемся вместе. Я вечером посоветуюсь с Индерским. А сейчас давай показывай.

Уже в конце тренировки Майя решила уточнить для себя еще один вопрос, раз уж речь у них зашла о главном враче дворца.

— Слушай, Индерский уже несколько раз пенял тебе, что ты плохо себя вела в Островном замке. Причем тут врач?

— Летом я должна буду посещать Горный или Островной замок. — Иллис расстроено вздохнула. — Знаешь, какая там скука смертная! В прошлые разы я там хоть с Виртом была.

— А в чем проблема? — Майя с любопытством смотрела на Иллис. — Что такого в этих замках?

— В них есть все, что нужно для реконтари. — Досадливо поморщилась принцесса, как ей казалось, все объяснив.

— Кажется это какой-то восстановительный комплекс. — Майя задумчиво нахмурила брови, пытаясь что-то вспомнить по незнакомому слову.

— Восстановительный, это у вас, неизмененных отпуск. — Иллис снова фыркнула. — У правящих, особенно если мы на службе, простой отпуск помогает мало. Точнее, для полного восстановления потребуется полгода на каком-нибудь курорте. Поэтому медики создали специальный восстановительный комплекс. Меня туда гоняют пока просто так, чтобы не расслаблялась. На пару недель. А полный курс почти месяц занимает. Процедуры ничего, даже приятные. Только они проходят с утра до вечера, и даже ночью. Сидишь в этих ваннах. Даже поговорить не с кем. А пользоваться сетью или даже что почитать нельзя.

— Не поняла, а как определяется восстановление?

— Так по графику биометрических показателей. Вот смотри.

Иллис быстро что-то набрала на браслете и в воздухе появились столбики знакомого всем графика.

— Это стандартный график. — Заметила Майя. — Нам его на уроках давали. Не знала, что он используется для вас. Какие-то дополнительные показатели? Но я ничего не вижу.

— Нет, как и у всех, при полном упадке график сил уходит в красную зону, Только мы не всегда это сразу чувствуем. Эмоциональный фон может забивать все, пока не станет совсем плохо. Вот Индерский и дергается. Я летом все время пыталась быть на связи с Лерой и наверно нервничала. Вирт уже не раз получил за то, что мне помогал. Поэтому он теперь будет проходить процедуры отдельно от меня.

— Ну, с графиком понятно, на уроке говорили, что человека в отпуск выгоняют если этот график только приблизился к границе зеленой и желтой зон.

— У правящих также. Только показатели имеют иную фоновую интенсивность. Поэтому на обычной шкале ничего не видно.

Иллис снова что-то переключила, и изображение изменилось. Теперь стало видно, как линия идущая по верху столбиков, постепенно снижается и приближается к области окрашенной желтым цветом.

— Вот, видишь? Те же показатели, но приведенные к фону правящего. Для обычного человека тут вообще прямая линия будет. Можешь свой пересчитать.

— Да я поняла, не надо. — Отказалась Майя. — Погоди, это что, за мной тоже наблюдают.

— Ну да, у браслета это встроенная функция. Не одной же мне страдать. Но ты не беспокойся, твои показатели только архивируются. Браслет выдаст, если что случится. А вот мой график Индерский постоянно мониторит. — Иллис ткнула пальцем в резкий изгиб линии. — Вот эту ступеньку я получила, когда к экзамену по физике готовились. Он у тебя то же должен быть.

Рядом с первым графиком появился второй, как Майя поняла в обычном масштабе.

— Вот он, только почему-то выражен очень слабо.

— Я сдала экзамен с меньшими потерями. — Констатировала Майя очевидный факт.

— Вот так всегда. Меня этот интуитивный блок добивает. А ты его пропускаешь.

— Да нудный он и не интересный. — Рассеянно пожала плечами Майя с хитрым выражением лица. Для нее, как неизмененной, этот блок был необязателен. В школе она и без него имела высокий бал. А в пари с Виртом это было большое подспорье. Соревноваться с братом Иллис, на его же поле, было почти безнадежным делом. И Майя воспользовалась этой лазейкой, чтобы не проиграть. А сам блок, она с удовольствием решала после тестов, у себя в спальне перед сном. Тайны из этого она не делала, но и не обсуждала ни с кем, даже с Иллис. А зачем?

— Когда происходит проявление возможностей у природных правящих, их биопоказатели приходят к такому же виду. Это бывает лет в шестнадцать или чуть позже. Так что до этого возраста, пока график не подтвердит потенциал, они все только потенциальные правящие.

— Бедные. — Посочувствовала Майя неизвестным ей потенциальным правящим. — Готовятся, учатся. А потом оказывается что зря.

— Ничего не зря. — Иллис даже обиделась за неизвестных ей кандидатов. — Возможности потенциалов все равно, выше обычных людей. А с такой подготовкой и подавно. Они часто становятся наместниками или их помощниками. А иногда и кураторами провинций от имени правящих.

— Ладно, я поняла. — Майя даже рассмеялась, глядя на реакцию подруги. — Значит, правящие влетают в кризис, а потом отправляются для восстановления в один из этих замков?

— Ну да. Только эти замки не только для нас, ты не думай. Процедуры восстановления проходят все, кто занимает значительные должности. Это происходит реже, как правило, если есть необходимость. А для наместников и кураторов провинций и вовсе обязательно. Просто для неизмененных курс намного короче, и там отдельные процедуры включают только по необходимости. А нам все подряд. — Пожаловалась под конец Иллис с обидой в голосе.

— Так ведь помогает. — Удивилась Майя. — А чего тебя-то посылают? Ты же вроде не при исполнении. Да и Вирт вроде только с этого года приступил к работе.

— Зато учусь. И чтобы выработать дисциплину. — Сердито буркнула принцесса, расстроенная непониманием подруги. — Вот затащу тебя в следующий раз с собой и заставлю пройти весь курс. Будешь знать!

Майя на такую угрозу только рассмеялась.

— Этот курс наверняка стоит столько, что тебя даже слушать не будут.

После вечерних процедур, Иллис отправила Майю к себе, как обычно в сопровождении Гарда и напросилась на встречу к врачу вместе с Лерой. Выложив все события с максимальной подробностью, она вопросительно уставилась на задумавшегося Макса.

— То, что ты согласилась изучить этот танец, это хорошо. Надо сделать это как можно быстрее. — Наконец заговорил граф. — О танце боевой пары я знаю. Это действительно сложный и важный танец для любого воина.

— А что не так? — Иллис легко почувствовала неуверенность говорившего.

— Я все еще не могу определить тип блока. Очень много силы в него вбухано. Все закрывает. — Признался Индерский. И понизил голос. — В виде снов, кошмарных или нет, подсознание Майи пытается послать сигналы, для расшифровки которых пока слишком мало данных. Все что я могу понять, это то, что за блоком, она знает гораздо больше, чем мы. Знает, и боится. Судя по всему, ее собственные блоки еще держатся. Но она отчаянно нуждается в помощи, ждать которую ей неоткуда. Похоже, ее подсознание ищет эту помощь, ваше высочество, и реализует ее через ваш образ. Возможно, если вам удастся научиться этому бою здесь, у вашей подруги, там, во сне появится кто-то, кто поддержит и прикроет ей спину.

— Но во сне у нее есть брат и родители. — Иллис обеспокоенно смотрела на Индерского.

— Брат во сне для Майи живой, но он навсегда останется маленьким младшим братиком. Подсознательно, она не верит в его гибель, хотя и знает о ней. — Индерский грустно покачал головой. — Для Майи это якорь, чтобы самой остаться среди живых. Найти виновников его гибели, это попытка спасти брата. В ее подсознании, это объект защиты, и Лютимир никогда не сможет вырасти и прикрыть ей спину. Родители мертвы, Майя об этом знает, так как провела с их телами несколько часов. Вполне достаточно, чтобы информация укоренилась в подсознании. А мертвые, они могут быть рядом, как воспоминание. Майя очень сильная девочка, и на уровне подсознания не менее упрямая, чем мы знаем на сознательном уровне. Кто бы ее ни учил, он делал это хорошо. Вспомните, ваше высочество. Вас тоже этому учили. Ваша мнемозащита не в пример лучше, чем у нее. Но и вас учили действиям, на случай успешной мнемоатаки. Даже на случай полного разрушения всех щитов.

— Дробление подсознания. — Сдавленно прошептала Иллис.

— Да, на этот случай, в подсознании формируются островки безопасности. Небольшие участки с максимальной защитой. Там стоят только фиксирующие якоря и можно как бы отдохнуть после поражения. Часто в качестве таких якорей используют образы членов своей семьи. Что-то вроде внушения ощущения домашней обстановки. К сожалению, это последний рубеж. По сути, именно для такой вот полной изоляции и разработан прием дробления. Когда создается как бы имитация напарника. Более сложный случай, когда формируется двойник. Но это не наш случай. И очень плохо, что Майя прибегла к этому приему. Создание мнемонапарника говорит о том, что чужой блок не пассивен, а продолжает действовать. Она очень нуждается в помощи. Хоть и вряд ли в этом открыто признается даже вам.

— Может можно как-то убрать этот блок. Я уговорю ее. — Иллис встревожено смотрела на Макса.

— К сожалению, нет, ваше высочество. Если мнемоблок активный, то он точно может сработать против самой Майи. Не зная его типа, это неизбежно приведет к ее гибели. Вы абсолютно правильно ответили Майе. Я ничего не предпринимал и, без вашего ведома, не буду ничего делать. Все необходимые меры вашей личной безопасности приняты. Майя сама согласилась на установку дополнительных предохранителей. Это было сделано в присутствии ее деда и с участием прибывшего с ним мнемика, как вам известно. Атака со стороны может быть произведена только при личном контакте. Мы именно этого и ждем. И на этот случай, за нею ведется постоянное наблюдение, а под защитным куполом ваших покоев это вообще не возможно.

Охота на рабыню продлившаяся почти год, с самого начала превратилась из рутинной работы городской стражи в настоящую боевую операцию. Операция не только охватила практически все силовые службы империи, но и задействовала их аналитические отделы и службы обеспечения. Ведь в рамках этой охоты, реализовывалось множество планов в разных местах страны. Практически непрерывная годовая операция в боевых условиях дала неожиданно большой опыт в планировании, организации и исполнению сложных многоходовых задач. Не удивительно, что в академии теней решили использовать этот опыт в программах обучения своих курсантов. А под официальным предлогом поиска принцессы, часто решались задачи никак с этим поиском не связанные. Новая программа включала подробный разбор каждой проведенной операции с освещением всех причин неудач или и успехов. В академии придерживались мнения, что беспристрастный анализ в рамках учебной программы позволит будущим выпускникам элитного учебного заведения в будущей работе. Конечно, подробнейший анализ происходил на старших курсах, где к ним планировалось возвращаться еще не раз. Но и первокурсникам чем заняться нашлось. Тем более, что в их числе был его высочество Вирт, не только непосредственный свидетель но и участник тех событий. Вирт не был в восторге. Но отец потребовал от него согласия на анализ своих действий в присутствии, как всей группы, так и сокурсников-боевиков. Это было неприятно, но полезно. Внезапное появление на первом курсе наглой рабыни заставило некоторых преподавателей пересмотреть свои учебные планы. Первым, разумеется, ее задействовал мастер по подготовке ближнего боя. Девчонка стала по сути постоянным спарринг-партнером принца. И на мечах почти не уступала ему в поединках. Но в рукопашном бою она оказалась заметно слабее. И теперь старательно исправляла этот недостаток под руководством нового наставника, для которого любой перспективный ученик был личным вызовом.

Не удивительно, что преподаватель тактики тоже не упустил такой возможности, и решил расширить программу для первокурсников анализом принятых решений и действий противной стороны, за счет этой самой исполнительницы.

Поэтому, не прошло пары месяцев, как на очередном занятии по тактике, после дотошного разбора действий Вирта в операции передачи лекарств, лорд-преподаватель Валентайн подытожил.

— Таким образом, курсант Вирт, вы не смогли определить разницу между движущейся платформой и простой вибрацией. Что ж, если до этого, вы могли утверждать, что следовали решениям более опытных командиров, то здесь это вас уже не оправдывает. Это была Ваша, и только Ваша ошибка, и возможно главная.

— Согласен, лорд-преподаватель, я должен был заметить, что движения не было по реакции своего тела. Но меня отвлекли.

— А вы ожидали, что противник предоставит вам доклад о своих действиях? — Деланно удивился тактик.

— Прошу прощения лорд-преподаватель, я приму к сведению свою ошибку. — Поспешил исправиться Вирт.

— Не только вы курсант, надеюсь. — Преподаватель обратился сразу ко всей группе. — Тактик отличается от любого бойца не тем, что облечен правом командовать. Тактик это мозг группы. Вы, будущие тактики, должны научиться собирать и анализировать информацию в любых условиях, лучше беспристрастно, а если это невозможно, то и в любом эмоциональном состоянии. В рассматриваемом нами эпизоде, вы, курсант, бездарно потеряли время и упустили представившийся шанс. Вместо того, чтобы попытаться разговорить противника, хотя бы в течение этой мнимой поездки и процедуры прививки. Вместо этого, вы предоставили ей инициативу, по сути, определив изначально для самого себя, что иного выхода нет. И проиграли. А теперь пытаетесь найти оправдания своим действиям, вместо того, чтобы грамотно их проанализировать. За это занятие я ставлю вам минус. Садитесь курсант, к следующему уроку попрошу вас составить развернутый реферат по этой теме, с подробнейшим анализом своих действий и ошибок.

Вирт послушно кивнул и недовольно опустился на свое место, стараясь не смотреть по сторонам. Майя, уже немного обвыкшаяся в академии, всегда с интересом слушала подобные разборы. Больше всего ей было интересно узнавать о событиях, происходивших параллельно с тем, что она знала. Тем более, что Вирта, как их непосредственного участника, гоняли весьма дотошно. Правда сама она в таких дискуссиях, пока участия не принимала. Только иногда отвечала на прямо поставленные вопросы. И только удивлялась выдержке принца, послушно отдувавшегося за все ошибки.

— Ну а теперь, обсудим действия со стороны нашего противника, — продолжил лорд-преподаватель, — курсант Майя.

Не ожидавшая такого поворота Майя, суетливо вскочила на ноги. Но уже усвоенная за короткое время привычка взяла свое, и она выпрямилась, как положено, по стойке смирно.

— Я, лорд-преподаватель.

— Доложите свои исходные данные, определившие ваши действия в той операции.

— Что? — Майя растерянно захлопала глазками.

— Я ознакомился с протоколами ваших допросов. Они не являются большим секретом, и доступны для любого курсанта академии, тем более с факультета тактиков. — Ядовито проинформировал наставник по тактике. — В любом случае, следствие по вашему делу полностью завершено, и вы понесли назначенное наказание. Теперь, я прошу вас провести анализ своих действий. В конце концов, лучше всего мы учимся на своих собственных ошибках. И если его высочество готов позволить другим курсантам учиться на его ошибках, то будет только справедливо и вам от него не отставать.

Майя несколько растеряно глянула в сторону Вирта. Но спорить, в ситуации, когда только что, на ее глазах его отчитывали, не приходилось.

— Ну, город на карантине, контейнерная гостиница, эпидемия в активной стадии. Полное отсутствие лекарств, при невозможности их достать.

— Но можно было попытаться выйти на санитарные бригады. — Продолжал настаивать преподаватель.

Майя отрицательно мотнула головой.

— У меня было несколько контактов с местными жителями, по их словам, у бригад не было вакцины. Новости по визиофону только подтверждали эту информации.

— И тогда вы решили выйти на его высочество? — Тут же сделал вывод преподаватель.

— Нет, я думала, что вакцина есть на каких-то конкретных пунктах, и хотела, ну…

— Курсант — Преподаватель потерял терпение. — Вы слушатель элитной академии теней. Что вы мямлите, как ребенок стащивший банку с вареньем. Учитесь формулировать свои мысли понятным и четким языком для всех, к кому обращаетесь. Я попробую перевести ваше бормотание, но только в этот раз. И так. Ваши исходные данные это закрытый на карантин город с полной изоляцией, в условиях неполной или отсутствующей информации. Наличие неполной и не сработанной пятерки в составе двух человек, включая вас, как тактика и старшего группы. Дополнительное условие, вы оба заражены, причем ваш напарник теряет сознание. Так?

— Так точно. — Удрученно откликнулась Майя.

— Дальше, — неумолимо продолжил наставник, — основная задача по выживанию, это получение вакцины. Местоположение объекта поиска неизвестно, источник информации о нем недостоверен. Я правильно определил ваши метания?

— Так точно, лорд-преподаватель, но у меня была угроза задержания. — Возмущенно пискнула Майя.

— Отлично. Определим это в качестве дополнительного осложняющего условия. — Тут же обрадовался преподаватель. — Теперь, как мы знаем из ваших слов, на основе недостоверных данных вы определили, что наиболее простой вариант достижения поставленной цели не реализуем, а для поиска нового решения требуется информация. Получение источника достоверной информации стало вашей промежуточной целью. Прошу вас изложить ваши дальнейшие действия и объяснить их.

Майя стояла рядом с партой и озадаченно осмысливала столь оригинально сформулированную ее собственную ситуацию. До этого момента она вообще не вспоминала о теперь уже давних событиях.

— Ну, новостные передачи не давали ничего нового. — Наконец заговорила она. — Захватывать и допрашивать я никого не могла. Я знала, что у каждого сотрудника есть браслет связи. Слушая переговоры можно много чего услышать. Вот я и решила найти бойца теней и взять у него служебный браслет связи.

— Тишина в группе! — Резко оборвал возмущенный ропот курсантов преподаватель. — Сейчас идет разбор боевой ситуации. И курсант Майя, воспринимала теней, как своих противников. И это нормально для той ситуации. Лучше прошу обратить внимание на последнее замечание. Думающий и внимательный противник из переговоров внутренней связи может получить очень много информации. И на следующих курсах, мы вернемся еще к этому вопросу, в том числе и на примерах этой истории. Курсант, объясните, почему вы решили использовать именно бойца теней. Городская стража, патрули санитарной службы и прочие были бы более легкой добычей.

— Городская стража часто пользуется открытыми каналами связи, я их иногда ловила при прослушивании радио. Они мало что знали. Имперская полиция, судя по новостям, действовала под контролем теней и придавалась им в качестве усиления. Медики ходили всегда с охраной. И насколько я поняла из переговоров полиции, вакцину с собой они тоже не носили. — Майя пожала плечами. — Оставались бойцы теней.

— Отлично! Неплохой анализ неполной информации. — Кивнул преподаватель. — Но браслет служебной связи мог иметь защиту.

— Я же не собиралась убивать, только вырубить. Браслет сохранился бы в рабочем состоянии. Мне надо было всего несколько минут для смены пользователя. В крайнем случае с помощью бессознательного пальца носителя.

— Вы были уверены, что справитесь с действующим бойцом теней?

— Что с ними справляться. — Забывшись, буркнула Майя. — Я понаблюдала за ними. Они все ходят, глядя только по сторонам и себе под ноги.

— Объяснитесь, курсант. Куда же им еще смотреть? — Лорд-преподаватель недоуменно нахмурился.

— В условиях города, лорд-преподаватель, опасность может угрожать и сверху. Неплохо иногда и голову задирать. — С сарказмом откликнулась девочка.

— Отличное замечание. То есть, вы решили атаковать сверху. — Валентайн никак не отреагировал на наглость курсанта.

— Нет, конечно! Я нашла пару бойцов. Они отослали стражу для проверки параллельной улицы. А сами шли по тротуару. Группы оказалась вне зоны прямой видимости. Они могли перекликаться по связи, но в том месте не было переулков поблизости. И подстраховывающим потребовалось минут пять, чтобы выйти в точку атаки. Для засады я использовала мебель на втором этаже соседнего здания, в качестве отвлекающего маневра. Выпавшая из окна тумбочка должна была только привлечь внимание. Тогда кто-то из двух теней пошел бы проверить квартиру. А против второго планировалось использовать пращу с камнем. Для этого я приготовила широкий ремень из войсковой амуниции. Камень был легкий, и только оглушил бы бойца.

— Для справки, второй группе потребовалось около четырех минут для выхода к месту засады. — Заметил Валентайн. — Вы владеете пращей?

— Ну да, в детстве во дворе с мальчишками часто соревнования устраивали. — Подтвердила Майя. — Я проследила, по какой стороне улицы они шли, и подготовила тумбочку на подоконнике, она держалась только на одной веревочке. Облила веревку маслом и подожгла. Но она не успела перегореть, как я рассчитывала. Я не виновата, что тумбочка чуть задержалась с падением!

— И что же было дальше?

В классе уже слушали разбор полетов как захватывающий детектив.

— Ну, так я же говорю, наверх иногда надо смотреть. Тумбочка на голове второго разбилась. Хорошо легкая была. А второй стал его тормошить. Я ему чуть в висок не попала.

Группа грохнула, глядя на искреннее возмущение Майи.

— Эти моменты как-то упущены в вашем деле. — Вытирая слезы, проговорил преподаватель.

— Ну, так на допросах об этом никто и не спрашивал. — Невинно заметила Майя.

— Отлично, вы заполучили браслет одного из бойцов теней, причем из провинциальной группы. Ваш прием с переводом мог бы сработать, если вы знакомы с системой кодирования. Но он и не потребовался. Браслет оказался со снятым контролем, за что боец уже получил свой выговор. Дальше?

— Из переговоров по браслету я узнала о планируемом прибытии лаборатории по производству вакцины и поняла, что лекарства от болезни в городе и его окрестностях нет вообще. В браслете был устав службы и список процедур вызова разных командиров. Из устава я поняла, что боец теней может обратиться к любому действующему командиру. В списках вызова Вирт был в числе первых.

— И вы вот так сразу набрали код, и вышли на принца?

— Нет, конечно! — Снова возмутилась Майя провокационному вопросу. — Но через служебный браслет можно выйти на общественный канал дворца. А через него пройти на уровень приемной теневой стражи. Я сообщила секретарю, что имею личное сообщение для его высочества, но не могу связаться по предоставленному каналу, видимо из-за смены кодов. Секретарь сделал мне выговор за выход по открытому каналу и выдал действующий код и канал связи, который можно использовать с моим браслетом. Вот и все.

— Хм-м-м-да. Как я понимаю, по этому коду вы и вышли на связь? Но секретарь не мог предоставить вам код просто по открытому звонку, даже в служебном браслете.

— Так я вышла без видеосвязи и дала персональный код бойца. — Майя снова невинно захлопала ресничками. — Он у него на браслете изнутри был выцарапан. Очень хорошая привычка.

— Вот как? Ну, хорошо. Момент звонка не был случайным, как я понимаю?

— Ну да. Я специально выбирала время, думала, он будет один. Иллис плохо себя чувствовала, и я с нею об этом не говорила.

— Стоп, я хочу, чтобы группа ознакомилась с записью вашего разговора с советом императора. Она есть в соответствующей библиотеке, естественно все закрытые эпизоды из нее удалены.

Майя вынуждена была простоять всю запись, и к концу просмотра была красной от смущения.

— Вот теперь у меня вопрос, курсант. Вы упомянули, что рассчитывали застать принца одного.

— Да. Во-первых, ранний звонок был нужен для дежурного секретаря теней. Больше вероятность, что он допустит ошибку. Во-вторых, я надеялась убедить его пойти к отцу как можно быстрее.

— Значит, совещание было для вас неожиданностью?

— Абсолютной. — Майя даже руками развела от такого вопроса.

— Господа курсанты, прошу обратить внимание на действия противника, в условиях внезапного изменения обстоятельств. Понятно, что действия были скорее рефлекторны, чем спланированы. Но абсолютно верными. На сколько я понимаю, эта ситуация для вас была не новой.

— Нет, лорд-преподаватель, — тяжело вздохнула Майя, — это из тактики малых групп. Папа кое-что объяснял мне из этой дисциплины. Иногда я присутствовала на неприятных переговорах мамы с пациентами, папа комментировал происходящее с его точки зрения.

— Неожиданно. — Озадачился преподаватель. — Для присутствующих поясняю, действия бойца в условиях внезапного изменения обстановки, одно из направлений, которое мы будем с вами отрабатывать уже в конце этого года обучения. Действия тактика группы в подобных условиях, это тема второго и третьего курсов, тем более тактика переговоров. Одной из задач для одиночного бойца в такой ситуации является задача скрыть от противника сам факт неожиданности или хотя бы сделать вид, что он незначителен.

— Ей это вполне удалось. — Пробурчал Вирт ни к кому не обращаясь.

— Курсант Майя, разговор, который вы вели, заслуживает только порицания у воспитанного человека. Чем он был вызван?

— Ну, это от неожиданности. Если бы я была сама вежливость, они бы не стали со мной разговаривать. При спокойном тоне они начали бы думать, как меня перехитрить. А так, все были возмущены, и думали только об этом и об опасности для принцессы.

— Так ты специально все это затеяла! — Вирт возмущенно вскинулся.

— Ну, могу извиниться, если хочешь. Мне не трудно. — Фыркнула Майя.

— Ого! — Донеслось от кого-то сзади.

— С извинениями потом. — Категорически отмел все посторонние разговоры Валентайн. — Кроме того, не всегда то, что вызывает возмущение с точки зрения обычного человека, является предосудительным во время реальных боевых действий. Данный случай яркое подтверждение тому. Противник использовал, в общем-то, стандартные приемы, доступные для любого. Но от нее такого никто не ожидал, сработал фактор неожиданности. В совокупности с навязанным ограничением по времени, противник практически получил полный контроль над ситуацией. К сожалению, я вынужден констатировать, что наша сторона в этой ситуации показала себя не лучшим образом. А в чем именно, курсант Вирт нам объяснить на следующем занятии. Все один еще вопрос к вам курсант Майя.

— Слушаю лорд-преподаватель. — Майя уже собиралась садиться, и в голосе проскочило недовольство.

— Почему вы использовали столь странный транспорт. Куда проще было воспользоваться глайдером. В черте города они не были запрещены.

— Я подозреваю, что глайдеры проще отследить. — Возразила Майя. — А уйти в тоннели на них сложно. Мешают силовые щиты.

— Это верно. Раньше были глайдеры, в которых силовое поле использовалось только в качестве ходовой части. Они обладали надежным корпусом, пластиковым или металлическим, но способным выдержать значительные повреждения. С появлением лет тридцать назад мобильных генераторов управляемых силовых щитов надобность в надежном корпусе практически отпала.

— Но ведь сейчас тоже не везде используют ослабленные кузова. — Заметила Майя.

— Верно. — Преподаватель равнодушно пожал плечами. — Кроме старых машин, которые лучше новых приспособлены к эксплуатации в подземных городах, есть отдельные отрасли, где предпочитают метал. Конечно, я не говорю об определенных работах в промышленности, например строительной, где замкнутое поле может послужить помехой определенным операциям. Там и сейчас есть места, где поля не используются вовсе. В большинстве остальных случаев, это чаще дань традиции, чем необходимость. Например, доставка почты в столице до сих пор осуществляется в кузове, разработанном на случай взрыва бомбы замаскированной в посылке.

— Это, такие желтенькие, с куполом? — Поинтересовались из группы.

— Да. Кузов такой куполообразной толстостенной конструкции цельнометаллический и выдерживает взрыв в небольшой посылке. Все внутри естественно разрушается, но окружение не страдает. Тут получается что-то вроде направленного взрыва. Вся его энергия уходит вниз. Сейчас с этой задачей лучше справляются силовые щиты. Но традиция осталась. Вот и выпускают такие комбинированные монстры. Их можно даже увидеть на почтовом портале дворца, который расположен с восточной стороны, за наружным периметром. Почта принимается там, в полуподвальном помещении. Тоже, кстати, из соображений безопасности.

Майя отвлеклась на свои мысли и уткнулась взглядом в стол. Преподаватель отвлекся на рассказ об особенностях разного рода использования техники, и Майя осторожно опустилась на свое место. Быть в центре внимания для нее по-прежнему было непривычно. А вот Вирт живо включился в новую тему. Но ненадолго.

— Что ж, ясно. На сегодня достаточно. — С некоторым усилием прервал разговор преподаватель по сигналу окончания занятия. — Курсант Вирт, задание вам дано, курсант Майя, вам аналогичное задание по своим действиям. С разверткой до возвращения его высочества и допущенных им на ваш взгляд ошибок. Остальным, краткое эссе по действиям обеих сторон с анализом их взаимных действий и реакций. Предупреждаю, что по материалам этого дела разработаны и еще будут разрабатываться программы для ситуационных игровых симуляторов, на которых будут отрабатываться ваши действия в условиях максимального погружения. Годовой экзамен так же будет проводиться в виде игровой симуляции. И часть вариантов будет основана именно на этом материале. Так что отнеситесь к данному и последующим заданиям со всей серьезностью.

Ближе к вечеру, в преподавательской кроме сотрудников академии допущенных к данному делу, сидели лорд-мастер теней и главы аналитического и дознавательского отделов. Темой внезапного совещания была запись с урока первокурсников. И результат этого урока явно не нравился лорд-мастеру теней.

— Как так получилось, что целый ряд вопросов не был задан девчонке на допросах? — Кир требовательно смотрел на руководителей своих отделов.

— Мы сосредоточились на ее действиях в паре с принцессой и на неизвестных охотников. — Развел руками дознаватель.

— Это конечно важные вопросы. Но ход этого урока поднимает вопросы практического обучения бойцов нашей службы. Получается, наши тени не компетентны в действиях на городских улицах! А нашу систему связи можно вскрыть, просто позвонив секретарю по общественным связям. Вы осознаете хотя бы, что девчонка за пять минут вышла на его высочество? Сколько еще сотрудников службы корябают свои персональные коды на доступных для посторонних местах и снимают блокировку со своих браслетов?

Тягостное молчание было ответом на вопросы Кира.

— В общем так, идею вовлечения рабыни в программу обучения тактиков наравне с его высочеством, предварительно одобряю. И буду отстаивать ее перед императором. Результат такого эксперимента очевиден. Все уроки вести под запись. Кстати, почему запись проведена только с одной точки?

— Это был экспериментальный урок. Я не был уверен в результате. — Признался лорд-преподаватель. — Кроме того, в аудитории установлена одна камера.

— Весьма впечатляющий результат. — Хмыкнул Кир. — Ситуацию с камерами исправить. Ввести две или три точки съемки. Копии записей передавать аналитикам для детального изучения. По результатам этого урока проведем масштабную проверку системы индивидуальных кодов и прочистку мозгов у виноватых.

— В провинциях необходимо провести проверку боевой подготовки полевых пятерок. — Добавил начальник отдела аналитики. — Да и в столице не помешает. Как там она выразилась, «надо иногда задирать голову»?

Кир согласно кивнул и продолжил.

— Рефераты этих двоих также копировать и представлять на рассмотрение. У Вирта тоже есть упущения, которые необходимо исправлять в процессе учебы. Свободны.

В кабинете остались только Кир и лорд-ректор Фрид. Поэтому последний смог перейти на дружеский тон.

— После ее появления, не прошло и пары месяцев, как в академии программа начала меняться. Я не виню своих преподавателей, такую возможность грех не использовать. Две стороны боевой операции в одной группе. Но начинаю понимать Фрила. Его учителя уже и выть перестали по поводу часов самоподготовки, где она хозяйничает. Просто молча страдают и стараются загрузить класс. Как ты там говорил? Запереть в башенку? Я бы еще предложил и ключик выкинуть подальше и тройной периметр защиты установить. А вдруг удержали бы.

— Ваши две богадельни давно пора было встряхнуть. — Пробурчал Кир. — Заметь, это она еще даже не начинала действовать. Просто занята другими делами.

— Точно, например подготовкой к побегу. — Хохотнул Фрид.

— Ты сам это сказал, а мы еще и помогаем ей в этом. — Улыбнулся Кир. — Но так даже интереснее.

— До меня дошли слухи, что к девчонке напрашиваются в пациенты измененные, даже третьего уровня.

— Быстро. — Хмыкнул Кир. — Наша работа. Но приходится отслеживать. Допускать, пусть и на другой этаж, в крыло принцессы совсем посторонних не самая хорошая идея. Тем более, что оперировать с наблюдением Димир запретил. Хорошо хоть Лера разумная девушка и идет нам на встречу.

— Насколько эффективна эта ее методика? — Фрид задумчиво поежился. — У меня пятый уровень, но все равно интересно.

— Насколько я смог разобраться, претензий нет ни у кого. Но сама она это вопрос не обсуждает ни с кем кроме мастера-настоятельницы Гринды. Еще там принимает участие Индерский. Но от него вообще ничего не добиться. Бормочет только свои умные слова и отмахивается. В любом случае, факт в том, что она работает с третьим уровнем. Гринда настаивает на том, чтобы она сосредоточилась именно на этом.

— И забросить два первых? — Фрид скептически хмыкнул.

— Не совсем. Но это для Майи скучная рутина. По крайней мере, так выразилась Гринда.

— Хороша рутина! В старших группах измененные уже начинают на нее коситься.

Вечером, после обычной тренировки и обязательных процедур альтери, пока Лера прибиралась в гостиной, Иллис с удивлением слушала тихую ругань Майи сидящей у себя за столом.

— Ты чем занимаешься? Уроки вроде сделали.

— Мне тактик реферат задал сделать. Кошмар какой-то. Ну как это можно все так по полочкам разложить?

— Какой реферат?

— Так по той операции, когда я получала миовакцину. — Невнятно пояснила Майя.

— Что-о-о?! — Зависла Иллис.

— Во-во, представляешь? Он обозвал нас с тобой малой группой, определил меня в качестве тактика, и теперь заставляет писать развернутый реферат по моим собственным действиям с их полным. Одно успокаивает, он и Вирта припахал, только с его стороны.

— Ну, вы даете! Это что же, на твоих действиях теперь будут учить курсантов академии?

— Ну да, весело, правда? Это они еще не знают про наши метки наемников. Рубежники меня по частям растащат. — Тихо бурчала Майя.

Но ворчала она для проформы. Сама мысль критически оценить свои действия и действия своих противников была очень заманчивой. Тем более, сделать это под присмотром опытных преподавателей. Подготовка к будущему побегу начиналась. И это не могло не радовать. Желание доказать этим теням, что с нею не так просто справиться было огромным. Да и ошейник все-таки раздражал. Кроме того, ведь кто-то объявил на нее охоту. Значит должен вылезти во время побега. Никуда не денется. А Кир пусть побегает за нею.

 

Глава 16. Новый год

— Но ведь сейчас тоже не везде используют ослабленные кузова. — Заметила Майя.

— Верно. — Преподаватель равнодушно пожал плечами. — Кроме старых машин, которые лучше новых приспособлены к эксплуатации в подземных городах, есть отдельные отрасли, где предпочитают метал. Но это, скорее дань традиции, чем необходимость. Например, доставка почты в столице до сих пор осуществляется в кузове, разработанном на случай взрыва бомбы замаскированной в посылке.

— Это, такие желтенькие, с куполом? — Поинтересовался кто-то в группе.

— Да. Кузов такой конструкции цельнометаллический и выдерживает взрыв в небольшой посылке. Все внутри естественно разрушается, но окружающие не страдают. Тут получается что-то вроде направленного взрыва. Вся энергия уходит вниз. Сейчас с этой задачей лучше справляются силовые щиты. Но традиция осталась. Вот и выпускают такие комбинированные монстры. Их можно даже увидеть на почтовом портале дворца, который расположен с восточной стороны, за наружным периметром. Почта принимается там, в полуподвальном помещении. Тоже, к стати, из соображений безопасности.

Майя отвлеклась на свои мысли и уткнулась взглядом в стол. Для всех одногруппников была очевидной причина, по которой она потеряла интерес к теме лекции. Ей предстояла игра на тактическом имитаторе. Эти регулярные схватки с Виртом происходили с переменным успехом. И давно стали очень популярными на тайном тотализаторе академии. Ходили слухи, что там делали ставки даже преподаватели. Но кто мог это проверить.

Очередной большой прием, приуроченный к Новому году был в самом разгаре. Центром внимания в этот раз было посольство от государства Риангорф. государство, которое на земле называли бы халифатом, размером не уступало империи Арден и имело с нею общую границу, проходившую сразу по трем мирам отдаленных провинций. История отношений двух мощнейших государств объединенных миров знала немало войн. Некоторые из них приводили к гибели целых провинций. Это заставляло правителей с особой тщательностью следовать протоколам таких встреч. Чтобы не спровоцировать хрупкий мир. И последние несколько десятков лет это удавалось. Посол, прибывший на смену прежнему, мужчина лет пятидесяти, стоял перед троном и уже приступил к приветственной речи. Которая должна была продлиться минут десять, когда Адила, вдруг судорожно выдохнула и вцепилась в подлокотники кресла. Заметив, как напрягся отец, Иллис вышла на л-связь.

— Мама, что происходит? — Стараясь не шевелить губами, задала она вопрос матери.

— Неудачно повернулась, все нормально. — Донесся также скрытый от всех ответ.

— Что значит неудачно? Ты на пятом месяце? Опять спина?

— Да, но мы не можем проявить неуважение к послу. Война нам точно не нужна.

Майя, сидевшая по своему обыкновению в ногах принцессы прикрыв глаза, впервые со времени получения браслета показала, что может им пользоваться и даже присутствует на связи.

— Мне нужно пересесть к вашим ногам, ваше величество. — Не дожидаясь ответа, она потянулась, недовольно покосилась себе за спину. Как будто ножка кресла ей в чем-то помешала, потом встав, с совершенно рассеянным видом подхватила свою подушку и обошла кресло Иллис. Подойдя к трону ее величества, Майя рассеянно оперлась о спинку трона пальцами, при этом оступилась и ее рука соскользнула к шее императрицы. Та напраглась, но сделала вид, что ничего особенного не произошло. Поспешно выпрямившись, Майя перебралась в пространство между креслами матери и дочери.

Облокотившись плечом на трон Адилы, она для всех зрителей, заняла более удобное для себя положение. Поерзала, устраиваясь и опять замерла, прикрыв глаза. При этом, уже никто из вконец возмущенных зрителей, не обратил внимания, как рука девочки скрылась за тканью широкой юбки императрицы.

Через секунду, Иллис услышала облегченный выдох матери.

— Это общая блокада. Немного слабее, чем от точек шейного сектора и не так надежно. Для полного контроля мне нужна спина, ваше величество. Так что будьте осторожнее. — Прошелестело по л-связи.

Посол, если и обратил внимание на все эти манипуляции, никак не отреагировал на них, и спокойно продолжил свою речь, которая на удивление быстро закончилась. Краткий ответ императора был так же выдержан в соответствии с протоколом. Выразил благодарность и клятвенно заверив, что в перерыве непременно переговорит с дочерью о поведении ее рабыни.

— Благодарю вас за понимание и прошу не принимать этот инцидент на свой счет, лорд Райентайн. — Закончил он свою ответную речь.

— Ваше величество, было бы крайне не разумным с моей стороны ставить под сомнение репутацию императорского двора великой империи из-за поведения маленькой рабыни. Уверен, она не имела намерения оскорбить наше посольство. Прошу вас не применять к ней серьезных наказаний.

Майя удивленно вскинула глаза на странного посла. Тот весьма учтиво раскланялся со всеми, а делая поклон принцессе, почему-то посмотрел на нее и даже улыбнулся. Как-будто выражение уважения адресовалось и ей.

Впрочем, думать о странном поведении посла было некогда. Сразу после объявления перерыва, Майя поспешила вслед за императрицей. Ее каменное лицо и скованная походка для всех были признаком крайнего раздражения. И знак, сделанный дочери и рабыне следовать за нею, показывал, что послужило причиной испорченного настроения.

Как только двери зала закрылись за спиной, Иллис метнулась к матери, стараясь ее поддержать вместе с Церой. Майя без церемоний оттолкнула растерявшихся слуг, которые не понимали что происходит, и скидывала с дивана подушки, освобождая место. Адила осторожно легла на бок, спиной к краю дивана и замерла. Цера без церемоний указала всем непосвященным слугам на выход. В полной мере о роли Майи в вопросе лечения императрицы, по-прежнему оставались в курсе только доверенные лица. А уже увиденного посторонними, было более чем достаточно, для распространения слухов.

Майя опустилась на колени перед низеньким диваном и прямо через ткань платья начала прощупывать спину.

Никто не проронил ни слова, пока длилась процедура. Наконец Адила вздохнула и сама осторожно приняла сидячее положение.

— Насколько все серьезно? — Димир, напряженно следивший все это время за происходящим, теперь смотрел прямо на Майю.

— Ничего страшного, ваше величество. — Встав на ноги, она слегка пожала плечами. — Просто неловкий поворот или неудачное перенапряжение мышц. Я привела все в порядок, но для закрепления потребуется время. Можно будет все сделать позже.

— Это может повториться.

— В общем, да. Кроме того, будет неудобно сидеть.

— Димир, все нормально. Я смогу потерпеть до завершения. — Адила постаралась придать голосу уверенности, которой у нее не было.

— Ясно. Майя, займешь место там, где тебе удобнее. На выходе, если не трудно, изобрази как-нибудь виноватый вид. Как будто получила выговор.

— А? Ну хорошо. — Майя послушно опустила голову и попыталась скривить губки.

— Нет, лучше не надо. — Тут же с усмешкой поднял руки Димир. — Последний раз, когда я такую физиономию видел, Кир по тревоге поднимал всю службу теней и готовился штурмовать Ирбинск. Лучше сделай вид, что тебе на все плевать.

Окружающие понимающе переглянулись.

— Но я тогда ни в чем не раскаивалась! — Возмутилась Майя.

— И я о том же. Ты патологически не умеешь изображать раскаяние. Лучше не пробовать.

Иллис задумчиво посмотрела на подругу.

— Надо будет посмотреть запись того разговора. Даже интересно стало, что ты им такого наговорила. Папа даже сейчас помнит о том совещании.

— Да ничего я там особенного не наговорила. — Возмущенно проворчала виновница давней бучи, под смущенное хмыканье присутствующих. При этом как-то подозрительно пригнула голову.

В открывшуюся дверь решительно вошла леди Мегерианна. Она с нескрываемым злорадством посмотрела на рабыню, в чем-то оправдывающуюся и стоящую перед императором с опущенной головой.

— Ваше величество. — Обратилась она с порога прямо к Димиру. — Я абсолютно уверена, что такое поведение рабыни не может пройти безнаказанным.

Димир в полном недоумении перевел взгляд на пылающую праведным гневом управляющую дворца.

— Я со всем уважением отношусь к вашему запрету на физические наказания. И предлагаю за такое вопиющее поведение направить ее на работу в нижние этажи. Я готова подобрать занятие, достойное ее проступка.

Майя осталась стоять неподвижно в ожидании реакции отца Иллис. Даже головы не подняла. Димир же только нетерпеливо остановил жестом, возмутившуюся было Иллис. Адила раздраженно втянула в себя воздух, но тоже промолчала.

— Прошу прощения, леди Мегерианна, — Димир был сама любезность. — Я не совсем понимаю, о чем вы говорите.

— Ну, как же! Вы сами сказали, что накажете рабыню, осмелившуюся отвлечь внимание посла во время его речи.

— Вообще-то, — не удержался от яда Димир, — я пообещал переговорить с дочерью о поведении рабыни. О самой Майе речи не шло. Еще не хватало обсуждать с полномочным послом поведение личной рабыни моей дочери. Но я говорил о вашей инициативе. С чего вы взяли, что я не доволен? Все вполне укладывается в традиции поведения приближенных рабынь на таких приемах. И посол вполне здраво оценил происходящее.

— Что, — Мегера растерялась. — Вы хотите сказать, что такое неуважение было продемонстрировано с вашего позволения?

— Леди Мегерианна, я не совсем понимаю, о каком неуважении вы говорите и почему вообще должен отчитываться в чем-то перед вами. Потому, объясните мне, о каком неуважении идет речь?

— Но как же, она ведь полностью проигнорировала выступление посла и во время его речи пересела…

Димир только досадливо закатил глаза.

— Да с чего вы взяли, что действия носящего ошейник могут нанести оскорбление официальному посланнику чужого государства? Вы еще скажите, что упавшая вилка за столом нанесет кому-то оскорбление.

Мегера растерянно развела руками.

— Речь посла могла слишком затянуться, а ее величеству сейчас длительное пребывание на троне противопоказано. О чем все посольства, несомненно, извещены. Лорд-посол вполне правильно понял намек и принял необходимые меры, чтобы избежать неловкой ситуации. В чем я ему и выразил признательность.

— Если вы так говорите, то приношу свои извинения.

— Если уж вы беретесь судить о происходящем на приеме, вам следует лучше знать традиции и правила поведения его участников. В том числе и девушек, занимающих подножие трона.

Мегера вдруг густо покраснела. К подобным выговорам, тем более публичным она не привыкла. Но возмутиться не посмела. Только зло покосилась на продолжавшую спокойно стоять рабыню. Было понятно, что она допустила большую ошибку, решив позлорадствовать допущенной ошибкой девчонки. Она по прежнему пользовалась непонятной благосклонностью императорской семьи.

— Конечно, я благодарю вас за проявленную инициативу и буду иметь в виду ваше желание поучаствовать в жизни моей семьи. — Продолжил тем временем император. — Но все же мне непонятно, неужели во дворце такая нехватка слуг, что вы никак не можете обойтись без рабыни моей дочери?

Поджав губы, Мегера смогла только покачать головой, отметая такое вопиющее предположение. Димир же уже отвернулся не дожидаясь ответа. Объявленный перерыв заканчивался, и пора было выходить к гостям.

К удивлению гостей приема, провинившаяся рабыня появилась и после перерыва. Более того, она снова заняла место между императрицей и принцессой. И приняла туже небрежную позу. Только голову зачем-то старалась держать опущенной. Но многие, успевшие изучить ее, на полном серъезе утверждали, что она так прячет ехидную ухмылку, а не переживает полученный выговор за свой проступок. Слух о сказанном Димиром выговоре, в зале распространился быстро и только подкрепил это утверждение, а заодно добавил уважения новому послу, столь виртуозно уловившего поданный намек и теперь, по сути, оказавшего услугу императорской семье попавшей в сложное положение.

Замок Герцога Аридла не был величественным. В пограничной провинции, да еще в герцогстве, где существовало целых три природных постоянных перехода с мирами Бездны, это было не возможно. Замок строился по всем правилам фортификационного искусства. Существовал даже оборонительный ров, заполняемый проточной водой. В таком виде замок выдержал не один раскол и существовал сейчас. Даже спустя сотни лет после Великого раскола, стены и рвы содержались в полной исправности. Это отбирало большую часть и так не великого дохода, но грецог просто не мог себе позволить иного. Даже в относительно мирное время, стены замка не раз проверялись на прочность одиночными или мелкими группами тварей продолжавших проникать в этот мир. Да и во время войн с соседями он не стоял без дела.

Огромный зал замка был украшен к Новогоднему празднику. Мать Аллоисы старалась, насколько это позволял бюджет, придать своему дому как можно более веселый вид. Стены зала были разукрашены рисунками из истории семьи и славных боевых времен замка. Большая массивная люстра, изготавливалась, наверно, вместе с замком. Настолько она была старой. Наверно, таких не было даже во дворце императора. Зал служил обычно для разного рода торжеств и редко заполнялся полностью. Такие размеры обуславливались совсем другими причинами. В тревожные времена, он становился одновременно основным лазаретом или принимал спасающихся окрестных жителей. Поэтому в мирное время выглядел пустынно. Его бы с удовольствием изменили, если бы не еще одна особенность. Когда-то, совсем давно, сам замок строился вокруг природного телепортационного тоннеля со столичным миром империи Арден. Это конечно не были ворота, машины пройти в него не могли. Скорее уж калитка, исправно пропускавшая по два-три человека за один раз. Но даже это была большая редкость, за которую многие, не стесняясь, завидовали замку герцогства Аридл. Ведь это вынуждало даже наместников императора пользоваться гостеприимством приграничного герцога. Стены замка, при необходимости, могли обеспечить и неофициальное посещение столицы, скрытое от посторонних глаз. Ведь гости легко могли провести в гостевых покоях несколько дней.

Герцог Аридл с супругой как раз встречали свою дочь. Сообщение о своем прибытии с группой на пикник она прислала заранее, за несколько дней. Но подробностей не было. Со времени памятного скандала с включением в класс рабыни, она вообще ограничивалась только краткими сеансами связи. Мать девочки, леди Ираинда, с беспокойством подмечала в эти редкие минуты, как осунулась ее дочь. Но в последнее время что-то изменилось. Аллоиса заметно повеселела и даже перестала раздражаться на вопросы об учебе. В арке, ограждавшей портал, воздух наконец сгустился, и перед родителями возникла знакомая девичья фигурка. Аллоиса радостно осмотрела родные стены и порывисто обняла родителей, а потом сестер. Так же пришедших на встречу.

— Как я соскучилась! У меня совсем нет времени на связь. Все время приходится заниматься.

— Школа не присылает больше никаких документов. На наши запросы сообщают только, что раз не присылают предупреждений, то у тебя все в порядке. — Грецогиня Аридл всматривалась в лицо повзрослевшей дочери. — Отец уже собирался посетить столицу.

— Мама, у меня все нормально. — Аллоиса весело рассмеялась. — Правда, действительно нормально. Я учусь в классе ее высочества. И меня никто не собирается оттуда отчислять. Но я не одна.

— Кстати, а где обещанная тобой группа? — Отец мягко улыбнулся дочери. — И кто это?

— Сейчас начнут прибывать. Я попросила пять минут на встречу. Да и Иллис с Майей задержались у ее величества. Папа, ее будут сопровождать две боевые пятерки теней из личной охраны императорской семьи. Предупреди, пожалуйста, наших.

Мать растерянно всплеснула руками, а герцог сообразив, о ком идет речь, резко подобрался.

— К нам прибывает ее высочество?

— Ну да, я же сообщила, что прибываю с одноклассниками. — Аллоиса недоуменно обвела взглядом застывших родственников.

— С группой одноклассников. О принцессе ты ничего не говорила. — Мягко упрекнула мать.

— Мама, папа, Иллис здесь с неофициальным визитом, по личному приглашению, ну, моему. Я заманила всех сюда нашим лесом и возможностью провести новогодний пикник на природе.

— Но, Аллоиса, ты предупредить могла? — Мать растерянно посмотрела на мужа. — Ведь надо было все организовать.

— Нет, мама, мы все несем с собой. На нашей поляне дрова есть?

— Конечно. Как всегда. Я вызову слуг и…

— Никого не надо. Мы обойдемся сами. — Уверенно перебила мать девочка.

А вокруг уже началось движение. До старших сестер, наконец, дошло, что за группа прибывает и кто в нее входит. Младшую сестру любили, сочувствовали и старались поддерживать, ведь ей даже не пытались найти мужа. В нынешние времена титул без наследства был не столь значим, как раньше, тем более в пограничной провинции. Но до этого момента, сестры как-то не задумывались серьезно, в каком классе обучается их младшенькая. Брошенная вскользь фраза, заставила как-то всех вспомнить, что младшая дочь герцога учится в одном классе с ее высочеством. И группа одноклассников может вполне включать в себя не только принцессу, но и представителей высших сословий империи, причем столичных семей.

Понимая, что уже ничего другого не остается, старшие сестры только порадовались, что догадались одеть на встречу выходные платья, пусть и не самые лучшие. Это конечно не парадные платья для приемов и балов, но хоть не опозоришься. Что-то шипя и бросая сердитые взгляды на виновницу неловкой ситуации, девушки суетливо поправляли несуществующие складки на юбках, что-то пытались исправить в прическах и раздраженно фыркали на спутников. Старшая сестра уже была замужем, а две другие официально помолвлены. Поэтому трое мужчин, неохотно отказавшиеся с утра от повседневной удобной одежды, теперь пытались остаться спокойными. Когда воздух в арке портала уже начал сгущаться, старший, на правах мужа, все же не удержался.

— Дорогая, я как-то не замечал раньше такого легкомысленного поведения Аллоисы.

— Привыкай, с нашей младшей надо держать ухо востро. — Тут же откликнулась молодая девушка. С некоторым нетерпением оглядываясь на младшую сестру. Чуть позже, она выскажет ей все, но не перед мужем же. Все-таки сестренка, могла дать больше времени на подготовку встречи. Пусть даже и неофициальной.

А из портала уже выходили первые гости. Церемониал представления не отличался разнообразием. Прибывших и встречающих друг-другу представляла сама Аллоиса. Несколько дежурных приветственных фраз хозяина замка и все повторялось снова. Старшим сестрам приходилось выполнять привычную роль статистов. Поэтому они смогли оценить букет титулов, которыми сыпала младшенькая. Аллоиса с некоторым беспокойством смотрела на арку. Ее удивило, что принцесса не прошла первой. Но вовремя вспомнила полузабытые уроки дворцового этикета. Император и правящие члены его семьи не могли ожидать своих подданных. Поэтому принцесса в данной ситуации должна была пройти в портал последней.

Наконец в арке появилась фигура ее высочества в сопровождении Майи. Отлаженная процедура встречи дала сбой на спутнице принцессы. Когда герцог перевел взгляд на нее, ожидая услышать титул и имя, дочь заметно смутилась, и произнесла совсем не то, что ожидалось.

— Майя, моя подруга. — Аллоиса посмотрела на родителей даже с каким-то вызовом.

Сообразив, кто именно перед ним, герцог также вежливо улыбнулся Майе, пытаясь придумать выход из неловкой ситуации. Но на выручку пришла сама принцесса.

— Благодарю вас за приглашение, ваше сиятельство. — Иллис с достоинством наклонила голову. — Надеюсь, мы не слишком нарушили ваши планы. Я попросила Аллоис не афишировать мое присутствие в группе. Так как не была уверена, что нас с Майей отпустят.

Пока Иллис расшаркивалась, за ее спиной еще несколько раз сработал портал, выпустив в зал десятку бойцов, тут же тихо растворившихся в окружающих тенях зала.

— Разве в столице есть сомнения в безопасности нашего замка? — Не удержался герцог.

— Нет, конечно. — Иллис легко рассмеялась. — Сомнений в безопасности вашего замка и подготовке его охраны никто не высказывает. Насколько мне известно, даже лорд-мастер теней не имеет к вам претензий. А это большая редкость, замечу вам.

— Тогда я не совсем понимаю. — Постарался уточнить для себя вопрос герцог.

— Сомнения вызвала Майя. Лорд-мастер не желал выпускать ее из под своей опеки. Уж не знаю, чего больше он боялся. Что она сбежит или что развалит один из самых надежных пограничных замков империи. Он сменил гнев на милость, только когда она дала слово, что не сбежит, и будет подчиняться пятерке сопровождения.

Встречающие с удивлением перевели взгляд на странную девочку, скромно стоящую позади принцессы. О ее официально статусе говорил только тускло поблескивающий красивый ошейник. Известие о том, что одна из прибывших полных боевых пятерок сопровождает именно рабыню, вызвало растерянность у окружающих.

— Папа, нам пора. Если не возражаешь, мы пойдем. — На правах пригласившей хозяйки Аллоиса взяла на себя инициативу, чем загасила неловкую ситуацию. — Слуг не надо. Мы сами со всем справимся. Пусть только все перенесут на поляну.

Пока одноклассники дружно передавали вызванным слугам принесенное с собой, Майя стояла в сторонке и с любопытством осматривалась. На окружающих она казалось, не обращала внимания, и не замечала их косых взглядов. Для себя она с удивлением отметила, что большинство смотрит на нее скорее с любопытством, чем с пренебрежением. По рассказам Аллоисы, в приграничных районах рабов практически не держали. Нет, в долговое рабство и тут попадали. Но их отправляли в центральные районы. Слишком хлопотно держать подневольных разумных в местах, где последний крестьянин обязан иметь при себе оружие и уметь им пользоваться. В приблизившемся к ней мужчине, она узнала мужа старшей сестры Аллоисы, и постаралась принять почтительную позу, опустив глазки в пол. На выросших у нее за спиной двух бойцов сопровождения обратили внимание все.

— Майя, пойдем в парк. Прошу прощения, нэл, не дав и слова сказать подошедшему мужчине. — Принцесса повернулась к выходу, куда уже направились остальные.

Хозяева замка еще какое-то время наблюдали за исходом гостей. Позади послышалось легкое покашливание и герцог обернулся к приблизившемуся офицеру.

— Старший головной пятерки сопровождения, ваше сиятельство. — Представился тот. — С вашим капитаном я уже связался, но он не успел передать вам мои инструкции. Так что я приношу свои извинения за инцидент и вам и лорду Вайлент.

— Если бы вы согласились объяснить, что именно спровоцировало его, офицер, я бы счел инцидент исчерпанным. — Заговорил зять герцога. — Я всего лишь хотел поинтересоваться, та это рабыня или нет

— Та. — Офицер был сама вежливость. И даже не усомнился, что имел ввиду аристократ из провинции. Конфликтовать с владетелями пограничных земель было очень неразумно. Продолжив, он кивнул на висящий у лорда на поясе силовой меч. — Вы вооружены. К рабыне не рекомендуется приближаться с оружием, тем более с силовым мечом.

— Вы решили, что я собираюсь на нее напасть? — Лорд Вайлент несколько растерянно развел руками.

— Со всем уважением, но нет. В данном случае я скорее беспокоюсь о безопасности вашей и моих людей. Ведь ваш меч без сенсконтроля?

— Конечно. Это слишком дорогое удовольствие для пограничных районов.

— Ваше сиятельство, прошу разрешения обратиться к офицеру личной охраны ее высочества.

— Конечно. Что-то случилось? — Герцог настороженно посмотрел на подошедшего капитана своей охраны.

— Не знаю. Монитор наблюдения выдает странные данные. По его информации, получается, что на территории замка в данный момент находится ДВА члена императорской семьи. Сначала было предположение о сбое и наложении дублирующих систем контроля. Но сигналы выдают разные идентификаторы. Вы можете пояснить ситуацию. — Капитан вежливо ожидал ответа от гостя.

— Наложите данные сканеров по коду, который я вам передал. — Спокойно посоветовал тот.

— Выполнено, совпадение в одной точке. Я так понимаю это принцесса. А второй сигнал?

— Это не принцесса, — Мрачно буркнул офицер. Он не совсем понимал, почему ему навязали этот необычный объект охраны. Но лорд-мастер не дает объяснений, если не считает нужным. Так что приходилось выполнять инструкции. — Это рабыня. Я добавил маяк на всякий случай, его код вам и передал. Он у нее в заколке для волос. По крайней мере надеюсь, что она так думает. Еще можно продублировать по совпадению маяка с ошейника рабыни и личному браслету. У вас эти системы резервные и наверно неактивны.

— Вы серьезно? — Вмешался герцог. — Как система может идентифицировать рабыню в качестве члена императорской семьи?

— Ей почти сразу вогнали наномаяки в кровь. — Пояснил офицер общеизвестную во дворце информацию. — Но это не спасло положение даже в комбинации с идентификатором в ее ошейнике. Наномаяки хороши под открытым небом, держать все внутренние сканеры дворца на этой частоте постоянно сложно. Да и не везде есть датчики, работающие с ними. Во дворце произошло несколько скандалов. В конце-концов, ее заставили надеть браслет члена императорской семьи. После полной активации и слияния он хотя бы не снимается.

— Вынудили? Она что, еще и сопротивлялась? — Удивился Вайлент.

— Почти. — Хмыкнул офицер, опуская подробности. — Ваше сиятельство, это та самая рабыня, которая почти год держала в напряжении все службы империи. Ей практически удалось уйти. Можно сказать, захват был следствием некоторых нарушений служебных протоколов, а не сделанных ею ошибок. В операции принимало участие специальное подразделение теней. При этом, один боец был ранен в плечо. Благодаря принцессе, сам захват закончился выстрелом снайпера. Если бы не это, потерь могло быть и больше. На сегодня, девчонка является постоянным спарринг-партнером его высочества Вирта. И преподаватели академии теней все время отмечают прогресс в ее технике. Еще раз приношу свои извинения, но у меня только три человека способных выдержать темп боя этой рабыни. Я вынужден держать их все время рядом с нею. Майя знает их в лицо и если захочет устроить пакость, выведет бедолаг из строя в первую очередь. Мне остается надеяться только на данное ею слово. Ну и стараться как-то ограничить доступ к оружию.

— Мы все поняли, офицер. — Кивнул герцог. — Ваши объяснения приняты. Но выходит, это не девочка, а какой-то монстр в обличье девочки. Она случайно не измененная.

— Нет. — Офицер даже сморщился, как будто досадовал на такой вопиющий факт. — Ее проверяли несколько раз. В том числе и всю родословную. Никаких признаков. Даже реакция в пределах нормы.

— Подождите, но как же она с принцем?

— Она дочь горского воина. Они там своих детей с пеленок тренировать начинают. А у девчонки еще неплохие исходные данные. Работает на рефлексах и в редком стиле, специально разработанном против измененных. Из того, что она сама рассказала в академии, лет семь тренировок плюс немного везения и год реальных боев. Выживший, уже вряд ли будет вспоминать о такой мелочи, как какие-то изменения в генах.

— Разве не опасно держать ее рядом с принцессой. Она может повторить трюк с побегом и захватом заложника.

— Граф, она его и повторит. Но не сейчас. Эта девчонка предпочитает бегать с комфортом и в теплое время года.

Зал уже давно опустел. И задержавшиеся из-за интересной беседы решили разойтись по своим делам.

Веселая компания расположилась на живописной полянке в лесу, рядом с замком. Аллоиса ничуть не преувеличила в своих рассказах достоинства родного мира. Вокруг был густой лес из огромных деревьев, стволы которых даже вдвоем было трудно обхватить. Их кроны колыхались где-то высоко и создавали приятную тень по краю небольшой поляны. Майю привели в восторг травы, в изобилии произраставшие в лесу. Правда углубиться в лес ей не дала охрана. Она с досадой выслушала пределно вежливое замечание бойца своей пятерки и со вздохом повернула обратно к костру. Все-таки она пообещала быть паинькой и нарушать данное слово было не выгодно.

— Боец, вы не находите, что с моей стороны было бы верхом глупости пытаться бежать в незнакомо замке расположенном в чужом привинциальном мире? — Все-таки неудержалась она от сарказма.

— Прошу прощения, но я стараюсь только выполнить полученный приказ. — Раздалось по связи. Кроме того, этот мир безопасен только на охраняемой территории. А вы приблизились к ее периметру. Встречи с мелкими тварями бездны в местных лесах нередки даже в районе замка.

— Ну да, а вы можно сказать печетесь о моей безопасности. — Недовольно буркнула совсем не впечатленная Майя.

Но отвечать ей на это уже не стали.

До костра ее не допустили. Как впрочем и до стола. Аллоиса без обидняков тихонько попросила погулять ее всторонке, чтобы не вызывать у принцессы лишних подозрений. Ведь договариваясь, одноклассники клятвенно заверяли, что не допустят ее участия в приготовлении стола. Вздохнув, Майя согласилась походить вокруг.

Пока обустраивался костер и стол, она успела все же собрать целый ворох чего-то пахучего и полезного прогуливаясь поблизости. Из этого стожка было извлечено несколько травинок и добавлено в маринующееся мясо.

Получив требуемые угли, Майя настояла на своем участии в приготовлении шашлыка. С удивлением отметив, что чувствует себя в компании своих одноклассников даже свободно. Посторонних с поляны действительно прогнали, и их косые недоуменные взгляды не беспокоили рабыню.

К ее удивлению, даже стол был организован прямо на земле. Это избавило от необходимости в такой мебели как стул или кресло. И у Майи не оказалось даже предлога отсесть куда-то в сторону. Все расположились по-походному, прямо на земле. Неловкость ситуации довольно быстро сошла на нет. И на какое-то время ей даже удалось забыть о невидимой границе, стоящей между нею и всеми остальными в классе.

Веселье продолжалось до вечера. Веселые байки парней, шутливые игры сменились рассказами Иллис об их приключениях в Ирбинске. Не о боевых буднях и эпидемии. А о приобретенном опыте учебы в автоматической школе, как они маскировались и жили.

— Майя, так ты действительно работаешь в этой технике альтер для измененных? — Заинтересовался Барн. — Об этом много слухов ходит в последнее время. Но как-то верится с трудом.

Выжидательные взгляды показали заинтересованность поднятой темой всех.

— Да, только я еще не имею ленту мастера. Но могу работать самостоятельно. — Майя смущенно отвела глаза. Причину затеянного разговора она понимала. Но не была уверена, что это ей нужно.

— Но я слышал, что у тебя есть пациенты с третьим уровнем изменения?

— Я только восстанавливаю то, что не успела мама. Эти пациенты дают согласие на эксперименты над собой и обязуются строго выполнять мои рекомендации.

— Отлично, где я должен расписаться? У меня третий уровень, и эти циклоны страшно надоели.

— Барн, это не шутки. Ну кто мне позволит экспериментировать над тобой. Я работаю только со взрослыми.

Спрятав руку за спиной, она тихонько показала кулак хихикнувшей Иллис.

— Если ты согласишься, я заставлю родителей дать согласие. — Продолжал гнуть своою линию одноклассник.

— Ну если тебе разрешат родители и если Индерский не будет против. Я работаю под наблюдением главного дворцового врача. — Майя с сомнением покосилась на слушателей. Перспектива заполучить в пациенты большую часть класса была очень сомнительной. И так они отнимают много времени. Да и не секрет, что не все родители смирились с такой одноклассницей своих чад.

— Это понятно. Но ты сама не возражаешь?

— Нет. Только расписанием приема пациентов занимается Лера, служанка покоев принцессы.

Когда последние из класса Аллоисы исчезли в портале, дочь наконец смогла расслабиться и снова обнять отца.

— Ты не обижаешься, что я вот так все организовала? Я постаралась предупредить о принцессе, но прямо это сделать не могла. Кроме Иллис, об этом меня еще и служба безопасности предупредила. Очень настоятельно, между прочим.

— Ты что же, разговаривала с лорд-мастером теней? — Ужаснулась мать.

— Нет, с его замом. Но все было очень вежливо и корректно. Во дворце что-то происходит. И Майя в этом сильно замешана. Деталей не сообщают, а слухи я передавать не хочу. Ее сейчас охраняют не хуже принцессы. Она постоянно под контролем, даже в школе. Охранники прямо не вмешиваются, но в коридоре все время присутствует один или два бойца. Сопровождают их из класса в класс. И во время занятий дежурят под дверьми. Такого раньше никогда не было.

— Странно, но почему ты решила, что это из-за Майи? Может, по каким то причинам, просто усилили охрану принцессы.

— Так говорю же их двое. Когда Иллис с Майей порознь ходят, каждый за своей всегда хвостиком за идет. Так забавно смотрится. Майя все время злится из-за этого.

— Понятно, ты все-таки не очень обсуждай такие темы, особенно с сестрами. Дела семьи императора могут быть очень опасны. — Отец невольно покосился на старшую дочь, оставшуюся стоять рядом. Та только закатила глаза.

— Папа, а то я не понимаю. — Аллоиса весело обернулась к стоящей рядом женщине.

— Ты к нам надолго? — Задала более важный для себя вопрос герцогиня.

— На пару дней. Мама, не обижайся. Но каникулы я там проведу. Майка обещала меня окончательно подтянуть по точным наукам. Говорит, что теперь это возможно. И учителя с этим согласны.

— Майка? Это вот эта, против которой меньше боевой пятерки теней не выставляют? — Старшая сестра удивленно обернулась к порталу. Как будто страшная рабыня сейчас вернется.

— Ну да. Только она не такая страшная, не выдумывай. Нормальная девчонка. А то, что рабыня, это временно. Так даже принцесса говорит.

— Мы не против этой девочки. — Вздохнула мама. — Просто ты неожиданно стала слишком самостоятельной. Вот и проблемы свои начала решать без нашей помощи. Нам очень жаль, что мы не можем тебе помочь. Ты уверена, что потом не пожалеешь о своем решении? Все-таки рабыня-одноклассница это не совсем то, чем стоит гордиться.

— Да вы что? Ничего мне не надо. — Аллоиса даже головой затрясла для убедительности. — Сейчас у меня в школе совсем другое положение. А что до остального. Мама, она одноклассница измененной правящей, самой принцессы! Если хотите, я не буду ее больше приглашать к нам. Но ее высочество очень отрицательно смотрит на такое отношение к Майе. И одна такие приглашения не принимает. И знаете, я с нею согласна. Майка не заслуживает плохого отношения.

— Ты можешь приглашать домой всех, кого сочтешь достойным нашего гостеприимства, дочь. — Герцог жестом остановил горячую речь Аллоис. — Лично мне тоже понравилась эта девочка. Добро пожаловать домой, дочка. Хоть на эти два дня, но ты с нами.

Утро во дворце выдалось спокойным. Праздники закончились, слуги успели уже привести все в порядок. В школе и в академии наступили короткие каникулы. Поэтому девочки смогли спокойно позавтракать. Из покоев они ушли на процедуры к ее величеству, когда пришли служанки для ежедневной уборки.

Майя привычно проигнорировала их косые взгляды. Несмотря на прошедшее время, Мегера и ее стервы так и не смирились с тем, что рабыня в покоях принцессы практически живет на правах хозяйки и не принимает участия в их работе. Время от времени, кто-то из стерв пытался самовольно повлиять на такое положение. Майя старалась не сориться по таким мелочам и даже иногда соглашалась выполнить порученное дело. Но, честно говоря, всегда старалась заранее сбежать. Вызывать ее по браслету не рисковала даже Мегера. Все прекрасно понимали, что такой вызов легко мог стать достоянием всех членов императорской семьи. А они почему-то очень отрицательно относились к такой инициативе со стороны служащих дворца.

Вернувшихся обратно девочек встречала только Лера.

— Ну, какие у нас планы на сегодня? — Иллис вопросительно смотрела на служанку, приготовившую свои записи для доклада. — Лера, только не говори, что ты нам загрузила первые дни после праздников.

— Нет, Иллис, но во второй половине дня у тебя ежедневное совещание с наместниками провинций по восточной грозди. Оно будет после пяти. Майя, на это время я назначила процедуры Синте и Колин. Ты вроде говорила, что с ними уже не будет сложностей.

— Да, там только завершающие процедуры. — Согласно кивнула Майя.

— Ну вот, после шести у вас обеих занятия в спортзале по расписанию. Сегодня я их не трогала. И процедуры ее величества. Так что до обеда и даже немного после, вы свободны.

— Уф, хоть что-то. — Облегченно выдохнула Иллис. — Чем займемся?

— Если можно, я бы в город подалась. Надоело вся эта дворцовая муть. Еще охранники эти. Хоть часик, хоть полчасика без них хочется провести.

— На улицу наемников? Я за. — Обрадовалась Иллис. — А норка есть? Прошлую, наверняка засветили.

— Есть. — Майя мечтательно улыбнулась. — Я уверена, что о ней еще никто не знает.

— Отлично. Поделилась бы, как ты их находишь. — В который раз ворчливо намекнула принцесса. У нее находить прорехи в защите дворца не получалось.

— Ищу, также как и ты. — Майя легкомысленно отмахнулась от намека. — Просто они тебя вычисляют быстро. Ты все время забываешь, что мы под постоянным наблюдением. Ну и еще, у меня не только больше времени, но я этим занимаюсь постоянно.

— Ну, хорошо. Только если что серьезное, ты все-таки предупреди.

— Девочки, а это ничего, что я тут рядом сижу. — Лера с интересом осмотрела двух главных заноз дворца, задумавших очередную каверзу.

— Не-а, ничего. Ты нам костюмы приготовь и выйди. А через часик вернись обратно. — Майя весело фыркнула.

— И что мне делать тут через часик? — Приподняла брови Лера. Она тоже не обратила внимания на то, что рабыня отдает ей распоряжения.

— Так отключить силовое поле и сообщить дежурному дворцовой охраны, что нас нет. — Серьезно сообщила Майя.

Иллис, услышав такую инструкцию, даже подавилась кусочком пироженки.

— Как сообщить? Они же нас враз вычислят! Мы за час только до города доберемся.

— Они и так вычислят. А Лера предупредит их и окажется не у дел. Только, Лер, ты время засеки пожалуйста, когда сообщишь.

— Проверка! — Догадалась Иллис. хочешь знать, сколько им понадобится времени среагировать на устное сообщение.

— Ну и это тоже. А так, если честно, обратно самой тащиться не хочется. Ведь городских из дворца предупреждать не будут. Они нас вычислят, вышлют глайдер. Экранчики на браслеты поставим слабенькие. Так что с близкого расстояния они смогут с нами связаться. Или пришлют переговорщика, как обычно. Мы выйдем к ближайшей стоянке. Вот и все. Кир, конечно, поругается, но все равно ничего не сделает. Заставит только норку показать.

— И не одну. — Тут же кивнула Иллис, вспоминая предыдущие приключения. Давненько мы охране встряску не устраивали. Уже спят на посту, наверно.

— Дежурный охраны? Здесь служанка покоев ее высочества. — Вызов Лера сделала в назначенное время.

— Добрый день, ниэла Лера. Чем могу служить?

— Хотелось бы уточнить местоположение ее высочества и рабыни Майи. — Не сдержавшись, ехидно проинформировала служанка. Доставлять мелкие пакости дворцовой охране и стервам ей тоже доставляло удовольствие. Наверно это чувство было заразно.

— После возвращения из покоев императрицы они включили силовое поле на полную мощность. С тех пор они никуда не отлучались.

— Я вызываю вас из покоев принцессы, и их тут уже нет. — Со скрытым азартом проинформировала Лера, включила таймер и погасила защиту покоев.

