След привел Локи в загородный дом Адаль. Войдя в дом, он понял, что опоздал: дом был пуст. Адаль в нем уже не было. В помещении еще чувствовалось ее присутствие. Она ушла отсюда совсем недавно. Но вместе с тонким следом ее ауры Локи почувствовал еще чье-то присутствие. Странно, друзей вроде бы у Леди Вальбранд не обнаруживалось. Так кто же это мог быть? Локи зажег в ладони бледно-розовое пламя и направил его в гостиную. Сорвавшись с его ладони, пламя разгорелось и будто рентгеновский луч сняло отпечаток присутствия. Словно в стоп кадре перед Локи предстали застывшие фантомы мужчины и женщины, сидящие на диване возле камина и распивающие что-то из бокалов. Локи прошел вглубь комнаты и подошел к фантомам. На лице Адаль застыла плотоядная улыбка. Она так заманчиво и многообещающе улыбалась мужчине. Локи прикоснулся к фантому, тот ожил и заговорил:

– Ты – был великолепен, мой дорогой! Я еще никогда не встречала в своей жизни такого партнера! – Адаль улыбнулась еще заманчивей и подняла бокал в сторону собеседника.

Локи положил руку на плечо фантома Адаль и со всей силы нажал на него. Тот розовым облачком рассыпался под его воздействием. После мнимой расправы, Локи подошел к «дорогому». Лицо мужчины показалось ему знакомым. Приглядевшись, Локи узнал его. Это был Марк, правая или левая рука Вальбранд. Значит, этот придурок не врал, и у него действительно было что-то с ней. Оживлять этот фантом Локи не стал, он просто одним движением руки снес ему голову. Та, отделившись от тела, закатилась под столик, стоявший около дивана, и рассыпалась розовой пудрой по полу.

Локи достаточно было одного просмотра этой сцены, чтобы понять, что его обвели вокруг пальца. Эта дрянь в очередной раз его обманула. В последний раз. Локи накрыла волна ненависти и гнева. Рог загудел от его мыслей. Похоже, и ему не терпелось заняться делом. Он вышел из дома и направился по следу недавних любовников с твердым намереньем покончить с обоими в эту ночь. Он никогда не принимал участие в Охоте, так надо же когда-то начинать. Он четко чувствовал след, заклятьем Айорд он перенесся туда, где должны были быть эти двое, или хотя бы один из них. Через миг Локи оказался на улице Лондона. Почему-то посреди шумной толпы. К такому он не был готов, но ему было на руку то, что кругом шатались разряженные люди, сейчас его костюмом никого не удивишь. Локи сконцентрировался, чтобы уловить звенящий отпечаток ауры, а обнаружив его, отправился по следу, который привел его в темный переулок.

β

Распрощавшись с Гекатой, Один направил Слейпнира к своим спутникам.

– Немедленно возвращаемся! – скомандовал Правитель.

Хоть до рассвета было еще несколько часов и время Охоты еще не кончилось, никто не смел возразить Одину. И свита, и гончие направились обратно в Асгард. Один не спешил покидать Мидгард, ему надо было принимать решение. То, что ему показала Геката, было невозможным, но Повелительница Мрака не стала бы его обманывать таким примитивным способом. Один мысленно позвал к себе Память. Тот через пару минут предстал перед ним. Правитель обратился к нему:

– Несколько минут назад у меня состоялся нелицеприятный разговор. Что ты об этом думаешь?

Памяти понадобилась доля секунды, чтобы быть в курсе, о чем говорит с ним Один. Перед ним на огромной скорости промелькнул весь разговор Одина с Гекатой.

– С прискорбием сообщаю, что это правда. Все, что она показала вам, – Память вздохнул – отчасти, это была и его вина, как он мог упустить такое из виду?

– Я так и думал. Я призвал тебя, чтобы ты мне напомнил о Договоре. Ответь мне, могу ли я сейчас устранить его, пока он в Мидгарде?

