Библиотека Сената Невского Синдиката впечатляла, хоть Дим ее видел уже не в первый раз. Полукруглый фасад из белого мрамора с тонкими колоннами и блестящими, в искусственном освещении, бронзовыми буквами "Российская национальная библиотека".

Шкафы из настоящего благородного дерева с настоящими же бумажными книгами занимали всю высоту стен. Библиотекари пользовались архаичными деревянными лестницами либо взбирались на балкон, где хранились особо раритетные экспонаты.

Тёплые благородные тона лакированного дерева разбавлял мягкий, успокаивающий свет малахитовых ламп. Дим часто думал, как бы смог он описать это место одним словом, и раз за разом приходило только одно слово: "роскошь"!

Дим, оплатив Мастерский билет, вооружился планшетом и парой книг из категории фантастики в надежде нащупать то, что творческие люди зовут вдохновением. Он и сам конкретно не знал, что искал, какую-то мысль, идею, которую можно было бы воплотить в новом боте. Уникальном, боевом боте.

Одна стопка книг очень быстро перекочевала в другую, уже просмотренную, которую Дим отбраковал. Как оказалось, среди писателей много ремесленников. Их идеи были интересные, но не более. В большинстве своем они брали чужую идею и просто адаптировали, добавляя новый сюжет, новых героев и новые локации, но не меняя саму суть в книге. В них всегда был недооцененный главный герой, который побеждал, потому что не мог проиграть.

Внезапно Дим ощутил, что кто-то буравит взглядом его затылок. Наверное, он повернулся слишком быстро, потому как тот, кто смотрел за ним из-за книжного шкафа, отвернулся слишком быстро.

Странное дело эта мышечная память. В необычных ситуациях тело само реагирует. Подсознание сняло интерфейс-ограничители на использование оружия, левая рука вытянута вперед, развернув силовой щит, и два ствола, точно пара хищных глаз, уставились в том направлении, где Дим заметил наблюдателя.

Дим отметил, что наблюдатель либо дилетант, либо первый раз посещает Библиотеку Сената. Он укрылся в тупиковой комнатке вроде той, которую выбрал Дим. Резко, точно бандит из-за угла, прикрывшись щитом и готовый в любое мгновение выстрелить, Дим высунулся из-за угла. Напрасно.

За углом оказалась девушка. Судя по одежде, принадлежащая к высшей касте, но не состоящая на службе. Темно-каштановые, почти черные волосы, бледная кожа и нарочитая заинтересованность книгой. Дим выскочил из-за угла довольно громко, она не могла не услышать, однако, все равно продолжала изображать чтение, даже не водя пальцем по строкам.

Тут парень понял, насколько глупо и опасно поступил. Кто мог бы осмелиться напасть на него в Библиотеке, посреди Сенатского Купола? Защищённее только Кронштадт! Девушка не подходила на роль ни убийцы, ни шпиона. Дим присмотрелся повнимательнее, и интерфейс угодливо подсказал, кто перед ним.

Анастасия Герц, 401 уровень. (Технократ)

Доминион: Невский Синдикат

Должность: Студент

Навыки: Скрыто.

Перед ним сидела не просто девушка, а та, кого Диму предстояло вывести. Удивительное везение! Такое с Димом случается редко, и еще реже это оканчивается благополучно. Поэтому он первым делом свернул щит и убрал оружие, поставив его на предохранитель, затем огляделся, не видел ли кто, и только потом картинно прокашлялся, привлекая внимание.

Девушка повернулась не с первого раза. Но розовизна щек выдавала ее смущение. В целом незнакомка достойно изобразила удивление и вежливый интерес

- Чем-то могу помочь? - поинтересовалась она, прикрывая толстую книгу, какого-то военнослужащего, все, что Дим смог прочитать на обложке - "Капитан ..мо"

- Вы за мной следили, - общение вообще не было сильной стороной Дима, тем более, с девушками. Поэтому все, чего он добился - так это смутил молодую леди еще сильнее и пожалел об этом.

- Как я вижу, вы умеете только драться, но чувство такта вам чуждо, - девушка решила отыграться за свою секундную слабость и перешла в словесное нападение.

- Откуда вы… - удивился парень, стараясь не подать виду.

- Я видела ваши бой с трибун Клетки. Дим Сет, так, кажется? - девушка ликовала, чувствуя, что смогла удивить Дима. - Не удивляйтесь, технократы видят гораздо больше, чем другие…

- Неважно, - Дим внезапно вспомнил о своей миссии и о том, что второй такой случай может не представиться. Он заговорил быстро и тихо, схватив девушку за запястье. - Настя, слушайте меня и слушайте внимательно! Альберт Герц, ваш отец, не…

- Анастасия? - сзади раздался низкий самоуверенный голос. В этот момент Дим пожалел, что не имеет глаз на затылке.

