Транспортный авиабот улетал в стремительно вечереющее небо. Оба пилота до конца не верили, что Дим исполнит обещанное и отпустит их живыми. Напрасно. Всё-таки Дим хотел добиться угоном самолета только одно: получить маленькую фору перед большой войной.

Вопреки всем заверением Висмута, Дим не обманывался в том, что и в АРСМАШ есть чужие информаторы. Такие-же как у Висмута в Новом Ковчеге, Невском Синдикате, Мираже, Юзовском полисе, Стальном Бастионе и даже в Краю Света. Но не только это было причиной, вернее не главное.

Если хочешь сделать что-то хорошо - сделай это сам! Сам разработал концепт, сам провел сборку и сам придумал план будущего сражение. Сейчас, скорее всего, его считают ренегатом-предателем Невского Синдиката, который не только похитил ценную разработку стоимостью в несколько десятков миллионов империалов, но и чтобы его не сбили, взял в заложники сына высокого чиновника.

Но сомневаться не приходилось. Когда откроется правда, все злопыхатели не откроют рта, припоминая эксцентричное поведение молодого Мастера. Все его запомнят, но как говорится, победителей не судят!

Велле сидел у костра со все также затянутыми хомутами руками и зачарованно наблюдал за удаляющимся авиаботом. Дим решил, что парню стоит остыть и принять свершившийся факт, иначе горячий Технополит может схватиться за оружие. Вовремя встрепенувшись, Дим развел костер из запасенного химического топлива и достал пищевые рационы. Голодный человек, это злой человек. Если хочешь добиться от диалога чего-то большего чем отказ - накорми собеседника.

Велле следил за его манипуляциями, продолжая молчать. Наверное сейчас он считал себя военнопленным, которого будут пытать, но он, как истинный герой, не скажет ни слова. Казалось бы логичное предположение, вот только Дим не догадался бы до него сам.

Библиотека инфокарт Невского Синдиката оказалась огромной, и в ней Дим нашел труд "Военная психология". Эта инфокарта была узкоспециализированной и очень дорогой. Двадцать две тысячи очков социальной значимости, это почти пятьдесят тысяч империалов, ровно столько стоили эти знания. Но разве цена имеет значение, когда можешь исправить то, чем обделила тебя природа, а именно умение понимать людей.

Вот и сейчас, знания заимствованные из инфокарты "Военная психология" Дим применял для того чтобы "навести мосты" с Велле Искрой. А именно, теорию мягкого допроса, в которой используются не угрозы или физическая сила, а положительные эмоции. Дим уже забыл кто впервые применил такой вид допроса, знания из инфокарт улетучиваются из головы если их не практиковать. Но он точно помнил, что это был кто-то из Инквизиторов вермахта во времена Второй мировой войны.

Мокрый снег падал в плоскую сковороду, на который Дим разогревал мясо косули с фасолью, подмечая краем глаза как Велле сглатывает слюну, пытаясь изображать равнодушие. Но голод не тетка, особенно когда вокруг, среди холода и сырости, витает аромат горячей пищи.

Пищевые рационы, которые удалось добыть, стоили раза в полтора дороже обычных офицерских, и это неудивительно, потому как производителем был доминион Целиноград. Полностью натуральные компоненты, в том числе и мясо, а не распечатанные на пищевом синтезаторе из эрзац белков, что приводят перерабатывая насекомых. Да, это гораздо дешевле. Но вкус у эрзац белков соответствующий и никакие ароматизаторы не способны исправить этот вкус и липкую текстуру.

Когда содержимое сковороды закипело, Дим снял ее с огня и поделив пополам протянул вторую порцию Велле. Тот продолжал сидеть каменным изваянием. Дурак.

- Сейчас я тебя освобожу, при условии что ты не схватился за оружие и не натворить глупостей. Ты должен меня выслушать, - сказал Дим, засовывая в рот первую ложку с бобами. Он немного поторопился, потому как содержимое и его одноразовые тарелки оказались слишком горячими, от чего он обжог язык. - И аккуратнее с едой, - добавил он отплевываясь, - она горячая.