— Минуту, ох ты ж бездна! — Восклицание дежурного бойца вызвало удовлетворенную улыбку на лице служанки. Благо видеосвязь она не включала. — Прошу прощение ниэла. Запрос на поиск в пределах дворца результатов не дал. Повторяю запрос на внешнюю сеть, это замет несколько минут, будете ждать?

— Конечно, Интересно узнать, куда они успели добежать.

— Знаете Лера, раньше вы не были такой язвительной. — В голосе дежурного послышались обиженные нотки. — Верно говорят, с кем поведешься, от того и наберешься. Это наверно заразно.

— Вы случайно не принцессу имеете ввиду? — Невинно поинтересовалась Лера.

— В первую очередь эту занозу с ошейником. А так, обе друг друга стоят. — С досадой выдал боец, не особенно заботясь о последствиях. — Ну, точно, опять удрали! Улица наемников, все тот же кабак. Хорошо сразу ограничил поиск, а то весь город обыскивать полчаса потребовалось бы.

Лера с улыбкой сделала еще одну пометку в своих записях.

— Дежурный, доложите причину боевой тревоги.

Услышав голос лорд-мастера, Лера преспокойно ушла со связи. Дальнейшее ей было не интересно. Но в основной дежурке уже было не до нее. Кир, даже в виде голограммы, рвал и метал. Команда дежурных охранников старалась не дышать. И даже личное появление вызванного начальства не изменило ситуацию.

— Но силовое поле не пропускает сигнала маяков. — Пытался оправдаться офицер, оставивший своих подчиненных без присмотра.

— Спать меньше надо! — Рявкнул Кир. — Куда они ушли из под силового поля? Почему не зафиксировали выход? Аналитики!

— Дежурный по аналитическому отделу лейтенант Винсет, лорд-Мастер. — Перед Киром высветилась голограмма офицера стоящего на вытяжку. — Анализ записей проведен. Сигнал браслетов появился в техническом дворе спустя четыре минуты после включения силового поля. Объекты прошли по диагонали в северо-восточный угол. Общее время пребывания сигналов на экране составило семь секунд.

— Что значит семь секунд? — Опешил Кир. — А куда сигнал делся дальше? Погоди, а как они появились во дворе? Силовое поле распространяется только на покои принцессы. Они что. Во двор телепортировались?

— Не могу знать, лорд-мастер. Сигнал проявился сразу и четко, в десяти метрах от стены дворца. Никаких признаков до момента появления нет.

— Ты у меня тут кто? Аналитик или….? Что значит не могу знать?

— Не хватает данных для анализа. Было запущено сферическое силовое поле максимальной плотности. Оно блокирует весь этаж покоев принцессы, а так же частично нижние и верхние этажи. От границы поля до точки появления сигнала порядка двух метров. Судя по записи, объекты поиска возникли в воздухе и достигли поверхности двора прыжком.

— Офицер, вы хоть поняли, что сейчас сказали? По вашему выходит, что ее высочество, на пару со своей рабыней, немножко ошиблись и вышли из телепорта на три метра выше земли? Вам известно, что телепорт со свободной точкой выхода по современным теориям невозможен? А свободная точка входа требует огромных затрат энергии. При этом, индивидуальный одноразовый телепорт в браслетах обеих заноз блокирован и вообще не может активироваться без выдачи аварийного сигнала. По вашим словам получается, что вопреки всем теориям, найден никому неизвестный способ создания телепортационного канала со свободным входом и выходом, при этом, не затрачивая энергии. И этот способ нашли ее высочество вместе с рабыней!

Лейтенант стоял, упрямо нагнув голову. Все эти выкладки он прекрасно понимал. Но ведь у него была фактическая запись. И ее надо как-то объяснять.

— На счет ее высочества не знаю, лорд-мастер, но когда дело касается этой рабыни, можно предположить все, что угодно.

Теперь уже Кир несколько подвис. Но быстро взял себя в руки.

— В таком случае, лейтенант, в дальнейшем нам с вами придется стоять навытяжку перед этой рабыней всю оставшуюся жизнь. Тот, кто разработает такой способ телепортации, встанет в одни ряд с величайшими учеными объединенных миров. — Ехидно заметил лорд-мастер. — Отставить мистику и немедленно обследовать точку исчезновения сигнала. Глайдер в город. Стражу не предупреждать, это дело дворца.

— Слушаюсь, оперативная пятерка уже выслана. — Заметив, что связь с начальством оборвалась, офицер расслабился и чуть тише добавил. — Пусть бы эти все великие попробовали посторожить одну рабыню. Нашли, кого пугать какой-то теорией телепортов. Чихать она хотела на нее.

Обследование места исчезновения сигнала в углу двора позволило обнаружить металлическую трубу водоотвода и два вышедших из строя датчика контроля. Повреждение произошло еще в сезон бурь. Участок не был на особом контроле, так как на технический двор допуск был свободным для посторонних. Система контроля во внешних стенах двора носила скорее фиксирующий характер. Со двора проникнуть незамеченным во дворец было невозможно. Поэтому с заменой вышедшего из строя оборудования решили повременить до весны. Кир, выслушав доклад, удовлетворенно кивнул. Никакой мистики все-таки не было. Просто еще одна норка. Но вот, как им удалось оказаться во дворе? Линию внутреннего охранного периметра их майки преодолели незамеченными.

В кабаке, как обычно, царил полумрак. Тусклые лампы где-то под потолком с трудом освещали только пространство под собой. И по углам зала царила благословенная темнота, в которой с удовольствием обустраивались те, кто не хотел быть в центре внимания. Среди наемников было немного правил. Но не лезть с излишним вниманием к тем, кому это не нравится, исполнялось неукоснительно. Конечно, если нет желания нарваться на неприятности. В этот раз, желающих развлечься не было. Поэтому появление парочки молоденьких наемниц было отмечено всеми, но никаких последствий не вызвало. Все присутствующие отлично знали двух бешеных кошек, всегда появляющихся вместе. А их возраст давно перестал смущать завсегдатаев этого заведения. Кое-кто даже приветствовал их поднятием кружки.

Наемницы приветливо ответили тем, кто их узнал, и проигнорировали остальных. Ведь тут никто не обидится, если сделать вид, что не узнали. Зато, можно нарваться на неприятности, не вовремя поприветствовав знакомца не желающего этого.

Хозяин заведения быстро прошел к ним навстречу и проводил в удаленный уголок. Он уже хорошо изучил привычки этих наемниц. Они всегда старались устраиваться подальше, около стеночки. Так, чтобы хорошо видеть весь зал и подходы к себе. Учитывая их внешность, такое стремление вызывало понимание. А последствия для тех, кто все-таки велся на их молодость, заставляли еще и уважать их мнение. Для хозяина еще был немаловажный тот факт, что эта парочка всегда платила по счетам. По одежде, они не были богатыми, но деньги у девчонок явно водились.

Майя с удовольствием откинулась на стенку и осмотрела зал. Иллис пристроилась с другой стороны и тоже быстро окинула взглядом свой сектор контроля. В таких вылазках они уже действовали как одно целое. Подавальщик, мрачноватый молодой тип, с пудовыми кулаками уже тащил поднос. Их вкусы тут тоже знали. Не многие из здешних клиентов заказывали себе дорогое красное вино. Обычно предпочитали дешевые и значительно более крепкие напитки.

— Как ты думаешь, сколько у нас времени? — Иллис с удовольствием сделала первый глоток.

— Думаю минут двадцать на подлет глайдера. Сюда они не полезут. Только провоцировать местных. На приход переговорщика еще десять-двадцать. Так что можно будет договориться.

Девочки переглянулись с понимающими улыбками. Хоть и редко они вырывались из дворца, но опыт таких вот проделок был. Тени действительно предпочитали не лезть в зону наемников. Кроме того, что их тут не любили, мягко говоря, захват двух наемниц на глазах изумленной публики мог только добавить им авторитета. Ведь никто не собирался докладывать всем подряд о том, что среди наемников гуляет принцесса. Теням приходилось поддерживать легенду.

Майя покрутила шеей. Ошейник не удавалось скрыть под голомаской. Работа генератора изображения входила в какой-то конфликт с его силовым полем и начинались искажения. Поэтому ее маска искажала только верхнюю часть лица, делая глаза более раскосыми, а нос чуть тоньше чем на самом деле и с легкой горбинкой. Зато, в комплексе с иссиня черным цветом прямых волос, в два раза длиннее чем на самом деле, ее практически нельзя было узнать.

Иллис снова повернулась к залу. Ее маска изменяла не только лицо, но и шею и даже плечи. Для посторонних она выглядела как блондинка с карими миндалевидными глазами. Которые придавали круглому личику наивно-восторженное, даже кукольное выражение. По началу, из-за этого даже были неприятности. Пришлые до сих пор пытались их принимать за девиц легкого поведения, для понту таскающими с собой клинки в ножнах. Такие тут не редко встречались.

Кое-кто на этом даже неплохие ставки срывал. Майя с Иллис давно это знали, но не обижались. Они прекрасно знали куда приходят. Да и выручали их иногда местные.

Майя неуверенно покосилась на Иллис и заметно замялась, явно готовясь выдать что-то не очень приятное.

— Ой, да не майся ты так. — Иллис даже рассмеялась, наблюдая за ее сомнениями. — Отойти надо что-ли?

— Ну, в общем да. Ненадолго. — Майя виновато посмотрела на спутницу.

— Хорошо, отойду. Но помни, ты обещала мне все рассказать, когда придет время.

— Конечно, расскажу. Или напишу, на всякий случай. — Повеселевшая подружка пожала плечами и почти сразу вжалась в стенку, испуганно глядя на враз ставшими близкими сощуренные глаза принцессы.

— Не с-с-смей! Слышы-ш-ш шь, не смей даже думать об этом, поняла. — Злое шипение было на самом деле похоже на шипение разъяренной кошки. — Мы не для того прош-ш-шли через все, чтобы ты думала о не удачах.

— Ты чего? Я просто так сказала. Я собираюсь еще побарахтаться. — Майя даже растерялась от таких эмоций подруги. — Да и вроде не планируется ничего такого.

— Вот и не говори больше так. Чтоб сама все рассказала, в случае удачи по связи. Договорились? — Иллис уже спокойно устроилась обратно на лавку.

— Конечно. Ты не нервничай так.

Майя проводила взглядом принцессу, послушно отошедшую к барной стойке со скучающим видом. Впрочем, посетители кабака с пониманием отметили узкий, короткий клинок, уложенный прямо под руку на стойку и снятый страховочный ремешок на рукоятке ножа. Одна из бешенных кошек заняла позицию, контролирующую подходы к столику, за которым оставалась другая. Знакомое положение для тех, кто собрался вести тут переговоры и не желает, чтобы им помешали. Этим двум кошечкам, даже наемная охрана не нужна.

Перед столиком, за которым осталась сидеть вторая кошка, из сумрака появилась помятая фигура обросшего мужчины. Майя только подала знак Иллис, что все в порядке и вежливо кивнула в ответ на приветствие. Мужчина охотно сел напротив нее.

— Мне передали, что у тебя есть ко мне какое-то дело?

— Да, если ты тот, о ком мне говорили. — Расслабленная поза Майи не ввела в заблуждение мужчину.

— Я Додж. Может перейдем к делу, крошка?

— Конечно Додж. Мне нужен глайдер, не новый. Можно даже на запчасти. Но он должен удовлетворять определенным требованиям.

— Слушаю. — Почуяв сделку, мужчина подобрался, отбрасывая манерную развязность. Свою выгоду тут чтили высоко. И какие-то условности связанные с расой, полом или возрастом клиента, для наемников играли далеко не первостепенную роль.

— Машина должна быть на ходу и обеспечить проезд до границы империи как минимум в одну сторону.

— Порталы на разных расстояниях от столицы. До какой провинции? — Деловито уточнил Мужчина.

— Я сказала до границы империи. Насколько я помню, таких порталов в столичном мире всего три, и они расположены примерно на одном расстоянии. — Заметила Майя.

— Даже так? Провинции, значит, вас не устраивают. Как ты говорила тебя зовут.

— Хм-м, зачем меня звать? Я сама по себе и прихожу когда захочу. — Майя снова улыбнулась. Здесь нас называют кошками. Чем тебя не устраивает?

— Так вас двое. — Резонно пожал плечами Додж.

— Да, верно. В таком случае зови меня Левой Кошкой.

Наемник поднял руки в примиряющем жесте.

— Хорошо, пусть будет Левая. Есть еще требования?

— Конечно. Автопилот с возможностью программирования, в обязательном случае прочный кузов.

— Зачем? Современные силовые щиты не уступают металлу.

— Будешь задавать вопросы или поговорим о деле? Со щитами не везде погоняешь.

— Значит планируется гонка в в подземном городе. — Сделал вывод собеседник. Майя поморщилась своей оговорке, что не осталось незамеченным. — Хорошо, как скажешь. Но прочный кузов, пластиковый или металлический, давно не в моде. Из существующих глайдеров тебе могут подойти только дорджи и хорьхи, есть пара фирм более старых, но это совсем хлам.

— А эти, дорджи?

— Тоже старая фирма. Держалась за свои традиции до последнего. Лет пятьдесят назад выпускала интересные модели. В те годы силовые движки только развивались. Так что в ходу были комбинированные модели. У многих глайдеров еще сохранялись колеса, для езды по дорогам. Дорджи славятся надежной ходовкой и вместительным металлическим кузовом. Но у них нет мобильных щитов. Их тогда еще не разработали. Поэтому эту фирму очень любят использовать в подземных городах. Там на силовых генераторах только по крупным тоннелям можно гонять и то, на автопилоте. В мелкие тоннели, до сих пор заходят только на колесах.

— До сих пор используют? — Проявила интерес Майя.

— Точно. Современные глайдеры все сплошь с защитными щитами. Такие по габаритам, вообще только в магистральные тоннели проходят. Мобильные щиты сейчас встраиваются в ходовую установку и не отключаются. Да и гонки местные устраивают только на них.

— Щиты мне не нужны. Пусть будет что-то из этого. Материал кузова без разницы. Но только целый. Только цена должна быть ниже учетного порога.

— Целый, это лучше металлический. Пластик труднее ремонтируется при поломках.

Майя пожала плечами. Ей было все равно.

— Значит менее пятидесяти золотых. Расчет я так понимаю налом?

— Естественно. И через тебя. Посредничество входит в сделку.

— Маловато будет.

— А ты оптом возьмешь. Мне нужно пять или шесть машин. Кузов должен быть целым, без трещинки. Степень помятости не имеет значения. Каждая машина будет оформляться отдельно. Имена для сделок за тобой.

— Предстоит большое дело? — Хмыкнул мужчина, за небрежным тоном пытаясь скрыть интерес.

— Хочу открыть магазин запчастей для любителей древности. — Ехидно отклинулась девчонка.

— Понял, не лезу. Связь? Вы не часто тут появляетесь.

— Выставишь объявления в сети, на общем сайте. С пометкой, для коллекционеров. Я выберу через пункт сделки.

— Как я пойму, что это ты?

— Согласие на сделку будет за подписью ЗвЗ.

— А почему не БК? Вроде ближе к бешенным кошкам.

— Есть места, где меня чаще называют занозой в одном месте. Почему бы и не воспользоваться. Пожала плечами девчонка.

— Договорились. Есть что еще?

— Мне рекомендовали тебя как проводника в Закрытый район.

— В подземный город хотите? Да, лучше чем я, вам проводника не найти.

— В район нужно будет провести одного человека. Только в назначенное время.

— Как проводник, я отвечаю только за проводку и гарантирую встречу с наблюдателями. Если у твоего человека не будет пропуска, это его проблемы.

— Поняла. Я уточню этот вопрос. Выстави в конце триместра в сети несуществующий товар. В согласии на сделку будет место встречи, дата и место завершения сделки. Именно в таком порядке. И еще, мне будут нужны браслеты с идентификационными маяками, на общей частоте. По числу машин. Это возможно.

— У меня все возможно, Левая. Куда доставить?

— Поместить по одному, в каждую машину и запитать от бортовой сети. Так чтобы включались при начале движения.

— Очень интересная у тебя мастерская запчастей получается. Адресок не скинешь, когда откроешь. С удовольствием заглянул бы.

Майя вежливо улыбнулась, но ничего не ответила.

— Мне не нравится его репутация. — Заговорила Иллис, как только вернулась на свое место.

— Мне тоже. — Пожала плечами Майя. — Но он довольно дешево берет.

— Тогда зачем он тебе нужен? — Иллис недоуменно посмотрела на Майю. — Если из-за денег, то я же обещала, что они у тебя будут.

— Деньги мне скоро потребуются. А репутация этого не имеет значения. Быть может даже лучше, что она у него такая.

— Не боишься, что он побежит тебя сдавать?

— До завершения сделки? — Изумилась Майя. — Он же не самоубийца. Его наемники сами за такое прикопают.

— Ладно, тебе виднее. О, заявились. — Буркнула Иллис.

От дверей, лавируя между столиков, к ним приближался невзрачный человек в потертом камуфляже. Несмотря на внешний вид, ничем не отличавшийся от завсегдатаев, посетители кабака косились на него с нескрываемым подозрением. Но мужчина все же дошел до столика без приключений, и, получив согласие, устроился на свободном стуле.

— Если ты сейчас нас спалишь перед местными, я тебя отдам им на съедение. — Любезно проинформировала Иллис. — Все прибыли?

— Да, в-в-в… э-э.

— Правая. — Любезно подсказала Майя и в двух словах объяснила почему. Боец только поморщился, но спорить не стал.

— Пятерка контролирует площадь. Глайдер на стоянке девять дробь шесть. От входа по улице направо.

— Я в курсе. Будем уходить? — Иллис вопросительно посмотрела на Майю.

— Ну, а что же еще? Эх, так хорошо сидели!

Пересмеиваясь, девочки направились к выходу не обращая внимания на своего спутника. Минут через десять, к барной стойке прошмыгнул один из работников кабака. Хозяин настороженно посмотрел на него.

— Ну, удалось выяснить что-нибудь?

— Это из теней. Их там на площади еще несколько было. Кошек вели по улице, но упустили. Они угнали глайдер со стоянки.

— Опять во что-то влипли. Потому и не появлялись так долго. Отсиживались видимо. Надо бы узнать, что там они натворили в этот раз. Если за ними теней вместо стражи посылают. — Задумчиво покачал головой хозяин, прикидывая как сообщить эту информацию в Ирбинск.

Секретарь кабинета лорд-мастера теней с пониманием смотрел на разгорающийся индикатор занавеси силового поля. Лорд-мастер всегда включал звуковую защиту, когда ему предстоял непростой разговор с принцессой. А поводов она давала предостаточно. Особенно в последний год. Последняя ее выходка не была чем-то необычным. Но слушать посторонним, как принцесса защищает свою рабыню было незачем. Хотя, зная характер своего начальства, секретарь не хотел бы оказаться сейчас в кабинете, на месте этих двоих заноз, как впрочем и на месте лорд-мастера. Объяснения с членом императорской семьи, тем более претензии, требовали не только терпения но и дипломатии.

— Лорд-мастер теней. — Иллис сделала величественный наклон головы. Майя покосилась на нее и тоже приветствовала хозяина кабинета легким кивком. То, что их доставили сюда сразу по возвращению из города, удивительного ничего не было. Это уже превратилось в своеобразную традицию после каждого успешного и не очень побега. Но чувствовала себя Майя все еще неуютно в обществе посвященных в ее тайну. И она подозревала, что так будет еще долго.

— Проходите уже. — Кир трагически закатил глаза, но вежливо указал на кресла. — Чай на столе, угощайтесь. И не забудьте, что вы здесь сейчас получаете от меня выговор.

— Да, а я защищаюсь. А Майя скромно стоит в сторонке. — Иллис с удовольствием обосновалась в кресле и потянулась за чашкой. Майя немного замялась, но последовала ее примеру. Впрочем, как Кир заметил, ее заминка была связана скорее с костюмом, который она сначала поправила, чем с нарушением этикета.

— Именно так. Вы своими побегами умудряетесь наделать шуму больше, чем все заговорщики вместе взятые. Вам так надо ставить все службы охраны на уши?

— Мы же ничего такого не сделали. — Иллис недоуменно пожала плечиками.

— Возможно. — Не стал спорить Кир. — Но в этот раз, вас обвиняют в тайной разработке и успешном испытании телепорта со свободной точкой входа и выхода.

Выдав тираду, лорд-мастер с интересом уставился на своих собеседниц. Самую необычную парочку, какую только он мог себе представить.

— Что? Это же не возможно! Вы же знаете. Это известно любому школьнику- Иллис широко раскрыла глазки.

Майя услышав такое заявление из уст серьезного лорд-мастера, даже поперхнулась глотком, который собиралась сделать из своей чашки. Кир вежливо дал ей прокашляться и все же продолжил.

— Знаю. И другие знают. Мы стараемся к себе брать только тех, кто хорошо учился в школе. Но все-таки не хотелось бы чувствовать себя дураком. Особенно перед подчиненными. Может, расскажете? Про город не спрашиваю, как и договорились, тут все делаем по честному. Мы расследуем, ты готовишься. Но про раскрытые норки ты обещала докладывать со всеми подробностями.

— А что вы просчитали? — Майя, наконец, смогла заговорить.

— Ну проход второго периметра мы обнаружили. Кстати, как ты его заметила? — Кир обращался напрямую к Майе, зная что Иллис вряд ли принимает участие в поисках очередных норок.

— Птицы. — Майя спокойно пожала плечами. Там закрытый угол и тепло от отдушин из подвала. Они часто в этом месте пережидают холода. Я заметила, что датчик на них не срабатывает. Наверно техники специально поставили так, чтобы не бегать каждый раз. Или бойцы охраны подправили.

— Разумно. — Кир задумчиво кивнул. — Но это покажет расследование. А вот как вы появились посередине двора?

Иллис звонко рассмеялась, но предоставила отвечать улыбнувшейся Майе.

— Силовое поле максимальной плотности в покоях приобретает форму сферы и пересекает все предметы.

— Это мне тоже известно. — Немного раздраженно заметил Кир. — Я даже знаю, что сфера охватывает нижние и верхние этажи, с центром в гостиной и спальне. Как это влияет на ваше перемещение во двор?

— За то вы не вспомнили, что сфера еще выходит за пределы стен здания. Наша сфера выходит метров на пятнадцать наверно и внизу достает до веток ближайшего дерева.

— Ну и что? — Кир все еще не понимал.

— Одна ветка слишком выросла в сторону дворца и почти перекрыла дорожку. В тени того дерева еще скамейки поставили, может такую ветку даже специально вырастили. Я не знаю. Поле захватывает ветку почти посередине, но при этом никак не мешает прохожим.

— Да причем тут ветка?

— Кир, Майя пытается тебе намекнуть, что по силовому полю такой мощности можно ходить пешком. — Не выдержала со смешком Иллис.

— Ну да. — Май согласно кивнула. — Поле максимальной плотности скрывает происходящее внутри. А спуститься на нижний этаж можно по внутренней лестнице прямо из гостиной. Мы вылезли из окна, прошли до ветки, сели и подождали когда будет отключено поле. Мы ведь знали, когда придет Лера.

Майя решила не выдавать степень участия служанки в проказе.

— А потом мы спустились вниз. — Весело закончила Иллис.

— Вот так мы и оказались на три метра над землей во дворе. — Закончила Майя. — Наблюдение в этом участке настроено на защиту стен. За дорожкой практически не следят, по крайней мере видеоконтроль. Так что нас засекли только сканеры. А по ним определить что произошло нельзя.

Кир несколько мгновений осмысливал услышанное и пытался понять, почему Иллис смотрит на него с таким ожиданием.

— Но подождите, ведь так можно и в обратном порядке? — наконец сообразил он.

— Во, ты проиграла! — Торжествующе заявила принцесса согласно кивнувшей Майе. — Естественно можно. Причем летом в листве можно даже днем сидеть. Никто не увидит. После включения поля, можно вообще спокойненько пройти во внутрь. Датчики о постороннем сообщат только после снятия защиты.

— На что хоть спорили? — Мрачно поинтересовался Кир.

— На реферат по культуре дизайна. — Иллис сморщилась поднимаясь. — Он у нас один на двоих и еще не скоро, но там такая скука!

Секретарь встречал выходящую принцессу стоя, как и положено. Ее рабыня плелась сзади и даже не посмотрела на него. Но возмущаться секретарю было некогда. Хозяин кабинета предпочел лично проводить посетителей и был мрачнее тучи.

— Хорошо, лорд-мастер, я приношу свои извинения и не стану больше спорить с вашим последним наказанием. Мы проведем у себя в покоях весь вечер. Но только этот.

— Надеюсь на это. Ваше высочество. — Кир учтиво поклонился и с кислой миной дождался, когда за принцессой закроется дверь.

— Вызывай сюда этих аналитиков. И техников тоже. — Резко повернулся он к секретарю. Всех вызывай.

Секретарь осторожно поежился, с сочувствием подумав о вызываемых. Начальство было явно не в духе после проведенной беседы. Впрочем как всегда, когда принцесса принимала только самое безобидное наказание. Причем всегда для обеих сразу.

 

Глава 17. Игры взрослых и не очень

В классе по обыкновению царила полная тишина. Уроки самоподготовки были необязательны, но за последние не полных два триместра их перестали пропускать даже успевающие ученики. Это были единственные часы, когда класс ее высочества мог собраться вместе. И это было единственное время, когда можно было рассчитывать на помощь одноклассников. То, что эпоха репетиторов для них закончилась, успели почувствовать все. Как и было обещано в начале года, ни один репетитор не захотел помогать ученикам класса правящей. У них были куда менее проблемные варианты заработка. Преподаватели не отказывались разъяснить сложные вопросы, но делать это постоянно не могли. Так и получилось, что теперь все дружно собирались после уроков и два часа проводили вместе. К удивлению Майи, она оказалась на этих часах чуть ли не в центре внимания. Иллис тоже оставалась, но ей было необходимо отвлекаться на ставшую обязательной связь с братом. Точнее с канцелярией грозди восточных провинций, пока подчиненной только ему. Секретарь брата добросовестно выкладывал на ее браслет отчеты и обобщения. Иллис приходилось внимательно знакомиться со всеми документами, так как на дополнительных занятиях учеба теперь строилась только на них.

Так и получилось, что Майе пришлось взять на себя функции по репетиторству. Вслед за Алоисой, столь решительно сделавшей первый шаг, к ней стали подходить и другие. Раньше они тоже не сидели далеко. Часто присоединялись к разговорам, но все это было не то. Все-таки урожденному аристократом, нелегко переступить через себя и начать общаться с безродной рабыней на равных, да еще о чем-то просить. Даже совместное празднование Нового года не смогло сильно изменить положение дел. А толчком к новой ситуации послужили полугодовые тесты.

Преподаватель по математике и сам удивился, глядя на выданные компьютером цифры. Имя Алоисы было первым в списке на отчисление из класса. В начале года она удержалась только из-за скандала с рабыней. Но с программой не могла справиться. Не глупая, в общем-то, девочка не смогла догнать класс по основным предметам.

Стоя между парт, преподаватель с удивлением рассматривал имя отстающей ученицы, красующееся чуть ниже середины списка. Он даже проверил бы результат, но делать это перед всем классом не хотел.

— Что ж, леди Аллоиса, я вынужден признать, вы меня удивили. Не каждому ученику удается изменить ситуацию подобную вашей, и в такие короткие сроки.

Аллоиса смущённо смотрела в стол. Но преподаватель уже переключился на следующего ученика. Барон Равенери, прошу прощения, но ваш результат требует корректировки. Вы все еще не дотягиваете до проходного бала. Вам стоит задуматься об этом в ближайший триместр

— Да, господин учитель, я приложу все усилия для исправления ситуации.

— Будьте любезны. Это касается и остальных учеников. Ученица Аллоиса, вы сделали огромную работу, но все же, вам так же нельзя расслабляться. Вы все еще на границе пропускного бала.

Когда за преподавателем закрылась дверь, в классе несколько минут царила тишина. Аллоиса по обыкновению пересела за парту Майи. Она давно перестала беспокоиться о косых взглядах ровесников. А сегодня и вовсе сидела страшно довольная собой.

— Майя, спасибо тебе. Эти уравнения микрофлуктуаций я бы без твоей помощи ни за что не осилила.

Майя неопределенно пожала плечами. Искренняя благодарность одноклассницы была приятна. Но она по-прежнему чувствовала себя скованно, когда объяснялась с нею. Все же, несмотря на договоренности во дворце, она оставалась для всех рабыней. И так это и должно было оставаться дальше.

Из-за дальней парты решительно поднялся Равенери, которого так отчитал учитель. Барон с видом человека, принявшего непростое решение, приблизился к ним. Покосился на Иллис, продолжавшую что-то читать на экране браслета, и обратился сразу к Майе.

— Я это, тоже хотел бы попросить тебя позаниматься со мной математикой и физикой. Если ты не против, конечно.

Равенери говорил как будто через силу, но при этом решительно нагнув голову.

— Я не против ниэр Барно, но вы наблюдали манеру моего общения, и изменять ее я не собираюсь. Майя решила сразу определить рамки своего поведения. Терпеть высокомерие от своих учеников ей не хотелось. — Просто я видела, что вас это раздражает.

— Если это устраивает Аллоис, почему не могу потерпеть я? — Барно опустился на стул, предварительно подвинув его к себе.

Иллис только с любопытством посмотрела на него и ничего не сказала.

Когда в конце этой пары, к Майе подошел четвертый претендент на занятия, растерялась уже сама Майя. Учеников становилось слишком много.

Перехватив растерянный взгляд подруги, Иллис хмыкнула и решительно отключила браслет связи.

— Я помогу тебе. Давай общие вопросы ты сама поработаешь, а индивидуальными занятиями будешь делиться со мной.

На том и порешили. Одноклассники, присутствовавшие при этом разговоре, только молча переглянулись. Они приняли к сведению, что принцесса не пускает весь процесс на самотек и удерживает его под контролем.

Так вот и получилось, что теперь каждый день Майя выступала в роли репетитора для одноклассников принцессы. И скоро вообще перестала задумываться с кем из них и когда разговаривает. В классе об ошейнике она теперь почти не вспоминала. Иногда в коридорах сталкивалась с недоброжелателями, но очень редко. Охрана из теней старалась не вмешиваться в подобные инциденты, но и ее присутствия хватало. Кроме того, теперь между кабинетами она обычно ходила в сопровождении сразу нескольких человек. А когда однажды ее сильно толкнул один из старшеклассников. И вызывающе замер, собираясь что-то добавить оскорбительное, неожиданно вмешался Виттор, в это время что-то обсуждавший с Аллоисой и казалось совсем не обращавший внимания на идущую рядом Майю.

— Вообще-то за это можно и вызов получить.

— От кого? От рабыни? — Заносчивый франт презрительно фыркнул. Принцессы рядом не было. И он чувствовал себя довольно уверенно.

— Можно и от меня, граф. — Небрежно заметил заступник. — Вы оскорбляете мою спутницу, кем бы она ни была. Это задевает и мою честь.

— И выйдете в круг, заступаясь за рабыню? — Продолжил насмешничать старшеклассник.

— Я что, так похож на идиота? — Деланно удивился Виттор. И продолжил, не дав Майе пожалеть о своем удивлении. — Я попрошу Майю выйти вместо меня. Это вполне соответствует кодексу дуэли, тем более что она оружием владеет лучше меня.

Франт заметно сдулся. О дуэли с принцем по сети ходило множество роликов. Как и о том, что девчонка теперь постоянно спаррингует с Виртом. Сходиться в круге равных с бойцом противостоящем измененному, франту явно не хотелось. Рабыня к тому же преподнесла очередной сюрприз. Она, оказывается, обзавелась дополнительной защитой в виде своих одноклассников, до сих пор обычно сторонившихся ее.

— Прошу прощения, это была случайность. — Против воли произнес парень, ни к кому не обращаясь, и поспешно удалился.

— Наверно я должна поблагодарить вас, герцог. Это было неожиданно. — Задумчиво протянула Майя.

— Все нормально. В конце концов, мы одноклассники. И такие оскорбления касается каждого из нас. Нам надо было это понять раньше.

В классе Майя не успела занять свое место, как к ней уже подлетела Иллис.

— Нет, у тебя совесть есть? Я тебя всего на пару минут одну оставила. А ты уже с князем подраться решила. Вот скажи, а как же я? Я тоже хочу развлечься! — Иллис казалась искренне возмущенной.

Майя, сообразив, что к чему, только пожала плечами.

— Так тебе нельзя. Ты принцесса, не положено.

В классе раздались смешки.

— Нет, ну где справедливость? Она может драться со всеми, с кем пожелает. Кто будет против, попросит других вызвать. Вот граф, вы бы меня в круг равных вместо себя выставили?

— Нет, конечно! Ваше высочество, это не возможно.

— Вот и я о том же. Ей можно, а мне нет. Это не справедливо! Вы не находите. Я то же хочу развлекаться. — Иллис вдруг надула губки и обижено уставилась на Виттора. Иллис впервые позволила себе такое поведение в классе. Бедняга вконец растерялся и не знал что делать.

— Но ваше высочество, как же я вас выставлю в круг вместо себя. Да мне же отец голову оторвет.

— Вот, граф, значит, и вы тоже не можете делать что хотите. Эх, только на Майю и надежда! Майя, я летом бегу с тобой. В заложницы возьмёшь меня еще разок?

— Это можно. — Согласно и абсолютно серьезно кивнула та. — Если не передумаешь, скажи, прихвачу. Традиции надо соблюдать.

— Во, одна у меня ты подруга. — Продолжила ломать комедию принцесса. Но граф поймал главную мысль и не позволил себя отвлечь остальной болтовнёй.

— Майя, ты снова собираешься сбежать? Во дворце слухи ходят, но отец не верит им. А давай я тоже с тобой?

— В качестве заложника? — Теперь уже и Майя растерялась, а зрители веселились не стесняясь.

— Нет Виттор. — Вмешалась Иллис. — Извини, но у тебя нет опыта побегов. — А без опыта ты в заложники для Майи не годишься.

— Да где же я найду такой опыт? — Искренне удивился Виттор.

— Не знаю, но до побега осталось менее триады. И тренировать тебя времени уже не будет. — Совершенно серьезно заявила принцесса, ничуть не стесняясь всеобщего смеха.

Разговор в записи очень внимательно слушали Кир и Димир. Никто из них даже не улыбнулся.

— Ну, что я говорил? Нельзя их было вместе сводить. Ты посмотри. Еще немного, и у этой рабыни в заложниках окажется весь цвет высшей аристократии. Так и побегут за нею гуськом. Еще и кого-нибудь из академии прихватит. Ты Вирта предупреди, что не отпустишь. А то и вовсе весело будет. Против двух правящих уровня твоих детей никакой аналитический отдел не выстоит.

— М-мда, веселые дела творятся. Вроде я слышал, что у Иллис в классе не очень складывается.

Лорд-директор школы только виновато отвел глаза.

— Так это когда было то?! Сейчас в ее классе проблема с отчислением. Практически все уже перешли минимальный порог по успеваемости. Коммуникативность выше среднего. Сам видишь. За рабыню даже заступаться начали.

— Девять человек в классе не маловато? Выбора совсем нет. — Вопросительно пробормотал Димир.

— Ваше величество! Много учеников ушло после скандала. Я надеялся, что часть передумает и будет можно их вернуть через триместр.

— И что, не передумали? — Заинтересовался Кир.

— Передумали. Минимум четверо. Но куда их теперь переводить? Класс резко ушел вперед по своей программе. Мы на такой резкий прогресс как-то не рассчитывали. Теперь всем отчисленным надо их догонять. А как они смогут это сделать на общих основаниях? Принцесса уже имеет свой круг общения. И новичкам, пусть и старым знакомым, придется действовать через Майю. А ее уже очень жестко прикрывают. Среди оставшихся в классе, дураков не оказалось. Они прекрасно понимают, что для них делает эта девчонка. И позаботятся, чтобы у нее был выбор принимать кого-то или нет. Как с этой дуэлью. Подай она хоть какой-то знак, что заинтересовалась предложениям Виттора, и в империи на одного раненного князька стало бы больше.

— Добрый день граф. Надеюсь это защищенный канал связи? — Изображение над столом в закрытом кабинете отображало только стилизованное изображение мужчины.

Но тому, кто сидел за столом, особенно и не требовалось видеть настоящее лицо собеседника. Тем более что он вообще предпочел выйти на связь, не посылая своего видео.

— Обижаете, ваше сиятельство. С моей стороны все необходимые меры приняты. Но я был несказанно удивлен вашим вызовом. На сколько мне известно, в пути. И соблюсти необходимые меры предосторожности в дороге очень сложно.

Хозяин кабинета вернул вопрос собеседнику, завуалировав его под ответный комментарий. Его пальцы отбили нервозную дробь по столу и замерли. Мужчина только покосился на свой любимый фамильный перстень.

— Вы правы. Я не рискую использовать для наших целей даже служебные каналы. Потому и не выхожу на связь с вами регулярно. Этот канал мне предоставил один мой проверенный знакомый. Он не человек, но имеет свои интересы в нашем деле. Так что каналу вполне можно доверять. Но все же лучше стоит соблюсти определенные правила.

— Понятно. — Граф недовольно нахмурился. Участие неизвестного знакомого в столь щекотливом деле было неприятным сюрпризом. Поэтому мужчина с удовлетворением подумал, что не зря позаботился об адресе вызова, зарегистрированном на совершенно постороннего человека, к тому же уже давно не способного разговаривать.

— К сожалению, обсуждения доходящих до меня слухов придется нам отложить до моего возвращения из поездки. Поэтому сразу к делу. — На связи возникла короткая пауза, но граф предпочел промолчать. И собеседник продолжил. — Очень жаль, что возникшую проблему с известной нам персоной не удалось решить. Только зря потеряли ресурсы. В этой связи, я вынужден согласиться с вашим мнением, что вероятные новые потери необходимо ограничить как можно сильнее. Поэтому вам не следует больше задействовать своих людей. Пусть отдыхают так сказать и поспят подольше.

Граф понимающе хмыкнул, но от комментариев воздержался.

— Но я так же против того, чтобы задействовать подконтрольных вам наемников. В первых о них хорошо известно. И хоть прямые контакты с ними сведены к минимуму, риск обнаружения нашей с ними связи сохраняется. Во вторых, терять подготовленных людей, на которых вы потратили столько сил в последний год, так же нецелесообразно.

— Что же вы предлагаете? — Хмуро поинтересовался граф.

— Я не предлагаю, а уже сделал. Я нанял тут, в провинции небольшой отряд отребья собранного из изгоев разного рода. Они берутся за любую работу и никак не ограничены разного рода понятиями своих гильдий.

— С какой целью? Неужели вы думаете, что им удастся решить нашу проблему? — Выразил недоумение граф.

— У них другая задача. У меня было пара полицейских сканеров способных подключиться к сканерам идентификационной сети. Я их запрограммировал на отслеживание сигналов двух известных нам персон.

— Полицейские сканеры действуют только вне частных охранных периметров. Да и зачем?

— Задача этого отряда взять под наблюдение все возможные выходы из нашего здания. Как нам с вами известно, наши особы очень любят устраивать прогулки вне охранной зоны. И нанятые мною, должны будут отследить их перемещения именно во время таких прогулок. Мне представляется, что будет возможность выяснить уровень их охраны, как на улице, так и в посещаемых местах.

— Только наблюдение?

— Да, только наблюдение. По прибытии, они выйдут на контакт с нашим предводителем-грызуном. Но прямой связи у них не будет, только обмен сообщениями. Так надежнее. При удобном случае, пусть наемники начинают действовать в направлении кардинального решения наших проблем. Но это отребье нанято только для сбора информации. Хотя я и просветил их об окончательной цене.

— Понятно. Вы уверены, что они не захотят заработать больше?

— Пусть попробуют. В конце концов, нам с вами даже лучше, если у них получится. Рассказать они ничего толком не смогут. И связать их с нами невозможно. Так что контролировать их не требуется. Я ставлю вас в известность, чтобы вы могли проследить за ходом операции и при необходимости скорректировали действия наших подопечных. Ну и чтобы вы не думали, будто я действую у вас за спиной.

На связи немного помолчали. Но продолжили.

— Они же в столице и приступили к работе. Так что, даже этот звонок никто не сможет связать с их прибытием. Вы контролируете только своих людей. До связи, граф.

— Ясно, ваше сиятельство. Благодарю за заботу. — Немного более язвительно, чем хотелось бы, откликнулся граф прерывая связь.

Лорд-преподаватель академии по тактике сидел за кафедрой перед тактиками-первокурсниками академии. Четыре человека, это все, что смогли в прошлом году набрать на факультет тактиков. Такие периоды в истории академии были еще не самыми худшими. Лорд Валентайн мог вспомнить годы, когда на этом направлении не было ни одного курсанта. Слишком жесткий отбор в Академию, которую курирует лично император. Необычный состав этой группы до сих пор вызывал внутренне удивление у большинства преподавательского состава. И дело тут было не в его высочестве. Дети императора регулярно оказывались в числе тактиков. Рядом с принцем, практически за одной партой сидела самый скандальный курсант за всю историю академии. Рабыня, осмелившаяся вступить в спор с принцем. Ее боевые навыки, привитые еще отцом, позволяли уверенно удерживать славу постоянного партнера по спаррингу с принцем.

Девчонка оказалась не только нахальной, и даже в какой-то мере наглой. В академии она заняла отдельное место. Спорить с нею или задирать никто не решался сразу по нескольким причинам. Во-первых, это было бы давлением извне, а значит вмешательством в пари его высочества. А к этому принц и его детская пятерка относились очень серьезно. И все ревностно следили за любыми поползновениями на авторитет принца. А еще, правила академии позволяли вольному слушателю, даже с ошейником, делать вызов обидчику в круг равных. И этого не желали даже самые горячие головы. Особенно после того, как внимательнее ознакомились с некоторыми приключениями рабыни во время прошлогоднего побега. Анализ его, организация самой охоты и поимки беглянки стали одной из основных направлений учебы в нынешнем году. И будет оставаться такой, скорее всего, еще несколько лет. Пока не появится еще какое-нибудь значимое событие в истории службы теней, достойное детального рассмотрения в стенах академии.

Майя, столкнувшись в первый раз с такой трактовкой своих приключений, поначалу даже опешила. Пришлось заставить ее делать доклад и анализ своих действия по одному из эпизодов. Сделанный на следующий урок упрек в том, что она вместо прорыва к поставленной цели приняла неверное решение, вызвал у девчонки противоречивые чувства. Но уже к концу того урока, она запальчиво пыталась обосновать свои действия по организации тайной базы в закрытом на карантин городе. Тем более, что в спор были вовлечены все одногрупники, а Майе грозил самый настоящий незачет по ее же собственным действиям и неспособности доказать свою правоту. Причем она его тогда и получила. Так и не сумев грамотно выстроить свои аргументы. Лорд Валентайн про себя усмехнулся. Что поделаешь, тактику надо учиться не только драться, но и думать и обосновывать свои решения так, чтобы они были понятны другим. Без этого никак.

Сейчас речь шла о самом побеге из дворца. И тут дело было не так плохо. Да и «наглая» рабыня уже поднаторела в спорах и перестала, благодаря преподавателям, зацикливаться на своем ошейнике. Въедливый преподаватель анализировал каждое ее действие, каждый жест. Подкреплял все это кадрами видеосъемки. И в буквальном смысле отчитывал Майю за сделанные, по его мнению, ошибки. Даже за отсутствие внятной цели на момент захвата заложницы.

— Но лорд-учитель, я не планировала побег. — Взвыла, наконец, Майя. — Я начала действовать только тогда, когда поняла, что другого выхода нет.

— Курсант, только не говорите мне, что вы не обдумывали побег до того момента, когда начали действовать. Это не в вашем характере. Да и психологи уже давно дали заключение, что вы действовали спонтанно, но скорее всего не случайно. Так что варианты побега у вас были. Я в этом уверен.

— Ну, мы с Лютиком хотели сбежать. — Вынуждено призналась Майя.

— Из чего следует, что цель у вас была. — Поднял к потолку палец Валентайн. — И вы наверняка искали пути к ее достижению. В таком случае начнем сначала. Будьте любезны дать ваши исходные данные.

— Дворец, двух уровневый периметр охраны. Ошейник рабыни, имеющий датчик, контролируемый внешними сканерами, в том числе и городскими. Дворцовая охрана на всех значимых выходах. Наличие камер скрытого и явного наблюдения. — Майя сделала перерыв, чтобы перевести дыхание и обдумать, что сказать дальше.

— Вообще-то защита дворца могла быть единой. — Заметил Валентайн. — Я имею в виду названные вами два периметра.

— Не-а. — Майя, уже начав входить в раж, замотала головой. — Охрана на внешнем периметре и внутреннем разводилась разными офицерами. И докладывали они в разные центры. Я слышала их сообщения после проверки датчиков и сканеров. И один раз слышала техника, который проверял камеру в техническом коридоре. Он делал сообщения, обращаясь к офицеру теней. Значит это все разные службы, скорее всего объединенные на более высоком уровне.

— Весьма не плохо для того, кто не имел планов побега. — Едко заметил Вирт.

— Курсант Вирт, вы сбиваете отвечающего курсанта. — Счел нужным сделать замечание лорд-преподаватель. — Но я вынужден признать, что замечание верное. Вы неплохо разобрались в системе охраны.

— Ну да, я готовилась. — Вынуждена была признать Майя.

— Хорошо. Вам придется для группы предоставить исходные личные данные.

— Да они известны! Сломанные ноги, почти полная блокада боли. Из-за этого я ничего не видела и плохо соображала. По этой причине попала в приемный зал. Ошиблась с поворотом, так бы я повернула к себе в комнату.

— Это понятно. Налет на вас принцессы освещался очень подробно. Ваши действия как-то не вяжутся с плохим восприятием окружающей обстановки.

— Так она меня чуть не сбила! Я не захватывала ее, я за нее держалась. Иначе бы просто упала и не смогла подняться. — Майя фыркнула с досады. — Я же объясняла на допросе!

— Я в курсе, это было просто замечание. Давайте вернемся к теме урока.

Майя тяжело вздохнула. Вспоминать начало своих приключений было нелегко. Мешали и эмоции, и плохо запомнившиеся моменты. Многие из них она вообще вспомнила только на допросах.

— Когда я поняла, что произошло, было уже поздно. — Наконец через силу выдала она.

— Почему вы приняли столь отчаянное решение? Ведь можно было принять наказание. Тем более что из-за ног, его могли смягчить.

— Кто бы мне его смягчил? — Майя даже удивилась такому предположению. — Меня только что выпороли за какую-то мелочь так, что я даже не помню, как сломала себе ноги. А уж за порванное платье принцессы и подавно бы прибили. Новой порки я бы не выдержала. И честно говоря, мне тогда уже было все равно. Я предпочла бы принять бой.

— Ясно. — Не стал вдаваться в подробности Валентайн. — Дальнейшие действия были очевидны. Теперь их оценят ваши одногруппники в своих рефератах. Что вы можете сказать о действиях охраны?

— Да ничего не могу сказать. — Майя подумала и с сомнением добавила. — Хорошего. Разве что только этот капитан пытался сделать все правильно. Наверно у него был шанс меня уговорить, если бы не мешали. Еще, пока он заговаривал мне зубы, охрана могла бы попытаться сблизиться со мной, наверно.

— По поводу вмешательства, я так понимаю, вы имеете в виду императрицу? — Уточнил лорд-преподаватель.

— Нет, не только ее. Там было много народу. Они возмущались. Ее величество просто сделала это более громко. И после нее, я окончательно поняла, что мне конец.

— Вы действовали весьма решительно.

— Так надо было действовать быстро. Пока охрана и тени растерялись. Потом было бы поздно.

Разбирательство побега прервалось только сигналом к концу пары. И с облегчением перевела дыхание не только Майя, но и Вирт. И даже остальные два одногруппника. Преподаватель не давал спуску ни кому. А его едкие замечания по каждому комментарию доставали каждого. Но свой незачет по теме урока она все-таки получила. И…, обиделась сразу на всех.

Как только преподаватель вышел, к ней обернулся сосед справа.

— Слушай, ты в следующий раз беги как-нибудь попроще.

— А это как? — Майя удивленно вскинула бровки.

— Ну, не знаю. У тебя столько разных факторов, сам единый голову бы сломал.

— Да уж, то нельзя, потому что ноги. Это надо, потому что ошейник. — Подхватил второй и покосился на молчавшего Вирта. — И вообще, поскромнее будь, и люди к тебе потянутся. А то сбежала, прихватив принцессу. В академию прорвалась, едва не убив принца.

Майя не знала даже обижаться шутке или нет. Но все-таки рассмеялась вместе со всеми.

Времени до следующей пары было достаточно, чтобы перевести дух. Заполучить незачет по собственному, как она считала успешному, побегу из дворца было обидно. Одногруппники тихо пересмеивались, но старались близко с ней не находиться. А еще она злилась на Вирта. Ему, хоть и с трудом, все же удалось сменить гнев преподавателя на милость. Самое обидное, что его последний краткий анализ той ситуации действительно был лучше ее собственного. И это понимала она сама, но ведь не признаваться же об этом во всеуслышание.

После урока Майя ворчала и возмущалась уроком Валетайна всю дорогу до столовой, куда ее позвали одногруппники. Вирт, посмеиваясь, шел рядом и слушал ее возмущения. Что только еще больше злило девочку. Майя решила, что он так ее дразнит.

— Ну что ты все возмущаешься, еще много времени до конца года. Исправишь ты этот незачет.

— Тебе хорошо говорить. Ты эти работы за завтраком наверно делаешь, а мне надо сидеть и что-то выдумывать. — Обиженно высказала она.

— Ну, так сама же пари заключила. — Резонно заметил Вирт. — Чего злишься то? Парни вон позвали тебя и предпочли сбежать.

Майя раздраженно глянула в сторону одногруппников, уже успевшим присоединиться к компании знакомых боевиков, с которыми обычно проходили занятия по боевой подготовке. Многие из них вполне неплохо относились к рабыне. Другие приветствовали ее вынужденно, скорее потому что так было положено. Но все они, перехватив злой взгляд девчонки, недоуменно переглянулись и вопросительно уставились на двух тактиков, которые не преминули кратко объяснить содержание прошлого урока. Веселые взгляды почти нескольких пар глаз и тихие смешки, донесшиеся до Майи, не улучшили ее настроения. А Вирт, зар-р-раза, только ехидно так улыбался.

— Достали все! Всем что-то от меня надо. Никому покоя не дает этот ошейник! Еще охранники эти. Дежурят на выходе из академии. Хоть бы пол часика одной побыть, хоть бы минут десять до следующего урока! — С тоской закончила Майя.

Вирт недоуменно нахмурился и огляделся.

— Ну, если дело только в этом. В академии есть такая возможность. Служебный выход за стены дворца. Там лесная прогулочная зона. Видеонаблюдение только вдоль стены, полосой около двадцати метров, а дальше зона контроля сканеров. Датчики покажут тебя, но пока охрана добежит, как раз минут десять пройдет.

— Где? — Живо заинтересовалась Майя. — Да и там же полная защита наверно.

— Защита стоит естественно. Но с моим браслетом там пройти можно. — С намеком заметил Вирт.

— И ты меня выпустишь? — Майя с сомнением покосилась на брата Иллис.

— Ну, я могу неподалеку походить. Мешать не буду. Даже спрячусь. — Заверил Вирт. — В это время там обычно мало гуляющих.

— Пошли.

Майя решительно двинулась в указанном направлении. Но перед заветной дверью их нагнал Алан из пятерки Вирта.

— Куда спешим так?

— Да вот, решили прогуляться на свежем воздухе.

— Вирт, тут такое дело, родичи мне головомойку устроить желают. Я уже сбрасывал их вызов. Так что откладывать не могу. Может, прикроешь? Это всего на пару минут. — Заканючил парень.

— Кто на этот раз? — Полюбопытствовал Вирт и остановился, задумчиво глядя на Майю.

— Я не сбегу. Правда, правда! Ну, пусти. Я буду ждать, где скажешь. Просто посижу. — Майя умоляюще посмотрела на обоих парней. Идея оказаться одной на открытом воздухе вдруг показалась очень заманчивой.

— Да пусть идет. Дальше полянки только никуда не отходи. — Посоветовал Алан.

Как только дверь захлопнулась позади, Майя счастливо втянула носом холодный воздух. Впереди стоял ухоженный лес, едва прикрытый недавно выпавшим снегом. Завтра он наверно уже растает, но сегодня еще было морозно и без солнца. Майя легко сбежала с крылечка, недовольно покосилась на стену, где должны были быть камеры, и решительно двинулась к подсказанной полянке прямо по тонкому снегу. Зимой тут явно никто не ходил, и дорожки не чистили.

Двое мужчин, сидевших в это время на лавке вне зоны контроля сканеров, оживились, глядя на засветившийся перед ними экран с картой на котором замерцала красная точка.

— Смотри-ка, это что, девчонка? Одна и вне стен? — Заговорил один.

— Точно она. А ты все ныл, зачем тут торчать да зачем.

— Надо подать сигнал.

— Подожди. Пока сообщим, то да се. Охране несколько минут надо, чтобы сюда добраться. Только время потеряем. Ты слышал цену, что готовы заплатить за ее труп? А за живую они еще и приплатят. — Возбужденно зашептал второй.

— Ну да, наверно. — Первый с сомнением попытался рассмотреть сквозь деревья место, где появилась метка девочки. — Но нам сказали только наблюдать.

— Так ты хочешь поделиться с крысой? Возьмем сами, нам и пожива. Не успеем взять живой, прирежем. Что мы ввосьмером с одной девкой не справимся? Смотри, она вне зоны видеонаблюдения. А сканеры железо не ловят. Только энергетические источники или порох. Оставим силовое и огнестрельное оружие, щитов ни у кого из нас нет. Так выиграем еще пару минут. Глядишь, успеем уйти с добычей.

— Хорошо, созывай всех. — Наконец решился старший, и торопливо поднялся со скамейки. Жаль арбалетов не захватили.

— Только внимание бы привлекли гуляющих. — Возразил собеседник, торопливо отдавая по связи распоряжения.

Майя прогулочным шагом вышла на полянку и снова вздохнула, любуясь нетронутым снегом и зимним лесом. Она прямо чувствовала, как былое раздражение начинает успокаиваться. Даже обида на Вирта теперь казалось глупой и детской. Она осторожно пересекла полянку и коснулась коры дерева и обернулась посмотреть на свой след. Мелькнувшая там тень вызвала легкое раздражение.

«Вот ведь недоверчивое высочество! Наверно послал кого-то из своих проследить». Но тут же напряглась. Из лесу, прямо на ее след выдвинулось два силуэта, и двинулись к ней. Справа появился еще один, отрезая путь к стене дворца. А сзади уже слышался скрип снега, выдавший приближение угрозы еще и оттуда.

«Вирт же говорил что тут нет охраны. Тут прогулочная зона для туристов». — Сообразила Майя. — Наверно гуляют. Хотя как-то странно».

Додумать в чем странность Майя не успела. Один из проходивших мимо, вместо того, чтобы просто отвернуться или ответить на приветствие, вдруг резко развернулся и прыгнул к ней.

От удара спасла уже отработанная реакция. Успев, отклонится и отпрыгнуть вправо, Майя развернулась было к лесу, но вовремя вспомнила о скрипах, услышанных до этого, и метнулась обратно на поляну.

Но с другой стороны поляны уже появлялись еще силуэты. И они уже не прятали обнаженные мечи. Отклонившись в сторону, Майя еще добежала до большого дерева с краю поляны, которым любовалась на подходе. Но дальше дорогу снова преграждал неизвестный и радостно улыбался. Майя судорожно прижалась к дереву и осмотрелась.

«Восемь, и с мечами». — С тоской подумала она. — «Никто не успеет. Глупо получилось».

Она судорожно сглотнула и торопливо расстегнула ремень на форменной одежде. Легкая курточка столь же поспешно была намотана на левую руку. Все, что у нее нашлось из оружия. Но сдаваться просто так она не собиралась.

Лорд-мастер с удовольствием сделал глоток из бокала. Они с Димиром стояли у большого окна, выходящего на балкон, и любовались видом далекого города.

— Как на счет конной прогулки по лесу? — Поинтересовался Димир, продолжая дружеский разговор.

— Охотно, завтра или послезавтра?

— Послезавтра. Переговорю еще с Адилой. Ей то же пойдет на пользу. — Димир по примеру Кира приподнял бокал. Но вызов на браслете друга его отвлек.

— Лорд-мастер, дежурный по дворцу. Прошу прощения за вызов. Но у меня инструкция незамедлительно сообщать вам лично, даже о мелких происшествиях с рабыней ее высочества.

— Все верно, я давал такое распоряжение. — Кир благосклонно кивнул. — Что там с нею опять приключилось в академии?

— Она покинула территорию академии через служебный выход, пересекла зону видеонаблюдения внешнего периметра и находится в прогулочно-туристической зоне дворца. Сейчас находится на одном месте в районе поляны среди леса. Выход был разблокирован браслетом его высочества. Ее охрана находилась в ожидании на центральном входе и сейчас выдвинулась к точке выхода. Время контакта с объектом охраны девять минут.

— Вирта упросила. — Понимающе хмыкнул Кир. — Хорошо, сообщение принял. Наблюдение продолжать. У вас все или есть еще комментарии?

— Не знаю, как сказать. — В голосе дежурного послышались сомнения в необходимости тревожить начальство, но все же решил доложиться. — Дело в том, что в районе поляны, на которой она остановилась, сканерами движения зафиксировано необычное оживление.

— Туристы или гуляющие. — Предположил Кир.

— В это время года, гуляющих бывает очень мало в этой части дворца. А тут сразу несколько человек, причем в непосредственной близости от рабыни. — Высказал сомнения боец.

— Есть что еще? — Димир вдруг резко подобрался. И Кир ощутил близкие неприятности.

— Ее браслет до этого несколько раз выдавал тревогу, во время спаррингов с его высочеством.

— Это понятно. Браслет дает такой сигнал по биометрическим показателям, которые постоянно мониторит. — Нетерпеливо прервал мнущегося офицера Кир. — Говорите короче.

— Я запросил показания браслета. Такое ощущение, что она ведет бой. — Решился, наконец, высказать сомнения боец. — Но тревоги пока нет.

Тихий визг зуммера донесся по связи одновременно с тревожным сигналом на браслете Димира.

— Перекрыть зону, группу на захват… — Кир уже давал команды, не глядя на своего сюзерена.

— Не успеют. Иллис. — Димир мрачно делал вызов. — Вирт, нападение на Майю.

— Слышу, я на улице. — Вирт даже не включил видеосвязь.

— Поднять щиты покоев принцессы и ее величества. — Тем временем продолжал отдавать команды Кир.

— Папа, что с Майей? Опять с Виртом дерется? Почему у меня активирована защита? — Голограмма Иллис резко выскочила рядом с отцом почти одновременно с изображением встревоженной Адилы.

— Нападение на нее, похоже засада. Оставайтесь на месте. — Коротко бросил Димир.

— Что! — Глаза Иллис расширились. Она сделала резкое движение, собираясь что-то сделать.

— Я сказал оставаться на месте. — Рявкнул отец. — Ты все равно не успеваешь. Хватит там одного Вирта. Герой-романтик, чтоб его.

Кир вообще не обращал внимания на разговор венценосной семьи. Он сосредоточенно выслушивал отчеты командиров. Несколько раз он порывался вмешаться в их действия, но с видимым усилием сдерживался.

Виноватый вид друга был настолько забавным, что Вирт едва сдерживал рвущуюся улыбку. Но смеяться было нельзя. Родители Алана хорошо знали его по совместным детским проделкам. Не один раз они пытались переговорить с будущим правящим о недостойном поведении. И каждый раз вынуждены были удовлетворяться его клятвенными заверениями в исправлении. Так что пришлось сохранять вежливо-серьезное выражение, пока пытливый взгляд через чур ретивых родителей друга не погаснут.

— Ну и чего ты прицепился к этой леди? — Со смешком он поинтересовался у него.

— Так грех было не воспользоваться! Ты бы ее видел, когда я…

Писк тревоги из семейного браслета Вирта прервал нарождавшееся веселье.

— Майка. — Выдохнул Вирт и метнулся к входу.

— Куда?! Ты же без оружия! — Взвыл Алан и кинулся следом.

Но дверь служебного выхода решительно захлопнулась перед его носом. Его доступ не был столь широким. Чертыхнувшись, он поспешно начал вызывать всех подряд и охрану академии.

Кора дерева надежно прикрывала спину. Ствол несокрушимо поддерживал ее. Но это было все, что осталось хорошего. За пару минут боя ей удалось несколько раз увернуться от захватов. Нападавшие почему-то не поспешили воспользоваться мечами. Поэтому ей удалось даже провести несколько бросков и ударов. Но безрезультатно. Сильно болело ушибленное плечо, кровь из рассеченной брови начала заливать глаза. О таких пустяках как ноющая челюсть и говорить не приходилось.

Противники явно не были новичками. Ремень все же помог. Удачно проведенная атака смогла выбить клинок из руки одного из нападавших. Но он сейчас лежал на земле. Времени даже нагнуться, просто не было. Поняв, что живой она не дастся, остальные нападавшие обнажили мечи.

«Ну, вот и все» — Подумала грустно Майя, уйдя наклоном от одного и не сумев все-таки уклониться от атаки с другой стороны. Она только резко опустила голову, одновременно пытаясь отмахнуться от еще одного блика метала. Удар пришелся в шею, наискосок. Резкий свист, звон, хруст и… злобная ругань отступающего с обломком меча бойца.

Майя резко выпрямилась, не раздумывая, нанесла удар и не без иронии подумала, что ошейник рабыни, оказывается, может быть полезным. Но передышки не было. От удара спереди она еще успевала уйти, но, к сожалению, опять только на встречу простого тычка в бок.

Но вместо боли, она снова услышала металлический звон. А краем глаза перехватила знакомый прищур карих глаз. Только в этот раз не насмешливых или серьезных, а откровенно злых. Выдохнув, она повернулась спиной и облегченно привались лопатками к спине принца. Нападавшие ощерились и слегка отпрянули. Но отступать, явно не спешили.

— Ты как? — Вирт даже головы не повернул. Только покрепче встал, давая возможность перевести дух.

— Теперь лучше. Вдвоем легче подыхать. Ты совсем спятил?

— Спокойно. Много от нас не требуется. Всех конечно не достанем. Но нам только продержаться пару минут. Я меч на земле подобрал. Твоя работа?

— Ага. — Ремнем достала.

— Парный бой знаешь?

— Да, но только общий принцип. Практики маловато. — Призналась Майя, поспешно раскручивая ремень против начавших сжимать круг противников.

— Как на счет пары со мной?

— Только за. Ты ведущий. Я ведомая и прикрываю.

— Принято. Главное, у меня в браслете активный щит есть. Он слабый, до троечки не дотягивает, но прямые удары смягчит.

Движения нападавших резко замедлились, но не остановились. Явно опытные бойцы вдруг изменили движения. Они стали какими-то тягучими и плавными.

— Я не знала, что такое возможно с браслетами. — Удивилась Майя. — Щиты все же на поясе носят.

— Недавние разработки. К сожалению, щит даже такой плотности продержится всего три минуты. Но и этого достаточно. — Вирт легко отбил плавным, каким-то смазанным, движением первый удар. — Ты только не отходи. Я настроил браслет на максимальный радиус, но это меньше метра.

Майя, сообразив, что пряжку тоже будет трудно раскрутить, взяла ремень двумя руками. Атака первого была замедленной. Она легко подставила ремень под запястье руки удерживающей приближающийся меч и привычно нанесла удар ногой с шагом вперед. И сразу поняла, сколько ошибок сделала. Мало того, что она оторвалась от спины напарника. Удар буквально завяз в чем-то мягком, рядом с пахом противника, который даже не стал отклоняться. Но хуже всего было то, что назад отводить ногу тоже пришлось с усилием. Пусть легким, но на него она не рассчитывала и отвлеклась. Хлесткий удар мечем по предплечью, пришелся к счастью плашмя, но заставил ее вздрогнуть.

Щит смягчил атаку, но не остановил короткий замах противника до конца. Почти тут же последовал еще один удар сбоку и чуть сзади. Ей едва удалось уберечь голову и сделать шаг назад. Краем глаза она перехватила взгляд Вирта. Тот успел перехватить того, кто атаковал ее сбоку и проводил бросок. Почти тут же он вернулся на место и блокировал очередной удар.

— Спасибо. Судорожно выдохнула Майя, поспешно отступая спиной вперед, вслед за движением Вирта.

— На здоровье. Сказал же, не отходи далеко. — Судорожно выдохнул он в ответ.

Майя на автомате отклонилась в бок, ловя на ремень удар нападающего спереди, и все же смогла провести бросок. Тут главное сделать это так, чтобы не подставиться и успеть снова, почувствовать надежную спину напарника. Зазевавшись, она еще несколько раз получила чувствительные удары и уже плохо чувствовала руку, по которой текла кровь. Царапина, но ремень начал скользить в кулаке, испачканном кровью. Пришлось прибегнуть к локальной блокаде. Спасибо Гринде. Она, во время редких сеансов связи, все же успела уговорить одну из мастеров обители показать принцип постановки локальной блокады на самой себе. Не так хорошо и надежно, как если бы ставил мастер. Но Майя здорово пожалела тогда, что мама почему-то не стала ей показывать эту разновидность альтери. Посчитав, что ее дочери она вряд ли когда пригодится. Рука была как деревянная, но хорошо работала.

Новый захват, полуповорот и рывок с подножкой, так чтобы падение помешало двум другим. Вирт взял на себя сразу троих и, при этом в плотную подвел бой к дереву, около которого они продолжали крутиться. Так что с одной стороны они оказались почти защищены. Говорить было некогда, думать тоже. Главное, следить за действиями ведущего пары и не отставать от него. Короткий свист и звук удара привлек ее внимание. Принц не издал ни звука. Но ставшее неподвижным левое плечо сказало больше чем стоны или слова. Осознавая, что иначе они проиграют, Майя, полуобернувшись, почти ударила пальцами в одной ей известные точки, и резко надавив, тут же отшатнулась, пытаясь смягчить пропущенный удар в плечо, снова прижимаясь к надежной спине.

— Поосторожней. Можешь сам себе сломать что-нибудь. Коротко проинструктировала она.

— Понял. — Короткий ответ совпал с очередным блоком. Вирт уже прикрывал зазевавшуюся напарницу.

На краю поляны выскочил еще один силуэт. Но Майя узнала Алана. Тело все еще ожидало атаки. И она не могла понять, чьи это спины мелькали в нескольких шагах. Вид коротких схваток на поляне никак не укладывался в сознании. И она все еще ждала новой атаки. Но противники все куда-то делись.

— Все Майя. Все. — Вирт устало придержал шатающуюся девочку и осторожно приобнял. — Вовремя. Мой щит уже почти сдох. Теперь неделю восстанавливаться будет. Ты вся в крови.

— Я дойду. До лазарета. — Майя, непривычно смирно оперлась о предложенную руку.

До лазарета академии было много ближе чем до больничного крыла или покоев принцессы. И они с Виртом двинулись к входу под прикрытием пятерки принца. Парни были непривычно серьезные, держали под контролем ближний периметр и то и дело оглядывались на них.

«Еще бы». — Посочувствовала она. — «Принц в одиночку вышел против нападавших. А личная пятерка подоспела только к самому шапочному разбору. Достанется им теперь. Так же как и охране. И все из-за меня. Захотелось погулять!»

Майя даже взгрустнула, не смотря на снова подступающую боль и слабость. Так все неудачно получилось! И опять она во всем виновата. Вирта вон под удар подставила. И чего он бросился ее вытаскивать?! Опять из-за нее правящие оказались в опасности. Майя от таких мыслей даже всхлипнула.

— Ты чего, совсем больно? Ты не можешь себе также как мне сделать? Вирт озабоченно наклонился к ней.

— Да нет. Блокаду я поставила. Просто обидно вдруг стало. Все как-то навалилось. — Неожиданно для самой себя призналась она.

— Опять ты из-за Валентайна! — По-своему понял Вирт. — Сдался он тебе!

Майя растерянно просмотрела на него, а потом на слышавших их разговор парней. Они непрерывно смотрели по сторонам. Но было видно, как после восклицания Вирта заухмылялись. А у Алана даже предвкушающе загорелись глаза. Опять у заядлого балагура появилась интересная история.

Майя неохотно поднялась с кушетки. За ширмой уже давно шебуршился Вирт. Немолодой врач торопливо делал переключения на своем пульте.

— Все, этого достаточно. У вас, ваше высочество только синяки и несколько порезов. А ко мне с тренировок еще утром поступило двое с переломами. Им придется провести время тут до утра. Вы уж извините, но в ваших покоях оборудование не уступает моему.

— Да понял я. Как обычно, в общем, не в первый раз. Хмыкнул Вирт, выходя из-за занавески, и сразу обратился к Майе. — Ты как?

— Как катком проехали. — Честно отозвалась Майя и осторожно подвигала рукой и головой. — Все болит, но терпеть можно. Весело выглядишь.

Принц только покосился в зеркало на стене. Лиловый синяк на скуле и царапины на плечах и руках были хорошо видны. Сама Майя выглядела не лучше, хоть рубашку ей оставили, но она чувствовала, что и на ней нет живого места. Да и весь путь после боя до лазарета Майя помнила очень смутно. Кажется, в коридоре ее даже старались поддерживать ребята из пятерки Вирта. Из посторонних они вообще никого к ним не подпустили. Здорово свежим воздухом подышала!

— Ушибы и порезы я вам подлечил, но для синяков и заживления шрамов потребуется много времени. Вы уж извините. — Еще раз развел руками врач и сбежал в соседнюю комнату.

— А еще, в академии синяки не принято лечить. А если очень надо, то уж своими силами и за свой счет. — Весело просветил Вирт. — Это дорого, потому курсанты часто щеголяют с фингалами. Хороший прием кстати. — Резко сменил он тему. — Не ожидал. Без тебя мне бы туго пришлось.

— Сама не ожидала. — Призналась вдруг смутившаяся рабыня под любопытным взглядом выглянувшего из-за двери врача. — Пойдем что ли?

— Ну, пошли. Там нас уже заждались.

Иллис не пустили в лазарет. Поэтому встречала она обоих на входе, и за время ожидания успела немного прийти в себя. Потому, под взглядом десятков любопытствующих глаз, она только мрачно осмотрела расплывающиеся на лицах близких ей людей синяки с окровавленной одеждой и зло сжала кулаки.

— Все нормально. Это пройдет. — Поспешно заверила ее Майя.

— Конечно, пройдет. Вот сейчас пройдем ко мне и пройдет. Я только немножко добавлю тебе. — Мрачно пообещала Иллис и, схватив ее за руку, бесцеремонно потащила по коридору.

Вирт усмехнулся и поплелся следом. Через пару часов, когда появятся первые результаты допросов схваченных нападавших, отец захочет побеседовать о первопричинах происшествия. Надо успеть хоть немного полежать в восстанавливающем поле. Его пятерка мрачно топала следом за ним. Разговаривать никому не хотелось.

Лера аккуратно расставляла чашки на столе в гостиной. О нападении гудел весь дворец. Слухи ходили одно хлеще другого. Ясно было только то, что Майя каким-то образом оказалась под ударом на пару с Виртом. Как это могло произойти в академии, пока не понятно. Но по рассказам всегда просвещенных служанок, количество нападавших довольно быстро выросло с пары десятков до сотни. А стены дворца в крыле академии разрушены до основания.

Но принцесса на связь не выходила и никаких распоряжений не давала. Поэтому наверняка все уже обошлось. Ну, кому действительно нужна рабыня! Разве что достать ее из-за императрицы. Дверь открылась, когда она уже переставляла на стол чайничек. При виде вошедшей парочки, он едва не выпал у нее из рук.

— Вот, полюбуйся на нее. — Иллис даже подтолкнула не сопротивляющуюся Майю в центр гостиной, отобрала из рук обрывки курточки и занялась рубашкой, не переставая возмущаться. — Это надо же такой талант иметь! За пять минут перемены уговорить Вирта помочь удрать от телохранителей, найти засаду и подраться в свое удовольствие.

— И ничего не за пять минут. — Вяло отбивалась Майя. Но позволила ей стянуть с себя остатки форменного костюма, оставшись посередине гостиной в одном белье.

— Ну да, за три. — Сварливо продолжила Иллис. — Не, Майя, ну как так можно? И вообще, почему без меня? Мне тоже скучно, все достало и хочется отвести душу!

— Может Индерского позвать? — Наконец встряла в монолог принцессы пришедшая в себя Лера. Вид Майи поднимал у нее не самые приятные воспоминания.

— Он будет через десять минут.

— Что, я такая красивая? — Вяло поинтересовалась Майя, видя реакцию Леры.

— Ты даже не представляешь на сколько. — Искренне высказалась служанка. — Хотя для тебя это привычное состояние.

— Брату Иллис досталось не меньше. — Мрачно буркнула Майя.

— Ему не привыкать. — Отмахнулась Иллис. — С детства нарывается. Но это уже слишком. В постель.

— Иль, да ничего не надо. Вообще в лазарете меня подлечили. Честно. А во всем я виновата. Мне на тактике незачет поставили, я слишком на этом зациклилась.

— Ясно. — Коротко откликнулась Иллис. — Пока не зациклилась на чем-то еще, давай в мою спальню. Часика два под полем полежишь. А то так и будешь в потемках фонарями светить.

