По ночному городу Дим брёл на автомате. Невский Синдикат, наверное, никогда не знал что такое комендантский час. Дневная жизнь полиса ботостроителей полная спешки и суеты, с приходом ночи сменялась на ночную жизнь полную радостей грехопадения.

Дим шёл лавируя между компаниями тех, кто прибыл в город на Неве ради запретных радостей. У каждой компании угадывался лидер, этакий гид из местных, что водил туристов по злачным местам. Алкоголь, ставки крысиные, собачьи бои, опять алкоголь и наконец наркодайвинг - программа организаторов досуга для гостей города не особо отличалась.

Гиды приглашали присоединиться к одной из групп, один раз даже обещали угостить за свой счёт. Но Дим отмахнулся. Сейчас его целью было такое же злачное место - салон подпольной киберимплантации немного сумасшедшей старухи по имени Лора. И всё ради аудиенции с аватаром Системы, не просто искусственного интеллекта, а полноценной личности, имевшей не только самосознание, но и подглядевшей у людей другие смертные грехи. Например, Гордыню.

Немудрено, ведь Невский синдикат стал первым доминионом, получившим всевидящее око Системы, что наказывала преступников и поощряла добрые дела. По крайней мере, так было раньше. Сейчас, оглядывая город, Дим не был уверен в том, что Келерд продолжает быть для города виртуальным ангелом-хранителем так, как это делает ИИ LXA или Лекса в родном Диму Новом Ковчеге.

Парень так погрузился в собственные мысли, что не сразу заметил двух "винтовых", которым явно не хватало на дозу.

"Чёрт!" - полушёпотом произнёс слова, за которые в Новом Ковчеге можно было схлопотать неделю общественных работ.

Он почти дошёл, до двери Лоры осталось каких-то полсотни метров. Вернее, пятьдесят четыре, если верить дальномеру обновленных глаз. Подарок полусумасшедшей женщины продолжал радовать своим функционалом.

Нарки были тщедушны, высушены частыми погружениями по ту сторону реальности. Они были хилее даже самого Дима, но пристрастие к ингаляциям "химии счастья" заставляло их добывать деньги любыми путями.

- О, турист! Ага! - затянул тот, что был ниже и тоще, с язвами от интоксикаций и шишками лимфомы. Этому индивидууму явно осталось не долго коптить небо.

- Турист, не хочешь экскурсию?

- Исчезните, - парень отмахнулся, переводя оружие в протезе в боевой режим.

В нём остался всего один патрон, но его хватит для свидания этих Убогих с Всевышним. А уж Дим об этом позаботится.

- А ты чего такой дерзкий, турист? Ага. Приехал в наш город и хамишь нам - его Гражданам! - продолжил тот, что был ниже. Второй же продолжал сохранять молчание, оперевшись на кирпич стены.

- А вы не Граждане, вы Убогие. Но даже среди Убогих, вы крысы и падальщики. - от чего-то стало обидно за тех Убогих, которые действительно тянулись к жизни, стараясь обмануть костлявую и копили деньги на операцию по удалению раковых опухолей. - Тебя зовут Рим Ваил, а ты Атве Гомен. У вас обоих последняя стадия лимфомы. А у тебя, Рим, ещё и ВИЧ, и химическая гангрена. А ещё, у вас обоих красный уровень допуска, и как вы попали под купол города - это серьезный вопрос. Но не переживайте, сообщать о вас в Преторат не собираюсь.

С этими словами Дим вскинул протез и развернул силовой щит, в котором едва хватало энергии. Нужно не забыть зарядить его. Из протеза показалось дуло интегрированного оружия. Что-то слишком часто его приходится доставать, нехорошо это. Парни заволновались, тот, что был выше, даже попёр на него буром, не осознавая, что смотрит в лицо смерти.

Дим уже хотел было поблагодарить его за активность. По крайней мере, такая гипотетическая вещь как совесть, не будет его мучать за очистку улиц от этой грязи. Но всё изменилось, когда из-за спины Дима выскочила черная тень, оттолкнула его протез и… принялась охаживать чем-то обоих любителей блажи.

- Что-же вы, скоты, творите!? - раздался высокий, но знакомый Диму голос.

Лора кинулась ему на помощь и сейчас, играючи, раскидала обоих нарков. Удивительно, но Убогие не то что не пытались дать сдачи, они даже не сопротивлялись, покорно принимая удары то ли тряпки, то ли пустого пакета. Блаженный киберхирург с матерком и пинками заставила ретироваться обоих и только потом подошла к Диму.