– Правитель, если вы сейчас вмешаетесь, Договор будет нарушен. Нам нельзя воевать в этом мире. Надо дождаться, когда он его покинет.

Один уже знал ответы на те вопросы, что были им заданы, но чтобы удержаться от соблазна пустить Гунгнир в дело, ему нужен был свидетель. Ему нужен был предлог, чтобы удержаться и не удавить этого ублюдка, который возомнил себя Правителем Вселенной.

– Ладно, возвращаемся в Асгард. Надо созвать всех на совет. Если этому существу удастся проникнуть в наш мир – будет кровопролитие. Надо обезопасить свои границы. Свяжись с Хугин. Пусть она поможет тебе скорее оповестить всех. Я сомневаюсь, что у него получится то, что он затеял, но с этим… – Один помедлил в выборе эпитета для того, о ком он говорил, – существом надо быть готовым ко всему.

Память кивнул и растворился во тьме. Один последовал за своей свитой.

α

Когда Марк покинул ее дом, Адаль еще несколько минут размышляла над тем, что предложил ей ночной гость. Все обдумав, она решила действовать, не дожидаясь возвращения Марка и призрачной во всех смыслах армии. Адаль прихватив с собой черный фолиант села в машину и поехала к тому месту, где много веков назад она очнулась, к тому месту, откуда началась ее земная жизнь.

Ночь неумолимо близилась к своему финалу. Оставалось всего несколько минут до рассвета. Сейчас или никогда!

Адаль держа в руках книгу, вошла в каменный круг. Найдя Первый камень, она произнесла нужное заклятье. Подчинившись ее воле, камень ответил ей едва слышным шипением. Этот звук по кругу начал передаваться от камня к камню и через несколько мгновений Адаль стояла в круге камней ждущих ее приказа. Она провела рукой по холодной каменной поверхности. Опять по кругу пронеслась волна шепота, которая окрасила его в темно-синий цвет. Адаль была рада, что у нее получилось пробудить духов, отвечающих за портал. В глубине души, у нее были сомнения в том, что ей это удастся. В какие-то моменты своей жизни, она ловила себя на мысли, что древние знания стираются у нее из памяти.

Темнота ночи начала постепенно сменяться предрассветной серостью. Адаль стала в центр каменного круга. Она держала в руках книгу так же, как и несколько часов назад держал ее в руках Марк. Верить ему или нет, вот в чем вопрос. В голове обжигающей мыслью пронеслись его слова о том, что она ошибается по поводу этого фолианта. Марк ей рассказал о том, что книга не способна вернуть ее в тот мир из которого она родом. Она не поможет ей, а наоборот погубит. Адаль еще несколько секунд постояла в нерешительности, а потом перевернула книгу вверх ногами. Теперь на нее смотрела задняя часть черного переплета.

Первые лучи солнца неудержимо начали пробиваться на землю и под ними на черной обложке начали проступать кровавые капельки рубиновой крошки. Адаль с торжественной улыбкой открыла книгу. Темно-синие лучи энергии, которые до этого лились по кругу каменного сооружения, вдруг изменили порядок своего движения и обрушились на Адаль синим потоком.

Глаза цвета обсидиана, наблюдавшие все это время на приличном расстоянии за происходящим, расширились от удивления, когда женщина, стоящая в каменном круге озарилась синим светом.

β

По возращению в Асгард, Один первым делом направился к Фригг. Он хотел убедиться, что со спутницей его бессмертия все в порядке. Фригг встретила его не ласково, но одного взгляда Одина было достаточно, чтобы она поняла, что случилось что-то очень плохое. Один вкратце рассказал супруге о том, что произошло во время Охоты, и попросил быть готовой ко всему. Фригг без лишних слов направилась в свои чертоги, чтобы подготовить своих валькирий и свое войско к битве. Один прошел в свои покои. Зайдя в кабинет, он первым делом открыл ящик стола. Естественно Рога на месте не было. После всего того, чему он был свидетель это его нисколько не удивило. В дверь постучали.

