- То есть ты никогда не пробовал бобрятину? - девчонка, которую, как оказалось, зовут Катя, буквально атаковала Велле вопросами. Внешний вид девушки был непривычным: красный платок с орнаментом, явно не синтетический, светлые волосы, белая кожа и голубые глаза. В какой-то мере Дим понимал, почему Велли не мог оторвать от неё взгляд. Ее можно было бы назвать прекрасной из-за необычной внешности, если бы не истощение. - А кабана? Кабана ты пробовал?
- Нет, - коротко ответил Велле, бросив взгляд на "старшего" их группы, который, как и положено главному, шел позади, чтобы контролировать группу.
На деле оказалось, что Катя уже не была ребёнком, а вполне считалась взрослой женщиной. Но зимние голоды, которые здесь периодически случались, вносили свои поправки во внешний облик аборигенов. От недостатка пищи старики казались ещё старше, а молодые выглядели моложе своих лет.
Со слов ее старшего брата - бородатого Игоря, которому было всего двадцать четыре зимы, Кате было почти восемнадцать. В диком лице Игоря читалось неодобрение нездорового любопытства сестры, но вслух он ничего не говорил.
"Аид", которым Дим управлял удаленно, многотонной тушей играюче разгребал полутораметровые снежные переметы и валил деревья, прокладывая четырехметровую колею. Вопреки ожиданиям Дима, для местных боты были не в новинку. Профессия торговца, наверное, вторая в мире по древности, нашла свое место и по исходу Последней войны. Караваны диких периодически курсировали между большими поселениями, перевозя от доминионов дары цивилизации, обменивая их на то, чем располагали местные.
Одно из таких поселений, куда их вели местные, находилось как раз под Останкинской башней, которая покосившимся маяком виднелась над бетонными скелетами прошлой цивилизации. Дим, который шёл рядом с Игорем, периодически задавал вопросы об их жизни. Старший группы Диких на что-то отвечал, а что-то игнорировал. Впрочем, Дим не переспрашивал дважды, понимая, что есть вещи, которые чужакам говорить не стоит.
За два с лишним часа, потребовавшихся на дорогу, Дим смог узнать многое. Например, то, что для местных старики, это не сорок пять - пятьдесят, а около шестидесяти. Если в доминионах основной причиной смерти населения низших Каст была онкология, то местные в основном гибли от голодных зим, заражений и зубов хищников, что с уходом цивилизации пришли в Москву.
Несмотря на то, что Москва была стерта с лица земли массированным ядерным ударом, радиационный фон здесь был гораздо ниже, чем в Невском Синдикате. Да и воздух здесь был гораздо чище. Поначалу Дим не понимал, отчего у него кружится голова, а в крови эйфория. Но оказалось всё банально и просто: его организм, отродясь не бывавший в лесу, сейчас испытывал кислородное опьянение. Стоило лишь немного замедлить дыхание и в голове прояснялось.
То, что Дикими называлось городом, оказалось лишь небольшой площадью в половину сектора третьего периметра в Новом Ковчеге. Невысокие стены, метров восемь в высоту, сваренные из рельс и обшитые листовым металлом. Кое-где проскакивали артефакты прошлых цивилизаций. Вместо основного входа - каменная арка с остатками пары человеческих фигур с поднятыми вверх руками, когда-то они что-то в них держали, но что именно, уже наверное никогда не узнать. Между столбов, будто украшение, на стенах висели поблекшие вывески "ПЕЛЬМЕННАЯ" и "АТТРАКЦИОНЫ". Знать бы ещё, что это.
Дим всё это видел через оптические сенсоры "Гермеса", который невидимым спутником парил над облаками, разведывая впереди обстановку. Следом за ними двигались ещё и "Гефест" с "Аресом" в качестве поддержки. Но знать об этом козыре местным было ни к чему. Не то, чтобы Дим опасался, но предосторожность никогда не бывает лишней.
- Мы уже близко, - произнес Игорь. - Я пойду вперёд, предупрежу о нашем прибытии.
- Иди, - согласился Дим. - Но Катя останется с нами. Я думаю, ты понимаешь зачем.
Старший брат, естественно, не хотел оставлять сестру неизвестно с кем. Но помимо Кати, оставались и другие. Да и Дим не давал выбора, он поставил перед фактом. Несколько секунд душевных колебаний никак не отразились на бородатом суровом лице Игоря. В конце концов, он кивнул и быстро зашагал к поселению в одиночестве.
Дим подозвал Велле к себе, подметив, что парень слишком долго задерживает взгляд на девушке, которая ещё несколько часов назад выпустила в него стрелу.
- Нужно сразу решить, что мы можем им пообещать за помощь.