- Да-да, дядечка! - девушка с силой дернула руку, вырываясь, и он не стал этому противиться.

Только сейчас Дим увидел, что его собеседница напугана и воспринимает того, кто стоит за спиной Дима, не иначе как спасителя. Парень повернулся нарочито медленно, расслабленно, хотя предохранитель уже был снят. Однако, зря Дим так нервничал. За его спиной стоял не Спартанец из Юзовского Полиса, а мужчина средних лет, сохранивший стать молодости, но уже успевший обзавестись брюшком.

В противовес располагающему виду, взгляд этого господина был холодным и цепким.

- Анастасия, этот молодой человек докучает вам? - произнес он это так, как умеют только врожденные представители высшей касты. Свысока. По-хозяйски. Кажется, замени в его фразе "молодой человек" на "Гражданин" или "Убогий" - ничего не изменится.

- Нет, дядя, мы обсуждали вклад писателей-фантастов девятнадцатого и двадцатого века на современное роботостроение, - девушка показала книгу, которую читала: "Жюль Верн. Капитан Немо".

Удивителен был даже не сам факт обмана, а то, как натурально девушка это сделала. К тому же своим ответом она загасила еще не возникший конфликт, и Дим был ей благодарен за это.

- Жюль Верн!? Странный выбор. Как по мне, Азимов оказал на роботостроение гораздо большее влияние. Ну да неважно, это патетика, - смягчился он. - Анастасия, внизу в холле тебя ждет Веле. Кажется, ты обещала сегодня поужинать с ним?

Девушка спохватилась, словно на самом деле забыла о данном обещании. Собрав со стола вещи и, перед тем как покинуть читальный зал,[1] [2] к удивлению Дима, вручила ему томик с рукописной закладкой.

- Вот, - произнесла она, буквально всучивая в руки ничего не понимающего Дима томик "Капитана Немо" - Я отметила закладкой место, о котором говорила, - и, исполнив перед потревожившим их мужчиной книксен, спешно направилась к выходу.

Повисла неловкая пауза. Незнакомый мужчина смотрел на Дима, тот отвечал ему тем же. Наконец, у парня получилось, и интерфейс раскрылся над головой незнакомца.

Висмут Искра, 319 уровень. (Оптимат Технополит)

Доминион: Невский Синдикат

Должность: Главный инженер АРСМАШ

Навыки: Скрыто.

Очевидно, Дим прищурился, чтобы раскрыть эту информацию, однако Висмут Искра воспринял это по-своему.

- А вы, Дим Сет, нахал! Вчера прилюдно опозорили моего сына в Клетке, а уже сегодня, не таясь, обхаживаете его невесту! Ох, наглец!

От услышанного Дим даже потерялся, не зная что возразить. Ну откуда ему было знать, что средняя дочь Герца является невестой Веле Искры? Откуда Дим мог предполагать, что он встретит ее в читальном зале, ведь по большому счету он пришел сюда именно ради аудиенции с Искрой старшим.

- Я искал вас, Висмут Искра, - холодно произнес Дим.

- О как! - в глазах Висмута заиграли искорки озорства. - То есть вы хотите сказать, что не клеили мою невестку? - его слова были наполнены сарказмом.

- К делу! - Дим не стал опускаться до оправданий. - Вам нужен реванш, мне нужен пропуск в высшую лигу.

- Должен признать, скромность не ваш конек! - лаконично подвел черту Искра старший. - хоть и в моих силах устроить, чтобы комиссия пропустила Карго к ТБК (Тендеру Ботостроителей Конфедерации). Но, - он сделал эффектную паузу. - что мне может предложить простой Мастер?

Вопрос был риторическим.

- Сатисфакцию. - развел руками Дим. Признаться, он ждал, что разговор пойдет несколько по иному сценарию и сам Висмут Искра будет предлагать ему что-то за возможность взять реванш.

- То есть ничего!? Сдается мне, вы, Мастер, просто вымогатель, безрассудно решивший взять в оборот члена Сената!? - он хищно улыбнулся. И произнес уже куда-то в сторону. - Виктор!

Прежде чем Дим успел что-то понять, буквально из ниоткуда возникла рука, схватившая его за шею. Его пятки оторвались от пола, сделать парень ничего не смог - другой рукой телохранитель сжимал его протез с интегрированным оружием. Судя по разнице в силе и реакции, перед ним находился один из воспитанников Юзовского полиса. Поэтому - все, что мог сделать Дим, так это перестать сопротивляться в руке Спартаковца и сдаться на милость его хозяина.