– Входи Мунин, ты оповестил всех?

– Да, Один. Скоро все будут в зале переговоров.

– Хорошо.

У Одина оставалось мало времени, чтобы принять окончательное решение.

α

Адаль открыла глаза. Она все еще продолжала стоять посреди каменного круга. Домой она так и не вернулась. Она все еще была в Мидгарде. Ничего у нее не получилось. Энергия камней прошла через нее, но не перенесла ее в то место, куда стремилось ее сердце. Где она в очередной раз допустила ошибку? Она закрыла глаза пытаясь вспомнить все, что знала об этом портале и о перемещении между мирами. Вдруг она почувствовала странное покалывание в руке, которое с каждой секундой нарастало и переходило в боль. Адаль открыла глаза и увидела, что книга, которую она до сих пор держала в руке, горит синим пламенем. «Ничего себе», – пронеслось у нее в голове. Адаль попыталась потушить книгу, но у нее ничего не вышло. От всех ее действий пламя разгоралось еще сильнее, поглощая собой древний фолиант. Когда терпеть было невыносимо, она выпустила книгу из рук. Она посмотрела на свои руки – ожога от пламени на них не было, но и других изменений тоже. Похоже, без Марка, ей все-таки не обойтись. Интересно, где он сейчас? Адаль вышла из круга и направилась к машине. Сев на место водителя, она попыталась понять, куда ей сейчас надо ехать.

β

– Я с ног сбилась, в поисках тебя! – недовольство слышалось в голосе Мысли, – никак не ожидала найти тебя в каком-то закутке.

– Опять ты! Ты – мой ночной кошмар. Ты зачем опять следишь за мной! – раздражение слышалось в голосе Локи.

– Один собирает совет. На рассвете все должны на нем быть.

– Что случилось? – скорее всего, Один нашел пропажу и теперь обманным путем пытается заманить его в Асгард.

– Точно мне ничего не известно. Знаю только, что посреди Охоты что-то произошло. Это что-то вынудило Правителя закончить Охоту раньше времени. Память сказал, что мы на гране Рагнарока, поэтому Один собирает всех. А что ты здесь делаешь?

Локи не стал объясняться перед Мыслью. Какие бы поступки он не совершил этой ночью, и что бы ни планировал совершить – это все подождет. Он не даст повесить на себя еще ответственность за Рагнарок.

– Не будем заставлять Одина ждать, пойдем отсюда. Ты вроде бы как-то хвасталась, что быстрая, а перевозки пассажиров осуществляешь?

– Запросто! – ответила ему Мысль и вмиг перенесла его в Асгард.

Локи очутился посреди зала Советов. В нем пока было немноголюдно. Один, Фригг, Память, Бальдр и Мысль. Все остальные пока задерживались. Локи подошел к Одину, он решил первым начать непростой разговор, но Один остановил его:

– Не сейчас!

Настаивать Локи не стал и в голове начал подбирать нужные для обороны слова. Тем временем Один продолжил:

– Что-то, несмотря на всю срочность, никто больше не спешит на Совет! Наверное, надо было говорить напрямую, а не загадками о цели нашего сегодняшнего собрания. Так как промедление для нас может оказаться чреватым большими потерями, начнем. Мунин, покажи мне то, что я увидел в знаке Гекаты.

Память сделал несколько движений рукой и все увидели то, что видел Один.