— Лера уже выходила в спальню принцессы готовить оборудование. Решение госпожи покоев для нее было очевидным и до его озвучивания.

— А можно? Вдруг Индерский не одобрит. — Усомнилась Майя. Подлечиться очень хотелось. Но ведь регенерационное поле было очень дорогое удовольствие. Тем более на стадии доводки синяков.

— Можно подумать, я его спрашивать стану. — Фыркнула принцесса. — Тебе вечером к маме идти. А тобой сейчас только охранников на посту пугать.

Успокоив свои сомнения таким образом, Майя охотно расположилась на постели Иллис, с наслаждением расслабилась и позволила золотистой дымке заняться свои делом.

Рядом, прямо посередине постели, тут же очутился столик с чашками и прироженками. А чайник Лера принесла следующим заходом. Иллис охотно устроилась рядом, составив компанию болезной. Золотистая дымка послушно окутала коконом только ту часть кровати, которую занимала Майя.

— Ну и за что тебе там поставили незачет. — Приступила Иллис к допросу. И благодарно кивнула Лере, наливавшей чай.

— За побег. Представляешь? Он обвинил меня в том, что я неправильно действовала и выскочила только на чистом везении. И только потому, что я не смогла правильно, с его точки зрения, проанализировать свои действия.

— Это как? Побег же был успешным. — Немного зависла Иллис. Выходки преподавателей академии в отношении Майи не переставали ее забавлять.

— И я о том же. Вот и накатила на меня такая тоска. Еще ошейник этот зудит почти непрерывно. Не нравится ему как, я с преподом разговариваю, видите-ли. А тут Вирт проговорился, что может через служебный вход провести на свежий воздух. Вот я и упросила его, что б в депрессию не впасть и поднять настроение.

— А что, хороший способ борьбы от депрессии. — Заметила Лера. — Вышла за калитку и поискала желающих помочь в борьбе с депрессией. Но у тебя, похоже, с этим вообще проблем нет. Даже его высочеству удалось подлечиться.

— А я? Как мне с депрессией бороться. — Снова попыталась завести свою песню Иллис и тихо захихикала.

Майя уже собралась присоединиться к общему веселью. Но поспешно поставила чашку на столик и подтянула одеяло к подбородку. Глядя расширившимися глазками на вошедшего впереди Индерского Димира, она судорожно сглотнула и, попыталась бочком сползти с кровати принцессы, прикрываясь одеялом.

Димир остановился и несколько мгновений с интересом наблюдал за ее движениями.

— Далеко собралась? — Наконец ехидно осведомился он и только недовольно покосился на напрягшуюся Леру. Присутствие посторонней было конечно нежелательным. Но, вспомнив, что девушка имеет договор доверия с дочерью, решил ничего не говорить. Тем более что она вон как распереживалась за свою подопечную. Иллис с интересом наблюдавшая за происходящим только хмыкнула. Лере она ничего не рассказывала, но видела, что та начала что-то подозревать. Особенно по этому поводу ни она, ни Майя не беспокоились. Лера вряд ли позволит себе что-то, что навредит кому-то из них.

— Э-э, ну к себе. — Осторожно пробормотала Майя и замерла, по-прежнему прикрываясь одеялом.

— Не выйдет. — Совершенно серьезно сообщил император. — Вот пока главный врач не позволит, будешь сидеть не вставая.

Майя растерянно сглотнула и перевела взгляд на подошедшего хмурого Индерского.

— Но мне вечером к ее величеству надо.

— Тем более будешь лежать столько, сколько потребуется. — Отрезал Димир.

— Не волнуйся. Приляг и дай аппаратуре нормально считать показания. — Мягко распорядился Макс и потянулся к пульту в изголовье.

— Но меня уже подлечили в лазарете. — Попыталась зачем-то оправдаться Майя.

— За это «подлечили» я еще поговорю с ними. Проворчал Индерский. — Взяли моду выпихивать, едва подживет. Но меня беспокоит не царапины, а твои ребра. Уж очень плохо они у тебя заживали. Ваше величество, ваш разговор с пациенткой не помешает.

— Можно подумать тут кто-то сомневается в том, что мы с тобой на ты. — Недовольно буркнул Димир.

— Ну, так вроде мы при исполнении. — Индерский рассеянно рассматривал высветившиеся цифры.

— Майя, в общих чертах о причинах твоего выхода за внешний периметр я уже осведомлен. Так же как и об участии в этом Вирта. Он уже рассказал, как провел тебя. Так что речь пойдет не об этом.

— Я ничего не знаю об этих людях. Они появились почти сразу, как я вышла на поляну. Как обо мне узнали, даже не представляю.

Лера растерянно осмотрела всех в комнате. То, что она оказалась тут случайно, было уже понятно. Но сцена не укладывалась в голове. Император стояли перед кроватью принцессы, на которой сидела Иллис. И все абсолютно спокойно воспринимали тот факт, что некая наглая рабыня вообще практически лежала в кровати, да еще и пыталась что-то недовольно фыркать. Нет, что-то с Майей совсем не то. Но вот выяснять это Лере уже совсем не хотелось. Тайны императорской семьи могли быть слишком опасными. Но только вот кто же ее будет спрашивать? Она же не какая-то рабыня ее высочества. Лера даже усмехнулась про себя от такого сравнения.

Поймав вопросительный взгляд Леры, Иллис согласно кивнула, подавая ей знак выйти. Что она и поспешила сделать, столкнувшись в дверях с лорд-мастером. В гостиной она поспешно включила звуковую завесу. А то на входе уже появились не в меру любопытные служанки, прибывшие забрать посуду.

— В том, как они узнали о вас, как раз ничего мистического нет. — Заявил тем временем Кир. — При них нашли очень интересный полицейский монитор. Такие приборы собирают и показывают данные со всех ближайших сканеров и датчиков полиции. А их граница как раз в контрольной зоне пересекается с внешними сканерами охранного периметра дворца. Но что интересно, сканер настроен на частоты идентификаторов двух вполне конкретных персонажей. Один из них ты. А второй…

— Я? — Почти утвердительно воскликнула Иллис. — Нет, ну где справедливость. Выслеживают двоих, а развлекается она одна.

— Я не знала, что браслеты семейной связи императора так легко фиксируются в полицейской системе. — Заметила Майя.

— Не браслеты. А самостоятельный сигнал. — Заметил входящий Кир. — Причем идентификатор зарегистрирован под псевдонимом. Полицейские, по идее, не должны знать, кто именно у них на экране. Так что у нас тут очень интересные выводы напрашиваются.

Кир мрачно выждал, пока Индерский аккуратно переключит что-то на приборе и поводит ручным сканером над грудной клеткой Майи и продолжил:

— Нападавшие имели задание наблюдать за периметром и при появлении ваших сигналов сообщить заказчику. А дальше только следить. Но только эти решили немного подзаработать. Вполне могли успеть, между прочим, но подумали, что живой ты будешь стоить дороже.

— Надо же, как оказывается вредна жадность. — Философски заметила Майя, наслаждаясь покоем в теле, что дарило ей поле.

— На допросе двое несут какую-то чушь о том, что ты не человек, а робот. Один утверждает что видел, а второй, что ударил и достал тебя по шее. А клинок возьми и сломайся. От этого удара.

— Было дело. — Рассмеялась Майя, уже легко вспоминая недавний эпизод. — Я не успела уйти, уж очень насели. Да только меч по ошейнику попал. Он же в силовом поле полной плотности. Вот на нем и сломался.

— Надо же. И эта дрянь на что-то сгодилась. — Удивилась Иллис неприятно пораженная, что кто-то все же пробил защиту подруги и звонко рассмеялась.

— Все это весело. Идентификаторы мы сменим. Это работа Кира. Но я хотел поговорить о другом. — Заговорил Димир. — Майя, ты вообще хоть думаешь иногда, что творишь? В отличие от Вирта и Иллис, ты не общалась с браслетом до слияния. На подстроку и адаптацию ему нужно время. Хотя бы год. Заряда стандартного накопителя не хватит даже на пол минуты минимального щита. Они слишком слабы для таких выбросов энергии и заряжаются медленно. А поставить дополнительные блоки можно будет намного позже, когда браслет окончательно адаптируется под тебя и ты сможешь им управлять в полной мере. Если бы это имело смысл, я был готов активировать твой щит. чтобы было тогда с твоей легендой?

Майя сидела, виновато опустив голову, и не поднимала глаз. А Димир все продолжал ей выговаривать.

— Я понимаю, что тебе не нравится ходить под присмотром. Но сама ведь видишь как все поворачивается. Если хочешь, мы можем прекратить все это немедленно. Ошейник снять трудно, ничего не обещаю. Но тебе совсем необязательно будет выходить из-под охраны. А во дворце мы вполне сможем обеспечить нормальное отношение к тебе.

— Нет уж. — Майя даже вскинулась от возмущения. — Я что же, буду сидеть в ошейнике и взаперти, как в золотой клетке? А Лютик так и останется неотомщенным?

— Тогда постарайся больше от охраны не убегать. — Заметил Кир. — У нас, знаешь ли, не так много правящих принцев, чтобы защищать тебя ото всех сразу.

— Все равно убегу от вас. — Упрямо буркнула Майя. — И вы меня не удержите. Вот увидите. Летом и убегу.

— Увидим, а потом поймаем. — Спокойно заметил Кир. — И уши надерем.

— Упрямая девчонка. Но молодец. — Заметил Димир, когда они с Киром и Максом уже зашли в его кабинет. — Кир, удалось что узнать?

— Да что у них узнаешь? — Лорд-мастер от досады сморщился. — Пришлые. Изгои из разных мест. Один из наемников, бросил своих на поле боя. Другой из охотников на тварей. Выгнали за неподчинение командиру. По его вине погибло несколько человек. Пятеро из наших, бывших военных. Кто уволен за нарушение приказов, кто за хищения. Даже за мародерство есть. В нормальные места, таких обычно не берут. Вот и поступают в охранники, либо прибиваются к бандитам. Эти вот сколотили свою группку. Промышляли в провинции по мелочи. Кого припугнуть, кого обворовать или похитить. В общем, ничем не брезгуют. Сюда прибыли по контракту.

— Но ведь контракт кто-то заключал? — Заметил Димир.

— Контракт заключен еще в Каратене. Где они и обитали. Все дружно рассказывают одно и то же. Наши мнемики утверждают, что не врут. Переговоры и контракт заключался в полуподвале, комната была плохо освещена. Наниматель был в маске и плаще, скрывавшем фигуру. К тому же, когда они вошли, заказчик уже сидел на стуле. Так что никаких примет вытащить из них не удалось.

— Содержание контракта?

— Да здесь все как уже говорил. Наблюдение за метками, своевременное извещение и отслеживание объектов. В дальнейшем, по команде уничтожение обеих.

Димир мрачно сжал кулаки. Остальные постарались выдержать паузу и не смотреть на него. Ведь речь шла о дочери императора, правящей.

— Что странно. — Продолжил тем временем Кир. — С местными бандами они никак не связаны. Связь поддерживали только с нанимателем и только по связи. О Морской крысе только слышали. В общем, совсем отдельная группа. Непонятно даже, наниматель действует вместе со всеми или ведет самостоятельную игру.

— Но ведь как то они узнали частоты идентификаторов. Причем заметь, уже после получения браслета Майей. — Димир внимательно слушал доклад.

— С этим разобрались. В приборе забиты только текущие данные. Резервных псевдонимов принцессы нет. Доступ к этой информации имеют несколько человек из полиции. Там сейчас уже работают. Но, к сожалению, у одного из рядовых бойцов зафиксированы следы мнемовоздействия. Проверяем всех конечно. Но именно он имел доступ к базе данных.

— Опять пустышка, в общем. — Подвел Димир.

— Ну почему. Кое-что всё-таки есть. Наниматель был в Каратене. Имеет свободный доступ не только во дворец, но и свободно общается с полицией. Причем довольно хорошо ориентируется среди них. Круг постепенно сжимается. И наш таинственный недоброжелатель это тоже понимает. Ему приходится спешить. А значит ошибаться.

— Сегодня его ошибка едва не стоила нам рабыни. Надо пояснять последствия? — Димир мрачно потянулся к браслету. Голограмма лорд-ректора академии проявилась неподалеку от всех, в компании хмурого Стилета.

— Девчонка хорошо держалась в лесу. — Заметил Кир. — Но что-то я не понял. Стилет, они с Виртом что, отрабатывают парный бой? Его же вроде отрабатывать начинают только на втором курсе!

— Да нет. Вирт со своими парнями из детской пятерки его работает, это да. А девчонку я только в спарринге с ним выставлял. Вижу уже что зря.

— Зря? Да у нас тут эпическая битва произошла! Такие слухи ползут. Закачаешься! — Хмыкнул, наконец, Кир.

— Да кто ж знал, что этой занозе еще и парный бой давали? — Стилет даже засопел от возмущения. — Поговорил бы я с ее отцом.

— Не получится. — Кир снова только хмыкнул на возмущение виноватящегося преподавателя. — А спросить у нее мог бы. Брат девчонки готовился как ее будущий защитник. Вполне естественно предположить желание отца свести их в пару как можно раньше.

— Это понятно, виноват. Но они же еще сговориться успели! За какие-то секунды! Психотип девчонки не уступает Вирту. Они оба лидеры.

— Что, захотелось посмотреть, до какой степени они сговорились? — Не без ехидства поинтересовался Фрид.

— Не без этого. — Признался наконец Стилет. — Они там, похоже, работали так, как будто уже давно отрабатывают парный бой. Реконструкция покажет. Ну ладно Вирт. Он последний год в своей пятерке часто практикует. А девчонка? Очень хочется посмотреть на них в парном режиме.

— Майя ежедневно проводит время в спортзале с принцессой. Неужели вы до сих пор считаете, что она там отрабатывает поклоны? — Деланно изумился Кир.

— Я об этом не думал. — Признался Стилет. — Но ее высочество не изучала этот вид боя.

— У Индерского был с ее высочеством разговор. — Вмешался Кир, вспомнив краткую информацию главного врача. — Майя знает танец боевой пары и предлагала Иллис его разучить, не знаю уж зачем. Это было как-то связано с блоком и подсознанием. Я не вникал.

— Танец боевой пары?! — Изумился Стилет. — Я, оказывается, много чего не знаю не только о рабыне, но и принцессе.

— Вы бы их выставили в круг. Наверно очень много удалось бы узнать. — Заметил ректор.

— А можно? — Стилет уже забыл о причине разборок и с надеждой покосился на молчащего императора.

— Можно, только осторожно. — Усмехнулся тот

— Но как быстро они сработались! — Снова завел свою песню Стилет. — Я считаю их надо ставить в пару, а не только в спарринги.

— Я не возражаю. Хотя у Вирта есть своя пятерка.

— Добавить новенького не помешает. — Убежденно гнул свое Стилет. — Да и ее высочество надо привлечь. Раз уж есть такая возможность.

— Хорошо, попробуйте, поддержу. Все же лучше сделать упор на связку с Иллис. Но, касаемо моего сына, у меня к вам есть совсем другие претензии, господа преподаватели. Почему Вирт бросился на помощь Майе?

— Но у него есть полный доступ ко всей пропускной системе. — Попытался начать объяснения Фрид.

— Я не об этом. — Димир даже отмахнулся. — Я спрашиваю, почему мой сын бросился на помощь ОДИН. Мало того, что он был без оружия и не подумал об этом. Так даже не вспомнил об Алане, с которым беседовал в этот момент. Его он точно мог провести вместе с собой через систему охраны. К тому же парень был с мечом, пусть учебным, но все же оружием. Вы это называете подготовкой тактика? В когда начинаете им объяснять, что тактик вступает в бой только в крайнем случае, и только после своей пятерки? Почему мой сын думает и действует как боевик-одиночка? Другие тактики так же будут работать?

— Наша недоработка, ваше величество. — Повинился Фрид. И даже неловко отвел глаза. К своему стыду, он до этого момента еще не подумал провести первый анализ действий участников происшествия.

— Недоработка! — Фрид, Вирту крупно повезло, что на поляне валялся меч выбитый рабыней. Причем валялся на его пути. Второй раз ему повезло, что никто не заметил его и не помешал поднять оружие. В третий раз ему повезло, что девчонка имела представление о парном бое. В четвертых,

Иллис мрачно рассматривала одевавшуюся подругу. Точнее то платье, что она одевала. Шрамы от дневного происшествия не исчезли. Да и синяки все еще проступали на коже. Но с этим придется разбираться уже после процедур у мамы.

— Завтра надо с тобой сходить к Розе. — Вдруг заявила Иллис.

— Надо, значит сходим. — Не стала спорить расслабленная Майя. — Но ведь твои платья вроде еще не должны быть готовы.

— Не мои. Выберешь себе нормальные костюмы. — Иллис задумчиво осмотрела то, что сейчас было на Майе.

— Что? Ты совсем с ума сошла? — Майя даже попыталась сесть, но была удержана Лерой.

— Нет. Тебе же самой не нравится то, что ты носишь.

— Да какая разница? Вполне удобно и нормально. Стандартное платье машинного производства. Никуда не пойду. Нечего мне там делать.

— Не пойдешь? Еще как пойдешь! Ты будешь носить то, что тебе нравится.

— Не пойду. — Упрямо насупилась Майя.

— Да ты выглядишь как пугало!

— Ну, так завела бы себе куклу и одевала, как тебе захочется. — Тут же взъелась Майя. — Хотя нет, ты же можешь мне просто приказать, ГОСПОЖА.

Лера тихонько закусила губу, чтоб не рассмеяться. Вид двух ссорящихся девочек был очень забавен. А уж причина спора и подавно. Поэтому она только покачала головой, провожая взглядом злобно пыхтящих друг на друга, своих подопечных.

 

Глава 18. Партнеры

Порядком поднадоевший туман клубился вокруг. Зов Лютика звучал глухо и откуда-то со стороны. Судя по голосу, он с кем-то ругался или дрался. Но пройти к нему никак не удавалось. Туман был настолько плотным и вязким как кисель, что мешал двигаться и дышать. Меч на мгновение разрывал его и позволял сделать шаг. Но затем белесая мгла снова смыкалась. И все приходилось повторять снова. Рука ныла, вторая почему-то почти не чувствовалась вовсе. Усталость брала свое, и становилось понятно, что в этот раз ей к Лютику не пробиться. И наверняка где-то в тумане, как обычно сидит кто-то, кто попытается ее достать.

Росчерк металлического блика где-то сбоку заставил остановиться. Отпрянуть не позволял туман. Но в этом блике было что-то необычное. Чистый, яркий металлический блик был непривычен. Он нарушал уже усвоенный порядок вещей и тревожил.

Второй всполох, еще один, и рядом нарисовался знакомый девчоночий силуэт. Механический взмах мечом, сделанный одновременно с приближающимся силуэтом, наконец, разорвал оставшуюся дымку.

— Наконец-то, передохни, я тут за тебя поработаю. — Знакомый голос Иллис прозвучал даже с нотками облегчения. Куда движемся?

Майя молча показала рукой направление, в котором ей продолжал слышаться зов Лютика, и послушно пристроилась, сзади прикрывая спину.

Отец с мамой снова о чем-то говорили и счастливо смеялись. Время от времени они смотрели на них и улыбались.

Лютик как обычно капризничал и пытался заставить ее поиграть с ним еще. А Майя задумчиво осматривалась. Ведь в дверь дома они вошли вдвоем. Куда она пропала? А так хотелось познакомить брата со своей подругой, которая так вовремя пришла ей на помощь. Да и родителям показать, что она уже не одна.

Мама снова посмотрела на дочь и ободряюще улыбнулась ей. Но как всегда, ничего не сказала. Наверно у них с отцом был очень важный разговор. И такой веселый.

Майя открыла глаза и посмотрела на Леру. Стоя в дверях, она внимательно наблюдала за выражением лица Майи.

— Все нормально? Ты сегодня какая-то спокойная.

— Да, все хорошо. Что со мной может случиться? — Недовольно пробурчала Майя и начала подниматься.

Неловко подвернутая рука заныла. По коже побежали неприятные иголки. Вздохнув, Майя начала ее разминать.

— Может помочь?

Но Майя только поморщилась и направилась в душ.

В гостиной, как всегда, ждал столик с завтраком. Иллис сидела, сердито дожидаясь Майи.

— Ваше высочество, леди Цериандра просила напомнить, что сегодня после занятий в школе, вам необходимо присутствовать на совещании наместников империи. — Начала свой обычный доклад Лера. — Оно продлится около трех часов. После этого, у вас по плану, дополнительные занятия по психологии управления. Майя, ты тоже успеваешь. Будешь присутствовать?

Девочки сердито покосились друг на друга. Но Майя все же согласно кивнула.

— Хорошо, тогда после шести у тебя прием нового пациента. Барон Шаннери, тридцать лет, третий уровень. Утверждает, что без осложнений.

— Ты не будешь возражать против моего присутствия? — Иллис мрачно смотрела к себе в тарелку.

— Как вам будет угодно, госпожа. — Майя так же не подняла глаз.

Лера только вздохнула и покачала головой. Ее мнением никто не интересовался. Но девочки вот уже несколько дней после ссоры почти не разговаривали друг с другом. Правда, продолжали все делать вместе. Наверно Иллис была бы и рада завершить размолвку, но Майя упрямо обзывала ее госпожой и пыталась вести себя соответственно. Иллис сердито поджимала губки, отворачивалась и не хотела идти на примирение первой. В результате ссора продолжалась. При этом принцесса была сильно раздражена и часто срывалась на приходящих служанках. И это перед началом очередных циклонов! Особенно доставалось стервам. Так что Лере оставалось пытаться смягчать ее боевое настроение. Саму Леру Иллис не трогала. И даже, когда однажды сорвалась, поспешила извиниться.

Вздохнув, Лера без комментариев внесла пометки в расписание обеих подопечных и закрыла ежедневник.

— Еще, перед обедом, меня вызывает ее величество. Пока не знаю причин.

— Хорошо, если что я буду на связи. — Откликнулась Иллис. Майя только кивнула головой. Она на связи была всегда.

Лера с некоторым недоумением вошла в кабинет императрицы. За прошедший неполный год, это был не первый вызов. И вообще, после появления Майи она как-то уж очень часто стала пересекаться с нею и ее первой фрейлиной. Но до сих пор, она хотя бы представляла, зачем ее вызывают. В этот раз, ее позвали после утренних совещаний императрицы. И о причинах такого вызова она не имела ни малейшего понятия. Но не очень-то и удивилась, застав в кабинете леди Цериандру.

— Лера, мы понимаем, что ты связана договором доверия с моей дочерью. Но может, хоть намекнешь, какая тварюшка пробежала между Иллис и Майей? — Адила заговорила, едва дождавшись положенного приветствия от вошедшей служанки. — После покушения они даже не смотрят друг на друга. Я уже не знаю, что и думать. Может Майя решила, что Иллис должна была прийти к ней на помощь, а не Вирт?

— Вообще-то Майя не одобрила выход ее высочества даже из своих покоев в то время. И очень переживала, что подставила Вирта.

— А в чем тогда дело?

— Они немного поспорили по поводу одежды, ваше величество, но ничего серьезного. — Лера действительно не понимала в чем дело. Мелкие разборки в необычной парочке ее подопечных происходили регулярно и по самым разным поводам. Размолвки иногда длились даже дольше чем последняя, и намного более бурно. Правда, за границы покоев практически не выходили.

— Это «ничего серьезного» уже третий день нервирует служанок. Причем так, что дошло до охраны. — Едко заметила леди Цериандра и обернулась к Адиле. — Я же говорила, ничего путного от нее не добьешься.

— Ну, все же мы выяснили, что это не в первый раз. Ведь так? — Обратилась Адила к Лере.

— Да, но намного реже, чем могло бы быть. — Заметила Лера, припоминая своих младших сестер.

Дверь в кабинет без предупреждения открылась, явив присутствующим двух обсуждаемых персон. Парочка не глядя друг на друга прошла в центр кабинета и синхронно приветствовала наклоном головы всех сразу и императрицу в частности. Что вызвало у Леры ставшее уже привычным ощущение оторопи. Все же, как ни крути, но даже близкая подруга императрицы не могла себе позволить такое вольное приветствие.

— Что-то случилось? — Иллис быстро осмотрела фигуру сидящей матери. — Что за срочный вызов?

Майя повторила осмотр вслед за ней и не найдя проблемы, уткнула угрюмый взгляд обратно в пол.

— Да вот, хотели попытать твою служанку, но она молчит как на допросе у Кира. — Не без иронии заметила императрица. — Хотелось бы знать, что между вами произошло.

— А в чем проблема? Мы вроде никому не мешаем. — Иллис недоуменно покосилась на Майю. Но та тоже пожала плечами. Скандалов в последнее время вроде не было. Все ограничивались мелкими происшествиями в школе. В академии вообще было не принято выносить за ворота сор и все решалось между собой. Да и не было ничего такого. Ну, разве что с Виртом сорвалась и немного и переборщила в спарринге. Так она же извинилась за не совсем корректный прием. Да и нечего было ему так насмешничать.

— Дело в том, что леди Мегерианна жалуется. — Наконец просветила о причинах такой заинтересованности Адила. — В твои покои, Иллис, служанки отказываются приходить. Требуют обязательного присутствия Леры. Похоже она единственная, кто не вызывает у тебя раздражения.

— Так гроза по прогнозу. — Резонно заметила Иллис. — И не правду она говорит, некоторые служанки меня совсем не раздражают.

— Конечно, только те, кого вызывает лично Лера. Мегерианна считает, что такая избирательность не идет на пользу персоналу дворца.

— А, так это она о стервах своих беспокоится? — Наконец догадалась Иллис. — Ну, они действительно меня бесят. Да еще все время обсуждают заведенные мною порядки.

— Иллис? — Адила решила вернуться к первоначальному вопросу и укоризненно покачала головой. Действующие клички в устах дочери она не одобряла.

— Ой, да ничего не произошло. — Принцесса даже поморщилась с досады и сердито покосилась на непривычно покорную Майю. — Я предложила ей разобраться с ее гардеробом. А она посчитала, что я только о своей репутации пекусь. Что подумают обо мне, глядя на ее вид. Вот и не разговариваем.

— А что с ее гардеробом не так? — Цера недоуменно осмотрела платье Майи.

— У нее всего несколько платьев и форма академии. Я заметила, что Лера уже пару раз ей их зашивала.

— Я сама могу. — Тут же попыталась вскинуться Майя, но под насмешливым взглядом молчащей Леры, снова уткнулась взглядом в пол.

— Ясно. И вы на этом рассорились? — Цера недоуменно сдвинула брови.

— Она не хочет идти к Розе. — Сердито буркнула Иллис и совсем по-детски пожаловалась. — Теперь меня госпожой обзывает.

— Зачем мне идти к портнихе? Можно взять готовое платье. — Снова подала голос рабыня.

— Вот, слышали! — Иллис сердито фыркнула. — А то я не знаю, что ты их терпеть не можешь.

— А, почему ты не хочешь сходить к мадам Рози? — Адила тоже не могла понять суть проблемы.

— Что, рабыня будет ходить в эксклюзивном платье от дома леди Розы? Да и зачем? Я все равно скоро сбегу. — Майя непримиримо нагнула голову.

Лера при последних словах невольно вздрогнула и с испугом покосилась на императрицу. Но абсолютно невозмутимый вид ее и Церы, мог вызвать недоумение у кого угодно. Мало того, что эта девчонка позволяет себе разговаривать с присутствующими как с равными. Так еще и заявляет такие вещи. Но может так и надо. В конце концов, от нее зависит жизнь не рожденных принцев. Вон, даже император не позволил ей с постели поняться после покушения.

— Так гардероб может потребоваться, когда тебя снова поймают. — Резонно заметила Цера. А императрица только согласно кивнула.

Лера с трудом удержалась от желания потрясти головой и ущипнуть себя. Императрица и ее первая фрейлина обсуждали побег рабыни безо всякой улыбки, как какое-нибудь уже решенное дело. Даже строили планы на время после него.

— Думаете, сможете меня поймать? Попробуйте! — Запальчиво воскликнула явно уязвленная Майя.

— Кир попробует, а мы ему мешать не будем. — Бросила реплику Цера. — А что до дома мод, Майя, леди Рози шьет платья не только для двора. Она обслуживает и простолюдинов. В мастерских леди Розы несколько мастеров, еще больше подмастерьев и учениц. Ну не на платьях же императорской семьи им тренироваться!

— Все равно, если даже и поймаете, мне в платьях леди Розы не ходить. Разве что пугать всех своей спиной. Они слишком открытые. Тем более после побега.

— Майя, если ты сбежишь, казнить тебя никто не собирается. — Адила даже поморщилась от такого предположения. — А со спиной надо будет разобраться. Вот после побега и будет тебе занятие.

— Сначала поймайте. — Снова возмутилась нахалка.

— Поймаем. — Пообещала Адила. — А пока решим так. На счет Иллис ты зря, она хотела как лучше для тебя. А вот меня действительно волнует мнение окружающих о членах моей семьи. И вид постоянно присутствующей при ней рабыни тут играет немаловажную роль. Тем более что ты бываешь и при иностранных гостях. Залатанные платья не то, что способствует хорошей репутации правящей и дочери императора. Так что Иллис сводит тебя к Розе для пошива гардероба, и это не обсуждается. Ты можешь принять участие в выборе фасонов, и Роза учтет твои пожелания. Считай это моим приказом, не для тебя, а для Иллис. Тебе приказывать может только моя дочь. Надеюсь, ты не хочешь, чтобы она нарушила мои распоряжения?

— Нет, я сделаю, как вы приказали. — Наконец сдалась упрямая девчонка.

Цера недовольно покосилась на единственного постороннего свидетеля произошедшего. Внешне, служанка стояла спокойно. Но ее почти квадратные глаза говорили сами за себя.

— О подробностях происходящего лучше не распространяться, Лера. А из остального тайны делать необязательно. Я имею в виду причины путешествия в дом мод.

— Конечно, леди Цериандра. Но почему именно леди Роза? Честно говоря, я не слышала о мастерских в полцены у нее. И если совсем честно, даже четверть цены в этом доме несколько больше возможностей обычных горожан.

— Ты не совсем права, такие мастерские действительно есть. Леди Роза держит шефство над несколькими интернатами в столице. Она обеспечивает выпускные балы и праздники для них. И ее одежда в таких мастерских вполне доступна для девушек из состоятельных семей столичных горожан. В этом я сказала правду. Просто на той одежде не ставится марка дома Рози.

— А о чем умолчали? — Осмелилась на вопрос Лера. Но Цера только усмехнулась.

— Ни о чем. Просто эти мастерские за городом. Иллис знает только один офис дома мод. Баронесса его держит исключительно для высшей аристократии. За город Майю никто не пустит, разумеется. Придется ей с этим смириться.

Всю дорогу до покоев принцессы Лера шла задумчивая. Что-то было не так в увиденном Лерой. Если точнее, не так было все, просто с Майей это обычное дело. Сейчас хотелось понять, что же именно выделялось в поведении императрицы, даже с учетом необычности Майи. Но мысль ускользала, и все время сбивалась на недоуменные рассуждения. Ну как можно отказываться от возможности заполучить платье от ведущего дома мод в империи, к тому же, одного из известнейших домов в объединенных мирах?

Стилет равномерно прохаживался перед классом. В этот раз, против обыкновения, занятия проходили в большой аудитории. Весь первый курс академии прилежно сидел за партами и дисциплинированно водил взглядом, отслеживая перемещения преподавателя. Стилет решил, что после известных событий, появилось много вопросов и будет нелишне обсудить отдельные вопросы сразу со всеми курсантами.

— И так, что мы знаем о щитах и зачем они нужны? — Преподаватель, наконец, замер около кафедры. — Общее обывательское мнение. Силовой щит является универсальной защитой от всего. Наши города имеют круговую систему генераторов силового поля. Современные глайдеры, не смотря на значительные скорости, практически не имеют надежного корпуса. А ведь еще пару десятков лет назад, генераторов малого размера не было, и для защиты пассажиров устанавливали металлические кузова или из пластика, не уступающего по прочности металлу, привязные ремни и подушки безопасности, унаследованные от колесных машин. Почему армия не отказывается от нательной брони? Почему на вооружение армии, в эпоху силовых щитов вернулся допотопный металлический меч? И почему мы с вами вынуждены годами оттачивать мастерство фехтования и учиться пользоваться арбалетами? А ведь эти вещи уже многие столетия считались чисто спортивной дисциплиной, не имеющей практического значения.

Преподаватель перешел к пульту на кафедре и запустил видеозапись недавно нашумевшего в академии покушения. Запись, реконструированная сразу по данным датчиков и с регистраторов браслетов Майи и Вирта, а так же дополненная записями с регистраторов бойцов, прибывших к развязке, была весьма качественная и хорошо показывала даже нюансы поведения противников. Но запись до сих пор видели только в отделе аналитиков теней.

— Недавно произошли известные нам с вами события, я взял на себя смелость настоять на демонстрации реконструкции на своих уроках. Надеюсь, напоминать о том, что обсуждать ее вне стен академии не рекомендуется, нет необходимости.

— Осмотрев молчащую аудиторию, Стилет выждал до конца просмотра.

— Итак, запись предоставляет нам возможность ознакомиться с произошедшим боем в щитах против не защищенных бойцов, имеющих представление и опыт подобной борьбы. Итог вы только что могли наблюдать.

Сидящие курсанты невольно поежились. У немногих был опыт работы со щитами на тренировках. Но это были только ознакомительные тренировки. Всерьез со щитами могли себе позволить тренироваться очень не многие семьи.

— Обывательское представление о силовых щитах абсолютно верно. — Тем временем припечатал Стилет. — Щит абсолютно не проницаем для любого воздействия. Лучевое, электромагнитное, огнестрельное и любое прочее. Но все это относится к силовым щитам полной напитки.

Изначально, как вам известно из уроков физики, силовое поле было именно полем, называемым теперь объемным. То есть зоной, в которой практически останавливается всякое движение. Причем, зона всегда принимала форму сферы с генератором в центре. Наиболее наглядная аналогия, это муха или цветок внутри стеклянного куба. Долгое время никто не представлял, как можно это использовать. Пока, пару сотен лет назад не научились управлять областью распространения поля. В первых разработках, целью ставилось простое изменение формы. В конце-концов научились сжимать и вытягивать сферу во что-то вроде стены разной толщины. Это можно было назвать уже силовой полосой. И первоначальное использование их, это защита от прорыва природных стационарных порталов с мирами Бездны. Впрочем, их можно наблюдать и на других стационарных порталах в разной модификации. Особенно с пограничными мирами. Удовольствие не дешевое, энергозатратное. Но достаточно эффективное. Но это по-прежнему были именно силовые поля. В таких стенах мы научились делать проходы, но находиться непосредственно внутри полосы действия поля не получалось.

Для того, чтобы научиться сжимать силовое поле в полосу шириной менее трех-пяти сантиметров, потребовалось несколько десятков лет. И тогда же впервые появляется термин «силовой щит». Еще больше времени потребовалось на то, чтобы научиться придавать ему заданную форму, с областью внутри, в которой можно существовать.

Сейчас условно различают два крайних типа щитов. Это мягкий щит, в виде полосы толщиной в два-три сантиметра и жесткий щит, толщина которого составляет несколько долей миллиметра. Разница между ними очевидна из названия. При попадании движущегося объекта, мягкий щит принимает его и останавливает внутри себя. Жесткие щиты, ведут себя как твердая поверхность и отражают все в обратном направлении. Естественно существуют промежуточные варианты. Энергопотребление щита имеет свой максимальный предел, превысить который еще никому не удавалось. Кроме того, щиты, потребляющие максимальный объем энергии называют полным.

Что касается изначально объемного силового поля, с которого все началось, то сейчас оно используется в очень ограниченном виде. Например, вместо древних подушек безопасности в глайдерах. Поле, повторюсь, срабатывает и замораживает все, что находится внутри. Угроза в том, что при этом останавливается все, что движется. В том числе и кровь и даже нейроны в ваших телах. Поэтому такие объемные поля должны действовать считанные доли секунды и сразу же сниматься.

Когда их только разработали, действительно казалось, что найдена универсальная защита. К сожалению, полные щиты имеют ряд непреодолимых недостатков. Первый из них, это жесткость. Полный щит, это все равно, что коробка из толстого железа. Он не может быстро менять свою форму. И сделать это возможно только по заранее заданным параметрам. Щит с изменяемой геометрией требует огромного расхода энергии. А значит тяжелый и объемный генератор. Плюс ко всему, щит стремится принять наиболее энергоэкономичную форму в виде сферы, объем которой зависит от мощности генератора. Все остальные формы требуют дополнительных затрат энергии. Особенно если это не замкнутая форма типа стены. Для городов, и отдельных крепостей, это решаемая задача. Но тут злую шутку играет такое свойство поля, как всепроникаемость. Его способность формировать сферу в любой среде, практически без изменения своих параметров.

— Но ведь это хорошо. Полная защита в любой среде. В чем же шутка? — По аудитории пронесся согласный шорох.

— Хм-м, ну например, представьте, что вы заняли круговую оборону в доме. Вокруг вас волна тварей из раскола, которую необходимо переждать. Силовой щит кажется идеальным решением. Но к дому ведь подключены коммуникации. Водопровод, электричество. Попробуйте себе представить, что будет в доме, заполненном парой десятков человек, в котором полностью перекрыт отвод канализационных стоков.

— Но в поле можно сформировать отдельные проходы. — Неуверенно пробормотал кто-то.

— Да, но любое нарушение его сплошности ведет к увеличению энергозатрат, причем по экспоненте. Кроме того, если вы защищаетесь от нападения грабителей, даже мелкие проходы для коммуникаций могут оказаться плохим выходом из положения. Правда в ожидании полиции пару часов можно провести и не заморачиваясь такими мелочами. А вот с волной из раскола идут мелкие твари размером с наших мышей, насекомые, и прочее. Причем не всегда по воздуху. Они идут и под землей и по воде. Полная герметизация тут единственный выход. По этой причине, первые силовые щиты закрывали город целиком, вместе со всеми коммуникациями.

Стилет сделал перерыв, в ожидании возражений. Но их не последовало.

— Но и тут есть две основные проблемы. Ничто не вечно в нашем мире, и генераторы силовых полей тоже. В силу поломок или отсутствия энергии, они выходят из строя. Причем, как известно, силовые поля не совместимы друг с другом. И резервный генератор можно запустить только после отключения основного. Вторая проблема опять кроется в достоинствах силового щита. Как было уже сказано, они действительно ничего не пропускают. Воздух тоже. Первые стационарные щиты пытались делать по принципу матрешки. Когда внутри сферы создавалось небольшое поле, защищающее непосредственно генератор с источником энергии. Это считалось обоснованным для военных действий между государствами. Например, как защита от предательства и диверсий. В истории запуска таких щитов, описаны случаи, когда, не сумев отключить генератор в силу выхода из строя систем управления, люди умирали от удушья. Это одна из причин, по которой силовые генераторы сейчас никогда не изолируются от прикрываемой зоны, сохраняя возможность его отключения в ручном режиме. Правда, такие системы все же существуют до сих пор. Курсант Айлер, можете привести примеры использования полного щита, кроме перечисленных мною вариантов?

— Так точно, лорд-преподаватель. Временная защита экспедиционных лагерей в малоизученном мире, чрезвычайные ситуации, требующие защиты на непродолжительный срок, стационарная индивидуальная защита.

— Хорошо, а вариант с использованием принципа вложенной защиты по типу матрешки?

— Например, трон императора или любой современный глайдер.

— Верно. Вокруг каждого трона императорской семьи в зале приемов находятся стационарные щиты сферического типа. Система, смонтированная в самом троне, обеспечивает автономное существование минимум трех человек в течение шести часов. Доступ к генератору открывается автоматически, только после активации щита, причем не сразу, а через десять минут. Кто может объяснить, почему организована защита каждого трона в отдельности?

— Наверно потому, что выход из строя одного генератора не повлияет на защиту остальных. — Отозвался тот же Айлер.

— Верно. А еще, каждый щит играет роль дополнительной защиты для всех остальных со своей стороны.

— Но получается, если пробьют щиты, например его высочества, император будет просто стоять и смотреть?

— Именно поэтому, отключить генератор в ручном режиме можно не сразу. — Стилет серьезно кивнул. — Причем, император получает такую возможность позже своих детей. Эмоциональная ловушка хорошо действует и на правящих, курсанты. Для решения задач оперативной защиты существуют специальные службы, и если они не справились, один-два, даже лучших меча, скорее всего, ситуацию не изменят. А империя рискует потерять всю династию правящих. Об этой части жизни императорской семьи не принято много говорить. Но присутствующий здесь курсант Вирт знает об этом с детства, равно как и его сестра. Вернемся к нашей теме.

Стилет не спеша прогулялся перед аудиторией.

— Решение возникших проблем с использованием щита было найдено в регулировании мощности подпитки щитов. С тех пор, все силовые щиты и поля разделяются по плотности, не зависимо от их форм и назначения.

Стилет недовольно покосился на аудиторию, что-то обсуждающую.

— Лорд-преподаватель, означает ли это, что если щит пройдет через человека, он погибнет?

— Как я уже сказал, щит или поле останавливает любое движение, при этом проходит через тела, не разрушая их. Для живых существ проблема кроется именно во внутренних движениях. Кровь просто не сможет поступить через щит. И если воздействие будет происходить достаточно долго, начнется необратимое отмирание тканей в изолированных частях тела. В случае, когда скажем ваше сердце, окажется отдельно от мозга, будет достаточно нескольких минут. Мой ответ на ваш вопрос, да. Чаще всего, попадание под удар щита полной напитки, для человека становится фатальным. Но сказанное относится именно к щитам максимальной плотности, о которой мы сейчас и поговорим.

Стилет снова сделал паузу, но задавший вопрос курсант только кивнул, показывая, что ответ ему понятен. Потому он продолжил.

— Плотность силового поля с полной энергонакачкой, величина постоянная и принята за единицу. Причины, по которой силовые поля не в состоянии принять в себя энергии больше определенного предела и приобрести еще большую плотность объясняются физиками. И честно говоря, для нас с вами это вообще не интересно. Пропускные способности щита в зависимости от уменьшения подачи энергии принято называть плотностью. Изменение плотности принято считать с шагом в десятые от полной единицы. В обиходе, естественно лишнее опускается, и звучат только цифры, имеющие значение.

Стилет вывел на центральный экран простую схему, и продолжил:

— Щиты, от единицы до половины относят к группе стационарных щитов. Они мало чем отличаются от базового по области применения. Основные особенности их заключаются в энергозатратах, а соответственно в размерах генератора. К примеру, в бытовых глайдерах, используются щиты от ноль пять до ноль семь. Или как мы привыкли говорить, плотностью от пяти до семи. Эта плотность обеспечивает полную защиту от физического, теплового и лучевого воздействия. Разуплотненный щит обладает определенной гибкостью, и при столкновении начинает вести себя как упругая поверхность. У конструкторов всегда стоит дилемма. Мягкий щит хорошо смягчает удар и снижает перегрузки для человека. Но при этом, вызванные повреждения внутри салона могут пассажира ранить. Но жесткий щит, способный гарантированно защитить конструкцию машины, при столкновении ведет себя как твердая поверхность и вызывает сильнейшие динамические нагрузки, способные повредить внутренние органы людей.

— Щиты от трех до пяти считаются переносными. Их генераторы могут быть перенесены человеком или двумя, без применения дополнительных приспособлений. Они могут защитить подразделение или отдельного человека от лучевого оружия, другого силового поля и большинства видов оружия. Но щиты становятся проницаемы для газов и медленно движущихся объектов. Таким образом, под купол может проникнуть противник, при условии, что он будет двигаться очень плавно и медленно.

Стилет снова перевел дыхание.

— Сегодня, нас с вами интересуют последняя группа, в которую входят щиты, относимые к индивидуальным щитам. Это генераторы минимального размера. Их плотность минимальна. Зато они максимально гибкие, способны облегать тело человека и почти не стесняют в движении. Толщина их колеблется до нескольких сантиметров. Кто может кратко объяснить особенности зоны силового поля?

— Курсант Никон. — На задних рядах подскочил веснушчатый паренек из бухгалтеров. — Силовое поле обладает реверсной гиперреактивной реакцией.

— Здорово, курсант. — Деланно восхитился Стилет. — Я даже не уверен, что смогу повторить с первого раза. А можно попроще?

— Прошу прощения, лорд-преподаватель, при попадании в зону действия поля физического объекта, не зависимо от его размеров, реакция на него будет тем сильнее, чем выше скорость движения объекта.

— Ну, чуть-чуть понятнее. Но вам курсант, стоило поучаствовать в той схватке, чтобы начать разговаривать человеческим языком. Но вывод из сказанного курсантом следующий. Силовой щит, второго и третьего уровня хорошо защищают от лучевого оружия. Что сделало ручные лазеры и прочую ерунду просто бесполезными игрушками. Так же хорошо они способны защитить от другого силового поля в силу их естественной несовместимости. Поэтому идти даже на слабый щит с силовым мечом или дубинкой глупо. Впрочем, если вы попробуете атаковать чужой щит с включенной силовой защитой, то это будет великая битва двух баранов пытающихся перебодать друг друга. Другое дело, физический объект. Пуля не будет отражена щитом низкой, и даже четвертой плотности, а пройдет в него. Равно как брошенный нож или удар кулака. Но как верно было сказано курсантом, чем быстрее движется снаряд, тем сильнее реакция на него поля. Поэтому, пуля пройдет в щит. Но если щит сам по себе будет представлять не некую умозрительную стенку толщиной в пару долей миллиметра, а зону до трех сантиметров, она в конце или разрушится или будет иметь скорость недостаточную даже для того, чтобы оставить на теле синяк. Прочее летающее оружие, поле четвертого уровня сможет остановить с меньшей эффективностью, но с минимальным ущербом для защищаемого человека. Но рука человека движется заметно медленнее брошенного ножа. А главное, может нарастить силу удара в самом конце, после прохода щита. Поэтому нож, зажатый в руке, представляет большую угрозу для бойца под щитом, чем пуля, выпущенная в упор, но за пределами поля. При этом третий уровень плотности все равно влияет на свободу движения бойца. Щиты второго уровня, по-прежнему эффективны против огнестрельного оружия. Но арбалетный болт или брошенный нож, уже могут достичь своей цели с незначительными потерями. Вот тут и кроется причина возрождения искусства фехтования и метательного оружия типа арбалетов. Единственным способом эффективной обороны становится ближний бой. Причем, если в поле второго уровня можно использовать практически весь арсенал холодного и метательного оружия с небольшой оглядкой на тормозящий эффект поля. То при щитах третьего уровня наиболее эффективными становятся стили, основанные на захватах и бросках. А так же холодное оружие, не покидающее руки. То есть нож и меч. Что мы и наблюдаем на данном ролике. Кроме того, нелишне отметить, что есть довольно большой арсенал метательного оружия, типа арбалетов, мощность которых все же позволяет пройти щит третьего уровня, сохранив смертельно опасную скорость. Особенно для незащищенного тела. Но при этом, огнестрельное, лучевое и прочее оружие щит третьего уровня плотности способен остановить.

— По записи видно, как Вирта достали боковым ударом справа, довольно сильно, смею заметить. На тренировках, у него после такого удара рука вообще отнимается. А он ничего, только девчонка что-то сделала и все. — Громко пробурчали из середины рядов. — Там точно была какая-то новая защита. А вы говорите, не совместимость.

— Да, любопытное наблюдение. — Стилет вывел на экран, и увеличил обсуждаемый эпизод. — Ваше замечание не относится к теме нашего урока. Но это пример использования навыков, кажущихся несовместимыми с боевой обстановкой. Курсант Майя владеет редкой для наших мест, техникой Альтери. Надеюсь, ПОКА редкой. Это лечебная техника, одной из особенностей которой является возможность блокировать боль от удара, как по всему организму, так и в отдельных частях тела. К сожалению, для использования подобных навыков в бою, требуются годы специальных тренировок и уровень мастера. Я правильно передал ваши объяснения, курсант Майя?

Майя послушно поднялась и кивнула, при этом, молча подняла руку с предельно разведенными пальцами так, чтобы было видно всей аудитории.

— Курсант Майя показывает растяжку пальцев, необходимую для реализации локальной блокады плечевого сустава. Именно то, что она проделала в бою со своим партнером. И это только часть того, что мешает использовать данную технику обычным смертным.

В аудитории кто-то не удержался и тихо присвистнул. Еще несколько курсантов, кто украдкой, а кто, не скрываясь, попытались воспроизвести распальцовку и сдались.

— Но это же будет не честно! На тренировках они не должны использовать дополнительных средств защиты!

Вирт весело усмехнулся. Майя озадаченно захлопала глазками. А Стилет только рассмеялся.

— Я так понимаю что, по вашему мнению, они не должны были использовать и свои навыки рукопашного боя? А на тренировках, им лучше и вовсе постоять смирно и не двигаться. Нет господа курсанты. Вы все наблюдали, как два обученных бойца могут организовать пару для совместной обороны. Причем отбросив на время все свои личные амбиции. Его высочество имеет опыт подобных учебных схваток и мог продержаться дольше Майи. Но предложил действовать в паре. Курсант Майя предпочла действовать в качестве ведомого бойца, и обеспечить выживаемость своего напарника. Оба постарались подстроиться друг под друга и прикрыть известные им недостатки. Заметьте, оба они тактики, и по-своему психопрофилю, не терпят вторых ролей для себя. А недостатки друг друга они изучали исключительно в спаррингах. Результат, в общем, на лицо, так сказать. Оба благополучно покинули лазарет. А нападавшим противникам это стоило, куда больших потерь. Садитесь курсант Майя. Благодарю вас. Вам и курсанту Вирту за тот бой поставлено отлично. Но я жду вас обоих на дополнительных занятиях для разбора того безобразия, что вы оба считаете бросками. Да и работу в парном бое вам стоит изучить внимательнее.

Майя растерянно опустилась на свое место и только покрутила головой.

— Привыкай. — Сидящий рядом Вирт только хмыкнул. — Стилет таких шансов не упускает. Будешь теперь не только в спарринге работать, но пару со мной отрабатывать.

— У вас тут в академии вообще двинутые все какие-то. Я же летом могу против тебя с мечом выйти. Думаешь, остановлюсь?

— Не-а, я так не думаю. — Беспечности принца можно было только позавидовать. — Но ведь не убьешь? Совесть замучает.

— Счаз-з-з, она у меня очень сговорчивая.

— Ну и ладно. Будет лето, будет тема для разговоров. — Спокойно заметил Вирт. — А пока мы с тобой будем партнерами в паре. Это Стилету скажи спасибо. Не отстанет.

Стилет тем временем продолжал.

— И так, по итогам анализа реконструкции боя, для вас всех водятся изменения в программе боевой подготовки. Курсант Никон, раз уж мы с вами ведем разговор. Укажите, какие именно изменения в обучении вы можете предположить, просмотрев ролик?

Под смешки соседей парень снова поднялся и смущенно уткнулся в пол. Он уже сообразил, что зря засветился перед Стилетом со своими умными словами.

— Ну, технике этой, как ее, альтер нас наверно не научат.

— Верное замечание. Пальцы за время учебы можно выставить, а вот заставить вас выучить все остальное, что надо для подобного действия, задача из нерешаемых. — Ехидно откликнулся преподаватель.

— Тогда наверно парному бою. — Неуверенно предположил курсант.

— Парный бой включен в программу второго и старших курсов. Его высочество будет отрабатывать его в часы дополнительных занятий. Впрочем, если есть имеющие соответствующую начальную подготовку, прогонять не стану. Но еще раз повторюсь, начинающие этим займутся на втором курсе.

— Тогда работа со щитами.

— Угадали курсант, хоть и с третьей попытки. Работа со щитами будет активизирована. Учитывая тот факт, что у курсанта Майи был инцидент, из-за которого она могла погибнуть.

Майя молча вспыхнула и опустила голову. За свой необдуманный удар, когда Вирту пришлось отвлечься на ее защиту, она получила выволочку уже на следующий день. Ошибку ее действий Стилет принял чуть ли не как оскорбление его профессиональной гордости. Естественно со всеми мылимыми последствиями для виновника. Впрочем, Вирту доставалось еще больше. И даже не за участие в бою, как сначала предположила Майя, а за то, что лишил бойца своей пятерки возможности работать с ним.

Уже после урока, Стилет деловито осмотрел оставленную для разговора детскую пятерку его высочества и принца с Майей.

— Как я уже сказал, для вас посещение дополнительных занятий обязательна. Для всех без исключения.

Погрустневшие парни согласно кивнули. Мечты о свободном времени, пока Вирт развлекается на этих занятиях, рухнули в один миг. Но спорить со Стилетом, себе дороже.

— Что вы устроили по пути в лазарет? — Неумолимо продолжил преподаватель.

— Ну, мы организовали ближний периметр и старались никого не допустить к ним. — Попытался оправдаться Алан.

— То, что вы не допустили к принцу посторонних, в той ситуации я одобряю. Но вот все остальное! Вы сколько раз отрабатываете эвакуацию объекта охраны? Сколько можно повторять одно и то же?

— Но мы делали все, как на тренировках! — Попытался возмутиться Альнар. — Впереди и сзади по одному, с боков двое, старший пятерки рядом с объектом, на контроле.

— Да? Старший, это очевидно ты. А контролировал ты больше разговоры объекта, чем свою пятерку и внешнюю обстановку. Да и остальные были не лучше, судя по вашим веселым ухмылкам.

Парни снова опустили головы. Возражать было нечем. Преподаватели наверняка каждый кадр по десять раз просмотрели и сделали свои выводы.

— Значит опять тренировки сопровождения? — Уныло поинтересовался Альнар.

— Полный набор. — Непререкаемо отрубил Стилет. — А чтоб было над чем работать, в качестве объекта охраны кроме принца будет еще Майя выступать. Кстати, до меня тут дошли слухи, ты владеешь танцем боевой пары?

Майя снова вспыхнула, но скрывать было бессмысленно. Сама же согласилась, чтобы Иллис обсудила некоторые вопросы с Индерским. Не трудно было понять, что до Стилета это рано или поздно дойдет.

Стоящие рядышком парни удивленно покосились на нее, но предпочли промолчать.

— В какой мере им владеет ее высочество? — Продолжил допрос Стилет.

— Не очень. Но она только начала. — Нехотя призналась Майя.

— В спортзале покоев принцессы, много не добиться. Для танца нужен наблюдатель. Вам надо тренироваться здесь, в зале академии хотя бы раз или два в неделю. А отрабатывать мои замечания сможете и у себя.

— Я это поняла. — Майя даже тяжело вздохнула.

— Отлично, приводи ее высочество на следующее занятие. — Решил Стилет и недоуменно посмотрел на вытянувшиеся лица курсантов.

— Я-а-а, но как же я… — Майя даже растерялась.

— Ладно, я сам попрошу ее прийти. — Понял свой промах Стилет. — Что у вас сейчас?

— У меня и Майи урок у Валентайна, лорд-преподаватель.

Май в подтверждение сказанного кивнула.

— Ах да, симулятор по управлению боевой пятеркой. — Стилет усмехнулся. — Кто что играет в этот раз?

— Я проникновение на территорию замка. Майя руководит патрульной пятеркой охранения.

— Готовы?

— Это ему надо готовиться. А у меня по условию незнакомая территория. Только что прибыла в замок. — Недовольно проворчала Майя. От предстоящей игры она была не в восторге. Игры всегда строились на основе реально существующей местности. Но в этот раз, ей не удалось узнать не то что название замка, но даже, где он будет находиться. Оставалось надеяться на вводную информацию в начале игры. Поэтому пришлось несколько дней шерстить по диагонали информацию по всем наиболее вероятным замкам. В надежде что повезет. Майя очень не любила полагаться на такое везение.

А вот Вирт все это время готовился и изучал этот замок. Майя невольно покосилась на стоящего рядом парня: «Мог хотя бы намекнуть. Но нет. Молчал з-зараза венценосная».

Стилет только усмехнулся, наблюдая за выражением лица Майи.

— Что ж, удачи тогда. А вы господа в зал. Ваши тренировки начинаются прямо сейчас.

Огромный парк казался бесконечным. Кроны деревьев шумели где-то вверху. В сгущающихся сумерках они были уже практически не видимы. Зато, все более четко проступал рисунок на экране сканера. На котором, в этот момент, красная точка бойца ее пятерки приблизилась к чужой отметке.

— Луч Рино. Западный сектор чист. Это обманка.

Вот же, опять подставил! Столько времени потеряла! Но ничего, теперь осталось только одно место.

— Рин, точка встречи, вход в башню.

— Принял. — Точка бойца двинулась в указанном направлении.

Майя со злостью осмотрелась, продублировала команду другим своим бойцам и пошла к назначенному месту. В симуляторе невозможно было оценить реальное время. Очередная игра могла продлиться и пять минут. Но субъективно, в игре, могло пройти несколько часов. При этом усталость никуда не девалась. Майя мрачно подумала о своем состоянии. Этот урок длился уже третий час субъективного времени. Усталость и боли в мышцах были ей обеспечены. Первый ознакомительный урок в качестве тактика боевой пятерки. Ну и что, что за бойцов сейчас играл компьютер. Их психотипы были списаны с реальных бойцов. Причем входящих в сотню лучших в истории теней. С худшими экземплярами, как порадовал преподаватель тактики, они начнут работать только на втором курсе. Майя даже посочувствовала своим однокурсникам. Если столько сил уходит на работу с лучшими бойцами. Хорошо, что ее на втором курсе уже не будет. Сейчас ей досталась пятерка бойцов, живших лет тридцать назад. Как уж там компьютер умудрялся адаптировать эти записи к современной обстановке, Майя не знала. Но бойцы действовали так, как будто жили сейчас.

— Да где этот Вирт окопался? сволочь! Ну, чего он забыл в этой башне провинциального замка. Подземный ход там перекрыт по условию задачи. На крыше его поджидает глайдер. На что он рассчитывает? Как еще можно уйти из этого железного пальца? Его же сканеры отследят повсюду.

Башня уже была хорошо видна в сгущающихся сумерках. На фоне светлой стены, проем темной двери буквально привлекала взгляд. Поэтому пропустить силуэт извечного своего противника она не могла. Знакомый профиль этой венценосной заразы промелькнул и исчез в дверях башни. Принц-принцем, а ухватки как у настоящего профессионального домушника. Хоть бы веточка под ногой треснула!

— Все, попался-таки. — Радостная мысль всколыхнулась и смела на мгновение все сомнения. Внутри башни сканеров не было. Но все равно, теперь сталось только отследить передвижение цели по его идентификационным датчикам и провести перехват там, где он захочет выйти. Майя радостно перевела взгляд на экран.

— Да что за….?

На экране, вместо отчетливой маленькой точки, расплылся огромный красный круг, закрывший собой почти весь контур пресловутой башни. Судорожное переключение на другой ракурс ситуации не изменило. Пощелкав кнопками, пришлось убедиться в том, что и другие частоты не спасают. Даже знаменитые наномаяки выдавали все тот же расплывчатый круг, не позволяющий отследить нарушителя. Время безвозвратно уходило.

— Рин, западная стена, визуальный контроль, четвертый луч, северная. Третий, на месте. Всем визуальный контроль стен башни. Внутрь не входить, возможна засада. — Наконец начала она отдавать команды.

Но в этот момент красное пятно исчезло. А вне пределов башни, на самой ее кромке с внешней стороны появилась издевательская точка нарушителя, уходящая в сторону границы игровой зоны.

— Игра завершена. — Прозвучал механический голос. — Курсантам два дня, для подготовки к разбору совершенных ошибок.

Вздохнув, Майя устало поднялась с кресла и встряхнула головой. Капсула симулятора была большим достижением современной техники. Но после игры все равно оставалось ощущение как от контактов нейрошлема. Это всегда вызывало желание встряхнуть головой. Дождавшись открытия капсулы, она осторожно вышла в класс и встретилась с ехидным взглядом Вирта.

— Ну и как тебе моя разработка?

— Это нечестно! — Майя из-под лобья смотрела на него. — Не знаю, как тебе это удалась, но по условиям симулятора, сканеры не выходят из строя. Валентайн не зачтет тебе выигрыш.

— А с чего ты взяла, что сканер выведен из строя? — Изумился Вирт.

— Так он перестал тебя показывать сразу, как ты вошел в башню. Иначе я бы тебя перехватила глайдером. Он у меня на крыше висел.

— Так тут не сканер виноват. Надо внимательнее лекции слушать. — Вирт пренебрежительно хмыкнул на реплику о заготовленной ловушке.

— В смысле?

— Помнишь, нам Валентайн рассказывал о маяках? И почему их так много?

— Естественно. Но какое это имеет значение? — Майя нахмурилась, стараясь сквозь усталость припомнить давнюю лекцию. Помнится, она тогда еще решила, что эта лекция полностью бесполезная и самая скучная из всех, что есть у Валентайна.

— Как, какое? — Вирт даже удивился. — Валентайн тогда еще особенно указывал, что каждый маяк работает в своем диапазоне и имеет свои ограничения для сканирования. Например, идентификатор в браслете легко экранируется даже фольгой.

— Это помню. — Майя даже фыркнула. — Как и то, что другие маяки эту фольгу могут пробить на раз. А у тебя по исходным условиям были наномаяки. Их вообще невозможно закрыть.

— Зато есть среды, в которых сигнал не распространяется вовсе. Например, под водой, с глубины больше метра ни один сигнал не пробьется, даже от кровного наномаяка.

— Это понятно. Радиоволны под водой не распространяются. Но ты же был в башне, а не нырял в омут!

— В металлической башне. — Со значением поднял палец Вирт.

Майя задумчиво осмотрела предъявленную часть тела и не найдя ответа, снова перевела вопросительный взгляд на парня.

— Ох, ну Майка, вспоминай! Пробить фольгу наномаяки могут.

— Толстый слой железа они тоже пробивают. — Постаралась заранее возразить Майя. — К тому же, металл сам может становиться резонатором.

— Точно. Но металл создает помехи. Чем толще, тем сильнее. Причем такие, что сигнал начинает размазываться по частотам. Если металл достаточно толстый, то информационная нагрузка вообще теряется. Остается просто сплошной шум. Если датчик сильный, железо вообще начинает резонировать и излучать всей своей поверхностью. Различить датчик браслета, наномаяк или скажем твой ошейник, становится практически невозможно. Все сливается. Если ты внутри металлической коробки, понять снаружи, что ты там конечно можно. Коробка излучает. А вот где именно нет. Башня, как раз такая сплошная коробка и есть.

— Погоди, так это везде так?

— Ну да. Поэтому, кроме обычной информационной нагрузки, все идентификаторы имеют еще и уникальный импульсный код. Например, он одинаковый для всех твоих постоянных маяков. По характеру излучения, можно хотя бы понять, что в коробке находишься именно ты. А вообще, зданий полностью закрытых железом сейчас не строят.

— И какой толщины должно быть железо? — Угрюмо поинтересовалась Майя. Ей уже стало понятно, что эту игру оспорить не удастся. Вирт обошел ее по материалам лекций. С преподавателем сейчас лучше этот вопрос не обсуждать.

— Не фольга конечно. Но не очень толстое. Пары миллиметров хватит. Прадед пытался как-то даже музейные латы примерить. Те, что в совсем древние времена таскали.

— И как? — заинтересовалась Майя, пытаясь представить бородатого старичка, каким она видела на картинках в учебнике давнего императора, в рыцарских доспехах. Но воображение почему-то упорно показывало бороду, торчащую из-под шлема.

— Сработало. — Печально развел руками Вирт. — Только пока стоял с закрытым забралом и неподвижно. А как начал двигаться, так сквозь щели и засветился.

— Жаль. — Майя даже расстроилась за далекого предка принца.

— А как мне жаль. Даже не представляешь. — Усмехнулся Вирт. — Но все равно, все время даже в этих латах не походишь. Пошли что ли. Все же ты сволка, еще та. Я с тобой на тренировках выматываюсь сильнее, чем против пятерки боевиков в круге.

— Можешь признать поражение. И меня выставят из академии. — Вяло откликнулась Майя. Но это уже была привычная для них пикировка.

В отличие от мнения обывателей, лорд-мастер теней никогда не позволял себе резких выговоров детям императора. Ни наедине, ни тем более на людях. Для этого существовал своеобразный дуэт с их отцом или матерью. Воспитательные мероприятия без этикета происходили только в таком составе и только за закрытыми дверями, да еще и при включенной звуковой защите. Но Вирту от этого было не легче. Он мрачно смотрел в стол и слушал очередной выговор отца. В общем-то, все было ожидаемо. Во время нападения он натворил столько, что и сам мог придумать для себя наказание. Тем более, что в академии редкий преподаватель не ткнул его в эти ошибки. Каждый по своему предмету. Не облегчало положения даже то, что все разборки сыпались им на пару с Майей. И даже его пятерке доставалось. За это Вирт чувствовал особую вину. Так что Вирт к разговору был готов. Если бы еще он происходил не после симулятора. Эта девчонка все же хорошо его погоняла.

— Вирт, полный доступ к системам охраны тебе дан не для того, чтоб ты девушек через турникеты проводил. Я понимаю, что Майе захотелось отдохнуть.

— Да я же говорил, что собирался пойти с нею! — Все же попытался вяло оправдаться Вирт. — Оставил то на пару минут.

— Ты как минимум должен был поставить известность ее телохранителей. Они могли начать движение раньше.

— Она обещала подождать меня и никуда не уходить.

— Она и подождала, даже там, где вы договаривались. А ее телохранителям пришлось выдать направление в провинцию. — Заметил Кир.

— За что? Они же ждали ее как положено. — Удивился Вирт.

— За дело. — Отрезал Кир. — Девчонка приучила их, что ходит одними и теми же маршрутами, они и рады расслабиться. Даже к системе слежения в академии не подключались. А ведь им специально доступ открыли именно для этого.

— Да кто же знал, что это чудо засаду найдет? — С досадой воскликнул Вирт.

— Если бы ты регулярнее посещал совещания в кабинете отца, или хотя бы удосуживался читать мою краткую сводку, таких вопросов просто не возникло бы. — Кир язвительно хмыкнул. — По меньшей мере, ты бы знал, что кроме первых попыток отравления, на сегодня, во дворце выявлено семь человек со следами мнемовоздействия. В двух случаях, как минимум, это подтвержденные спящие, на подобие тех, что уже задержаны. Сколько их еще будет, трудно сказать. Но даже эти, из числа слуг, допущенных в служебные помещения.

— На кухне тоже? — Подавленно уточнил Вирт.

— Нет, там заговорщики, похоже, разбудили всех. Так что это даже не наша заслуга. В ваши покои потенциальных спящих естественно не пропускаем. Отстранили под благовидными предлогами. Индерский с ними работает без огласки. Но пока выводить людей из игры не целесообразно.

— Так что, как видишь, причины быть аккуратнее у нас есть. Надеюсь, ты помнишь, что от этой девочки зависит рождение твоих братьев.

— Да когда эти ваши совещания посещать? Кроме школы и академии, вы же на меня отчеты провинций взвалили, совещания с наместниками и прочее.

— Отчеты у вас с Иллис поровну. Но она успевает. — Резонно заметил Димир. — А у тебя еще есть секретарь и аналитик. В отличие от сестры.

— Да зачем ей секретарь с такой служанкой? — Хмыкнул Вирт. — Она все расписания и почту ведет. А отчеты она на Майю свалила. Пока одна сидит на совещаниях, вторая их штудирует и потом выдает краткую справку. Даже решения предлагает. Сестричке остается только несколько вопросов решить, да пару ответов надиктовать. Они так к допзанятиям по управлению готовятся.

— Что, все отчеты? — Нахмурился Димир.

— Так закрытых отчетов нам пока не присылают из твоих отделов. А Майку хлебом не корми, дай с бумажками покопаться. Любого аналитика за пояс заткнет.

— А ты откуда знаешь? — Димир все еще хмурился.

— Да они и не скрываются. На занятия то вместе ходят. — А обратил внимание, потому что Майя просила у моего аналитика доступ к тем отчетам, что ко мне приходят. Сравнить ей что-то там захотелось. А он и завис. Рабыня все-таки, хоть и принцессы. А лезет в такие вопросы. Обратился за советом к секретарю. Тот и решил от греха ко мне за согласием обратиться. Перестраховщики.

— Это по правилам документооборота. — Заметил Кир. — Разрешил?

— Разумеется. Не жалко. Вы бы мне бы хоть одного, такого как эти Майя и Лера.

— У тебя, в отличие от Иллис, есть целая пятерка. — С намеком упрекнул Димир.

— Да как же, заставишь их с бумагами сидеть. — Вирт даже сморщился с досады или от воспоминаний о таких попытках. — Лучше уж самому сделать. Чем за ними переделывать

— Что, так плохо? Вроде отзывы у них не плохие. — Удивился Димир.

— Ну, какой из них, например, из Алана, аналитик? Он хороший боец, отличный старший пятерки. Но бумажки, отчеты! Да девчонки ему много интереснее.

— Что, очередной скандал? — Понимающе улыбнулись мужчины.

— А из-за чего я, по-твоему, задержался? Опять просил подстраховать с родичами очередной блондинки. — Сердито буркнул Вирт. — И ведь находит же где-то таких девчонок!

О том, что Кир, а значит отец, не подозревают о происходящих с его друзьями скандалах, Вирт даже не надеялся. Просто не вмешиваются, давая возможность им всем самостоятельно совершать свои ошибки.

— И, тем не менее, твоя сестра нашла способ организовать свою работу.

— Да что там организовывать! Лера тянет хлеще всякого секретаря. И чего ее в служанках держат?! Майка сама свой нос засунет во все, во что позволят. Не то, что мои. Что им поручишь, сделают, тут претензий нет. Но не боле того. Если не спрашиваешь, так и будут сидеть. До смешного дошло, если я на дню как-то пресекаюсь с Иллис, мой секретарь радостно все на Леру сваливает. Дескать, так проще составить дневное расписание. И согласовывать встречи не надо.

— Ладно, с этим разберемся немного позже. Если секретарь действительно не может нормально работать, лучше от него избавиться сразу.

— Главное, чтоб нормальный был. Иллис ее даже во время циклонов терпит.

— Да где же я тебе такого найду? — Несказанно удивился Кир. — Ты же даже своих парней через раз к себе допускаешь. А Иллис даже позволяет служанке выговаривать себе. И терпит.

— Да чего ее терпеть то. Видел я это и не раз. Лера всегда по делу подходит. Особенно пред циклоном.

— Майя тоже? — Ехидно поинтересовался отец.

— Майя отдельная статья. Эта заноза шастает в покоях везде, где хочет. Может и прикрикнуть, если что. Сестричка ей все прощает.

— Что, сложности в общении? — Удивился отец. — Вроде она не против тебя. Хоть вы и поспорили.

— Да нет, нормально общаемся. Чаи она из своих трав такие делает, что другие вообще пить не хочется. Если чем-то занята, может весь вечер у себя просидеть. Да и вообще за стол садится только по приглашению.

— Странно, вроде не замечал за ней большого почитания этикета. — Удивился Кир. — Вроде договорились на счет ошейника. Да и до этого, рабыня из нее, надо прямо сказать, никакая. Конечно, если все происходит на глазах у Леры. Но эта служанка уже стала кое-что подозревать. Хоть и не задает вопросов.

— Да какой там этикет! Не дай бог на язычок к ней попасть. Язва еще та!

— Ну, так с другими-то ты общаешься нормально. — Резонно заметил Димир. — Я имею в виду служанок.

— Охотницы? О чем с ними разговаривать, кроме постели? Знают, что я люблю, во что одеваюсь. Их что, в специальном заведении обучают? Причем в одном классе. Кажется, что-то такое было в давние времена.

— Да нет, сейчас вроде такого нет. — Рассмеялся Димир. — Об этом можешь не беспокоиться. Хотя они наверняка готовятся к встрече с тобой. Сам понимать должен.

— Готовятся они. Как куклы себя ведут. Вот Майке, той наплевать. А эти…, тьфу.

— Странно, что ты так реагируешь, сын. — Димир задумчиво смотрел на Вирта. — У тебя вроде нет проблем с девушками. Кстати, чем тебе последняя девушка не угодила? Вроде все при ней, и происхождением не обижена.

— Умом она обижена. — Снова поморщился Вирт. — Провела у меня пару дней, и представляешь, решила построить Алана, пока меня не было. Он же не герцог, как она. Значит, может исполнить для нее обязанности прислуги и сбегать по ее поручению.

— И как? — Заинтересовался Кир.

— Я их застал, уже после того, как он послал ее. Пришлось дамочке объяснить, что Алан не может покинуть даже комнату в покоях, где остался посторонний. Так представляете, до нее даже не сразу дошло, что посторонний, в данном случае, это она. А как дошло, так даже попыталась сцену закатить. Дура и есть дура.

— Ладно. — Димир со смехом хлопнул ладонью по столу. — Эту бывшую фаворитку отправим домой со всем уважением. Проблем не будет. Пусть ее выдают замуж.

— Желательно подальше отсюда. — Пожелал Вирт. — Я Алана убирать не буду. И даже сдерживать не стану. Это же надо, послать моего друга как какого-то порученца! Не говоря уже о том, что он все-таки барон.

— Все, сын, закрыли тему. Но все же ты должен понимать, что пока не появится постоянная фаворитка, тебе покоя не видать.

— Да его и после не видать. Тебе сколько пришлось отбиваться?

— С твоей мамой мне повезло. — Легко признался Димир. — Других я уже и не помню. Да и немного их было.

