Представьте, что вы находитесь в северной части острова Олерон. Над Атлантикой садится солнце. Два или три раза Ксолотл с некоторым беспокойством оглядывается, и Суи спрашивает его:

– Что случилось?

– За нами кто-то идёт, – отвечает Ксолотл.

И вот незнакомец уже в пятидесяти шагах от вас. Поняв, что больше нет необходимости скрываться, он приближается. По походке видно, что это бывалый моряк. Приблизившись так, что его можно расслышать, он окликает вас:

– С вами можно побеседовать?

– А почему бы и нет? – отвечает Тибо.

Возраст моряка определить довольно трудно, одет он бедно, но опрятно. Моряк сразу представляется.

– Меня зовут Губер, – и, не ожидая ответа, сразу же продолжает: – Вы знаете остров Осьминогов?

– Нет.

Губер машет в сторону горизонта.

– Это в четырёх милях на запад. На самом деле это не так уж и далеко. Несколько часов на лодке. – Говорит он хриплым голосом, короткими, словно рублеными, фразами, часто опуская глаголы. Словно забыв о вашем присутствии, зорко всматриваясь в океан, он продолжает:

– Странный остров. Это не то место, где проводят отпуска. Кругом осьминоги. Огромные и свирепые. Да, остров негостеприимный. Там невесело. Вы ничего не слышали о ярби?

– Нет, – снова ответил Тибо.

Он продолжает разговор с Губером. То ли Тибо понравился моряк, то ли он заинтересовался этим странным островом.

– Ярби, – Губер вздохнул, – это помесь животного и робота, я полагаю, очень неудачная помесь. У ярби фантастическое чутьё и маленькие смешные ушки. От них трудно ускользнуть.

– А на кого похож этот ярби?

– Даже не знаю, как и объяснить. Знаете, кто такой кентавр?

– Конечно, кентавр – наполовину лошадь, наполовину человек.

– Ну так вот, ярби чем-то напоминает кентавра. Но все его четыре ноги тонкие, как у страуса, а туловище и руки – как у гориллы. А нюх как у настоящей собаки. Не очень-то приятно встретить такого…

Губер наконец перестал вглядываться в океан и, внезапно повернувшись, смотрит по очереди на каждого из вас, стараясь угадать ваши мысли. Потом спрашивает:

– Вы боитесь острова Осьминогов?

Тибо едва заметно вздрагивает. Он не очень-то любит, когда подозревают, что он чего-то или кого-то боится. Однако, не показывая вида, он спокойно отвечает:

– Нет. Но какой смысл нам туда ехать?

– Маленький мальчик сидит там в заточении. Ему двенадцать лет, и зовут его Оллир. Хорошо бы его освободить. Конечно, это опасно. Очень опасно.

– А почему вы сами-то туда не отправитесь?

Губер пожимает плечами, но без колебания отвечает:

– Я уже очень стар. В моём возрасте на такие путешествия уже не отваживаются. А вы – вы молоды и можете рискнуть.

– Допустим, – говорит Тибо. – Но там, наверное, водятся не только ярби?

– Конечно! Там ещё и ро-монстры…

И Губер объясняет вам, что речь идёт о роботах, умеющих и защищаться, и нападать, их специально так сконструировали. Так, ро-пёс – это пёс-робот, ро-кошка – это кошка, скрещённая с роботом, и так далее. А потом Губер протягивает Тибо карту острова Осьминогов.

– Это поможет вам избежать опасностей. Лучше всего на остров высаживаться в Черепашьей бухте, и желательно во время прилива.

– Минутку! – прервал его Тибо. – Мы ещё не сказали, что мы туда отправимся.

Суи взяла карту, посмотрела на неё и тут же поинтересовалась:

– А что такое хёли?

– Ну это просто, – ответил Губер, – это гибрид лисы и робота. Но будьте осторожны. Они живут стаями и весьма опасны.

– А Оллир? Известно хотя бы, где его содержат?

– Да нет. И кажется, его никто не сторожит.

Ксолотл задаёт ещё два-три вопроса, но ответы Губера всё так же туманны. Кроме одного.

– Если вам удастся освободить Оллира, дальше всё просто. Вы подадите радиосигнал, и за вами вышлют вертолёт. Через час вы уже вернётесь.

– Хорошо. Но как подать сигнал?

– А вот. И Губер извлекает из кармана небольшую

серую коробочку величиной с ладонь. На одной из её сторон видна хорошо защищённая малюсенькая красна кнопка. Она находится в узком желобке, и нажать на неё можно, только специально надавив ногтем.

– Ну как? – спрашивает Губер. – Вы едете туда или нет?

Все четверо переглядываются. Вы часто оказывались во всяких переделках, и поэтому каждый из вас почти наверняка знает, о чём сейчас думают трое остальных. Чтобы решиться, вам требуется не более десяти секунд, и вот уже Тибо отвечает за всех.

– Мы отправляемся туда, – просто сообщает он.

И Губер, не произнеся больше ни слова, протягивает маленькую серую коробочку Ксолотлу.