Утро было промозглым и мрачным. Черные блестящие ветви, оголенные ветром, плакали в тумане.

Будто гонимый какой-то неведомой силой, Йоханнес с красными от слез и остекленевшими от страха глазами бежал по мокрой, прибитой дождем траве, глядя вперед, туда, где кончался лес. Всю ночь он исступленно бродил в поисках света – вместе с Вьюнком исчезло и ощущение безопасности. В каждом темном углу прятался призрак одиночества, и Йоханнес остерегался смотреть по сторонам.

Наконец он вышел из леса и оказался на лугу, под мелким, моросящим дождем. Посреди луга, возле голой ивы, понурив голову, неподвижно стояла лошадь. С ее лоснящихся боков и заплетенной гривы медленно стекали капли.

Йоханнес продолжил путь вдоль леса. Он окинул одинокое животное за серой дождевой завесой тусклым испуганным взглядом и горестно вздохнул.

«Теперь все кончено, – подумал он. – Солнце больше никогда не вернется. Отныне меня повсюду ждет такой же безотрадный пейзаж, как здесь».

И все же он решил во что бы то ни стало превозмочь свое отчаяние – иначе случится непоправимое, думал он.

Йоханнес увидел обнесенную высоким забором усадьбу и домик, примостившийся у пожелтевшей липы.

Открыв калитку, он оказался на широкой аллее, устланной толстым ковром из золотых и терракотовых листьев. На газонах буйствовали фиолетовые астры в красочной компании с другими осенними цветами.

Йоханнес подошел к пруду, на берегу которого стоял особняк с низкими окнами и стеклянными дверьми. Стены увивали розы и плющ. С виду заброшенный дом окружали полуоблетевшие каштановые деревья, а на земле в палой листве поблескивали темные каштаны.

Душа мальчика оттаяла. Он вспомнил собственный дом, возле которого росли такие же деревья, и то, как он любил собирать под ними их глянцевые плоды. Ему вдруг безумно захотелось вернуться туда, будто знакомый голос позвал его. Он сел на скамейку и тихонько заплакал.

Особенный запах заставил Йоханнеса вернуться к реальности. Рядом стоял, попыхивая трубкой, мужчина в белом фартуке. На ремне у него висели жгуты липового лыка, предназначенные для обвязывания цветов. Йоханнесу был хорошо знаком этот запах, тотчас напомнивший ему о его любимом саде и садовнике, собиравшем для него гусениц и яйца скворцов.

Йоханнес не испугался. Он сказал, что заблудился, и покорно последовал за хозяином в его жилище под раскидистой желтой липой.

Жена садовника вязала черные чулки. На тлеющем огне в чугунной печи кипел большой котел с водой. На коврике у печи, подогнув под себя передние лапы, грелся кот. В такой же позе лежал Симон, когда Йоханнес улетал из дома.

Йоханнеса усадили у огня просушить ноги. «Тик-так», – подали голос большие настенные часы. Из котла со свистом вылетал пар, а крошечные озорные язычки пламени резвились вокруг торфяных брикетов. «Ну вот я снова среди людей», – подумал Йоханнес.

Его это не пугало. Он не испытывал волнения. Хозяева дома были добры к нему и участливы. Они спросили, чего бы ему сейчас хотелось больше всего.

– Больше всего мне хотелось бы остаться здесь, – ответил Йоханнес.

Здесь ему было покойно, дома же его ждали нагоняй и слезы. Ему предстояло скрепя сердце выдержать родительскую ругань и, следуя их наставлениям, крепко подумать о своем поведении.

С другой стороны, мальчик тосковал по своей комнате, отцу и Престо. Но лучше уж томительное одиночество, чем мучительная встреча с близкими. К тому же ему здесь лучше думалось о Вьюнке.

Тот, наверно, уже был далеко. В далекой солнечной стране, где над синим морем склоняются пальмы. Йоханнес хотел отсидеться здесь как бы во искупление своей вины перед Вьюнком и дождаться его возвращения.