— Вот и мне хочется, чтобы повезло. И чтобы было о чем поговорить не только в спальне. — Заметил Вирт, поднимаясь со своего места.

 

Глава 19. Праздник первого листа

После схода снега, началась горячая пора по приведению дворцового ппарка в порядок. Работа не прерывалась даже в день праздника Первого листа. Работники парка в этот праздник только сместились в ту его часть, где посетители появлялись реже всего. Старый садовник отводил своим подчиненным для праздника только вторую часть дня. чтобы не мешать гостям дворца, садовник в этот раз предпочел собрать всех в заброшенном секторе, который в прошлом году облюбовала сначала Майя, а следом за ней и Иллис. Место было не то что удаленное, но располагалось поблизости от служебного двора. От центральных аллей сюда надо было все-таки идти. Необхоимости в чем, гости все же не видели. А Иллис это как раз устраивало не меньше чем Майю. Об этом уже давно все знали.

Иллис предпочла устроиться в отремонтированной беседке и заниматься своими делами. Рабочие парка уже давно получили указания от старшего садовника и разбрелись по территории. Они старательно приводили эту часть парка в порядок после зимнего отдыха. А если быть честным, то просто пытались держаться подальше от места, где обосновалась принцесса. Теперь, когда она стала часто тут бывать, запущенные когда-то дорожки требовали ремонта, а кусты и деревья дополнительного ухода. Майя беспокоилась о тех полянках, на которых осенью нашла нужные ей травы. Поэтому часто составляла компанию старому садовнику. А он и не возражал. И поговорить есть с кем, и общие темы находятся. А нужные полянки он уже и так знал и старался их не трогать. Благо все они были вдали от мест прогулок нечастых посетителей. Что до Иллис, она охотно составляла компанию подруге, и устраивалась в беседке. Беспокойство Майи и общество старого садовника ее не касалось, но побыть на свежем воздухе хотелось.

А Майя, заинтересовавшись в этот праздничный день обработкой кустов, пристроилась рядом с садовником и не столько помогала, сколько мешала ему своими разговорами. Тем более, что она была в платье для выходов в свет и не могла позволить себе его испачкать. Но садовник старался отвечать обстоятельно. Любознательная девочка ему очень нравилась, она редко имела много свободного времени. Еще реже, она могла провести его в разговорах с ним. Времена, когда эта странная рабыня пряталась в парке от Мегеры и ее стерв, давно прошли. Необходимости ее прикрывать уже не было. Она сама могла, при случае, осадить кого-нибудь. Но нежелание встречаться с гуляющими аристократами у странной рабыни осталось.

Так что садовник объяснял, как надо подрезать ветки, чем их лечить, когда высаживать саженцы, а когда лучше вообще ничего не делать. Иллис, до которой доносились обрывки разговоров, только недоуменно посматривала в сторону подруги, но не вмешивалась. Раньше она не замечала за нею большого энтузиазма к садоводству. И насколько знала, в семье Майи огородами даже родители не увлекались. Предпочитая собирать дикорастущие травы.

— А откуда вы берете саженцы? Неужели сами выращиваете? — Майя была само внимание.

— Саженцы для парка заказываются каждый год в специальных питомниках. И даже не один раз. — Слышался ровный голос садовника. — Так же как и инвентарь. Заказы я делаю через леди Мегериану. А потом сам езжу в город за товаром.

— Зачем? Почему вы не пользуетесь почтовым терминалом. Он же есть во дворце.

— Так ведь в город не каждый раз выберешься. — Простодушно поделился нехитрой уловкой садовник.

— Вы все так получаете?

— Нет, вырваться даже под предлогом не всегда удается, особенно по весне. Иногда приходится пользоваться и терминалом. А что так тебя это заинтересовало?

— Да так, просто хотелось кое-что получить, а меня без пригляда в терминал не пустят. — Толи пожаловалась, толи поделилась проблемой Майя.

— Да уж, работники тоже жалуются, вокруг тебя постоянно пара теней ошивается. И это не считая дворцовой охраны. Они и сейчас вокруг стоят. — Заметил садовник. — Об охране ее высочества я и не говорю.

— Ну, а я о чем! Вам ведь сообщают время доставки и номер машины, когда вы делаете заказ? Я бы подгадала к срокам. А там как получится, заберу прямо на терминале, если вырвусь, а если не смогу, то у вас.

— Надеюсь ничего запрещенного? — Садовник внимательно посмотрел на сидящую с самым невинным видом Майю.

— Нет, конечно! Это два детских скутера. Мне они для одной задумки нужны. А эти тени всю душу вытрясут, зачем, почему! — Майя досадливо сморщилась.

Иллис снова удивленно покосилась на подругу. До сих пор на такие проблемы Майя не жаловалась. Да и что можно придумать с детским скутером?

— Ладно, выручу тебя. Давай твой заказ. Правда с тобой и неприятностей можно получить. — С сомнением закончил старик.

— Ну, ладно вам. Ну, сделают выговор. В первый раз что ли? — Майя состроила рожицу. Садовнику действительно уже пару раз перепадало от Кира. Всякий раз, когда она задерживалась у него дольше обычного и дворцовая охрана начинала беспокоиться. Но старый садовник не обижался. Он слишком хорошо помнил, что происходило прошлым летом во дворе. Да и с ногами Майя действительно ему помогла. Не вылечила, но травяные сборы, составленные ею, хорошо помогали.

— Да мне то что? Я за тебя не в ответе. — Садовник тяжело вздохнул и с участием снова поднял на нее глаза. — Чтобы не случилось, мне только выговор и сделают. Но ты смотри, осторожней с тенями. Очень уж плотно они тебя обложили, небось думают, что ты побег планируешь.

— Не думают. — Сердито буркнула Майя. — Знают. Я сама Киру об этом сказала. Пусть нервничают.

— Серьезно? Зачем сообщать, если собираешься бежать? — Теперь уже старик совсем ничего не понимал.

— Так все равно ведь следят. — Резонно и ничего не объясняя заметила Майя. — А с заказом ничего не надо делать. Я и сама могу сделать заказ. Мне бы только его получить, не нарушая запретов. Я, правда, не знаю, когда они мне будут нужны. Вы мне сможете сообщить об очередном заказе с доставкой на терминал? Я к нему подгадаю и все. А вам просто квитанцию сброшу.

— Да пожалуйста! Весной обычно два или три раза приходится заказывать доставку. А летом уже и сам выезжаю.

— Отлично. Я буду ждать вашей весточки. Но нам уже пора. — Майя грустно улыбнулась и поднялась на ноги. — Иллис надо показаться на празднике.

Иллис уже вышла из беседки и ждала ее около ступенек. Она молча ответила на прощальный поклон садовника. В ее присутствии он все-таки чувствовал себя не очень свободно. И Иллис это немного раздражало.

Праздник первого листа был в самом разгаре. В парке, среди распускающих листву деревьев, гуляло множество народу. Скрытые в беседках небольшие оркестры исполняли негромкую музыку. Аристократы, поодиночке или небольшими группками прогуливались практически по всем дорожкам и аллеям посещаемой части парка. И внимания на встречу двух герцогов никто не обращал. Они приветливо раскланялись друг с другом и прогулочным шагом направились по центральной аллее в направлении большого фонтана.

— Хорошая погода сегодня, граф. С прибытием, как добрались?

— Не очень, ваше сиятельство, на дорогах видели тварь. Очевидно, где-то был раскол. Который, наши службы прошляпили, как водится. Пришлось задержаться, пока охотники прочесывали местность. А погода сегодня действительно замечательная.

— Надеюсь, охота прошла успешно?

— Вполне, это оказалась унира. К тому же, молодая. Так что обошлось без потерь. А вот по возвращении, меня очень сильно удивили события во дворце. Новости, конечно, я слышал. Но подробности на расстоянии как-то теряются. Да и верилось с трудом. Особенно об одной живучей особе.

— Да, девчонка сильно удивила. А главное начала доставлять много проблем. Врач императрицы, я так понимаю ваша работа?

— Естественно. Мне незачем увеличивать число претендентов на трон. Убирать я никого не собирался. Вместо одной появится другая, моложе и настырней. Но сделать так, чтобы у моего дальнего родственника больше не было наследников, очень хотелось. Жаль, что это не удалось провернуть до рождения принцессы.

— Надеюсь, этот доктор теперь ничего не скажет? — Не задерживая шага, мужчина поднял руку, полюбовался заигравшим весеннем солнце зеленым камнем на пальце и, заметив несуществующее пятнышко, извлек из нагрудного кармана носовой платок и протер его.

— Рон вполне надежен был. — Вздохнул собеседник.

— То есть, вы все-таки позаботились о нем?

— Не совсем. — Граф досадливо поморщился. — Несчастный случай. Отравился рыбой во время отдыха на побережье. Это было весьма не вовремя, не довел дело до конца.

— Это с его стороны было весьма не вежливо. — Мужчина остался абсолютно серьезным. Что ему смерть какого-то незнакомого винтика в их с графом планах. — Но что поделаешь, нам приходится действовать в сложившихся обстоятельствах. На сегодня, они таковы, что скоро в империи появятся еще два принца.

— Да, и все благодаря этой рабыне. Жаль, что она не сдохла вовремя.

— Да уж, живучая тварь оказалась. Казнить ее не удалось.

— Возможно, надо было ее добить прямо в карцере?

— Ее высочество действовала не только через мать. Но и через отца и даже брата. Да и сама позаботилась о соблюдении процедуры. Даже смогла заранее выторговать девчонку к себе в личное владение. Кто ж знал, что она окажется такой живучей? Теперь все во много раз осложнилось.

— Умения рабыни оказались для нас большим сюрпризом. — Признался спутник графа.

— К сожалению, попытка ее убрать потерпела неудачу. Исполнителя едва успели ликвидировать, прежде чем на него вышли охранники. — Заметил граф с кольцом. — Тогда это была единственная возможность, которую мы, к сожалению, упустили. С тех пор, девчонку охраняют чуть ли не как саму принцессу. Даже еду проверяют.

— Надо было сразу повторить покушение, больше шансов было бы. — Заметил мужчина.

— Так расчет был, что все успокоится. — Возразил собеседник и досадливо поморщился. — Этот Кир очень хорошо устроил ловушку. В близком окружении правящих наших людей нет. Так что об истинных причинах такой снисходительности со стороны императрицы поначалу приходилось только гадать. А Кир за это время еще двух моих спящих выловил.

— А в покоях императрицы? Я слышал, ей там даже разрешают принимать пищу. — Мужчина задумчиво провел ладонью по щеке.

— Бесполезно. Для нее действительно приносят туда ужин. Процедуры иногда бывают длительными. Даже специально для этой рабыни держат в покоях вино. Но у императрицы поставили индикатор ядов. Ее личные служанки очень тщательно следят за всем, что подают. Я слышал, даже сами присутствуют на кухне и сопровождают служанку-разносчицу. Хоть это и незачем, подносы отслеживают тени начиная с раздачи.

— На их месте, я бы тоже предпочел не рисковать. — Криво усмехнулся заговорщик.

— И что мы будем теперь делать?

— Пока ничего. Я думаю, рабыня задержится тут ненадолго.

— Граф, эта девчонка из любимой зверушки принцессы, превратилась в ее лучшую подругу. Начала пользоваться покровительством всей императорской семьи. Она официально зачислена в дворцовую школу, в класс принцессы и стала вольным слушателем элитной академии, находится на прямой связи со всеми членами императорской семьи. И вы считаете, она снова пустится в бега?

— Как это на прямой связи? Ей поменяли браслет? — Собеседник недоуменно нахмурился. Похоже, часть новостей как-то проскочила мимо него.

— Вы еще не в курсе оказывается? — Граф невесело хохотнул. — Оно и понятно. Это особенно не афишировалось. Эта дура Мегера устроила девчонке разборку с вывозом в Приморский замок, из-за которой ее потеряли в самый неподходящий момент. Знал бы заранее, прямо там и прикопали бы девчонку. После этого, рабыне на День рождения преподнесли браслет связи семьи императора. Вторая пара того, что делали для принца. Он, оказывается, хранился у него вместо того, чтобы быть уничтоженным. Его высочество хотел обеспечить возможность двухсторонней связи на случай подобных распоряжений посторонних. Есть у них там такая функция, как контроль снятия и оповещение всех заинтересованных семьи. Но Император решил по-другому. Браслет прошел слияние.

— Я этого действительно не знал. Это должен был быть скандал!

— Так он и был. — Кивнул собеседник. — Я даже попытался подлить масла в огонь, кое-кому. Только всех послали к императору. Желающих, как вы понимаете, не нашлось. В конце-концов, это действительно внутреннее дело семьи императора.

— Тогда понятно, почему так быстро ей пришли на помощь зимой. Она просто на контроле всей семьи.

— Да, и ваша идея с привлечением посторонних не оправдала себя. Только шуму наделали.

— Ну, я все- таки предполагал провал. Так что подстраховался. — Самодовольно заметил мужчина.

— Все же надо было их сначала ко мне прислать. Надежнее бы было.

— Вас, друг мой, и так уже пытаются вычислить. Следы мнемовоздействия не скроешь.

— Пф-ф-ф. Что они могут? Даже этот Индерский признает, что ничего не может сделать. А связать со мною и подавно невозможно.

— Если девчонка не вмешается. — Едко заметил граф.

— Со скорпионом в голове не больно-то поспоришь.

Мужчины остановились, приветствуя шествующую по аллее принцессу. Та только вежливо наклонила голову в ответ и прошла мимо, даже не посмотрев на них. Шедшая рядом рабыня на мгновение прервала разговор, покосилась на двух аристократов и неохотно повторила приветствие своей хозяйки. Удаляясь, они продолжали негромкий разговор.

— Что ж, очень интересные новости вы мне сообщили. — Вернулся к основной теме мужчина, провожая парочку взглядом. — Но все-таки, я считаю, что нам стоит ожидать побега. Ошейник с нее не сняли. А это для нее главное. Кстати, это означает и то, что наш маленький секрет, висящий на шейке столь наглой особы, до сих пор не раскрыт. Насколько я понимаю, она постарается использовать полученные возможности в своих интересах. Тем более, что ее все же сильно достают. Так что нужно наблюдать. Вне дворца, после побега, когда они окажутся порознь, девчонку будет проще достать. Да и мы сможем заранее подготовиться. О моменте побега я буду знать сразу, как он произойдет. Необходимо только держать наготове нескольких человек.

— Это не трудно. Я позабочусь.

— И еще. Девчонке одной уйти будет сложно. Тем более, что за нею наблюдают тени. Скорее всего, она попытается найти выходы на кого-нибудь за пределами дворца.

— Она вместе с принцессой продолжает иногда посещать район наемников под маской меняющей внешность. Скорее всего, связи с Ирбинска остались. Достать их там не получается. Я несколько раз пытался подкупить пришлые отряды. Да все без толку. Под масками и в роли наемниц, у этой парочки руки развязаны. Пускают вход все, что знают и умеют. Пару отрядов они просто выбили, не без помощи местных, хорошо их знающих. Остальные теперь осторожничают. Да и тени их пасут. Не разгуляешься.

— А местные, может через них?

— Наемники своих не сдают, вы же знаете. За такое изгоняют, если вообще живыми остаются. Девчонки в той среде свои, причем обе. И их происхождение никого там уже не волнует. Случаи, когда аристократы организовывали отряды наемников и сами в них участвовали, бывают довольно регулярно. И никого этим не удивишь. Почему бы и принцессе этим не развлечься.

— А как же этот? Или тут другое?

— Морская крыса отщепенец. Если узнают, кого он нам продает, его свои же и уберут. Было бы не жалко, да других нет, а искать нет рискованно. Приходится беречь то, что имеем. Поэтому только чужими руками.

— С подкупом пришлых, это вы зря. Лорд-мастер теней не дурак. Вы сильно рисковали, даже действуя через посредников.

— Я уже понял это. Потому и прекратил попытки.

Майя с Иллис наслаждались теплой погодой. Устроив запланированный заранее выход к облюбованной беседке и после, расставшись с садовником, они отправились по направлению к официальному входу во дворец. Пользоваться служебными дверями во время праздника для Иллис было не по правилам. И Майя тоже решила ее сопровождать. Тем более что принцессе действительно надо было появиться в парке в качестве прогуливающейся персоны. Ничего особенного делать было не надо. Даже вести беседы со встречными не обязательно. Просто пройтись, вежливо ответить на приветствия. А чтобы не лезли с разговорами, сделать вид, что чем-то занята. Например, беседой с рабыней. С утра это проделал Вирт со своей пятеркой, сейчас наступила ее очередь. Аристократы должны знать, что члены императорской семьи не пренебрегают ими. И вполне разделяют их стремление к светским развлечениям. Этикет чтоб его! Ближе к вечеру будет еще выход отца с матерью. Но там уже совсем другая история. Вполне себе официальная.

Какое-то время после выхода из своей части парка в зону прогулок, Майя даже пыталась соответствовать своему статусу и следовать чуть позади хозяйки, не привлекая внимание. Шагов сто ей даже удавалось это делать. А потом она просто плюнула. Во-первых, было неудобно разговаривать. Во вторых, все равно на нее оборачивались. Причем видя ее такую скромную, еще начинали поспешно уступать дорогу сразу после приветствия принцессы и даже заранее.

— Ну чего они все? — Возмущалась она. — Я же стараюсь, вести себя хорошо как положено.

— А их именно это и пугает. — Откровенно потешалась Иллис. — Ты слишком скромная сегодня, и они не знают, чего от тебя ожидать в следующий момент. У тебя с официальных приемов репутация очень опасной подставы. А уж после развлечений в школе и академии, и подавно. Так что все они считают, будто ты или мы с тобой, готовим новую каверзу, и стараются не попасть под раздачу.

— Репутация великая вещь. — Философски согласилась Майя.

— Между прочим, мне даже обидно и чуточку завидно. Я тут можно сказать всю жизнь развлекаюсь. Но такой репутации не заработала. Бегают, конечно, но не так быстро. А ты меньше года и такой авторитет! Раньше, во время этих прогулок, все равно уставала политесы разводить да кивать как болванчик.

— Да ладно тебе, вообще-то я это не специально. И скоро уже все исправится.

— Ты все-таки побежишь? — Погрустнела Иллис.

— Иль, мы же договаривались!

— Да я так. Без тебя тут совсем скучно будет. Но ты ведь рождения близняшек дождешься?

— Конечно. И вылечу спину твоей маме, как обещала тебе. Заодно и экзамены пройдут.

— А что это за история с заказом детских скутеров? — Поинтересовалась Иллис. — Надеюсь, ты не собираешься сбегать на них. Как то это не серьезно.

— Да так, есть одна мыслишка. Только пока еще не понятно, что с нею делать. — Уклонилась Майя от прямого ответа.

Впереди показалось знакомое озеро с фонтаном в виде корабля. Вокруг прогуливались одиночки и мелкие группки аристократов. Те, кто сближались с принцессой, вежливо раскланивались и молча проходили мимо. Майя задумчиво осмотрела оставшийся слева водоем.

— Вот не могу понять. Вроде сюда впадет несколько речек. Вон, даже мостики через них перекинуты. А утекать воде некуда. И вода проточная. Озеро совсем не зарастает.

— Ну и что? Скорее всего, оборудовали сток под водой.

— Так какой же должен быть сток, для такой массы воды? Даже весной уровень в озере не поднимается.

— Чего это ты заинтересовалась? — Иллис даже приостановилась от удивления.

— Да так, к слову. О погоде говорить скучно. А на завтра надо делать реферат по гидродинамике. Может за модель это озеро взять? Не знаешь, материалы по нему найти можно?

— Ой, я и забыла об этом реферате. Физик совсем достал! Не хочется позволять ему при всех в классе проходиться по нам. — Иллис озабоченно нахмурилась и тоже осмотрела знакомее озеро уже другими глазами. Хорошая идея. Сейчас придем и поищем. А если нет, я в закрытое хранилище залезу. Там наверняка есть.

Весело обсуждая новую тему, они ускорили шаг.

Цера возмущенно смотрела на запыхавшуюся императрицу. До родов оставалось меньше двух месяцев. А она устраивает себе длительные прогулки, чуть ли не бегом по лестницам.

— Ди, ну, сколько можно говорить? И Максимилиан твердит каждый раз. Тебе нельзя так сильно перегружаться. Понятно телепортами, но почему ты лифтами не пользуешься?

— Цера, да какая тут нагрузка? Сейчас отдышусь, и все пройдет

— А вчера на конной прогулке что устроила? — Вмешался Макс, полностью солидарный с первой фрейлиной. — Ты меня седым оставишь, пока родишь.

— Так ничего же не случилось. — Оправдалась императрица за свои скачки на вечерней прогулке. — Майя осмотрела, и даже выговора не сделала.

— Надо попросить ее придумать что-нибудь. Раз ты не хочешь слушать добрых советов. — Пробурчал Макс. Цера только согласно хмыкнула.

— Не, надо! — Адила почти натурально всплеснула руками. — Я буду себя беречь. Все как вы хотите!

— Здорово. Наконец-то нашелся кто-то, кем тебя можно пугать. — Едко заметила Цера. Эта девчонка может делать замечания, и никто уже даже не удивляется.

— Так чего удивляться? Она старается не привлекать к себе внимания. Все разговоры только тут и под щитом. Если бы только еще чуть свободнее себя чувствовала. — Макс пожал плечами.

Ему с Майей тоже приходилось не сладко. Сама она первой предпочитала ни с кем не заговаривать, даже в кругу посвященных в тайну ее реального положения. Явно неловко чувствуя себя в ошейнике. А на его вопросы отвечать старалась коротко, без подробностей.

— Да какое свободнее! — Тут же среагировала Цера. — Она и без старания привлекает все внимание, какое только возможно. Слышали бы вы сплетни, что гуляют по дворцу! Одна краше другой. Если еще и проговорится где, совсем будет плохо. Хорошо, пока удается все сводить к ее принадлежности к технике альтер. Но клиентов уже становится многовато. А по части своей работы, она точно ни с кем не церемонится. Парочку аристократов с неимоверным самомнением выставила, и даже не задумалась. Лера потом еле справилась с ними.

— Ты бы напомнила служанке, чтобы не пыталась все решать сама. Надеюсь, они не из дворцовых?

— Нет, хохотнула Цера, из гостей. Пришли, как только поползли слухи. Надеялись за просто так курс пройти. Я навела справки у Гринды, после этих случаев. Эта работа действительно весьма не дешевая в обители. Даже работа адепток высоко оплачивается.

— Вот еще одна проблема. — Толи пожаловалась, толи подосадовала Адила. — Девчонка принципиально не желает обсуждать вопрос оплаты из-за своего ошейника. Вроде уже столько договоренностей. А она по прежнему, никому до конца не доверяет. И Гринда не вмешивается. Цера, подумай, как обойти ее возражения. Нечего девчонке работать бесплатно. Приучим наших аристократов, потом проблем еще больше будет.

— А чего тут думать? Вводим ту же систему, что в дворцовой больнице. — Удивился Индерский. — Все обращения через секретаря. У нас врачи об оплате имеют смутное представление. Учет пациентов все равно через Леру идет.

— У тебя врачи не интересуются оплатой, получая столько, что предпочитают не рисковать местом и рекомендациями. — Буркнула Цера. — А у Майи только ошейник. Рабыня не может брать плату за свою работу. Это дело ее хозяина. Она на этом стоит с самого начала.

— То, что она никому не верит, не удивительно. Особенно нам. А спрашивать у нее согласие разве надо? — Поинтересовался Индерский. — Иллис, помнится, что-то открывала на ее имя в банке гномов.

— Ячейку для хранения. — Кивнула Цера. — Честно говоря, не поняла зачем. Но видимо, это как-то связано с их первоначальными отношениями. По крайней мере, после этого они окончательно помирились.

— Ну, так ячейку ведь можно брать только при наличии счета. Значит надо переговорить с Иллис. Она будет только за.

— А если девчонка сбежит? — С сомнением спросила Цера.

— Если у нее получится сбежать, то свой счет будет не лишним. — Спокойно заметила Адила. — Только пусть она о нем узнает, когда обратится в банк для закрытия ячейки или от Иллис. Ведь наверняка будут поддерживать связи и после побега.

Поиск нужных материалов по центральному озеру в парке занял почти весь оставшийся день и вечер. Нашлись они, как водится, в самом неожиданном месте. Где-то в архивах хозяйственного отдела парка. И ни каких секретов не содержали. Так что девочки, наконец, смогли приступить к составлению реферата, заданного, как водится, на двоих. Лера с интересом наблюдала знакомую сцену и привычно отслеживала время, оставшееся до процедур Иллис.

— Нет, ты посмотри. — Радовалась находкам Майя. — Тут все карты! Даже самые изначальные схемы есть, еще не электронные. Жаль, нет оригиналов, но фотокопия тоже хорошего качества. Оказывается, тут всегда было озеро. Еще до строительства замка. А когда парк начали разбивать, его сохранили почти без изменений. И речка тоже была. Куда она делась?

Майя увлеченно вывела на огромный голографический экран очередную картинку.

— А тут, уже начали переделывать. Интересно зачем? Замок уже стоит лет пятьдесят. И парк вроде ничего был. Надо поднять документы. Может, удастся выяснить.

— Зачем тебе? — Иллис иногда удивлялась странным увлечениям Майи.

— Ну как ты не понимаешь? Это же интересно. Почему именно так? Зачем переделывали? Может это как-то связано с традициями или обычаями, которые мы уже не помним. Несколько сот лет прошло! А вообще, нам с тобой надо еще реферат по эстетике писать, помнишь?

— А, ну да. Только причем тут парк? — Без энтузиазма поддержала тему принцесса. Этот предмет ей очень не нравился. Считала его скучным и неинтересным. Да и давали его как-то нудно. И она всегда с удовольствием предоставляла своей увлеченной подруге самое широкое поле деятельности во всем, что касалось неинтересного предмета.

— Как причем! А ландшафтный дизайн? Я могу уже по этим картам написать реферат на тему эволюции ландшафтов дворцового парка. Вот прямо на основе этого озера. Надо только найти причины, по которым происходили такие масштабные переделки. Представляешь? Сразу два урока и закроем. Гидродинамику и эстетику.

— Здорово. Тогда дерзай. — Поддержала идею Иллис. — Зарывайся в свои документы. Там я тебе не помощник. А физику я беру на себя.

Лера устроилась в сторонке, чтобы не мешать и продолжила слушать оживленную беседу в ожидании наступления своего часа.

— Нет, ты представляешь, они закрыли реку, чтобы не заниматься паводками. — Майя весело всматривалась в очередной документ, извлеченный из древних архивов.

— Ну да, она часто из берегов выходила, судя по картам. А как рассчитали русло? Материалы есть? Мне нужно для исходных данных.

— Ага, вот проект.

— Но тут не то! Формулы не ложатся на то, что есть сейчас.

— Илька, озеро перестраивалось еще несколько раз. Вот смотри карты.

— А тут что? Зачем?

— Ты вот сюда посмотри, оно мелеть начало. Тут пишут, что слишком много деревьев высадили. Сток уменьшился, вода стала застаиваться. Даже зарастать начало.

— Это что, все в твоих документах есть?

— Ну да, вот посмотри, тут даже докладная есть со ссылками на жалобы гостей. Около озера стало слишком много кровососущих насекомых. И вонять начало. Гулять там уже никто не хотел.

Две всклоченные головки удивленно смотрели на окликнувшую их Леру.

— Прошу прощения, леди ученицы, что прерываю вашу увлеченную беседу. Но время вечерних процедур. — Лера не без иронии осмотрела двух своих подопечных. Те только смущенно переглянулись, сообразив насколько увлеклись историческими поисками и послушно поднялись из-за стола.

— Давай завтра сходим в город. — Вдруг предложила Майя. — Я тут одну норку присмотрела. Вроде должна уже прийти весточка из Ирбинска.

— Отличная идея! — Иллис только смешливо улыбнулась глядя на недовольство Леры.

Служанка все-таки не одобряла их самовольных отлучек. Хоть и знала уже, что тени контролируют ситуацию во время таких прогулок. Но свое мнение она уже на раз высказывала, потому только неодобрительно покачала головой.

Вернувшись от ее величества, Майя решительно поволокла Иллис в ее кабинет, где включила звуковую защиту. Благо Лера куда-то отлучилась и не могла их видеть. Потом она заставила Иллис принять на свой браслет записи и вывести их прямо перед собой.

— Ну вот. Как-то так. — Майя удовлетворенно посмотрела в скопированные записи.

Иллис сосредоточенно рассматривала описание последовательности нажатий точек и зажимов. Которые Майя составляла для нее последние полгода.

— Сложно как-то. Ничего не пойму. Наконец призналась она.

— Ну, я же не училась на архивариуса! Это они там все по полочкам раскладывают. Написала, как сумела. Вот смотри, этот значок означает точку Ни, вот такой штрих, это половинное усилие, ну как я тебе показывала. Потом знак перехода и зажим вот по этому меридиану.

— Все равно, эти значки надо специально расшифровывать.

— Хорошо, я сделаю расшифровку. Но ты еще и поработаешь по эти записям. Их лучше наизусть выучить.

— Ясно. И если я все это буду делать, то синдром когда проявится?

— Это зависит от изменений в организме связанных с возрастом. Тебе коррекция методики может потребоваться каждые полгода. Без изменений методики, через год или полтора, система перестанет действовать совсем. К тому же, она только поддерживает состояние твоего организма. Ошибки и изменения неизбежны, и они будут накапливаться. Корректировать их сможет только мастер или подмастерье. И делать это надо не реже чем раз в полгода, а то и дважды.

Майя сокрушенно вздохнула.

— Сделать большую автономию не получается. Для первого и второго уровней пожалуйста. Даже для четвертого надеюсь получится ограничиться осмотром у мастера только раз в год. А вот для тебя даже теорию подобрать не могу. Что ни придумаю, везде что-то мешает.

— Майка, ты совсем что ли? Да даже за такое, тебе памятники должны поставить — Иллис удивленно посмотрела на огорченно оправдывающуюся подругу. И уже чуть тише добавила. — А меня прикопать за сокрытие. Может расскажем Индерскому или Гринде?

— Нет. — Тут же упрямо насупилась подружка. — Я расскажу Гринде, только не сейчас. Мне надо будет еще доработать технику. Тебя одной вообще мало.

— Меня мало, а собралась бежать. Вот скажи, где ты еще правящих найдешь?

— Так пока и не нужно. Мне бы годик спокойно все осмыслить и оформить. А потом можно и второго пациента поискать. Ты же будешь мне по связи отчитываться?

— Конечно. — Иллис убежденно кивнула. — Только если тебе надо будет меня обследовать и наблюдать за мной в первый цикл, как же ты во время побега? Да и дважды в год как быть?

— Да, об этом я не подумала. — Озадачилась Майя. — Вот не хотела же связываться с вами.

— На время побега вопрос решим просто. — Иллис довольно мотнула головой. — Я бегу с тобой. Как обычно, в качестве заложницы.

— Иль, твоя мама меня тогда точно добьет, а папочка с братиком помогут. — Заметила Майя. — И рассказывать ты им ничего не будешь.

— Не буду, не буду. И Лера промолчит. — Иллис недовольно повела плечиком. — Не добьют они тебя, ты же знаешь.

— Знаю, но наказать должны будут. А плетка мне как-то тоже не нравится.

— А что ты предлагаешь?

— Ничего, это действительно лучший вариант. Если не передумаешь, может неплохо получиться. — Майя уж начала прикидывать новые варианты побега.

— Не передумаю. И я еще письмо маме напишу, на бумаге. Что убежала вместе с тобой в качестве заложницы. Позлится и успокоится.

— Хорошо, пусть будет так.

— Значит, план у тебя все-таки уже есть. И ты мне не доверяешь. — Сделала вывод из своих наблюдений принцесса.

— Пока только отдельные моменты — призналась Майя. — Цельного нет. А рассказывать я его тебе не буду. Сама все увидишь. З-з-заложница.

Ничуть не обидевшись, Иллис довольно рассмеялась. Новая проказа должна была стать очередным опасным приключением, вкус к которым она почувствовала в прошлом году. Пусть Вирт позавидует, когда все станет известно. Но тут же тяжело вздохнула.

— А пока, придется возиться с отчетами. Их мне теперь пообещали с докладами присылать.

— Ой, да ладно тебе. Я же помогаю. Оставлю на Леру всю почту и займусь твоими отчетами в плотную.

В город на следующий день им удалось вырваться только ближе к вечеру. Девочки с неудовольствием отметили, что в этот раз их побег вычислили почти сразу. Им едва удалось пересечь контрольную полосу и удалиться на несколько метров.

— Ну вот, говорила же, они теперь за нами все время следят. Приборам не доверяют. — Ворчала Иллис. — Что делать будем?

Сигнал об обнаружении издевательски светился на браслете у каждой. Как они с Киром и договаривались, он извещал их теперь о разрушении планов личным сигналом. А исполнители, ничего не подозревая, выполняли приказ о скрытом сопровождении и прикрытии объекта номер один с сопровождением. Как правило, их действия не пресекались. Майя только усмехнулась.

— Пусть следят. Нам это не помешает. А Киру будет спокойнее. Вот интересно, сколько они на нас дополнительных маяков нацепили?

— Нисколько. После того, как мы сожгли их все, устроив импульс, Кир перестал полагаться на внешние маяки. Приказал усилить систему сканеров вплоть до города. Не проберешься.

— Да, жаль что так легко нельзя избавиться от остальных маячков. — Протянула Майя.

— И не пытайся. Вирт наверно третий, кто экспериментирует в этом направлении. Все бесполезно. Защита слишком мощная стоит.

Старший пятерки наблюдения, наблюдая как два объекта прикрытия спокойно углубляются в зону наемников, только тяжело вздохнул. Ее высочество вела себя безрассудно. Но спорить с этим не позволялось. Начальство настаивало именно на скрытом прикрытии. И в качестве маскировки согласилось только на имитацию слежки и расследования. Хотя почему имитацию? Это за принцессой имитация. А вот за действиями рабыни очень даже себе самое настоящее расследование. Готовится к чему-то девчонка. Точно готовится. Только вот что она задумала, никак не получается выяснить. И этот наемник, встречу с которым удалось вычислить, какой-то скользкий. Ничего толком не сказал. И прижать его не разрешили. Но это как раз понятно. Если девчонка поймет, что раскрыта, будет искать другого. И не факт, что удастся вовремя обнаружить новенького.

В кабаке наемников как всегда царил полумрак. Иллис заняла уже привычное место у стойки, контролируя подходы к облюбованному ими углу. Майя сидела за столиком в ожидании своего гостя.

Знакомый наемник также не стремился демонстрировать свой интерес и расположился за соседним столиком, спиной к ней.

— Машины готовы, все как ты заказывала. Доступ к программам у тебя на столе. Что-нибудь еще?

— Как на счет браслетов? Майя тоже смотрела в зал, как будто кого то выискивая.

— Настоящие браслеты проблема. Я достал имитаторы. Этого хватит?

— Да, вполне. Еще надо в каждую машину положить кофр с продуктами дней на пять. Предусмотри еще стазис со свежим мясом, килограммов пять.

— Свежее мясо? — Додж от удивления даже попытался обернуться, но вовремя спохватился. — Зачем тебе свежее мясо?

— Так на пикник же собираюсь, отметить создание магазинчика для коллекционеров. — Хмыкнула Майя.

— Хм, хорошо, это не проблема. — Наемник слегка пожал плечами. Тот, кто платит, всегда может рассчитывать на выполнение своего заказа. Каким бы странным он не был. — Хотя странный какой-то пикник, на четырех машинах исключительно с металлическим кузовом.

— Заметил все-таки — Без удивления констатировала Майя.

— Трудно не заметить. Когда происходит отмена сделок и вводится новый критерий.

— Да ладно, справился же.

— Конечно, это не проблема. Только что это за дело, для которого требуются автомобили с кузовом, способным проломить кирпичную стену без особого для себя ущерба. Вы собрались таранить стену дворца?

— Опять вопросы. — Поморщилась Майя. — Ну, если я скажу, что да. Это что-нибудь изменит для тебя?

— Нет, это не моя проблема. — Просто тогда бы назначил другую цену.

— В этом случае, я бы поискала другого посредника. — Возразила девчонка.

— Да ладно. Это я так. — Мужчина примиряюще снизил голос.

— Деньги останутся на стуле. В заказе на проводника поправка, нас будет двое.

— Цена соответствующая. — Тут же среагировал наемник.

— Естественно.

Оставаясь за своим столиком, Додж задумчиво проводил выходящую из кабака парочку. Шли они грамотно, прикрывая друг друга. Как пара, не один раз попадавшая в переделки и привыкшая доверять друг другу. За прошедшие со времени странного заказа месяцы, узнать о них удалось не много.

Появились в прошлом году, пользуются покровительством анклава наемников Ирбинска. Слишком серьезные ребята, чтобы с ними шутить. Так что приходится осторожничать и соблюдать правила наемников. Не девки, это точно. К ним иногда приезжают из Ирбинска, но точно не за этим. Откуда приходят в район наемников и куда уходят не известно. Проследить не удалось. Связь со всеми поддерживают через бармена. А из этого вообще ничего не вытянуть. Мужик тоже под защитой Ирбинских. Часто и надолго пропадают. Хорошо владеют мечом. Учитывая их возраст, скорее всего из аристократов. Причем высших. Только в их семьях детей начинают обучать с детства. Обычно мальчишек, но бывает и девчонок. Но если у одной классическая техника имперского боя, у второй техника какая-то странная. Так что воспитывались они порознь, и сошлись недавно. По крайней мере, у первой странные приемы довольно редки.

А еще, за ними охотятся тени. Очень серьезно охотятся. Их несколько раз замечали следящими за этой парочкой. Можно было предположить, что они как-то связаны. Но заинтересованные несколько раз видели, как девчонки грамотно отрывались от слежки. И паника теней была неподдельной, даже стражу поднимали. Так что тут что-то не то. Да и к нему уже подкатывали. Видимо кто-то засветил в кабаке. Больше негде. Но сейчас не время. Так что пришлось наврать с три короба и отослать подальше. А потом, после сделки будет видно. Может еще и на них удастся заработать.

— Что-то узнал? — На место девчонки незаметно присел невзрачный человечек.

Додж невольно вздрогнул. Вот еще одна странность. За девчонкой охотятся не только тени, но и люди Морской крысы. Очень осторожно охотятся. Но готовы платить за информацию. Много платить. Настолько много, что пришлось даже поступиться некоторыми своими принципами.

— Не много. Пока потребовала, чтобы в каждой машине были продукты на неделю и стазис со свежим мясом. — Не оборачиваясь проинформировал Додж. — Вы не забыли, что это моя сделка?

— Не волнуйся, завершишь ты свою сделку. — Хмыкнул мужик. — Для чего ей мясо?

— Сказала, что для пикника. Мне не с руки ее расспрашивать. Про конечную цель в подземном квартале не говорила. А сам я поостерегся спрашивать.

— Хорошо, проводники обычно доводят до центра. Вот туда, скорее всего, и поведешь ее. Если так, оставишь на площади. Сделку закроешь, не входя в таверну. Если будет другой пункт, сообщишь. Машины с маяками?

— Конечно. Зачем бы я к вам обращался за имитаторами. Это ее заказ. Она сама потребовала, чтобы они были в каждом автомобиле. Как запустится двигатель, так и заработают. — Додж не стал поправлять собеседника и просвещать его об изменениях в планах на проводника. В конце концов, ему платят за информацию. И лучше кое что придержать, пока она вырастет в цене.

— Хорошо, если б еще была возможность перехватить управление.

— Здесь проблема. — Наемнику и самому не нравились эти люди, но он не врал. И получил даже удовольствие, отказывая собеседнику. — На этих машинах слишком серьезная штатная защита от угона стоит. Ключ не просто уникальный. Он шифруется самим хозяином и меняет код при каждом запуске двигателя. Ничего не выйдет.

— Знаю, жаль, конечно. Но отработаем по старинке.

Выждав пару минут, Додж уже привычным движением смахнул заработанное со стула, где сидел собеседник. Пусть кодекс соблюдают другие. А он предпочтет заработать на девчонке дважды. А там, не его проблема. Может еще теням удастся ее продать. Хотя нет, слишком мало платят, да и свяжешься с ними, потом всю жизнь придется работать.

— Все нормально? — Иллис покосилась на витрину магазинчика. Майя уже давно рассказала ей о приемах вычислить слежку, которые объясняли в академии. И девочки не без энтузиазма пытались их использовать во время таких вылазок. Правда вычислить порофессиональную слежку удавалось не всегда. Чаще это получалось сделать по знакомым лицам охраняющей пятерки.

— Да, все идет как надо. Надеюсь, на этого прощелыгу выйдут все, кому надо.

— А с барменом о чем говорила?

— Нам надо будет пройти в подземный квартал наемников. Этот, Додж, сказал что для этого нужен пропуск. Я уточняла у дядюшки Норена на счет наших меток.

— И что? — Заинтересовалась Иллис.

— Они могут служить таким пропуском. Так что с этим тоже все в порядке. Дядюшка Норен еще посоветовал не лезть в их сторону. Там после эпидемии еще слишком много полиции. И расставили новую систему сканеров.

— Жаль, у тебя там были наработки. — Заметила Иллис.

— Их все равно уже просчитали. — Майя равнодушно пожала плечами.

Только позанимавшись в академии, она начала понимать, сколько ошибок совершила в том побеге, и на сколько сильно ей тогда везло. В этот раз она ошибок не допустит. И точно всех сделает. Ведь даже тогда ей это почти удалось.

 

Глава 20. Конец учебного года

В школе уроки подходили к концу. Началась подготовка к годовому тесту. И это тоже оказалось новым для Майи. До сих пор, годовой тест был проблемой самих учеников. И Майя по наивности думала, что так заведено везде. Но в этой школе решили иначе. И последний месяц все классы переходили на повтор пройденного материала. В связи с этим у девочек высвободилось время. Домашних работ теперь не задавали. Неожиданно выяснилось, что в классе повторять и веселее и быстрее. Кроме того, почти весь год Майе приходилось не только учить уроки, но подробно разбирать материал со своими неожиданными учениками. Которые к концу года совсем перестали стесняться и требовали разбора даже простых лекций. Просто, чтобы было о чем поговорить. Общих тем для бесед с принцессой и Майей все-таки было не много. Учителя, выяснившие такую особенность, размышляли недолго и завалили класс практическими заданиями. Так что время в школе получилось занято полностью, но домашних уроков не было.

В академии продолжали гонять на тренировки, группу даже ознакомили с типовым стендом. Где курсанты будут показывать усвоенные знания в ситуации, максимально приближенной к реальной. Даже тема была озвучена заранее. Майя, впервые услышав свое задание, только расширила глаза от удивления. Она ожидала какой-нибудь каверзы от преподавателей. Давно уже привыкла их вывертам. Но чтобы вот так!

— Слушай, Вирт, я все понимаю, но это уже слишком. — Начала она, как только преподаватель вышел.

— Предлагаешь закончить пари? — Тут же выдвинул свою идею Вирт не вдаваясь в подробности ее возмущения.

— Ни за что! Но это задание не справедливо. Я никогда не действовала в твоих условиях.

— Так же как и я в твоих. — Хмыкнул Вирт.

— Да причем тут ты? Вирт, ну как я могу действовать? Ты слышал мое задание?

— Оно у нас у всех одно и тоже. Нам выдают сцену с кризисной ситуацией, основанную на реальных событиях. Мы должны вместо ключевого участника пройти весь эпизод и найти более лучший выход из ситуации или хотя бы не ухудшить ее. У боевиков тоже самое. На первом курсе это эпизоды для одиночного бойца. А дальше задания будут усложняться.

— Да причем тут боевики или ты? У меня сцена передачи лекарства. Только я буду играть вместо тебя. Как ты это представляешь?

— Легко. У меня точно такое же задание, и играть я буду за тебя.

— Ты-ы-ы? Да ты же и половины о трущобах не знаешь, чтобы там выжить!

— Вот именно. У меня месяц, для закрытия этого пробела. Хочешь, подтяну тебя по дворцовой части?

— С чего бы это? — Майя подозрительно сощурилась.

— Я, конечно, могу найти себе спецов. А вот у тебя будут сложности. Иллис не вращалась среди аналитиков и на их совещания ходит редко. Поэтому помочь тебе не сможет. Ведь надо знать конкретных людей, участвовавших в операции.

— Знаю, именно в этом и подстава. Информация о поведенческом психотипе руководящих лиц закрыта для свободного доступа. И мне ее в полном объеме не получить. Что в замен? — Перешла Майя на деловой тон.

— Трущобы и периферия. — Коротко ответил Вирт. — Ты знаешь о них на удивление много. Даже для жившей рядом. Даже наших специалистов иногда удивляла. Заодно, никто не сможет сказать, что я смухлевал. Будем в равных условиях. И к стати, это гарантия, для тебя, что я все сделаю честно.

— Не плохо. Но когда мы этим займемся?

— После дневного спарринга у меня почти час свободного времени.

— У меня свободного времени тоже не много. — Удрученно развела руками Майя. — Разве что по вечерам, Майя тоскливо подумала, что вечерние планы на отдых с чашечкой травяного чая летят в бездну.

— Ну, нет. Я не могу торчать у тебя все вечера. — Тут же отмел идею Вирт. Ни он, ни Майя даже не обратили внимания на его оговорку. — Как на счет утра? У меня есть час до школьных занятий. Можно выйти на часок раньше.

— Давай, обрадовалась рабыня и тут же отвела глазки. Только с утра я все время сонная.

— Не проблема. Завтра на час раньше, в парке на восточной аллее. Приходи с мечами. Полчаса разминки у кого хочешь сон снимут.

— Отлично. Довольная Майя весело кивнула Вирту, махнула рукой его дружку, подходящему по коридору и побежала к себе. Иллис должна была вот-вот прийти со своих совещаний. А отчеты из провинций еще лежали не разобранными. Она конечно ничего не скажет. Но если будет просматривать все подряд, то засидится до вечера. И прогулка в парке, и даже тренировки будут испорчены. Да и вроде как сама вызвалась помочь с отчетами. Так что надо поспешить. Просмотреть материал, отложить действительно важное для Иллис, а из остального сделать краткую информационную записку для пересказа и ввода в курс дел. Ничего сложного, и времени займет в несколько раз меньше. А польза очевидна. Не только можно вместе потренироваться, но и на дополнительных занятиях не надо глупо хлопать глазками слушая разборки Иллис с преподавателем. Майя ворвалась в гостиную, поспешно присаживаясь за стол и включая браслет.

— Куда, а поесть?! — Возмущенный вопль со стороны дальнего дивана заставил обернуться.

— Ой Лера, ну некогда.

— Я ничего не хочу слышать. — Лера даже руками всплеснула от возмущения и поднялась на ноги. — Ты есть стала реже, чем когда на служебном этаже жила. И принцесса туда же. С такими ученицами как вы, никакой Мегеры не надо. Сами себя голодом заморите. Немедленно мыть руки и пока не поешь, я тебе работать не дам.

Хмыкнув, Майя согласно кивнула головой и пошлепала в душ. Решив заодно и помыться целиком.

Но все равно она почти успела. Когда прискакала Иллис, Майя заканчивала просмотр последних отчетов. В кучке, оставленных ею для принцессы, осталось всего несколько запросов, требующих личного мнения правящей. Пока Иллис, так же как пару часов до этого Майя, бегала приводить себя в порядок и обедала, Майя закончила разбор и выложила краткую информацию.

— Слушай, в этих отчетах каждый сам за себя выступает. Все эти специалисты делают их так, как считают нужным. — Затеяла она в конце разговор.

— Ну да, в каждой провинции есть свои традиции оформления таких документов. Они идут еще со времен, когда их мир был независимым. Империя только слегка подправляет форму документов и все.

— Но почему? Это же страшно неудобно! — Майя недоуменно пожала плечами

— В общем-то, нет. — Пожала плечами Иллис, не отвлекаясь от чтения оставленных для нее документов. — Обычно отчеты принимает специалист, подготовленный для работы с конкретной провинцией. Он смотрит материалы и делает нормальный доклад. Я сейчас занимаюсь этим лично, чтобы знать, как все делается. А позже, будет целый отдел. У мамы сейчас восемь человек в плановом отделе сидят на приемке отчетов. И то не хватает. Все эти отчеты дублируются туда. Мы же с Виртом только учимся.

— Кошмар какой-то. Неужели нельзя все это как-то улучшить?

— Традиции, — Снова пожала плечами Иллис, начиная просматривать отложенные для нее документы.

Через полчаса, она довольно потянулась.

— Я закончила. — Без тебя просидела бы весь вечер. Вирт жалуется, что он так и делает. Его секретарь совсем ему не помогает.

— Значит я у тебя за секретаря? — Хмыкнула Майя.

— Ну да. Наверно так. Правда почту Лера просматривает. — Тут же поправилась принцесса.

— Не боишься, что сбегу с твоими секретами?

— Не а. Я тебе доверяю. — Беспечно сообщила Иллис. — В зал?

— Ну да, а еще мне завтра утром надо будет с мечами в парк пробраться. Там меня Вирт будет ждать для тренировок.

— Без проблем. Я тебя своим оруженосцем определю. Они имеют право носить оружие. — Быстро сообразила в чем сомнения у подруги.

Остаток дня девочки посвятили занятиям в спортзале, процедурам у императрицы и вернулись к себе только вечером.

— Давай устраивайся. — Майя выжидающе покосилась на Иллис. Я хочу посмотреть, как ты выполняешь свои процедуры.

Иллис послушно присела на диван. Лера поспешно закрыла дверь и активировала защиту. На ее недовольный взгляд, как обычно, никто внимания не обратил. О защите своей собственной тайны девочки вспоминали только перед лицом неизбежного ее раскрытия. И дружно начинали упрекать саму Леру, не проследившую за безопасностью. Так что ситуация была привычной. Тем более, что ни принцесса, ни Майя не спорили с нею. И послушно выслушивали ее замечания. Правда, всегда бесполезные.

— Слушай, ты уверена, что у мамы все хорошо будет? — Заговорила тем временем Иллис, заводя руку и отработанными движениями выставляя пальцы на точки в районе шеи.

— Да, никаких сложностей. Я уже переговорила с Индерским. Точнее, он со мной. — Майя проказливо хихикнула. — И буду присутствовать при родах. Не переживай. Куда тянешься. Большой палец на точку тинь верни.

— Все время не дотягиваюсь. Никак не могу ее запомнить — Илиис досадливо сместила палец к нужному месту сзади на шее и осторожно надавила.

— Не запускай энергию. Ну сколько можно говорить. Без меня, ты не сможешь активировать точки, и тонкий уровень тебе недоступен. Да тебе и не нужно. Мы же работаем для всех пациентов. Значит никаких тонких материй. Только физическое воздействие.

— Все-таки это не справедливо. — Тут же завела знакомую песню принцесса. — Я так и не поняла, почему не могу активировать точки сама. Ведь делиться энергией с тобой я могу.

— У тебя немного другая энергия. Такое часто бывает у адепток. Твоя энергия по-иному структурирована от природы. И как ни пытайся, этого не переделать. Не ты мне передаешь, а я как бы ее принимаю, и преобразую под себя. Когда я активирую точки для тебя, то могу на время изменить структуру поля пациента в конкретном месте. И оно тоже начинает принимать твою энергию, если ты ее формируешь так, как я показала. Но временно. После закрытия, точка снова нуждается в активации. И сделать это может только мастер.

— Все равно непонятно. И обидно все равно.

— Не думай об этом. Нам вообще повезло, что ты можешь быть дающей для меня. Это не меньшая редкость, чем прямая энергия. Без тебя, я не смогла бы вести твоих братиков к рождению — Постаралась успокоить ее Майя. — Вот Лера вообще не может ничего сделать в этом направлении. И не обижается.

— Мне бы разобраться с тем, что вы на меня навалили. — Проворчала служанка, с интересом наблюдая за процессом обучения принцессы. Ей предстояло запомнить последовательность упражнений и следить за их исполнением. Памятуя беспечность и забывчивость Иллис прошлым летом, Майя решила не пускать процесс на самотек и подключила единственного посвященного в их тайну человека.

— Ваше величество, мне необходимо лекарство, и я рассчитываю получить его от вас на станции северного кордона.

Голова и плечи парня висели прямо над столом в кабинете императора, а глаза смотрели ему прямо в лицо. Вот уже несколько минут изображение парня выдавало расклад с заложницей, дочерью императора.

— Хорошо, пусть будет по-вашему. — Наконец согласился император и изображение похитителя пропало.

Короткое обсуждение возможностей подмены лекарств мало чем отличалось от того, что было в записи.

— Необходимо передать лекарство. Времени нет. — Наконец произнес ключевую фразу император и обернулся к ней. — Ты готова?

Майя растерянно вынырнула из своих мыслей и посмотрела на мужчину, сидящего рядом, которого она знала как императора.

Происходящее в симуляторе оказалось настолько реалистичным, что в первый момент выбивало из колеи. Потребовалось время, чтобы отгородится от воспоминаний и напомнить себе, что она проходит тест за первый курс академии теней. И сейчас играет роль принца против самой себя, которую играет Вирт, за которого тут играет программа, которая… Бездна! Ну и задачку подкинули преподаватели! Так и в психушку загреметь можно.

— Да, ваше величество, я готова. — Сообразив, что программа ждет от нее действий, ответила Майя.

Грузовая станция оставалась сбоку. Вирт решил не повторяться и назначил передачу на пустыре, что был рядом со станцией. Майя даже помнила его. Хотя никогда не рассматривала как место действия. Слишком открытое место и большое время подхода. Фигура принца уже маячила с другого края. Поэтому Майя пошла на встречу не останавливаясь.

Вместо контейнера, он воспользовался глайдером. Вирт даже не стал требовать от нее переодеться. Просто посадил в машину, поднял над домами и нырнул в транспортный тоннель отрезая возможность для работы внешних сканеров. Майя удивленно посмотрела на него. Это был опасный маневр для глайдера, тем более со снятыми щитами.

— Генераторы силовой защиты. Пояснил Вирт-похититель и ткнул пальцем в столбы слева и с права. — При их работе возникает мощное электромагнитное излучение. Поэтому тут такая защита стоит. Так что твои маяки просто сгорели.

— Значит ты ведешь меня сейчас к ее высочеству?

— Ну да, я обосновался в контейнере и поместил его глубже под землей. Так что сама туда дорогу не запомнишь.

Игра оказалась неожиданно интересной. Программа вела себя не так, как это происходило в реальности. Она реагировала на ее действия, меняла события и даже позволяла вести диалоги с персонажами. Особенно поражала тщательная проработка Вирта. Но это было и понятно. Ведь по задумке экзаменаторов, главным противником Майи сейчас выступал именно он. От первокурсников никто не собирался требовать работы на уровне офицера штаба теней. Неизменным в этом эпизоде оставался только тоннель. Да и то, только та часть, что она знала. А электронный Вирт засунул комнату-контейнер на уровни много ниже известных ей. Задача тоже была той же. Надо было доставить лекарство дочери императора, попутно, по возможности, узнать место базы и как-то его обозначить. Ну и конечно вернуться домой. После пустыря и уничтожения нательных маячков, Майя могла рассчитывать только на свою память. О чем, собственно, и просветила ее программа через хвастовство Вирта. Тем более, что это соответствовало его поведенческому психотипу.

После остановки глайдера, она послушно прошла вслед за Виртом дальше по тоннелю.

Темные служебные коридоры освещались только тусклыми лампами. Когда из очередного бокового тоннеля появилась тварь ростом с человека и больше похожая на обезьянку с длинным саблевидным когтем и клыками, Майя, вздохнув, потянулась к оружию. Тестовая программа проверяла не только знания, но и навыки, полученные за год обучения. В том числе и навыки рукопашного и мечного боя. А в их случае с Виртом, еще наверное и парный бой. Так что задание не могло быть легким. Оставалось надеяться, что Вирт не меньше сейчас мучается с ее аватаркой.

Короткая схватка быстро переросла в полноценный бой. Проход по тоннелю превратился в некую электронную игру, столь любимую всеми мальчишками. Самые невообразимые тварюшки вылезавшие по одной или несколько в начале, в конце сменились вполне себе человеческими силуэтами с мечами и силовой защитой. Так что ощущение спины Вирта привычно заняло свое место. Только это был ее проход. И Майя даже с благодарностью подумала о принце, который несколько раз настоял во время тренировок, чтобы ведущей в паре была она. Тогда они, правда, быстро проигрывали. Но кое что было усвоено и теперь пригодилось. Просто поразительно, как точно программа имитировала действия и движения ее напарника.

Подземелья в этой части оказались еще и целым лабиринтом, где пришлось демонстрировать все, чему научилась в течении последнего года на уроках рукопашного и мечного боя. Несколько раз, она даже была ранена. Ощущения были почти как настоящие. Но в конце-концов, она прошла этот контрольный коридор и увидела Иллис, лежащую на знакомой кровати. По отсутствию мелких деталей догадалась, что обстановка воссоздана по словам Вирта. Возвращение назад тоже оказалось не из легких. Вирта больше не было. В его версии событий, ей предстояло возвращаться в одиночестве. И пока она это делает, контейнер естественно уйдет на новое место стоянки. А электронные ужастики исправно появлялись в этом подземелье и пытались если не убить ее, то запутать. Под конец, программа озаботилась оставить ее без оружия. И на выход ей пришлось прорываться уже в режиме рукопашного боя. Но все-таки она вырвалась наружу. Смогла пройти до знакомого места стоянки, где всегда стояли глайдеры, для которых были запрещены перелеты на время карантина, и выйти на связь. Она даже смогла дождаться прибытия помощи и доложить электронному Киру все, что смогла увидеть и выяснить за время своих электронных приключений. Выходя, она увидела, как из своей капсулы вышел весьма помятый Вирт. Значит, он тоже закончил. Вирт вяло кивнул ей и направился в душевую, расположенную рядом.

— Пять часов! Ну, это беспредел какой-то! Пять часов тестировать на первом курсе. И вообще, не понимаю, зачем было так менять сценарий и устраивать встречу на пустыре? — Майя сидела в столовой академии, за одним столом с Виртом. После экзамена зверски хотелось есть. И она не отказалась от его приглашения.

— Так станцию ты лучше всех знаешь. Вот я и поднапрягся. — Рассеянно проговорил Вирт, и прожевав замер удивленно глядя в глаза замершей Майи. — Подожди, у тебя был пустырь?

— Ну да. Ты прилетел на глайдере и протащил меня в электромагнитном поле без щитов. А я тебя срисовала по данным браслета. Его в сценарии почему-то не заблокировали. Против поля он защищен и в тоннелях хорошо читается.

— Точно. Я об этом не подумал, когда планировал операцию. Подожди, у меня в игре ты именно это и сделала!

Майя пораженно смотрела на не менее озадаченного Вирта

— Это что же получается? Они свели нас вместе в симуляторе. Нету никакой игровой программы!

— Ну и подстава. — Вирт тоже был искренне возмущен. — Я не понял, кто тогда выиграл. Я между прочим смог уйти из города.

— Завтра и узнаем. — Недовольно буркнула Майя. Впереди ей светил годовой тест в школе. И думать о завершенной экзаменационной игре было некогда. Пусть Вирт добивается справедливости. Да и какая справедливость? Можно было предположить, что это нормальный прием для академии.

На вечернем заседании присутствовали все заинтересованные лица. Кир не постеснялся притащить в кабинет мастер-ректора академии даже Димира. Просмотр пятичасового экзамена в подготовленном ролике занял всего минут двадцать. И сопровождался комментариями Фрида с зачитыванием краткой оценки проведенных действий обоих участников игры.

— Насколько я знаю, раньше первокурсников не сводили друг против друга в симуляторе. — Димир с любопытством осмотрелся. — Тем более на экзамене. Соревновательный аспект тут лишний.

— Это его идея — Тут же сдал ректора Кир.

— Димир, программы сырые, сам знаешь, тему еще доводить надо. — Пустился в объяснения несколько смущенный Фрид. — Для их однокурсников сошла и такая версия. А вот для этих двоих. Ну сам посуди. Твой сын раскусил бы алгоритм на раз. ЭДДИ, кстати, такую попытку зафиксировал. А Майя просто знает сценарий и может действовать в условиях города как у себя дома. Вот я и решил свести их друг против друга. Программа работала как фон. А они отлично сыграли. Чего стоит потасовка в тоннелях. Вирт заметно подтянулся на мечах за этот год. Да и Майя кое-чему научилась. А уж бой в паре при первом проходе и вовсе сверх курса у них получился.

— Даже слишком. — Кир досадливо поморщился. — Она очень хорошо изучила некоторые наши разработки.

— Кир, ну что мы им даем на первом курсе? Так, общие понятия, общие представления без детализации. В основном вводные лекции и налегаем на индивидуальную подготовку.

— А ей что надо, по-твоему? Девчонка теперь опаснее чем была раньше. Знает уже не только мечной бой, но и наши системы. Хоть и в «общих чертах», как ты говоришь. Думаешь, мы бы смогли ее взять в Ирбинске, знай она хоть что-то о тактике ухода малыми группами? На подземке мы выставляем только контроль входа. Да будь ей известно об этом, плакали бы наши планы. Мы же не раз проигрывали ту погоню, в том числе и с твоим участием. Все что ей надо было, это сделать петлю, выйти к снятому посту и проскочить в подземку повторно. А там, даже если бы засекли ее с опозданием, ищейки быстро бы сбились со следа. Слишком много запахов.

— Ну, она же не знала этого. Да и не факт, что она вышла бы на снятый пост.

— Фрид, да там же на входах по ОДНОМУ человеку стояло. В паре с принцессой они бы прошли их, даже не заметив. Хорошо этот мальчишка увел и не дал подумать. Могли бы и рискнуть. С охотниками вон, какие операции проворачивали.

— Так следи за нею. — Димир весело хлопнул друга по плечу. Раз продолжаешь верить, что она сбежит.

— Да куда я денусь? Слежу, конечно. Только толку-то? Димир, давай запрем ее, а?

— В башенку? — Хохотнул император под ухмылки остальных.

— Ну да, до конца лета. — Не принял шутки Кир.

— А что будет в конце лета? — Недоуменно уточнил Фрид.

— Школа начнется. Буркнул Кир. — Мои просчитали, что она ради учебы может еще годик посидеть. Сейчас ее мало кто трогает. Находятся конечно, не слишком умные. Но проблем уже не доставляют много. Даже эта Мегера.

— Не побежит она. — Хмыкнул Фрид. — Она теперь знает, что скрыться очень сложно. Тем более ей. Запрети покидать дворец. Поставь на контроль ощейник и браслет. И никуда она не денется. Вот не пойму, скрываете вы что-то, связанное с этой девчонкой. Слишком плотно ее опекаете.

— Наверно так и сделаю. — пробурчал Кир, никак не отреагировав на последнее замечание лорд-ректора. — Еще и предупрежу ее об этом. Чтоб даже не пыталась. Димир, ты поддержишь?

— Конечно. Можешь сослаться на меня.

Обеденное чаепитие уже подходило к концу. Спешить было некуда, в академии продолжалось тестирование старшекурсников. Так что до вечерних занятий с пациентами можно было расслабиться. Конечно, спуститься в спортзал на тренировку. Но, во первых, после обеда. А, во вторых, просто лень. Майя с удовольствием потянулась лежа на своей лежанке за столом. С другой стороны ее действия повторила Иллис. Лера, по обыкновению сидевшая чуть в сторонке только фыркнула. Уж очень забавно смотрелись эти двое. Особенно когда оставались вдвоем на своей территории. Саму Леру можно было не считать.

Вызов и затем появление лорд-врача было неожиданным. Но особенного оживления то же не вызвало. Индерский занимался обработкой материалов, накопленных им за время лечения императрицы. И в последнее время все чаще обращался с уточняющими вопросами к Майе.

— Лорд Индерский? Добрый день. — Майя по обыкновению вежливо приветствовала появившегося врача синхронно с Иллис.

— Добрый день, Майя. — Не стал ходить вокруг да около Индерский и сразу обратился к ней. — Извини, но я к тебе с профессиональной просьбой.

— Слушаю вас. — Удивилась Майя. Видеть, как мнется главный врач дворца, ей все-таки приходилось редко.

Иллис, тоже заинтересовавшись необычным поведением графа, замерла в ожидании продолжения.

— Лорд-наместник Джарел Канорский сегодня утром упал с лошади и получил перелом ключицы. Требуется срочная операция. Все бы ничего. Но у двоюродного дяди нашего императора наряду с пятым уровнем изменения, еще индивидуальная непереносимость некоторых лекарств, с повышенной адаптивностью к остальным. После недавнего приступа синдрома измененных. Я ему сейчас даже эффективного обезболивающего предложить не могу. Вот я и подумал о тебе. Ведь твои обезболивающие методы действуют и на правящих.

— Да, это так. — Задумчиво протянула Майя. Она уже поняла, что с планами расслабиться после обеда ничего не получается. — Но вы говорите, он после приступа. И вы ведь знаете о правилах альтери. Согласится ли лорд-наместник на мое участие?

— Он сейчас на все согласится. — Нетерпеливо отмахнулся Индерский.

— И как вы себе это представляете? Неужели лорд-мастер отпустит меня в провинцию. — Продолжала сомневаться Майя.

— Зачем? Если ты согласна, Джарела доставят сюда в течение получаса. Он мейчас недалеко от телепорта. Через час, можно будет начать операцию.

— Хорошо, я буду в вашей операционной. — Вздохнула Майя и покосилась на Леру.

— На вечер у тебя Анита запланирована. Нужно отменить? — Тут же поинтересовалась та.

— Нет. — Майя облегченно помотало головой. Девушку она помнила хорошо. И особых проблем тут не видела. — Она все равно ко мне ходит только ради массажа. Больше притворяется, жалуясь на боли в колене. Так что сегодня сокращу время процедуры. А следующий раз будет последним для нее.

Лера сделала какие-то пометки на экране своего браслета и вопросительно посмотрела на задумавшуюся о чем-то Иллис.

— Дядя Джорж. Давненько я его не видела. После Ирбинска он только весточку прислал. Даже на связь не выходил, ждал, что я сама это сделаю. Неудобно получается. Схожу ка я с тобой. Не возражаешь?

— Дядя? Наконец дошло до Майи.

— Ну да. Что-то вроде того. Граф Канорский, Его отец, дядя папы по линии бабушки. Ну а я привыкла его так называть с детства. Дядя Джордж не часто у нас гостит. Всегда веселый, сколько я его помню.

Мужчина, лежащий на операционном столе только повернул олову в сторону вошедших. Его взгляд выражал откровенное сомнение к тому, что пытался до этого момента втолковать Макс. Его недоумение увеличилось еще больше после короткого приветствия Майи. Что сразу выдало, о чем, точнее о ком они говорили до сих пор.

— Макс, и ты хочешь сказать, что это мне поможет? — Не отвечая на приветствие, поинтересовался мужчина. — На мой взгляд, ее для начала стоило бы научить манерам.

Глубокий голос звучал скорее насмешливо, чем с презрением. Но своего недоумение мужчина не скрывал. Иллис, задержавшуюся за дверью, он сразу не заметил. Макс с беспокойством посмотрел в стону напрягшейся Майи.

— Прошу прощения, ваше сиятельство, я думала что меня позвали из-за моих умений, а не ради манер. — Майя заговорила подозрительно смирно, но в голосе явственно проступил холод. Иллис, прекрасно знавшая что это означает, встревоженно глянула не нее. Но предпочла промолчать. В свою очередь начав заводиться от принятого дальним родственником тона.

— Возможно я ошиблась, и могу уйти, чтобы вас не раздражать. — Закончила она.

Макс только закатил глаза к потолку. Его сомнения стали сбываться даже раньше, чем он предполагал. Майя, в качестве мастера альтер, не собиралась считаться с мнением аристократов ни о ее месте в жизни ни по поводу ее поведения. И ее отказы во дворце часто служили основой для очередных пересудов. То, что сейчас перед нею лежал родственник императора, для девчонки явно не имело значения. Это бы пациент, такой же, как и другие. Этому ее учила мама, и на этом стояла Гринда, не раз объясняя Максу этику Альтер. И Майя давно уже дала всем понять, что данное Адилой обещание не вмешиваться в эти вопросы, она воспринимает не просто со всей серьезностью. А будет пользоваться без всяких исключений.

Мастер не был обязан помогать всем и каждому. Никаких клятв и обещаний он не давал. И был волен брать человека в пациенты или нет. Правда, довести начатое лечение до логического завершения, это было уже делом профессиональной чести каждого мастера или подмастерья.

— Макс, ты уверен, что эта невоспитанная особа тут нужна? — Не отвечая Майе, поинтересовался мужчина.

— Очень советую согласиться на ее помощь. — Сердито буркнул Индерский. Джордж тоже был не сахар. Ведь специально предупредил его в общих чертах. А он устраивает тут сцены личного превосходства. Вот уйдет девчонка, тогда все самомнение растеряет. Кости-то надо складывать, а обезболивающее ему только в убийственной дозе сейчас поможет. Потом еще с его аллергией возиться.

— Ну хорошо. Я готов потерпеть ваше присутствие, сколько потребуется. — Сделал, наконец, одолжение раненный.

Майя вспыхнула. Но перехватив взгляд Иллис, с неохотой кивнула и приблизилась к операционному столу. Индерский только облегченно перевел дыхание. Возможно, все же его идея получится.

Начало операции прошло в полном молчании. Пациент, после первых действий Майи, только изумленно округлил глаза. Макс предупреждающе покачал головой, напоминая о не совсем удачном знакомстве. Сообразив, что исчезнувшая боль может и вернуться, болезный только согласно прикрыл глаза. Он постарался даже не обращать внимания на фырканье Иллис, оставшейся в смотровой за стеклом.

Майя не стала дожидаться завершения операции. И как только отпала необходимость следить за процессом, молча кивнула Максу и резко повернувшись вышла. Иллис все-таки дождалась, когда ее допустят до родственника.

— Похоже, дошутились, дядя. — Она язвительно смотрела на лежащего. — У вас часа два покоя. Если Майя не сделала все как обычно. А потом снова перейдете на лекарства.

— Но я ничего такого не сказал. Для рабыни она ведет себя слишком вольно. — Джордж попытался все-таки возмутиться.

— Как по мне, она ведет себя очень даже вежливо. Граф не даст соврать. — Язвительно парировала Иллис.

— Я же предупреждал тебя, Джорд. Ее величество вообще запретила ей говорить о дворцовом этикете. — Индерский расстроенно развел руками. — А уж о том, чтобы мастеру альтер приказать, не может идти и речи.

— Так все запущено? — Удивился раненный. — Я слышал что-то такое, но не думал что все так запущенно.

Иллис зло сощурилась и даже сжала кулачки. Но первый порыв все-таки сдержала.

— Знаешь, дядя, для того чтобы тебе блокировать область операции, Майя использовала несколько точек. Про все не знаю. Но эффект от двух точно зависит даже не от точного попадания, а от угла, под которым нажимаешь, усилия и поворота пальца. Граф Индерский может подтвердить. В обителях их учат контролировать эмоции, но если пациент вызвал раздражение мастера, ее к нему вообще не допускают. Последствия от случайной ошибки могут быть очень неприятными. А исправлять их намного хлопотнее, чем выслушивать претензии недовольных.

— К сожалению это так. — Кивнул упомянутый граф. — По этой же причине, мастеру не позволяют принимать пациентов больше двух-трех в день. Я же предупреждал тебя.

— И все-таки, она могла бы быть и учтивей, со знатным пациентом. — Упрямо стоял на своем мужчина.

— Как ты думаешь, дядя, чего стоит Майе каждый день приходить к маме на процедуры? — Иллис даже голос повысила от возмущения. — Знаешь сколько сил уходит, чтобы она заранее настроилась и выбросила все прошлое из головы? А тут еще ты со своими претензиями.

— Но ведь она работает с Адилой!

Индерский снова с досадой поднял глаза к потолку. Иллис только фыркнула. Свой довод она приберегла напоследок.

— Работает. Только мама не тыкает ее носом в эту гадость, что ей нацепили на шею. А на счет тебя, даже не надейся. Майя свое дело сделала. И я буду против дальнейшей работы с тобой.

Иллис зло развернулась к выходу и не прощаясь выбежала.

— И чего она так завелась? — Недоуменно посмотрел на Макса виновник событий.

— Скоро узнаешь. Точнее почувствуешь. — С досадой пообещал Индерский. — Знаешь, ты иногда действительно невыносим. Но до сих пор, я считал тебя все же разумным. Девчонка конечно не сахар. Но старается не переходить определенной черты. Чего не скажешь о ее высочестве. Но в данном случае, я согласен со всем, что Иллисиана сказала. И дело даже не в том, что к тебе ее нельзя подпускать. Вопрос, сможет ли принцесса погасить раздражение Майи до процедур с ее величеством.

Когда Иллис вошла быстрым шагом в гостиную, Майи там не было. Лера только молча показала глазами на закрытую дверь в малую спальню. Не обращая внимание на ее вопросительный взгляд, Иллис осторожно приоткрыла дверь.

Майя лежала на кровати, уткнувшись лицом в стенку и ни на что не реагировала.

— К тебе можно? — Осторожно поинтересовалась Иллис.

— И зачем спрашиваешь? Мне уже напомнили о моем месте в этом дворце.

Майя нехотя села, и не глядя на осторожно приближающуюся Иллис с силой вытерла покрасневшие глаза.

— Кто напомнил, пусть теперь и расплачивается. — Начала горячую речь подруга. — Я вообще удивилась, что ты стала помогать.

