Вы когда-нибудь бродили по осеннему лесу? Когда солнце спокойно и ясно светит сквозь многоцветную листву, потрескивают ветки, а под ногами шуршат сухие листья?

Погруженный в размышления, усталый лес живет исключительно воспоминаниями о прошлом. Его, точно сон, окутывает таинственный голубой туман, а сверкающие паутинки подрагивают в воздухе, словно сладкие, но бессмысленные грезы.

Во влажной земле, среди мхов и жухлых листьев нежданно-негаданно появляются грибы самых причудливых форм. Есть среди них коренастые, мясистые и толстобрюхие, а есть стройные, рослые и благовидные с окольцованными ножками и ярко раскрашенными шляпками. Это лесные фантомы.

На трухлявых пнях торчат бесчисленные белые столбики с черными, как бы опаленными макушками. Некоторые ученые люди называют их трутовиками. Но Йоханнес-то знает лучше: это свечки. Они горят тихими осенними ночами, а вокруг сидят гномы и читают свои крохотные книжки.

Об этом рассказал ему Вьюнок вот в такой же безмятежный осенний день, когда Йоханнес вдохнул мечтательное настроение вместе с запахом прелой листвы.

– Почему кленовые листья все в черных крапинах? – спросил он.

– Это проделки гномов, – объяснил Вьюнок. – По ночам они записывают свои тайные знания, а остатки чернил выплескивают поутру на листья. Они терпеть не могут клен. Из него делают кресты и ящики для церковных пожертвований.

Йоханнесу захотелось встретиться с деловитыми гномами, и он вынудил Вьюнка дать слово сводить его к ним в гости.

Йоханнес уже долгое время жил под опекой Вьюнка. Он наслаждался своей новой жизнью и нисколько не сожалел о данном зароке забыть прошлое. Он не испытывал ни страха, ни одиночества, ведь именно в такие моменты в душу обычно закрадывается раскаяние. Вьюнок постоянно был рядом, и, куда бы их ни заносило, Йоханнес везде чувствовал себя с ним как дома. Без всякой опаски он спал в покачивающемся гнезде тростниковой камышевки, висящем на стеблях камыша, как бы зловеще ни кричала выпь и ни каркали вороны. Он не боялся проливного дождя и ревущего ветра, прячась от них в дуплах деревьев или кроличьих норах; он забирался под мантию Вьюнка и внимал его голосу, когда эльф рассказывал сказки.

Наконец настало время для визита к гномам.

Денек выдался расчудесный. В лесу было тихо-тихо! Йоханнесу показалось, что тонюсенькие голоса и шарканье ног где-то рядом, хотя он знал, что лесные человечки появляются только ночью. Почти все птицы улетели, лишь рябинники лакомились алыми ягодами. Один из них запутался в силках. Расправив крылья, он отчаянно бился, пытаясь выпутаться из петли, рискуя вот-вот оторвать застрявшую лапку. Йоханнес поспешил на помощь, и птичка, оказавшись на воле, радостно щебеча, в мгновение ока скрылась из виду.

Грибы вели оживленную беседу.

– Только взгляни на меня! – хвастался дородный сатанинский гриб. – Ты когда-нибудь видел что-то подобное? Посмотри, какая толстая у меня ножка и блестящая шляпка. Я больше всех вас. За одну ночь вымахал!

– Фу! – отмахнулся мухомор. – Ты такой громоздкий и неуклюжий, ни дать ни взять коричневый увалень. Я же покачиваюсь на своей грациозной ножке, словно камыш. У меня великолепная красная шляпка цвета рябины с элегантными крапинками. Я самый красивый.

– Тихо! – сказал Йоханнес, многое знавший про грибы. – Вы оба ядовитые.

– И гордимся этим, – ответил мухомор.

– А ты, случайно, не человек? – буркнул гриб-толстяк. – Тогда я готов пожертвовать собой тебе на съедение.

Йоханнес не собирался его есть. Вместо этого он поднял с земли пару хворостинок и ради смеха воткнул их в мясистую шляпку сатанинского гриба. Все захихикали. В том числе и семья тощих грибов с бурыми шляпками, выросших за какие-то считаные часы и теперь теснивших друг друга, торопясь лучше разглядеть окружающий их мир. Сатанинский гриб посинел от злости, обнаружив свою ядовитую сущность.