- Мы их покормили, разве этого мало?
- Да, но понимаешь, если мы войдем в поселение, то по сути будем в их власти. Да, любой бот, в том числе и "Аид", разнесет это поселение по камням. Но если тебе или мне сунут нож под ребра или удавят, нам будет уже все равно.
- Что ты предлагаешь? Не входить в город?
- Нужно договариваться. Причём не только с позиции силы, но и как с возможными равноправными партнерами. А нам их помощь нужна больше, чем им наша. Какую сумму ты можешь выделить?
- Я!? - Велле задохнулся от возмущения. - Мой отец сказал во всём подчиняться тебе, а раз ты старший, значит и платишь ты! Отец сполна оплатил мою победу, построив эти боты.
Дим внутренне усмехнулся, Технополит вёл себя как и должен был вести. Если есть шанс переложить ответственность на другого, он так и поступит.
- Во-первых - эти боты оплачивала корпорация АРСМАШ, а не ты или твой отец. Во-вторых - "Аид", "Гефест" и "Арес" построил я! Да, "Зевсом" занимался Лекс Карго, но он не подчиненный твоего отца, а мой компаньон. И в-третьих: договор с твоим отцом я уже исполнил, построив Бота и передав ему все чертежи перед испытанием. Так что, если я сейчас развернусь и просто уйду, мне ничего не будет. А ты останешься один против ста восьми ботов противника, которые будут здесь через три дня. Если, конечно, доживешь до этого момента, и тебя не зарежут местные за банку тушенки. Поэтому давай сделаем вид, что ты ничего не говорил, и я задам тебе тот же вопрос: сколько ты готов выложить за помощь местных?
- Сто тысяч? - почему-то спросил, а не утвердил Велле.
- Значит сто тысяч, - согласился Дим. - Не возражаешь, если все переговоры буду вести я?
Тот кивнул, отвернувшись. И почему-то опять он смотрел на Катю. Дим подумал про себя, "неужели у этого человека, пропитанного гордыней и меркантилизмом, могут быть чувства?". Тем более, на что он надеется, когда уже обручен с Анастасией Герц? А может быть он так же, как и она, желает своей избраннице смерти, лишь бы не вступать в брак по-расчету.
Игорь вернулся меньше, чем через полчаса, и, как ожидалось, не один. Четверо мужчин шли вместе с ним, облаченные в бронежилеты с маркировкой "СОБР" и массивные шлемы с забралом. В руках у каждого из них было по автомату. Но не это напрягало Дима, а то, что сейчас с левой и правой стороны их обходило еще четверо.
- Игорь, мы так не договаривались, - произнес Дим одновременно с запуском портативного силового щита.
- Ты хотел поговорить с главным нашего города, ну так я его и привел, - он указал на мужчину в устаревшей броне. Единственного, кто не был вооружён автоматом.
- А те семеро, которые берут нас "в клещи", хочешь сказать, не ваши люди?
Игорь оставил автомат, когда ушел в поселение, но при походе в город обзавелся чем-то короткоствольным. С виду, его новое оружие больше напоминало дробовик кустарного производства. Хоть Дим мог и ошибаться.
- Это всего лишь предосторожности, - вместо Игоря ответил этот низенький боец в шлеме, закрывающем лицо. - Мы не знаем, кто вы. Вы пришли на нашу землю без приглашения. Думаю, это естественно, что мы решили перестраховаться на всякий случай.
- Деда!? - Кажется, Катя узнала голос бойца в шлеме.
Девушка хотела было дернуться навстречу своим знакомым, но Велле среагировал как надо. Он перехватил Катю за талию и прижал к себе, попутно вынимая из набедренной кобуры пистолет-пулемет. Бойцы тоже вскинули автоматы, направив их на пришлых. Возникла патовая ситуация.
Так они простояли, наверное, минуту, которая тянулась вечность. Наконец, мужчина поднял руки и снял шлем. Дим услышал, как Велле едва слышно выругался, и в принципе он был согласен с его реакцией. Парень за всю свою жизнь в отстойнике третьего периметра не встречал настолько старых людей. Скудные, седые волосы, глубокие морщины на прозрачной, как пергамент коже, усеянной старческими пигментными пятнами. Старик больше походил на Смерть - Всадника Апокалипсиса, которым пугали священники Невского Синдиката.
- Меня зовут Иван Александрович Токарев, - представился старик, который выглядел так, что, кажется, видел Последнюю войну.
- Дим Сет. Мастер-механик Нов… - Дим осёкся, едва не назвавшись гражданином Нового Ковчега. - Невского Синдиката, - тут уже поправился он. Но, судя потому, как по нему мазнул взглядом Велле, он тоже заметил оплошность Дима.