От диска цвета слоновой кости оторвался кусочком луч ночного света. Он стремительно падает на Землю. В Мидгард. Сейчас можно увидеть то, что видит он. Картинки меняются со скоростью света, с которой луч и летит. Тяжелая вата облаков. Крыши города. Ярко освещенная улица. Скопление людей. Луч стремится в самую толпу. Падает на нее. Рассеивается в свете фонарей. Сливается с толпой. Вот идут четверо молодых людей. Они весело что-то обсуждают. Проходят сквозь луч, не замечая его. Луч чуть посторонился, что-то насторожило его. След в след за людьми плывет серая бесформенная масса. Они этого не видят. Не тот уровень зрения. Масса не приближается, но и не отстает. Она выжидает. Вот голоса в компании стали чуть громче. Они начали спорить о чем-то. Масса ускорилась, на всей скорости врезалась в этих четверых и рассеялась. Люди этого не почувствовали. Голоса стали еще громче. Началась драка. После нескольких минут махания всеми доступными конечностями молодые люди разошлись в противоположные стороны, уже по двое. Серая масса обрела очертания – на том месте, где только что была перебранка, остался стоять молодой человек. Он словно был собран из тех четверых, от каждого взял какую-то черту внешности для своего облика. Невидимый для человеческого глаза, зато видимый всем остальным. Воин камня, который вытянул из дерущихся все, что ему было необходимо для обретения плоти, тем самым приговорив своих жертв к ускоренному концу. Сами тени в безликом состоянии убивать не могли, но после общения с ними редко кто проживал более часа. А вот обретя плоть – воин был очень даже опасен. Особенно для таких же невидимых существ, как и он. Луч ночного света об этом не знал.

Видение, показанное Памятью, закончилось изображением лица Воина, приблизившимся к Лучу. Крупным планом было видно, что Воин в своем облике ничем не отличается от свиты самого Одина. В комнате стояла тишина, которую прервал Один:

– Надеюсь, никому не надо объяснять, что это не наш воин. Это армия теней. Тень – это образное выражение, тень – он только в Мидгарде. В нашем же или в каком другом мире, он станет полноценным воином – шиге. Видимым и вполне даже ощутимым. Кое-кто воспользовался временем Дикой Охоты и учинил бойню в Мидгарде.

– Откуда он? Кто его создал? – первым спросил Бальдр.

– Правильней было бы спросить, кто его пробудил, – ответил ему Один, – существо опасное и древнее, сильное и бессмертное.

– Так кто же это? – спросил Локи.

Один обратился к Памяти:

– Сможешь показать сейчас его местоположение?

– Я слежу, как и вы и приказали! Вот, – Память воспользовался своей пылью, и перед богами возникла картина:

– Далеко собралась? – голос Марка скорее констатировал факт, чем задавал вопрос. Он стоял около машины Адаль.

– Вообще-то я направилась на твои поиски. Я не почувствовала твоего появления. Это странно, – Адаль повернулась к нему.

– Странно, что ты не послушала меня и приехала сюда одна. Это было рискованно. Но я вижу, что ты не врешь и ты действительно решила найти меня, а не просто обмануть, – Марк подошел к машине и открыл водительскую дверь.

– Как видишь, кое с чем я справилась без твоей помощи. Как прошла ночь? – Адаль старалась себя контролировать, чтобы рой ее мыслей сейчас никак не противоречил ее словам.

За время, что она была на Земле без своей мощи, она слегка отвыкла от нее. Теперь ей приходилось привыкать к ней, причем привыкать в ускоренном режиме. Марк не дал ей времени, чтобы подготовиться.

– Плодотворно. Очень плодотворно. Я все сделал, как и обещал. Надеюсь, и ты выполнишь свое обещание, – Адаль молчала, но Марк без слов понял ее, – я рад, что мы вместе. Приступим?

Локи понял, что все, что говорил ему Память, вопреки его желанию сбывается. Зря он не сказал изначально Одину откуда у него Рог.

– Это существо – Творец Воинов? – спросил Локи у Одина.

Один кивнул ему в знак согласия.

– Мы не можем ничего сделать в Мидгарде, чтобы не нарушить Договор. На нас не было нападения, а значит, мы не можем вмешаться.

Он с непонятной грустью смотрел на изображение, сотворенное Памятью, костяшки пальцев руки, которой он сжимал Гунгнир, побелели. Поток воспоминаний нахлынул на Правителя и похоже это заметил не только Локи. Фригг не отрываясь, смотрела на своего супруга, потом стремительно направилась к выходу из зала.