- Что ты хочешь мне сказать? - процедил Велле сквозь зубы. Сейчас на его лице играла маска спеси и недоверия, скрывающая истинные эмоции. Вот только какие, Дим ещё не смог разобраться.

- Ты думаешь что отец заплатит за меня выкуп? - хмыкнул он.

- Нет, - лаконично ответил Дим.

- И чего же тогда ты хочешь? - Все также гордыня и надменность сочились из потомственного Технополита. Будто сейчас он делал Диму одолжение, а не был его пленником.

- Победить в Тендере, - Дим приблизился к Велле и срезал хомуты, освобождая его руки. - Не советую хвататься за оружие. Не нужно этого.

- Иначе что? Пистолет пулемет у меня, а не у тебя! - сказал Велле, однако не торопился хвататься за рукоять оружия. Он начал разминать затекшие руки, видимо Дим переусердствовал, когда стягивал их хомутами.

- Ты не глупый. Думаю ты и сам прекрасно знаешь.

- Потому что у тебя всегда, все продумано наперед? - Спросил Велле и тут же сам ответил на свой вопрос. - Ты подменил пистолет? Разрядил его? Или что-то еще?

- Ешь и слушай, - уклонился от ответа Дим. - Видишь вон ту башню? Раньше она называлась Останкинской башней. Почти два века назад, это была главная вышка нынешней Конфедерации, транслирующая новости через ретрансляторы и потоковое видеоизображение. Мы сейчас в Москве, на месте где через четыре дня начнется Тендер.

Дим наблюдал, как надменность на лице Велле сменилась сначала недоверием, а затем удивлением. Велле закрутил вокруг головой, осматривая окружение и желая найти подтверждение словам Дима. Он и сам так поступил, когда только высадился. Озирался вокруг, но мало что приметил - за годы без цивилизации природа взяла свое, взрастив на месте мегаполиса почти джунгли.

- Тебе всё равно грозит трибунал! - Негромко сказал Велле, не в силах оторвать взгляд от покосившегося шпиля Останкинской башни.

- Наверное, если мы проиграем, - пожал плечами Дим. - И чтобы обеспечить нашу победу, мы явились заранее. Нам нужно подготовиться, потому как в тендере лишь по бумаге выигрывает сильнейший. Но думаю ты и сам об этом знаешь. Всё? Ты больше не будешь хвататься за оружие?

Велле молчал и Дим решил сказать ему то, что однажды сказал Рому Лерму, когда они только выстраивали доверительные отношения.

- На будущее предупрежу: никогда не смей мне угрожать и уж тем более пытаться напасть. Я могу простить только одно покушение, и его ты уже использовал, когда попытался убить меня в экзоскелете.

- И всё равно, мне кажется что для Мастера ты слишком много на себя берешь. Когда-нибудь этот тендер закончится, и тогда я лично сниму с тебя кожу.

- Может быть и так, - не стал спорить Дим, решив вновь прибегнуть к тактике мягкой силы. - Но война меняет людей. Может быть ты слышал о тех кто воевал, про братство по оружию, что бывает сильнее кровных уз.

- Да откуда ты знаешь, Мастер? - И вновь надменность. Дим предположил, что это просто защитная реакция Велле. В любом случае, у него будет достаточно времени разобраться.

- Ты слышал про героя Нового Ковчега - Рома Лерма?

Ответом на вопрос Дима было молчание. Дим не сомневался, что его собеседник слышал это имя. В свое время Новый Ковчег позаботился о том, чтобы о молодом и амбициозном механике, который в одиночку завоевал крепость Нарын-Кала, узнали во всей Конфедерации. В итоге выиграли все: еще безусые мальчишки получили кумира, войска получили новых рекрутов, а Отцы Нового Ковчега подняли имидж доминиона. И только Дим оказался за кулисами.

