Быт Диких был ни плохим и ни хорошим, он был другим. Вначале Дима и Велле почти насильно затолкали в деревянный дом для помывки. В нем было душно и жарко, от давления у Дима пошла носом кровь, а вот Велле и Игорь, выполнявший роль гида, еще и извалялись в снегу. Брат Кати как-то потеплел в отношении Велле, хотя, как только они вошли в помывочную, прямо предупредил, что убьет за сестру.

Александр, немногословный мужчина в черных одеждах, что утром был четвертым в группе парламентеров, оказался в общине ВДНХ кем-то вроде Проповедника в Новом Ковчеге. По заверениям Александра, они с Димом верили в одного Бога, вот только уклад их жизни говорил об обратном. Сановник не был облачен в золото, он не гнушался работы, лично рубил дрова для часовни и носил при себе обрез.

Насколько Александр отличался от пузатых сановников облаченных в золотые одеяния, настолько же отличалась и его часовня от храмов Нового Ковчега. В ней было душно и пахло благовониями, так что кружилась голова. А свет давали десятки свечей, сделанных из настоящего пчелиного воска, а не парафина, который в доминионах делали из нефтепродуктов.

После помывки Александр крестил Велле и нарек его новым именем "Владимир". Во время этого обряда, в этом маленьком доме Господа, Дима не покидало странное чувство. Волнение, трепет и ощущение того, что он участвует в чем-то великом. А еще Дим, как единственный из старых знакомых крестимого, сегодня стал для Велле крестным отцом!

Венчание не стали откладывать. Велле был удивительно покладист, выполняя все, что говорил Александр. И это удивляло более всего. Прежнего спесивого Технополита, сына Сенатора, сменил новый Велле. Или теперь уже Владимир?

После следовал общий праздничный ужин. Велле, которого местные теперь звали не иначе, как Владимиром, смотрел на то, как жители общины радуются, советуя друг-другу попробовать то или иное угощение. Все из пищевых рационов, в понимании Велле это была спартанская еда, но для голодающей общины - это праздник!

Но увы, первую брачную ночь Велле пришлось отложить. Охотники с "Бауманской" засекли боевую машину, движущуюся к центру. Причём, по описанию Дим узнал боевую машину шестого поколения, доминион определить не получилось. Если верить Диким, то на пути вражеского боевого бота будет стоять бастион "Красные Ворота" - одно из укреплений Садового кольца.

Дим не стал спорить. Кроме того, нужно было серьёзно поговорить по поводу произошедшего за этот длинный день. Если всё было фарсом ради получения поддержки местных, тогда Велле был истинным сыном своего отца. А если же нет, то парень решил открыто выступить против отца-деспота. А значит, Дим смог получить Велле как союзника.

"Зевс", проведший в режиме ожидания почти весь световой день, заревел, раскаляя заледеневшие турбины. Механический гладиатор будто радовался грядущему сражению.

Двигаться по руинам города было сложно, и дело даже не в снеге, что порой заметал улицы до окон второго этажа. "Зевса" гораздо больше замедляли руины, которые, будто острые камни, прятались под снегом. Велле спешил и, наступая на очередной кусок железобетона, чертыхался, стараясь удержать боевую машину от падения.

Иван Александрович указал направление, пообещав, что мимо бастиона "Красные Ворота" они не пройдут. И он был прав. Дим не знал, для чего цивилизация прошлого строила такие монументальные здания, но они впечатляли даже спустя почти три сотни лет.

Боевого бота противника не было видно, и Велле очень удивил Дима, предложив не подходить к форту, а сделать "крюк" и зайти противнику в тыл. Дим не удержался и похвалил напарника. Это было нужно не только ради поднятия боевого духа, но для того, чтобы создать благоприятную атмосферу для будущего разговора, который должен был быть не из простых.

- Почему ты согласился на предложение Ивана Александровича? - Дим решил не ходить вокруг да около, а задать интересующий его вопрос в лоб.

Велле напрягся, улыбка медленно сходила с его лица и он не торопился отвечать.

- Разве нам не нужна была поддержка местных? - Велле, как и подобает Технополиту, решил ответить вопросом на вопрос.

- Думаю, тебе не стоит напоминать, что ты официально обручен с Анастасией Герц. Если это всё ради выполнения задачи, это подлость по отношению к Диким и твое слабое место, как будущего Сенатора. А если твоя клятва на венчании была истинной, то это прямой демарш по отношению к Висмуту Искре и его желанию присвоить АРСМАШ через твою свадьбу. В любом случае, мне необходимо знать твои истинные мотивы.

