Джейк не слышал пуска ракеты. Проклятье. Он был так чертовски занят своими мыслями, что, несмотря на хвалёный слух, даже не услышал его! Огненный шар вспыхнул, как солнце, и Джейк рванул к нему, как раз когда горящие обломки дождём посыпались на верхушки деревьев, рассыпая искры, от которых в кронах сосен тут же заплясали языки пламени.

— Марни! — заорал Джейк в попытке заглушить охвативший его чёрный ужас. — Нееееееет!

Он нёсся, лавируя между деревьями, поскальзываясь на заледеневших сосновых иголках и перепрыгивая через камни и бурелом. Его лёгкие работали, как меха в кузне, дыхание было хриплым, прерывистым, но он всё бежал и бежал вверх по склону, не отводя взгляда от жуткой картины: огромные куски горящего металла падали с небес, как гнев божий, и тлели на промокшей земле.

— Сукины дети, я убью вас за... — И тут в него врезались сзади. Удар о землю вышиб из Джейка дыхание, а нападавший, удержавшись на ногах, снова пошёл в атаку, но не смог нанести ещё один удар, запнувшись о камень. Джейк перекатился на спину и подсёк противника левой ногой, и тот, потеряв равновесие, рухнул прямо на него. Враги вцепились друг в друга мёртвой хваткой и метра на три скатились клубком из рук и ног по крутому склону.

Оскалившись, Джейк ударил противника в живот. Тот отплатил ему тем же. Пот и кровь, словно конфетти, брызгами взлетали в ледяной воздух. Джейк использовал все приёмы, освоенные в тёмных переулках и портовых барах. Кулаки, локти, колени. Бой был неравным. У противника не было многолетней практики и подобной подготовки. А кроме того, у него не было ярости, боли и чувства вины Джейка. Долан был крупнее, сильнее и опаснее. Обладал мотивацией и спешил. Эта небольшая стычка никак не повлияла на его внутреннее смятение. Ничто не могло удержать его от поисков Марни. Джейк схватил своего потенциального убийцу за горло и рывком поставил на ноги, чтобы нанести поистине смертоносный удар — быстрый апперкот в челюсть, от которого тот отлетел на несколько шагов и, с глухим стуком впечатавшись в ствол дерева, медленно сполз на землю. Джейка пошатывало; адреналин зашкаливал; сердце колотилось; мысли скакали и кружились в лихорадочном вихре.

— Долан, подожди! — Мужчина неуклюже пытался стянуть с головы маску, чтобы Джейк мог его узнать.

Он и узнал и в недоумении уставился на Сэма Планкетта, человека, с которым не раз работал в одной опергруппе Т-КСАП. В последний раз они встречались две недели назад во время разбора их общего фиаско на Среднем Западе. Джейк знал Планкетта мало, но у того была вполне приличная репутация в агентстве. И, хотя они не приятельствовали, в душе уважал парня. До этих пор.

— Сукин ты сын. — Джейк схватил Планкетта за шиворот и, вздёрнув на ноги, отвесил ему затрещину, от которой тот крутанулся и плюхнулся на зад. Но снова был поднят, и снова получил удар, да такой, что кровь хлынула из носа ублюдка, и он свалился в грязь, скрючившись пополам.

Джейк вытащил «дэу» из кобуры на поясе.

— Это ты запустил ракету?

Планкетт посмотрел на него обезумевшими глазами:

— Нет!

— Тогда на кого ты работаешь? — Джейк держал пистолет там, где ему было самое место — промеж глаз предателя. Планкетт начал вставать. — Сиди, где сидишь.

Джейк разрывался надвое: остаться и получить столь необходимую информацию или отправиться искать — он сжал зубы — тело Марни. Жалея, что он не оптимист, Джейк начал молиться. Дай Бог, она не умерла. Дай Бог, сумела выжить. Если это так, то он должен найти её. Немедленно.

Прогорклый запах горящего авиационного керосина наполнил чистый горный воздух.