- Пол года назад, на твоем месте был Ром Лерм. Он тоже угрожал мне дважды. И во второй раз поплатился за это. А сейчас он стал для меня тем, кого, наверное, можно назвать братом. Ты ешь, остынет.

Велле, будто вспомнив что голоден, спешно набил рот, стараясь не подавиться спросил:

- Поэтому ты слил ему бой в Клетке?

- Он оказался сильнее, его машина была лучше, - Дим уклонился от прямого ответа Технполита. - Ты ведь сам всё видел.

Ещё, наверное, пару минут они провели в молчании, поедая каждый свою порцию. Диму этого показалось мало, все-таки за последние две недели он изучил дюжину инфокарт и организм требовал калорий для перестройки мозга. А потому он распечатал ещё четыре сухих рациона, вновь начав разогревать их на открытом огне, а не при помощи беспламенного разогревателя.

На самом деле Диму хватило бы всего одной порции, но он взял четыре, потому что так было нужно.

- Ты понимаешь, что мой отец такое не прощает? На самом деле, лучше тебе самому отправиться в клуб инквизиторов, потому что если раньше до тебя доберется Висмут, - Велле кажется на самом деле боялся отца больше смерти. Однако договорить ему не дал.

- Мне кажется, я знаю какой твой отец. Он честолюбив, высокомерен и одновременно умён и проницателен. Он хороший политик, раз за двадцать лет сохранил свой пост в Сенате, несмотря на междоусобицы Технократов. Но он далеко не всемогущ. Может быть для тебя это покажется немыслимым, но он тоже просто фигура в чьей-то шахматной игре.

Ответом Диму был смех. Громкий, гомерический смех. Велле не поверил, или не хотел верить, в слова Дима. Впрочем, это неважно. Дим сделал главное: посеял первое зерно сомнений в голову молодого Технополита. Немного усилий и эта семечка вырастет, превратив страх и безропотное поклонение отцу в ненависть и желание отомстить.

- И ещё, ты должен знать. Мы с твоим отцом находимся по разные стороны баррикад. Мы сотрудничаем только до тех пор, пока выгодно нам обоим. Он пытается переманить меня, подмять под себя как, наверное, делал с остальными. А сегодня, перед вылетом, мы повздорили. Ты был этому свидетелем.

- Ты не понимаешь, с кем ведёшь войну, - это была уже не угроза, а скорее предупреждение.

- Нет, это он не знает с кем связался, - жестко "отрезал" Дим и переключился на разогрев еды, давая понять что разговор окончен.

Так прошло еще минут пять пока Велле не задал вопрос, который Дим уже ждал.

- Зачем ты греешь пищевые рационы на огне, а не при помощи разогревателя?

- Запах, - произнес Дим и видя непонимание на лице Велле пояснил. - Аромат пищи вызывает аппетит. Когда мы высадились, ты не был настроен на разговор. Если бы я предложил тебе поесть, ты бы отказался. К сожалению, у меня не было времени ждать, поэтому я разогрел пищевые рационы на огне. Ты почувствовал запах, у тебя разыгрался аппетит, а когдаты поел, мы смогли нормально поговорить.

Сознался Дим без утайки, рассказывая всю подноготную. Было видно как эти слова болезненно отразились на Велле. Только после рассказа Дима, он понял насколько простой была это манипуляция.

- Понятно, - только и смог ответить он и тут же задал следующий вопрос. - А для чего ты греешь ещё пищевые рационы?

- Для того же самого. Ты думаешь прилет авиабота не был замечен местными?

- То есть сейчас мы не одни? - встрепенулся Велле, хватаясь за рукоять оружия и начав оглядываться по сторонам. - Но откуда ты узнал?

- "Гермес" в небе с момента нашей высадки. И через него я мониторю местность вокруг. Спокойнее! - предостерег его Дим. - Они вооружены и их полтора десятка. Но самое главное - нам нужно наладить с ними контакт, а не развязать войну.