- Слушай, да что ты ко мне привязался? - огрызаясь, Велле повысил голос. - Ты кто? Мой Исповедник? Я поступил так, как того требовали обстоятельства, а мои мотивы тебя не касаются.

- Если ты откроешь свои мотивы своему исповеднику, то он тебя познакомит с Инквизитором и Судьей. А я, прежде всего, твой напарник и мне нужно знать цели, которыми ты руководствовался, когда брал Дикую в жёны.

- Вижу цель на три часа, - Велле сменил тему.

Дим не стал настаивать на продолжении разговора - это ещё успеется, а сконцентрировался на будущем бое. Зевс обошел сзади бот противника, но тот даже не заметил этого, продолжая двигаться в сторону бастиона Диких. Теперь, когда Дим видел машину противника вблизи, у него даже упало настроение. Он морально готовился к серьезной схватке, но эта боевая машина едва ли тянула на третье поколение, и только внушительные габариты не позволяли списывать ее со счетов.

Бот, "сшитый" из металлолома, больше походил на гомункула. Никакой симметрии, оружие устанавливали будто опираясь на принцип - "чем больше стволов, тем лучше". Например, пулеметные турели были прикручены прямо к стволу основного калибра! Пакеты минометных батарей сделаны из обычных стальных стальных труб, а шасси объединяло в себе гусеницы, трехметровые колеса и шнекоход.

Нейроинтерфейс Дима тут же визуализировал информацию, которую он смог определить на глаз.

НЕИЗВЕСТНО. Боевой бот 28 уровня (Поколение: II++).

Создатель: неизвестно Пилот : неизвестно.

Очков бронеструктуры: примерно 73000

Очки боевой мощи: примерно 6500

Масса: примерно 46 тонн

Энерго: неизвестно

Шасси: комбинированное

На первый взгляд, бот, собранный кем-то из Диких, не представлял никакой опасности, однако, что-то смущало Дима.

- Велле, будь аккуратен, но "Рапиры" больше не трать, - Произнес Дим, анализируя, где может таиться подвох.

- Да я эту консервную банку голыми руками вскрою! - ответил напарник и уверенно двинулся в сторону, желая, кажется, вступить в рукопашный бой.

Тем временем бот противника "заговорил" пулеметами, которые облепили его корпус, точно грибы старый пень. Велле не обратил на это абсолютно никакого внимания, он даже не включил силовой щит. В принципе, правильно. Максимум, что может сделать мелкий калибр, так это поцарапать краску.

- Новые вводные, - произнес юный Мастер, обращаясь к "первому пилоту". - Не старайся победить как можно быстрее. Слабо выиграть, не используя основное боевое оружие и ближний бой? Сможешь?

- Это как? То есть мне нельзя бить и стрелять, но надо победить? Ты в своём уме, Мастер?

- Спорим, что я смогу это сделать? - решил обострить ситуацию Дим. - Попробуй включать не только связи и мускулы, но иногда и голову. - было видно, что эти слова не пришлись по душе амбициозному технополиту, и Дим решил дать маленькую подсказку.

- Вспомни, как я победил тебя тогда, в ангаре.

- Ты победил нечестно, - Дим буквально слышал, как Велле скрипнул зубами.

- Нечестно? Ты был в боевом экзоскелете, а я гол. Проанализируй и скажи, как я победил.

- Предлагаешь использовать Гермеса? Но как? - Велле попытался перехватить управление разведывательным ботом, но Дим тут же помешал взять под контроль его бот.

- Гермес тогда был не достроен. Можно сказать, он был всего лишь окружением. Включай голову. Ты посреди разрушенного города, а не на тренировочном полигоне! Используй то, что вокруг тебя, чтобы победить. Или ты можешь драться только тогда, когда преимущество на твоей стороне?

То, что провернул Дим, было ничем иным, как банальной провокацией. А говоря языком улиц, он просто брал Велле на понт. Элементарный и древний, как сама жизнь, приём, и тем не менее, он оказался действенен. Горделивый Технополит "заглотил наживку" так же как и обычный хулиган с Третьего Периметра.

Велле не придумал ничего лучше, как просто бросить кусок железобетона в бот противника. Массивная бетонная плита, с торчащей в разные стороны арматурой, может быть и нанесла бы хоть какой-то урон боту противника, если бы попала. Велле едва слышно выругался, но Дим предпочел не заметить промах друга. Зачем это, когда он итак на взводе?