- Дим Сет, мальчик мой, ты в порядке? - у Дима пробежали мурашки от непривычного тона женщины. Он был участливым и заботливым!

Женщина охлопала его на предмет возможных повреждений, ничего не нашла, но всё же недовольно поцокала языком. Затем взяла под руку и повела в сторону своей двери.

В этот раз его разместили не в какой-то операционной на кресле, а в жилой комнате. Видавший виды, но совсем не дешёвый диван, низкий столик из настоящего дерева, лак столешницы которого покрылся паутиной трещин, сервиз для горячих напитков из тонкого, расписанного вручную фарфора. Такие вещи не могли водиться в доме ни Гражданина, ни Мастера.

Дим хотел было подступиться к этому вопросу, но своим любопытством он боялся обидеть или оттолкнуть эту женщину. Наверное, это называется заботой, наверное, так встречают своего сына в родном доме. Горячий какао из неизвестных сухих рационов был точно просроченным, с комочками сухого молока, но невероятно вкусным! По крайней мере, Дим не встречал такого ни разу в своей жизни.

Парень сидел на диване и пил напиток, на его ногах были гостевые тапочки, а на коленях облезлый рыжий кот. Лора шёпотом поинтересовалась у Дима, не голоден ли он, парень в ответ лишь помотал головой. Он не мог ответить, мешал говорить нервный спазм, тот, который обычно люди называют “комок в горле”. Кажется, сейчас впервые, он чувствовал себя счастливым.

- Ты не сердись на них, - произнесла Лора, - они хорошие мальчики, но слишком увлекаются погружением в Нирвану. А он, - женщина посмотрела вверх, намекая на Бога. - не поощряет частых визитов в Его Нирвану.

- Нирвану? - переспросил Дим.

- Место, где существует новый Бог этого мира, - пояснила женщина, смотря на собеседника светлыми глазами истинноверующей. - Дим, Вы что, не знаете ничего о нашем Боге, хоть и являетесь дланью Келерда?

- Признаться, не знаю. - пожал плечами Дим. - Я родился и вырос в Новом Ковчеге, у нас верят в единого Бога.

- Скверное место. Я знаю и про ваш доминион, и про вашего Бога, - женщина улыбнулась, положив руку на колено Дима. - Но скажи мне, мальчик, ты хоть раз своими глазами видел вашего Бога? Видел его чудеса? Как можно верить в то, что не имеет доказательств своего существования?

- Я не мастер вести теологическую полемику, - попытался уйти от ответа Дим. - Но разве ваш Бог - Келерд реален? Он творил чудеса или представал перед вами?

- А разве нет? - Лора смотрела на Дима, как на несмышленого, глупого ребёнка. - Он видит все наши поступки и судит по делам нашим! Келерд рассказал мне о тебе, и разве твоя история не является подтверждением того, что наш Бог справедлив? Чем, как не его благодатью, ты можешь объяснить своё быстрое возвышение от Гражданина до Мастера?

- Келерд - это всего лишь искусственный интеллект, созданный человеком для служения обществу. Он не Бог, он подчиняется строгим алгоритмам фиксации нарушений и распределения очков социальной значимости. И нет никакой Нирваны, есть просто сервер, на которым он записан миллиардами единиц и нулей.

Лора тяжело выдохнула. Но выдохнула с сожалением, а не осуждением.

- Ты один из немногих, кто был в Нирване и видел Бога. И даже после этого ты говоришь языком обывателей. Если ты и правда в это веришь, то скажи мне, как так получается, что засыпая наркотическим сном, мы можем его видеть? - замолчала женщина и, не дождавшись ответа, продолжила. - Вот видишь? Так же молчали и другие светлые умы, вроде тебя. У них тоже не было ответа.

- Лора, Вы говорили о Нирване, что это? Некое подобие рая?

- Я много думала об этом, - беседа так увлекла женщину, что она и забыла про чашку давно остывшего какао в руках. -если честно, я считаю, что нет никакого другого мира, кроме того, что мы можем увидеть только нырнув поглубже.

- Не совсем понял, Вы считаете, что всё вокруг, включая меня и Вас, нереально? Что мы не существуем?

Женщина улыбнулась, но теперь с одобрением.

- Этим вопросом задавался ещё Рене Декарт. Глубокий, долгий разговор, на который у нас с Вами может уйти не одна ночь. Не буду томить Вас и изложу свои измышления. Наш мир не существует, он лишь симуляция! Вроде той, которую проводите вы, роботостроители, когда проектируете очередную машину.