— Забей, — рыкнул Джейк, забирая у Планкетта оружие и отбрасывая его в кусты. — Мне абсолютно всё равно, чем ты тут занимаешься. — Дуло пистолета Долана приподнялось на долю сантиметра. — Позже разберусь, что тут происходит.

— Нет, подожди! — Планкетт вскочил на ноги и поднял руки. — Я из хороших парней, Долан. — Его глаза нервно бегали, пока не остановились на лице Джейка. — Остальные придут меньше, чем через две минуты. Я скажу быстро.

— Сейчас я не в настроении болтать. — Джейк вытащил небольшой моток прозрачного пластика, закреплённый под его плечевой кобурой. — Повернись. И не шевелись, или, видит бог, я поберегу свои нервы и вышибу тебе мозги прямо тут, не сходя с места.

Сдавшись, Планкетт опустил руки и скривился, потирая ладонью живот в месте, где на чёрной ткани костюма красовалось грязное пятно, очень напоминающее след от подошвы. Затем он развернулся, и Джейк, воспользовавшись импровизированными пластиковыми наручниками, стянул запястья парня как можно туже.

— Ты пережал мне кровоток.

— Напиши жалобу в Международную амнистию, — Джейк подтолкнул его в спину. — Шевелись.

— Нет смысла идти к месту крушения, — бросил Планкетт через плечо. — Живых там точно нет.

Джейк доходчиво, не стесняясь анатомических подробностей, объяснил, куда и что Планкетту следует засунуть. Ему хотелось пристрелить ублюдка, но слишком много вопросов без ответа роилось у него в голове. А пристрелить его он сможет и пятью минутами позже.

— Шевели задницей, — Джейк подтолкнул пленного в плечо.

Жуткий образ тела Марни, обугленного до неузнаваемости, разрывал ему сердце. Впервые за шестнадцать лет карьеры он что-то чувствовал, противостоя плохим парням. Эмоции переполняли его нутро, обжигая изнутри, как лава, и безостановочно крутились в голове, словно белка в колесе. Ему хотелось вырвать из груди сердце врага, пока оно ещё бьётся. Хотелось яростно мстить, сводя личные счёты. Он жаждал схватки. Жестокой. Кровавой. Смертельной.

Подталкивая перед собой пленника, Джейк мрачно начал взбираться по крутому склону к месту крушения. Он всё ждал, что ноздрей достигнет запах смерти, смешанный с керосином, и слушал треск огня, пожиравшего поляну. Глаза горели. От дыма. Джейк потёр переносицу. Марни права: ветер адски безжалостен к человеческим слёзным протокам.

Он представил себе их непройденный путь. Позволил боли взорваться в нём при воспоминании о её вкусе на языке. О её особенном запахе. О том, какой лукавой чертовщинкой блестели её голубые глаза, когда смех был готов слететь с её сладких губ.

Шаги Планкетта замедлились.

— Они наверху, рассчитывают, что ты придёшь осмотреть место падения вертолёта.

— Жду не дождусь.

Джейк наклонился, чтобы поднять оброненный ранее «вальтер» и на ходу проверил заряд. Чем ближе они подходили, тем более густым был дым, и всё больше воняло жжёным топливом, металлом и сладким тошнотворным запахом горелой плоти.

Он сглотнул желчь и остановился на краю леса, поражённый глубиной своего отчаяния. Чёрный дым и тлеющие обломки вертолёта наполняли небольшую поляну. Никаких крупных фрагментов здесь не было. Края остатков машины ещё кое-где лизали яркие языки пламени, но и они скоро будут потушены мокрой землёй и неблагоприятными погодными условиями.

Никто бы не смог выжить в такой катастрофе.

И ничего он здесь не найдёт, кроме обугленных останков. А увидеть их прямо сейчас Джейк был не готов.

Глазные яблоки казались опалёнными. Тяжесть в груди затрудняла дыхание.

— Армейская зенитка «Ред Ай»?— глубоко втянув в себя ядовитый дым, спросил он резко, и Планкетт кивнул. Та самая ракета с тепловым самонаведением, запускаемая с плеча, которую США продавали любому, кто мог заплатить.