Неопознанный бот двинулся в их сторону, медленно, но неотвратимо. И только в этот момент Дим понял, что его так смущало. Даже для своей массы бот двигался неповоротливо, точно был загружен на максимум. Наконец, парень понял, что его смущает: разномастные цистерны и бочки, которыми была увешана машина противника. Сначала Дим подумал, что это кустарная броня, взамен противокумулятивных экранов, но уж слишком они мотались при движении бота.

Третьей брошенной плитой Велле наконец смог попасть по машине противника и оторвал несколько контейнеров, из которых на снег тут же расплескалось содержимое. Что-то вязкое, словно желе, и черное, как нефть, застыло на снегу до твердого состояния. Нехорошее предчувствие растеклось по груди Дима.

- Назад! Не сближайся с ним! - крикнул Дим. - Возможно, это подрывник!

Велле, к его чести, всё понял правильно и тут же отскочил на несколько шагов назад, а затем и вовсе спрятался за уцелевшей высоткой. С воздуха, глазами Гермеса было видно, как неповоротливая черепаха движется в их сторону. Наверное, стоило отойти подальше и расстрелять противника без риска, но Велле отключил панель управления и повернулся к Диму, улыбаясь.

- Спорим, что я возьму их в плен? - парень прямо лучился азартом. В другой ситуации Дим отказался бы, но сейчас их цели совпадали. Встретившись с незнакомым ботом, Диму хотелось поковыряться во внутренностях этого гомункула роботостроения, чтобы понять мотивы его создателя.

- Если ты это сделаешь, я целую неделю буду называть тебя Господин Велле, - выдвинул встречное предложение Дим. Даже если он проиграет, это ему ничего не будет стоить.

- Тогда учись правильно кланяться своему господину! - сказал пилот и, включив форсажный режим, толкнул здание, за которым прятался.

Сначала Дим решил, что у Велле ничего не получится, однако энергоустановка, набрав форсажные обороты, выдала импульсное напряжение сервоприводам. Это был экстренный прием, не для каждодневного использования, а лишь на крайний случай. Дим не одобрял такого варварского отношения к технике, хоть это и помогло. Высотка начала складываться как карточный домик, создавая над машиной противника курган из бетона и стали.

И только после этого их возню заметили на бастионе "Красные Ворота". Сначала Дим увидел вспышки, и только потом их накрыла артиллерия. Но Велле вовремя среагировал. Включив силовой щит, он уводил машину с линии огня. Отвечать огнём на огонь Велле не собирался. Конфликт с "Ганзой" у бывшего Савёловского вокзала научил его терпимости.

- Задумка с обрушением здания хороша. Ты научился включать голову, - Дим решил похвалить своего напарника. Он и в самом деле сработал на отлично. - Завтра, когда рассветет, мы сможем откопать эту машину в почти нетронутом состоянии

- Господин, - Поправил его Велле.

- Что? - не понял Дим.

- Теперь ты целую неделю называешь меня Господин Велле, -осклабился первый пилот, уводя "Зевса" на северо-запад к ВДНХ.

- Молодчина, Господин Велле, - поправился Дим, улыбнувшись в ответ.

Спор - это святое.

Артиллерийские установки "Красных Ворот" били неточно, на расстоянии всего в пару километров они безбожно мазали на сотню метров. Но испытывать судьбу не стоило, поэтому Велле уже уводил бот в сторону приютившего их поселения.

Они успели удалиться на расстояние более километра, когда кое-что странное привлекло внимание Дима. Артиллерийские расчеты продолжали поливать бесполезным огнём место, где Зевс успокоил безымянный бот Диких. Естественно, это не принесло результатов, кроме того, что за десяток минут несколько еще стоявших кварталов превратились в руины. И Дим, через Гермеса, увидел одно смутившее его попадание.

Вопреки логике, давно покинутое здание на окраине железнодорожных путей не сложилось, как карточный домик. От попадания боеприпаса объемного взрыва здание не только выстояло, но даже не оплыло от температуры выше семи тысяч градусов. Единственное изменение, которое постигло это строение - его поверхность начала переливаться слабым радужным свечением. И Дим знал, что это такое.

- Велле, здание на семь часов! По зеленой метке, огонь! - прокричал Дим, подсвечивая лазером подозрительное здание.

Велле подвис и даже повернулся к Диму с вопрошающим взглядом. Ответом ему стал пинок по модулю управления, в котором пилот был закреплен.

Хорошо, что паника и паранойя Дима не передались напарнику и тот не дал залп "Рапирами". "Зевс", совсем по-человечески, вскинул руку с плазмоганом и осветил цель пятеркой световых ракет.