Звездовики запрокинули круглые пухлые головки на четырехконечных ножках. Время от времени из отверстий в шляпках вылетали бурые облачка спорового порошка. Во влажной земле, куда попадет порошок, споры прорастут в грибницы, и год спустя на этом месте появятся сотни новых звездовиков.

– Как прекрасна жизнь! – наперебой тараторили они. – Распылять споры – вот в чем смысл существования! Какое счастье, что эту способность мы не утратим до конца своих дней!

И звездовики сосредоточенно выдохнули в воздух заветные облачка.

– Они и впрямь счастливы, Вьюнок?

– Почему бы и нет? Что может быть радостнее для них? Они довольствуются малым и счастливы тем, что имеют, не ведая иного.

Когда опустилась ночь и тени деревьев слились в монохромную темноту, удивительная лесная жизнь продолжала кипеть. Похрустывал валежник, в траве и в подлеске шелестели опавшие листья. По ногам пробежал сквознячок, и Йоханнес понял, что призрачные создания на подходе. Теперь он отчетливо слышал шарканье ног и тихое шушуканье. В темной глубине кустарника вспыхнула и тут же погасла микроскопическая голубая искра. И еще одна! И еще! Тсс… Навострив уши, можно было расслышать шуршание листьев совсем близко – у черного пня, на котором вскоре тоже замигали голубые огоньки.

Теперь Йоханнес видел их повсюду: они витали в темной листве, приплясывали на земле, а в одном месте их скопилась целая россыпь – там возгорелся голубой праздничный костер.

– Что это за пламя? – спросил Йоханнес. – Какое красивое!

– Это трухлявый пень, – ответил Вьюнок.

Они направились в сторону костра.

– Я хочу познакомить тебя с гномом по имени Если-бы-я-знал. Старейшим и мудрейшим из всех.

Если-бы-я-знал в желудевой шляпке с крохотным перышком сидел у своей свечки, в голубом свете которой можно было рассмотреть морщинистое личико серобородого гнома. Сдвинув брови, он читал вслух пауку-крестовику.

Гном мельком взглянул на друзей, не прерывая чтения, и удивленно поднял брови. Паук-крестовик ретировался.

– Добрый вечер! – сказал гном. – Меня зовут Если-бы-я-знал, а вы кто такие будете?

– Я Йоханнес, – улыбнулся мальчик. – Я давно мечтал с вами познакомиться. А что вы читаете?

– То, что не предназначено для твоих ушей, – усмехнулся Если-бы-я-знал. – Эта книга для пауков-крестовиков.

– Ну, пожалуйста, покажите! – попросил Йоханнес.

– Не могу. Это священная книга пауков, которую я призван охранять и не имею права выпускать из рук. В моем хранилище собраны священные книги жуков, бабочек, ежей, кротов и прочих здешних обитателей. Не каждый из них умеет читать, и когда им нужна какая-то информация, я им ее нахожу и зачитываю. Их доверие для меня большая честь, понимаете?

Гном несколько раз кивнул, с важным видом подняв указательный палец.

– А что именно вы в данный момент изучаете? – спросил Йоханнес.

– Историю Лютого умельца, величайшего героя крестовиков из давнего прошлого. Растянув свою сеть на трех деревьях, он ежедневно ловил миллионы мушек. До него пауки не плели паутины, питаясь травой и мертвыми насекомыми. Однако, хорошенько пораскинув мозгами, Лютый умелец доказал, что и живые насекомые предназначены исключительно для пропитания пауков. Путем сложных расчетов Лютый изобрел искусные мухоловецкие сети. Он был одаренным математиком. И поныне крестовики плетут свои сети на тот же манер, что и Лютый умелец, паутинка к паутинке, только поменьше. Ведь паучий род со временем выродился. Лютый заманивал в свои сети больших птиц и умертвлял тысячами собственное потомство. Ведь ко всему прочему он был колоссальных размеров. Но однажды неистовой силы ураган выкорчевал те три дерева, на которых крепилась пресловутая сеть; вместе с Лютым ураган уволок ее в неведомые края, где слава о нем благодаря его мастерству и кровожадности жива и по сей день.