Он упросил добрых хозяев разрешить ему остаться, пообещав во всем их слушаться и помогать в работе. Например, в саду, ухаживая за цветами. Всего лишь на зиму. В глубине души Йоханнес надеялся, что Вьюнок вернется весной.

Садовник с женой решили про себя, что Йоханнес сбежал из дому из-за жестокого с ним обращения. Они приголубили мальчугана и позволили ему пожить у них.

Йоханнес помогал ухаживать за садом. Ему отвели комнатку с встроенной кроватью в шкафу из синих досок. По утрам он смотрел из нее на мокрые листья липы, трепещущие за окном, а по вечерам – на темные покачивающиеся стволы, за которыми в прятки играли звезды. Теперь Йоханнес раздавал имена звездам, назвав самую яркую из них Вьюнком.

О себе он рассказал лишь цветам, многие из которых росли и в его саду. Он доверился серьезным крупным астрам, пестрым цинниям и стойким белым хризантемам. После того как почти все цветы умерли, хризантемы продолжали цвести. Даже когда выпал первый снег и Йоханнес спозаранку бросился их проведать, они, приподняв свои солнечные личики, весело шутили: «А мы еще здесь! Не ожидал, да?» Впрочем, через два дня и они погибли.

Зато в оранжерее еще красовались вальяжные пальмы, древовидные папоротники, и экзотические гирлянды из орхидей свисали с ветвей во влажной жаре. Йоханнес восхищенно рассматривал их роскошные чашечки и думал о Вьюнке.

На улице же все вокруг выглядело мертвенно-бесцветным: грязные следы на талом снегу и потрепанные скелеты деревьев, из которых сочилась вода.

Пришло время, когда снежные хлопья час за часом без устали опускались на землю, так что ветки прогибались под напором налетевшей груды пуха, время, когда Йоханнес с радостью бежал в сиреневый сумрак заметенного снегом леса.

Там была тишина, но не смерть. Сверкающая белизна скрещенных ветвей, вплетающихся в ярко-голубое небо, была едва ли не прекраснее, чем летняя зелень. Тяжело нагруженные кусты стряхивали с себя свою снеговую ношу, низвергающуюся искрящимся пыльным облачком.

Однажды, во время очередной прогулки, зайдя слишком далеко в глубь беззвучного и заснеженного леса, где жизнь, казалось, замерла под мерцающей пуховой оболочкой, прямо под его носом прошмыгнул какой-то белый зверек. Или это ему почудилось? Йоханнес ринулся за ним, но тот скрылся под пнем. Йоханнес долго вглядывался в темноту круглой лазейки, куда улизнула кроха, и подумал: «Может, это Если-бы-я-знал?»

Мальчик давно не вспоминал о гноме. Он считал, что так правильнее, поскольку не хотел смягчать себе наказание. Между тем жизнь у радушных хозяев полностью его устраивала. Вечерами, по их просьбе, Йоханнес зачитывал вслух фрагменты из толстой книги, в которой много говорилось о Боге. Йоханнесу было знакомо ее содержание, и он, говоря по совести, не задумывался над прочитанным.

В ночь после прогулки в лесу Йоханнес лежал в постели, глазея на холодный лунный отблеск на полу. И вдруг – неужто! – две миниатюрные ручки крепко зацепились за край кровати, из-под которой показался сначала кончик белого мехового колпачка, а потом и пара серьезных глаз под вздернутыми бровями.

– Добрый вечер, Йоханнес! – сказал Если-бы-я-знал. – Я пришел напомнить тебе о нашем уговоре. Ты, подозреваю, еще не нашел книгу, ибо до весны еще далеко. Но ты хотя бы помнишь о ней? И что за фолиант ты только что читал? Ведь это не то, что ищем мы? Вряд ли.

– Не думаю, – сказал Йоханнес и повернулся на другой бок. Ему хотелось спать.

Гном, нагрянувший с визитом, разворошил воспоминания о ключике. И когда теперь он брался за толстую книгу, то читал ее вдумчиво и осмысленно, все больше убеждаясь, что это не та книга.