- Велле Искра. Оптимат-Технополит Невского Синдиката. Мастер-пилот боевого бота "Зевс", - следом представился первый номер Дима.
- Из Петербурга значит, - негромко уточнил мужчина. - Я, как вы выражаетесь, главный в поселении "ВДНХ", - он махнул рукой за спину, указывая на ворота. - Я предлагаю обменять ваших пленников на меня. Думаю, это рациональное предложение. Так мы сможем попробовать договориться, не подвергая невинные жизни опасности.
Дим посчитал такой поворот событий логичным, но Велле решил иначе.
- Девушка тоже остаётся с нами, - сказал он, сильнее перехватив Катю за талию.
Девушка взвизгнула и вновь несколько десятков стволов смотрело в их сторону. Нет, если случится стрельба, купол их защитит от огнестрельного оружия. Но это давило морально и совершенно не способствовало атмосфере будущих переговоров.
- Велле, отпусти девушку, - спокойно, но твердо произнес Дим.
Кате ничего не угрожало. Диму показалось, что таким поведением Велле хотел показать Диким, что он главный в их тандеме.
- Я, как старший по званию и как представитель Невского Синдиката, не согласен на такой обмен, - ну точно, парень просто набивал себе цену. Старался казаться важнее. А если выражаться по-уличному, то просто "колотил понты". А как иначе было воспринимать это "официальное" представление от лица власти, которая находится за восемьсот километров отсюда и знать не знает про "ВДНХ"?
Игнорируя его, Дим обратился напрямую к старику.
- Иван Александрович, мы принимаем ваше предложение. Все заложники будут отпущены в обмен на вас.
- Что? Ты не слышал, что я… - запротестовал Велле, на всякий случай прикрываясь девушкой, видимо уроки с Юнкером Владом Лемом не прошли даром, и повернулся к Диму. Его рука с ПП вскользь мазнула по Диму, но для предлога этого было достаточно.
- Я говорил, что будет, если ты еще раз направишь на меня оружие!? - произнес Дим, стараясь выдержать зловещую интонацию.
- Ствол то у меня, - пошел на конфронтацию Велле.
- У тебя, - согласился Дим, выключая силовой барьер. - Вот сам и разгебай, что наговорил. А я ухожу. Если станешь стрелять, тебя убьют на месте. - сказал Дим повернувшись к своему "первому номеру" спиной.
Одно мгновение, и вот, Дим уже запрыгнул в грузовой люк "Аида", любезно распахнувшего свои недра перед хозяином. Конечно, Дим не оставил Велле совсем без прикрытия. Он наблюдал за Велле через визоры "Гермеса" и свои глазные импланты. Стоит начаться стрельбе и Дим включит силовой барьер, а дальше - дымовая завеса и подавление противника огнем из пулеметов.
Но Велле об этом не знает. Если и этот урок не научит молодого Технополита думать головой, то не судьба им дальше идти вместе. Как говорил Тед Шадо: "Нет противника ужаснее, чем союзник долбо*б!"
Велле хватило ума не направлять оружие на девушку. Старик, представившийся Иваном Александровичем, передал свой шлем и двинулся вперёд. Несмотря на почтенный возраст, он двигался уверенно, а вот решительность Велле с каждым шагом старика таяла на глазах. Он озирался до самого конца, ожидая, что Дим придёт на помощь, но его "второй номер" безучастно наблюдал за происходящим через визоры "Гермеса".
Иван Александрович казался выше Велле, несмотря на то, что смотрел на него снизу вверх. Старик протянул руку, и Велле, поколебавшись мгновение, протянул ему свой пистолет-пулемет. А дальше события начали развиваться с бешеной скоростью. Игорь, который до этого стоял неподвижно, отбросил свой дробовик и что было сил бросился вперёд.
Он сходу приложил Велле кулаком в лицо. Вернее, хотел это сделать. Тренировки с телохранителем Дима не прошли для Технополита даром. Велле не стал уклоняться, он просто отпустил девушку и встретил бегущего на него прямым ударом ноги в грудь. От удара сам Велле покатился кубарем, но и Игорь упал на колени, стараясь сделать вдох.
Велли едва успел подняться, как другой, тот, что обходил их справа, сбросив белый маскировочный халат, врезался в него сбоку, обхватил за талию, желая бросить обидчика Кати через себя. Но прямой удар локтем по спине остудил его пыл. К этому моменту Игорь уже поднялся, и хоть он еще не выправил свое дыхание, всё же бросился на обидчика сестры.
Велле уклонился, попытался перекатиться, но рыхлый снег сковывал его движения. Он уклонился дважды, прежде чем один из перекатов закончился тем, что Велли поймал "прямой" удар ногой в голову.