— Я пообещала Индерскому, что помогу. Он не был готов к другому варианту. — Мрачно поморщилась Майя и обиженно шмыгнула носом. — Обидно.

— Но на меня-то не сердишься? Я на твоей стороне.

— Я в порядке, Иль. Просто достало все. Каждый норовит сначала облить чем-нибудь, а потом думает, зачем это сделал.

Иллис осторожно присела рядом на кровать и приобняла подружку.

— Сестренка, потерпи. Ну, ведь не все мы такие. Ведь есть и те, кто нормально с тобой общается. Даже в академии и в классе.

В дверь осторожно заглянула Лера. Получив согласный кивок принцессы, она обрадованно вкатила столик с чашками и любимыми прироженками. Но сама предпочла не влезать в разговор. Иллис с этой задачей справлялась на много лучше служанки.

Майя как-то грустно посмотрела на нее и через силу улыбнулась.

— Лера, отмени Аниту, пожалуйста. Я сейчас не смогу.

— Конечно, я перенесу ее сеанс на послезавтра. — С готовностью кивнула та и тоже ободряюще улыбнулась. О причинах возникших проблем она еще не знала, но хорошо зная Майю, могла догадаться. Оставалось только понять, кто именно на этот раз достал обычно уравновешенную Майю. Да еще перед вечерним сеансом ее Величества.

Майя неохотно приняла чашку с травяным настоем. С некоторых пор, она согласилась, чтобы Лера заваривала его вместо нее. Вкусняшка из вазочки позволила ей немного успокоиться.

— Ладно, перестань кудахтать. — Буркнула Майя принцессе. — Не сахарная. Сейчас успокоюсь. У твоей мамы серьезных проблем нет. Так что все нормально.

Иллис обрадованно заулыбалась и тоже потянулась к столику, составить ей компанию.

— Что ты сказал? — Леди Цериандра широко раскрытыми глазами смотрела на лежащего графа.

Она сочла возможным выйти с ним на связь, чтобы проведать после операции. И начавший уже ощущать неудобства мужчина не преминул ей высказать свое возмущение. Но сразу понял, что понимания у обычно педантичной первой фрейлины не встретил. Цера, надеясь на то, что поняла все не так, перевела взгляд на хмурого Индерского.

— К сожалению все так и было. — Безрадостно кивнул тот. — Удивляюсь, как она вообще смогла дождаться до конца операции. Лера уже сообщила о переносе приема пациента.

— Да как ты…? — Цера не находила слов от возмущения. — Да ты хоть представляешь что натворил? Адиле осталось всего ничего до родов. Она вообще встает сейчас только благодаря этой девчонке. Макс, а ты куда смотрел. Сам же говорил о постоянных проблемах, которые ты не можешь сейчас исправлять.

Индерский только сокрушенно развел руками.

— Ну кто же знал, что все так получится. Я думал, проведу операцию и все. А тут такое. Майя все же сделала ему пару часов покоя. Регенерационное поле запустил, пока было время. Но дальше придется теперь своим ходом. Недельки две восстанавливаться.

— Да причем тут он! Ты представляешь, в каком она сейчас состоянии? — Изумилась Цера.

— Может ее высочеству удастся все как-то исправить. — Смущенно предположил врач.

— Опять принцесса! Да уж лучше бы ты его резал без обезболивающего. Меньше бы с лошадей падал. — В сердцах выдала Цера и только презрительно фыркнула на возмущенный взгляд виновника. — Даже не знаю что теперь делать! Если связаться с Гриндой, она нас живьем съест, и будет полностью права.

— Не надо с Гриндой. — Индерский даже руки поднял, как бы стараясь остановить Церу. — Надеюсь, все удастся решить здесь.

— Эм-м. Если дела так плохи, я так уж и быть, могу извиниться. — Нехотя подал голос больной.

— Еще только этого не хватало! — Цера уже вовсе себя не сдерживала. — Ты уже сделал все что мог. Адила полностью доверяет Майе и примет любое ее решение. Но если у нее возникнут осложнения и Майя не сможет справиться со своими эмоциями, я тебе не позавидую.

Рядом с Церой уже проявилось и изображение недовольного Димира.

— Макс, раз уж ты это устроил, неужели нельзя было позаботиться и об этом. Ты же знаешь моего дядю.

— Так я все ему объяснил. Думал, что обо все договорились. — Снова сокрушенно оправдался Макс.

— Надо было ему еще рот чем-нибудь залепить. — С досадой припечатал Димир. — Вот скажи, тебе очень холодно от того, что девочка тебе не поклонилась, как положено. Или не хватает вида спин у себя дома?

— Я только сделал замечание. — Поняв, что поддержки тут ни у кого не найдет, Джордж уже потерял былую уверенность.

— Знаешь сколько тут таких, делающих подобные замечания? — Едко поинтересовался император у своего родственника. — Больше всего среди служанок, думающих совсем не головой. Я так понимаю, ты решил составить им компанию?

Джордж от возмущения даже не нашелся что ответить. Да ему уже становилось не до того. Регенерирующее поле, запущенное Индерским на максимальную мощность, смогло частично срастить кости. Но сильное ускорение не позволяло вести точный контроль, за ростом тканей разного типа. Да и ускоренный процесс роста нервных клеток не был таким уж безболезненным, в отличие от мышечной и костной ткани. Так что искусственное заживление пришлось прекратить, после первой стадии регенерации. Дальнейшее раненому предстояло пройти естественным путем. Причем средства по подавлению боли ему сейчас помогали слабо. Что уже явственно стало ощущаться.

Но присутствующие смотрели безо всякого сочувствия. Даже зло.

— Ладно, он натворил, теперь пусть расплачивается. — Решил Димир. — Майю, даже если она придет, к нему не подпускать. Не нравится, поведение рабыни Иллис, пусть обходится без нее. Иллис никаких выговоров я делать не собираюсь, не надейся. Макс, какие последствия, если Майю все же придется не пустить к вечерним процедурам?

— Да запас она поддерживает приличный. За день серьезных смещений позвонков уже давно не было. — Задумчиво протянул Индерский. — Так что ничего страшного до утра не должно произойти. Но Адила станет задавать вопросы.

— Все равно ее надо ставить в известность. — Тяжело вздохнул Димир. — Что ж за напасть такая. То политика, то охотники. А тут еще и свои норовят что подложить.

Связь прервалась сразу с обоими.

— Заварил ты кашу, Джордж. — Вздохнул Макс. — Всего-то и просил, быть сдержаннее. Еще и я ввязался во все это. Нормальная девочка, достаточно сдержанная и вежливая. Чего тебе дался этот ее ошейник.

Макс, продолжая бурчать, вышел из палаты. Джордж остался растерянно разглядывать потолок. Накатывающая ноющая боль не была сильной. Но напоминала о себе постоянно.

Адила встретила Майю по обыкновению уже в постели. От специального массажного стола с некоторых пор пришлось отказаться. Внимательно осмотрев вошедшую девочку, она только грустно вздохнула и дождалась сигнала включения звуковой защиты.

— Майя, я наверно должна извиниться перед тобой за своего родственника. — Осторожно начала она.

— Не требуется, ваше величество. Я погорячилась, просто как-то не ожидала от него такого. — Майя отвечала преувеличенно ровным голосом. — Уже хорошо себя контролирую.

— Ну вот. Теперь тебе осталось только госпожой меня обозвать. — Грустно констатировала Адила, послушно поворачиваясь спиной. — Но в таком случае, я благодарю тебя вместо него. Джорджу действительно нелегко даются все болячки. Из-за этого, он не смог даже пройти полноценную военную подготовку.

— Я ему сочувствую. — Вежливо откликнулась Майя, только тоном стараясь показать, что эта тема ей не интересна.

Цера слегка поморщилась. Щекотливая ситуация была неприятна для всех присутствующих. Но пройти ее пришлось. Только Иллис оставалась спокойной и стояла рядом с подругой, как бы поддерживая и прикрывая ее со спины. Первая фрейлина заметила даже, что Майя непроизвольно подвинулась так, чтобы Иллис оказалась поближе.

Так вместе они и вышли. Майя первая, а Иллис отстав на полшага, как бы прикрывая ее со спины.

— Хорошо хоть спокойной ночи пожелала. — Грустно констатировала Адила. — Я как-то привыкла к ней.

— Да, нехорошо получилось. Но Макс говорит, что графу предстоит бессонная ночь. — Откликнулась Цера. С утверждением Адилы она была согласна, но и продолжать тему не хотела.

Адила только отмахнулась.

— Он заслужил. Всегда страдал по поводу правил этикета. Вот пусть и наслаждается теперь.

Иллис молча шла рядом с Майей по коридору. Майе удалось успокоиться и взять себя в руки на столько, что не стала отменять вечерние процедуры. И они больше не разговаривали о дневном происшествии. Но Иллис чувствовала, что подруга все еще остается на взводе. Майя неохотно поддерживала сейчас любые разговоры и шла, уткнувшись взглядом себе под ноги. Иллис видя это, то же не выглядела счастливой и только кидала недовольные взгляды на всех окружающих. Встречные служанки, видя приближающуюся мрачную парочку, предпочитали заранее исчезнуть с их глаз. А те, кому это не удавалось, осторожно замирали в реверансах вдоль стен коридора. Бойцам охраны, стоящим на своих постах, даже показалось, будто они приветствуют сразу обеих девочек.

— Майя, ты распугала всех во дворце. — Заметила Иллис уже в своей гостиной.

Лера только сочувствующе покосилась на устало присевшую девочку. Вездесущие и все знающие знакомые служанки уже сообщили ей подробности происшествия. Причем то, что они не узнали от медицинского персонала, охотно додумали сами. Но для Леры главным было только имя. Остальное она легко могла представить и сама.

— Вот скажи, почему так? Я же никого не трогаю. Стараюсь помочь, где могу. Почему для всех главное, что у меня ошейник? — Майя снова скатывалась в тоскливое уныние, больше похожее даже на отчаяние.

— Не для всех. Ну даже если нас с Лерой не брать в расчет. Вспомни Виттора, Аллоис, Альнара. Да и других. Они тоже из аристократов. Но к тебе относятся совсем по другому. — Живо откликнулась Иллис.

— Да? А пока не поняли, что я для них полезна? Как они ко мне относились? — С горечью напомнила Майя.

Иллис не нашлась что ответить и отвела взгляд, обратившись за поддержкой к Лере.

— Ты все таки не права, Майя. — Решила та вмешаться. — Вспомни, даже до твоего побега были девушки, хорошо к тебе относившиеся. Просто не каждая может перешагнуть через вбитые в семье правила.

— Анита? — Вяло поинтересовалась Майя. — Кстати, она же должна быть у императрицы. А я ее нигде не встречала.

— Она ушла. — Вздохнула Лера. — Давнюю соседку она вспоминала не часто. Но иногда они обменивались сообщениями. — Цера смогла уговорить ее не увольняться, а перевестись в Горный замок.

— Увольняться? Почему. — Майя недоуменно нахмурилась. О бывшей соседке она до сих пор практически не вспоминала. А ведь девушка действительно хорошо к ней отнеслась. Хоть она и из знатного рода.

— Думаешь, твое возвращение так легко прошло для всех. — Криво усмехнулась Лера. — Если б его высочество мне тогда не поручил тебя выхаживать. Я наверно тоже не смогла тут удержаться.

Иллис быстро посмотрела на свою доверенную служанку и только поморщилась. Мысль, что в ее покоях могла бы быть другая постоянная служанка, почему-то неприятно царапнула где-то внутри.

— Так это все-таки из-за меня? — Немного удивилась Майя.

— Нет, из-за того, что с тобой сделали. — Спокойно пояснила Лера. — Тогда не она одна ушла. Но ты не беспокойся. У нее все в порядке сейчас. Она даже довольна, что перевелась туда.

Майя со стыдом подумала о том, что за прошедший год ни разу не поинтересовалась девушкой. Если так, то чем она лучше других, зацикленных на своих правилах и игнорирующих всех, кого считают ниже себя?

— Передай ей привет. Неловко попросила она. Если ей не все равно.

— Обязательно. — Серьезно кивнула Лера. — Но и ты не зацикливайся на своих вопросах. Людям иногда надо дать время, чтобы прийти к правильному решению. В твоем случае, его не всегда достаточно.

— Да? А этот, наместник, в таком времени нуждается? — Язвительно поинтересовалась Майя. — Что-то я не заметила. Выдал мне с порога и все. Еще ждал, что я буду в восторге от оказанного внимания наверно.

— Все, хватить о нем. — Решительно вмешалась Иллис. — Ты с ним больше не встретишься. Пусть со своими болячками разбирается сам. Надеюсь, ты не будешь в претензии, что я решила все за тебя?

— Нет. Просто скажу спасибо. — Майя действительно как-то вдруг расслабилась. Будто до сих пор думала о возможности идти в больничное крыло.

— Обращайтесь. — Фыркнула Иллис. — Лера, предупреди охрану и теней. Ни меня, ни Майи для дяди Джорджа нет. Даже если припрется с извинениями. А по официальным вопросам пусть обращается, как положено, через канцелярию мамы или Вирта

— Хорошо. — Тяжело вздохнула Лера. Она уже поняла, что сдвоенная обструкция продержится долго. А разбираться, скорее всего, придется ей. — Вы спать то собираетесь?

— Да, пора уже. — Иллис сладко потянулась. — Давай сегодня вместе?

— Хорошо. — По-прежнему откликнулась Мая.

Лера только укоризненно покачала головой.

— Опять до полуночи спать не будете?

— Ну, мы немножко. Совсем чуть-чуть. — Иллис состроила детскую рожицу.

Она прекрасно понимала, что никто спорить не будет. Тем более, что служанка видела подавленное состояние Майи. И понимала причину, по которой принцесса позвала Майю к себе.

И снова в сплошной пелене тумана мелькали зеленые всполохи. Смутный силуэт напарницы скорее ощущался, чем был виден рядом. Ее меч яркими всполохами разрезал белесый кисель с боку. А ей самой оставалось только расширять прореху, чтобы она снова не схлопнулась. С тех пор, как появилась напарница, вдвоем они проходили к Лютику на много быстрее. Сегодня это получалось особенно хорошо.

Сбоку послышался вскрик. Резкий разворот, успеть перехватить, замеченный краем глаза, зеленый всполох, отвести и тут же нанести удар куда-то в белесый сгусток. На громкий вскрик обращать внимание уже некогда. По светлой рубашке напарницы уже растекалось что-то темное. Рывок, прикрыть раненую сторону и спешно потянуть раненную сквозь остатки тумана в направлении зова Лютика.

Мальчишка как всегда стоял на крыльце дома родителей. Он радостно заулыбался и, завидев сестру, сбежал с крыльца. Увидев раненную напарницу, он даже попытался ей помочь. Майя резко развернулась, отсекая отделившийся от тумана клубок, странно похожий на человеческую фигуру. Ее псевдорука поднялась, выдвигая вперед изумрудно зеленый отросток, похожий на палец. Но знакомый зеленый луч ударить не успел. Меч легко рассек киселеобразную субстанцию, отрезая его. Громкий злорадный смех впервые на ее памяти сменился яростным криком. Но Майя уже взбежала на крыльцо и втолкнув напарницу ввалилась в дом. Мама с папой встревоженно смотрели на гостей, но как всегда, только понимающе молчали. Лютик живо захлопнул дверь.

Пятно крови на одежде напарницы вдруг исчезло. На ее лице появилось встревоженное выражение, а само оно оказалось почему то сверху и сбоку, выступая в наступившей темноте.

Проморгавшись, Майя облегченно выдохнула, увидев знакомую обстановку спальни принцессы.

— Что, опять разбудила? — Она виновато посмотрела на нетерпеливо кусающую губы подругу.

— Ты с кем-то дралась. — Утверждающе заявила та. — Я хоть там была?

— Ага. Тебя в этот раз ранили. Сколько можно говорить про защиту от правого крыла бабочки? — Сердито пробурчала Майя.

Этот разговор уже давно перестал быть для них странным. О снах говорили как о реальных событиях. В которых они принимали участие. Ошибки Иллис в подготовке мечного боя каким-то образом переносились на ее облик во сне, как и их исправление. Узнав об этом, Иллис начала работать более тщательно над своей техникой. Но иногда все же не получалось.

— Но мы пробились? — Деловито уточнила она.

— Да. Лютика даже не успели схватить. Он нам на встречу сам с крыльца сбежал.

— Здорово! Давай укладывайся.

Иллис как заботливая наседка, укрыла послушно закрывшую глаза Майю. Громыхнувший за окном гром привлек внимание. Но она только грустно вздохнула. Скоро годовые тесты в школе. И спать хотелось неимоверно. Майя, своим беспокойным сном все же не давала заснуть сразу. Она покосилась на счастливую подругу и в который раз пожалела, что не может лично разделить с ней ту, полную каких-то непонятных тайн жизнь во сне. Даже этого, постоянно вытаскиваемого из неприятностей Лютика хотелось бы увидеть не только на картинке, сохраненной в браслете Майи.

— Этот Додж, похоже, что-то умалчивает. Может его тряхнуть, как следует?

Широкоплечий мужчина с узким лицом, на котором выделялись маленькие бегающие глазки, имел на удивление большую схожесть с животным, по имени которого получил кличку. Встреча происходила как всегда в затемненном полуподвальном помещении. Причем собеседник по обыкновению присутствовал в качестве голограммы со скрытым фоном.

— Нет. Этого делать не следует. — Мужчина в плаще только повел плечами. Плащ полностью скрывал его фигуру. А лицо наверняка искажалось наложенной маской. В чем Морская крыса не сомневался. Но за время столь длительного сотрудничества, он уже привык этому. Заказчик платил щедро. Причем не только ему, но и его людям. И размениваться на такие мелочи не имело смысла. В конце концов, доверие, товар практически отсутствующий в их среде. А то, что за почти два года, так и не удалось толком выяснить личность заказчика, вызывало больше уважения, чем раздражало.

Хотя свои соображения о личности нанимателя у него были. Ну, кто еще мог, так упорно охотится за принцессой и ее рабыней? Круг лиц был более чем ограничен. Хоть и не понятно, чем именно не угодила такому человеку какая-то рабыня. Выяснять подробности дальше становилось опасно. А рисковать Морская крыса не любил. Особенно если это могло навредить делу. Точнее прибыли от него.

— Что может скрывать этот продажный наемник. — В голосе собеседника просквозило неприкрытое презрение. — Еще одну купленную машинку? Или что еще он положил в другие? Это не имеет никакого значения. А если его спугнуть, можно будет забыть о получении сроков встречи. Девчонка наверняка подстрахуется и сделает вызов в последний момент. А если еще почует что, сменит проводника. Ведь четыре машины она предусмотрела для подстраховки. Надо позаботиться о контроле за стоянкой, на которых, они находятся.

— За это не беспокойтесь. Может все-таки повесить на них маяки?

— Не помешает, но только снаружи. Никто не знает, что за оборудование она может с собой прихватить из академии. Может и сканер будет.

— Абсолютно согласен с вами, господин. — Угодливо кивнул Морская крыса. — Мы поставим маяки, которые начнут работать в момент начала движения.

 

Глава 21. Рождение правящих

Как-то незаметно прошел годовой тест. Было больше нервотрепки перед этим. Особенно это касалось общих часов самоподготовки в школе. Одноклассники буквально насели на них и без стеснения донимали вопросами. Иллис, на удивление терпеливо, раз за разом, повторяла одни те же темы. И в этом не отставала от Майи. Но у себя часто ворчала на непонятливых и через чур нервных одноклассников. Даже Вирт иногда заставал это бурчание и только смеялся. У него подобных проблем было меньше. Он иначе построил общение в своем классе. Правда, не утверждал, что лучше. Просто так ему было удобнее.

А сами тесты прошли легко. Даже у вечно нервничавшей Алоисы все прошло гладко. И перед ежегодным балом и расставанием на летние каникулы, она не смогла отказать принцессе в предложении прогуляться по городу. Тем более что об этом у них уже не раз заходил разговор.

Майя с удовольствием шла по улице, сопровождая Иллис к мадам Рози, на очередную примерку. Свои стандартные восемьдесят три балла она получила под пристальным вниманием всех преподавателей школы. Вежливо поблагодарила директора школы, который лично присутствовал на экзамене и отслеживал каждый ее ответ на вопросы теста. И вышла, оставив его с учителями. Иллис, наблюдавшая все это, по обыкновению только весело хмыкнула. Наблюдать за, так и не привыкшими к ситуации с рабыней, учителями, ей доставляло одно удовольствие, скрывать которое она не пыталась.

В компанию с собой принцесса позвала еще Алоису. В мастерскую герцогиня давно хотела сходить. Делать заказы у леди Рози, для дочери пусть и герцога, но все же провинциального, было не по карману. А без предлога, посетить салон сложно. Но новейшие модели и коллекции одного из наиболее модных кутюрье, в первую очередь выставлялись именно в салоне. После публикации в журналах, авторские права ограничивались только именем, которое надо было обязательно указывать. Так что праздных любопытных такие мастерские не привечали. И приходить просто так, не планируя заказ, было не принято. Иллис давно пообещала своей однокласснице этот поход. Тем более, что они еще в первом триместре сошлись ближе, чем с другими одноклассниками. Поэтому для завсегдатаев улицы богатых, уже привыкших к появлению рабыни и принцессы весело о чем-то беседующих, теперь появилась новая сплетня. Не узнать в новой спутнице представителя высшей аристократии было невозможно. И это была правильная пара для правящей, в отличие от рабыни. Но удивление праздно гуляющих людей снова вызывала рабыня. Идущая рядом и весело смеющаяся над очередной шуткой, как какая-нибудь подруга равная обеим знатным девушкам.

— А куда мы? — Аллоиса удивленно посмотрела на здание, к которому они повернули.

— Сюда Майе надо. — Придержав шаг, откликнулась Иллис и недоверчиво посмотрела в сторону подруги. — Ты обещала, помнишь?

— Сказала же приду. — Майя только плечом повела. — Можешь кого-нибудь из охранников оставить.

— И оставлю. Кир мне усиленную пятерку выдал. Двое задержатся и проведут тебя. Принимай.

Вздохнув, Майя кивнула. Спорить было глупо. Кир не упускал возможности усилить охрану на выходе из дворца. Даже лично договорился с принцессой об изменении некоторых правил. Но выстроенная им система была даже более необычной, чем казалась посторонним.

— Здесь курсант Майя, контроль. — Уже привычно сделала вызов рабыня, только покосившись на Алоису. До сих пор, о ее связи с охраной они с принцессой старались помалкивать при посторонних. — Принять объект номер два, движение прямо с заходом в здание.

— Восточный луч Диран. Объект принял, контакт установлен.

— Ожидание на входе. Контрольный срок десять минут. Отслеживание по комбинированному маяку. — Отдала очередное распоряжение рабыня.

— Принято.

Алоиса растерянно проследила, как за спиной Майи закрылась дверь банка и обернулась к принцессе.

— То, что охрана не только для тебя, это давно все поняли. Но получается, что телохранители подчиняются Майе? — Девушка с любопытством посмотрела на одноклассницу.

— Не совсем. — Возразила Иллис. — Но как курсант-тактик академии, она по окончанию первого курса может поддерживать с ними контакт в качестве практиканта. А при необходимости и вмешиваться в их действия. В определенных рамках естественно. У курсантов академии практика прямо сейчас начинается.

— Но ведь ты не будешь отрицать, что ее не столько охраняют, сколько сторожат от побега. Получается, она сама себя сторожит? — Недоумению Алоисы не было предела.

— Да не заморачивайся ты так. — Иллис даже отмахнулась. — Она сама разберется с ними.

Герцогиня продолжать разговор не решилась. Охрана принцессы, слишком опасная тема. Но с ответом Иллис совсем запуталась. Что значит, разберется? Как разберется? На ум приходили только слухи о прошлых разборках странной рабыни. А среди них были только бои с тенями, поединок с бароном, принцем и прочее. Но вот мирных решений что-то не припоминалось. Даже на новый год ее сопровождала охрана готовая к бою. Но раз Иллис сказала, что все будет в порядке, значит так и будет.

Майя аккуратно прошла через зал к знакомому кабинету. Предельно вежливый клерк провел девочку в памятную закрытую комнату в глубине банка и оставил одну. Когда ящичек выскользнул на стол и открылся, Майя осторожно отодвинула бумагу со своей вольной и достала ленточку мастера альтер. Некоторое время она осторожно держала ее на ладони и пальцем гладила ткань. Потом прижала ее к щеке и, тихо всхлипнув, аккуратно убрала обратно.

— Уже совсем скоро мне не придется хранить твою ленту в банке, мама. — Прошептала она в пустоту и закрыла крышку. — Сбегу, и сразу ее заберу, будет все время со мной.

Больше ей здесь делать было нечего. Да и зашла она сюда именно для того. чтобы побыть наедине с оставшейся от мамы вещи. Перед выходом из комнаты, она тщательно стерла с глаз проступившие слезы.

Едва открылись двери банка, как услышала по связи короткий сигнал наблюдателя об установлении контакта и послушно сообщила о готовности начать движение по улице. Посещение ленточки мастера было как свидание с мамой. Но не во сне, а в реальном мире. И всю дорогу Майя тихо улыбалась про себя, не обращая внимания на посторонних.

В салон она прошла без лишних вопросов. Помощницы мадам ее хорошо уже знали. Особенно им запомнилось, как принцесса практически насильно привела, страшно недовольную рабыню, заказывать новые костюмы. Тогда они были удивлены тем, что девчонка не была рада такому странному приказу ее величества. И пока выбирались модели, пыталась шипеть на принцессу, вроде как свою хозяйку. Делала она это тихо, и с оглядкой, но ведь в салоне на время посещения высших аристократов, посетителей старались вывести. Что уж говорить об официальном прибытии принцессы, о котором заранее предупреждали тени. Так что скучающим помощницам ничего не оставалось, как искоса наблюдать за забавной сценкой и подслушивать.

Сейчас, Иллис не совсем старательно изображала из себя статую для примерки. Все время отвлекалась и кидала реплики, пришедшей с ней подруге. А Аллоиса с увлечением рассматривала каталоги, сидя за столиком. Мадам Рози только кивнула Майе, но отвлекаться от работы с принцессой не стала.

Майя собиралась присоединиться к рассматриванию журналов, но была остановлена старшей помощницей, поспешно перехватившей ее рядом со столиком.

— Ваш костюм для верховой езды уже почти готов. Если не трудно, пройдите на заключительную примерку. И мадам Рози внесла в него некоторые изменения. — Вежливо обратилась она рабыне, намеренно избегая прямого обращения. Назвать рабыню по имени было как-то странно для салона, где обслуживали только знатных дам. А титулов у нее не могло быть.

Майя только грустно вздохнула, в очередной раз подумала о бесполезной прихоти ее величества с подачи Иллис. Но послушно кивнула и прошла ко второму подиуму, куда уже выносили ее костюм.

Совсем ошалелый взгляд Аллоис она не заметила. А вот герцогиня судорожно пыталась придумать объяснение только что увиденному действию. Салон Рози был не просто модным и императорским. Это действительно было статусное заведение. Остальные мастерские, принадлежавшие мадам и обслуживавшие куда менее значимую клиентуру, носили совсем другие название. Мадам Рози, будучи знатного рода, лично занималась моделями исключительно для семьи императора и нескольких родов высшей аристократии. В конце концов, есть мастерские за городом, где тоже поддерживают высокое качество работ. Немыслимо уже то, что для Майи вообще платья шьют тут. Что уж говорить о личном участии мадам Рози в этом процессе. Да еще и спрашивают мнение самой Майи.

Недовольство самой Майи, Аллоиса привычно отметила как очередную странность. Их за этот год накопилось столько, что она перестала обращать внимание.

— Ее величество приказала. — Не дожидаясь вопросов, пояснила Майя, вернувшись к столику после примерки. Иллис все еще оставалась на своем месте.

— Ты не выглядишь счастливой. — Растерянно заметила Аллоиса.

— А чему радоваться? Это из-за каприза Иллис. Она захотела меня приодеть. — С забытым недовольством пробурчала рабыня, не вдаваясь в подробности.

— Не понимаю. Да ты хоть знаешь, как девушки мечтают заполучить хоть одно такое платье? Да я бы прыгала от радости, будь у меня такая возможность.

— А ей не надо. — Вмешалась освободившаяся Иллис. И сердито покосилась в сторону подруги. — В побег она их с собой не возьмет. И считает это бесполезной суетой.

— Мне просто будет их жалко. — Возразила Майя. — Ну что, в кафе?

— Ну да, пошли. — Кивнула Иллис.

Аллоиса неохотно закрыла каталог. Новая коллекция дома мадам Рози была как всегда на высоте. А осознание, что ты видишь ее в числе всего нескольких особо знатных персон империи, придавало особое настроение всему происходящему. У нее самой на балу тоже будет новое платье, которое очень ей нравилось. Но это было платье, сшитое в провинции, модельером может и не уступавшим некоторым столичным домам. Но уж точно не ровня мадам Рози.

— Все-таки я не понимаю. Майя, ты действительно собралась бежать и даже не скрываешь этого? — Недоуменно задала она вопрос уже на улице. Едва дождавшись, как Майя оттарабанит короткие команды охране.

— Ну да, уже скоро. — Весело рассмеялась та. — Настроение у нее заметно улучшилось.

— Не понимаю. Зачем? Ты учишься в элитной школе, занимаешься в лучшей имперской академии. Живешь в покоях принцессы, я уверена, что не на коврике. Тебе даже платья шьют в доме мадам Рози.

Иллис только поморщилась при замечании на счет коврика, но промолчала. К себе в гости она никого из класса не приглашала. И не любила обсуждать свой быт с посторонними.

— Все так, но ты просто никогда не носила, и не будешь носить ошейник. — Возразила Майя. — Я хочу сама решать, где мне жить, во что одеваться.

Иллис не вмешивалась в разговор. К удивлению герцогини, она беспечно шла рядом и с удовольствием подставляла лицо под теплые лучи солнца. Эта тема ее явно не беспокоила или просто надоела.

— Но как же тени? Тебя же охраняют. Ты сама себе противоречишь.

— Если могут, пусть попробуют меня остановить. — Запальчиво брякнула Майя. — В этот раз я таких ошибок не допущу.

— Ну, ты даешь? — Протянула Аллоиса.

Распрощавшись после кафе с одноклассницей, девочки в хорошем настроении вернулись обратно во дворец. Не вызывая Леру, они до вечера провели время в спортзале. Грядущее великое событие, предсказанное главным врачом и так долго ожидаемое всем дворцом стремительно приближалось. Поэтому, девочки предпочли сегодня лечь спать пораньше. Сразу после вечерних процедур.

В этот солнечный день, праздно гуляющих людей в центре города было хоть отбавляй. Многочисленные пересуды мелких групп людей касались самых разнообразных тем. То и дело то там, то тут слышался веселый смех. На Центральной площади столицы фоном служил большой голографический экран, паривший над толпой. По новостям передавали очередное сообщение о здоровье императрицы и предстоящем пополнении семьи правящих. Событие должно было состояться только на следующий день. Но уже сегодня толпа тихонько гудела, обсуждая предстоящие праздники.

Во всей этой толчее представителей самых разных сословий никто не обратил внимания встречу двух аристократов. Возможно, кто-то и был не прочь приблизиться к ним для приветствия или поддержания знакомства, но высокомерный взгляд одного и откровенно презрительное выражение лица другого сразу отпугивали желающих подойти к ним поближе. Поэтому они смогли спокойно занять место сбоку от входа около дорогое кафе, куда собирались зайти после разговора.

— Дорогой граф, пару дней назад, на переходе с одной из южных провинций случился неприятный инцидент. Представляете, какие-то трое охотников за головами прямо в толпе отдыхающих схватили беглого раба. Мало того, этим беглым был мальчишка лет восьми-десяти. Они действовали грубо и беглого чем-то оглушили и уволокли, даже не извинившись перед людьми. Сердобольные люди были настолько возмущены такой бесцеремонностью, что не поленились вызвать полицию и подать десятки жалоб.

— Меня заверили, что все прошло как обычно. — Задумчиво протянул мужчина, качнувшись с носка на носок.

— Так все-таки это были ваши люди. — Недовольно заметил статный мужчина, разглядывая толпу. — Было бы как обычно, не устрой эта троица спектакль прямо перед камерой. Жалобы никто не любит. Особенно, если они подтверждаются видеозаписями.

— Не понимаю, кого может волновать какой-то беглый раб. Обычно возмущаются выжившие из ума старушки, и все обходится слухами.

— Мне хватило и предыдущих ваших случаев. Думаете так просто заставлять слухи оставаться слухами? А тут больше десятка жалоб. В том числе и ваши любимые старушки, которым не только до всего есть дело, но очень любят отслеживать, как их интерес продвигается. Неужели нельзя было хотя-бы не использовать ошейник?

— Очень уж юркий мальчишка. Парни уже несколько раз на этом ловились. Решили перестраховаться, все-таки граница. Но неужели эти жалобы дошли до столицы.

— Как видите, мой дорогой. И тени заинтересовались участившимися случаями ловли рабов-детей. За последние два года это уже третий случай. Первые два правда ограничились только слухами и одной-двумя жалобами. На этом все и закрывалось.

— Но все они были в разных провинциях. Неужели кто-то может их связать. В конце-концов из дворца тоже бегают.

— Вы можете сказать, сколько вообще таких эпизодов? — Мужчина продолжал скучающе смотреть на площадь.

— С этим мальчишкой пятый. — Граф недовольно поморщился и покосившись на прохожего убрал руку с перстнем за спину.

— Я вас не понимаю. Почему вы не уберете его как других? Он может доставить неприятности

— Дорогой друг, у меня и так слишком с мало хорошего материала для работы. А это можно сказать, уникум. Защиты у него практически никакой, он просто мал еще слишком. То, что было, я прошел за один раз. Но он видимо от природы такой шустрый. Каждый раз, как я беру его под контроль, он умудряется разваливать мои блоки. Никак не могу понять, как это происходит. Последний блок продержался больше трех месяцев. Никаких видимых повреждений. Но он все равно смог его развить и удрать.

— Это конечно интересно. — Кисло протянул статный мужчина. — Но мне не нравится такая ситуация. Мальчишку на записи узнать нельзя, он был под маской. Да и ваши любители над ним хорошо поработали. А вот эту троицу.

— С этими я разберусь легко. Они у меня на прошлой неделе можно сказать ушли в отставку и примкнули к вольным охотникам за головами. А те частенько принимают заявки анонимно.

— Это да, но если они попадут к теням.

— Не попадут. — Граф цинично усмехнулся. — Они как раз сегодня вечером уехали в соседнюю южную провинцию с товаром и как это ни печально, завтра там и пропали.

— А как на счет мальчишки?

— Дался он вам, уважаемый. Хорошо. Проведу еще пару экспериментов и все. У меня его давно просит один хороший знакомый. Из его подвалов живыми не выходят. Так что полгодика я с ним еще поиграюсь, а осенью избавлюсь. Хоть и жаль. Это был бы настоящий шедевр моей работы. Я о таких уникумах только читал.

— Смотрите только, что бы поздно не было.

— Не будет. Да и куда он денется. После босоножек наслаждения ему месяца два на ноги не встать.

— Не понимаю я вашего увлечения. Но вам виднее. Только не забывайте, что один раз с этими босоножками у вас уже был просчет. Помните?

— Это был другой случай, граф, тогда ей помогли с экзоскелетом. Да и блок что бы закрепить, пришлось даже ее мальчишку приложить, а то никак не получалось. Я из-за этого тогда сильно. А этого пацана искать никто не будет, сирота так сказать. Но согласитесь, блок даже у девчонки надежен. Никакой Индерский его не взломает.

— А если все же сделает это?

— Ей же хуже. Этот блок разработан еще во времена мнемовойн. Девчонка ничего и вякнуть не успеет. — Мужчина самодовольно улыбнулся. Лишний раз похвалиться перед ценным союзником было полезно.

— Вам виднее дорогой друг. Но насколько я понимаю, вы уже не можете ее контролировать.

— Я проверял. Специально попадался ей на глаза во дворце. Никакой реакции. Даже подсознательной. А это значит, что блок стоит надежно.

Мужчины, наконец, развернулись к входу и неторопливо вошли в Кафе.

Ежедневное совещание кабинета было перенесено на сегодня, в связи с предстоящим событием. В связи с этим и повестка совещания была сокращена и в основном касалась наиболее неотложных дел. Так что время у Димира с Киром оставалось. И они по обыкновению расположились прямо в кабинете.

— Ты как-то давно не говорил про расследование гибели брата Майи. — Поинтересовался Димир, когда они остались вдвоем.

— Нечего рассказывать. Пока все сводится к обычному несчастному случаю. Выбиваются из общей линии только рассказы самой Майи и этот ее блок, с которым не может разобраться Макс.

— Если так, то о чем ты хотел поговорить?

— Да вот, даже не знаю. Два дня назад на переходе в Лигирию был замечен мальчишка в ошейнике. Оказался беглым, ловили его три охотника, судя по одежде. Грубо ловили. Чем и привлекли к себе внимание. Хотя законов никаких не нарушили.

— Тогда в чем дело? — Димир продолжал внимательно слушать. К сомнениям своего друга он давно относился с должным уважением. Лорд-мастер теней редко обращался к нему с пустыми слухами.

— Докладывали о слухах на западе и севере, там уже возникала подобная ситуация. Но проверка ограничивалась докладной от местных стражников. Записей не было. Я заставил своих прошерстить архивы на подобные случаи. Нашли еще два. Только там вообще одни слухи. Ничего достоверного.

— Есть совпадения?

— Никаких. Все случаи в разных провинциях или как последний раз, на границе с ними. Непонятно даже откуда и куда они бежали. За исключением последнего.

— Пока не пойму, чего ты этим вопросом заинтересовался?

— Общего практически ничего. Во всех пяти случаях мальчишки от семи до десяти лет. Судя по описанию, совершенно не похожи друг на друга. Если два года назад был мальчишка лет семи, довольно ухоженный. То на прошлый Новый год фигурировал восьми- девятилетний со странным шрамом на щеке. А теперь и вовсе косорукий, к тому же хромой. Лицо его не видно, но говорят тоже все в шламах. Совпадает только примерный возраст и все они носили одинаковый ошейник. Глянь.

Между ними возник экран, на котором появился мальчишка, спиной к камере и прихрамывая двинулся к арке оборудованного перехода. Он успел сделать несколько шагов в толпе и без всякого видимого перехода как подкошенный рухнул лицом вперед. К упавшему тут же подбежали трое мужчин, перевернули и подняли его. Было хорошо видно, как из разбитого носа парня течет кровь и заливает лицо. Он явно находился в сознании и держал глаза открытыми. Свидетели происшествия, заволновались и начали что-то выкрикивать. Наверно поэтому, охотники поспешили унести свою добычу. Кадр вернулся, показывая полоску на шее мальчика.

— Похоже на то, что носит Майя. — Заметил Димир.

— То-то и оно. — Уныло протянул лорд-мастер. — Но у Майи дворцовый ошейник. За пределами дворца использовался очень редко, да и вид они имели немного другой. А ты видел, как его поймали?

— Похоже на электрошок.

— Да, но единственная разрешенная модель такого типа выглядит совсем иначе, да и не вызывает полного паралича. Максимум кратковременные судороги и дезориетацию. А тут ничего. Просто падение.

— Давай-ка вызовем Гинзорского. В конце-концов, это по его части. — Решил Димир не игнорировать беспокойство лорд-мастера теней.

Прибывший через десять минут начальник службы контроля просмотрел запись молча и какое-то время обдумывал увиденное. Тем более, что ему не мешали.

— Ошейник необычен, но это может быть простое прикрытие. — Наконец включился он в разговор. — Такие имитации часто делают, вид стандартных моделей многим не нравится. Но вот обездвиживание действительно странно выглядит. Это не электрошок. Скорее всего, наемники использовали что-то из парализующего арсенала армии. Хотя странно, что охотники за головами используют боевые средства.

— Возможно. — Задумчиво кивнул Кир. — Еще одна странность, что все пять эпизодов произошли за последние два года. До этого дети вообще лет десять не убегали. Им проще обратиться к инспектору по надзору.

— Ондориан, мой отец ликвидировал отдел контроля за запрещенными средствами и передал его под твой контроль.

— Да, ваше величество, случаи появления и тем более использования запрещенных технологий стали слишком редки и специальный отдел больше был не нужен. Его функции перешли другим службам. Согласно принятых, в таких случаях правил, как глава службы контроля, я принял отдел на свое содержание.

— В каком он сейчас состоянии?

Димир только кивнул в ответ. Согласно законам Империи, ликвидация любого подразделения государственной службы могла быть оспорена ее начальником. В крайнем случае, все подразделение могло быть передано на полное содержание своего руководителя. Который и занимался реформированием по своему усмотрению уже самостоятельно. Но до полной ликвидации, подразделение оставалось как на учете государства, а его сотрудники сохраняли некоторые свои полномочия. И император имел полное право потребовать отчета от Гинзорского.

— Я решил не ликвидировать отдел полностью. Сейчас в нем пять специалистов. В службе исполняют обязанности консультантов или смотрителей хранилищ. Все оборудование законсервировано. Есть еще трое, вышедших на пенсию, которых при необходимости привлекаем. Новых сотрудников нет.

— Я вот тут подумал, что раз у нас растут проблемы с этими сенти. Возвращай отдел в структуру службы и представь программу его полного развертывания и смету. — Задумчиво проговорил Димир. — Приказ получишь завтра. Своих людей на этот месяц отправь в отпуска. Вернуться они должны уже в качестве полноправных сотрудников твоей службы.

— Думаешь, уже есть необходимость? — Напрягся Кир.

— Пока не уверен. Но лучше пусть будет. Отдел пока небольшой, добавим туда пару перспективных человек, пусть готовятся. На всякий случай усиль их своими следаками или организуй полное взаимодействие. Вот пусть это дело с мальчишкой и будет первым. Даже если пустышка, люди смогут притереться друг к другу. В конце-концов не такие уж и большие затраты. Где у тебя основное хранилище?

— Я его не переносил. Расположено в Приморском замке. Там же и кабинеты специалистов. — Сдержано отозвался Гиндзорский.

— Ну, тем более. — Удовлетворенно кивнул Димир. — Займитесь этим вопросом.

— А, зачем ты проговорилась Аллоис о побеге? — Вернулась на утр Иллис к разговору на улице.

— Я ей не все сказала. Только то, что надо. — Заметила Майя.

— Зачем? А если сообщит Киру? Вообще-то у нее будут неприятности, если не сделает этого.

— Если проболтается, то тени будут думать о моих словах. А я упомянула кое-какие детали, которых на самом деле нет.

— Опять дезинформация? — Иллис весело засмеялась. — Между прочим, могла бы мне хоть что-нибудь рассказать. Я понимаю, что ты не доверяешь. Но знаешь, как обидно совсем ничего не знать.

— Пошли уж, страдалица. Индерский очень уже наверно нервничает. Просил прийти пораньше, а не к началу родов.

Иллис сразу забыла все свои переживания. Грядущее рождение младшеньких уже неделю как занимало все мысли жителей дворца. И не только его. Хоть о сроках было известно с большой точностью, весь дворец заранее жил ожиданием. Это могло бы позабавить Майю, если бы не постоянные нервные дерганья приближенных императрицы. Они по каждому поводу вызвали на связь Майю, даже до того, как обратиться к Индерскому. Причем сам главный дворцовый врач только поддерживал такое положение вещей. А Иллис в такие моменты буквально превращалась в одно большое ухо.

«Ты пойми меня правильно, Майя» — Оправдывался Максимилиан при очередном возмущении псевдорабыни. — «Я могу только констатировать проблему с позвоночником. Сейчас даже малые дозы обезболивающих средств могут повредить не рожденным принцам. Точнее их потенциальным способностям. Есть теория, что как раз применение лекарств и приводит к потере или ослаблению потенциала правящих. А ты можешь не только снять боль, но и исправить проблему. С твоей помощью, ее величество практически не принимала препаратов весь этот период».

Майя и сама все прекрасно понимала. Ничего не поделаешь, во дворце ее некому было подстраховать в столь ответственное время. Она пыталась поговорить об этом с Гриндой. Но оказалось, что сейчас не лучшее время для вызова нового мастера. Противостояние с местным императором вошло в новую фазу. И соседи очень ревниво отслеживали передвижение мастеров обители. Да и все равно, новый мастер вынужден был бы все время консультироваться с нею, как с мастером, начавшим лечение.

Гринда смогла прислать в помощь только подмастерье. Из тех, кто не заинтересовал пока чиновников от их императора. И то, только на время родов.

Приехавший подмастерье, слишком серьезная и преисполненная своей значимости девушка лет двадцати, могла только дежурить и купировать приступы боли. Разобравшись в происходящем, она наотрез отказалась вмешиваться в тонкую настройку организма роженицы, больше похожую на нить между болью и инвалидностью пациента. Тем более, что подобного опыта у нее не было. И даже больше. Увидев девочку-рабыню за работой, она теперь присутствовала на каждом ее сеансе. Правда, задавать рабыне вопросы все же посчитала ниже своего достоинства, и пыталась разобраться в ее действиях сама.

Майю это устраивало полностью. Общего языка с прибывшей она найти не смогла. Девушка оказалась из числа тех, кто обращал внимание на ее ошейник, и не желала нормально поддерживать разговор. Это сильно раздражало как Майю так и Иллис. Зато подмастерье освободила ее от постоянного дежурства рядом с императрицей. Но, к сожалению, не от консультаций. Эта девица сама была готова впасть в панику по каждой мелочи. Поэтому, прикрывшись тем, что она человек тут временный, посылала всех к мастеру. Но лично выходить на связь избегала.

О Майе, как о мастере с ошейником рабыни, знали многие из мастеров. Особенно в совете мастеров центральной обители. Как и то, что она дочь и личная ученица мастера Лиллиан. Майя имела полное представление о ходивших там разговорах. Гринда несколько раз даже присылала записи с совета, где ее обсуждали. Так что отношение коллеги не было для нее новостью или чем-то необычным. Ее поведение даже можно было назвать вполне себе корректным, по сравнению с некоторыми из дворцовых служащих. В обители, на совете мастеров проскальзывали куда более резкие высказывания. Но все равно, общаться слишком долго с прибывшим подмастерьем Майе не хотелось.

Так вот и получалось, что Майю все время выдергивали на связь. И даже преподаватели послушно отводили взгляд, когда она вынуждена была при всех поспешно отходить в сторонку для общения. В общем, ее роль во всей этой истории стала окончательно очевидной для всех во дворце безо всяких официальных заявлений. А два бойца теней в качестве персональной охраны, теперь уже вплотную маячивших за ее спиной, только подтверждали это ее положение. Тем более, что пятерка Вирта, теперь уже на правах почти практикантов, так же светилась рядом по приказу своего тактика, тоже практиканта.

Майя иногда фыркала в их сторону. Но послушно стихала под успокаивающим взглядом Иллис, которая полностью одобряла все принимаемые меры предосторожности. В отличие от остальных, принцесса очень хорошо представляла, насколько зависит сейчас жизнь ее братиков от случайностей. Даже лично запретила Майе приближаться к конюшне и отказалась от серьезных тренировок с нагрузкой на руки. А все выходы в город теперь стали официальными и организовывались заранее. Шутить с судьбой не рожденных близнецов их сестра не собиралась.

Роды начались чуть раньше назначенного срока. Девочки едва успели войти в гостиную покоев императрицы и поздороваться с суетящимися там знакомыми служанками.

Но это было ожидаемо и никаких особенных эксцессов не было. Так что Майя поспешила к роженице, а Иллис замерла рядом с близкими в ожидании. За операцией и действиями подруги она внимательно следила по монитору.

Индерский заранее побеспокоился обо всем. Команда вышколенных медсестер и врачей-акушеров действовали как хорошо слаженный механизм.

Все что потребовалось от Майи, это обеспечить локальную блокаду и оставаться рядом на случай непредвиденных обстоятельств. И через непродолжительное время, два орущих тщательно упакованных пакетика уже лежали в соседней с роженицей комнате. В малой спальне, временно переоборудованной для нужд двух новых принцев и их няни.

Майя облегченно выдохнула. Хоть сама она и была в основном в роли зрителя, и все произошло без осложнений, общее напряжение сказалось на всех присутствующих. Дождавшись, когда в этой суматохе Цера обратит на нее внимание, она кивнула и вышла в гостиную, пропустив всех допущенных поздравлять императрицу.

— Ты что-то хотела сказать? — Цера, выйдя следом, внимательно смотрела на девочку.

За эти два триместра она действительно привыкла к манере общения этой нахалки и совершенно не обращала внимания на нарушение этикета, за которое других давно бы уже выгнала подальше от дворца.

— Да, если возможно, к лечению надо приступить как можно быстрее. Пока ее величество приходит в норму, сделать это будет легче.

— Что для этого надо? — Церу как всегда интересовал практический аспект вопроса.

— Три сеанса в день, примерно по часу. Основные процедуры вечером, перед сном. Будет присутствовать Иллис. Без нее никак.

— Понятно. Я все организую, не беспокойся. У вас недавно закончился годовой тест?

— Не беспокойтесь. Я не сильно устала. Так что это не помешает лечению. — Уверено кивнула Майя.

— Завтра будет праздник по случаю рождения близнецов. Вечером прием. Задумчиво заметила Цера. Глядя на подходящего Индерского.

— Этот праздник в большей степени благодаря тебе. — Услышав последнюю фразу, Макс сразу вклинился в разговор.

— Рождение братьев Иллис большое событие. — Согласилась Майя. Возражать она не и не собиралась. Официального признания не будет, это очевидно, да и не больно-то хотелось. Но признание главного врача дворцовой больницы, которого она знала как лучшего специалиста и ученого, было приятным. Так что она только благодарно кивнула Индерскому.

Из спальни матери выпорхнула радостная Иллис. Подскочив к разговаривающим, она порывисто обняла Майю. От чего та даже растерялась. На людях они старались соблюдать некоторую дистанцию. Ну, так казалось Майе. Другие только помалкивали по этому поводу и не пытались ее в этом разубедить. Становиться центром разборок принцессы, во дворце желающих как-то сильно поубавилось в последнее время. Тем более, что семья императора практически всегда была на ее стороне. И полностью игнорировала все претензии к поведению и поступкам рабыни. А то еще и начинали сыпаться самые разные неприятности на головы наиболее упрямых ревнителей этикета.

Фыркнув на окружающих, во множестве толпившихся уже в приемной, Иллис утащила Майю к себе. Иногда не совсем вежливо отодвигая не успевших убраться с дороги слуг или гостей. Из-за того, что Майя могла потребоваться роженице, уходить далеко они не могли. Поэтому было решено отдых устроить прямо в спальне. Они расслаблено расположились на кровати Иллис. И какое то время просто лежали, отдыхая от устроенной суеты.

— Ты начнешь завтра прямо с утра? — Поинтересовалась Иллис, имея ввиду лечение мамы.

— Нет, утром только разминка. Лечить начнем вечером. И ты мне будешь нужна свеженькая. Так что с тренировками придется завязывать. Хорошо занятия в академии и школе прекратились!

— Через несколько дней объявят результаты. Что будешь делать? — Переключилась на новую тему Иллис.

— Иль, ну что я могу делать? Я понимаю, что проиграла Вирту. У меня не так много шансов против измененного правящего. Там, где вы проходите играючи, мне приходится изрядно попотеть. Наши совместные тренировки с Виртом это ясно показали. Он действительно хорош. Но зато, я проиграю с минимальным счетом. Так что ему задаваться не с чего. — Фыркнула Майя. — Да и вообще, это не важно, ты же знаешь. Перетерплю как-нибудь, что он там может придумать.

— Значит, ты нашла способ уйти из дворца?

— Вроде да, проверить еще кое-что нужно.

— Сразу на двоих проверяй. Я с тобой пойду. — Ревниво напомнила Иллис.

— Иллис, подумай еще? Ты забыла об охоте? Это не будет легкой прогулкой. Тем более, что Кир не сможет нас постоянно прикрывать. Он не знает ни моих планов и возможностей. В побег я ухожу по настоящему, и буду прорываться до конца.

— Именно из-за охоты. Провожу тебя, а потом выйду на связь. У нас теперь браслеты на постоянной основе. Помнишь?

— Забудешь тут! Но все-таки…

— Майя, без тебя тут совсем тоскливо будет. Все время думать, поймали тебя или нет? Нет уж. И ты обещала. Ну, пожа-а-луйста.

Иллис живо перевернулась, устраиваясь на коленках поверх покрывала и сложив ладошки перед грудью сделала жалостливую мордочку.

— Ну что с тобою делать? — Майя только руками развела. — Ты же понимаешь, что за твое повторное похищение меня просто прикончат на месте? Как бы они ко мне не относились.

— Ну, Майка, если ты пойдешь одна, тебя могут достать раньше. Причем не наши. Эти же даже ловить не будут. — Стояла на своем принцесса. — А наши не будут знать о договоренности с Киром. Мы даже ничего объяснить не успеем. И лорд-мастер ничего не успеет сделать. Ему просто доложат о результате.

— Хорошо. Бездна с тобой. Но имей ввиду, ты не останешься со мной до конца. Больше я таких ошибок не повторю.

Иллис насупилась. Но глаз не отвела.

— Так никогда не простишь мне того случая, да?

— Прощу, уже простила. Согласна, что ты дала мне второй шанс. Только это не значит, что я буду тебе доверять. Мне не нравится, когда другие навязывают свои решения. Тем более такими методами.

— Хорошо, договорились. — Слегка расслабилась Иллис. — Я буду с тобой, пока ты позволишь. И я никогда не буду больше использовать такие методы.

Майя только кивнула, в знак того, что услышала данное обещание.

— Ин Севери, прошу прощения за поздний звонок. Я не сильно вас отвлекаю.

— Майя? — Старший лесник дворцового парка только укоризненно покачал головой. — Ты же знаешь, что я всегда рад тебя услышать. Что-то случилось?

— Все в порядке. О рождении двух здровых близнецов вы наверняка уже знаете.

— Об этом трудно не знать. — Рассмеялся старик. — А о твом, что ты принимала в этом участие твердят все последнее время. Не знаю уж как ты в этом замешана, но прими и ты мои поздравления.

— Спасибо. Это действительно было нелегко. — Не стала жеманиться Майя. — Но лучше не обсуждать эту тему.

— Как скажешь. Так что ты хотела?

— В списках почтовой доставки, что вы мне прислали, значится транспорт в конце месяца. Он все еще в силе?

— Конечно. С ним придут посылки с семенами и некотрое оборудование. Не слишком важное, так про запас.

— Я думаю воспользоваться этим вариантом. Если все остается в силе.

— Два детских скутера на силовой подстилке? — Припомнил лесник. — Не пойму, зачем они тебе?

— Как зачем? — Весело рассмеялась Майя. — А как я от дворца до города тайком доберусь? Да и через стену надо перепрыгнуть.

— На этом не перепрыгнешь. — Хмыкнул мужчина. — Они от земли-то только на пару ладоней отрываются. Да и вес у них рассчитан совсем на ребенка.

— Ой, да ладно вам. — Майя даже проказливо поморщилась. — Неужели вы всерьез приняли мои слова.

— Я о тебе столько наслушался, даже от теней, что теперь не знаю что и думать.

— Неужели вся я такая таинственная и страшная, что даже тени жалуются.

— Жалуются или нет, но очень переживают на счет твоего побега. Больно уж ты их всех достала своими разговорами. Номер транспорта я сбросил. Только он проходной и работает в полностью автоматическом режиме. После дворца пойдет дальше по пунктам выдачи. Так что указывай место назначения поточнее. А то автоматика может не выдать ничего и увезет до конечного пункта. Может лучше я?

— Я еще только собираюсь делать заказ. Не выбрала модель. А отвлекать вас еще раз не хочется.

— Ну как знаешь. — Садовник сделал вид, что поверил. Когда связь отключилась, он только задумчиво покачал головой. Опять эта неугомонная девчонка во что-то лезет. Хоть бы все у нее обошлось.

Выдача результатов за год происходила буднично. В зале академии собралась, наверно, вся академия. Обычно, на этом мероприятии присутствовали только первокурсники. Остальные разъезжались заранее, в надежде провести по своему усмотрению небольшие каникулы перед практикой. А результаты тестов они все равно получали на свои браслеты одновременно с родителями. Но в этот раз, в зале присутствала практически вся академия. Причина была очевидна для всех. Заключенное в начале учебного года пари между его высочеством Виртом и рабыней принцессы. Всем было интересно узнать результаты столь необычного соревнования. А главное, чем все закончится.

Вирт стоял под взглядами всей академии спокойно. Чего нельзя было сказать о Майе, замершей напротив него. Внутренне он сильно досадовал на себя. Майя в споре согласилась только на одно исключение. А именно, на блок правящих в школьном тесте. А по прошлому году, без этого блока у него оставалось только восемьдесят шесть балов. Всего на три больше чем у нее. Ну не думал он тогда о соревнованиях с какой-то наглой девчонкой. Вот и не напрягался особенно. Теперь оставалось рассчитывать на существенный выигрыш по курсу академии. Не то, чтобы он сомневался в том, что выиграл. Просто без этого никак.

Сектор, отведенный для преподавателей, тоже был полностью заполнен. Даже лорд-ректор замер во главе первого ряда. Подсчет баллов был намеренно отдан ЭДИ. Император не позволил даже отслеживать этот процесс. Так сказать, во избежание возникновения неудобных слухов, способных подмочить репутацию сына.

Все присутствующие негромко перешептывались, осторожно переминались с ноги на ногу и в общем то не очень внимательно слушали сообщения о результатов первокурсников. Это создавало нечеткий тихий шум, прерывавшийся нестройными аплодисментами после каждого объявления.

Разбор полетов двух главных первокурсников был отнесен в самый конец всего этого торжества. Что еще больше усиливало напряжение.

— Курсант Майя, итоговый результат двадцать четыре бала. — Прозвучал наконец механический голос ЭДИ.

Вирт торжествующе улыбнулся. Результат девчонки был высокий. Даже очень высокий. Он значительно обгонял ранее объявленные балы большинства однокурсников, не дотягивавших даже до двух десятков. Но Вирт был уже уверен в своей победе.

Майя осталась внешне спокойной. Этот спор для нее с самого начала преследовал совсем другие цели. И результат был всего лишь приятным бонусом, что она смогла и оказалась не хуже других курсантов. Правда, с не очень ясным приложением в виде желания соперника. Но это уже можно будет перетерпеть.

— Курсант Вирт, итоговый результат двадцать три бала. — Тем временем возвестил механический голос.

И в зале наступила тишина. Вирт широко раскрытыми глазами смотрел на хмурую Майю. Та молча, ожидала продолжения положенного ритуала завершения пари. Результат ее удивил. На занятиях и в играх ей все же редко удавалось обойти Вирта. Чаще сводила в ничью. Но система баллов была закрыта для курсантов до самого дня объявления. И даже преподаватели имели доступ к ней только по своему предмету. Так что результат ее порадовал. Но и только. По сумме балов она проиграла на целых две единицы.

— Сторона Вирта выигрывает пари с преимуществом в два бала. Рабыня Майя, вы признаете результат пари? — ЭДИ сделал паузу в ожидании ответа.

— Да. — Майя ответила спокойно, даже как-то равнодушно.

— Принято. Принц Вирт, вы признаете результат пари?

— Нет. — Резкий четкий ответ заставил Майю вынырнуть из своих мыслей и удивленно посмотреть на возмущенного Вирта. — Не признаю. Результат пари сопоставим со статистической погрешностью, и не может быть принят как достоверный. Я настаиваю признать его в качестве промежуточного и продлить пари до завершения следующего учебного года на тех же условиях.

По залу прошелся недоуменный шорох. Но в нем слышались и реплики одобрения. Многие преподаватели не скрываясь одобрительно кивнули. Результат нашумевшего спора действительно был очень даже спорным. В будущем, это могло привести к возникновению неудобных вопросов для правящего принца как минимум.

— Ты что творишь? — Шепотом поинтересовалась Майя. Благо за всем этим шумом, их сейчас не могли услышать.

— Только то, что сказал. — Так же шепотом ответил парень. — С таким результатом меня тут на смех поднимут. И будут за спиной еще долго потешаться.

— Я не собираюсь ради спасения твоей репутации торчать во дворце еще год. — Возмутилась Майя.

— Если тебя не поймают, это будет уважительная причина для разрыва пари. Тебя сочтут проигравшей. А если поймают, то учиться тебе в академии на втором курсе. — Не без ехидства просветил Вирт свою партнершу по спаррингам. — Так что возвращайся поскорее. А то практику не успеешь пройти.

— Ага, счаз-з-з. Я теперь ни за что не вернусь. Достали вы все меня.

В этот момент ожил ЭДИ.

— Требование выигравшей стороны не противоречит кодексу и не может быть оспорено оппонентом. Заключенное ранее пари регистрируется на новый срок. Текущий итог признается в качестве промежуточного. Условия пари по промежуточным результатам должны быть выполнены проигравшей стороной.

— Приняла. — Мрачно возвестила Майя. — Ну, и чего ты хочешь? Я в твоем распоряжении весь завтрашний день.

В зале снова воцарилась тишина. Стоящая отдельно ото всех Иллис тоже напряглась сердито глядя на брата.

— Завтра и узнаешь. С утра. — Злорадно сообщил Вирт.

Разочарованный выдох толпы заставил его только улыбнуться.

— С-с-сволочь. Хоть бы намекнул что придумал! — Майя нервно заломила руки и плюхнулась на свою любимую лежанку. Иллис только сочувствующе кивнула. Братик предпочел сбежать из зала академии под прикрытием своей пятерки и даже ей ничего выяснить не удалось. Только ехидно помазал ручкой попытавшейся его окликнуть сестричке.

Лера осторожно подала полные чашки на стол.

— Извините, что вмешиваюсь. Но чем вызвано такое решение его высочества? Я так поняла, что он выиграл. Почему тогда отказался?

— Да ты что! — Иллис даже фыркнула прямо в чашку. — Два бала в плюсе из более чем сотни. Это даже меньше двух процентов. Его собственные балы из года в год составляют до пяти шести балов. Два дала это статистическая погрешность. В такой ситуации, его бы больше устроил проигрыш в те же два бала. Тогда бы он благородно признал свое поражение ко всеобщему удовлетворению. А таким выигрышем только посмешищем становиться.

— Знаешь, что эта сволочь мне сказала? Если меня поймают, я буду на втором курсе учиться, а если нет, то пари закончится потому что я сбежала. — Возмущенная реплика Майи прервалась глотком из чашки.

— Точно. В этом весь мой братик. — Согласно кивнула Майя. — Во всем найдет свою выгоду.

— Я же говорю сволочь! — Снова брякнула Майя.

— Вообще-то, ты говоришь о его высочестве, причем в присутствии его сестры. — Заметила с намеком Лера.

— Э-э-э, да? И что? — Озадачилась Майя. — Я разве е права?

— А я сейчас с нею согласна. — Заявила ничуть не расстроенная Иллис. — Нечего ему было сбегать от меня.

Лера только закатила глаза. Ну, все с этой подопечной рабыней не так! Наверняка и Вирт бы не стал возмущаться этим разговором. Девчонка иногда на вечерних посиделках такое себе позволяла, что хоть прячься. За половину всего сказанного, даже его близкие друзья простым выговором бы не отделались. Про редкие ссоры Иллис и Майи она давно перестала размышлять. Особенно после того, как императрица лично вмешалась, чтобы помирить свою дочь с ее же собственной рабыней, которую когда-то приговорила к смертной казни. Да еще при активном участии первой фрейлины.

И теперь, этот ходячий кошмар всех поклонников этикета в целом, и леди Мегерианы в частности, сидела за чашкой чая и уже думать забыла о прозрачном намеке Леры. Девочки активно обсуждали планы на прогулку в парк, после дневных процедур у императрицы. Завтра планировался традиционный праздник по случаю завершения учебного года и выпуска старшекурсников академии теней. Погулять свободно в любом случае не удастся. Тем, более, что Майя проиграла и собиралась выполнить условие пари.

 

Глава 22. Условие пари

Утро началось с того, что в гостиную чинно вошли две женщины, в которых Лера не без удивления узнала личных служанок ее величества. Одна из них несла комплект из нескольких светлых платьев для приемов, вторая туфли и коробки, в том числе и явно с украшениями.

Обе девушки синхронно присели в глубоком реверансе, приветствуя принцессу. А после получения разрешения прошли дальше и аккуратно расположили принесенное на ближайшей мебели. После чего повернулись и замерли, выжидательно глядя почему то на Майю.

Сильно подозревая начавшуюся подставу, та недоуменно захлопала глазками. Иллис тоже ничего не понимала и ждала продолжения представления с большим подозрением. У нее то платья на этот день есть. Так что принесенный комплект явно был не для нее.

— Он напоминает об исполнении вами условия пари и передает, что хочет, чтобы вы одели это платье. — Девушка невозмутимо показала на лежащее первым платье. Остальные явно должны были послужить сменой для него в будущем.

— Вот это? — Майя даже не пыталась скрыть ужаса.

В великолепном платье для великосветских приемов без труда можно было узнать модель из последней коллекции мадам Рози. Майя даже смогла бы припомнить его цену, если бы захотела. Оно точно не было предназначено для рабыни. Майя подумала, что ей к нему даже приближаться страшно, не то, что на себя напялить.

— Очень интересно. — Хмыкнула Иллис. — А что ты теряешь? Одевай. Когда еще представиться такая возможность.

Вздохнув, и проклиная в мыслях одну венценосную особу, а заодно и свою невезучесть, Майя обреченно встала и приблизилась к служанкам.

— Я не отказываюсь. Но вообще-то даже не представляю, как ЭТО надевать. — Жалобно протянула она оглядываясь на Леру.

Но ответила ей все та же служанка ее величества.

— Не надо отвлекать ниэлу Леру от подготовки ее высочества к семейному завтраку и последующим празднествам. Сегодня этим вопросом занимаемся мы. Его высочество попросил нас у ее величества для вас в помощь на весь день.

Судорожно сглотнув, Майя послушно кивнула в знак согласия. О том, что это перебор, она предпочла промолчать. Следующий час она покорно позволяла служанкам вертеть собой, как им вздумается. Поле душа, пришлось замереть рядом с Иллис перед зеркалом, отдав им на растерзание свои волосы. Майя только удивленно наблюдала, как на ее голове вырастает нечто, сравнимое с прическами высших аристократок на балах и официальных приемах. К счастью, дамы обошлись минимумом косметики. Решив, что итак хорошо. Наконец пришел черед платья и она, зажмурившись, подставила руки.

Глаза открылись только в самом конце, когда одевание было закончено. Некоторое время Майя разглядывала в зеркале незнакомую высшую аристократку. Сама себя она узнала только по ненавистному ошейнику, который вел себя на удивление смирно.

Одна из служанок взяла шарф и потянулась накинуть его на шею.

— Мне нельзя! — Наконец отмерла Майя. — Ошейник запрещено скрывать.

— Сегодня можно — Спокойно возразила та. — По личному распоряжению его высочества, подтвержденному ее величеством.

Легкий шарф аккуратно обернул тонкую шейку. И Майя немного расслабилась. Ошейник действительно отказывался реагировать на происходящее и лежал как мертвый. Даже нарушение прямого запрета не вывело его из спячки.

— Ну, ты даешь! — Восхищенно протянула уже готовая к выходу Иллис. — У тебя назревают большие проблемы с леди Рози. Она никогда не пропускает тех, кому так идут ее лучшие модели. Интересно, что именно все-таки братик задумал.

— И так понятно. Лера, внизу уже наверно гости собираются?

— Как всегда. — Кивнула служанка, тоже восхищенно осматривая свою преображенную подопечную. — В программе проулки в парке, праздничный прием с фуршетом и небольшой бал. Гости всегда собираются с самого раннего утра. Им есть чем заняться.

— Ну вот. — Майя все-таки поняла какую подставу задумал Вирт. — Он захочет, чтобы я крутилась среди гостей и разыгрывала из себя свободную аристократку. Ведь так? Она посмотрела на служанку, которую посчитала старшей.

— Нам ничего не известно. — Разочаровала та. — Вам велено прийти к дверям малой залы, где будет проходить семейный завтрак. Его высочество ожидает вас там.

— Кошмар! Опять! — Возмутилась Майя, вдруг припомнив, как заставила принца дожидаться ее в холле дворца при первом посещении академии.

— Подождите. Мы еще не закончили. — Остановила, засуетившуюся было, рабыню вторая служанка.

Обернувшись к ней, Майя от неожиданности икнула и даже попыталась отшатнуться. В руках девушки лежало расправленное колье, явно приготовленное быть одетым на нее.

— Никогда не думала, что смогу ее увидеть такой испуганной. — Заметила старшая обращаясь к Лере. — Майя, мне кажется, ты меньше паниковала, выходя против принца в круг равных. Это же всего лишь колье и пара браслетов!

Тихо охнув, девочка уставилась на дорогие браслеты в ее руках.

— Так, то круг равных! А тут эта красота и такие украшения. Они ведь настоящие?

— Очень интересно. Никогда не думала, что смогу это сказать. Но у братика похоже есть вкус. — Протянула Иллис. — И чувство меры. Учитывая количество драгоценностей в хранилище.

— Что? Это драгоценности вашей семьи? — Снова толи застонала, толи пискнула Майя.

— Колье я точно помню. А чего ты испугалась? Это не семейная реликвия. А для повседневного выхода. Ты думаешь, братик постоянно бегает к ювелиру для каждой фаворитки? Больно это ему надо! Да и папа, если хочет выбрать подарок лично, не будет сильно суетиться. Тебе не нравится?

— Они великолепны, но что мне с этим делать? — Майя украдкой смотрела на себя в зеркале. Про себя она подумала, что ей очень нравится ее новый облик. Но выдавать это другим не собиралась.

Чувство приближающейся не просто подставы, а очень большой подставы стало уже совсем невыносимым. Похоже, Вирт все-таки нашел способ отыграться за свой вынужденный стриптиз в Ирбинске.

— А что ты хочешь сделать? Ведь нарушать условия ты не собираешься? — Иллис привычно подхватила подол и повернулась к выходу

Вздохнув, Майя послушно встала рядом с нею, и они вышли из покоев провожаемые улыбками служанок.

Проход по центральным коридорам дворца для Майи стал настоящим первым испытанием. Держать прямую спину и невозмутимое личико под шепот и взгляды всех без исключения встреченных гостей и служащих дворца оказалось очень не просто. Она прямо спиной чувствовала чужие взгляды. Благо Вирт позаботился о платье, полностью закрывающем шрамы.

Вирт действительно ждал их в назначенном месте. Увидев приближающуюся Майю, он удивленно приподнял брови и даже не стал скрывать своего восхищения.

— Вот это я угадал! — Не без удовлетворения воскликнул он вместо приветствия.

— Ладно. Я одела, что ты сказал. Так что говори теперь свое желание. — Майя тоже не собиралась любезничать. Хоть явное восхищение парня не оставило ее равнодушной. Не показывать же этого ему!

Иллис замерла чуть сзади, тоже настороженно выжидая. Вмешиваться она не собиралась. Но в отличие от брата, очень хорошо представляла, как болезненно Майя относится ко всякого рода неловким ситуациям. И понимая, что скорее всего подруга права на счет задания, готовилась вступиться за нее. Пусть хоть дождется их после завтрака. Чтоб хотя бы не одной отправляться вниз устраивать скандалы.

— Я решил. — Вирт сделал театральную паузу. Причем такую, что даже стоявший у дверей караул затаил дыхание и оторвал восхищенный взгляд от фигурки рабыни. — Ты будешь сегодня моей фавориткой.

Майя опешила. В голову сразу пришло несколько кадров, которые она так тщательно пыталась забыть. Краска бросилась ей в лицо, и она зло сжала кулачки.

Сзади кто-то втянул сквозь зубы воздух.

— Эй, вы чего удумали? — Удивился такой реакции Вирт. — Только до окончания вечернего бала.

— Вирт, я понимаю, что ты любитель розыгрышей. Но тебе не кажется, что это уже слишком? — Майя начала заводиться. Лишние проблемы ей сейчас все-таки были не нужны.

— Майя, ты о чем? — Вирт даже не пытался скрыть удивления. — Официальная фаворитка объявляется на время каких-нибудь торжеств и только.

— И что? — Майя все еще не понимала и все больше заводилась.

— А то, во второй половине дня бал. Это не просто праздник по окончанию учебного года. А еще и в честь выпускников академии теней. Тут внизу сейчас собираются гости не только из столицы и столичного мира, но и из всех провинций, выходцы из которых сегодня выпускаются. Кроме их родственников в полном составе, обязательно прибывают лорды-наместники и представители знатных родов. Со всеми своими семействами. — Вирт трагически закатил глаза к потолку. — Те, кто добирается до официального выпуска из академии в нижнем и среднем звене командного состава недолго задерживаются. И титул тут конечно немаленький, но всего лишь приятный бонус. Тем более, что для выпускников академии есть свои привилегии. Например, их жены не теряют свой титул, если он выше по статусу. А муж может его получить, при достижении звания высшего офицерского состава. Так что тут всеми правдами и неправдами собирается весь цветник десятка провинций в возрасте от шестнадцати до двадцати лет.

— С папочкой поговорил. — Сообразила, наконец, Иллис. И тихо захихикала. В отличие от недоумевающей подруги, она уже представила масштаб проблемы.

— Еще на прошлой неделе. — Вирт сморщился от досады. — Для девочек из провинции танец со мной, это как минимум повышение личного авторитета у себя дома. Я уже не говорю, что по статусу должен находиться рядом с выпускниками. А это неплохой повод к общению с ними.