Сказав лишь: «Выбор за тобой», – она удалилась, хлопнув дверью. Всего лишь несколько слов, но никто из присутствующих перед которыми разыгралась эта сцена, не знал истинную цену этим словам.

Ненависть захлестнула Локи. Эта дрянь обвела его вокруг пальца. На этот раз он не будет слушать голоса своего сердца. Вечность его у него не было, пусть столько же и не будет.

Он сейчас хотел мести больше чем когда бы то ни было, сквозь зубы он прошипел:

– Я бы все сейчас отдал, чтобы эта тварь оказалась сейчас здесь!

В картине, созданной пылью Памяти, Марк протянул руку Адаль, чтобы помочь ей выйти, но не ощутил ответного прикосновения, потому что леди Вальбранд отчего-то засветилась ярко-красным светом и исчезла в воздухе, оставив своего союзника в очень удивленном состоянии. Через долю секунды она с грохотом упала на мраморный пол в центре зала. Локи вытащил Рог и хотел подбежать к ней, чтобы наконец-то раз и навсегда покончить с той, которая лишила его покоя и сна. Один опередил его – он наложил на всех присутствующих сковывающие узы. Локи не смог сделать и шага в сторону Вальбранд.

– Не двигайтесь, никому не двигаться. Не будите в ней зверя.

– Умное замечание. А более комфортную доставку нельзя было организовать? Или в Асгарде разучились хорошим манерам? – Адаль встала на ноги и теперь пыталась привести свое местами разорванное платье в порядок.

– Привет! – она помахала Одину и сделала шаг в его сторону. Или навстречу?

– Здравствуй! – ответил ей Один.

Наверное, все в первый и в последний раз видели ситуацию, когда Одину нечего было сказать. И никто из присутствующих на этом совете не мог понять, почему Один медлит. Почему он не уничтожает врага. Хоть в зале сейчас они были не одни, но для Адаль и Одина будто бы никого не было рядом – только Он – только Она. Время словно застыло, скованное узами Одина. Никто не посмел своим возгласом нарушить их диалог.

– Ну, как дела, что нового? – продолжила разговор Адаль.

– Твое возвращение, чистая случайность. Никто и не думал тебя сюда звать. Вот он, – Один кивнул в сторону Локи, – по глупости, постарался!

– О, я тебе премного благодарна, мой дорогой! – Адаль сделала реверанс для Локи, отчего он начал скрипеть зубами.

Желания выпотрошить ее у него не поубавилось. Он перебирал все возможные комбинации, чтобы нейтрализовать действие уз, а Адаль продолжила его злить:

– Как Рог? Собрал? Прочтя послание на окне, которое тебе оставил наш разлюбезный Мунин, я догадалась кто ты. Я так надеялась, что ты непременно им воспользуешься, и тем самым отвлечешь внимание нашего Правителя на себя, но ты что-то не оправдал моих ожиданий. Но за возвращение – спасибо! Я у тебя в долгу!

– Эй, я что-то не вижу радости на лицах. Где ваше гостеприимство? – теперь Адаль обращалась уже ко всем, но никто ей не ответил.

– Прекрати! Не время сейчас и не место твоему сарказму. Я надеюсь, что мы сможем с тобой договориться, – по речам Одина стало всем понятно, что он прекрасно знает ту, которая свалилась на их головы с другого мира.

В зале опять повисла тишина. На этот раз Адаль ничего не ответила Одину, лишь пристально смотрела на него, он так же смотрел на нее в ответ. Через несколько минут Адаль заорала:

– Договориться? Ты… Предлагаешь… Мне… – с каждым словом ее голос становился все громче, слова эхом разносились под сводами зала. – Ты… Чуть… Не… Убил… Меня… Ты… Лишил… Меня… Всего… Договориться? Как… Ты… Думаешь… Каков… Будет… Мой… Ответ??? – каждое слово Адаль будто бы выплевывала из себя.