- Они же дикие! - парировал Велле и все-таки извлёк из набедренной кобуры хромированный пистолет.

- Сколько в своей жизни ты встречал диких? - Велле не ответил и тогда Дим продолжил. - Забудь сказки про людей с песьими головами и четырьмя руками, вызванными мутациями. Они такие же люди, как и мы с тобой. И сейчас они делают тоже самое, что делали бы мы на их месте - защищают свой дом. В любом случае расслабься, нам ничего не угрожает.

После этих слов Дим встал, поднял безоружные руки и громко прокричал:

- Подходите к огню! У нас много горячей еды. Нас двое и мы не опасны!

Сапфировые стёкла, защищающие глазницы, были уже закрыты, а искусственные глаза покинули свои места, наблюдая со стороны за действиями тех, кто притаился в лесу. И то, что он видел, немного отличалось от ожиданий того, как он представлял эту встречу.

- Что бы сейчас не произошло, не хватайся за оружие, - предупредил он Велле и активировал портативное силовое поле.

А через секунду, по розовому куполу застрекотали выстрелы. В темнеющем лесу запестрели всполохи огнестрельного оружия, пули стучали о неприступный силовой барьер. Велле все же не выдержал и выхватил пистолет, сделал несколько выстрелов в ответ, но не добился ничего, кроме того что его снаряды начали рикошетить внутри сферы, лишь по счастливой случайности не задев его самого или Дима.

Все-таки они получили незначительные ранения. Откуда-то из леса в грудь Велле прилетела оперенная стрела. Наверное это был арбалет или очень мощный лук, потому как энергии стрелы хватило чтобы сбить Велле с ног.

Странное дело, но архаичное оружие древних людей оказалась эффективнее пулеметной очереди. Всё дело в низкой скорости. Силовое поле задерживает любые объекты, скорость которых превышает четыреста метров в секунду. Стрела оказалась не менее убойной чем выстрел из пистолета.

Искра-младший до сих пор валялся у огня, пытаясь вдохнуть воздух в отбитые легкие. О том что было бы если бы стрелок оказался более метким и попал в голову, Дим не хотел даже думать.

Прошло может быть минуту, а может быть и все пять минут, и канонада наконец стихла. Дим не помогал Велле встать, он не видел в этом смысла, парень был жив и относительно здоров, просто не мог прийти в себя. Дим знал это потому как инфокарта, установленная ещё в Невском синдикате, связывала их интерфейсы, чтобы отслеживать биологическое состояние друг друга. По этим данным максимум что получил Велле, так это трещину в четвёртом ребре.

Дим вновь поднял руки смотря в чёрнеющий лес сапфировыми сенсорами защитных стёкол. Туда где находилась ближайшая и самая большая группа.

- Мы не враги, мы не опасны. Подходите к огню и поешьте вместе с нами. У нас много еды, - Повторил он, но также безрезультатно.

Тогда он решил применить другую тактику. Протянув руку в их сторону, он начал показывать поочередно на каждого из тех, кто скрывался в темноте.

- Один, два, три, четыре, - считал Дим вслух, так чтобы те кто смотрит на него оттуда, его хорошо слышали. Затем он перевел руку на четыре часа, туда где сидела ещё одна группа. - Пять, шесть, семь, - также громко произнес он и переместил указующий палец к следующей группе.

- Мы пришли к вам с миром, пригласили обогреться у костра и разделить нашу еду. А вы начали стрелять.

И в этот момент три боевые машины ожили, ключив прожектора, которые тут же выводили из темноты фигуры атаковавших. В один момент, охотники превратились в жертв. Но боевые машины не открывали огонь, даже когда перепуганные Дикие вновь принялась поливать боевых ботов четвёртого поколения огнём.