Иллис с трудом сдерживала улыбку и уже явно что-то прикидывала.

— Ты бы внимательнее пригляделась на приемах к отпрыскам из высшей аристократии, которые приходят с официальными фаворитками, ну или фаворитами. Некоторые представляют собой очень странную парочку. Не все конечно, но часть сопровождения имеют очень характерную выправку. Да и в движениях ты бы много чего узнала. Родители часто к своим чадам приставляют в этом качестве телохранителей, в том числе и из теней.

— Допустим. И что должна делать фаворитка в таком качестве? Всех распихивать локтями или можно приложить покрепче?

— Майя, это вам, девчонкам, можно без последствий послать парня с его приглашением на танец. — Терпеливо втолковывал Вирт стараясь не смотреть на кусающую губы сестру. — А отказ принца без объяснения причины очень огорчит папашу какой-нибудь дамы. А то еще и нанесет обиду целому роду. Для девочек из провинции танец со мной, это как минимум повышение личного авторитета у себя дома. Я уже не говорю, что по статусу должен находиться рядом с выпускниками.

— Все равно не пойму, как фаворитка здесь поможет. Я же даже не вооружена.

Иллис не выдержала и все-таки рассмеялась.

— Ты этикет-то вспомни! — Уже совсем отчаялся Вирт. — Если есть официальная фаворитка, парень должен все время отдавать ей предпочтение на всех без исключения мероприятиях, включая официальные и неофициальные. Тебе достаточно просто сказать «хочу», и я буду должен отменить танец для любой, даже дочери какого-нибудь посла. Официально объявленная фаворитка, это лучший выход для всех.

— Ну а я то причем? Выбери кого из дамочек и объяви. Она в восторге будет.

— Спятила! Официальная фаворитка имеет те же ограничения. Должна быть все время при парне, принимать приглашения только с его согласия и так далее. Кому из девушек на балу такое понравится!

— Что братец, много ли сейчас у тебя в списке? — Иллис покосилась на ближайших слуг и охрану. И задала вопрос тихо. Но скрыть веселье ей никак не удавалось.

— Тебе смешно, а на меня записалось больше сотни. — Страдальчески прошептал Вирт. — Если быть точным, то сто семь. И список еще не закрыт. Так что даже отказ одной приведет к следующей кандидатке в очереди. И отменить список без предлога я не могу.

— Ужас. Там же танцев не хватит! — Иллис даже глазки расширила. Ее список обязательных танцев ограничивался всего несколькими фамилиями, которые она еще и подтвердила заранее, чтобы не обижать кого своим публичным отказом.

— А я о чем! Майя, соглашайся. Иначе мне придется танцевать практически с каждой девушкой пришедшей на праздник. А потом, я провожу тебя до покоев и признаю условие исполненным. Ну, когда тебе еще на глазах всего высшего света принц будет коктейли подавать?

— Удавлю. — Мрачно пообещала Майя, представив такую сцену. Но отказаться, значит нарушить условие пари. Так что придется выручать этого пройдоху. — Только до окончания бала, это точно?

Майя все еще пыталась понять, где подстава и больше не думать о непрошенных картинках застрявших в голове.

— Ну да. А ты что подумала? — Вирт невинно смотрел прямо ей в глаза.

— Ничего, я так и подумала. — Сердито буркнула Майя. — Ладно, я поняла. Буду отгонять от тебя всех поклонниц. Чего было сюда-то вызвать. Но ты подумал, что скажут твои родители о фаворитке с ошейником?

— Уже сказали. — Хмыкнул Вирт.

— Дай угадаю. — Иллис хитро улыбнулась. — «Хороший выход из ситуации»?

— Чего? Когда это ты обсуждал с ними. — Недоумению Майи не было предела.

— Так тогда же, неделю тому. Сама подумай, действующие телохранители все старше двадцати пяти, со мной они смотреться вообще нелепо будут. На старших курсах есть несколько девушек, и среди боевиков у нас. Но все они имеют хоть какие-то титулы. Их семьи могут начать строить свои планы. А это не очень хорошо. Да и не очень они, если честно. А тут…! — Вирт еще раз восхищенно окинул взглядом свою жертву. — А что ошейник? Так ты курсант академии, причем с иглой действующего бойца теней в статусе тактика-практиканта. Практика у нас уже началась. А это перекрывает всякие там ошейники.

— Это когда я получила иглу?

— Да прямо сейчас. — Вирт торжественно протянул руку и воткнул в ткань платья известный всем знак.

Маленькая, почти незаметная розочка темно красного цвета расцвела на ее правом плече. Покосившись на новое украшение, она только вздохнула.

— Хорошо, как скажешь. Сообщишь когда прийти.

Она слегка расслабилась и отвернулась, собираясь вернуться к себе обратно.

— Это ты куда? — Удивился Вирт.

— Подожду у себя, когда освободишься. Присоединюсь, когда потребуется. — Недоуменно пожала та плечами.

— Вот еще. Вообще-то, официальные фаворитки должны присутствовать за семейным столом. Даже те, что на один день. — Вирт подставил локоть замершей в шоке Майе.

— Я? За столом императорской семьи? Спятил! — Скорее поставила диагноз, чем спросила девочка.

Иллис тоже смотрела недоверчиво. Такой поворот действительно был неожиданным.

— Братик, если мне не изменяет память, сегодня на завтраке кроме Кира и Цериандры присутствуют Лорд-ректор академии и лорд-директор школы. И это не считая парочки прибывших на праздник лорд-наместников из нашей дальней родни.

— Ну да. Лорд-наместник Калинтайл и лорд-наместник Майнвер. Оба прибыли вместе со всем своим семейством и уже ожидают нас.

Майя тихо пискнула и умоляюще глянула на подругу. Та на мгновение задумалась, а потом вдруг рассмеялась.

— Так ты решил заодно и от дочки Майнвера отбиться?

— С детства не переношу Левиону. — Доверительно просветил тот Майю. — В качестве моей фаворитки можешь ей все космы повыдергивать. Не возражаю.

— Ты ведь знаешь, что у меня по этикету. Вместе же сдавали зачет в академии. — Попыталась та достучаться до голоса разума уже обоих.

— Самое время начать отрабатывать на практике полученные знания. — Заверил Вирт. — Зачет-то, в конце концов, ты сдала.

Видя открывающиеся двери, Майя поспешно заткнулась. Начинался торжественный выход.

— Я тебе это еще припомню, высочество, в следующий раз. — Все же прошипела она, просовывая ладошку под подставленный локоть.

— Звучит многообещающе, раздумала бежать?

— Ее высочество Иллис, Его высочество Вирт с… официальной фавориткой Майей.

Заминка в объявлении была еле заметной, но выдала растерянность объявляющего выход представителей императорской семьи. Майя вспомнила, что на таких семейных мероприятиях обычно принято объявлять только старших, а так же тех, кто удосужился опоздать и заставить себя ждать главу семейства. А это значит, что пока они тут препирались, их за столом ожидал сам император с супругой.

Майя готова была провалиться на месте. Но Вирт крепко зажал ее ладошку в локте и не позволил даже попытаться удрать. Двери уже широко раскрывались, и троица сделала первый шаг. Следуя за Виртом, Майя старалась вообще смотреть только в пол, в отличие от Иллисии с интересом наблюдавшую начавшееся представление. Появление задержавшихся детей императора прервало тихие разговоры между гостями. Иллис про себя веселилась, глядя как начали вставать гости, еще не до конца осознавшие смысл объявления. Лорд-председателя комитета по традициям графа Торленди она заметила сразу. После того, как Майя налетела на этого человека в осеннем парке и оказалсь под плеткой, он оказывался в поле ее зрения всего несколько раз. Лорд-председатель комитета был очень занятой человек и много ездил по империи, по вопросам службы. При встречах на приемах или совещаних, он всегда был образцом вежливости и протокольного приветствия. Если он замечал Майю, то смотрел на нее всегда с пренебрежительно-высокомерным отношением, что не могло не раздражать принцессу. Хоть Иллис и понимала, что тогда, на празднике Урожая, граф послужил всего лишь причиной неприятностей Майи, забыть этого не смогла. Она невольно проследила как ее отдаленный родственник, троюродный брат по линии матери, поднимается вместе с стальными гостями приветствовать вошедших. Развлекаясь, но сохраняя нейтральное выражение лица, она проследила как интерес в глазах графа к красивой фигурке новой фаворитки принца и любопытство, вдруг сменились сначала недоверием, а потом узнаванием. Но в отличие от негодования или раздражения у других, она с удивлением отметила откровенную злобу, промелькнувшую на лице родича.

Около стола Майе все же пришлось поднять глаза. И сразу наткнулась на оценивающие взгляды Димира и Адилы, сидящих во главе длинного стола. Остальные согласно этикету поднялись, приветствуя членов императорской семьи. Она оказалась не просто за одним столом с императрицей. По правилам, Иллис заняла место справа от отца, напротив Вирта. Место Вирта соответственно было слева от Адилы. Но что хуже всего, место Майи оказалось между ними, кажется в нарушение некоторых норм. Майя еще успела припомнить, что Вирт за столом в первую очередь должен ухаживать за дамой, сидящей по правую руку от него. То есть за нею. А не за той молодой особой, что опускалась на стул слева от него и сверлила злобным взглядом нежданную фаворитку. Видимо это и была Левиона, от которой надо прикрывать Вирта. На против, рядом с Иллис сидели лорд-ректор и лорд-директор школы. Они смотрели на свою ученицу без возмущения, даже скорее с доброжелательным любопытством. Им то было намного легче. За год, они успели освоится с выходками нахальной рабыни, равно как и с ситуациями, в которые она попала не всегда по своей воле. Так что эти господа не скрывали ироничного сочувствия бросая взгляды на других гостей. Чего нельзя было сказать о статном человеке сидящем, рядом с Фрилом. Его правильные черты лица обрамлялись черной шевелюрой, в которой уже поблескивала благородная седина. Смысл объявления не сразу дошел до него. Граф Торленди сверлил ее взглядом с такой ненавистью, что Майе захотелось даже спрятаться за Виртом. Но вместо этого, она только постаралась выпрямить еще больше спину и равнодушно продолжить осмотр.

Присутствующие за столом гости, однако очень хорошо владели собой. Раздражение и удивление если мелькало в их глазах, то в поведении никак не отразилось.

Слуги, замершие вдоль стенок, были менее выдержаны. Но выучка все же брала свое и там. Так что первое замешательство быстро проходило. Начиналась подача первых блюд.

Майя перестала обращать внимание на озадаченные взгляды и перевела взгляд на стол перед собой. И вот тут ей пришлось сильно пожалеть, что в этом году легкомысленно отнеслась к урокам этикета в академии. Благо предмет был зачетным, и надо было всего лишь на нем отбыть время. Серьезно по вопросу этикета курсантов собирались погонять на практике. Заставив их по нескольку дней работать на светских мероприятиях. В конце концов, большинство из них были из благородных семей и знали об этикете достаточно. Так чего было напрягаться, если практика ей не грозила. Тем более что Альнар тогда охотно ей помог своими подсказками.

— «Илька, спасай. Я не помню, для чего все эти щипчики, ложки и вилки» — Донесся через браслет до Иллис панический вопль Майи.

— «Спокойно сестренка. Тут всего малый набор из десятка предметов» — Постаралась та успокоить подругу, с интересом наблюдая, как она приглядывается на ближайшей ложке.

— «Малый? Да я кроме большой и маленькой ложки в жизни ничего не использовала! Кажется, все должно идти по порядку. С этого края? Маленькая какая-то»

— «Не тронь. Это десертная, для мороженного. А это вилка для рыбы. Сейчас подадут мясо».

— «Единая! Зачем все это выкладывать на стол? Неужели нельзя подавать вместе с блюдом! Давай без разъяснений командуй»

Майя глазами показала на большую ложку, лежащую крайней слева.

— «Вторая» — Иллис невольно хихикнула. — «Та, что левее, для супа, она сейчас вообще не нужна. Выложили из-за супруги Калинтайла, ей отдельно жидкое подадут. А разложили для всех»

— «Тьфу на вас! Надо же так изощряться за столом! А эти щипчики?»

— «Сахар» — Вторгся в их разговор Вирт. — «Зря Альнар помогал тебе на зачете. Ничего не помнишь».

— Э, не поняла. Нас что, все слышат?» — Майя покосилась в сторону Адилы и сразу поймала ее насмешливый взгляд.

— «Только я и Димир. Остальные не имеют наших браслетов. Иллисия, надо было показать Майе, как устанавливать двухстороннюю связь». — Постаралась успокоить паникующую Майю хозяйка стола.

Майя осторожно перевела взгляд на Димира. Но он в это время сосредоточился на поданном блюде. Сглотнув, она в отчаянии покосилась на проступивший узор браслета. Но внести исправления на виду у всех было немыслимо.

— «Пересидеть не получится, дорогая» — Вирт аккуратно подхватил нож с вилкой и аккуратно нарезал несколько кусочков мяса прямо у нее на тарелке, выполняя свои обязанности учтивого кавалера.

С другой стороны, поверх его плеча, стрельнул злобный взгляд красотки. Майе даже показалось, будто она услышала ее зубовный скрежет.

— «Вирт, ты прекрасно знаешь мои познания в этой области. Я тебе такую подставу не прощу. Здесь же ректор, что он обо мне подумает?» — Продолжала про себя бушевать Майя. Но тут же поспешно одернула сама себя.

Зато вслух мило улыбнулась и горячо поблагодарила кавалера. Постаравшись из вредности придать голосу воркующие нотки. Что не осталось незамеченным.

Сидящие за столом гости не рисковали явно выказывать свое недовольство присутствием за столом рабыни. Майя уже стала надеяться, что все так и ограничится односложными фразами с Виртом. Но тут уже к ней обратился лорд-ректор Фрид.

— Прошу прощения, Майя, до сих пор как-то приходилось вас видеть только в форме академии. Даже не представлял вас в платье для приемов. Вам очень идет.

— Благодарю Вас, Лорд-ректор, честно говоря, мне тоже привычней себя представлять в форме. — Учтиво откликнулась та, предварительно промокнув губы салфеткой и аккуратно сложив ее обратно под левую руку. Заодно мысленно пытаясь его послать как можно дальше. Но планы пересидеть, никого не трогая весь завтрак явно провалились.

— Надеюсь, увидеть вас не только за этим столом, но и на балу. — Теперь уже вмешался Фрил.

— «Вирт, я танцую как корова. Так и знай».

Иллис только улыбнулась на эту реплику. Адила весело покосилась на нее, но оставила все без комментариев.

— «Не прибедняйся. Не балерина конечно, но танцуешь уже вполне прилично». — Донеслось от Иллис.

Вирт только покосился на сестру. О том, что они в спортзале занимаются и танцами, он знал. Не раз это обсуждали в гостиной. Но лично с ним, Майя ни разу не сходилась на танцполе. И считала, что это искусство ей не потребуется в реальной жизни.

— А я не совсем понимаю, зачем приличной девушке учиться в академии теней. — Громко завила Левиона. — В жизни есть куда более приятные занятия, чем тренировки с оружием.

— Я рабыня ее высочества, а не приличная девушка. — Спокойно отреагировала Майя. — Его высочество назначил меня своей фавориткой только на время праздника.

— Тем более. Я еще могу понять общую школу. Она обязательна для всех. Хотя да, куда ВАМ? — Аристократка выразила свое отношение к собеседнице интонацией. Встревать в конфликт с официально объявленной фавориткой, значит выступать против принца. Такого она позволить себе не могла.

— Вообще-то, по результатам годового теста, Майя получила больше восьмидесяти баллов. — Счел нужным вмешаться Фрил.

— Я не знала, что она учится в дворцовой школе. — Растерялась Левиона.

— Учится, Майя моя одноклассница. — С вежливой улыбкой добила красотку Иллис.

— Я что-то слышала об этом. — Пробормотала та. — Но академия? Неужели ВЫ надеетесь справиться с измененным? Я конечно знаю, что там учатся и обычные люди. Но девушки!

— Вообще-то она побила меня на дуэли. — Спокойно заметил Вирт, ничуть не смущаясь такого факта. — Поэтому и попала в академию в качестве вольного слушателя.

— Как побила? — Левиона совсем уже растерялась. Из всех столичных скандалов она предпочитала темы, совсем далекие от академии. И уж тем более не следила за приключениями какой-то рабыни.

— Левиона, год назад, его высочество вызвал Майю на поединок и проиграл. Я так понимаю, что сегодняшнее ее присутствие в качестве фаворитки, результат выигранного пари и что-то вроде компенсации за тот проигрыш. — Отец девушки, хоть и не был в восторге от решения принца, все же хорошо держал себя в руках. И постарался прийти на выручку попавшей впросак дочке.

— Не только за этот проигрыш. — Хмыкнул Вирт, ничего впрочем не объясняя. — У нас давние счеты, еще с ее первого побега.

Иллис заинтригованно приподняла бровки, отметив легкий румянец на личике невозмутимой подруги. Димир с Адилой тоже не стали скрывать своего интереса. Но Вирт не собирался продолжать щекотливую тему. А Майя и подавно.

Непринужденной беседы за столом не получалось. Но к своему удивлению, за вежливыми диалогами Майя смогла успокоиться и даже начать пользоваться разложенными перед нею приборами без подсказок со стороны. К счастью, все когда-то заканчивается. И это испытание подошло к концу. Правда, легче от этого не стало.

Торжественного выхода в большой приемный зал не планировалось. Император по плану появлялся только перед своей торжественной речью на вручении дипломов выпускников. А Иллис с Виртом должны были выйти к гостям практически сразу после завтрака. Потому и наряды их отличались от обычного семейного времяпровождения.

В большом зале уже была толпа народу. Старшие предпочли пока прогуливаться в парке. Предоставив честь встречать принца и принцессу гостям более близким им по возрасту. Герои будущего торжества, одетые в парадные мундиры держались пока в сторонке в ожидании принца. И только издали перекидывались фразами со знакомыми. Оценивающие взгляды со стороны свободной части женской половины их не особо напрягали.

Пятерка Вирта, теперь уже не детская, а учебная, была тут же. Как и положено практикантам академии, они замерли на удалении от толпы и ни с кем не общались.

Момент выхода легко можно было вычислить по начавшемуся движению. Свободные девушки аккуратно отклеивались от своих провожатых и подавались ближе к дверям. Парни послушно отступали назад и занимали позиции в задних рядах. Выпускники аккуратно выстраивались на своем месте для приветствия принца.

И наконец, прозвучало громкое объявление церемониймейстера и двери раскрылись. Неспешный проход по коридору из аристократок для Майи не был в новинку. Но до этого момента, ей на приемах отводилась роль статиста. Если не считать скрытое сопровождение Адилы разумеется.

Этот ее выход к гостям под ручку с Виртом сопровождался отчетливым гулом, волнами носившимся от одного края зала до другого. Сначала недоуменных и недоверчивых, а потом злобных и завистливых взглядов со стороны имевших на принца свои планы девушек было гораздо больше чем за завтраком. Майя даже с тоской вспомнила такую милую и вполне доброжелательную Левиону. Теперь она казалась милой и пушистой, просто совсем чуть-чуть расстроенной ее появлением за завтраком.

Иллис на полпути отошла от них и присоединилась к небольшой группке молодых людей, среди которых Майя узнала кое-кого из своего класса. Аллоиса, стоявшая среди них только мазнула по Вирту взглядом. В числе претенденток на танец с ним она не входила. Потом с любопытством переключилась на его спутницу. Не без восхищения оценила платье, прическу и только тогда обратила внимание на почему-то знакомое лицо. Майя только в этот момент сообразила, что церемониймейстер не назвал ее имени. Просто объявил «с официальной фавориткой». Она с любопытством наблюдала краем глаза, как во взгляде Аллоисы сначала было только любопытство и попытка вспомнить, потом проступило неуверенное узнавание, и уже в конце откровенное изумление. Она что-то тихо шепнула стоящему рядом Райану. Тот тоже недоуменно обернулся и замер.

Наблюдать дальше уже не получилось. Майя вынуждена была только вежливо наклонить голову в знак приветствия знакомых и пройти мимо. Прямо к выстроившимся выпускникам. Те уже успели разобраться в ситуации и узнать ее. В конце концов, она была в академии своеобразной знаменитостью. Так что с замешательством они справились быстро и теперь смотрели на нее не без восхищения.

Сзади кто-то осторожно кашлянул, привлекая ее внимание.

— Ну, ты даешь, Майка! Ты хоть пару недель без приколов можешь обойтись?

— Это уже не я. — Тихо шепнула та, узнав по голосу Альнара. — Это желание Вирта.

— Да ты прям наказание какое-то! Даже в официальные фаворитки тебя приходится силком затаскивать. Первый свободный танец за мной.

— Вы еще список составьте. — Тихо шепнула Майя, но в глубине души была благодарна парню за открытую поддержку.

Вирт недовольно скосился на друга. Тот понятливо хмыкнул и отошел к остальным. Майя не сомневалась, о чем именно он оживленно беседует с друзьями.

Для нее все же было удивительным, что во взглядах окружающих скорее сквозило даже понимание происходящего. Недоуменных реплик было немного, и они быстро стихали в разговорах и перешептываниях.

Зато претенденток на танец с Виртом она могла вычислить легко, при первом же беглом осмотре толпы. Понимание изменившейся ситуации на их лицах смешивалось с раздражением и даже откровенной злостью, направленной лично против нее. И Майя смогла во всей красе оценить сделанный Виртом ход. Теперь ей было понятно, почему он предпочитал избегать слишком тесного общения с большинством из этих девиц. Шепотки у нее за спиной не стихали весь день. А на балу были даже попытки ее оттеснить после очередного танца или отвлечь от кавалера. Но Майя старательно исполняла свои обязанности и не всегда учтиво отшивала особо ретивых аристократок. В конце концов, она даже начала получать от этого своеобразное удовольствие.

Танцевать с Виртом ей понравилось. Он несколько раз отпускал ее, соглашаясь на танец с приглянувшейся девушкой. Но даже этот маневр, как оказалось, требовал определенного ритуала. Оставить свою фаворитку скучать в сторонке кавалер не имел права. Поэтому, Вирт давал согласие на ее танец с кем-нибудь другим. К ее удивлению, желающие нашлись. Между друзьями видимо была установлена какая-то система сигналов. Так как первым был Альнар, потом как ни странно лорд-ректор с которым она поговорила на ничего не значащие темы. Но большинство танцев все-таки оставались за ее кавалером. Вирт так и не смог позволить себе отклонять партнершу, если Майя не уходила с другим партнером. Так что вопреки обещаниям, отсидеться не удавалось. И ей пришлось в полной мере оценить подготовку принца в вопросах паркетных танцев. Она часто ловила на себе взгляды императора и его окружения. Которые оставались на балконе и могли наблюдать всю сцену зала.

А еще, было множество откровенно завистливых красивых глазок, буквально прожигавших ее платье. Особенно, когда Вирт в очередном перерыве лично приносил коктейли. За которыми он ходил сам, как Майя заметила, к одному и тому же разносчику, отличавшемуся особой выправкой. Его все время сопровождали два франтоватых парня, в лацкане костюма которых красовалась такая же еле приметная точка темно-красного цветка.

— Боишься, что опять отравят? — Поинтересовалась Майя. — Близнецы то уже родились.

— Небольшая перестраховка не помешает. — Вирт слегка пожал плечами. — Если тебя выведут из строя, весь вечер пойдет насмарку. К тому же, я отвечаю за тебя перед сестричкой. Альнар, слышал?

— А то, да и мы тут поставлены с задачей отработки объекта номер один. Так что, Майя, ты не стесняйся, Когда этого узурпатора не будет рядом, ты нам маякни что надо. Притащим.

— А я причем? Объектом у вас Вирт должен быть.

— Да ты что? Кто практикантам-первокурсникам доверит реальную задачу, да чтобы под ногами ошивались. Его пасут выпускники, не даром же наш принц все время около них находится. А кроме этого, его прикрывает боевая пятерка. Так что наш объект, это ты.

— Просто ужас. Не бал, а настоящая боевая операция. — Хмыкнула Майя, послушно приседая в реверансе и следуя за кавалером в центр зала. Вполне себе привычное место.

Димир, тебе не кажется, что Вирт немного переигрывает. Больно уж скандально выходит. — Кир с бокалом в руке стоял рядом с Димиром и внимательно следил за центральной парой внизу.

— Особой проблемы не вижу. В конце-концов, это не самая страшная из его выходок. — Спокойно заметил Димир. — Он нашел наиболее оптимальный выход из ситуации.

— Да уж. Но как он все обставил! Кто бы мог подумать, что в этой девчонке скрывается такое!

— Согласен, девчонка умеет преподносить сюрпризы. приятные для разнообразия, Дорогая, ты вроде решала вопрос с ее платьями? — Обратился Димир с своей супруге. Даже до меня дошли кое-какие слухи.

— Но как держится то! Лучше кандидатуры на этот праздник было не найти. — Кир сделал глоток.

— Что там опять? — Димир заметил как Кир нахмурился, выслушав короткий доклад по браслету.

— Прав твой сын оказался. Второй сигнал от индикатора ядов получен. Первый раз сработал нечетко, просто убрали на всякий случай и отправили на анализ. Теперь уже второй сигнал.

— Яд. Уверен что на нее? — Димир помрачнел, а Адила судорожно сжала ножку бокала с вином.

— Яд, не яд. — Кир скептически хмыкнул. — Слабительное скорее. Вирту ничего не будет, а вот Майя до утра точно бы не вылезла из покоев. Девушки постарались.

— Кто? Кто посмел, и как они его пронесли? — В голосе Адилы вместе с облегчением проскочили отчетливые нотки ярости.

— Провинция Рианта. Отрава того же происхождения. — Хмыкнул Кир. — Каждый раз одно и то же. В этой провинции на балах уже традиция такая, внезапное недомогание у девушек, пользующихся особой популярностью, ну и у официальных фавориток. Прямо избирательная эпидемия какая-то.

— В таком случае, кое-кому необходимо показать и лекарство от таких эпидемий. — Хмуро заметил Димир.

— Непременно. Причем сразу всему семейству и в присутствии наместника. Но давай мы это сделаем после бала. Что бы уж сразу всех бацилоносящих собрать.

— Ты уверен, что все под контролем. — Адила все еще не успокоилась.

— Абсолютно. Я Вирта сразу предупредил. А после первого сигнала, еще и его пятерку нагрузил. Пусть следят, заодно поучатся.

Танцы, наконец, закончились. Майя настолько устала за день, что по коридору шла практически повиснув на руке Вирта и тихо, чтобы не слышали окружающие шипела.

— Чем ты недовольна? Все же хорошо получилось! — Удивлялся Вирт.

— Хорошо? Да я целый день все равно, что голая в этих платьях! Даже на первом большом приеме лучше себя чувствовала!

— Так теперь знаешь, каково было мне. — Без смущения пояснил спутник.

— Конечно, но я тебя перед всеми в таком виде не выставляла. А на балу? Вирт, двенадцать танцев только с тобой! Я в жизни столько не танцевала. А еще это Альнар, да Фрид и другие. Да в зале у Стилета легче, чем на этом вашем балу.

Они остановились около дверей в покои принцессы.

— Ну вот. Спасибо за действительно приятную компанию. чтобы ты ни говорила, но это был лучший бал, из тех, что я помню. ЭДИ, условие пари выполнено.

— Зафиксировано. — Коротко ответил ЭДИ.

— Спокойной ночи Вирт, тебе тоже спасибо. Но завтра на утренней разминке я до тебя доберусь. — Обещающе пообещала Майя, напоминая об их ставших регулярных схватках на мечах в парке.

— Отлично. Не опаздывай.

Проводив взглядом удаляющегося парня, Майя устало вошла в гостиную. Приглашенные Виртом служанки ушли к себе прямо с бала, сразу после последней смены платья. Так что тут ее сейчас встречала только Лера. Если не считать Иллис, сбежавшую на полчаса раньше, и теперь с удовольствием поглощавшую что-то из вазочки. Не отрываясь от увлекательного занятия, она дала возможность подруге переодеться с помощью Леры и деловито подтолкнула ей другую порцию мороженного.

Майя со стоном вытянула ноги на лежанке и вороватым движением схватилась за лакомство.

— Совсем достал? — Понимающе поинтересовалась Иллис.

— Я думала, это никогда не кончится. Ног совсем не чувствую. — По-своему поняла ее Майя.

— А мне вот все же интересно, что там, в Ирбинске между вами произошло. — Будто невзначай заметила Иллис.

— Ничего не произошло. Не представляю, чего он так взъелся. — Майя сделала вид, что увлеклась процессом поглощения из вазочки.

— Ну-ну. — Хмыкнула Иллис.

Лера аккуратно отобрала пустую посуду у Майи и переставила ее на поднос.

— Я так понимаю, пора укладываться. Завтра вам рано вставать. Ты ведь не отменяла процедуры, у ее величества?

— Нет. Зачем? А платье мне действительно шло? — Все же не удержалась Майя от вопроса.

— Еще как. — Лера даже улыбнулась, наблюдая, как Майя старалась остаться равнодушной.

— Ну, вас всех. — Заметив улыбки уже обеих подруг, Майя только махнула рукой. — Буду в старости рассказывать, что носила не просто платье от леди Рози, а целую линию из ее лучшей коллекции.

Майя весело рассмеялась своей шутке и направилась к себе.

Лера привычно включила звуковую защиту на спальнях уставших девочек. И только после этого впустила двух служанок в гостиную. В этот раз Мегера прислала своих стерв. Оно и понятно. Мест, где после таких праздников немного работы во дворце было мало. Покои принцессы с привычкой обеих девочек следить за собой, славились именно этим свойством. В приемных залах и гостевых комнатах сейчас рабочих рук, ох как не хватало. Не послать же туда своих любимиц. Но рисковать настроением своих подопечных Лера не собиралась.

— Нет, ты видела, что учудил наш принц? Взять в официальные фаворитки рабыню! — Заговорила та что помладше.

— Почему? Кого же ему еще брать? — Даже с резоном ответила старшая. — В Академии девушки учатся только на старших курсах. Не из боевых же пятерок теней ему выбирать. — Возразила вторая

В покоях принцессы вообще было лучше ни с кем не ссориться. Лера не терпела даже намека на разборки. Это усвоили все из персонала. А на правах доверенной служанки покоев она пользовалась безоговорочной поддержкой принцессы. Так что недовольство редко здесь бывавшей напарницы, вторая предпочла не поддерживать. За подобного рода, высказывание о брате принцессы, можно было потерять доступ в ее покои. И даже Мегерианна не поможет. Она явно теряет авторитет во дворце.

Большого удовольствия прислуживать рабыне, конечно нет. Но работать, например, сейчас в гостевых комнатах желания не ощущается. Они вот сейчас смахнут крошки со столика, отдадут поднос кухонной разносчице, что подойдет немного позже, и пойдут спать. А вот в низу, работы сегодня будет до утра.

— Лера, правда, что для платьев рабыни, Вирт попросил личных служанок у ее величества?

— Да, они провели с нею весь день.

— Кошмар. Горничные рабыни! Да еще и при всех. — Снова выдала первая с наигранным сочувствием к отсутствующим личным служанкам императрицы. — И зачем только Вирт для телохранителя такую коллекцию платьев выбрал?

— Это уже к его высочеству. — Резко пресекла разговоры Лера — Обсуждать, что две женщины отнюдь не выглядели огорченными таким назначением она посчитала излишним.

Неприкрытая зависть девушки ей была неприятна. Нельзя же до такой степени не владеть собой и опускаться до мелочных склок.

— А платья теперь даже в продажу ее пустить. Кто их купит после рабыни. — Не успокоилась служанка.

— Причем тут продажа? — Не удержалась от вопроса Лера.

— Ну как? Куда же их теперь девать? Целая линия, подумать только.

— Вообще-то они сейчас находятся в гардеробе Майи. — Спокойно заметила служанка покоев.

Обе служанки озадачено замерли глядя на нее. Из чего она сообразила, что эти дамы болтали не просто так. Девицы явно рассчитывали на покупку дорогих платьев из коллекции знаменитого дома с большой скидкой. И никакая рабыня, которая носила наряды, не была им помехой.

— Ты хочешь сказать, что все оставили ей? — Недоверчиво протянула первая. — Эту уйму денег на какую-то рабыню. — Куда смотрит ее величество?

— Вообще-то считать деньги императорской семьи не принято. — Сделала замечание Лера, причем с полным основанием. — А что до Императрицы, она это решение одобрила. У Майи не слишком большой гардероб приличных платьев. А эти на редкость удачные и удобные. Бальное платье, конечно не в счет.

— Ты! Ты себя то слышишь? Да зачем рабыне вообще приличные платья, походила бы в обычных платьях или вообще форменных. А это лучшая коллекция мадам Рози! И целая линия оказалась у рабыни! Откуда вообще мерки этой девчонки у Мадам. Я слышала, что девчонка ничего не знала до последнего момента. А все сшито как на нее. Можно подумать, эта рабыня постоянно одевается в доме Рози?

— Вообще-то ее величество еще зимой заставила ее туда сходить. Были нужны платья для сопровождения принцессы на приемах. — Лера излучала саму корректность и спокойствие.

— Заставила? Она что, еще и спорила? Меня бы кто заставил! — Вконец вызверилась служанка.

Лера с трудом удержалась от смеха. Про себя она подумала, что конкретно эту законченную стерву, вряд ли кто захочет заставлять одеваться в подобные платья. На счет драгоценностей сплетницы не вспомнили. И то хорошо. Чего доброго их еще и удар хватит, узнай, что все шкатулки устроились в сейфе ее высочества, а не вернулись в хранилище. Принцесса согласилась с предложением Вирта ничего не говорить об этом самой Майе. Нигде не прописанные правила, по которым официальной фаворитке полагалось вознаграждение за свою, часто не безопасную, роль, все заинтересованные стороны старались исполнять неукоснительно. Причем это правило распространялось даже на профессиональных телохранительниц, выполняющих приказ. Как правило, этим вознаграждением были именно драгоценности надетые ею для праздника. В этом смысле, Вирт полностью выполнил взятые на себя обязательства. Ну и что, что подарил не часть, а все драгоценности, да еще и с коллекцией платьев. Он ведь принц восточных провинций, а не какой-то граф, должен соответствовать даже в этих мелочах. Только вот Майя могла и не понять всех этих дворцовых политесов. А так она не знает, и ладно. А остальные узнают все в полном соответствии с правилами дворца. То есть через слухи, когда в бухгалтерии пройдут соответствующие документы с дарственной и клерки поймут что и кому подарено.

Закрыв дверь за полными негодования служанками, Лера еще постояла в раздумье какое-то время. Потом решительно потянулась к браслету.

— ЭДИ, для ниэлы Рионы закрой доступ в крыло ее высочества. Внеси в запретный список для покоев и предупреди охрану.

— Принято. Изменения внесены. Надо ли поставить в известность леди Цериандру?

— Нет, здесь личные причины. — Лера была сердита на наглую служанку. Но совсем портить ей жизнь не собиралась. Просто не хотелось провоцировать своих подопечных. Майя может долго не обращать внимания на поведение этой служанки. Она воспринимала его спокойно, и переживала про себя. Но вот Иллис, с ее способностями, быстро додумает все, что недосказано. И тогда громкого скандала не избежать. Так что так будет лучше для всех. В том числе и для самой служанки, так и не понявшей, как воспринимаются окружающими ее слова.

Спустя несколько дней после бала, Лорд-мастер теней стоял в своем кабинете, облокотившись на стол, и внимательно смотрел на замершую перед ним с обиженным видом Майю. Разговор длился уже минут десять, но результат получился прямо противоположный тому, что ожидал Кир.

— Я вас не понимаю, лорд-мастер. Почему я не могу все сделать сама? — В который раз спрашивала упрямая девчонка.

— Это будет опасная операция. — В очередной раз повторял начальник теней. Прекрасно понимая, что ему остается только хоть как-то договариваться с этой непослушной девчонкой.

— И что? В прошлом году вы меня едва не убили. Никто не страдал по этому поводу.

— Майя, как я понимаю, ты все равно будешь делать так, как задумала. Давай решим все-таки так. Раз уж ты настаиваешь, то побег начинаешь сама. Никто кроме меня не будет знать о нашем разговоре. И ловить тебя будут на самом деле и без церемоний, как рабыню, сбегающую во второй раз. А вот после того как тебя поймают…

— Сначала поймайте. — Запальчиво вскинулась нахалка. Ее вид был настолько решительным и рассерженным, что Кир с трудом удержался от улыбки. Но злить девчонку еще больше, в его планы не входило. И так допустил ошибку, что решил поговорить с нею наедине, без принцессы.

— А когда поймаем, — настойчиво повторил он, — мы допустим оплошность, и ты совершишь побег уже по нашему сценарию. И туда, куда мы скажем. В назначенном месте тебя подменит наш боец. Если тебе удастся все-таки выйти из дворца, то подмену совершим сразу на месте поимки. Ты пойми, мы долго отбирали кандидата на твою замену. Учитывая твой возраст, это не простая задача. Если бы не это, и второго побега не пришлось бы устраивать.

— А если совсем не поймаете? — Майя даже голову склонила к правому плечу, с интересом ожидая ответа.

— Тогда, так уж и быть, продолжим ловить тебя по всей империи, честно. Но ты сильно не увлекайся. По моим данным, за вами уже давно следят. Тени фиксировали посторонних наблюдателей. Твоего человека, который покупает глайдеры для тебя, замечали рядом с людьми Морской крысы.

— Это хорошо. — Удовлетворенно кивнула она.

— С этим Доджем похоже ты промахнулась. — Не удержался от реплики Кир. — Очень скользкий и подлый тип.

— Не промахнулась. Просто его не жалко. — Спокойно возразила она. — Значит, вы о нем уже знаете.

— По честному, значит по честному. Я тоже не собираюсь тебе подыгрывать. — С сарказмом сообщил Кир и ехидно посмотрел на девчонку.

— Не больно-то и надо. — Пренебрежительно дернула плечиком нахалка.

Кир только усмехнулся про себя, глядя в спину этой наглой и самоуверенной псевдорабыни. Шансов на успешный побег у нее не было. В этом Кир даже не сомневался. Уж больно плотно контролировали каждое движение рабыни. Кир сильно подозревал, что это понимала и Майя. Она продолжала подготовку к побегу просто из чистого упрямства.

А его план был хорош! Продемонстрировать всем заинтересованным зрителям побег рабыни, перехватить ее в укромном местечке и поменять на опытного бойца. Найти девушку, которая бы соответствовала внешним данным беглянки вблизи, оказалось невозможным. Единственное, что оставалось, это заставить привлечь на начальном этапе саму Майю. Дать ей возможность уйти куда-нибудь, например, в зону внешнего охранного периметра и там подменить на бойца, хоть как-то похожего на нее издали. А уж обеспечить своему бойцу проход до глайдеров дело техники. С этим планом Кир и вызвал Майю под благовидным предлогом. Надеялся уговорить ее и проработать детали подмены. Но эта самоуверенная девчонка все приняла на свой счет. Решила, что он считает ее недостойной участвовать в операции. И в чем-то она была права. О самой операции нельзя будет объявлять не то что в ходе ее выполнения, но после. По крайней мере, пока не будет уверенности, что вся рыбка попалась в сети и необходимости в повторении сценария не будет. Подмена исчезнет в своей провинции сразу после операции, а во дворец бы привезли настоящую рабыню. Жаль, что с девчонкой не удалось договориться. Она наотрез оказалась сотрудничать, как только поняла, что ее собираются отстранить от дела. Кир даже рассмеялся, припомнив возмущенное личико мастера альтер. Ну как ей объяснить, что за этот год слишком много изменилось. Ее гибель теперь не только не входит в планы теней, но даже больше, даже за царапины императрица спросит. Ну да ладно. Никуда не денется. В конце концов, с ее участием все пройдет даже много лучше. В штабных службах и охране дворца слишком много людей. Наверняка есть и те, кто будет наблюдать за ловлей. Пока девчонка играет свою роль сама, ни у кого сомнений не возникнет. А подстраховаться немного можно и по-другому.

Придется посвятить в суть операции старшего аналитика. Без него нельзя. Он контролирует действия боевых пятерок и дает подтверждение на уничтожение цели в отсутствие самого Кира. А чтобы не возникло желания гнать отсебятину в пятерках, надо задать границы дозволенного. Для этого с Адилой поговорить придется, и с Димиром. Роль императрицы в этом деле будет наиболее правдоподобной. Что бы по этому поводу не думала сама девчонка, рисковать ею никто не собирался. Сверх необходимого разумеется.

Да и в случае необходимости, императорская семья очень не одобрит неоправданный риск. И ему не охота разбираться с дедом этой личной рабыни принцессы. Тем более с Гриндой и другими мастерами. Уж очень эффективной оказалась эта система для измененных, пусть и начального уровня. Но ведь их большинство.

Жаль, конечно, что детали операции оказываются посвященными еще двое. Но ничего не поделаешь. Их реакция во время операции должна быть абсолютно предсказуемой.

 

Глава 23. Побег

Это все, ваше величество, лечение завершено, и больше вы в моих услугах не нуждаетесь. — Майя замерла, стоя по центру кабинета, где проходил последний осмотр. Она стояла прямо, сложив руки в замок перед собой и низко наклонив голову. На императрицу и остальных присутствующих она не смотрела.

— Ты уверена? — Адила замерла около своего стола. Разговор происходил после очередного осмотра, который Майя завершила простым легким стимулирующим массажем. Вопрос был чисто риторическим. Адила прекрасно сама чувствовала, что лечение завершилось. Просто после стольких лет мучительных болей, поверить в это было трудно. А еще, ей почему-то не хотелось думать о прекращении общения с этой девчонкой, знакомство с которой оказалось столь неудачным.

— Абсолютно, ваше величество. Позвонки, конечно, деформированы и останутся такими на всегда. Но они уже устойчивы в правильном положении. Даже в случае смещения, их можно будет вернуть обратно обычными методами.

— Что ж, хорошо. Вы можете идти девочки. — Адила вяло кивнула в ответ на прощальные кивки девочек.

— Ты не выглядишь счастливой дорогая. — Димир весело глянул на жену, сразу как за ними закрылась дверь.

Остальные присутствующие хранили молчание. Только личные служанки пришли в движение, и за работой старательно скрывали, что внимательно прислушиваются к разговорам. Странная рабыня давно стала для всех чем-то привычным. И понимание того, что она свою миссию закончила, вот так резко и безповоротно бросив казалось бы такую удобную возможность иметь определенные привелегии, было не только необычным. О девочке привыкли думать как о неотъемлемой части ее высочества, а значит и семьи императора. Как и весь разговор.

— Честно говоря, я привыкла к этим процедурам. — Вздохнула императрица. О начатой Киром игре, о которой они недавно говоили только в присутствии Димира, она каг-то даже не подумала. — Мне будет их не хватать. Но я обещала, не настаивать на ее услугах.

— Как же, настоишь тут. — С сарказмом буркнул Кир.

— В чем дело? Ты какой-то напряженный. — Адила удивленно глянула на лорд-мастера.

— Она уже готова к побегу. — Кир рассеянно поморщился.

— Ты уверен? С чего ты вообще это взял? — Цера с сомнением прищурилась и покосилась на служанок, среди которых были и приходящие.

— Единый! Да у меня, можно сказать, весь отдел аналитиков сидит сейчас на ней. Последний месяц девчонка буквально обрубает все свои дела. Перестала принимать служанок, для которых требуется более двух-трех процедур. Тех, что приняла раньше, уже закончила. Проводит много времени в тренировочном зале, причем часто одна. Раньше такого почти не бывало. А теперь вот и с тобой завершила. Все, она собралась уходить. — Кир даже рукой махнул для убедительности.

— Надеюсь, ты знаешь как? — Включился в разговор Димир.

— А то. — Кир самодовольно приосанился. — Аналитики вычислили четыре норки, которыми она ни разу не пользовалась. Одну мы сами засветили, случайно. Она заметила техника на осмотре. Еще одна норка маловероятна. Там слишком часто ходят посторонние. Да и пост охраны неподалеку. Остаются две. Первая через технические ворота. Ребята за последний месяц несколько раз засекли там девчонку. Дежурные обратили внимание на несколько сбоев в работе контрольных датчиков при ее приближении. Проверили их, и представляешь, она там действительно может пройти. Сначала даже не поняли в чем проблема. Но потом разобрались. На этих воротах одновременно сканируются сигналы от всех маяков, что на ней сейчас висят. Сигнал от ошейника входит в конфликт с сигналом браслета члена императорской семьи.

— Конфликт статусов. — Понимающе кивнул Димир.

— Ну да. Система просто виснет, дает сигнал о сбое и входит в режим перезагрузки. Получается порядка тридцати секунд мертвой временной зоны. За это время не то что через ворота, до города можно добежать с ее способностями.

— То есть, после входа в рабочий режим, система просто не фиксирует нарушение? — Разобрался Димир.

— Точно, а ваш браслетик делает ее присутствие за охранным периметром легитимным для всех штатных программ контроля. Никакой тебе тревоги, ничего. Для внешних систем контроля он имеет преимущество, в отличии от внутренних. Система продолжает следить и только. И наномаяки естественно тревогу не поднимают.

— Надеюсь, исправили?

— Нет, конечно! Норка работает только на западных воротах, к тому же там нет видеоконтроля. В других местах сканирование давно происходит поочередно и конфликта не происходит. Мы проверяли. Кроме того, даже на этих воротах, можно сказать, это ее личная норка. Конфликт происходит только на максимальном контрасте. Так как оба сигнала для внутреннего контроля имеют равный приоритет. Так что я решил приберечь эту норку. Только поставил скрытую камеру. Кстати, она позавчера была там и проверяла сработку датчиков.

— То есть, готовится уйти этим путем? — Заинтересовалась Цера.

— Не все так просто. Есть более серьезный проход. Это выпуск дождевых вод в ограде дворцового парка. Там стоит датчик, но весной при расчистке нагребли кучу мусора перед ним. Она создает теневую зону для сканеров и видеокамер. Небольшую, но если задаться целью, пройти, точнее пропозти можно. Один из аналитиков при просмотре записей обратил внимание, что она только один раз приближалась к этому месту. И дважды задерживалась на удалении. С мест, где она стояла, хорошо просматривается эта часть стены. И что характерно, во всех случаях она была там одна, без принцессы. Так что ворота, это скорее обманка. Умная девчонка.

— Отлично, но как она собирается действовать дальше?

— Вот это и не понятно. О маяках она хорошо осведомлена. Сигнал в браслете экранировать можно. В ошейнике сложнее, но то же решаемо, когда скрывать уже нечего. А вот как она закроет наномаяки в кровеносной системе совсем непонятно. Да и с этими машинами. — Заметив вопросительное выражение на лице Адилы, он отвлекся от рассказа. — Мы вычислили ее контакт с одним пронырливым наемником. Мерзкий паренек оказался. Вообще удивительно, что Майя связалсь с ним. Обычно она хорошо подбирает людей. А тут такое ненадежное звено. Наверно даже единственное.

Димир при этих словах вдруг нахмурился. Но прерывать рассказ Кира не стал.

— Дэш сам на сотрудничество с нами не пошел. Но мы на это и не рассчитывали. Вышли на контакт с ним, чтобы он задумался и понервничал. А так сами проследили его сделки и для кого.

— И что же выяснили? — Адила внимательно слушала.

— Этот прощелыга совершил для нашей девочки четыре сделки. Старые модели, возрастом более полусотни лет. Сейчас уже редко используются. Было шесть сделок, но от двух она похоже отказалась. Причин не знаю. Но этот Додж отменил сделки в самый последний момент без объяснения причин. Сейчас все четыре машины стоят на разных стоянках в подземном городе, причем добраться до них можно сразу с нескольких входов в город. С полностью заряженными энергобоками и запасом продуктов. Что интересно, все четыре с окрытым доступом для дистанционного программирования автопилота. Грамотно девочка подошла к вопросу. Не зря ее учили. Предусмотрела даже не один, а сразу четыре параллельных варианта. Как она доберется до подземного города неясно, каким входом воспользуется то же. К какой стоянке пойдет совершенно не понятно. И этот наменик похоже не представляет.

— Значит до стоянок ей нужно еще добраться, и вы не представляете как. — Заметила Цера.

— Вот именно. Аналитики у меня даже детские скутера, что она заказала пытались рассматривать в этом качестве. Но ничего не выходит. Не хватает у них мощности на всю дорогу. Все равно надо как-то через стену пройти. Да и скорости не те. По всему выходит, что она это для отвлечения внимания сделала заказ. Даже подгадала с почтовым транспортом специально.

— Как вывод, у девчонки есть транспорт, приобретенный в обход этого наемника и который вы пропустили. — Заметил наконец Димир.

— Вот именно. Но мы так и не смогли понять, когда именно она сделала заказ. Мы же за ними даже в городе следим. С твоего разрешения, Димир, и за Иллис тоже. Все заказы на сторону рассматриваются под лупой. Потому и говорю, что этот наемник единственное слабое звено. Наверняка что-то есть еще. Но деваться ей все равно некуда.

— Значит, решил устроить засаду и все выяснить сам? — Димир с сомнением кивнул.

— Ну да, выставлю наблюдателей на всех возможных направлениях отхода. Аналитики просчитали все, что возможно, с учетом ее психопрофиля и прочего. Все ее тактические игры в академии использовали. Так что попадется.

— Лучше Вирта привлеки. Фрид их постоянно сводил друг против друга в тактических играх. Глядишь, и здесь сработает.

— Да некуда ей деться! — Досадливо отмахнулся Кир. — За периметром, до города будет сразу несколько эшелонов скрытого и явного контроля. Я задействовал почти пятнадцать пятерок. Специально для этой операции шесть пятерок из других городов вызвал. Дополнительные учения не помешают. У всех есть сканеры в контакте даже с полицейской системой слежения. Даже если у нее есть еще какие-то норки, даже если ей удастся пройти внешнюю полосу слежения, все равно перехватят.

Майя с удовольствием пила чай, сидя на своей лежанке в гостиной. Иллис устроилась по своему обыкновению напротив и не сводила с нее внимательных глаз.

— Ты уверена?

— Конечно. Есть небольшой шанс, что они все вычислили. Но из вопросов, ну когда приставали по поводу последних норок, они не туда сморят.

— Я наверно тоже не туда смотрю. Ничего не понимаю. Слушай, а зачем ты заставила меня помочь садовнику с посылками рассады и семян? Он их обычно сам привозил из города специальной машиной. А тут ты даже настаивать начала. Там этих посылок на целый фургон наберется. И не один. И зачем ты в последнее время заставляла меня пользоваться такси, да еще из разных фирм?

— Завтра все узнаешь. Пошли лучше спать. А то рано вставать придется. Ты Лере письмо оставила? И вообще, может предумаешь еще?

— Письмо я конечно оставила. И я такое ни за что не забуду. Хотелось бы мне посмотреть на лицо Леры, а потом и всех остальных. — Иллис мечтательно закатила глазки. — Я там для нее таких заданий напридумывала!

Лето начиналось как нельзя весело. В планах было большое приключение с подставой всех, до кого только можно дотянуться. В таких масштабах ей не приходилось раньше действовать. А уж в такой компании это и вовсе предел всех мечтаний. Братишка еще в прошлый раз не без зависти слушал ее рассказы. А теперь и вовсе будет локти кусать с досады. Ему то снова уготована роль с другой стороны.

Монитор наблюдения в помещении дежурного отражал редкие точки на трехмерной схеме дворца. Время было раннее и немногочисленные посетители сосредоточились в районе парадного входа и технических ворот. Только сигналы от браслетов дворцовых служащих неторопливо начали расползаться с нижних жилых этажей в служебные зоны.

Дежурный не обращал на них внимания и с любопытством следил за необычной для этого времени суток активностью двух красных точек в крыле ее высочества. Они высветились сразу, как стационарный щит покоев принцессы был погашен. И когда точки покинули границы покоев принцессы, сделал вызов.

— Лорд-мастер, ее высочество покинула свои покои в сопровождении рабыни. Никаких сообщений от нее не поступало.

— Направление? — Тут же откликнулось начальство.

— Дворцовый парк.

— Отлично. Предупреди бойцов о начале операции. И вызывай наблюдателей. Все-таки я оказался прав. Девчонка начала действовать. — С удовлетворением отметил Кир.

— Сигнал послан. Бойцы выдвигаются на позиции.

— Отлично. Сообщай обо всех изменениях в их действиях, я буду на дублирующем пульте.

Дежурный вывел на экран изображение с наблюдательной камеры и теперь мог отслеживать передвижение двух девчонок, ставших головной болью всей охраны дворца и даже службы теней. Наглая рабыня в очередной раз подняла на ноги все службы охраны. И как ее терпят!

В парке девочки прогулочным шагом направились прямо по центральной аллее. Казалось, они никуда не торопятся и просто гуляют. Даже останавливались, чтобы полюбоваться на мелких пичуг, прыгающих по веткам деревьев. Дежурный глядя на эту идеалистическую картинку только хмыкнул. Одновременно слышалось скептическое хмыканье и по связи. Из чего стало ясно, что лорд-мастер со всей серьезностью отнесся к происходящему, и уже находится на дублирующем наблюдательном пункте охраны дворца. Жаль, что микрофонов в этой части парка не устанавливали и слышать разговор не получалось.

А девочки чему-то весело смеясь, подходили к центральному фонтану.

— Слушай, но все-таки, как ты собираешься их обмануть?

— Увидишь. Какая ты нетерпеливая!

— С тобою станешь. Я целый год паинькой провела. Могла бы оценить и поделиться. — Обиженно пробурчала принцесса. — Неужели не заслужила?

— Заслужила, заслужила. Да только тут тоже камеры есть. Не жалко уходить? — Сменила тему Майя.

— А тебе? — Вопросом на вопрос ответила принцесса. — Здесь микрофонов нет. Тут же часто принимают послов. И зона доступна для сканирования посторонними. Это был бы международный скандал.

— Я другое дело. Это место не мое. Да и дела свои я тут закончила. Разве вот, давно хотела посмотреть, что внутри этого корабля. Такой огромный и несуразный.

Девочки остановились около памятного фонтана с кораблем и дружно его осмотрели.

— А все-таки веселый был праздник первого снега. — Майя первой заговорила о неприятном для нее дне, закончившимся столь весело.

— Да уж, если б не Мегера, повеселились бы от души. Давай посмотрим? Я тоже внутри не была. А уйдешь, потом вдруг пожалеешь. Сама я туда тоже не полезу.

Девочки воровато огляделись, затем хихикая, и поддерживая друг друга, начали забираться на железную конструкцию, имитирующую древний парусник.

— Это они куда? — Кир даже растерялся, наблюдая за действиями парочки. — Ну и нервы у этой девчонки! Знает ведь, что наблюдаем, а ведет себя как будто все нормально.

— Может передумала. — Сам не веря в то, что сказал, откликнулся дежурный. За этот год он успел уже понять, что рабыня редко когда без причины меняет свои планы.

Пришел вызов по связи со стороны императора и Кир отвлекся.

— Кир, я так понял, тебя сегодня не будет?

— Ваше величество, у меня побег. — Официально откликнулся начальник теней. И тут же пожаловался на ожидаемый, но все же сюрприз — Причем ваша дочь обеспечивает его прикрытие.

— Вот как? — Димир отдал команду продублировать картинки к себе в кабинет. И на расширившемся у себя изображении, Кир смог разглядеть почти весь совет министров. Даже Вирт со скучающим видом сидел рядом с отцом.

Рутинное совещание, на котором текущие дела не столько обсуждались, сколько докладывались, было с удовольствием свернуто и все приготовились смотреть развертывающиеся события. Кир только с досадой поморщился. Только праздных зрителей ему не хватало. Но все шло по плану, и он успокоился.

— Что-то не пойму, Кир, рабыня собралась бежать на корабле из фонтана? — Лицо Димира выражало крайнюю степень недоумения, когда он сообразил, что его дочь в паре с девчонкой берет на абордаж истекающий струями воды парусник. — Не уверен, что этот корабль может плавать. Или я чего-то не знаю о системах эвакуации в своем дворце?

— Нет, этот корабль плавать не может. И скрытых средств эвакуации в нем нет. — Мрачно разъяснил Кир. Сцена со штурмом борта парусника начинала походить на какой-то фарс. — Уверен, это отвлекающий маневр. Она точно пытается уйти.

Кир с досадой отметил сдавленные смешки сидящих за столом у императора. Идея с побегом, глядя на хулиганистую парочку действительно казалась странной.

Тем временем две фигурки тщательно облазив имитацию палубы парусника, наконец, нашли то, что хотели. Один из люков на самом деле был входом внутрь конструкции. Немного покрутившись, девочки еще раз осмотрелись и с азартом скользнули в темное отверстие. Сигналы с экранов пропали.

Писк зуммера, оповестивший о событии, был остановлен дежурным.

— Корабль из металла, создает большие помехи. Переключиться на наномаяк. — Отдал положенный приказ Кир. Дежурные и так все исполнили, но ведь теперь это были показательные выступления диспетчерского пульта не только для императора, но всего кабинета министров.

После щелчка, размытые красные пятнышки появились посреди непроницаемой конструкции фонтана, отражавшейся сейчас на плане дворца. Но как только люк захлопнулся, они тоже исчезли. Зато осветилась целиком вся конструкция имитации палубы корабля неровным красным цветом, пульсирующим в том же ритме, что и пропавшие точки.

— Металл не позволяет определить точное местоположение источника сигнала. Зато сам сигнал перераспределяется по железу. Конструкция начинает излучать самостоятельно. Можно с уверенностью сказать, что они там. — Удовлетворенно прокомментировал картинку Кир. — Правда сложно понять в каком именно месте. Наверно сейчас веселятся, представляя, как мы тут нервничаем.

— Это понятно, но что они там делают?

— Заигрались. Хотя на всякий случай… — Кир обратился к пульту связи. — Третья пятерка, старший на связь.

— Старший луч боевой пятерки, капитан Лимин, лорд-мастер. Скрытая позиция на перекрестке третьей и центральной аллеи.

— Капитан, выдвигайтесь к центральному фонтану. Себя не обнаруживать. Только наблюдение. Резерв, пятерка семнадцать. Занять освободившуюся позицию скрытого наблюдения.

Димир с любопытством наблюдавший за происходящим заметил, как сын обеспокоено хмурится. Нарастающее собственное тревожное чувство уже било тревогу. Но пока было не понятно, что именно не так.

— Вирт, ты ведь часто сходился с ней в тактическом симуляторе. Тебя что-то беспокоит?

— Ничего определенного, но вообще-то, эта заноза в одном месте, на играх практически не делала ошибок. Я ее обходил только по очкам. — Признался с досадой принц. — И то, если исходные данные у меня были лучше. А сейчас такое ощущение, что она ведет, и мы следуем в ее фарватере.

Прямо рядом с экраном наблюдения, расположенном над столом в кабинете императора, появилось изображение императрицы. Быстро осмотревшись, она не удержалась от улыбки.

— Похоже я вовремя. Кир, надеюсь, твоя вчерашняя лекция имеет практическое воплощение. И девчонка уже задержана и ожидает приговора.

— Э-э, ваше величество, пока девочки находятся в парке. За что же ее задерживать? — Кир только развел руками, показывая на сколько он бессилен.

— Дорогая, а с чего ты взяла, что они сбежали. Сигнала по системе вроде не проходило. — Димир с удовольствием переключился на новую тему. — Заодно начал отрабатывать и свою роль в плане Кира.

— Лера, доверенная служанка покоев Иллис, если кто из присутствующих не помнит, зашла в спальню разбудить Иллис. И вместо нашей дочери с ее рабыней, обнаружила список поручений для себя и запечатанный конверт для меня. Хорошо, что у нее есть прямой выход на мой браслет. Ей, конечно, потребовалось время, чтобы принести записку. В общем, этим письмом Иллис сообщает, что «добровольно» заставила Майю захватить ее в заложницы, А так же то, что она намерена сопровождать свою рабыню в этом качестве во время ее побега. — Адила прищурившись, покосилась на Кира. — Лорд-мастер теней, успокой меня пожалуйста. Ведь у тебя все под контролем?

— Ну, почти. Мы не спускаем с них глаз. — Нашелся Кир. При этом мысленно он уже проклинал эту мелкую самоуверенную нахалку.

То, что она попытается втянуть принцессу в свои игры, было предсказуемо. Даже то, что принцесса захочет сама в этом поучаствовать. Но все же рисковать будущей правящей в его планы не входило. Он надеялся, что девчонки поступят разумно и расстанутся на территории дворца. Похоже зря надеялся. И все же придется привлекать к игре еще и вторую заранее заготовленную подмену.

— Меня вот только одно беспокоит, Кир. — Императрица тем временем продолжила разговор. — Лера показала мне список поручений на время отсутствия Иллис. Могу сказать только, что он очень большой. Ты можешь меня заверить, что ей придется выслушать упреки от Иллис, за не исполнение его, ведь так?

Все дружно перевели взгляды на мерцающее красным цветом сооружение. Решив больше не испытывать терпение императрицы, Кир снова вызвал боевую пятерку.

— Капитан, отмена скрытого режима. Немедленно пройти к фонтану, найти принцессу с рабыней и сопроводить во дворец.

— Принято. — На экране, показывавшем изображение с видеокамеры, было видно, как пять человек появились из стены ухоженных кустов и направились к кораблю-фонтану. И в этот момент истошно взвыла тревожная сирена.

Изображение металлического контура корабля на мониторе наблюдения вдруг перестало мерцать и окрасилось в обычный нейтрально-серый цвет.

У Кира разом все похолодело внутри.

— Капитан, бегом. Обыскать корабль. Всем оперативникам, перекрыть проходы в парке. Наблюдателям на линиях возможного отхода полная готовность. Дежурным, активировать поиск по всем частотам на ее высочество и рабыню. По обнаружению, захват.

Сыплющиеся как из пулемета команды, и поднявшаяся суета только усилила драматизм сцены для зрителей. Даже самые неискушенные могли понять, что что-то пошло не так.

Минут пять все же потребовалось, чтобы первая пятерка смогла обыскать все внутренности фонтана. Пустотелый корпус оказался слишком большим, с многочисленными переборками, формирующими множество пустых помещений.

— Объектов поиска не обнаружено. — Наконец отрапортовал перепачканный в масле и пыли капитан. Есть следы около третьего люка, выходящего в озеро на уровне воды. Первичный осмотр под водой результатов не дал. Сделал запрос на специальное снаряжение.

— Какое снаряжение! КАПИТАН, у них его нет! И девчонка не могла заготовить его заранее. Обыскать дно на дистанцию задержки дыхания

— Интересно, что же она там откопала. — Пробормотал Вирт. Он выглядел скорее заинтригованным, чем расстроенным. А глаза, до сих пор слегка ироничные, зажглись откровенным азартом.

— Прошу прощения, ваши величества, не беспокойтесь, я уверен, что это только небольшая заминка. Покинуть территорию дворца она не сможет. Даже если нашла еще какие-нибудь проходы, на подобии технических ворот. — Попытался успокоить сам себя Кир. Но он уже понимал, что не все так просто. И обещание девчонки играть всерьез начало вырисовываться для него в совсем другом свете.

— Я бы не был так уверен. — Снова тихо прокомментировал Вирт. — Водой-то она нашла как воспользоваться. Сигнал маяков в воде не проходит.

— Только если толща воды будет больше метра. — Заметил Димир.

— Ну, так они и нырнули. — Не согласился Вирт. — Скорее всего водовод. Интересно как она защиту пройдет? И почему уверена, что ей хватит дыхания?

Ему никто не ответил. Димир только обеспокоенно хмурился. Не нравилась сама идея без страховки идти в водовод, даже если девчонка просчитала его длину. Получалось, что пока они тут сидят, эти двое могут уже захлебываться в трубе. Минут десять потребовалось на доставку снаряжения. Все это время, оперативники пытались обследовать дно озера без масок. Насколько хватало дыхания. Но все было безуспешно.

Прибывшие аквалангисты продвинулись дальше, вплоть до оборудованного на дне водовода. Но он был закрыт мелкой решеткой. И после тщательного осмотра, повреждений на ней не нашли. Начав повторный обыск дна, поисковики все же решили обратить внимание на резервный водоспуск, оборудованный в берегу озера на значительном удалении и служивший предохранительным клапаном от переполнения водоема. Первоначально все посчитали, что доплыть туда без снаряжения не получится. Осмотрев узкое отверстие, на котором не было решетки, они не смогли по нему пройти. Размер водовода был слишком мелким для взрослого мужчины. Даже без акваланга.

— Девочки могли попробовать тут пройти. Но это очень рискованно. — Докладывал старший аквалангист.

— Да как она могла пройти в эту трубу? — С досадой воскликнул Кир. — Чтобы система не успела их засечь, на поверхности воды надо находиться менее трех секунд. Отверстие выше уровня воды. Они что, летучей рыбкой со дна в эту дырку запрыгивали? Да и застрять там можно. Кроме того, в спуске стоят три независимых датчика движения.

— Не советую на это надеяться. Не знаю уж, как она без аквалангов туда прошла, и как блокировала датчики. Но там они точно не застрянут. Я бы теперь перекрыл все подземелья, — Хмыкнул Вирт. — Правда, у нее фора минут двадцать.

— Все подземные коммуникации перекрыты еще в начале операции. — Сердито отозвался Кир. — Я предполагал, что может быть необнаруженная нами норка. Так что никакой форы у нее тут нет. В основном водоводе тоже стоят датчики. И они ничего не показывают.

Последнюю фразу он бросил специально, что бы немного успокоить явно нервничающего Димира. Принц совсем не обращал внимания на возможность захлебнуться. Да и понятно. В тактических играх Майя никогда не использовала очевидный вариант, если в нем не была уверена.

— Тогда точно хана. — Те временем убежденно припечатал Вирт. — У меня ни одного случая не было, чтоб сработали заготовки, спланированные заранее. Просчитать ее невозможно. На играх все время приходилось импровизировать. В конце даже готовиться перестал.

Тем временем дежурный уже вывел на экран трехмерный план подземелий дворца, на котором желтым цветом светились места блокирующих засад. Судя по целым гирляндам желтых огоньков, любой проход действительно был перекрыт. Кир не поскупился, и выставил наверно весь наличный состав охраны дворца и службы безопасности.

— В подземельях три независимые системы датчиков слежения и сканеров.

— Но сканеров частот наномаяков там нет. — Заметил Вирт.

— А ты откуда знаешь? — Теперь уже Димир заинтересовался. — Этой темой ты вроде не занимался.

— Я нет, хмыкнул Вирт. А вот Майя два месяца назад от меня туда и ушла. Я ее по датчикам движения только и смог обнаружить. Свой браслет она указала как экранированный, а ошейник, по условию игры, у нее отсуствовал. Мы отрабатывали тактику проникновения одиночки.

— Очень интересно. Кир, ты же вроде должен все записи этих игр получать. — Димир заинтересованно покосился на своего начальника.

— Да получили мы ее. — Поморщился тот. — Там изначально упрощенные условия были заданы. Половина систем в нее не включались. В реальных подземельях стоят несколько систем слежения и сканирования. Они дублируют друг друга. В дополнение, сейчас в каждом коридоре выставлены блокпосты. Причем открытые посты также дублируются постами скрытого контроля. В КАЖДОМ коридоре, техническом проходе, транспортном тоннеле. Ну наномаяки там действительно не ловятся. Кто будет такую систему в диверсанта вкладывать?

— Кстати, а на станции силовой транспортировки? — Задал вопрос Димир.

— Там постоянный пост уже полгода стоит. Его я в первую очередь усилил, как раз после этой игры. Девчонка пыталась найти проходы к ней. На перроне транспортной системы четыре бойца дежурят. Да и не дал я ей доступ к схеме силовой линии, даже в играх академии.

— А это что? — Вирт придирчиво ткнул в две тонкие длинные полосы, параллельно идущие от какого-то помещения мимо всех желтых огоньков через зону охранного периметра. Вдоль одной из них сверкало множество белых отсветов, свидетельствующих о сработке датчиков движения. Они двигались в направлении внутренней территории дворца. По второй линии таких отсветов было совсем немного. Но все-таки были. И они двигались навстречу первым огонькам.

— Это закольцованный почтовый транспортер. Две транспортировочные трубы прямоугольного сечения тридцать пять на двадцать сантиметров. — Доложил дежурный боец вместо Кира. — Абсолютно глухие тоннели длиной сто метров. Там, даже лежа, человеку не проползти.

Вирт откинулся в кресле и расхохотался.

— Не проползет говорите? Да Майка на спор собачий шкуродер проползала, а это труба диаметром двадцать пять сантиметров и длинной десять метров. Пару месяцев назад поспорила со старшекурсниками, что сможет это сделать с напарником. Иллис тогда ей пару и составила. А тут даже ползти не надо. Разлегся на ленте и не рыпайся. Сканирование содержимого посылок, как я понимаю, в пункте приема. Такая активность датчиков движения обычна для ленты?

— Никак нет. — Доложился снова дежурный. — Прибыла крупная партия мелких посылок заказанных для парка. Фургон на территорию дворца не допускают, разгрузили на приемном пункте. Теперь перебрасывают сюда.

— Ну, теперь вы еще сообщите, что почтовый фургон был металлический. И я вам скажу, где они сейчас. — Вирт весело смотрел на докладчика и только хмыкнул, получив его немое подтверждение.

— Теперь я и сам могу догадаться. — Кир зло сжал кулаки. Он уже понял, что для несносной девчонки всего и нужно-то было, что отсутствие сканеров дорогущих и редких наномаяков. А кто их будет ставить в подземельях? — Для фургона этого типа, ближайший вход в подземный город в получасе езды. Там же у них и пункт приема. Фору она уже отыграла. Мы не успеваем. Под землей девчонка как рыба в воде. Так что получается, уровень наемников подземного города в ее полном распоряжении.

— Погоди, ты же говорил, что снаружи кордоны стоят. — Адила недоуменно нахмурилась, припоминая давешнюю лекцию.

— Металл, мама. Все тени на этих кордонах сейчас сидят и считывают данные со своих сканеров. А металл на этих штуках такой толщины, что помехи вообще все забивают. Сканеры выдают нейтральный сигнал, что там есть кто-то с маяком, а каким именно уже нет. Ни один сканер не определит их как цель поиска. Частоты сбиты, да и вряд ли эту информацию в открытую сеть слили. А теперь поздно. — Вирт восхищенно цокнул языком. Я этот прием еще в прошлом триместре использовал в играх. Во, как она вывернулась.

— Так, все ясно. — Адила посмотрела куда-то в сторону, за границы зоны видимости для присутствующих. — Лера, ты просмотрела весь список поручений от Иллисианы? Сколько потребуется времени на их исполнение?

— Некоторые поручения имеют срок больше месяца, ваше величество. — Послышался ровный голос невидимой служанки. — Другие тоже потребуют времени на исполнение.

— Можешь уже не торопиться. — Голос Адилы был наполнен ехидством. — У тебя есть время. А если не хватит. Ты с Киром свяжись. Он тебе еще добавит. Полмесяца, месяц? На меньшее можно уже даже не рассчитывать.

Кир смущенно отвел глаза. Возразить ему было нечего.

— Ваше величество, прошлый год не повторится. Мы перехватим девчонку в самое ближайшее время. Я выставлю на захват лучших людей.

— Где-то я это уже слышала. — Задумчиво проговорила Адила и сделала вид, что усиленно вспоминает. Заодно показала как она раздосадована. — И, кажется, после этих слов наша дочь веселилась в компании с рабыней почти год. Причем в городе, охваченном эпидемией. Дорогой, у нас нигде ничего не намечается? Ну там внезапного раскола, прорыва тварей. Девочки не повторяются. Но мне как-то не хочется узнать, что моя дочь стала охотницей. А если еще эта мелкая зараза пройдет в Бездну, могут быть проблемы.

— Хотел бы я знать для кого. Бедна Бездна. — Тихо пробурчал дежурный. Его услышал только Кир, находящийся с ним на связи, но замечание делать не стал. Не до этого.

— Ваше величество, этого не повторится. — Снова клятвенно заверил лорд-мастер потерянным голосом. — Но я бы хотел обратиться к вам с просьбой, обождать с приговором для девочки.

— Кир, я понимаю, что задержание Майи, дело не простое. Особенно для нашей бедной службы теней. Но мне это не интересно. Я хочу, чтобы ОНА была доставлена целенькой. чтобы волоса с ее головы не упало. А потом уж мы решим и с остальными вопросами. В том числе и по ее наказнию.

— Да как же? — Кир даже растерялся от заявленного требования. Пусть оно было и разыграно для зрителей. чтобы у Кира была причина отдать соответствующзие распоряжения. Но подобное требование надо хотя бы для виду оспорить. И если честно, оно было куда категоричней того, о чем он договаривался. — Да ее раньше-то было нелегко взять. А после курса в академии?

— А нечего было упускать ее. Тогда не пришлось бы просить за беглянку. Что, уже приготовил свою башенку?

— Уф-ф, я думала хана. Нахлебаюсь воды. — Иллис облегченно плюхнулась на пол, как только фургон выскользнул со стоянки и начала раскрывать небольшую посылку. Прямо перед нею вывалилась сухая одежда, похожая на ту, что они носили во время первого побега. Такая же посылка стояла раскрытой перед Майей. Еще одна лежала рядом.

— Я вот только одного не поняла. Почему ты была уверена, что они нас не будут ждать на выходе? Ведь датчиков кругом полно.