Голос ее странным образом начал меняться. Теперь он больше походил на урчание громадного разъяренного зверя, чем на голос женщины. Вместе с голосом начал меняться и облик Адаль. Она вся будто начала надуваться. Будто внутри нее кто-то включил насос, который накачивает ее тело воздухом, словно воздушный шарик. Тело Адаль увеличилось уже вдвое. Кожа местами потрескалась и из ран потекла кровь. Ее глаза начали вылезать из орбит и теперь синими мазками разбавляли красное месиво ее изуродованного лица.

Адаль сделала еще шаг в сторону Одина. Это было последней каплей. Ее тело не выдержало давления и разлетелось на куски, щедро забрызгав кровью и кусками кожи всех вокруг. После взрыва, на месте Адаль стояло нечто. Ростом это создание было гораздо выше самого Тора, так же вдвое крупней него. Вместо кожи поджарое мускулистое тело было покрыто тонким слоем угля. Лишь глаза были окрашены глубоким синим цветом. Растительность на этом существе отсутствовала полностью. То, что только что было роскошным платьем, местами прикрывало его наготу. Невозможно было понять, какого пола это существо, и к какой расе оно относится, его нельзя было причислить ни к одному из известных видов. Существо стояло молча. Оно вдыхало полной грудью воздух, словно оно очень долго где-то томилось и вот, наконец, вырвалось наружу. Синие глаза обвели всех присутствующих ненавидящим взглядом. Один хранил молчание, ожидая продолжения монолога чудовища.

Существо сделало шаг в сторону Одина:

– Ты все еще желаешь знать мой ответ на твое предложение? – голос существа чем-то напоминал звон металла и вой ветра. Никто из присутствующих еще никогда не слышал такого голоса.

– Вот мой ответ – проревело существо и начало опять трансформироваться.

Конечности его начали увеличиваться и вытягиваться, откуда-то вылез хвост, а то, что еще мгновение назад можно было назвать лицом превратилось в морду рептилии. Теперь перед Одином предстал во всей красе огромный черный змей, чем-то смахивающий на дракона.

«А крылья есть?» – подумал Локи. Словно отвечая на его вопрос, новоявленный змей раскрыл превосходные крылья. «Все-таки это дракон!» Локи наконец-то подобрал нужную комбинацию к заклятью Одина и освободился от оков. В руке он все еще сжимал Рог, который и метнул в чудовище. Рог, отскочив от чешуи дракона, попал в Бальдра. Дракон, в свою очередь, зацепив и перевернув хвостом стол, протопал в сторону окна, изрыгнул пламя и тем самым избавился от оконной рамы и, не прощаясь, покинул чертог Одина.

Бальдр, пошатнувшись, упал на мраморный пол. Один подбежал и обнял умирающего сына:

– Лекаря! – закричал Один, но было уже поздно.

Рог действительно обладал способностью убивать даже бессмертных. Бальдр был мертв.

Локи стоял посреди зала и не верил в то, что произошло. Сын Одина убит, древнее чудовище ожило, значит, Память был прав – он своими действиями спровоцировал Рагнарок, конец всех миров. Все древние пророчества сбылись. Они всегда сбываются. От веления норн не уйдешь. Он вспомнил, разговор с Адаль в номере отеля, и здесь она была права, когда говорила, что однажды убьет его. Все, на что он теперь мог рассчитывать – в лучшем случае – смертная казнь, в худшем… Локи сделал свой выбор и с улыбкой проговорил, обращаясь к Одину:

– Похоже, это была неудачная шутка. В мои планы не входило его убивать так что, прими мои глубочайшие извинения. Я просто хотел немного повеселиться и поэтому помог этому прекрасному созданию возродиться. Чудный Змей получился, не так ли?

Один поднялся с колен, сжимая в руке Рог, вытащенный из тела сына, и подошел к Огненному Страннику.

В этот миг веретено в руках Скульд, которая плела нить жизни Локи, замерло.