Газ, раскаленный до температуры звезды, ударил в мерцающее здание, и в холодном свете фосфорных световых ракет Дим увидел подтверждение своих худших догадок. Здания не было, а на его месте стоял бот, ориентировочно шестого поколения, мимикрирующий под пейзаж мертвого города при помощи силовых полей и проецирующихся на них голограмм.

Когда в него попала случайная ракета, выпущенная из "Красных Ворот", силовое поле, изображавшее каркас здания, выдержало, но энергоконденсаторы бота разрядились достаточно сильно и уже не могли обеспечивать постоянную толщину барьера. Эти переливы Дим и увидел.

Силовое поле лопнуло, не выдержав последнего попадания, и Велле не задумываясь выстрелил еще раз. К этому моменту загадочный противник уже понял, что его раскрыли, и попытался ретироваться, но всё-таки получил заряд плазмы в корму. Странное дело, но нейроинтерфейс Дима не идентифицировал противника как боевой бот, он его вообще никак не распознавал.

- Велле вперед! Не упусти его! - прокричал Дим напарнику, сидящему в двух метрах от него. Странное дело, но эмоции которых раньше Дим в себе не замечал, теперь сами рвались наружу. Был ли в этом виноват адреналин или его мозг перестраивается, адаптируясь под социум - этот вопрос требовал глубокого анализа.

Но Велле уже мчался вперёд, не замечая как вокруг рвутся снаряды. Бастион "Красные Ворота" и не думал прекращать огонь, тем более когда "Зевс" угодливо подсветил себя световыми ракетами для корректировщиков огня.

- Чёрт возьми, и откуда у них столько боеприпасов? Это же пустошь с деревеньками Диких! - Велле невольно дернулся от прозвучавшие рядом взрыва и Зевс повторил его движение снеся угол здания.

- Это сейчас здесь пустошь, раньше была столица самого большого государства в мире! Здесь, в радиусе ста километров, были закрытые города, полностью работающие на оборонную промышленность. У бывшего СССР ядерного оружия было столько, что хватило бы не один десяток раз уничтожить весь мир. А про обычную артиллерию и говорить не стоит.

И в этот момент в спину "Зевса" прилетело. Такой же заряд объёмного взрыва, как и тот, что раскрыл Диму бот-хамелеон. Розовый кокон силовой брони выдержал попадание, вот только ударная волна сбила стального гиганта с ног и бот рухнул на руины жилого квартала.

Если бы не гравикомпенсаторы кабины, то врядли Дим или Велле смогли бы вообще встать. Технополит оказался гораздо крепче Дима, он только выматерился, больно приложившись головой, а у Дима пошла носом кровь. В любом случае, о преследовании того, кто может принимать форму любого объекта окружения, не могло идти и речи.

- Дим, давай я разнесу эту шарашку до основания? - предложил Велле, хотя уже знал ответ. - И вообще, какого чёрта они палят по нам, хотя должны помогать?

- Не сомневайся, эти вопросы мы зададим Диким, - гундося ответил Дим. Кровь не желала останавливаться и поэтому пришлось говорить через рот.

Огонь прекратился. Видимо бравые артиллеристы Красных Ворот решили, что победили их машину.

- Кстати, что это вообще было? Вроде бы боевой бот, а вроде и нет. Слишком уж силуэт не рикошетный, да и больших калибров на его корпусе я не заметил.

- Это очень хороший вопрос, на который я тоже хотел бы получить ответ. Ты ведь урожденный Технолит, Велле! Ты должен знать, может быть хотя бы слухи ходили, что кто-то получил технологию не просто маскировки, а полной мимикрии!

- Что такое мимикрия? - ответил Велле, поставив в ступор.

- Я не знаю как именно, но бот противника нашёл способ искажать силовую броню, придавая ей любые формы.

- То есть, это здание, по которому я стрелял, и зданием то не было?

- Именно! Это был кокон его силовой брони. Как думаешь, кто может владеть такими технологиями?

Задавая этот вопрос, Дим ждал чего угодно. Предположений, догадок, слухов, да хоть гаданий на кофейной гуще. Но ответ превзошел все его ожидания.

- Я слышал, Халифат Пяти Морей специализируется на силовых полях. Артур Каменный говорил как-то об этом.

- Мля!!! - только и смог выдавить Дим.

Если всё так, как говорил его первый номер, то в Тендере у него появился личный противник, который решил передать привет от Селима с того света.