Сначала "заговорил" один ствол, но через мгновение его подхватили другие. Дикие, не щадя боекомплекта, высаживали очередь за очередью в гигантов, которых не могли даже поцарапать. Уже и Велле поднялся на ноги, а Дим всё продолжал ждать когда их новые знакомые додумаются прекратить стрельбу или у них закончатся патроны.

Наверное, прав был Аль Капоне, произнеся слова, которые стали крылатым выражением: "При помощи добрых слов и пистолета можно добиться большего чем просто при помощи добрых слов". "Аид" дал залп, сначала поставив дымовую завесу, а затем выстрелил в воздух осветительными ракетами. Сущие пустяки, скорее даже трюк, но Диким так не показалось. Группы разделились, одни бросились наутек, стараясь скрыться в клубах белого дыма. Другие же, побросав оружие, подняли руки вверх. Дим лишь мысленно посетовал на то, что "по-хорошему" не получилось.

- Выходите с поднятыми руками, - негромко сказал Дим, снимая силовой купол.

Сделал он это не потому что не боялся, что его нынешние пленники откроют огонь. Человек с легкостью пройдет через силовую преграду. А вот если кто-то из пленников сглупит и начнет стрелять внутри купола, тогда рикошетный огонь может наделать много скверных дел.

К костру с поднятыми руками вышло шестеро. Четверо мужчин разного возраста, от совсем юного мальчика, до бородатых мужиков, чей возраст было не понять из-за обилия растительности на лице. Среди них было две женщины: молодая женщина с седыми, словно снег волосами и девочка, на вид и по комплекции совсем ещё ребёнок. И за её спиной Дим увидел блочный арбалет.

Один короткий взгляд на Велле дал понять, что тот смотрит на оружие, из которого несколько минут назад он получил болт в грудь. Парень побоялся, что Технополит сорвётся и решит отомстить ребенку, но обошлось.

- Велле, все нормально? - на всякий случай уточнил Дим, на что получил утвердительный кивок. А Через секунду пришло личное сообщение: "Какие они худые!".

Дим на него не ответил, потому как подошедшие, ждали вердикта по поводу своей судьбы.

- Еда уже остыла, поэтому придётся разогревать заново. Садитесь, будем ужинать и знакомиться, - сказал Дим и подавая личный пример сел к огню, доставая новые, запаянные в пластик брикеты с пищей.

Дим уже давно не встречал настолько голодных людей. Едва на сковороде закипел рис с мясом, как запах горячей еды завладел умами тех, кто ещё минуту назад смотрел в пол. Эти люди голодали. Нет, не так как когда-то голодал Дим, бывало не видевший еды пару дней. Но на столько, что Дикие буквально давились каждой ложкой, будто боясь что сейчас еду отнимут.

Но даже не это поражало больше всего, а то как на них смотрел Велле. Технополит разглядывал своих новых знакомых, чьи имена они даже не успели узнать, как диковинных, перемежая это с личными сообщениями Диму. Кажется сейчас, когда он воочию столкнулся с суровой реальностью, увидел своими глазами, до чего может довести голод, в нём что-то надломилось.

- Как тебя зовут? - Спросил он девочку, которая старательно запихивала за щёки сухие галеты. Голос Велле дрожал, кажется он волновался.

Девочка сначала испуганно посмотрела на него, потом перевела взгляд на бородатого мужчину. Тот кивнул, будто давая разрешение, и девочка ответила с набитым ртом.

- Катя, - опять короткий зрительный контакт, после которого девочка уткнулась в свою стремительно опустевшую тарелку.

- Да не торопись ты так, у нас есть ещё. У нас много еды! - усмехнулся Велле и, О ЧУДО, сам полез к початой коробке за новыми пищевыми брикетами. - Смотри, есть лагман, но он острый. Лапша с гуляшом. Будешь? Только пообещай мне, что ты больше никогда не будешь в меня стрелять. Хорошо?

Девочка явно не знала таких названий, и проигнорировала его слова, не в силах оторваться от тарелки. А Велле, впервые на памяти Дима, улыбался искренней улыбкой.