Джейк взъерошил пятернёй волосы и тяжело сглотнул, пытаясь избавиться от кома в горле размером с ферокактус. Его чувства сейчас не играли никакой роли. Он смахнул влагу, выступившую на глазах из-за дыма, и позволил льду сковать его тело. Он не справился с защитой женщины, которую… Джейк посмотрел на Сэма Планкетта кровожадным взглядом, почти обезумев от раздирающих душу гнева и отчаяния.

От тошнотворного запаха его желудок заурчал. Джейку приходилось терпеть вонь и похуже. Быть свидетелем намного более масштабных терактов, нежели один сбитый вертолёт с двумя пассажирами на борту. Но никогда он не переживал настолько личной трагедии. Он должен выкинуть из головы её семью. Джейк не смел даже мысленно произнести её имя. Ничто не должно помешать ему сделать то, что он задумал. В настоящий момент его способность полностью сосредоточиваться на деле была ключевой.

— Хорошо, — мертвенно-спокойным голосом бросил Джейк. Почти таким же мертвенно-спокойным, как чувствовал себя. — Говори.

Ему хотелось, чтобы Планкетт попытался освободиться, сделал движение, на которое Джейк мог бы отреагировать. Застрелить его — слишком быстро. Джейку хотелось рукопашной схватки. Физически излить свою ярость. Он отчаянно желал слышать, как трещат кости и разрываются мышцы. Хотел кровавого спорта, не на жизнь, а на смерть. И пусть победит сильнейший.

— Конечно, — нервно согласился Планкетт. Он вытер окровавленный нос о плечо и оглянулся, окидывая окрестности испуганным взглядом. — Но не здесь.

— Я не собираюсь разгуливать по горе, чтобы ты почувствовал себя в безопасности, — рявкнул Джейк и прислонился к толстому шишковатому стволу голубой дугласовой ели. Его мышцы напряглись, тело сжалось, как пружина, готовясь в любую секунду принять бой, желудок свернулся в жёсткий, мучительный узел боли...

«Стоп. Не думай об этом, — приказал он себе. — Сосредоточься на расплате».

Над верхушками деревьев поднимались клубы едкого дыма, призрачно-белые на фоне потемневшего неба.

«Сейчас ты не можешь сделать ничего, чтобы помочь ей. Ни единой долбаной вещи. Ты уже помог, чем мог — запихнул её нежное хрупкое тело в вертолёт, ставший в итоге её погребальным костром».

Он отвернулся от поляны. Они находились достаточно высоко, чтобы разглядеть вдалеке за кронами деревьев нижнюю дамбу. Небо сливалось с неспокойной рябью воды. Джейк зыркнул на Планкетта:

— Начинай говорить, или побереги воздух.

— Знаешь танго по имени Танцор?

— Неужели это операция СПА? — недоверчиво спросил Джейк. Сияющий путь Америки — незаконное военное формирование на Среднем Западе, взявшее на себя ответственность за резню, случившуюся месяц назад. Неужели Танцор руководил этой бандой?

В этом не было смысла.

— Что, чёрт возьми, нужно от меня СПА?

Планкетт пожал плечами.

Джейк, сузив глаза, посмотрел на него. Боже, ему нужно выпить. Или убить. Всего мгновение без этой мучительной… дыры в животе. Казалось, что из него выкачали весь адреналин. Внезапно Джейку стало всё равно, кто и почему охотится на него.

— Просто скажи мне, кто приказал сбить вертолёт и кто держал зенитку.

— Танцор, — скорчившись, Планкетт присел на лежащий рядом камень. Его глаза бегали — искал своих, подумал Джейк.

— Кто такой, чёрт возьми, Танцор? И что ты здесь делаешь? Ты двойной агент?

— Чёрт, готов убить за сигарету, — пробормотал Планкетт с лёгким техасским акцентом, ёрзая на камне. — Я на сто процентов лоялен Т-КСАП, — сказал он с мальчишеской улыбкой, которая ни на йоту не впечатлила Джейка. — Фантом позвонил мне, когда мы выбрались из заварушки в Венесуэле. Сказал, что кто-то нацелился на твою задницу. Попросил приглядеть за этим.