— Так они и ждали. — Майя высунула голову из горловины свитера. — Только я же говорю, они все время не туда смотрят.

— Так ты думаешь, они нас не вычислят?

— Почему? Вычислят конечно. — Майя удобно расположилась рядом, и начала потрошить большую коробку в которой оказалось два детских скутера. Извлекла из них штатные блоки питания и повернулась к третьей посылке с оружием для себя и принцессы. — Давай посчитаем. Чтобы понять, что нас нет в фонтане, уйдет минут пять, не больше. Затем пятерка начнет обшаривать дно в поисках прохода. А оно очень илистое. Сама видела, до прихода аквалангистов пройдет еще минут десять-пятнадцать. Эти на мелочи размениваться не станут. Сразу полезут проверять центральный выход. Каким является естественно сливной тоннель в центре озера. Для них это самое естественное решение.

— А, почему не к нашему люку?

— А его на планах нет. Я специально проверяла. Старое русло было ликвидировано еще при строительстве озера. Тогда тут речка протекала. Чтобы сделать озеро, поставили дамбу. А по руслу уложили водопропуск с заслонкой. Помнишь, нам на эстетитике рассказывали?

— Это когда про ландшафтный дизайн? Да что-то такое было. Ты еще реферат делала для нас, по той же теме, что и гидродинамику. — Иллис задумчиво кивнула, пытаясь вспомнить давние уроки. — Только я внимания не обратила.

— Ну вот, а я тогда заинтересовалась, что с этим руслом случилось. С тех пор парк переделывали несколько раз. Речку ниже дамбы убрали в трубу и совсем засыпали. Так что там сейчас восточный сектор с прогулочными дорожками. Еще позже, дизайнеры решили углубить само озеро. Раньше оно по колено было, вода застаивалась, воняло и много травы все время. В результате дно опустили, и вода перестала уходить в старое русло. Поэтому оборудовали водоспуск в самой низкой точке по центру озера. Заодно решили проблему с поливом. Для деревьев парка естественной воды уже не хватало. Держи. — Майя протянула силовой меч и ножи Иллис. Подключай питание. У нас немного времени.

Иллис послушно взяла блок питания и начала его пристраивать на место.

— Вот не поняла. Почему ты все отправила посылками. Проще ведь было взять с собой.

— На почте установлены датчики электронной активности. Неактивную электронику они не воспринимают. А вот если ее запитать, то поднимется тревога. Ты не переживай, эти детские скутеры тоже я заказала. Помнишь, ты еще спрашивала зачем. Просто пункт для выдачи не во дворце, а там, где мы сойдем. Так проще. Тревоги не поднимется.

— На нас они тоже могли сработать? Я имею ввиду датчики. — Вернулась Иллис к интересующей ее теме.

— Ну да, поэтому мечи я переправила посылкой, без блоков питания. А сейчас поставь вот эти. Они маломощные. Но на пару дней хватит. Ничего, что я заплатила?

— Ничего, ты рассказывай, не отвлекайся. — Поторопила Иллис.

— Ах да. — Майя встала и немного подвигалась, привыкая к новой одежде. — Центральный спуск завязан с новым подземным руслом. Его тогда тоже решили пробить заново. Старое русло теперь используется для стока канализации в очистные системы. Ты их видела, когда мы вылезли из тоннеля.

— Ф-фу, надеюсь, ты не собиралась меня туда тащить?

— Это был резервный план. — Совсем без улыбки кивнула Майя. — Но там кроме обычных следилок, еще и система биозащиты стоит на всякихе крупные биологические тела. Нас бы она враз вычислила. Пришлось бы очень быстро бежать.

Иллис пренебрежительно фыркнула. С такой подругой, быстрый бег не представлял чего-то необычного.

— Ну, так вот, для того чтобы озеро не переполнялось и не выходило из берегов, по периметру установлена предохранительная система водослива. Это такие дырки диаметром сантиметров тридцать. Обычно их маскируют под разного рода украшения. Ты по ним еще гидродинамику обсчитывала. Ближайший водоспуск далековат от фонтана. Решеток на них нет. Они небольшие по размеру, и выходят в основной водовод, где есть свои датчики. В общем, после того, как тени проверят, что в центральный спуск нам было не попасть, им больше ничего думать не остается.

— Но наш выход?

— Иль, ну я же говорю. Его нет на современных планах. Даже на двух предыдущих нет. После переделки русла, старый водоспуск заделали решеткой, а заслонку демонтировали. Его предполагали использовать как еще один резервный водоотвод. Но озеро все равно стало забиваться илом. Вода застаивалась, и нужно было что-то придумать для создания течения. Фонтан на приподнятом участке дна оказался лучшим вариантом. Поэтому старый водовод переделали. По нему пустили подпитывающую трубу. Теперь над его выходом стоит это чудо фонтанного дизайна. А о том, что подпитывающая труба проходит не в земле, а по тоннелю давно забыли. Может, и помнили бы, но вход в тоннель почему-то сделали отдельно и снаружи основания. Почему, не знаю. Может при строительстве ошиблись, а может, что еще собирались сделать, но передумали. Но факт в том, что люк полностью занесло. И с тех пор никто его не открывал. Со времени закладки, трубы еще ни разу ремонта даже не потребовали.

— Ну, хорошо, ты нашла его на старых картах. Но в электронные карты должны вноситься и исторические материалы?

— Не-а, только на фотокопиях самых старых карт, в архивах парка, что мы с тобой тогда нашли. Наверно оригиналы и электронные версии сгинули в ваших архивах. Возможно, что все решили будто тоннель тоже забило илом и его нет больше нужды показывать.

— А, почему водолазы не смогут его найти?

— Ты видела, сколько ила там было? Я точно знала, где вход, и то пришлось ковыряться. Когда крышка опустилась, весь ил в облако поднялся. Я еще перед закрытием там пошебуршилась. А когда мы закрыли люк, ил опустился и там теперь ничего не найдешь. Люк железный, близко к корпусу. Тоже железному. Под воду сканер не потащат. Металлоискатель будет реагировать на все, что звенит. То есть на корпус корабля. Пустоты сканер не отобьет. Точнее, их посчитают за подводящие трубы. Помнишь, труба по тоннелю идет. Ты когда вернешься, дай знать охранке. Хотя, воспользоваться им трудно. Честно говоря, я больше боялась, что люк открыть не удастся. Но ничего, механизм уцелел.

Фургон явно замедлил движение и остановился. Майя поспешно потянулась к дверцам фургона.

— Тут короткая остановка, надо выскакивать. Двери открываются и закрываются автоматически. Хорошо хоть контроля за посторонними нет. Иногда почтальоны с этими посылками ездят, потому и не ставят.

На широкой крытой площадке приемного портала стоял только один мужчина. Увидев выскочивших девочек, он приветливо улыбнулся. Майя в ответ помахала рукой, но не забыла обшарить глазами окружающее пространство.

— Привет кошкам! Надеюсь все прошло, как планировали? — Мужчина ничуть не обиделся на недоверие встречаемых.

— Добрый день, Дэш. Да все нормально. Но машину скоро просчитают. Так что тут лучше не задерживаться. — Майя торопливо собирала еще мокрые волосы в пучок.

— Тогда за мной. — Дэш быстро развернулся и направился к выходу с площадки.

Следуя за проводником, девочки быстро проскочили на третий уровень подземного города. Здесь было еще людно. Но в этом районе и на этом этаже подземного города контроль держали наемники. Беглянки только слышали о нем. Еще Майя ознакомилась с сохранившимися картами. Но сами они тут не бывали. Метка, полученная еще в Ирбинске, сработала как пропуск. Их проводник иначе и не взялся бы провести девчонок сюда. Себе дороже. Но знак наемника одной из уважаемых общины, плюс устные рекомендации якобы отошедшего от дел главы этой общины, ну и конечно заслуженная за этот год репутация сделали свое дело.

— Слушайте, это конечно не мое дело. Но зачем вы вдвоем-то ушли? Вас вычислить ничего не стоит. Уж больно вы известны, да и засветились у теней не раз.

— А ты уже прикинул, кто у тебя информацию купит? — Тут же перешла в атаку Иллис.

— Ты платишь, я выполняю работу. — Явно оскорбился наемник. — Я своих клиентов не сдаю. Да и вообще, своих мы не выдаем.

— Ладно, Дэш, мы все поняли. — Примирительно заговорила Майя. — Нам лучше уходить совсем. А вдвоем сподручнее.

— Я вам вот что скажу. С вами вообще что-то темное творится. Вы оружием владеете не хуже опытных бойцов или аристократов. Когда затеяли потасовку с чужаками в кабаке, вдруг стали тени появляться. Вас они не трогают, или делают это очень аккуратно. Но много спрашивают. А сейчас вот вам уйти потребовалось, так говорят, теневики во дворце на ушах стоят. Случаем не из-за вас?

— Даже если так, то что?

— Да ничего, просто интересно, что вы там натворили.

— Ой, да просто прогулялись и все.

— Ну да, а силовые мечи у вас просто так висят? Да еще в боевом режиме. Если вы уже схлестнулись с тенями, мне бы не хотелось в этом учавствовать. Все, пришли. Вон там и есть вход в кабак Дырявая шляпа. Как вы и заказывали. Тут полно всяких крутых ребят ошивается. Так что поаккуратней. Сделка завершена?

— Завершена. — Кивнула Майя, подтверждая завершение договора. — И не волнуйся, мы тихонько ушли, даже никого не убили.

Иллис при этом только скептически хмыкнула. Мужчина еще раз окинул своих, теперь уже бывших, клиенток взглядом и не оглядываясь пошел по улице обратно.

— Я ему не верю. — Буркнула Иллис, настороженно осматриваясь. Меч она уже держала в руке, пока не активируя.

— Я тоже, но подставлять других знакомых ребят не хотела. Вот и пришлось этого задействовать. Жадный и пронырливый. Если ошиблась, ему ничего не будет. А если что, не жалко. Давай в подворотню, там сквозной проход.

Две фигурки торопливо скользнули в тени прохода и испарились. Перебежав несколько дворов, они, тяжело дыша, замерли в неосвещенном углу.

— Ох, Единый, как же я соскучилась по всему этому. — Иллис даже зажмурилась от удовольствия.

— Нам надо как можно быстрее уходить. Город наверняка уже перекрывают.

— Может, расскажешь план? Или мы все еще секретничаем?

— Не дуйся. Времени нет. Уходим по западной дороге. А остальное потом.

— А, почему туда?

— Старый тракт не имеет современных сканеров. — Сердито пояснила Майя на ходу. — А датчики не работают в диапазоне наномаяков.

— Со спутников засекут.

— Засекут, если под открытым небом окажемся.

— Так на старом тракте нет транспортной линии! — Удивилась Иллис. — Она там тоже по поверхности идет.

— А мы не контейнерами. Я кое-что тут присмотрела, пошли. Машинка еще времена раскола помнит, наверно. По крайней мере, выглядит так, как будто по ней целое стадо тварюшек пробежалось. Зато она полностью металлическая. Так что спутники почуять нас смогут, а вот с остальным я надеюсь, справлюсь.

За разговорами они вышли к подземной стоянке, и остановились.

Прямо перед ними стоял монстроподобный глайдер. Его кузов был вмят во внутрь. Причем не только сверху, но и с боков, как будто машина долго и старательно катилась по длинному склону, время от времени еще прикладываясь к разным препятствиям. Выглядело это как-то ненадежно. А узнать модель и вовсе затруднительно.

— М-м-да. Ты уверена, что это может двигаться?

— Ну, по сети заверили, что да. — Майя тоже с некоторой неуверенностью осматривала аппарат, который до сих пор видела только на картинках. Я там, через Дэша, представилась коллекционером таких вот уродцев. Между прочим, целых десять золотых отвалила. Из тех, что у тебя выпросила.

Иллис только отмахнулась от подробностей. И так было ясно, что Майя вытягивает из нее наличные не на сладости. Их она могла получить и так.

— Ой, смотри, у него даже колеса есть. Это вот те круглые штуки. Значит действительно старая модель. Во времена дедушки такие еще выпускали.

— Да, надеюсь силовой генератор у нее работает? А то я тоже стала сомневаться. Если есть колеса, то ее могли сюда и прикатить. — Заторопилась беглянка.

Майя поспешно забралась на кресло водителя и разыскав, в только ей известном месте, ключики приступила к активации машины. Услышав низкий гул, и почувствовав, как аппарат приподнялся над площадкой, радостно заулыбалась.

— Залазь, давай. Пора сваливать. — Махнула она рукой подруге и, достав что-то из маленького карманчика на поясе, воткнула в гнездо на пульте управления.

Машина послушно заглотила подачку и принялась считывать заложенную программу. Майя снова довольно хмыкнула, и взялась за руль.

Вздрогнув, агрегат плавно подался к выезду со стоянки. Но при повороте на подъездной тоннель, вдруг резко подался влево и со всего размаху врезался боком в стоящего около стены тоннеля монстра, очень похожего на тот, в котором они ехали. Майя резко открыла дверцу со стороны удара. Ничего не объясняя, Девчонка шаловливо улыбнулась и, схватив Иллис, вывалилась, захлопнув дверь. Продолжая движение, агрегат выровнялся, вернулся на свою полосу и продолжил движение.

— Ты чего? — Иллис недоуменно смотрела на подругу и потирала ушибленный локоть.

— Ничего, это наш транспорт, давай сюда.

Открыв, дверь только что побитой машины, Майя торопливо забралась на место водителя.

— Слушай, может быть, я? — Неуверенно предложила Иллис устраиваясь рядом. С такими древними системами она не сталкивалась. Но и недавний эксперимент внушал серьезные сомнения в навыках Майи.

— Да все нормально. Я уже освоилась. Ты не беспокойся, у меня есть запасная программа для автопилота.

Выждав всего несколько минут. Майя уверенно подняла пострадавший агрегат, вывела его на дорогу и повела следом за первой машиной. Не успев проехать и пары поворотов, как на очередном перекрестке пришлось резко тормозить. Вылетевший справа глайдер едва не снес их с дороги. Машины даже как бы замялись на минуту. Иллис успела разглядеть, что в салоне встречной машины никого не было.

— Единая! Ну, кто же так программирует автопилоты. Ведь едва не снесло!

Хмыкнув, толи в знак согласия, толи, показывая, что ей лучше не отвлекаться, Майя снова разогнала агрегат и ввела его в новый тоннель. Через минуту снова пришлось срочно сбрасывать скорость. Очередной тоннель оказался настолько узким, что автопилоты встречных машин на встречных курсах вынуждены были буквально протискиваться рядом друг с другом. К счастью, за поездку таких моментов было не много, всего парочка. Но они заставили Иллис понервничать. Такие встречи очень сильно тормозили продвижение. И угроза перехвата со стороны теней начала возрастать. Иллис только поражалась железной выдержке невозмутимой Майи, которая продолжала сосредоточенно следить за приборами и удерживать руки на руле. Наконец, впереди показалось светлое пятно, и они вынеслись на широкую загородную автостраду, когда-то наверняка бывшую популярной. Но теперь над ней неслись ровным и редким потоком только грузовые глайдеры.

Высокий седоватый мужчина нервно прохаживался по боковой аллее дворцового парка, явно кого-то ожидая. Появление знакомого с зеленым сапфиром на пальце заставило его сделать над собой явное усилие. Но поравнявшись с ним, он уже был сама невозмутимость.

— Что за срочность граф? Вы сошли с ума, вызывая меня?

— Девчонка все-таки сбежала, как вы и предполагали. Не знаю, как ей это вообще удалось. За пределами замка стоит куча кордонов, наверняка и скрытые есть. Тени явно заранее готовились ко всему этому.

— Граф, я знаете ли, в курсе. — Подошедший язвительно покосился на нервничающего соратника. — В штаб или диспетчерские теней я допуска не имею. Но все же могу наблюдать происходящее, так сказать, издали. Так что могу сказать вам даже больше. Пока, тени тоже не знают, как ей удалось уйти из парка. Они усиленно ковыряются в озере, около которого беглянки пропали. Но меня интересует наша проблема.

— Этот наемник сделал все так, как ему было сказано. Встретив девчонок, он подал сигнал. Люди морской крысы устроили засаду прямо в кабаке. Но они туда не пошли, а расставшись с Дэшем, сразу свернули в подворотню. Оттуда они могли направиться к любой из четырех стоянок. Так что засада их потеряла на первом же повороте. Старший, решил, что они пошли к ближайшей машине. Она и наиболее удобная, и камер слежения там практически нет. В общем, они разминулись.

— Прошлый год так ничему и не научил вас. Девчонка мыслит очень нестандартно, и должна была предполагать, что ее машины могут вычислить тени. Следовало держать людей около стоянок.

— Рискованно. Все стоянки практически безлюдны. Любой посторонний будет бросаться в глаза. — Собеседник только поморщился на упрек. — Морская крыса отказался подставлять своих людей. А использовать контроль я не рискнул. Да и зачем? Один два наблюдателя смогут только сообщить об их появлении. С этим справились камеры. А задержать девчонок не получилось бы.

— Маяки? — Коротко поинтересовался мужчина.

— Стоят наружные, на каждой из четырех машин. Уже работают.

— Так что, все четыре машины начали движение?

— Да. — Граф с кольцом только хмыкнул. — Программу автопилота видимо получили все одновременно. Но похоже девчонка не очень хорошо программирует. Несколько раз машины чудом избежали аварий.

— Что ж. У нас нет сейчас выхода. Надо попытаться опередить теней. Дайте команду людям Морской крысы на выполнение заказа любой ценой. В конце концов, для теней вычислить нашу охоту дело времени. Лучше использовать этих людей по максимуму, пока есть возможность. Вы уверены в надежности своих блоков?

— Да. Кроме того, даже Морская крыса не видел меня в реальности. С этой стороны мы застрахованы.

— Это хорошо. А когда станет понятно, что император не может уберечь свою собственную дочь, мы начнем действовать.

 

Глава 24. Ловля на живца

Кир раздраженно смотрел на своих аналитиков. Офицеры, сидящие за столом, старались не делать лишних движений, чтобы не привлекать его внимания и избегали лишний раз смотреть в сторону начальства. Лорд мастер был не просто раздражен. Он был в бешенстве и даже не скрывал этого. И это уже для всей службы теней грозило новыми неприятностями, которые выльются в учения и тренировки. Офицеры успели примириться с этой мыслью, попутно прокляв в очередной раз занозу, слишком глубоко сидящую в одном месте уже второй год. Но быть первым на заклание начальству никому из них не хотелось.

А Кир испытывал раздражение совсем не по тем причинам, о которых думали его офицеры. Он с чувством стыда вспоминал свой разговор у императрицы накануне. Когда бахвалися принятыми им мерами. Девчонка действительно выставила его в смешном свете перед Димиром и Адилой. Равно как и всю службу, им возглавляемую. Но делать нечего, надо было выправлять положение. Причем без помощи Димира. Император отнюдь не был в восторге от происходящего. Даже зная о предстоящей операции, действия девчонки ясно показали, что в защите дворца есть прорехи, которые не могут найти даже спустя сутки после побега.

— Что удалось выяснить по факту побега. Как она блокировала датчики движения? — Кир мрачно уставился на очередную жертву.

— Ничего конкретного, лорд-мастер. — Поднялся майор Вильс. — Техники проверили все вдоль и поперек. Привлекли мальчишку из детей служащих, и запустили в этот боковой водовод. Он им даже датчики поменял. Старые проверили. Утверждают, что никакого воздействия на них не оказывалось. Датчики абсолютно исправны. В записях никаких сбоев не обнаружено. Но и движения не зафиксировано.

— И что? Они доплыли до другой стены? Туда даже тренированному пловцу три минуты по поверхности озера плыть!

— Мы и там проверили. — Стоящий офицер недовольно поежился, признаваясь, что рассматривал всерьез эту мысль.

— Да? И как результат? — Кир прищурился в ожидании ответа. Свою роль он продолжал отыгрывать честно. Тем более, что в сложившейся ситуации, это было совсем нетрудно.

— Все датчики также исправны. В дальнем углу, на участке изгиба водовода обнаружили двух лягушек. — Сообразив, что сказал, мужчина запнулся.

— Поймали? — Кир вопросительно приподнял бровь.

— Никак нет, ушли вниз по трубе, ведущей в сточный коллектор. — На полном автомате отрапортовал офицер под всеобщие сдавленные смешки и замялся.

— Что? Даже этих не смогли задержать? — Деланно удивился Кир, с трудом удержавшись от смеха. Но положение не располагало к веселью. — Надеюсь, никто не будет утверждать, что принцесса на пару с рабыней превратились в лягушек, и теперь плывут себе спокойненько по подземной речке.

— Я бы не удивился. А главное, это все объясняет. Даже не сработку датчиков. Они настроены не реагировать на такой размер. — Решив, что терять уже нечего, офицер пробормотал это довольно громко. Чем вызвал новые смешки за столом.

Смех немного разрядил ситуацию. Но не совсем. Кир уже перевел взгляд на командира группы перехвата. Тот бодро вскочил на ноги и поспешно вывел на экран карту подземного города, судя по обозначениям, третий уровень.

— Как и предполагали, они выгрузились на стоянке почтового отделения. В начале нас сбила информация, что в почтовом фургоне находились посылки для выгрузки сразу на двух площадках. Мы решили, что первая выгрузка является обманным маневром. Пришлось посылать группы сразу в двух направлениях. Но к первой выгрузке мы опоздали. А на второй площадке получили из фургона два скутера без блоков питания. Удалось вычислить того, кто их ожидал на месте выхода. Как и предполагалось, это наемник-одиночка Дэш. Задержали. С его слов, он был нанят одной из двух девиц, известных в среде наемников под кличкой Бешенные Кошки. Но это нам и так было понятно. Выложил нам все четыре автомобиля, что нам были известны. Совершение других сделок отрицает.

— Полковник, о развлечениях принцессы и ее рабыни в течение года мы тут наслышаны. Ближе к делу.

— Кхм, да. Есть небольшие подробности. Переговоры проходили в известном нам кабаке. И по утверждению Дэша, изначально речь шла только об одной наемнице. Изменение планов произошло за месяц до завершения сделки.

— Суть найма? — Кир решил не давать офицеру времени увести разговор в дебри подробностей.

— Оказание ряда услуг. В число которых входили посреднические услуги анонимного приобретения нескольких глайдеров старой модели, удовлетворяющих определенным требованиям. Что интересно, впоследствии, к первоначальным характеристикам, было добавлено обязательное условие на целый металлический кузов. А также приобретение детских скутеров. В последних, надо было обязательно проверить зарядку блоков питания и отправить их посылкой в одном фургоне с партией для дворцового парка, причем с конкретным транспортом. До востребования, с получением на пункте первичного приема, в качестве которого обозначена вторая площадка выгрузки в подземном городе.

— Выяснили что за блоки питания?

— Так точно. Штатные блоки, входят в комплект детского спортивного снаряда. Скутера одни из самых дешевых и маломощных. Но проверка показала, что размеры гнезда подключения идентичны блокам питания силовых мечей. Из тех, что хранились в спортзале ее высочества. Полного заряда достаточно всего на час или два непрерывной работы. И они не могут быстро подзаряжаться. Но в режиме прерывистого использования, этого достаточно для сохранения боеспособности в течении суток или двух.

— То есть, мечи они взяли без блоков питания специально. — Сделал вывод Кир.

— Осмелюсь предположить, девчонка решила не рисковать, и специально извлекла штатные блоки питания. Из курса академии, она знала о существовании датчиков, настроенных на выявление активной электроники и решила перестраховаться. Сами мечи, без блоков питания она перебросила в тот же транспорт сделав посылку из дворца. Скорее всего их академии. Датчики не среагировали, а контроль содержимого не проводился. Девчонка забрала посылку в пункте приема, до автоматического досмотра.

— Умная зараза. — Вирт сидящий чуть в стороне, в качестве наблюдателя с восхищением покрутил головой. Перехватив недовольный взгляд Кира, виновато развел руками. — Я все не мог понять, как она вынесла силовое оружие через систему контроля. Датчики ловят даже отключенный блок, если он заряжен. На играх, она меня дважды этим ловила. И сама попадалась. Но без блоков питания лучше взять металлические мечи. А это сразу привлечет внимание охраны и даст предлог к задержанию.

— Ясно, ваше высочество. Полковник продолжайте. — Кир снова перевел взгляд на докладчика.

— Основной услугой наемника была встреча одного, а позже двух человек на указанной площадке. Дальше работать проводником до кабака Дырявая шляпа на третьем уровне. В случае, если никто не явится, получить посылку со скутерами в точке их назначения и ожидать связи.

— Значит, сама она там не ориентируется. — Подытожил кто-то из сидящих офицеров.

— Не совсем так. — Возразил докладчик. — Для первичного прохода в этот район желателен сопровождающий. Тогда можно избежать многих неприятных моментов с постоянными жителями квартала наемников. Проводник в этом случае нужен как подтверждение, что новенький находится в качестве своего. В отсутствие такого сопровождающего их могли затормозить местные для проверки пропуска.

— Я так понимаю, в качестве пропуска служат все теже метки? — Уточнил Кир. — Значит, это действительно настоящие метки наемников?

— Да. Их подделка исключена. Майя и принцесса пользуются покровительством группировки Ирбинска.

— Каким образом они его получили уже понятно. — Заметил кто-то за столом. — Девчонка практиковала в Ирбинске и весьма активно. С ее навыками и болячками жителей трущоб, вообще удивительно, что их выпустили без охраны.

— Сделка с Дэшем была выполнена в полном объеме. — Заканчивал докладчик. — О чем у наемника есть голосовое подтверждение рабыни. Анализ голоса подтвердил, что это она.

— А кто-то сомневался? — Ядовито поинтересовался Кир.

— Никак нет, но проверку провели согласно инструкции.

— Ладно, что дальше.

— Бешенные кошки не стали продлевать контракт и расстались с Дэшем сразу, по прибытии на площадь перед кабаком. В заведение они не заходили. Удалось перехватить след с помощью электронных ищеек. Он вывел нас на стоянку с одной из купленных машин, где и прервался.

— Хорошая вещь эти электронные нюхачи. — Удовлетворенно кивнул Кир. — Но я что-то не понял. За машинами было установлено наблюдение?

— Так точно, нюхачи очень помогают. — Согласился полковник. — Личного присутствия бойцов в местах стоянок не было. На территории наемников их легко могли срисовать. Поэтому мы подключились к штатным камерам наблюдения. Все четыре машины были под контролем. Так что мы имеем запись посадки беглянки с заложницей в машину. Мы опоздали буквально на несколько минут. Глайдер, это Дордж очень старой модели. Судя по базе данных, побывал в аварии более тридцати лет назад и с тех пор числится как уничтоженный. Штатных контрольных маяков и датчиков не имеет.

— Это не интересно. Передайте данные о ложной ликвидации транспортникам, если в этом вообще есть необходимость. — Поморщился Кир. — Дальше.

— При выезде со стоянки зафиксирована авария с припаркованным у обочины дорджем тойже модели. Видеозаписи самой аварии нет, там мертвая зона для видеокамер стоянки. Похоже девчонка осваивалась с управлением и при повороте совершила наезд. После которого выровнялась и ушла в тоннель. Повреждения у стоявшего агрегата не серьезные. Пострадавший глайдер ушел своим ходом в направлении трассы в режиме автопилота. Его маневр зафиксировала камера. Далее, машина с объектом наблюдения отмечалась камерами в тоннелях. На выезде из подземного города появилась спустя двадцать минут после того, как покинула стоянку. Они сразу ушли на трассу и покинули город в западном направлении. В настоящее время ведется визуальное наблюдение со спутников и по камерам трассы. Датчики слежения к сожалению блокируются металлическим кузовом. Готовы к захвату. Ближайшее удобное место будет через пятнадцать минут.

— Никаких захватов. — Резко пресек все разговоры Кир. — Полковник Сайлен, у вас есть, что еще добавить?

— Так точно. В момент посадки отмечен короткий выход в сеть. После чего началась активность автопилотов трех оставшихся машин. Кроме того, на всех глайдерах, в момент начала движения начал работать внешний маяк. Их мы сейчас так же отслеживаем. Наблюдатели на трассе, зафиксировали появление посторонней машины, ведущей наблюдение за объектом.

За столом стало тихо. Все присутствующие хорошо помнили предыдущий год и охотников из банды Морской крысы.

— Выяснили кто это?

— Так точно, Лорд-мастер. Те же самые люди Морской крысы. При возвращении к записям на третьем уровне, в таверне, которая изначально была целью для проводника, зафиксировали группу из восьми бойцов. В базе данных они значатся как наиболее опасные из этой группировки.

— Значит засада?

— Группа покинула кабак практически сразу, как беглянки ушли с площади. Направились к тому же проходу. Да и в случайности верить не приходится. Но на следующем повороте отряд повернул в другую сторону. Кроме того, Дэш показал что имел контакты с ними.

— Потеряли, значит. — Хмыкнул Кир.

— Еще, мы пробили все сделки с транспортом за период на месяц раньше и позже, чем покупка этих машин. В этот раз искали сделки без привязки к приметам покупателя.

— Есть результат?

— Никак нет. Кроме названных четырех машин, похожих сделок больше не зафиксировано. Есть две отмененные сделки с хорьхом, но этот Дэш подтвердил, что он провел отмену после появления условия на металлический кузов. У хорьхов корпус пластиковый.

— В общем так. — Кир тяжело прихлопнул ладонью по столу. — Никаких захватов. Наблюдать и не светиться. Девчонки не должны о нас ничего знать. По возможности, на машину повесить свой маяк. Из тех, что закрыты для посторонних сканеров, включая полицию. Задействовать резервную группу для наблюдения за этими крысами. Следить сколько возможно. Но не упустить. Захват охотничков по обстановке. Желательно обеспечить видимость случайности. Хотя бы патруль какой-нибудь. В случае появления других преследователей действовать по той же схеме. И господа, они нужны нам живыми. Что до беглянки, надеюсь, распоряжение ее величества известно всем. Пока не будет гарантии ее безопасного захвата, ничего не предпринимать.

— Но может захватить девчонок и выставить вместо них актеров? — Опытные оперативники уже поняли, что их начальство рассчитывает продолжить игру с выманиванием неизвестного противника.

Все же перед побегом они готовили подмену беглянок в момент перехвата и выставление подготовленных бойцов, специально подобранных из прибывших на подмогу со стороны. В совещании принимали участие только прошедшие уже проверку офицеры, допущенные до информации об этой операции.

— Как? Вы думаете их удастся взять по тихому? Девчонка весь год тренировалась только с измененными. И это при том, что и раньше была не подарок. И у нас приказ ее величества взять рабыню живой. — Снова напомнил Кир.

— Но, снотворное?

— В машине, с металлическим корпусом, без щитов несущейся по шоссе? Если есть желание, полюбуйтесь на аварию, после которой этого монстра якобы утилизировали два десятка лет назад. Это не машина, а таран какой-то! — Начальник службы аналитиков так же начал выстраивать свою линию поведения. — И не забывайте, в глайдере кроме рабыни находится ее высочество.

Кир тяжело вздохнул. Прикидывая, правильно все сказал для возможных наблюдателей.

— Все, еще раз повторяю, никаких захватов. Отслеживать, проверять все вероятные направления на предмет засад. При необходимости прикрывать и охранять, в общем. Прости меня Единая. — Кир даже глаза закатил к потолку. — Девчонка вообще нас на посмешище выставила. Мы не просто в дураках оказались, теперь еще должны обеспечивать ей безопасный проезд.

Спустя полчаса, сидя в кабинете у императора, Кир еще раз и уже без словесных маневров докладывал результаты совещания перед Димиром, Адилой и в присутствии Вирта и Фрида.

— Кир, еще раз напоминаю о необходимости взять девчонку живой. Желательно невредимой. — Димир решил не менять тактики и в присутствии лорд-ректора продолжил начатую давно игру и не вводить лорд-ректора академии в курс дела. Свои соображения на этот счет он придержал при себе. А Кир и не возражал. Чем меньше посвященных людей, тем больше шансов удержать под контролем нужные слухи.

— Ты еще скажи без боя! — Правильно понял его Кир.

— Было бы неплохо. — Хмыкнул Димир. — С этими охотниками, у тебя и так пробоем выше крыши будет.

— С момента побега и до их появления прошло меньше часа. Как они узнали? — Адила напряжено смотрела на мужа.

— Тут всего два варианта. — Заметил Фрид. — Первый, это утечка из дворца. Но хорошую засаду так не организовать. Второй, это проводник. Предпочел заработать сразу на двух сделках. Этот Дэш и не скрывает, что дал сигнал о факте встречи.

— Мы работаем по обоим вариантам. — Кивнул Кир. — Димир, нужна санкция на мнемодопрос задержанных.

— Даю, покушение на мою семью достаточное основание. — Димир протянул руку к поданному документу. С браслета соскочил вензель и высветился на допуске. — Твои распоряжения подтверждаю тоже. Изъять из операции девчонок не получится. Хоть и очень хочется, а потом и уши нашей дочке надрать. Можно спровоцировать охотников на атаку раньше времени. В качестве оправдания могу предположить, что подмена также не удалась бы. Если есть наблюдатели во дворце, то вероятность разоблачения слишком велика.

— Но Иллис в опасности, и опять из-за нее. — Вмешалась Адила, недовольно покосившись на Фрида. Он сильно ограничивал возможности разговора. Ей приходилось играть роль, сходную с прошлогодней. Роль, о которой она уже не один раз пожалела про себя.

— Не совсем дорогая. Иллис принимала решение сама. Не думай, что эта охота для нее новость. Мы просто не хотели тебя беспокоить.

— Что? Так это еще с прошлого раза? — Дошло, наконец, до императрицы. — И ты допустил подобное снова?

— Да, причем почти с самого начала. Но сейчас для девочек есть сюрприз. У Иллис я активировал малый щит. Он обеспечит ей прикрытие при обнаружении угрозы в автоматическом режиме. Пусть и не долго, особенно если учесть, что она наверняка захочет прикрыть им и Майю.

— Да, но только от выстрелов огнестрельного и лучевого оружия. — Заметил Кир.

— От силового меча они сами защитятся. — Возразил Димир. — По крайней мере, продержатся до подхода группы прикрытия. А арбалетные болты сквозь корпус машины не пройдут. Ваша задача вообще не допустить ситуации, когда щит потребуется. Иллис не знает об активации малого щита и не будет на него расчитывать. Здесь присутствующие единственные, кто в курсе.

— Дожил. — Проворчал Кир. — Я теперь обеспечиваю прикрытие беглой рабыни, да еще тайком от нее самой. Которая кстати обводит вокруг пальца нас на ровном месте. И не только нас. Эти тоже купились. Пошли к машине расположенной более удобно со всех точек зрения.

— Ничего удивительного — Улыбнулся ректор академии. — Это обычная тактика скрытого ухода малой группы от преследования. Организация дезинформации и множественных ложных целей. Курсанты обычно быстро забывают этот курс. Тени редко работают в одиночку или неполными пятерками. Да еще в условиях полного отсутствия поддержки.

— Ты бы ей еще курс диверсий прописал! — Сварливо воскликнул Кир. И осекшись, изумленно посмотрел на смущенно закашлявшегося Вирта.

— Фрид, только не говори, что ты это сделал! — Его взгляд уже выражал настоящую панику.

— Ну, видишь ли, курс выживания ей еще отец выдал. Не знаю уж, в каком объеме. Из нее ведь силком приходилось все вытаскивать. Но для первогодка академии достаточно. Вирт его тоже, в общем-то, знает. Вот Стилет и решил не расширять его, а добавить что-нибудь из пакета регулярных войск.

— Единый! Вы о чем думали? Почему это не согласовано со мной?

— Так первогодки, что там можно почерпнуть? — Фрид выглядел смущенным. Он действительно не подумал о последствиях и увлекся экспериментами своего мастера по боевой подготовке. — Уж очень интересные тактические игры у них с Виртом получались.

— Они что, еще и на симуляторе это отрабатывали. — Взвыл Кир. — Да она же уложит все группы! Почему нет записей у аналитиков?

— Ну не уложила же до сих пор. — Фрид снова растерянно развел руками. — Ты вон Вирта подключи. Он все ее выверты успел изучить. Так это же были эксперименты, под этим грифом и записи отправляли.

— Какие выверты! Задача скрытого сопровождения и охраны объекта от вероятной атаки противника при прямом противодействии объекта охраны? Со всем уважением, ваше высочество, но это задача пока не вашего уровня. Димир, мне нужна подстраховка тактика твоего уровня. Или связывайся с дочерью и договаривайся. Девчонка наверняка имеет заготовки против нас. Она год готовилась совсем не к тому, что предполагали мои аналитики.

— Я понял, Кир, не кипятись. Привлекай моих ребят и держи в курсе. Я и так собирался страховать операцию. Слишком все стало опасно. Иллис уже пробуждается и может сама нас просчитать. И что тогда эти двое начнут делать, даже мне не ясно.

Непривычно громкий гул двигателя заглушал даже шуршание потока воздуха, набегавшего на лобовое стекло. Старая машина не имела силовой защиты. Но покореженный корпус надежно защищал от ветра. Правда, это никак не отражалось на шумовой изоляции. Дорога была пустынной. Некогда оживленный тракт, с появлением массовых машин на силовой полдушке, редко использовался пассажирами. Прямая как струна линия скоростной трассы для глайдеров проходила много правее. Майя выбрала эту допотопную дорогу, приспособленную еще для колесного транспорта, именно за ее древность. Судя по картам, что удалось раздобыть, тут никогда не ставили систему датчиков и сканеров идентификации. Она появилась не так давно. А комплекс видеонаблюдения поддерживался от случая к случаю. Да и камеры были установлены только на ключевых постах, ныне заброшенных. Так что была большая вероятность, что их не скоро обнаружат. Ведь еще три машины, купленные раньше и без таких мер предосторожности были установлены на гораздо более удобных стоянках. Ну а перепрограммировать их через сеть было стандартной задачей. Совсем не трудной для ученицы дворцовой школы класса ее высочества. Так что теневики должны были сейчас пытаться вычислить в какой машине едут беглянки. Лишь бы этот проводник попался в лапы к ним и начал быстрее говорить. А то, если она уйдет раньше времени в отрыв, вся маскировка полетит разом. А еще должны вылезти эти охотники. За Лютика очень хотелось рассчитаться.

Майя довольно улыбнулась, подумав о сюрпризе в глайдере, двигавшемся впереди нее, с опережением минут на десять. Должна сработать ловушка для теней. Должна.

Иллис с удовольствием смотрела на проносящиеся пейзажи. О планах Майи она знала без подробностей. Но не обижалась на ее недоверие. В конце-концов, у них у обеих были браслеты прямой связи с отцом. И сбежавшая рабыня вправе была позаботится, о такой возможности утечки. Поэтому Иллис наслаждалась началом долгой дороги и вспоминала начало совсем других приключений.

— Хочешь последить? — Неожиданно предложила Майя. — А то я проголодалась.

— Мы не будем останавливаться?

— Нет, конечно! Надо выдержать темп.

— Я тоже перекушу. — Иллис полезла в стоящий на заднем сидении кофр и с любопытством начала копаться в пакетах. — Да тут только сухпайки!

— А ты думала, я с ресторана заказывать буду. Нет уж, придется кушать это.

— Ну и ладно. В первый раз что ли? — Иллис весело перебросила пакет Майе и взяла для себя. — А, почему мы музыку не включаем?

— Нельзя. — Майя с аппетитом засунула ломтик плитки сухпайка в рот. — На лекциях в академии говорилось, что современные сканеры могут ловить не только передачи, но и антенны пассивного приема, если они запитаны.

— А, так мы полностью отрезаны от внешнего мира? — Иллис весело потрясла рукой, с завернутым в своеобразный металлизированный наручень. — Тогда почему мы тащимся на автопилоте. В ручном режиме было бы быстрее.

— Мы двигаемся со скоростью общего потока. Не быстрее и не медленнее других машин на этой дороге. Я специально статистику отбирала за последние два года. Этой дорогой сейчас пользуются только для перегона пустого транспорта или доставки груза в автоматическом режиме. И то, в основном, такие вот машины.

— Так это что, не музейный экспонат? — Деланно изумилась Иллис.

— Эти модели используются транспортными предприятиями и сдаются в аренду в подземных городах. — Майя весело фыркнула. — Современные глайдеры имеют очень мощную силовую защиту по всей поверхности. Это мешает передвижению в тоннелях. Даже по магистралям сложно передвигаться. А старая техника щитов не имеет. Поэтому и корпуса такие надежные.

— Все равно помяты. — Иллис удобнее развалилась в кресле пассажира.

— Ну да, даже автоматы под землей не всегда справляются. Так что, для всех сканеров, мы сейчас просто еще одна машина на автопилоте, идущая по своим делам.

— Ясно. Значит, дежурим по очереди? Или мне опять нельзя?

— Можно. — Майя снова фыркнула на подколку своей заложницы. Только предупреди, когда решишь соскочить.

— Договорились. Иллис с удовольствием потянулась и устроилась получше, чтобы следить за дорогой.

Странная погоня длилась уже второй день. Светило стояло в зените и освещало слегка извилистую дорогу, по которой неслись редкие глайдеры. Некоторые из них обгоняли других или сворачивали в строну. Но большинство двигалось с постоянной скоростью, без внезапных рывков и задержек.

Картина была настолько привычная и нудная, что оператор наблюдения давно бы заснул наверно или занялся чем-нибудь более интересным, если б не целых два аналитика из теневиков, сидящих рядом и тщательно отслеживающих поднадоевшую картинку. Оператор даже позавидовал им. Они не боролись со сном. На их мониторах точки обозначавшие бойцов теней рывками передвигались то вперед, то замирали или уходили в сторону от трассы. Но всегда удерживали в центре красную точку с объектом охраны. Аналитики как дирижеры руководили этим своеобразным оркестром, руководствуясь своими решениями или получая распоряжения из центра. Дежурного в происходящее не посвящали. Но и так было понятно, что происходит какая-то сложная боевая операция. То и дело слышались доклады об обнаружении одиночных и группах противников. Доклады об их перемещении. Несколько раз уже перекрывались подъезды, неудобные для захвата преследователей.

— Кемпинг Ночная мышь, наблюдаю маскировку глайдера на подъезде. Изображение лиц выслал. Прошу контроль. — Донесся очередной доклад из точки, двигавшейся по трассе далеко впереди от охраняемого объекта.

Поняв, что сейчас будет очередной акт этой операции, дежурный по трассе встрепенулся. Ему никто не мешал наблюдать, и часто обращались за помощью при выходе на трассу. Только предупредили, что до окончания операции он теперь останется на своем месте. Так же, как и его напарник, который придет позже на смену. Из чего можно было сделать вывод, что операция продлится не один день. Ему даже позволили предупредить семью. Под контролем одного из боевиков, разумеется. чтобы не сболтнул лишнего.

— Принято, пятерка ка-пять, выдвинуться к кемпингу. Задача обследовать территорию и здание. Себя не выдавать.

— Здесь ка-пять. Принято. До цели три минуты.

Группа из пяти точек, двигавшейся по натянутой струне скоростной трассы отклонилась в сторону и направилась к указанному заведению.

— Первая пара, здание, вторая периметр. Я, к точке схрона.

Группа точек послушно разделилась в соответствии с указаниями своего командира.

— Рил, поторопитесь, объект на подходе. — Это уже второй аналитик принял на себя непосредственный контроль за действиями боевой группы.

— Принял. Место засады подтверждаю. Предполагаемая задача, отрезать отход от кемпинга или атака сзади.

— Здесь второй луч. В кафе группа из пяти человек, плюс один хорн. Фотографии высланы, прошу контроль.

— Нечего там контролировать. — Послышался голос, в котором дежурный по трассе узнал голос руководителя имперской полиции. — Группа Гридвала. Одна из наиболее опасных в банде Морской крысы. Их главарь из иных. Он хорошо узнаваем и никогда не высовывается из-под земли.

— Ясно. — В голосе аналитика проявилось напряжение. — Резерв, пятерки Энила и Вирха в усиление ка-пять. Задача, захват всей группы.

— Поздно. Объект сворачивает. Бездна, ну чтобы им пройти этот поворот! Рэйн, боевая готовность, действовать по обстоятельствам.

— Принял. Есть визуальный контакт с объектом охраны.

Иллис без интереса проводила идущую впереди машину такой же древней марки что и их. Глайдер с потертым кузовом, на котором было множество мелких царапин и даже вмятин, замедлил ход и плавно свернул с трассы к кемпингу. Иллис отметила, что машина какая-то знакомая. И очень удивилась, узнав Дордж, на который они сели в первый раз! Было хорошо видно, как агрегат плавно скользнул над ровной поверхностью проезда и въехал на площадку перед зданием с кричащей вывеской «Ночная мышь». Откуда-то из кустов стремительно вылетел узкий силуэт современного аппарата и оказался почти вплотную к начавшей останавливаться машине. От входа кемпинга метнулось несколько человеческих фигурок, от которых потянулись нити лайзеров. Нападавшие почти мгновенно приблизились и уже даже взялись за дверцу. Но открыть ее не успели. На месте блокированного глайдера вдруг вспух яркий сверкающий клубок ослепительно белого света. Он мгновенно расшился и превратился в непрозрачную полусферу в несколько десятков метров в диаметре. По ее поверхности побежали радужные всполохи как по поверхности воды от капнувшего масла.

— Есть! Попались! — Майя радостно засмеялась.

— Что это? — Иллис изумленно проводила глазами развернувшуюся сценку.

Было видно, как из-за поворота вывернули машины и устремились к сфере. Из дверей забегаловки выскочили две фигуры. На этот раз в знакомой форме.

— У старых машин, с генераторами силовых щитов была одна проблема. Об этом нам в академии рассказывали на лекции про щиты. Они в любой момент могли спровоцировать спонтанный выброс энергии. Это сравнивали даже со взрывом. Были случаи разрушения целых кварталов и гибели людей. Долгое время решить проблемку не могли. Зато фирмы нашли оригинальный выход, чтобы не отказываться от самого принципа силовой установки. Они смогли сделать выброс энергии управляемым. Энергия разрядников в момент выброса формировалась в виде силовой сферы полной напитки. Что-то вроде щита, только полностью непроницаемого, замкнутого вокруг генератора и уходящего нижней половиной в землю. Такая сфера буквально сжирает всю энергию источника за пару часов. Разрушения прекратились. Осталось только одно неудобство. Сфера остается непроницаема для физических и биологических объектов до самоликвидации. Так что пассажирам первых глайдеров и тем, кто оказывался в радиусе действия, приходилось сидеть и ждать пока не растратится вся энергии.

— Ты думаешь, что там произошло нечто такое? — Иллис неопределенно кивнула головой назад.

— Я не думаю. — Майя довольно хихикнула. — Эта та машина, что первой ушла с нашей стоянки. Помнишь? Мы еще в ней посидели немного. Я загрузила в нее программу.

— Так ты не ошиблась машиной, как я подумала? Он тоже наш?

— Конечно. Иль, и этот, и еще три дорджа на более удобных стоянках. Тактика множественных ложных линий. Ее нам в академии давали в качестве примера устаревших разработок для действий одиночки.

— Погоди, четыре? Но получается… Но мы же в пятом сидим!

— Не-а. Это не дордж. К тому же, машинка не купленная, а нанятая. Они будут нас искать в тех, что были куплены мною, ну точнее Дэшем. — Майя счастливо рассмеялась.

— Так ты спланировала это заранее? А как ты узнала о засаде?

— Иль, ты чего? Кто из нас правящая-то?

— Да уже не знаю. С тобой даже отец спасует. Кого хочешь с ума сведешь. Машины, то одна, то четыре, а пятая не наша и вообще не та чем кажется. Тьфу на тебя. Такое ощущение, что я не в заложницах у беглой рабыни отдыхаю, а сижу на тренинге в департаменте имперской службы и разгадываю их ребусы. У тебя там, в багажнике, лорд Лисиан случайно не спрятался? Вместе со всеми своими преподами. — Иллис сердито покосилась на смеющуюся Майю.

— Нет, багажник пуст. А кто это.

— Так, есть один начальник по тренингам начинающих правящих. Они там целый игровой симулятор разрабатывают и заставляют нас с Виртом его проходить. Башку после таких игр чуть не разрывает.

— Ну, извини, заигралась наверно. Не обижайся. — Майя погладила по руке действительно обидевшуюся принцессу.

— Прощу, только если что-нибудь расскажешь. Я поняла, что это как-то связано со сканером. Или это была попытка отвлечь внимание?

— Да какая попытка? Во времена дорджей и прочих, проблема генераторов была уже решена. Но на машинах все еще оставляли эту систему. Зато спровоцировать срыв искусственно, проблем нет. Достаточно разогнать генератор в аварийный режим. Вот и все. Машина должна была отстояться на площадке минут двадцать, а затем вернуться на трассу и следовать за нами. А ловушку я на радар повесила. На нескольких человек одновременно приближающихся к ней с разных сторон на минимальную дистанцию. А там их вообще толпа была. Да еще и сзади подперли. Глайдеру, бедняге, некуда было податься. Вот он и рванул. А что, им можно, а мне нельзя? Пусть попляшут. Пока эти охотнички на нас не вышли. Еще и в гражданскую одежду вырядились.

— Да-а-а. — Иллис несколько секунд соображала. — Слушай, а как им тогда нас брать-то? Если запирать нельзя.

В диспетчерской царила растерянная тишина, прерываемая только эмоциональными тирадами старшего боевой пятерки из области непереводимого фольклора. Даже появившийся на видеосвязи Кир только растеряно осмысливал произошедшее и вопреки обыкновению не пресекал безобразие в эфире.

— Что произошло? Вы можете оценить, что это такое. — Наконец он вклинился между двумя фразами разошедшегося офицера.

— Прошу прощения, лорд-мастер. Мои люди едва не попали в зону действия сферы.

— Это силовая сфера?

— Так точно. Система сброса спонтанного энерговыброса. Стандартный вариант. Это ловушка, поставленная на нас. Если бы нас не опередили, сидеть бы там несколько часов.

— Офицер, вы точно в этом уверены? Принцесса не пострадала?

— Лорд-мастер, да нет там никого! Сквозь щит плохо видно, но эти уже всю машину наизнанку вывернули. Это обманка! На основании видеозаписей, этих молодчиков можно вязать канатами. Прямое нападение с использованием лучевого оружия. Есть все основания. Даже ничего придумывать не надо.

— Ясно, к вам подойдет полиция, пусть они действуют, а вы прикройте.

— Принял. Только куковать нам здесь часа два. Элементы питания у глайдера наверняка под завязку забиты.

— По крайней мере, снаружи. — Совершенно серьезно успокоил Кир, успевший успокоиться и оценить ситуацию. — Остальным наука. К объекту охраны не приближаться. А то еще чего-нибудь выкинет.

— Принято, а может отойти подальше. На трассе еще три десятка машин этого типа. Что там она еще может придумать.

— Отставить панику. — Это всего лишь девчонка. — Кир раздраженно поморщился. — подросток, ничего сверх естественного нет.

— Ну да, засаду скушала и не заметила. Я слышал, в академии она дала шороху.

— Так и до академии не пай девочка была.

На экране было видно, как точки обозначавшие машины теней осторожно отодвинулись от трассы подальше и продолжили движение над полями. Кир, не отключаясь, хмуро слушал перепалку в эфире и напряженно думал. Если если девчонки нет в ловушке, то где она?

— Зафиксирован маневр цели номер два. Смена курса. Глайдер свернул с трассы девять на проселок.

— Продолжать наблюдение, себя не обнаруживать. — Тут же подобрался Кир. — Аналитикам, определить направление движения. Что это за машина?

— Объект наблюдения номер два, глайдер модели дордж. Приобретен по анонимной сделке, за наличный расчет, для разбора на запчасти.

— Это и так понятно, они все одинаково приобретены. — Прервал Кир. — По сути.

— Глайдер располагался на стоянке номер четыре, покинул ее спустя четыре минуты после объекта охраны, взял направление на трассы, ведущие в южном направлении. До этого момента ничего необычного не наблюдалось. Наблюдение назначено с целью, выявить конечный пункт назначения. Приступил к маневру спустя три минуты после сигнала выданного машиной-ловушкой.

— Что? Почему о сигнале я слышу только сейчас? Что за сигнал.

— Однотонный короткий импульс. В эфир передан номер машины. Старая система вызова аварийной службы в случае аварии.

— Маневр начался сразу после сигнала?

— Так точно!

В дежурке наступило напряженное молчание. Аналитики смотрели только на экран, пытаясь там что-то рассмотреть. Лишь бы не встречаться взглядом со своим начальством. Сам Кир напряженно о чем-то думал.

— Это что же, мы ошиблись?

— Да нет, электронный нюхач уверенно показал на эту стоянку. — Откликнулся один из аналитиков. — И видео их посадки есть. Не могла же она и записи подменить. Хитрит что-то девчонка. Не было их на четвертой стоянке.

— Боец, доложите о любых необычных происшествиях с машиной.

— Машина двигалась без происшествий. — Послышался колос незнакомого бойца. — Как правило, ровно. Остановок и резких маневров не совершала.

— Как правило? Были исключения? — Придрался Кир.

— Так точно, глайдер снижал скорость на встречных курсах. Один раз зафиксировано снижение до скорости пешехода. На узком проходе, при попытке разминуться со встречным глайдером в узком тоннеле. Это может подтвердить боец Алькор.

— Причем тут боец другой пятерки? — Кир уже сделал стойку.

— Так это с его объектом они пытались разойтись.

— Что? Визуальный контакт маневра был?

— Отсутствовал. Слишком извилистые тоннели.

— Алькор, связь. Доложить о подобных происшествиях.

— Так точно, встречу подтверждаю, кроме этой, за шесть минут до нее зафиксирована подобная встреча с объектом наблюдения три. Условия маневра сходные. Остановок не было.

— Время максимального сближения?

— Три секунды в обоих случаях.

Слушавший доклады аналитик растерянно поднял взгляд на Кира.

— У дорджей нет внешних щитов. И двери не распашные, а откатываются назад и не блокируются. Если открыть их заранее…

— Но три секунды! Второй аналитик с сомнением мотнул головой.

— Ушли же они в ту дыру так, что до сих пор не можем понять как.

— Лорд-мастер, я сделал запрос по всем отслеживаемым целям. — Аналитик растерянно смотрел на свой экран. — В течение первых двух часов практически все глайдеры пересекались друг с другом хотя бы один раз. Первый контакт произошел с целью четыре сразу после выхода с площадки, они едва не столкнулись. Время сближения три секунды. Визуального контакта не было. Сканеры именно в этот момент зафиксировали краткий сигнал наномаяков, в остальных случаях сканеров по близости не было. Мы по одному установили в районе стоянок заранее.

— Но если они пересаживались на ходу, то в какой машине их теперь искать? — Кир растеряно осмотрелся. — Получается, они могут быть в любой из них. Обвела! Аналитикам, если вы через десять минут не вычислите местонахождение объекта охраны, вы у меня всем отделом на первый курс академии пойдете, во главе со своим начальством. Не просчитали первокурсницу. Девчонку!

Аналитики потерянно переглянулись и покосились на дежурного полицейского.

— Что парни, совсем худо. — Счел возможным посочувствовать тот. Радуясь, что он тут только в качестве зрителя и не подчинен теням.

Монотонное движение навевало сон. За окном проносились поля с редкими перелесками. Иногда мелькали мостики через небольшие речки. Большой мост, остался позади. Иллис не без отвращения смотрела на поднадоевший сухой паек и тоскливо перевела взгляд на все еще далекие горы.

— В ручном режиме было бы быстрее.

Майя тоже потянулась, обрадованная возможности поговорить.

— На этой трассе в основном автоматы. Используются для доставки грузов в режиме автопилота. Разумных пилотов мало, или они сопровождают груз. А автопилот по манере управления легко вычислить.

— Думаешь, остальные глайдеры не просканируют?

— Конечно, просканируют! Но проверять наверно не будут. Теперь побоятся ловушек.

— Да уж, хотела бы я видеть лица тех, кто тебя штурмовал у той забегаловки. Иллис мечтательно закатила глазки. Мало того, что в ловушку попали, так еще и никого там не оказалось. Почему они нас не перехватят? Мы же вместе со стоянки уходили.

— Я спланировала маршруты так, что машины несколько раз пересекались. Причем в местах, где за ними нельзя проследить.

— И что. Какое это имеет значение?

— Помнишь, мы чуть не столкнулись на выезде со стоянки. Ты еще ругалась.

— Конечно, помню! Кто так программирует автопилот!

— Я его так запрограммировала. А еще, мы перепрыгивали из машины в машину. Так что, если они поставили там сканеры на наномаяки, сигнал совпал с аварией. А я нарочно сделала маневр так, чтобы попасть в камеру наблюдения со стоянки.

Несколько мгновений правящей все-таки потребовалось на осмысление информации. Потом она зажмурилась и даже вжалась в кресло от восторга.

— Они решили, что мы поменяли машину. А остальные пересечения делались там, где нет сканеров. — Озвучила она свои соображения.

— Умничка. Правящая все-таки — Прямо умилилась Майя.

— То есть они не знают теперь в какой мы машине, а заодно, куда мы едем. Майка, я линяю с тобой. Кир меня живьем сожрет. Даже до папочки не успею добраться.

— На меня все свалишь.

— Но я все же не поняла. Почему ты не боишься сканеров?

— Почему да почему. — Заворчала беглянка. Но было видно, что она не против разговора. — Нет нас там. Они не там ищут.

— Вконец запутавшись, Иллис растерянно обвела взглядом поднадоевшую обстановку салона и снова требовательно уставилась на Майю.

— Как думаешь, что это за машина? — Не стала тянуть Майя.

— Доржд, один из тех, что ты купила, тьфу, арендовала. Сама же говорила.

— Я купила четыре глайдера фирмы дордж. Но это хорьх. Фирма тех же времен. Тоже знаменитая, в свое время. У них была хорошая ходовая, но намного мягче. За что эти машины и предпочитали. А вот корпус пластиковый. Он быстро выходил из строя. Зато крепления совпадают с фиксаторами корпуса дорджей. Вот и приспособились менять разбитые корпуса на металл от дорджей. Мы едем в хорьхе, но в кузове дорджа. И я действительно не покупала его, а арендовала в транспортной компании для доставки двух спящих зверушек к пограничному порталу. — Добила с довольным выражением Майя. — Причем сделала это в обход Дэша, и с точки выхода в сеть расположенной в академии. А эти, из теней, будут вычислять мои контакты вне дворца. Которых просто нет. Я в кабачке на улице наемников, кафешке и у Рози по сети просто так гуляла. Лишь бы почаще объявления о продажах читать.

— Ну ты…, ну ты даешь! — Иллис только головой покрутила, пытаясь выстроить в ряд все, что ей стало известно. — Все, теперь меня точно закопают. А я ведь не причем.

Она с некоторой обидой покосилась на соседку. Могла бы и намекнуть.

Майя весело рассмеялась.

— Да я сама не была уверена в том, что все получится. Приходилось осторожничать. И молчала до сих пор, чтоб не сглазить.

— Знаю я, чего ты молчала. Думаешь, я опять передумаю? Да?

— Иль, мы же договаривались, и вроде не один раз говорили об этом. — Майя укоризненно посмотрела на подругу. Тема взаимного доверия была болезненна для обеих.

— Кир, в конце концов, ты выяснил в какой машине едет моя дочь? — Разговор происходил в комнате для совещаний отдела аналитики теней. Димир лично присутствовал на них только в начале и утром. Зато с момента побега, тут постоянно находились Вирт и лорд-ректор теней. Император внимательно выслушивал доклады, потом просматривал полученную информацию. Высказывал недовольство. Но, к удивлению сотрудников, был совершенно спокоен. Только на второй день этой непонятой гонки решил вмешаться.

— Ваше величество, мы отработали все оставшиеся машины, включая ту, что вернулась на утраченную трассу. Этот наемник показал, что целью поездки является один из пограничных порталов. Их у нас три штуки, все они под контролем.

— Ты мне политесы не разводи. Твои люди знают, что мы с тобой на ты. И не надо повторять то, что уже всем известно. На вопрос можешь ответить?

— Нет. — Кир честно развел руками. — По всему выходит, что есть еще как минимум одна неучтенная машина. Аналогичных сделок больше не зафиксировано. Сейчас проверяются сделки за полугодовой период.

— Долго проверять придется. — Хмыкнул Димир.

— Все известные машины пустые. Я в этом уверен. Не знаю как, но они пересели на неучтенный дордж. Другого варианта нет.

— С чего ты решил, что это именно дордж? — Димир только хмыкнул, оглядываясь на дверь в комнату. Но звуковая защита не пропускала с той стороны ни звука.

— Мы проверяем все варианты подобных сделок. Но другие модели имеют кузов проницаемый для сигнала их маяков. Мы бы уже давно их вычислили.

— Кир, а с чего ты взял, что она вообще совершала эту сделку?

— Но как же? Ведь четыре машины она купила… — Кир растерянно замер, что-то обдумывая. — Димир, я понимаю, что у твоей дочери активная защита и тебя это устраивает. Но если есть идеи, лучше подскажи. Я признаю, что девчонка обошла меня, но в данном случае она немного заигралась.

— Такое ощущение, что вас ведут. — Димир задумчиво поморщился. — Идей у меня нет. Но уж слишком все очевидно. Проход, проводник до закрытого района, стоянка, на которой оказались сканеры. А девчонка имела возможность проверить их наличие или просто подумать о такой возможности. Одновременный уход глайдеров со всех стоянок. Даже маневр возврата сразу после срабатывания ловушки. Ведь в глаза бросается. Единственный раз, когда она прокололась с сигналом, это как раз после выезда со стоянки.

— Но тогда что? — Стукнул по столу Кир.

— Прошу прощения, лорд-мастер. — В дверь прошел один из аналитиков, сидящих в соседней комнате за монитором. Звукозащитный экран послушно свернулся.

— Что там у тебя, Андрий?

— Я уже отмечал это раньше в своем докладе. Возможно это все же имеет значение. С первой площадки, сразу после аварии с дорджем ушла поврежденная машина. Глайдер фирмы хорьх. В видеокамеры она попала только при маневре разворота. На него не обратили внимания. После выхода на трассу, двинулся в направлении трассы номер семнадцать. В том же, что и первая машина.

— И что? В этом направлении много машин идут. Хорьх имеет пластиковый корпус, если мне не изменяет память.

— Так точно. Данная машина имеет заказ на доставку живого груза до портала в провинцию Лирн. Но я сделал запрос на сам глайдер по обстоятельствам найма.

— Не тяни, что ты там откопал. — Досадливо поморщился Кир.

— Заказ содержал устное условие. Глайдер должен был иметь металлический кузов. Кузова от дорджа часто ставят на ходовую глайдеров фирмы хорьх. Документы при этом не переделывают.

— Вот теперь понятно — Димир весело рассмеялся — В провинции, выход портала в нескольких минутах от границы с соседями. Так что поймала она вас.

— Вложенная шкатулка. Фрид, вы что, проходите ее на первом курсе?

— Только общие принципы, в рамках вводных лекций. Детально прием рассматривается на третьем. Но как она его применила! Ты был прав, талантливая девочка. Готовый тактик личной пятерки.

— Я во многом был прав. Например, еще когда предлагал запереть ее в башенку. — Проворчал лорд-мастер. — Что еще она там из этих курсов усвоила? Поди, теперь разбери. Так, машину нашли?

— Так точно. — Аналитик четко вытянулся, поедая глазами начальство. — Движется с опережением объекта номер три на четыре минуты.

Точно они. — Удовлетворенно кивнул Кир. — Определить хорьх как приоритетную цель прикрытия. Остальные объекты продолжать отслеживать. Так, на всякий случай.

Вылетевшие на обгон два глайдера привлекли внимание скучающих девочек. Современные обтекаемые корпуса бросались в глаза на фоне обычных старых и потрепанных машин. Они лихо выполнили маневр и почти сразу пристроились сзади идущего впереди дорджа. Одна капля попыталась его обогнать. Но из-за крутого поворота не смола этого сделать.

— Во дают! Слышала о таких развлечениях, но вроде дорога не та. — Иллис недоуменно покрутила головой.

— Это не развлечение. Мрачно откликнулась Майя, тоже наблюдая за необычной для этой трассы парочкой. — Дордж из группы нашего прикрытия. Но это и не тени. Им нет нужды так маскироваться.

— Охотники! Значит утечка все-таки во дворце. Отец говорил, что других привлекать не будут.

Перехватив взгляд Майи, Иллис только пожала плечами.

— А что ты хотела? — Ты же не скрывала своих намерений. Знаешь, как Кир бесился по этому поводу. Мне тоже приходилось не сладко. Тебя прикрывать.

— Я в курсе. И я тебе благодарна за это. Самой мне бы точно не провернуть все это.

— Ой, ладно тебе. Мы друг другу благодарны, это хорошо. Но что делать с этими?

— Ничего. Сами напросились. — Буркнула Майя и девочки стали следить за развитием событий. А смотреть было на что. Одна из машин преследователей, наконец вырвалась вперед и попыталась занять место перед дорджем. Тот резко увеличил скорость, пытаясь помешать этому. Старая машина не могла уйти с ровной трассы. Она просто не была предназначена для движения над неровной поверхностью. Но зато резко вырвалась вперед на прямом участке трассы. Так, что для зрительниц превратилась в далекую точку. Иллис не обратила внимания на обгоняющий их еще один дордж. Но Майя показала на него пальцем.

Обогнавшая машинка аккуратно встала перед ними и плавно увеличила скорость. Одновременно с этим, радар показал, как на приближающемся перекрестке появилась еще одна современная машина и встала, перегораживая всю полосу движения. Преследуемый дордж уже начал снижать скорость, пытаясь предотвратить столкновение, но оставшееся расстояние явно не позволяло этого сделать. А уйти в сторону мешали преследователи. Щиты современной машины предотвратили столкновение и остановили дордж. Уже знакомый купол накрыл место столкновения. Сквозь его радужную оболочку, приближающиеся к месту трагедии, девочки увидели яркую вспышку взрыва, осветившую купол изнутри. Знакомые машины преследователей приостановились перед куполом. И в этот момент, второй дордж наконец догнал их. Второй купол сферической защиты раскрылся прямо над замершими каплями. Объезжая место трагедии по параллельной полосе девочки с интересом наблюдали застывшего водителя взорванного транспорта, ради которого видимо и остановились охотники.

— Я так понимаю, крота ты нашел? — задумчиво поинтересовался Димир.

— Да, его уже взяли. Мелкая сошка из вспомогательной службы. Сидел на дублирующей связи с оперативными службами. Информация о смене целей идет только через проверенный канал для старших пятерок. Бойцы не в курсе пока. Но какова девчонка! Многократное вложение запрограммировала! Предусмотрела даже прямую атаку. Хороши бы мы были сейчас!

— Ты, похоже, доволен?

— Димир, такая операция достойна уважения. Отличный тренинг для аналитиков.

— Возможно. Только вот она тоже не дурочка, и времени себе много оставила. Если раньше еще у нее могли быть сомнения, то теперь нападавших разглядела очень хорошо.

— Думаешь, поймет, что мы ее давно ведем?

— Кир, я думаю, она поняла, что к чему еще после первой ловушки. Вопрос в том, что она предпримет теперь. С дороги на дордже ей не уйти, оторваться рывком тоже не сможет. С ее стороны это был оправданный риск. Но теперь складывается не слишком хорошая ситуация. Вирт, что скажешь?

— Я не вижу для нее выхода. И это мне не нравится. На ее месте я бы не сдался, а пошел до конца. — Вирт покосился на присутствующих не посвященных. — Есть впереди речка, идущая до портала. Можно использовать тот же трюк, что при выходе из дворца. Но это если быть уверенным, что тебя не вычислили. Думаю, до леса все определится.

— Понятно. — Кир тяжело поднялся со своего места. — Я к точке возможной развязки. О любых изменениях докладывать немедленно.

С момента взрыва прошло еще несколько часов. Впереди справа проступала полоса приближающегося леса. После происшествия, Майя сидела задумчивой, даже глаза прикрыла и как будто задремала. Иллис с беспокойством косилась на все более мрачнеющее лицо подруги. Задавать вопросы, ответы на которые очень не хочется услышать, не хотелось. Поэтому в глайдере царила тишина. Наконец, Майя открыла глаз и осмотрелась. Перехватив взгляд подруги, она улыбнулась, но как-то не весело.

— Давай поедим что ли. Нормально только. У нас там стазисный кофр стоит, я заказала мясо, думала устроить прощальный ужин, если все получится.

— Все так плохо? Ведь у тебя должны быть еще идеи. — Иллис не сводила жалобного взгляда с лица принявшей какое-то непростое для себя решение девочки. Хорошо зная Майю и ее характер, ей очень не нравилось это ее выражение лица. А уж, как не хочется сдаваться Киру, она понимала и так.

— Впереди речка, там за лесом. Я могла бы воспользоваться ею. Но если нас вычислили, она уже перекрыта. Нет, Иллис, нас, похоже, ведут уже давно. Просто не стали охотникам мешать. Понимали, что дорджи пустые. На этом тени прокололись. Охотники тоже не дураки, и больше не полезут. Если б наши сымитировали попытку защиты, я наверно еще бы сомневалась. А так, впереди стоят заслоны. В лесу нас остановят. Лучше уж сама выберу место.

Майя спокойно кивнула головой в сторону полянки и небольшого холма с разреженным кустарником.

— Вот тут будет хорошо. И снайперу придется туго. Раз уж не получилось, надо как-то выкручиваться из положения и доигрывать до конца. Меня должны захватить именно как рабыню. Свяжись с отцом. Я тут собираюсь принять последний бой. — Майя неловко улыбнулась. — Проиграла, так проиграла. Пусть Кир порадуется. Твой выход, сестричка. Не переиграй.

— Ничего себе проиграла! — Возмутилась Иллис.

Глайдер, ведомый на ручном управлении, съехал с дороги и аккуратно опустился на допотопные колеса. Старая силовая установка не была приспособлена к движению над травой и мелкими камнями.

На экране с камеры висящей высоко в небе было хорошо видно как машина неуверенно переваливаясь с ямки на ямку проехала еще несколько десятков метров и встала. Датчики сканеров на спутниках, упорно до сих пор молчавшие, взвыли, оповещая о появлении долгожданных сигналов маяков. И тут же замолчали.

Присутствующие в комнате, и явно, и в виде голограмм мрачно наблюдали, как две фигурки обустроились почти на вершине холма среди кустов. Начали разводить настоящий костер.

— Собрались на пикник что ли? — Недоуменно задал вопрос стажер-оператор. Но ему никто не ответил. Остальные хорошо помнили прошлогодние приключения. Все отлично понимали, что рабыня больше никуда не спешит, но и облегчать работу снайперам не собирается. Словно в подтверждение этому, раздался доклад бойца.

— На позиции. Цель на месте. Видимость не достаточна. Повторяю, вести огонь не могу.

— Принял. Всем бойцам. Блокировать позицию по периметру, скрытое наблюдение. Активных действий не предпринимать. — Ожил по связи Кир. Он продолжал контролировать ситуацию.

— Требуется уточнение, наши действия в случае возобновления движения.

— Вряд ли. Но если начнут движение, не препятствовать. Только наблюдение.

— Принято, лорд-мастер.

Вирту даже почудилось облегчение в голосе неведомого офицера. Но его отвлек сигнал личного вызова.

— Папа, это Иллис.

— Рад тебя слышать, дочка. У тебя все нормально?

— Да, пап, зачем вы позволили охотникам атаковать дордж. Если б сымитировали защиту, Майка могла бы еще посомневаться.

— Моя вина, ваше высочество, не успел сообразить. — Покаялся по связи Кир.

— Папа, давай ее отпустим, пожалуйста, — Иллис неожиданно всхлипнула.

— Ты же понимаешь, что это невозможно. Даже если она уйдет, на той стороне тоже есть свои службы. Ее должны будут вернуть. Живой или, скорее всего мертвой.

— Может она сдастся, поговори с нею. — Вмешался Вирт. Игру сестры он уже понял.

— Нет, братик, один раз я уже вмешалась. Сегодня этого не будет. Она готовится к бою. После обеда я должна уйти. — Продолжила свою игру Иллис. Вирт мог руку отдать на отсечение, что сестрица получает сейчас удовольствие от своей игры.

— Ваше высочество, я попрошу вас передать ей просьбу подождать. — Кир вмешался в разговор. — Я буду у вас через полчаса. И я прошу ее согласиться на переговоры со мной.

— Я передам.

Запах жарящегося маринованного мяса уже далеко разносился по поляне и долетал даже до бойцов, укрытых в зарослях окружающего леса.

Иллис хмуро доедала свой шампур и старалась не смотреть на расстроенную Майю. Ее подруга была абсолютно спокойной, и даже пыталась делать вид, будто это обычный пикник, как у них в парке.

— Может, передумаешь? — В который раз спросила Иллис.

— Иль, давай не будем. Ну, сама подумай. Я ведь опять взяла тебя в заложницы. Подвергла опасности, особенно с этими охотниками. Даже если у тебя активирован щит, это ничего не изменит. Тот взрыв только полный щит удержал бы. А его даже в твоем браслете нет. Энергии не хватит. Защиты просто не было. И вдруг, мне все это простят? А как же легенда? Цель не достигнута. И я должна остаться рабыней. Никто не должен в этом усомниться. Так что лежать мне опять под кнутом. А сейчас придется подраться. Одна надежда, Кир сумеет нейтрализовать снайперов.