Дим расслабился и повис, точно марионетка в шкафу кукольника. Асфиксия давала о себе знать, сознание медленно гасло. Висмут Искра смотрел в глаза Дима с любопытством. Тем детским любопытством, подобно ребенку, который отрывает лапки у жука, желая понять, когда беззащитное существо наконец перестанет убегать.

- Отпусти, - негромко, но повелительно произнес Висмут, когда Дим был уже на грани. Молчаливый телохранитель разжал пальцы, и Дим рухнул на паркет, ловя губами воздух. В груди кололо, шея ныла от будущих синяков, но главное, что он был жив.

- А теперь поговорим в правильной интонации, согласны? - с добродушным лицом произнес Висмут, и Дим кивнул, сил на членораздельный ответ не было. - Да, признаться, вы доставили мне некоторую головную боль. Но, в то же время, я ей благодарен - Веле нужно было преподать урок. Мальчик в самом деле возгордился сверх меры, - он хмыкнул, накручивая седые усы на палец. - Интересный получается каламбур.

- Что вам нужно? - просипел Дим. Ему до сих пор не удалось выровнять дыхание.

- Вы ведь не глупый человек, Дим! Думаю, это очевидно: мне нужен толковый механик, а моему сыну реванш.

- Я уже работаю у Лекса Карг… - договорить не успел, воздух из него вновь вышибло. На этот раз это был удар в грудь.

- Ты думаешь, я не знаю, на что способен Лекс? В любом случае, у тебя нет выбора: ты переходишь на работу ко мне и заключаешь типовой контракт, либо же отправляешься в Преторат. Попытка шантажа сенатора - это очень тяжкое преступление. Думаю, к этому можно приплюсовать незаконное изготовление огнестрельного оружия, да-да, я знаю, что прячется у тебя в протезе. На входе под Сенатский купол стоит лучшее оборудование для досмотра!

Висмут Искра ликовал, чувствуя, что загнал Дима в угол. Откровенно говоря, это было правдой: Дима прижали. На самом деле Дим не собирался никому помогать, только хотел предложить взаимовыгодное сотрудничество. По большому счету мало кого интересует, что хотел Дим, главное как об этом расскажет Сенатор.

- Вы даете мне выбор без права выбора, так? - уточнил Дим невольно косясь на искажения света возле Висмута, его Сателлит вновь перевел костюм в состояние невидимости.

- Именно так, молодой человек, - кивнул Сенатор, не скрывая улыбки.

- Тогда встречный ультиматум, - Дим решил сыграть ва-банк.

Висмут расплылся в улыбке.

- Продолжайте, интересно насколько далеко вы готовы блефовать.

- Вы устраиваете мне слот на тендер, обеспечиваете ресурсами и технологическими мощностями для постройки бота и, после победы, получаете в свои руки прототип боевого бота, для управления которым достаточно навыков боя в экзоскелете. Да-да, я говорю о той инфокарте, которая была закрыта спустя четыре часа после начала продаж.

- Или? - на лице сенатора уже не было улыбки, только сосредоточенность.

- Или вы вызываете претора, рассказываете им про мошенника, который хотел нажиться за ваш счет. Спустя час вас приглашают в Преторат якобы для дачи показаний. Но Вам, Сенатор, внезапно предложат сменить черный накрахмаленный воротничок на оранжевый децимационный ошейник. Вы лучше меня знаете, что ничто так не укрепляет авторитет власти, как линчевание зарвавшегося Технополита, - Дим встал поправляя одежду и взял под мышку книгу, которую несколько минут назад вручила ему почти незнакомка. И только потом встретился глазами с собеседником.

Конечно, это было блефом. И кто как не Сенатор должен был отличать правду от лжи по поведению собеседника. Наверное, будь Дим простым человеком, наверняка выдал бы себя теми неуловимыми действиями, жестами, мимикой, которая позволяет политикам, Исповедникам, Судьям и Инквизиторам выводить лжецов на чистую воду.

Вот только лицо Дима было каменным, мимика отсутствовала, а попытка выиграть у него в гляделки было делом глупым. Он благодарил судьбу за то, что отличается от других.

Как ожидалось первым отвел слезящиеся глаза Висмут.

- Не знаю, но, если честно, очень хочу узнать, какую игру вы затеяли Мастер Дим. Главное, кто стоит за вашими плечами, раз может предоставить такие ресурсы? Ограничены в финансовом плане или нищий Ремесленник просто ваше прикрытие? Скорее всего так и есть, - Он кивнул, как бы соглашаясь со своими размышлениями.

Висмут продолжал буравить Дима взглядом, ища в его мимике то, что утвердит его предположение или же наоборот опровергнет их. Дим решил удовлетворить его любопытство. Висмут был на грани и чтобы тот согласился, нужно было лишь слегка подтолкнуть.