— Да неужели? Почему же он мне ничего не сказал? Это было два долбаных года назад.

Планкетт передёрнул плечами:

— Не знаю. Мне известно только то, что я должен был прикрывать твою спину. Я запустил слух, что меня можно подкупить, и пару лет назад ко мне кое-кто обратился, и я начал работать на них. — Его глаза округлились, когда он увидел, что Джейк взвёл курок «дэу». — Эй, эй, не на самом деле, парень, понарошку!

— Значит, ты одновременно работал на Т-КСАП и СПА, но был, конечно же, всей душой предан Т-КСАП?

— Совершенно верно.

— Стало быть, вся вина за ту резню лежит на твоих плечах? — с угрозой прошипел Джейк.

— Нет! Ни в коем случае. У Танцора были свои люди внутри нашей конторы, которые снабжали его информацией. Я был лишь одним из многих…

— А не ты ли тот ублюдок, который слил ему наш язык и жесты, Планкетт? — Джейк оттолкнулся от дерева.

— Танцор знал их задолго до того, как я начал эту работу, клянусь.

— Все здесь присутствующие — агенты Т-КСАП? Нынешние и бывшие?

— Нет, только я один. Все остальные из ополчения СПА.

— Сколько их?

Планкетт выдавил слабую улыбку.

— Сюда забросили тринадцать человек. Ты достойный противник, мужик, один из лучших. Танцор не хотел рисковать.

— Тринадцать, — повторил Джейк. — Моё счастливое число. Что снова возвращает нас к главному вопросу: кто же такой Танцор и почему этот сукин сын вообще охотится за моей задницей?

Ответом на его вопрос стало появление на поляне человека в чёрном камуфляже. Он наставил на Джейка короткоствольный автомат и сдёрнул с лица маску.

— Возможно, тебе следует спросить об этом меня.

Страх исказил лицо Планкетта:

— Танцор!

— Ларч, — в унисон с ним глухо откликнулся Джейк.

Шок. Радость. Гнев. Боль от предательства. Безудержная ярость. Буйство эмоций захлестнуло Джейка со сверхзвуковой скоростью.

— Брось оружие, — приказал Ларч, не отводя автомата от Джейка.

— Иди к чёрту, ублюдок.

— Ой! — Ларч надулся. — Неужели ты не рад меня видеть, Дровосек?

— Я бы предпочёл видеть тебя таким, каким ты был в день нашей последней встречи. Мёртвым.

— Забавно. Готов поспорить, тогда ты чуть было не заплакал.

При воспоминании об этом у Джейка заныло в животе.

— Я это пережил.

Он смотрел на человека, которого, казалось, знал как облупленного, сквозь красную пелену, застилающую глаза, и ощущая подкатившую к горлу желчь.

— Ну, и почему бы нам не сэкономить друг другу время и не выстрелить одновременно?

— О мой бог! Ты и правда думаешь, что я примчался в этот медвежий угол ради честной игры, а, Джеки-бой? Да ни в жизнь.

Из-за деревьев раздался выстрел. И «вальтер» вылетел из пальцев Джейка, который остался не только безоружным, но и с онемевшей до плеча рукой.

Ларч рассмеялся:

— Всё ещё хранишь верность моральным принципам, ясно. Обожаю твою предсказуемость. На самом деле, я ставил на неё. Но разве ты не знал, Дровосек, что хорошие парни всегда приходят последними?

— Я готовился к встрече с медведем, — фыркнул Джейк. — Жаль, что вижу перед собой лишь куницу.

— Ну да, ну да... Но заметь, из нас двоих ствол в руке сейчас сжимаю именно я. Обыщи его, — приказал Ларч Планкетту.

Джейк стоял неподвижно, пока парень забирал его оружие и связывал руки за спиной. Какая ему сейчас разница?

— Уверен, что забрал у него всё?

— Да, сэр.

— Отлично, — Ларч направил ствол на Планкетта. Хлопок, и всё было кончено. Двойной агент выглядел растерянным, заваливаясь набок с аккуратным отверстием в виске.