Наверное, если бы не усиленный комбинезон экзоскелета, предназначенный для гашения кинетических ударов, Велле бы отключился. Но "первый номер" оказался крепче, чем ожидал Игорь. Едва тот "оседлал" его, желая несколькими ударами в голову поставить точку в их драке, как пилот боевого бота извернулся ужом под противником, подбрасывая здоровяка - Дикого. Левая нога легла на живот Игоря, правая же прижала к снегу голову, а руки уже разгибали левую выводя на болевой.
Если бы сейчас кто-то подскочил к ним желая помочь Игорю, у Велле не было бы шансов. Но местные, к своей чести, не вмешивались. Только старик, спокойно наблюдавший за действом, произнес:
- Достаточно, - сказал это не громко, от чего его слова звучали более значимо. - Игорь, ребята, оставьте нас пожалуйста. Нам нужно поговорить.
Здоровяк, который был раза в полтора больше жилистого Искры-младшего, тут же перестал рычать. Велле, видимо, понимая, что если он не послушается, его просто затопчут, тоже отпустил руку противника. Оба бойца обменялись тяжелыми взглядами, но больше не произнесли ни слова до того момента, пока местные не ушли в сторону ворот "ВДНХ".
Старик посмотрел на машину и сделал манящий знак рукой, давая понять Диму, что хочет разговаривать и с ним тоже.
Вблизи Велле выглядел неважно. Его лицо и руки были в множестве мелких царапин и порезах, видимо от смерзшегося снега, а правый глаз начал "заплывать" гематомой. А ещё он как-то нехорошо смотрел на Дима, словно на предателя.
- Поговорим? - предложил старик, переводя взгляд с одного на другого. - Ваш город находится очень далеко, что вы забыли здесь?
Кажется Велле усвоил урок и промолчал. Поэтому, за них двоих решил держать слово Дим.
- Через несколько дней здесь будет много пришлых на боевых ботах и нам нужна помощь, чтобы победить их.
- У меня всего два вопроса. Во-первых: почему вы, жители больших городов, пришли на нашу землю? И во-вторых: с чего вы решили, что мои люди должны воевать за вас?
Голос старика был тихим и рассудительным. Дим помолчал несколько секунд, собираясь с мыслями и ответил.
- Территория Москвы была выбрана в качестве полигона для испытания боевых машин. Кем было принято такое решение, я не знаю. Но в доминионах считается, что жизни за пределами городских стен нет. Через три дня сюда прибудет сто семь боевых машин для боя между собой. Информация о месте проведения дошла до меня раньше официального релиза, поэтому мы прибыли, чтобы подготовиться и предупредить местных жителей. А по поводу второго вопроса - нам не нужны ваши люди. Мы не хотим никого подвергать бессмысленному риску и пришли просто предупредить.
- Просто предупредить? - глава "ВДНХ" ухватился за последние слова Дима.
- Не только, - не стал отпираться Дим. - Нам также нужна ваша помощь, если у вас есть связь с другими поселками на территории Москвы?
Старик промолчал, не став ни подтверждать, ни опровергать предположение Дима. Поэтому парень продолжил.
- Всё, что нам нужно, это просто информация о передвижении других групп. Все остальное мы сделаем сами. Взамен мы постараемся обезопасить местных жителей и прямо сейчас готовы предоставить пятьсот суточных пищевых рационов в качестве жеста доброй воли и извинения за поведение моего напарника.
В подтверждение своих слов Дим дал мысленную команду "Аиду" и бот поддержки вновь распахнул грузовой отсек, в котором виднелись коробки с оранжевой маркировкой Целинограда.
- Мы передадим их вам в любом случае, неважно согласитесь вы или откажетесь.
- Это всё? - поинтересовался старик, и Дим молча кивнул. - Мне нужно подумать и посоветоваться с другими старейшинами поселка.
- Как долго ждать вашего ответа?
- Думаю, до вечера, - сказал старик и, развернувшись, зашагал в сторону ворот.
- Постойте! - Окликнул его Велле, чем удивил и старика, и Дима. Технополит же, держась за отбитые ребра, бодро побежал к "Аиду", чтобы через минуту вернуться с увесистой коробкой пищевых рационов. - Вот, возьмите, - неуверенно протянул он коробку старику. - И, пожалуйста, передайте Кате, что я не хотел её обидеть.
Старик лишь "мазнул" взглядом по коробке, не подумав брать предложенное, ответил.
- Молодой человек, уважение нельзя купить. Его можно только заработать.
С такими словами он развернулся и неспешно двинул в сторону города, хрустя снегоступами по корке смерзшегося наста.