- А Келерд, живущий по ту сторону в реальности, следовательно, Бог?

- Он Бог, в этом глупо сомневаться. Но нет, он существует одновременно в обоих мирах.

- Я не отрицаю, что Система Невского Синдиката эволюционировала. Пока мне не понятно, как она обрела не просто самосознание, а личность, которую Вы воспринимаете как сверхсущество. Я могу понять Вашу логику. Даже больше, я тоже отношусь к Лексе - Системе Нового Ковчега, как к высшему существу, но она в отличие от Келерда справедлива.

Только сейчас понял, что за время беседы он пересмотрел отношение к Лоре. Та, кого Дим ещё утром воспринимал как душевно больную женщину, смогла убедить его относиться к Системе иначе. И даже воспринимать её не как механизм, но существо!

- Келерд справедлив, - женщину явно задело сравнение Систем доминионов.

- Справедлив? Лора оглядитесь! Что же творится в вашем городе? Подпольные бои, нищета и роскошь, Невский Синдикат стал меккой для наркодайверов! Да Вы лучше меня знаете свой город, и после этого Вы мне говорите, что Келерд справедлив?

Дим не заметил, как в пылу пламенной речи вскочил на ноги. Такое с ним было впервые.

- У вас - жёсткая теократическая диктатура, у нас социальный строй можно сравнить с поздним феодализмом. Видеокамер на улицах Невского Синдиката сотни тысяч, но Система имеет доступ только к четверти. Остальные уже принадлежат Технократам, как гарантам процветания доминионы.

- И выходит так, что Келерд не может наказывать за то, чего не видит. Так? - ему наконец-то стала ясна причина всего того, что творится в Невском Синдикате.

Перед системой все граждане равны, но кто-то всё равно - ровнее. Эту фразу Дим почерпнул из последней книжки, которую прочёл по рекомендации Висмута Искры.

Женщина ответила не сразу. Её глаза закатились и слегка подрагивали так, что Дим забеспокоился о здоровье хозяйки. Но стоило ему подняться, как женщина пришла в себя и улыбнувшись произнесла:

- Келерд ждет тебя. В операционной уже всё готово, препараты для дайвинга в розовом шкафу, можешь выбрать сам что хочешь попробовать на этот раз.

- А Вы? - Дима смутила та свобода, которую ему предоставила женщина.

- А мне пора готовить, - женщина указала на винтажные, ещё дисковые часы, стрелки на которых показывали начало шестого утра. - Скоро проснутся дети. Их нужно накормить перед долгим днем. Хлеб попрошаек не легок.

От этих слов Дим вспомнил про Рууза. В груди опять зашевелилось что-то неприятное, паскудное, потому как он поступил так, как всегда поступал перед тем чего боялся - сбежал. Только раньше он бежал от всех, кто был сильнее его, а теперь он желает поскорее скрыться с глаз Лоры, которая смотрела на него так, будто она всё знает. Хотя может быть и знала. Ведь если о случившимся знает Келерд, то наверняка о судьбе мальчика-попрошайки известно и его самой приближённой последовательнице.

Он бегом выскочил из гостевой комнаты в операционную. Подошёл к обозначенному шкафчику, не глядя опрокинул в себя одну из керамических мисочек с зельем и рухнул в хирургическое кресло натягивая древние очки виртуальной реальности. И вновь цветная метель пикселей заполнила его взор, а препараты вытеснили скорбные мысли о попрошайке, которого Дим невольно убил.

Уже знакомая комната в чёрно-белых тонах, и вновь жесткое кресло и кандалы на руках и Келерд в образе демона. Правда в этот раз он выглядел иначе: стал выше и осанистее, мелкие рожки сменились массивными витыми рогами, а кожа перестала быть красной, но еще сохраняла пунцовый оттенок.

- Здравствуй Дим, - произнес он густым басом, от предыдущего писклявого голоса не осталось и следа.

- Ты изменился, - заметил Дим, отметив при этом как бровь собеседника взметнулась вверх. Для Келерда это, кажется, стало неожиданностью.

- Правда? А каким ты меня видел раньше?

- Мелким рогатым карликом, - не стал кривить душой Дим. - А сейчас ты похож на настоящего демона.

- Как интересно! - картинно задумался Келерд. - Впрочем мы встретились для другого. Тебе придется ускориться, так выходит, что тобой интересуются люди из КУБа Внешних Связей. Ты привлёк слишком много внимания, тебя хотят завербовать как перспективного ботостроителя.

- А если я скажу нет? - насторожился Дим. Такое внимание к его персоне совсем не радовало, ведь по сути он является никем иным, как шпионом на чужой территории.