Ларч проворно обошёл тело и неспешно прошествовал к Джейку, который отстранённо следил за его приближением, расслабленно прислонившись к дереву.

— Как дела, Дровосек?

Джейк без выражения посмотрел на тело, затем перевёл взгляд на Росса Лерма.

— Чести нет среди воров? Ясное дело. Ты выглядишь чертовски хорошо для трупа.

— Ага, — улыбнулся Ларч знакомой очаровательной улыбкой. — Невидимость и вправду пошла мне на пользу.

— Смотрю, ты процветаешь.

Улыбка на лице Ларча стала шире:

— Помнишь, мы как-то говорили о том, что чертовски несправедливо, что плохим парням достаются все деньги? Ну так вот, мужик, я тоже получил свою долю. Львиную долю.

Внезапно Джейку всё стало ясно. Плохо, что ему на это было уже наплевать.

— Значит, ты использовал Планкетта как шпиона, чтобы он держал тебя в курсе внутренних событий?

— Чёрт, были и другие — за последние шесть лет на меня работало больше дюжины агентов Т-КСАП, — похвастался Ларч и, сбросив ногой тело Планкетта с камня, сам уселся на него, всё так же, небрежно, нацелив свой автомат в грудь Джейка.

— Эй, — светским тоном начал он, — помнишь Сильвию Кортес? Хороший оперативник, да? Ты пару раз ходил с ней на свидания. У-ух! Наверное, горяча в постели. Какая девушка! Жаль, что она получила…

— Брось оружие, — оборвал его Джейк. — Давай драться голыми руками. Без правил.

Ларч рассмеялся:

— Я не собираюсь биться с тобой врукопашную, приятель. Я слишком хорошо тебя знаю, — он посмотрел Джейку за спину и кивнул. Трое наёмников вышли из-за деревьев.

Джейк даже не шевельнулся, не сводя глаз с Росса Лерма. Друга, которого держал в своих руках на смертном одре шесть лет назад. Ему не нужно было объяснять, как — некоторые наркотики могут вызвать временную смерть.

— Почему? — спокойно спросил он.

* * * * *

Воздух наполнял густой запах керосина. Марни закашлялась, открыла глаза и сразу же об этом пожалела.

Затылок пульсировал, отвечая на каждый удар сердца. Зрение было расплывчатым, нечётким, и ей пришлось напрячь глаза, чтобы хоть как-то сфокусироваться. Лёжа навзничь, раскинув руки и ноги, она видела тёмный силуэт дерева на фоне затянутого облаками пурпурно-серого неба над головой. От влажной земли её пальто и джинсы промокли, и она поёжилась как от холода, так и от осознания того, что чуть не погибла. Марни отчаянно надеялась, что ничего не сломала и не истекает кровью. Попробовав пошевелить пальцами в ботинках, она снова застыла на какое-то время, пытаясь понять, где находится, и вспомнить, что произошло...

Через несколько секунд после того, как она проводила взглядом Джейка, из-за деревьев с противоположной стороны поляны выскочил человек. И прежде чем она успела понять, что происходит, он уже был внутри вертолёта. Пилот, поглощённый взлётом, не мог помочь ей, когда стало ясно намерение незнакомца выкинуть её из кабины. Извернувшись, Марни умудрилась пнуть того коленом в живот... за миг до сокрушительного удара в челюсть. И это последнее, что она помнила.

Неудивительно, что всё болит. Смотря вверх, она видела сломанные ветви сосны, которые смягчили её падение. Ей повезло уцелеть, ведь упала она с высоты около шести метров, а то и больше.

Хотя Марни была бы не против, чтобы раскалывающаяся голова принадлежала кому-то другому.

Когда вертолет поднялся в воздух, солнце стояло в зените. Сейчас уже почти стемнело. Пролетели часы.