- Что вам известно о междоусобице, что была пару месяцев назад у наших соседей в Эмирате пяти морей? - Дим задал вопрос, как бы не относящийся к теме их разговора.

- До меня доходили слухи... - туманно начал Сенатор, но живость глаз говорила о том, что он знает больше чем говорит. - Казалось войну уже не предотвратить…

- И тут шехзаде Селим умирает, - кивнул Дим.

- Я слышал его отравил личный врач, - кажется эти слова были очередной проверкой.

Висмут слишком привык к подковерным играм Сената, и если это так, то Дим больше не собирался продолжать обмениваться намеками и недомолвками.

- Если точнее, то Ильхами эффенди. Личный повар Султана, а затем его младшего сына. Но шехзаде Мехмед подкупил и переманил старого повара, - Дим замолчал, он и так сказал слишком много.

- Вы получите слот на тендер боевых ботов, а также все необходимое от корпорации АРСМАШ. Взамен вы выступаете под двойным логотипом и пилотом будет мой человек. Либо так, либо никак, - он шагнул еще ближе и постучал ухоженным ногтем по твердой обложке книги в руках Дима. - неплохо, но как по мне, так последствия превзошли произведение. Попробуйте прочитать его " Восемьдесят дней вокруг света.". А еще лучше не майтесь сказками, Дим, и начинайте читать серьезную литературу. Герберта, Беляева, Азимова, Бредбер. А по поводу реванша для моего сына: он уже мальчик взрослый, пусть сам договаривается, но всем остальным мы расскажем именно эту историю. Это убережет нас от ряда ненужных вопросов, вы согласны?

Не дожидаясь ответа Висмут развернулся и бесшумной походкой кота или вора двинулся прочь, оставляя Дима наедине с собственными мыслями. А их у него было более чем достаточно.

Дим посмотрел на книгу из которой торчал краешек листика как чья-то закладка. Он открыл книгу и на бумажке были написаны от руки всего три слова: "Про тебя знают."

***

Дим и Лекс стояли, смотря как три десятка человек в красно-белой спецовке работников АРСМАШа завозили, разгружали и устанавливали оборудование в робо верфь Карго, которая внезапно оказалась не так уж и велика.

- Что дальше? - спросил Лекс, смотря на свое будущее производство.

- Вызвал таксобот, еду в АРСМАШ, заключать договор о сотрудничестве. Дальше получу доступ к инфобиблиотекам корпорации семьи Герц и сяду за проектировку бота пятого-шестого поколения, - Дим озвучил планы на день.

- А может ну его, это сотрудничество!? - Лекс посмотрел на Дима. Было видно как в ГрандМастере борется жажда наживы и желание быть независимым.

- Ты ведь догадываешься во сколько мне обошлось строительство Гордыни!? - задал риторический вопрос Дим и тут же на него ответил. - Почти сто тысяч кредитов! И это бот второго поколения! Представь сколько будет стоить боевая машина поколения пятого или шестого! У тебя есть такие деньги? У меня нет!

В этот момент кто-то потянул Дима за рукав.

- Щедрый госпо… - голос попрошайки оборвался, едва только Дим повернул голову. Он на мгновенье замер, а потом рванул прочь.

Галилео Галилея сожгли за правильные выводы! Земля круглая, вот и свела Дима судьба с тем, кто так давно привел его в переулок на убой. Дим мог выстрелить в спину подростку, и он наверное так и поступил бы, не находись на самой оживленной улице Невского Синдиката.

Дим рванул следом. На его стороне был высокий рост и больше скорости, на стороне убегающего мальчишки верткость и выносливость. Если парнишка не дурак, то не будет сворачивать в подворотню, Дим прекрасно это понимал, а потому решил подтолкнуть свою жертву к неправильному поступку.

- Городовой! Держи вора! - закричал он в пустоту, хотя не видел ни одного стража правопорядка.

Но парень низкого роста об этом не знал. Пару раз прохожие оборачивались, некоторые даже пытались выхватить грязного оборванца. Но у мальчишки получилось вырваться и погоня продолжалась. Пока попрошайка наконец не рванул в темный закуток переулка. Сквозной переулок вел на параллельную улицу. Метров двести, но это было более чем достаточно, чтобы догнать подростка.

Дим рванул следом, но, пробежав сотню метров, ощутил стойкое чувство дежавю: впереди, метрах в двухстах вновь стоял мальчишка Рууз по прозвищу "Гусь". А за его спиной стояло пятеро силуэтов, которые смотрели на Дима неживыми красными глазами кибер имплантов.