– Это правда? – спросил Йоханнес.

– Так написано в этой книжке, – ответил Если-бы-я-знал.

– И вы в это верите? – удивился мальчик.

Гном зажмурил один глаз и приложил указательный палец к носу:

– В священных книгах других животных, где упоминается Лютый умелец, его честят душегубом и убийцей. Не мне судить.

– А у гномов тоже есть своя книга?

Если-бы-я-знал недоверчиво посмотрел на Йоханнеса:

– А что ты, собственно, за фрукт, Йоханнес? В тебе есть… что-то… как бы это сказать… человеческое!

– Нет! Нет! Не беспокойся, – оправдывался Вьюнок. – Мы эльфы. Просто Йоханнесу приходилось часто встречаться с людьми. Ему можно доверять.

– Да-да! Пусть так. Но я не зря считаюсь мудрейшим из гномов – я долго и упорно набирался знаний. Посему мне следует осмотрительно распоряжаться своей мудростью. Если я буду чересчур много болтать, я подорву свою репутацию.

– Как вы думаете, в какой книжке можно найти истину?

– Я много читал, но не припомню, чтобы мне попадалась такая. В любом случае, это не книга эльфов и не книга гномов.

– Может, это книга людей?

– Сомневаюсь. Книга правды должна принести великое счастье. Она должна досконально объяснить, почему мир устроен так, а не иначе, чтобы ни у кого больше не возникало вопросов, да и желаний тоже. Люди не столь мудрые создания, чтобы написать подобную книгу.

– О, нет! – засмеялся Вьюнок.

– Но ведь должна же существовать такая книга? – настаивал Йоханнес.

– Да! Да! – прошептал гном. – Об этом гласят старинные легенды. Тсс! Я даже знаю, где она и кто может ее найти.

– Расскажите, пожалуйста!

– Почему тогда она до сих пор не у тебя? – спросил Вьюнок.

– Терпение, друзья, терпение, час моей удачи не за горами. Мне попросту недостает кое-каких подробностей. Я посвятил поискам этой книги всю жизнь и непременно ее найду. Жизнь того, кто прочтет эту книгу, превратится в нескончаемый осенний день в голубой дымке, под голубым небом, тишину которого не нарушит шорох опавших листьев, треск веток и стук падающих капель; тени не будут меняться, а позолота на верхушках деревьев не поблекнет. Грани между светом и тьмой, между счастьем и горем сотрутся. Да-да! Зная все это, я скоро раздобуду эту книгу.

Гном поднял брови и приложил палец к губам. – Если-бы-я-знал, научите меня, пожалуйста… – начал было Йоханнес, как вдруг огромная черная тень молниеносным вихрем бесшумно пронеслась прямо над их головами, прервав его.

Йоханнес посмотрел вверх, а секунду спустя он углядел лишь ускользающую во пне крохотную ножку. Хоп! И гном скрылся в своей пещере. Свечка быстро догорала и скоро совсем потухла.

– Что это было? – спросил Йоханнес, в испуге прижавшись к Вьюнку.

– Сова, – сказал Вьюнок.

Какое-то время они молчали.

– Ты веришь в то, что рассказал Если-бы-я-знал? – спросил Йоханнес.

– Если-бы-я-знал не такой уж мудрый, каким себя воображает. Он никогда не найдет такую книгу, да и ты тоже.

– Но она ведь существует?

– Она существует так же, как твоя тень, Йоханнес! Как бы ты ни ускорял шаг и как бы ни старался ее поймать, тебе никогда ее не догнать и не удержать. В конце концов ты поймешь, что гонишься за самим собой. Не глупи и выкинь из головы весь этот вздор! Я расскажу тебе сотню других увлекательных историй. Пойдем! Мы отправимся на окраину леса, и я покажу тебе, как наш добрый отец откидывает белые росяные перины со спящих лугов. В путь!

Йоханнес последовал за Вьюнком, хотя и недопонял смысла его слов и не послушался его совета. Глядя, как пробуждается новое осеннее утро, он размышлял об отвечающей на все вопросы книге, упрямо повторяя про себя: «Если-бы-я-знал!..»