— Ой, ой, ой, — шёпотом отпустив пару крепких словечек, Марни осторожно села. Тело ломило так, словно каждую его часть поочерёдно сбросили с вертолёта на твёрдую землю. Она положила ладонь на пульсирующую щёку — горячо и чертовски больно, и левый глаз практически не открывается. «Должно быть, у меня на щеке фингал размером со штат Калифорния», — усмехнулась Марни.

Хотя в одном ей повезло. Крови не было.

Положив голову на колени, она дождалась, пока головокружение не утихло, после чего осторожно поднялась на ноги, навалившись всем весом на ближайшее дерево, чтобы удержать равновесие, и оглядела обломки искорёженного почерневшего металла. Пилот мёртв, вертолёт уничтожен. Джейк, наверное, с ума сходит от беспокойства за неё. «Хорошо, — поправила она себя, — не сходит с ума. Просто волнуется».

Но, посмотрев на место катастрофы, Марни с дрожью поняла, что Джейк сочтёт её мёртвой.

«О, Джейк».

Она не могла просто бежать вниз по склону горы, выкрикивая его имя, чтобы дать ему понять, что жива. Логика подсказывала, что нужно как можно скорее возвращаться в убежище Джейка и в безопасности дожидаться его там. Всё, что от неё требовалось — найти дорогу к берлоге в кромешной тьме, не попавшись на глаза чёртовой уйме плохих парней, и не замёрзнуть до смерти в промокшей одежде.

Наполнявший темноту густой запах дыма и горелой сосновой смолы угнетал. Небо затянули низкие облака, но несмотря на это, отраженного от снега света было достаточно, чтобы худо-бедно видеть, куда она идет. И Марни начала нисхождение, сначала неспешное из-за головокружения и ряби в глазах, однако вскоре холодный воздух прочистил ей мозги, и она продолжила спуск в относительно быстром темпе. Хватаясь за нижние ветки деревьев, Марни шла по бросающимся в глаза ориентирам, вспоминая на ходу о замёрзшей луже вон под тем деревом, и о том, как попросила Джейка помочь ей перелезть через вот эти камни…по крайней мере, она надеялась, что именно через них. Её пространственная ориентация всегда оставляла желать лучшего. Впереди высилась зонтичная сосна, за которой начинались владения Джейка.

«Через двадцать минут ты уже будешь в тепле и скроешься от пронизывающего насквозь ветра».

Сузив глаза, Марни вперилась взглядом в холм, под которым располагалась берлога, а на другой его стороне — дом Джейка. Она шла правильным путём. И оставив дым позади, могла видеть закат — восхитительную, завораживающую симфонию кроваво-красного и мандаринового, — оранжевые лучи которого отражались в каплях воды, делая их похожими на танцующих светлячков.

Марни не стала тратить слишком много времени на любование пейзажем, прежде чем снова заковылять вниз по склону. Она старалась быть как можно незаметнее, ожидая, что в любой момент из ниоткуда, словно чёрт из табакерки, может выскочить плохой парень.

Стоп. Что-то не так с этим удивительным закатом... И тут Марни осенило: уже давно стемнело, да и увидеть заход солнца с этой точки было совершенно невозможно, так как оно садилось с другой стороны горы. Девушка развернулась.

Между деревьями в небо вырывались языки пламени, лижущие и пожирающие окружающие их сосны. Она почти могла слышать треск и хруст горящих ветвей и бурление кипящего сока растений.

А в самом центре огненного ада находился коттедж Джейка.

Она остановилась, как вкопанная, опершись на толстый ствол дерева, чтобы перевести дух. Дом был охвачен пламенем. Вертолёт разбит. До машины никак не добраться. Собака потерялась. А где-то на этой горе кучка радикальных маньяков пытается убить Джейка.

— Чёрт, чёрт, чёрт!

Вряд ли огонь охватит всю гору целиком, ведь на протяжении нескольких дней шёл сильный дождь со снегом. Но простой деревянный дом сгорит за считанные минуты.

Они не смогли разыскать убежище Джейка, поэтому подожгли коттедж. Теперь остаётся вопрос, удалось ли им проникнуть в его высокотехнологичный бункер?