— Мама не будет настаивать. Ты же сама понимаешь, сейчас совсем другая ситуация.

— Иль. — Майя укоризненно покачала головой. — Как бы императрица не относилась ко мне. Она наверняка понервничала из-за тебя. У нее сейчас такая роль. О, появился, наконец.

От опустившейся на удалении машины, шел Кир. Он развел руки и демонстрировал, что в них ничего нет. Дождавшись приглашающего жеста, Кир приблизился к костру.

— Добрый день лорд-мастер, отличная погода! Но вряд ли она позволила вам так быстро прибыть сюда. — С легкой иронией приветствовала Майя, не вставая на ноги. О снайперах она не забывала и сейчас.

— Добрый день ваше высочество, рад тебя видеть Майя. Я вылетел из столицы, сразу как сработала вторая ловушка на дороге.

— Значит, я была права. — Хмыкнула Майя. — Вы давно меня просчитали? Угощайтесь.

— Не совсем. Твой ход с хорьхом всплыл только накануне. — Возразил Кир, принимая шампур с шашлыком. — Спасибо, очень кстати.

— Удалось хоть что-нибудь узнать?

— Да, твои ловушки оказались очень удачными. Брали всех, кто там оказался. Кроме того, удалось перехватить еще несколько отрядов, на подходах к вам. Работа с ними будет продолжаться долго. Надеюсь, удастся выйти и на тех, кто контактировал с Морской крысой.

— Значит на главных, может и не удастся выйти. — Сделала грустный вывод Майя. И тут же покосилась на Иллис — Вот видишь, надо продолжать игру.

— Майя, я не буду ходить кругами. — Вздохнул Кир. — Твоя игра очень эффективна. Причем не только сейчас, но и во дворце. И очень бы хотелось ее продолжить. Сейчас ты должна сдаться, я приложу все усилия, чтобы наказание было минимальным. Уверен, нам удастся найти выход для посторонних.

— И что меня ждет? — Мрачно уточнила Майя.

— Честно говоря, не знаю, а врать не хочу. По традиции, решения в отношении персонала дворца выносит императрица. Но ее величество до сих пор не озвучила свое мнение. Уверен, что смертного приговора не будет. — Неловко пошутил Кир.

— Значит порка. — Сделала вывод Майя. — У императрицы нет другого выхода. Опять голышом перед толпой валяться.

Иллис быстро глянула на мрачного Кира. И решила вмешаться.

— Майя, я тоже не буду ничего обещать. Но ведь тут сейчас хорошие бойцы. — Иллис глянула на Кира.

— Лучшие, подтвердил тот. Если не считать стажеров и пятерки Вирта. Но их в бой не пустят.

— Снайперы тоже ведь есть. Мои навыки роли не играют. — Заметила Иллис.

— В принципе да. Но ты выбрала хорошую позицию. Все снайперы внизу. Из-за рельефа они тебя не видят. В небе есть только камеры наблюдения. Так что есть шанс сойтись в ближнем бою. Правда, небольшой шанс. Мы хорошо изучили твою тактику. Так что, если не согласишься сдаться, я буду вынужден разрушить легенду, объявить о покровительстве его величества и отдать соответствующие приказы. Как ты понимаешь, это уже не скроешь.

— Ну, зачем тебе эта драка? А в следующий раз можно снова пытаться.

Майя молчала, сосредоточенно прожевывая последний кусочек мяса. Рассуждения Иллис она уже не слушала. Она вообще не смотрела на собеседников. Иллис тоже замолчала. Кир ждал окончательного решения спокойно. Прекрасно понимая, что больше уже ни на что не влияет. Нахальная девчонка действительно рассчитывала обыграть теней. И надо признать, ей это почти удалось. Опять.

Тишину нарушал только треск догорающего хвороста.

— Неужели тебе не хочется узнать, что произошло с твоим братом? — Наконец прервал молчание Кир.

Майя вздрогнула, но только упрямо пригнула голову. Потом угрюмо посмотрела сначала на подругу, потом перевела взгляд дальше.

— Не честный прием, лорд-мастер. Не знала, что вы пользуетесь такими.

— Иногда приходится. — Пожал плечами Кир. — Но в оправдание могу сказать, что даже враги верят моему слову. А я тебе не враг. Ну не получилось сейчас. Зато была очень интересная гонка.

— Вы точно найдете тех, кто его убил?

— Я уже год веду дело твоего брата. После наших с тобой разговоров прошлой осенью, дело продвигается туго. Но я собираюсь довести его до конца. — Спокойно просветил Кир. — Только вот ты единственный свидетель, который хоть что-то видел. Если потребуется, к кому обратиться?

Майя недоверчиво смотрела на мужчину и о чем-то сосредоточено думала.

— Ну почему меня не хотят отпустить? Ведь я все равно останусь на связи по браслету.

— Это бессмысленно. Твой ошейник не снимаем. В любой другой стране, тебя обязаны будут задержать и вернуть обратно. Вот только, не обязательно живой. Чужих рабов никогда не пытаются взять живыми, особенно если они сопротивляются. Так что на той стороне границы тебе тоже придется принять бой. Но там не знают твоих возможностей. Предупредить их о тебе мы не можем. Ты выбрала неудачное направление для таких маневров. А значит, будут погибшие. Извини, но ты не та причина, ради которой стоит идти на политический скандал.

— А вам удалось сохранить тайну? Вы уверены?

— Абсолютно. Вопросы естественно возникают. Но все странности легко объясняются дружбой принцессы и ее желанием тебя защитить. Побег вдвоем, в этом нам на руку. Отношение императора и императрицы тоже легко объяснимо. Так что в определенной мере, в ситуацию теперь дополнительно посвящено только два человека. Это начальник моей аналитической службы и очень опытный аналитик. В них обоих я уверен. Как и в их профессионализме.

— Если нужно ради Лютика. Только опять голой перед толпой лежать. — Тоскливо протянула девочка, и тут же обратилась к принцессе.

— Майя, мы заранее не договаривались, но я уверен, что Адила что-нибудь придумает.

Беглянка, под взглядом двух пар глаз, послушно прожевала последний кусочек мяса и бросила на угли освободившийся прутик. Потом подняла глаза и криво улыбнувшись, протянула сжатые кулачки к Киру.

Лорд-мастер достал из кармана наручники и защелкнул их на запястьях.

— Извините, но в периметре стоят стажеры. Если я сейчас нарушу правила, то, что мне требовать от них. — Объяснил Кир свои действия в ответ на возмущенное шипение Иллис.

Майя только кивнула и поднялась.

— Хороший обед получился. Вы обещали, лорд-мастер.

— Я буду сбрасывать тебе отчет о расследовании в конце каждого месяца. — Заверил Кир, одновременно подавая сигнал наблюдателям.

Около глайдера их встречала пятерка Вирта из знакомых курсантов первокурсников. К удивлению Майи, все пятеро, несмотря на явную усталость, отнюдь не собирались на нее злиться. Принцессу приветствовали со всей учтивостью, и по уставу. А на Майю смотрели даже с сочувствием. Увидев браслеты на ее руках, удивленно переглянулись.

— Лорд-мастер, но ведь она сама сдалась. — Барон Альнар неуверенно обратился к своему начальнику.

— Вам следует помнить устав стажер. Сейчас она согласилась сдаться, позже передумает. Если это произойдет во время полета, что будете делать?

— Но, ведь это Майя. Она не передумает. — Неуверенно возразил первый луч пятерки принца.

— Не надо Альнар. — Майя остановила начавшиеся прения тихим голосом и не поднимая глаз. — Все правильно. Пусть будет так, как положено.

— Двое со мной, в сопровождение. По прибытии во дворец поступаете в подчинение к его высочеству. — Отдал распоряжения лорд-мастер. — Остальным привести в порядок место стоянки. Еще пожара не хватает. Обратно вернетесь на хорьхе. Машину передать следователям. После чего присоединяетесь к старшему своей пятерки. Результаты своего стажерства узнаете в начале года.

Альнар молча подал знак третьему лучу. Его заместитель, без разговоров отдал честь и увел двух курсантов в сторону костра.

— Мальчики, там мясо осталось. Мы с Майей угощаем. — Не удержалась от подколки Иллис в спину удаляющимся. И тут же пояснила для остальных. — По скоростной трассе и на ручном управлении, до столицы они за сутки доберутся. Пусть подкрепятся.

Альнар молча стащил с себя куртку, сделал шаг вперед и аккуратно перекинул ее через наручники. Майя с любопытством проследила за его действиями и благодарно улыбнулась. Вид железок на руках сильно раздражал.

До города летели почти два часа. За это время, Майя даже успела поспать. Садились прямо в техническом дворе, на глазах многочисленных слуг и рабочих. Так что ребятам пришлось занять положенные места справа и слева от задержанной и провести ее под руки к входу. Майя шла, низко опустив голову и ни на кого не глядя. Иллис только сердито зыркала глазами по сторонам и тихо ругалась, шествуя рядом с Киром.

— Неужели нельзя было привезти нас как-нибудь без этой демонстрации.

— Сейчас идет прием посла Линарии со свитой. Технический двор, единственное место, куда пресса не залезает в такие моменты. Вы же не хотите попасть им на съедение, ваше высочество?

В холле Кир направился сразу к дверям лифта, ведущего на жилые этажи дворца. Майя, уже повернувшая было к памятному подвалу, недоуменно замерла.

— Мне велено доставить тебя к ее величеству сразу по прибытии. — Пояснил Кир. — Ваше высочество, извините, но ваша мама хотела встречи без вашего участия.

— Я быстро. — Иллис неуверенно посмотрела на подругу. — Ты там только продержись немного. Если не появишься через десять минут, я пойду на штурм покоев мамы.

Кивнув, но, так и не подняв головы, Майя шагнула в лифт.

В кабинете, куда задержанная вошла в сопровождении Кира, их встречали только леди Цериандра и императрица. Они стояли около стола, и смотрели в упор на вошедшую. Пока Кир забирал куртку и передавал ее Альнару, сохранялось полное молчание. Увидев наручники, Адила только вопросительно подняла брови.

— В операции участвовали стажеры и практиканты, пришлось соблюдать правила. — Кир словно извиняясь развел руками, как только закрылась дверь за этими самыми практикантами.

— Но сейчас их здесь нет. — Резонно заметила Цера.

Железки исчезли в кармане Кира. А Майя с некоторым облегчением потерла запястья и исподлобья глянула на императрицу.

— Набегалась? — С усмешкой поинтересовалась та.

— Я ни о чем не жалею. И извиняться не собираюсь. — Майя только быстро посмотрела на нее и снова опустила глаза.

— Значит, нет. — Тут же констатировала Адила.

— Я все равно убегу. — Упрямо буркнула Майя.

— Когда? — Тут-же на полном серьезе среагировала женщина.

— Что? — Майя даже растерялась.

Разговор становился каким-то странным. Причем два свидетеля наблюдали за его развитием с откровенным интересом. И совершенно без улыбки. Она ожидала совсем другой реакции на свои заявления. Хоть тут и были посвященные в ее игру. Но все-таки это были представители высшей аристократии и члены правительства империи.

— Когда сбежишь? Вон, Киру тоже интересно. Выспаться он успеет?

— Успеет. — Сердито буркнула Майя. — Через год сбегу.

— А дату не скажешь? — Вкрадчиво поинтересовался Кир. Встретив совершенно ошалелый взгляд, он только развел руками. — Ну, попытаться-то стоило. А вдруг скажешь.

— Кир, ты бы еще у нее спросил, как она это провернет. — Усмехнулась Цера.

— И во сколько. — Окончательно добила Адила. Майя вдруг поняла, что тут на нее никто не собирается сердиться. Даже за то, что она втянула в опасные игры принцессу.

— Вот видишь. Я теперь у них стал предметом для шуток. — Кир укоризненно посмотрел на Майю.

— Я не хотела, извините.

Смех двух женщин и мужчины заставил ее смутиться. Но тут резко открылась дверь.

— О, тяжелая кавалерия прибыла. — Среагировала Адила на появление дочери. — Не съела я ее, жива и здорова. Так что можешь забрать. Неделю на отдых, а после ты отправляешься в горный замок, у тебя курс сиенты.

Иллис досадливо скривилась. Но тут же перешла в атаку.

-. Я ее тут одну не оставлю. Мы поедем вдвоем.

— Хорошо. — Легко согласилась Мать. — Пусть поскучает там.

— Что, так легко? — Подозрительно сощурилась Иллис.

— Конечно. Майя заверила нас, что следующий побег будет только после очередного учебного года. Майя, я ведь правильно тебя поняла?

Совсем растерявшись, девчонка согласно кивнула головой.

— Что, правда? — Удивление принцессы было неподдельным. — А, какого числа бежим?

— Ну, ты и…. Десятого, как и в этот раз. — Выпалила и тут же вжала голову в плечи девочка.

— Она будет проходить курс сиенты вместе со мной. — Иллис невозмутимо приняла к сведению назначенную дату. — Одной мне будет скучно, вдвоем веселее.

— Это конечно недешево. Но раз ты настаиваешь, пожалуй, я не буду возражать. Пользы для неизмененных немного, но и вреда не будет. — Адила задумчиво осмотрела обеих беглянок. Вам действительно стоит отдохнуть.

— Только полный курс. — Решила дожать Иллис. — И по честному. Я буду проходить только то, что и она.

— Какая все же ты у меня недоверчивая! Сказала же, я согласна. Цера отдаст распоряжения. Можете идти.

— А-а, как же? — Майя недоуменно осмотрелась. Будто пыталась что-то отыскать.

— Она имеет ввиду наказание. — Любезно перевел Кир вопрос.

— Ах да. Наказание должно быть. Никуда от этого не денешься. Тебя там, в аналитическом отделе теней дожидаются. Завтра пойдешь к ним. Иллис, ты с нею, заодно и проводишь. Расскажете о своем побеге в деталях, и о других норках, что успели нащупать в охране дворца. Свой будущий побег начнешь готовить с нуля. Только тоже по честному. — Передразнила Адила, даже не скрывая хорошего настроения. — Договорились?

Майя кивнула, все еще чего-то ожидая.

— Вот и считай это наказанием. Еще пожалеешь, что другого не получила. Марш отсюда, занозы. И что б немедленно привели себя в порядок. ОБЕ!

Уже выйдя в коридор, Майя недоуменно осмотрелась.

— Это что сейчас было?

— Ай, не заморачивайся. — Отмахнулась Иллис. — Пронесло и ладно. Лера там нас уже заждалась наверно.

Мысль о теплой ванне пришла в голову сразу обеим. И все остальные разговоры были срочно отложены на потом.

Служанка встретила их посреди гостиной. Как только девочки влились в покои, она исполнила короткий книксен и вопросительно уставилась на них. Две девчонки переглянулись и, не удержавшись дружно фыркнули. У Леры получилось так, будто она приветствовала их обеих.

— Вы не фыркайте. Возмутилась та. Марш в ванную, и рассказывайте. Ну и вид у вас!

Майя с невольным наслаждением вытянулась в теплой воде. Кожа, на выдраенной Лерой голове, слегка пощипывала. Напротив, с таким же выражением наслаждения на лице сидела Иллис. Лера только головой качала, слушая о приключениях своих подопечных. И облегченно выдохнула, только после того, как услышала рассказ о разговоре в кабинете императрицы.

— И что, ты действительно собираешься сбежать на следующий год? — Задала она вопрос.

— Конечно. — Невозмутимо кивнула Майя. — В этот раз я плохо подготовилась. Сосредоточилась на проблеме выхода из дворца и запутывании преследователей в подземном городе. Решила, что ловушек на дороге будет достаточно. Вот и заигралась.

— И сбежишь именно десятого числа. — Уточнила Лера.

— Ну, было бы весело. Но ведь повяжут заранее.

— Кир не повяжет. Этот захочет сыграть честно. — Авторитетно заявила Иллис. — Он за твой счет такие учения провел, что на целый год разборок хватит. Значит, из горного замка бежать не будем?

— Нет, оттуда пути отхода не подготовлены. Ты мне лучше поясни, что это за сиента?

— Ну, у обычных людей есть отпуск, санатории и прочее. Этого хватает для восстановления здоровья и отдыха. Если не восстановился, то будет вред здоровью, депрессии и прочее. У правящих и измененных высшего уровня, если они на службе конечно, не совсем так. Мы можем выдержать большие нагрузки, чем обычные люди, в том числе и эмоциональные. Но бесследно это не проходит, а вот восстанавливаться приходится дольше. И при постоянном напряжении, простого отдыха бывает недостаточно, с теми же самыми последствиями. У нас это называют «перегореть». Правящие в этом случае теряют свою эффективность и способности. Надолго, или даже навсегда. Измененные могут надолго впасть в апатию. Для полного и быстрого восстановления разработаны целые курсы восстановительных процедур. Все тоже самое, что и для обычных людей, но в концентрированном виде. Так что сиента, это что-то вроде санатория для правящих и измененных пятого уровня. Но там же проходят лечение и обычные люди, если они занимают важные посты в империи. Насколько я знаю, такая система есть везде, где живут измененные. За изменение генов приходится платить. — Иллис философски пожала плечами.

— Но ты же вроде еще не работаешь?

— Нет. Но детей правящих таскают туда каждый год. — Иллис даже поморщилась. — Считается, что учеба для нас та же работа. И способ тренировки. На самом деле, нас просто приучают к обязательному посещению таких процедур. Полный курс мне только в прошлом году назначили. Ты только не придумывай никаких ужасов. Это все совершенно не больно и даже приятно иногда. Только ску-у-учно. Детей там, кроме нас с Виртом, почти не бывает. Пока посылали вместе с Виртом, было еще нормально. Но у него теперь будет другой режим, в разное время. Это специально, чтобы потом, когда мы оба начнем работать, один из нас всегда мог заменить другого. — Менторским тоном закончила принцесса.

— Ладно, я поняла, что буду тебя развлекать. Съезжу с тобой, сама увижу. — Вздохнула Майя. Против поездки она не возражала. — А, почему я должна пожалеть, о таком наказании, как посещение аналитиков?

— Сама узнаешь, завтра. — Сердито буркнула Иллис.

— Ну не обижайся, я же не в укор. Просто к слову пришлось. — Сразу сообразила чем вызвана обида подруги Майя.

— Ты с ними только через Кира сталкивалась до сих пор. А завтра лично с их педантичностью и дотошностью столкнешься. Вот и увидишь. — Иллис нехотя поднялась и вышла из воды к Лере. Майя последовала ее примеру. Очень хотелось спать.

 

Глава 25. «Казнь»

Работа дежурного секретаря аналитического отдела теней отличалась скукотой и монотонностью. Близость к начальству не позволяла разнообразить свое пребывание за столом. Назначение на дежурство сюда считалось наказанием, от которого старались увильнуть все штатные сотрудники теней. Но практиканта академии на такую должность не поставишь Потому, это было место, почти официально закрепленное за стажерами, прибывающими из провинций для получения офицерского звания и проходящими в той же академии доподготовку.

Стажер, без пяти минут лейтенант, был в столице уже второй месяц. На этом месте он сидел не первый раз. Единственное развлечение сто ему предстояло, это привод на допрос беглой рабыни, которую ловили все последние дни. Ловкая девчонка сбежала прямо из парка. Сумела каким-то образом обойти все системы контроля и даже захватить в заложницы принцессу. Вызывала удивление реакция знакомых местных бойцов, оставшихся на охране дворца. Вместо возмущения и беспокойства, все они активно делали ставки, как долго она продержится. Удивило то, что никто из них не ставил на поимку в первый день. Но накануне рабыню привезли во дворец. Наказание наверно будет назначено после того, как закончится следствие. И начальник аналитиков с утра предупредил, что рабыню приведут на допрос. Так что, когда в дверях появилась девушка с ошейником на шее, дежурный ничуть не удивился. Обнаружив за нею вторую девушку, он только удивленно осмотрел ее брючный костюм, никак не похожий на форму теней. Скорее всего курсант из академии, их сейчас тут полно в качестве практикантов. Она кого-то ему напомнила. Но эту мысль пришлось сразу отбросить. Внутри дворца он бывал редко. Стажерство требовало постоянного пребывания в лагерях.

— Почему вы сопровождаете задержанную одна и не в форме? — Задал он вполне закономерный вопрос дежурного офицера курсанту.

Девушка на мгновение растерялась, повела взглядом на «задержанную». Та, замерла на два шага впереди, и с любопытством ждала ответа, даже не подняв головы. В двери отдела появился начальник аналитиков. Услышав вопрос, он тоже замер, удивленно посмотрел на дежурного, но вместо вмешательства стал с любопытством ожидать реакции принцессы.

— При сопровождении, мне рекомендовано носить гражданскую одежду. — С легкой улыбкой и не без иронии отозвалась Иллис. И даже изобразила некое подобие стойки смирно. — Мой напарник задержался. Если требуется, я могу его вызвать прямо сейчас.

— По уставу, арестованную должны сопровождать два бойца. Устав должен быть выполнен. — Тут же подтвердил свое требование дежурный офицер. Насчет формы он не был столь уверен. Кто их знает, эти дворцовые порядки. Может действительно есть такие рекомендации. Девчонка казалась какой-то знакомой. Наверно видел мельком уже, а аккуратно прибранные в пучок волосы и отсутствие формы помешали ее узнать. Можно бы было и промолчать. Но старший офицер как назло следил за его реакцией. Так что придется делать замечание на нарушение того, в чем сам был уверен.

Иллис потянулась к браслету.

— Курсант Вирт, поторопитесь прибыть в приемную аналитического отдела для дальнейшего сопровождения задержанной.

— Что? Э-э-э, принято, я возьму с собой пятерку сопровождения для усиления. — Вирт, в это время шедший по коридору своего крыла и раздумывавший чем бы заняться, после окончания практики, удивленно посмотрел на своих друзей. Трое из его пятерки должны были прибыть только ближе к вечеру.

— Не понял, это какую задержанную вы с Иллис должны сопровождать? — Альнар даже головой покрутил от удивления.

— Чудит сестренка. Пошли разбираться. Оружие при вас еще? — Деловито поинтересовался Вирт. — Раз сестра затеяла какую-то проказу, их святой долг поддержать ее в этом.

— Обижаешь! — Барон радостно хлопнул по поясу, на котором красовались ножны с простой рукояткой. — Обожаю, когда на твою сестру находит такое настроение.

Иллис в это время четко опустила руку, не дав дежурному разглядеть браслет.

— Нам подождать напарника, или пройти вдвоем? — Обратилась она к озадаченному начальствующему лицу.

Тот только молча посторонился, освобождая проход в комнату. Когда уже закрывал дверь, он только задумчиво посмотрел на молодого офицера и покачал головой.

Минут через десять, дежурный офицер, поджидая опоздавшего напарника, поднял голову на снова открывшуюся дверь. Его высочество, офицер видел уже несколько раз лично. За последние дни, он часто приходил в отдел. Вскочив на ноги, дежурный привычно вытянулся по стойке смирно, в ожидании ответного приветствия. Но в этот раз, принц прошел прямо к столу, и четко по уставу замер в трех шагах от стола.

— Курсант Вирт прибыл для сопровождения задержанной. Прошу прощения, за задержку, счел возможным усилить пару. Где задержанная и мой напарник?

Дежурный растерянно замер, озадаченно хлопая глазами. До него начинало доходить, почему сопровождающая задержанную девчонка показалась такой знакомой. Понимая, что тут что-то не так, он перевел взгляд на «усиление», но увидел только сосредоточенно-серьезные лица еще двух курсантов, одетых в полевую форму и при оружии.

— Задержанная сейчас на допросе. — Наконец выдавал из себя парень. — Распоряжений не было.

— Ясно. Согласно устава, я должен присутствовать на допросе вместе со своим напарником во избежание инцидентов. — Вирт обернулся к друзьям. — Вам придется ожидать здесь.

— Есть ожидать в приемной. — Лихо отсалютовал Альнар и вместе со своей парой деловито отошел к стульям.

Вирт повернувшись, скрылся за дверью отдела.

Дежурного съедало любопытство. Рабыня не производила впечатления опасного преступника. Но ее конвоировали двое правящих. Наверно это такое тут бывает, хоть он и не слышал ничего подобного. Но ведь это дворец. А Вирт точно обучается в академии, наверно и принцесса проходит такую подготовку. При этом, они были усилены не полной пятеркой. Пусть и курсантов, но явно неплохо обученных. Тем не менее, офицер выдержал почти два часа, прежде чем решился задать первый вопрос.

— Слушай, — наконец обратился он к Альнару, как к старшему в паре. — Разве принцесса тоже в академии?

— Нет, но ее могут привлекать в чрезвычайных ситуациях. — Барон пожал плечами. Как будто речь шла об обыденных вещах.

— Но как же, это же обычная рабыня. Почему правящие ее конвоируют?

— А кто же еще? — Курсант в полном удивлении уставился на дежурного. — Она целый год спарринговала с его высочеством и тренировалась с принцессой. Не императора же привлекать!

— Что, она настолько опасна? — В голосе спрашивавшего было полно скепсиса.

— Не то слово! В этот раз, снайпера ее достать не смогли, да и приказ был привезти ее живой. Пришлось организовывать захват. Так когда брали, против нее гроздь из десяти боевых пятерок в периметр выставили. И то не справились сразу. Хорошо, командовать прибыл лорд-мастер лично. Ему самому пришлось с ней встретиться. И то, едва не ушла.

— А ты откуда знаешь?

— Так мы там и были. Нас в ближний бой не пустили. Приказали ждать около глайдера. А то бы и нам крышка настала. — Убежденно заявил Альнар. — Я ее по академии знаю. На мечах, против нее мы бы всей пятеркой долго не продержались.

— Она что, всех положила? — Офицер растерянно сглотнул. О масштабе проведенной операции он имел самое общее представление. И упомянутое количество пятерок и наличие снайперов этой информации не противоречило. Но подробностей захвата ему пока не удалось узнать. Все знакомые бойцы или отсутствовали или были слишком заняты.

— Всех, не всех. Врать не приучен. — С честными глазами завел свою песню Альнар. — Оттуда, где мы стояли, ничего видно не было. Но только когда лорд-мастер скрутил и вывел в наручниках эту «рабыню», из наших боевых пятерок на связь больше никто не вышел, и я никого не видел до отъезда. Лорд-мастер вынужден был выделить троих из моей пятерки практикантов для приведения в порядок места встречи, а нас двоих взял с собой для конвоирования арестованной. — Альнар сделал большие глаза, и прешел на громкий шепот. — Видать и ему досталось. Не был уверен, что их с принцессой хватит, если эта, от наручников освободится. Так в наручниках до дворца и везли. Сразу, лично к императрице доставили. Мои ребята еще не вернулись. Так что сам не знаю, что на той поляне было и сколько трупов. А выходить на связь им запретили.

— Так она вроде не из карцера. У меня не было сообщения о выводе арестованной. — Снова засомневался дежурный.

Слушавший все это второй луч учебной пятерки, с интересом ждал продолжения. Его друг был мастером травить байки. И всегда у него получалось так складно, что заслушивались даже сами участники событий. И было очень любопытно послушать, как Альнар выкрутится с новыми вопросами скептика.

— Так ее в карцер и побоялись вести. — С самым авторитетным видом заявил друг, как о чем-то само собой разумеющемся. — Ты же знаешь, как она ушла из дворца?

— Из парка. — Кивнул завороженный парень.

— Из центра парка! Через озеро! Там, — поднял многозначительно палец барон и указал на закрытую дверь отдела аналитики, — считают, что сделать это она могла только методом трансфигурации, превратившись вместе с заложницей в лягушек. О теоретических разработки таких методик давно ходят слухи, а вот чтобы практически… Побоялись в общем, что обернется она лягушкой, выйдет из карцера, превратится обратно в человека и всю охрану перебьет. Там ведь большинство даже не измененных.

— А где же ее держали. — Уже совсем шепотом и с круглыми глазами вопросил дежурный. — О лабораториях теней на периферии ходили самые разнообразные слухи. Предположить возможность создания метаморфов было легче легкого.

— Так, в покоях принцессы и держали. — Добил его Альнар. Второй курсант издал какой-то сдавленный звук, но поймав вопросительный взгляд совсем потерявшегося стажера, совершенно искренне кивнул, в подтверждение слов своего друга.

— А, почему там?

— Ну не к Вирту же в спальню ее вести. — Резонно заметил Альнар. — Сам ведь должен понимать, какие слухи могли поползти! А принцесса ее может сторожить не хуже брата. Лорд-мастер наверно всю ночь страховал ее высочество, ты не видел его?

— Нет, он предупредил, что будет позже, после перевязки.

— Во, — Альнар обернулся к своему другу, с видом, будто ему открылась великая истина. — Я же говорил, что он плечо бережет. Видать и его достала, з-зараза!

Входная дверь открылась, впуская обсуждаемого начальника. Кир замер, недоуменно осматривая вскочивших при его появлении. Стажер понятно, за дежурного офицера, а что тут делают два первокурсника, для которых практика закончилась еще вчера. На вопросительный взгляд, шаг вперед сделал старший учебной пятерки Вирта.

— Согласно распоряжению его высочества, находимся в ожидании выхода задержанной. Для усиления и подстраховки конвоя.

— Ну-ну, ожидайте. — Кир несколько растерянно пожал плечами. Но тут же не удержался и поморщился. Застарелый артрит не упустил шанса и дал о себе знать после нескольких бессонных ночей. Может к этой «задержанной» обратиться. Зря что-ли ловил ее. А то с Индерским свяжешься, так не меньше чем на месяц в Горный замок упечет.

Альнар многозначительно посмотрел на офицера, проводившего начальство глазами.

— Видел? Похоже серьезно достала. Даже за ночь не смогли вылечить.

— Почему не смогли? — Вмешался, наконец, и второй курсант. — Если он всю ночь страховал принцессу около ее покоев, то наверно еще и не лечили. Только перевязку сделали.

— А да, вполне может быть. — Кивнул «умный» Альнар. — Так что с этой задержанной надо держать ухо востро.

— А почему конвой из правящих не имеет оружия? — Попытался из последних сил сохранить скепсис офицер.

— Да ты что? В рукопашке, Вирт ее еще побеждает, особенно если в паре с сестрой. А на мечах она тут всех положит. Нельзя к ней с оружием приближаться. Никак нельзя. Если доберется до меча, пиши пропало.

— А как же принцесса? Я слышал она с ней в дружбе была.

— Вот именно, была. — Многозначительно поднял палец проходимец. — В прошлый раз эта рабыня принцессу силой похитила. Теперь уговорила вместе бежать. А результат тот же. Принцесса наша ей верит, сочувствует и оказывается в заложницах. Совсем у этой рабыни совести нет! Так подставлять нашу добрую принцессу.

— И что теперь с нею будет? — Осторожно поинтересовался сдавшийся без пяти минут лейтенант.

— Как что? Сейчас, все что надо выпотрошат из нее, а потом казнят.

— Как?

— Не знаю. — По своему понял вопрос пройдоха. — Приговор ее величества не озвучивали еще. Но дважды одним и тем же способом не наказывают, это против традиций, кажется. Так что кнутом ее уже забивать не будут, к нему ее уже приговивали. Жуткая казнь хочу тебе сказать. Хорошо, ято ее отменили в последний момент. Что-то другое придумают. Уж больно опасная рабыня.

Дежурный судорожно сглотнул и задумался.

Кир задумчиво осматривал сидящих за одним столом своих аналитиков, ее и его высочество, и Майю. На столе стояли полупустые чашки остывшего чая, сладости, заготовленные к длительной беседе, съедены. А над столом висела трехмерная голограмма дворца вместе с подземельями. В которой красными линиями обозначался путь беглянок.

Кир аккуратно прошел к столу и вопросительно посмотрел на старшего. Тот возбужденно провел рукой по волосам.

— Она утверждает, что воспользовалась старым русловым стоком, не обозначенном на наших картах. По моим данным, его ликвидировали еще при реконструкции пруда пару сотен лет назад.

— Значит, ни какой технологии по трансфигурации в лягушек нет? — На полном серьезе уточнил Кир.

Глаза Майи широко раскрылись, и она вопросительно уставились на полковника. По мере короткого рассказа смущенного начальника, такие же круглые глаза стали и у Иллис. Под конец она уже не могла сдержать смех.

— Меня, в лягушку! Зеленую, с такими лапками? Майя, а с этими зелененькими, которые сбежали в центральный сток, ты тоже договорилась?

— Нет, это не моя работа. Но спасибо за подсказку, лорд-мастер. Если бы знала, что у вас в службе такие фантазеры, обязательно бы воспользовалась. — Майя растерянно переводила взгляд с одного мужчины на другого и не знала, смеяться ей или расстраиваться.

— Вам смешно. А я тут уже серьезно начал рассматривать эту версию. Хорошо хоть научников не привлекли. Там есть поклонники таких теорий. Кого хошь в свою веру обратят. Вы лучше скажите, что за усиление там сидит? Что за чушь с конвоем?

Выслушав рассказ, Кир только покачал головой.

— За что вы так с бедным стажером. Вроде неплохой парень. Звезд с неба не хватает, конечно. Но отзывы ничего.

— Ну, вот и проверите все эти отзывы. Ваши психологи любят устраивать разного рода проверки. Пусть проанализируют, как он там отреагирует на розыгрыш. А в следующий раз, научится узнавать членов императорской семьи. Не так уж нас и много. — Проворчала Иллис.

— Ладно, мешать не буду. — Решил Кир. — Действительно забавно получилось. Если тут все, то вход покажешь?

— Конечно, скажите когда? — Майя пожала плечиками, все еще не придя в себя от известия, что она вроде как умеет превращаться в лягушек и прыгать по водосточным каналам.

— А чего тянуть? Давайте к озеру. Я аквалангистов сейчас подтяну. Спустишься с ними и покажешь. Один подстрахует, а со вторым весь путь пройдешь.

— Там с аквалангом будет трудно проползти. И в корабле с ним не повернешься.

— Вот второй его и заберет. А зайдете прямо с берега. Ваше высочество, если вы уже успокоились, то можем пойти.

Иллис вытирая слезы и все еще подхихикивая согласно кивнула.

В приемную Майя вышла сразу за Киром, неся на сложенных руках куртку, снятую во время разговора. Сзади, вплотную шли Вирт и Иллис. Причем принцесса, все еще вытирала глаза и даже опиралась на руку Вирта. А Майя, чтобы не рассмеяться в лицо стажеру, предпочла пройти через приемную низко опустив голову.

— Лорд-Мастер, если вы не возражаете, мы тоже будем присутствовать на озере.

— Почему бы и нет, полковник. Громко оповещать всех не будем, но и секрета из происходящего делать незачем. Без спец эффектов и прочего. Просто опустить на дно, зафиксировать точку и вернуться. Быстро и эффективно.

Майя задержав шаг с интересом покосилась на лежащий на столе лучевой пистолет. Дежурный, судорожно сглотнув, поспешно взял его в руки и отступил в плотную к стенке. Его заполошный взгляд метнулся к паре усиления. Альнар мужественно сделал шаг вперед, как бы прикрывая зазевавшегося будущего офицера.

Ничего не поняв, Майя покорно прошла на вход вслед за офицерами, сопровождаемая Иллис и Виртом. За ними вышла пара курсантов. Оставшись, наконец, один, стажер облегченно выдохнул, спрятал оружие в кобуру и буквально рухнул на стул. Ничего себе скучное у него дежурство получилось!

В холле, странная процессия привлекла внимание праздных посетителей и слуг. Майя шла низко опустив голову следом за аналитиком с руками сцепленными под курткой. Наверняка скрывавшей наручники. А что у нее там еще может быть? Следом, вплотную к арестантке шла, поддерживаемая под руку его высочеством, Иллис. Она шла с красными глазами и вытирала ладошкой остатки слез. Их прикрывали два вооруженных бойца из личной пятерки Вирта. Замыкали процессию Лорд-мастер теней, о чем-то беседовавший со своим руководителем отдела аналитики.

На правах старой знакомой, заинтригованная Лирэн подскочила к приотставшему от общей процессии Альнару. Красавчик давно пользовался вниманием девушек. Жаль, что был только бароном, хоть наследным но безземельным. А так, вовсе даже неплохой мальчик, и забавный. Знает много забавных историй и умеет их рассказать.

— Альнар, куда это повели рабыню принцессы? Я думала, ее уже казнили?

— А, леди Лирен, добрый день герцогиня. — Альнар, все еще в азарте проведенного розыгрыша, радостно улыбнулся знакомой охотнице за постелью принца. И тут же ответил на вопрос. — Нет, только закончили допрос. У аналитиков трудный день выдался сегодня.

— Так куда ее повели? — Нетерпеливо повторила вопрос девушка и кокетливо похлопала глазками. Принц далеко и занят, а потренироваться на его близком окружении не помешает.

— Так к озеру. — Пожал плечами барон.

— А зачем? — Любопытство так светилось на миловидном личике.

— Как, вы разве не знаете? Ах, да, ведь решено приговор не афишировать. Ее высочество попросила не устраивать спектакля как в прошлый раз. Ей пошли на встречу.

— Так приговор вынесен? И какой? Надеюсь, ее теперь забьют кнутом до смерти?

— Леди, ну как вы могли такое подумать. — Альнар укоризненно покачал головой. — Казнить дважды одним и тем же способом, это нарушение всех правил и традиций империи и дурной тон. Никто на такое не пойдет.

— А как же тогда это произойдет? — Девица жадно ловила каждое слово пройдохи. А тот уже сел на своего конька. Тем более, что высказанная собеседницей надежда, чем-то ему не понравилось.

— Так через утопление конечно. Ее по тихому притопят в озере, в присутствии лорд-мастера и остального руководства теней. Без разных там громких слов и помпезности. Даже приговор зачитывать не будут. Чтобы внимания не привлекать. Извините леди, мне надо быть рядом со своим тактиком.

На выходе Иллис коснулась руки Майи.

— Я пойду вниз, встречу тебя у подвала.

— Хорошо, — кивнула та, — но я не собираюсь сейчас убегать.

— Я на всякий случай. — Улыбнулась Иллис. — Все равно показывать все остальное надо.

На озере их уже ждало два аквалангиста. Коротко посоветовавшись, они решили не брать с собой все баллоны, а ограничиться одним, тем, что потом оставшийся в воде заберет наверх. Дышать они смогут через маски, подключенные к нему. На несколько минут всем хватит. Одев маски, они встали по бокам Майи, и крепко придерживая ее за руки, вошли в воду.

Альнара кто-то нетерпеливо потянул за руку. Обернувшись он с удивлением встретился с горящими от возбуждения глазами Лирен. Позади нее стояло еще несколько стерв Мегеры, столь же жадно оглядывающие разворачивающееся на берегу действо.

— Уже начали, да? А почему ее ведут в озеро, а не сбросят с фонтана?

— Если сбросить с фонтана, она может освободиться на дне и попытаться удрать снова. — Альнар пустился в объяснения с абсолютно серьезным лицом и так, чтобы его услышали товарки леди. — Для надежности, ее заведут в глубь озера два бойца теней, опустят на дно и там придержат, пока не захлебнется. А потом там же и закопают. Вынесут потом, ночью. Вот и все.

Майя в этот момент оступилась и всплеснула руками. Двое сопровождающих поспешно подхватили ее под руки и удержали.

— Во, видите, она еще и сопротивляется. Эх, зря ей наручники сняли. Но с ними бойцам будет неудобно под водой. — Со знанием дела закончил парень, не вдаваясь в детали.

За спиной сказочника возбужденно засопели, переживая за незнакомых бойцов, подвергающихся такой страшной опасности. Наконец три головы скрылись под водой. Но их путь можно было проследить по пузырькам воздуха, лопающимся на поверхности.

Доплыв до знакомого места, Майя легко нащупала скрытый илом люк и с помощью одного из аквалангистов открыла его. Осмотрев проход, боец без баллона снял маску и нырнул первым. Майя послушно повторила его действия. Из масок по очереди вырвался бурлящий воздух и устремился вверх.

На поверхности озера, рядом с бортом корабля-фонтана вспухло два буруна и все сразу стихло. Почти сразу, там же появилась и голова аквалангиста с баллоном.

— Все, утопили рабыню. — Убежденно подал реплику Альнар.

— Подожди, бойцов двое было. Ну этих, которые ее топили. — Лирен удивленно посмотрела на своего гида.

— Да, верно. — Озадачился Альнар. — Значит, одного она все же с собой прихватила. Жаль парня. Погиб при исполнении приговора. В подводном бою. А второй ничего, справился. Вон, даже плывет самостоятельно.

Стоящий рядом конвоир, вдруг закашлялся и поспешно поднес ладонь ко рту.

— Не надо на людях, друг, — Патетично воскликнул Альнар громким шепотом, — мы отметим его гибель как положено теням, за закрытыми дверями, в кругу своих.

Сзади послышались сочувствующие вздохи и перешептывания, даже всхлипы.

— Угу. — Плечи парня снова содрогнулись. Но он смог взять себя в руки и выпрямиться с плотно сжатыми губами. — Я тебя потом урою, «за закрытыми дверями».

Иллис и делегация аналитиков встречала «утопленников» в подземелье. Принцесса успела вкратце показать то, о чем говорили весь день. И сейчас только отвела мокрую насквозь Майю в сторонку, и помогла промокнуть одежду полотенцем. Как-то никто не подумал, чтобы прихватить сухую сменку, как и о том, что можно было бы и переодеться перед погружением.

— Пошли к себе, там переоденешься. — Решила Иллис. — Вы не возражете?

— Нет, дальше мы уж сами. — Улыбнулся полковник. — Но хотелось бы при необходимости, еще раз проконсультироваться.

— Пожалуйста, но только в том, что уже озвучено. — Консультировать вас на счет своих новых планов Майя не обязана.

— Конечно. Только о том, что было сегодня. — Склонился полковник в учтивом поклоне непонятно кому из этих двоих. Но никто не обратил на это внимания.

В гостиную вошли сразу три стервы Мегеры. Они что-то громко и возбужденно обсуждали, и даже жестикулировали руками. Увидев Леру, стоящую посередине гостиной, Лирэн громко фыркнула.

— Ну что, прикончили любимую игрушку принцессы.

— Как прикончили? — Опешила Лера. Внутри у нее все похолодело. Неужели что-то изменилось с утра?

— Казнили, только что. — Радостно подтвердила худшие опасения Лирен. — Мы все своими глазами видели. Ее величество приговорила рабыньку к казни через утопление. И ее заслуги не помогли. Заранее никого не предупреждали, чтобы такого ужаса, как в прошлом году не было. На озере в парке ее и утопили. Ух, как она сопротивлялась. Один боец даже погиб. Жаль беднягу. Но ничего, теперь эта утопленница только в виде привидения сможет нас доставать.

Все три служанки громко и радостно засмеялись оборачиваясь на звук открывающейся двери. Смех резко сменился не менее пронзительным визгом.

В дверях стояла принцесса, даже отшатнувшаяся от столь мощной звуковой волны. Но противный визг не исчез, а стал стремительно смещаться в ультразвук.

За спиной принцессы стояла самая настоящая утопленница. Мокрые волосы сосульками скрывали ее лицо. Сквозь них на визжащих служанок смотрели два не мигающих глаза. С волос и мокрой одежды каплями стекала вода. На полу тут же начала собираться лужица воды.

— Похоже, наша утопленница решила вернуться. — Язвительно произнесла успокоенная Лера. — Дамы, вам сейчас лучше пойти к себе.

Майя с Иллис в полном недоумении проследили, как три стервы бочком, с приседаниями и полными ужаса глазами выбрались в коридор и припустили бегом.

— Лера, а что ты с ними такого сделала? — Задумчиво вопросила Иллис. — Я тоже так хочу. Не правда, почему у меня так не получается.

— В ванную. — Непререкаемым тоном произнесла Лера. И не удержавшись закатилась веселым смехом.

Произошедшее накануне, весь вечер веселило девочек. Даже Лера с трудом сдерживалась. Не смотря на то, что все прояснилось, утренние служанки вернувшись обратно косились на Майю все еще с некоторой опаской. Что несказанно веселило Иллис и заставляло Леру все время одергивать девушек, то и дело крутивших головой и даже вздрагивающих, когда Майя делала какое-нибудь движение. Но вот Майю это быстро стало раздражать. Когда служанка в очередной раз приблизилась к столу чтобы забрать посуду и опять покосилась, она не выдержала.

— Бу-у. — В полголоса буркнула она в сторону вздрогнувшей служанки. — Страшно? Не бойся, я смирное привидение. Первой не кусаюсь.

Иллис со своего места только фыркнула.

— Прошу прощения леди Майя. Просто столько слухов про вас ходит.

— Э-э, Риала, ты чего? Это когда я стала леди? Что-то запамятовала. — Майя недоуменно посмотрел на Иллис с Лерой. Но те тоже недоуменно пожали плечами. За стервами как-то не водилось привычки менять свое отношение к рабыне. Тем более на столько, что бы разговаривать.

— Ну, вы дважды бежали с ее высочеством в качестве заложницы. Тени не могут с вами справиться вместе с дворцовой охраной. И даже не заперли в этот раз. Говорят, ее величество вам на слово поверила, что больше не сбежите. Кому как не леди верить на слово? Или вы измененная? Только скрываете зачем то. Как же к вам еще обращаться?

— Да не измененная я! С чего это ты взяла? — Майя ошарашено смотрела на явно освоившуюся служанку. Сбоку уже тихо подхихикивала Иллис. Лера только улыбнулась, но тоже ничего не сказала.

— Да? Вам дважды выносили смертный приговор. Казнили на глазах у всех. А вы выжили. Кто, если не измененная может провести столько времени под водой? Вы же теплая, и завтракаете. Значит не утопленница. — Привела свои доводы служанка.

Вид силуэта ее величества, проявившийся в проеме открытой двери, прервал столь занимательную беседу. Все служанки испуганно присели в реверансе и поспешно замолчали.

— Хорошо смотришься, «утопленница». Как тебе в качестве привидения?

Адила с интересом осмотрела смущенную Майю. Утренний визит императрицы был полной неожиданностью для всех присутствующих. Цера, идущая следом, тоже не без иронии посмотрела на рабыню и перевела взгляд на служанок.

— Доброе утро мама. Что-то рановато ты. — Иллис весело улыбнулась. Настроение с утра было просто отличным. — Я помню, мы наказаны и должны провести сегодня весь день дома.

Майя, покосилась на веселую подружку и тоже вежливо приветствовала императрицу наклоном головы. Встать ей помешала все таже служанка, оказавшаяся слишком близко от ее лежанки. Поэтому она только опустила ноги на пол, меняя привычную позу.

— Доброе утро всем. Иллис, домашний арест был вообще-то вчера. — Адила тоже покосилась на служанок. — Но как мне сегодня уже сообщили, ты Майя даже не нарушая домашнего ареста, и под бдительной охраной самого лорд-мастера теней умудрилась быть казненной, утонуть и в качестве разгуливающей утопленницы перепугать всех служанок во дворце. А во время утопления прихватить с сбой шестерых бойцов теней.

— Шесть? — Майя растерянно расширила глазки. — Был же только один.

Увидев проявившуюся голограмму императора, она все же поднялась на ноги. Но сказать ничего н успела.

— Все-таки ты меня опередила, дорогая, пока мы с Киром принимаем боевые сводки, и подсчитываем потери после вчерашней битвы у озера, ты их уже обсуждаешь.

— Гибель пятерки теней у нас в парке, грех не обсудить. — Адила вернула мужу улыбку.

— По моим последним данным, уже три пятерки. — Ехидно заявил появившийся рядом с императором Кир. Он с мрачным весельем осмотрел обстановку в гостиной.

Служанки под взглядами Церы и Кира поспешно подхватились и, получив разрешение, сбежали в коридор.

— Как три? — Тихо ахнула Майя, даже не заметив этого маневра.

— Судя по тому, что я слышу все утро, у нас в парке произошла эпическая битва между некоей рабыней, не пожелавшей добровольно утопиться и целой армией теней, при поддержке героической дворцовой охраны. — Возвестил Димир.

— Потери столь значительны, что подсчитываются и уточняются до их пор. — Язвительно закончил Кир, после поклона императрице и одобрительного кивка Лере, которая уже активировала звуковую защиту. А то любопытные служанки, то и дело пытались заглянуть в неплотно закрытую дверь.

— Не было там дворцовой охраны! — Совершенно искренне возмутилась Майя.

Лера с трудом удержала невежливое фырканье. В отличие от остальных.

— Ага, значит, битву с тенями ты не отрицаешь. — Тут же подытожил Димир и обернулся на Кира. А ты, получается, проспал такое событие!

— Виноват, ваше величество, похоже, опять не туда смотрел. Она еще и глаза отводить умеет. — Тут же обвинил тот. При этом сумел даже не улыбнуться.

Майя вдруг густо покраснела, припомнив допрос накануне и несколько раз брошенные ею слова. Да и шутливый тон разговора был непривычным. Все таки тут был сам император.

— Но откуда столько? Целых три пятерки? Вчера только об одном бойце вроде говорили. Даже для слухов это много! — Продолжала недоумевать девочка. На явную иронию прибывших господ, она решила не реагировать. Что Лера снова не без интереса подметила.

Кир только хмыкнул.

— Для твоей поимки пришлось вызвать усиление из соседних городов. Во дворце располагался отряд из четырех пятерок. Они жили в казарме на служебном дворе.

— И что? — Майя чуть не плача смотрела на Кира. — Это всем было известно. Пусть сходят, посмотрят, спросят наконец. Слухи то откуда?

— Так некого спрашивать. Нет там никого сейчас. — Кир с грустным видом развел руками.

— Как нет? — К возгласу Майи присоедились широко раскрытые глазки принцессы.

— Вчера вечером, точнее в ночь, они убыли по своим местам службы. — Успокаивающе пояснил Кир. — Естественно прислугу дворца они об этом в известность не ставили. А тут ты, со своим утоплением и боем под водой.

— Что! Каким боем?

— Не-е-е, это уже совсем не по дружески. Майя, я же тебя всего на десять минут на попечение Вирта оставила! Так повеселиться и все без меня. — Иллис весело рассмеялась и поспешила обнять свою вконец расстроенную подружку. — Так бой все же был?

— Еще какой! — Кир даже кивнул, покосившись куда-то в сторону. — По показаниям многочисленных, теперь уже, очевидцев, она оказала сопротивление при заходе в воду. Бойцам пришлось ее скрутить и тащить дальше под руки.

— Да я оступилась! — Вскрикнула Майя.

— А потом, под водой она сумела вырваться и устроила схватку на дне сразу с двумя водолазами. — Кир и бровью не повел на восклицание. — В результате этой схватки погиб один из двух утопителей. После этого, она попыталась пройти по своему тайно отрытому за прошлый год тоннелю, но была перехвачена подоспевшими пятерками. В результате страшной подземной битвы, ее удержали под водой до полного утопления. Но при этом, героические бойцы пали, наверно завалив своими телами сам тоннель.

— Но это же не так! Вы же сами там были! — Майя уже еле сдерживалась. — Кто все это придумал?

— Ну, послушав доводы, я и сам стал сомневаться в том, что был там. А автор всего этого, в общем-то, известен. Он даже не скрывался.

Зона видимости в кабинете Димира расширилась и явила всем Вирта, стоящего немного в стороне и Альнара, явно сильно чем-то расстроенного.

— Извини Майя, не думал, что все так получится. — Старший пятерки Вирта покаянно опустил голову. — Это был всего лишь розыгрыш. Ну откуда я мог знать, что эти дуры в такое поверят.

— Ты-ы! — Майя не находила слов.

— Теперь надо что-то с этим делать. — Вмешался Димир. — Слухи уже расползлись слишком далеко. О факте совершенной тайной казни наверняка уже знают даже послы.

Майя подавлено осмотрелась и невольно прижалась к Иллис, продолжавшей ее обнимать. Та только успокаивающе погладила ее по плечу.

— А разве надо что-то делать? — Поинтересовался Кир. — Пусть казнь остается. Но ее отменили по требованию ее высочества и по результатам вчерашнего допроса. А что до слухов от не совсем сдержанного на язык практиканта. — Кир покосился на Альнара. — В парке был следственный эксперимент, что в общем-то правда. Историю немного подправим, уберем кучу трупов. Вот виновник пусть и поработает, через тех же своих блондинок.

Альнар с готовностью закивал.

— Пару наиболее общительных бойцов из якобы павших в неравной схватке вернем. Они тут немного поболтают. Пусть фантазеры сами себя дураками почувствуют. Курсант поработает с девушками, через которых это все пошло. Вот все немного и успокоится. Куда больше вопросов касается битвы на холме. Но это уже можно будет спустить в рабочем порядке.

— На холме. — Заинтересовалась Иллис. Кроме битвы с костром и шашлыками она как-то ничего не смогла припомнить.

— Ну и сколько я там накрошила? — Обреченно поинтересовалась Майя и снова покосилась на Альнара.

— Да вот, эти три пятерки все, что вернулось с периметра, что стоял вокруг вашего холма. А всего их там было семь. — Кир предельно вежливо развел руками. — Включая снайперов.

— Не поняла. Альнар, ты что, записал на меня еще двадцать теней? — Майя в шоке уставилась на старшего пятерки Вирта.

Тот снова развел руками.

— Да я только этому секретарю намек кинул. Ну надо же было как-то время скоротать в приемной.

— Стажер как раз поступил вполне логично. Тебе он не поверил и решил навести справки у других непосредственных участников тех событий. — Язвительно заметил Кир. — Так что парень заявился после дежурства прямо в гостевые казармы. Надо пояснять, на кого он там нарвался?

— Неужели на тройку Кара? — Поразился такой невезучести стажера Альнар.

— В точку, курсант. Причем настроение у них было очень веселое и вопросы задавались в присутствии двух миловидных служанок, которым эта троица пускала пыль в глаза. Так что ваши намеки, курсант, были полностью подтверждены. Включая мое персональное ранение. — В голосе Кира послышались даже нотки обиды. — Как вам это в голову- то пришло?

— Какое ранение? — Иллис озадаченно переводила взгляд с одного на другого. Остальные тоже с интересом слушали о таких захватывающих событиях.

— Как какое? — Деланно удивился Кир. — Ваше высочество должна помнить. Ведь было целых три штурма окопавшейся на вершине холма злыдни, захватившей вас в заложницы. Снайпера оказались бессильны против нее. Не понял пока, толи она пуленепробливаемая, толи имеет иммунитет от лазеров и пуль. Или просто ловит все это на лету и бросет обратно. Выяснил только, что щитов не было, и на том спасибо. В конце концов, после долгой осады, мне пришлось прибыть на место битвы лично и возглавить уцелевшие пятерки идущие на решающий штурм. В результате долгой и кровопролитной рукопашной схватки я был ранен. Спасибо что хоть в плечо. — Кир издевательски поклонился в сторону смущенного курсанта. — При этом, еще в приемной, стажер узнал, что я был на перевязке и заметил, как плохо двигается рука. Артрит, что б его! Макс, видишь, до чего доходит. Ты можешь сделать с ним что-нибудь.

— А что с ним сделаешь? С твоей адаптивностью, даже подобрать новое обезболивающее проблема. Ты уже, сколько лет не проходил курса восстановления?

— Да когда проходить-то? — Возразил грозный начальник теней и морщась подвигал плечом.

— А бегать раненным есть время? Вот и нечего мне претензии предъявлять. В этом году пройдешь курс, тогда и говори.

— Подождите, я не совсем поняла. — Иллис вернулась к захватывающей теме. — На холме была битва. Майя покрошила четыре пятерки и ранила лорд-мастера теней. А я? Где я-то была?

Принцесса даже с некоторой обидой обвела взглядом родителей.

— Это вообще что такое? Я столько всего прошла. Была заложницей, страдала, мучилась, можно сказать. И что? Даже не участвовала в финальной схватке?

— Насколько я понял, вы пытались благородно защищать свою неблагодарную рабыню. Но были сбиты с ног, потеряли сознание. — Просветил Кир. — А потом лежали в сторонке и, простите, пинались ногами.

— Кого я пинала ногами без сознания? — Совсем запуталась Иллис.

— Теней или их отдельные части. Они на тебя падали, когда я всех там крошила. — Мрачно внесла свою лепту Майя. — Наверно ты вся в крови была.

— Точно. — Кир совершенно серьезно кивнул. — Ты дралась стоя прямо над ее высочеством и не хотела отдавать бессознательную заложницу.

— Которая отпихивалась ногами? — Снова уточнила Майя.

— Ну да. Что-то вроде этого. Сам я, как вы понимаете, ничего не видел, так как получил ранение.

— Ну все. Я обиделась на всех. Майка, это совсем не по дружески. Такие приключения, и все без меня. — Иллис даже надулась как маленький ребенок. Чем вызвала смех.

— Тем не менее, Майю придется показать на ближайшем приеме. Вместо доказательства так сказать, что казни не было. — Снова заговорил Индерский. — Курсант Альнар, вам следует пройти в аналитический отдел и ожидать дальнейших распоряжений. Вам придется быть там, пока аналитики не разработают детали операции и выдадут инструкции на нейтрализацию слухов.

— Слушаюсь Лорд-Мастер. — Альнар вытянулся по стойке смирно. Для него, похоже, все обошлось. А предстоящая работа будет только еще одним приключением.

— Молча ждать. Ни с кем, ничего не обсуждать. — Поспешно уточнил Кир. — Считайте, что находитесь под арестом.

— Есть находиться под арестом и ни с кем не общаться.

Майя многообещающе покосилась на собравшегося повернуться к выходу Альнара и исподтишка показала ему кулак. Парень только сокрушенно покивал головой, но не произнес ни звука. Он лихо развернулся и вышел из поля видимости.

Выходка подопечной вызвала смешки со стороны Леры, наблюдавшей все происходящее. Уж очень это забавным выглядело. Ее подопечная в этот момент меньше всего походила на забитую и скромную рабыню. Скорее на сорванца, попавшегося на проказе и задумывающего страшную месть назначенному им обидчику. Но в этот момент она перехватила сразу два задумчивых взгляда от Церы и Кира.

— Я так понимаю, ваша служанка уже обо всем догадалась. — Обратилась Адила к дочери.

— Мы ничего ей не говорили. — Тут же постаралась отмести подозрения та.

— А это и не требуется. Лера, к каким выводам ты пришла? — Задала вопрос леди Цериандра.

— Что за прошлый год Майя стала не совсем обычной рабыней. Хотя необычной она была с самого начала. Точнее, вы зачем-то позволяете ей играть роль рабыни. Хоть и сами не рады этому. — Лера слегка пожала плечами. — Простите, но слишком много несоответствий, на которые никто не обращает внимания. А главное, вы даже не пытаетесь исправить или возмутиться ее поведением.

— Плохие из нас актеры. — Хмыкнул Кир.

— Просто я присутствую почти при всех таких случаях. И узнаю о других через служанок, лорд-мастер теней. — Не согласилась Лера.

— Надеюсь, вы понимаете, что ваши выводы несут серьезную угрозу безопасности для Майи?

— Лорд-мастер, об этом можно было и не говорить.

— Это как раз моя работа. Иногда говорить обидные и очевидные вещи. Думаю, эти…. — Кир замялся, сообразив как собирался назвать двух подружек в присутствии родителей принцессы. — Молодые леди сами введут вас в курс своих дел. Не хорошо, что количество посвященных людей увеличивается, но делать нечего. Цериандра, ты в следующий раз, совсем умных кандидаток ко мне присылай, а не определяй в служанки.

— А тебе лишь бы прибрать до себя всех перспективных кандидатов. — Проворчала Цера.

— Вообще-то я пришла с еще одним вопросом, Майя. — Адила решила сменить тему. — Что с твоими планами по Альтер? Ты обираешься продолжать практику? Разумеется, после возвращения из поездки в горный замок.

— Если вы не возражаете. — Майя неуверенно посмотрела на Адиллу. Замечание Леры привлекло все-таки ее внимание. Но пока она пыталась придумать, что же не так с поведением, ее отвлекли.

— Я как раз не возражаю. Точнее даже напротив. Меня уже сейчас завалили обращениями решить этот вопрос. Даже требуют.

— Я вроде со всеми закончила до побега. — Удивилась Майя, чем вызвала только усмешки среди присутствующих.

— Ты плохо представляешь себе силу слухов, девочка. — Пояснила Цера. — Среди твоих пациентов не оказалось ни одного неудачного. И им, кстати, совсем не понравилось твое предложение продолжать лечение в обителях альтер. Дело даже не в цене, удаленности и связанных с этим неудобствах. Вот скажи, ты о чем думала, предлагая такое сыну барона Ирхиана, с его третьим уровнем?

— А-а, ой это я по привычке. — Майя откровенно смутилась за свой промах.

— Вот-вот. А он между прочим последовал твоему совету. Знаешь, сколько времени ему потребовалось, чтобы выяснить, где еще такие эксперименты проводятся. Не говоря уж об их эффективности можно не спрашивать.

— Он дошел до центральной обители? — Убито спросила Майя, припомнив характер названого барона.

— К сожалению да. Гринда была очень раздосадована этим фактом. У нее очень большие проблемы с претензиями своего правителя. А тут выясняется, что единственный мастер, ведущий успешные разработки в такой чувствительной области, находится в соседнем государстве.

— Но я надеюсь, у нее нет из-за меня неприятностей.

— Нет, к счастью, барон обратился лично к ней. Так что все обошлось. На какое-то время, разумеется. Кстати, она нашла двух адепток, согласных поступить к тебе на обучение. Они прибудут через месяц. Как раз к твоему возвращению.

— Ну а пока. — Адила решительно прервала дальнейшие разговоры. — У нас впереди прием, на котором вам, как тут выяснилось, придется присутствовать обеим. Так что сегодня ты Майя отправляешься к леди Рози вместе с Иллис. И именно за платьем.

— Я что, выйду на прием в платье мадам Рози? — Майя недоуменно осмотрелась, но поддержки во взглядах не увидела. — Что об этом скажут окружающие?

— В данном случае мне все равно, что они там скажут. Мои дети обязаны тебе своим рождением. И этим все сказано. — Отрезал Димир. — А то что сбежала, так это наши семейные дела. В конце концов, этот ошейник всего лишь железо.

— Если б еще это железо не было столь надоедливым. — Не сдержавшись, проворчала Майя, привычно растирая шею от очередной раздражающей вибрации.

— Что? — Недоуменно переспросил Димир.

— Пап, вибрирует он, а раньше вообще током бился. Если Майя, по его мнению, неправильно себя ведет. Майя сейчас говорит, что вибрирует не сильно, но я же вижу, как она иногда вздрагивает. — Сдала подругу Иллис и сердито покосилась на мать.

— Не поняла. Ошейник рабыни не может наказывать. Его поле исключает такие функции. — Адила удивленно посмотрела на Кира. — Хотя я не специалист в этом. И дворцовые ошейники не застала. Это происходит с самого начала?

— Может, возразила Цера, но только в режиме вибрации, как напоминалка в браслете. Даже покраснения кожи не возникает. Для этого у него есть специальный датчик вне поля. Он изолирован от ошейника и связан с ЭДИ. Датчик практически невидим, расположен с внутренней стороны. Его мощности на большее вообще не хватает. Создает виброволну по поверхности поля, она и вызвает ощущение вибрации.

— Ну да, вибрацию! Это сейчас всего-лишь вибрация. — Сердито встряла Иллис. — Это сейчас только вибрация, а в самом начале он ее током по нервным центрам долбал. Причем так, что она из-за наказаний даже сознание теряла. Для этого у него был еще нейрошунт. Сама видела. Я его сама вытащила. А до этого, она по несколько дней голодала, шунт не давал ей есть в прямом смысле этого слова.

Кир, озабоченно нахмурившийся при замечании Церы, нервно вздрогнул.

— Вы позволите пройти к вам, Ваше высочество, и осмотреть ошейник? — Обратился он к Иллис.

— Да пожалуйста. — Иллис даже раздраженно фыркнула.

— Не понимаю. Какой шунт? — Теперь уже и Цера встревожилась.

Портал тихо вспыхнул, пропуская Кира, а следом и Димира. Ни тот, ни другой даже не обратили внимания на попытку приветствия со стороны Леры. Оба сосредоточенно смотрели на притихшую Майю. Кир быстро приблизился к ней. И та послушно подставила для осмотра шею. Лорд-мастеру потребовалось минуты две, чтобы высмотреть все, что он хотел. Майя даже начала нервничать и пару раз зашипела, видимо поучив от ошейника очередное напоминание.

— Это не ошейник дворцового раба. — Наконец сделал вывод Кир. — А очень хорошая его имитация, даже вблизи очень трудно увидеть разницу. Но этого контакта сзади у обычного ошейника не должно быть. Это уязвимое место в защитном поле. Разрушается сама логика создания такого ошейника.

— Это не контакт, а шунт. — Проворчала Иллис. — Вообще, это какое-то варварство. Если это не ошейник, то что?

— Боюсь, ваше высочество, тут сфера деятельности лорда Гиндзорского. Вы позволите его вызвать к вам?

— Естественно. Вызывайте. — Иллис, начав подозревать, что тоже чего-то не понимает, встревоженно осмотрелась. Но все продолжали хранить молчание.

— Граф, прошу прощения за срочность, но тут, похоже, обнаружилась вещица по вашей части. Вы не пройдете в покои ее высочества. Вызов вам послан.

— Индерского вызови. — Подсказал встревоженный Димир.

Пока Кир повторял процедуру приглашения, граф Гиндзорский появился в гостиной. Он недоуменно посмотрел на встревоженных взрослых, и послушно приблизился к Майе. С первого взгляда, брошенного на ошейник, его недоумение сменилось сосредоточенностью. Он даже не обернулся к подошедшему Индерскому. Врач, слишком привычный к вызовам в эти покои, прибыл без лишних вопросов и во всеоружии.

Наконец граф выпрямился и явно сделал над собой усилие, чтобы подавить непрошенные выражения.

— Как давно ЭТО у тебя на шее? И кто надел? — Начальник отдела по контролю за обращением запретных технологий даже не скрывал проявившегося отвращения.

— С прошлого года. Сразу после того, как вернулась Иллис с Островного замка. Одела его мне Меге… леди Мегериана по приказу ее величества. — Четко отрапортовала Майя. Никто даже не улыбнулся на ее оговорку.

— Я присутствовала при этом, — Ваше сиятельство, и могу подтвердить сказанное. — Лера снова присела в реверансе. — Приказ о замене временного ошейника был подтвержден письменно. По словам управляющей, при выдаче ошейника из хранилища, присутствовала леди Цериандра.

— Верно. Ошейники хранились там. И Управляющая не имеет доступа. — Цера недоуменно посмотрела на Кира. Может, вы объясните, что это такое, если не ошейник раба.

— Скорпион. — Мрачно сообщил Гиндзорский. — В Запретном списке, эта технология числится среди первой полусотни. — Похоже, я сильно преувеличил ваши успехи, ниэла Лера, соглашаясь уступить вас во дворец. Вы должны были уже знать о таких вещах и их признаках.

— Я действительно проходила Список, Лорд Гиндзорский, но ошейник был одет по высочайшему указу, и при участии ответственных лиц дворца. Это сбило меня с толку. — Лера не пыталась оправдаться, а просто объясняла ситуацию ровным голосом. У меня промелькнула мысль о списке, но проконсультироваться сразу не смогла, а потом все закончилось.

— Значит, ваше образование по этому вопросу не завершено. Вы должны были знать не только признаки запретных технологий, но и процедуры, связанные с их обнаружением. — Мрачно припечатал Гиндзорский. — Ваше величество, я считаю, что в близком окружении императорской семьи должен быть хотя бы один специалист в этой области. И хотел бы просить вашего позволения закончить образование этой девушке. Тем более, что это не займет много времени.

— Лично я даже настаиваю на этом. — Димир быстро глянул на свою жену. Та встревоженно кивнула.

— Но что с этим ошейником?

— Специальная модель, разработанная для контроля поведения человека еще во времена до мнемовойн. Нейрошунт проникает в нервные узлы в районе позвоночного столба и позволяет, по сути, контролировать движения человека. В качестве дополнительной функции, наказание импульсом, прямо по нервной системе. Одна из технологий сенти. Они очень любили такие штучки.

— Это могло быть покушением на ее высочество? — Кир не сводил мрачного взгляда с начальника отдела. — Если была возможность взять под контроль ее движения?

— Это не то, что вы думаете. — Возразил Гиндзорский. — Заставить подконтрольного куда-то пройти еще можно, хоть для этого надо видеть, куда его вести. Но нанести удар, нет. Слишком много помех. Хотя, как вариант для проноса чего-то в покои возможно. И человек не зомбирован, так что Майя бы помнила, что и куда поставила.

Слушавшие облегченно выдохнули. Даже Лера отметила, что никто и не подумал усомниться в Майе.

— Что ж, это уже хорошо. — Кивнул Кир. — С остальным я буду знать все уже сегодня вечером. Макс, ты выглядишь каким-то озабоченным.

— Эта штука, имела что-то против извлечения? — Индерский смотрел прямо на Графа.

— Да, — Гидзорского даже перекосило от отвращения. — Шунт обычно делался не извлекаемым. И обычно способным по команде выжечь нервную систему носителя. Это же происходило, в случае сбоя в работе шунта.

— Точно! Когда я его извлекла, по синапсам электрическая искра прошла. Они в уголек даже превратились. Вместе со всем, что на себя намотали. — Вспомнила Иллис.

— Вы выдернули ее рывком? — Удивился Индерский.

— А что мне оставалось делать? Эти синапсы должны были все убраться в шунт после перезагрузки и выйти из тела. А вместо этого они свернулись в клубок вокруг шунта, а потом начали вытягиваться обратно. Вот я и рванула.

— Как вы вообще решились на операцию? — Продолжал возмущаться Макс.

— Статью прочитала в сети. Ничего сложного не было вроде. Вот и решились. Но я была готова вызвать вас в любой момент. Но поле помогло.

— Так вот, что это за запись с вашего комплекса! — Воскликнул Индерский с видом человека, разрешившего, наконец, давнюю загадку.

— Ну да, я решила попробовать сначала его. А потом уже паниковать.

— Вам очень повезло. — Макс сердито смотрел на свою ученицу. — Всего несколько лишних секунд, и процесс разрушения нервной системы мог стать необратимым. Сделай вы наоборот, и я вряд ли бы успел. В лучшем случае, Майя потеряла бы способность двигаться. Но поле действительно смогло остановить процесс.

Иллис молча сжала подругу. Та теперь уже в свою очередь погладила ее по плечу и улыбнулась.

— Но ведь все обошлось.

— Невероятно, но факт. — Подтвердил главный дворцовый врач, и тут же язвительно добавил. — Но в ваши процедуры на Горном замке я внесу некоторые изменения. Для обеих.

— Хорошо, мы их пройдем. — Иллис необычайно послушно кивнула. — Но если это не ошейник рабыни, то значит, его можно снять?

Майя при этих слова даже встрепенулась и с надеждой посмотрела на Гиндзорского.

— Верно. Хоть это и не простая процедура. Взламывать силовое поле на шее носителя рискованная задача. Для съема таких ошейников существовал специальный ключ. Но для его изготовления требуется специальное оборудование. Эти ошейники в последний раз всплывали еще при моем предшественнике. И то, тогда их не требовалось ни с кого снимать.

— И что, такого оборудования больше не сохранилось? — Настойчиво продолжала допытываться Иллис.

— Почему, специально для таких случаев и хранятся экспонаты в хранилищах империи. Оборудование есть в Приморском замке. Честно говоря, я не припомню, когда его в последний раз запускали. Необходимо провести его расконсервацию и ремонт. И только после этого можно будет изготовить ключ.

— Сколько надо времени? — Иллис почти шипела, видя неуверенность Гиндзорского.

— Около трех недель, ваше высочество. Возможно четыре. — У нас нет специалистов, придется действовать очень осторожно. Но ошибка может стоить вашей, э-э-э, подруге очень дорого. И это лучше. Чем взламывать ошейник прямо на носителе.

Майя осторожно подвигала головой, потом слегка сжала плечо Иллис.

— Это ничего, я подожду если надо.

Димир только кивнул.

— Отлично, значит к вашему дню рождения ты сможешь снять свой ошейник.

— Иллис, но почему ты не обратилась за разъяснением ко мне? — Адила расстроенно смотрела на дочь.

— Ну, понимаешь, я проверила твой приказ. И подтверждение выдачи за подписью леди Цериандры. Я подумала, что ты все еще зла на Майю. — Иллис расстроенно развела руками и отвела глаза. — Ты же ведь не была в восторге от того, что Майя будет со мною.

— Может и так, но не до такой же степени! — Возмутилась Адила и тут же переключилась на Майю. — Я же обещала, что не буду больше вмешиваться.

— Майя. Я понимаю, что наше знакомство началось крайне неудачно. И исправить уже ничего нельзя. Но надеюсь, ты поверишь мне, что я ничего не предполагала такого в последствии. В конце концов, тут идет речь о доверии Иллис ко мне.

— Поверю. — Майя даже кивнула, но ответила тихо, и не поднимая глаз. — Но только тогда как он оказался на мне. Внешний контроль очень неприятен, ваше величество.

— Кир, я тоже хочу знать все, что связано с этим ошейником. Как он вообще оказался в общих хранилищах, и сколько там таких предметов еще? — Заговорил Димир.

— Доклад будет лежать у вас сегодня вечером, ваше величество. А завтра я буду готов ответить на все вопросы. Что до хранилищ, для ответа на этот вопрос потребуется время. Надо будет провести полную инвентаризацию, причем с проверкой каждого предмета.

— В таком случае, у тебя есть работа. — Заметил Димир.

— Можно подумать, ее у меня не было до этой занозы.

Книга завершена