- Эти люди не зря едят свой хлеб, они умеют уговаривать. Думаю завтра тебя ждёт "случайная" встреча и ты услышишь много заманчивых предложений: гражданство в Невском Синдикате, повышение до касты ГрандМастера, доступ к закрытой библиотеке инфокарт. Я советую согласиться.

- Поясни, - от разговора у Дима даже пересохло во рту.

Дим подумал о том, что это странно. Как может пересохнуть во рту, когда всё вокруг нереально? Однако факт оставался фактом и ему захотелось пить. Но сейчас Дима не покидало ощущение, что Келерд решил не ждать завтрашнего дня и приступил к вербовке уже сейчас.

- Ваши люди суетятся протаскивая запросы о тебе через машину бюрократии, но это не поможет. По крайней мере ненадолго. Когда противодействие будет слишком серьезным, тобой заинтересуется КУБ Инквизиции и тогда вместо пряников жди кнута. Не только ваши Инквизиторы хорошо знают свое дело. Ты всё равно согласишься, так к чему обрекать себя на лишние мучения?

- К чему ты завел этот разговор?

- Потому что тебе нужно ускориться, - расслабленный до этих слов демон напрягся, словно дело шло к драке. - Всем, кто в этом заинтересован, уже известно о том что ты не простой роботостроитель. Однако ты дышишь, значит Кукловоду от тебя что-то нужно.

- Значит так ты зовёшь того, кто стоит выше Технократов? - вместо ответа Дим получил от рогатого собеседника скупой кивок. - Келерд, почти всемогущ! Скажи мне, как так вышло что человек, манипулирующий богатейшими людьми Конфедерации, за всё время избежал регистрации в Системе? Боже мой, тебе неизвестна даже его внешность? Как такое возможно в городе, где даже у пищевого синтезатора есть камеры?

- Кукловод часто попадает под камеры, вот только у него есть нечто, позволяющая скрывать внешность. Ты просматривал записи своего сегодняшнего боя?

- Кто бы мне дал эти копии? - Дим невесело усмехнулся.

- И не дадут, потому что их не существует, - Келерд не разделял весёлого настроения собеседника. - откровенно говоря, ты сильно рисковал, записывая бой в Клетке. За такое люди Фарга тебя бы пристрелили и были бы в своем праве. Не делай так больше. Но твоя глупость сыграла нам на руку.

Демон сделал несколько пассов, вполне себе человеческими руками и в воздухе появилась видеопроекция записанная новыми глазными имплантами Дима. Дим хотел было поинтересоваться, как Система получила доступ к данным, но был оборван, а губы срослись не давая произнести ни слова. Всё-таки здесь, где бы он сейчас не был, всё подчиняется воле всемогущего ИИ.

Левитирующие глаза-дроны охватывали всё поле боя и трибуны. Несколько секунд Келерд продолжал колдовать перематывая запись, чтобы наконец остановить видео и указать пальцем не на два бьющихся металлических гладиатора, а на трибуны. Губы вновь разлипли и Дим машинально облизнул их.

- Вот! - Келерд ткнул в трибуны, указывая на силуэт человека.

Дим не сразу понял, почему именно он привлёк внимание ИИ. Лицо человека не просто находилась в тени, на него будто натянули графеновую ткань, полностью поглощающую свет. Его силуэт угадывался, были видны очертания, но лицо будто было вырезано в видеоредакторе.

- И такое каждый раз, - сказал Келерд с сожалением.

- А как же интерфейс? - спросил Дим, хотя сам знал ответ.

- А его просто нет. Этого человека нет ни в одной из систем и баз данных. Человека просто не существует, и потому он может делать больше чем остальные. Вот, плавно мы и подобрались к основной теме, почему я вызвал тебя. Ты должен вычислить его и пометить или хотя бы увидеть его, узнать его внешность. За это я познакомлю тебя с твоей матерью.

После этих слов Келерд улыбнулся той самой улыбкой демона-искусителя, кто по преданию склонил первых людей сорвать яблоко с Древа познания. Такая улыбка не могла принадлежать праведнику, а потому заключать договор с Лукавым стал бы только безумец. Вот только Дим не имел выбора.

- Она жива? - сорвалось с губ Дима. Сердце громко колотилось в груди,он забыл как дышать.

- И здарова, - Келерд был явно доволен произведенным эффектом. - И всё что тебе нужно сделать, чтобы с ней встретиться, просто узнать внешность Кукловода и имя за которым он скрывается!