Вход в шахту достаточно близко. Если они внутри берлоги, то заметят ее приближение. А она не имела понятия, там они или нет. И не узнает об этом до того, как откроется дверь лифта и будет уже слишком поздно.

Та же судьба ожидает и Джейка.

Марни прикусила губу, размышляя, как лучше поступить. Оставаться на склоне было нельзя. Плохие парни знали достаточно, чтобы спалить обиталище Джейка. И велика вероятность, что они где-то рядом — прочесывают гору в поисках... Чуть было не свалившись, Марни поняла, что шнурки ее ботинок волочатся по грязи, словно у первоклассницы. Она присела, чтобы завязать их, и застыла, прислушиваясь.

Голоса. Близко.

Сердце подскочило куда-то к горлу и суматошно затрепыхалось там, не давая нормально дышать. Марни инстинктивно плюхнулась на живот и стремглав поползла назад, пока не скрылась под тяжёлыми ветвями едко пахнущего можжевельника. «Снова-здорово», — криво усмехнулась она и вздрогнула, услышав, что голоса приближаются. Похожие на солому иголки ливнем осыпались на её укрытие вкупе с кусочками смёрзшегося снега, падавшими с ветвей, словно град, и колотившими её по голове.

Марни едва могла разглядеть двоих мужчин, чьи силуэты были чуть плотнее, чем окружавшая их темнота, хотя они находились уже метрах в двух от неё. Жаль, что она не понимает ни слова, потому что их голоса звучали донельзя возбужденно.

Красный огонёк недокуренной сигареты полетел по направлению к её убежищу и приземлился в миллиметре от лица Марни. Она молилась, чтобы в курильщике внезапно не проснулась совесть. Меньше всего ей сейчас нужно, чтобы он подошёл и затоптал окурок. И напрасно Марни ждала, что на мокрой земле тот быстро потухнет — окурок продолжал дымиться. Чёрт. Она набрала полный рот слюны и плюнула на светящийся кончик. На всякий случай.

Спустя вечность, уложившуюся в пару-тройку минут, парни отправились дальше. Она же лежала неподвижно, пока их голоса не утихли вдалеке, и лишь потом выскользнула из кустов. «Ещё немного в том же духе, и у меня произойдёт отравление адреналином, если такое возможн...» Марни скорее почувствовала, чем ощутила, что между её раздвинутыми ногами стоит человек. И даже не оглядываясь, она знала, что это не Джейк. «О-оу».

Марни перевернулась на спину, подтянула колени к груди и, резко разогнув их, сбила незнакомца с ног. Теперь они оба валялись на раскисшей земле. Его ругань заглушила её тяжёлое дыхание, когда он вскочил и, схватив её за горло, рывком поднял на ноги. Прижав её к себе спиной и зажав локтевым сгибом горло, другой рукой он мёртвой хваткой держал её руку, заведённую за спину.

Марни залезла в карман и умудрилась выудить оттуда носок. Со свистом она рассекла самодельным кистенём воздух над головой и угодила билом противнику в лицо.

Мужчина взвыл. Марни снова замахнулась. Вж-ж! Шмяк!

И тут же лягнула его, но ублюдок лишь ужесточил хватку на её горле, практически лишив её возможности дышать, и попытался повалить наземь.

— Тебе следует знать, — смогла выдавить скрипучим голосом Марни, раскачиваясь на пятках в попытке оттолкнуть его, — когда меня загоняют в угол, я огрызаюсь. — Эти слова предназначались в большей степени ей самой, нежели ему.

В ответ тот выплюнул какую-то грубость. Их противоборство стало напоминать какой-то странный танец, когда наемник начал раскачиваться, едва не вырывая руку Марни из сустава. Она же снова размахнулась своим самодельным оружием, на этот раз угодив ему в горло. Он судорожно втянул в себя воздух, но не на йоту не ослабил хватку, тянущую ее к земле.

Вздохи и хрипы, вырывавшиеся изо рта Марни, окутывали ее голову густым белым облаком, в то время как она, со слезами боли на глазах, пыталась удержаться на ногах.

Мужчина задал вопрос. По крайней мере, ей показалось, что это вопрос. Но она не могла бы дать на него ответ, даже если бы поняла, о чём её спрашивают. Ублюдок перекрыл ей дыхание. Марни снова попыталась вывернуться из его хватки, но незнакомец был сильнее и жестче.

Она снова лягнула его, и негодяй захрипел, когда её тяжёлый «тимберленд» врезался в его голень. Что не помешало ему перехватить летящий в него носок. Носок растягивался, пока каждый из них тянул его на себя, стараясь вырвать из рук соперника, что заставляло их все плотнее вжиматься друг в друга, и теперь уже обе руки злодея держали ее в крепком захвате.

Почти оторвав от земли, наемник потащил Марни к широкой старой сосне. Марни не имела понятия, что он собирается с ней сделать. И не горела желанием узнать его намерения. Приближаясь к сосне, она согнула ногу в колене, и, когда мужчина пихнул её к дереву, оттолкнулась ею от ствола и отбросила себя вместе с ним назад.

Они покатились с холма, сплетённые, словно любовники. Она продолжала молотить его кулаками и ногами. Может быть, она и дерётся, как девчонка, но уж точно как очень гадкая девчонка. Недаром она приходилась сестрой своим братьям.

Негодяй тоже нанёс ей несколько сильных ударов — и в отличие от постановочных драк в кино, это было очень неприятно. От одного Марни умудрилась увернуться, прикрыв лицо от летящего в него кулака, и удар пришёлся на запястье, отчего боль сразу же прострелила в плечо. Марни зарычала вместе того, чтобы завизжать, и ногтями вцепилась ублюдку в лицо.

Они подскочили на трамплине — всего на несколько футов, но казалось, будто на целую милю — и вновь покатились по склону, и снова колючие сорняки и кусты принялись трепать Марни за волосы.

Их спуск прервал большой валун, у которого они резко затормозили. Марни оказалась сверху и, поспешно прижав колено к паху врага, села. Мужчина не шевелился.

— Эй!.. Эй, ты! — прошептала она, пытаясь разглядеть его лицо, и далеко не нежно ударила подонка по щеке. Никакой реакции.

Марни не стала задерживаться. Быстрый обыск шпионского костюма принёс ей в качестве трофеев несколько пистолетов и выглядящий смертоносным нож. Марни забрала всё. Спрятала нож в карман пальто, между делом представив образ мадам Баттерфляй, падающей на меч, и содрогнулась. Небольшой пистолет засунула в задний карман джинсов, оружие побольше положила в карман пальто, а ещё одно оставила в руке.

Она никогда в жизни не держала в руках пистолет. Он был гораздо тяжелее, чем казался на вид. Марни покачала его в руке, пытаясь привыкнуть к новому для себя ощущению. Она не имела понятия, стоял ли пистолет на предохранителе или нет, и был ли у этой модели предохранитель вообще. Ей было всё равно. Прицелиться. Нажать на спусковой крючок. Вот и всё, что она знала о стрельбе.

И этого должно быть достаточно. Имея под рукой оружие, Марни почувствовала себя смелее, хотя и надеялась, что пускать его в ход не придётся. Она начала карабкаться по крутому склону в надежде найти свой носок... белевший в темноте неподалеку, и, подобрав его, засунула в карман. Этим оружием она хотя бы умела пользоваться.

Порыв ветра забрался под полы её пальто, и Марни вздрогнула. А затем раздался щелчок, пробравший до мозга костей и заставивший ее рвануть под сень деревьев. Преодолев открытое пространство и едва достигнув укрытия под огромной зонтичной сосной, Марни услышала звук, который ни с чем нельзя спутать. Выстрел.

Кулём рухнув на землю, она закатилась под колючий кустарник, со всего маху впечатавшись лобковой костью во что-то твёрдое, но подавила рвущийся наружу вскрик и лишь скривилась от боли. Сердце сбилось с ритма и стучало в груди чертовски медленно. Интуитивно Марни чувствовала, что опасность всё ещё витала где-то неподалёку.

Ближе, гораздо ближе, чем тот выстрел.