Мальчонка не убегал и не прятался. Здесь он чувствовал себя частью стаи, для которой загнал жертву. Дим вскинул руку и раскрыл силовой щит, но броня, останавливающая смертоносные пули, не удержала выпущенную из какого-то кустарного ружья ловчую сеть. Если бы та летела со скоростью пули - такого бы не произошло, но "умная" броня пропустила сеть сквозь себя из-за низкой скорости полета.

Дим попытался сбросить ее с себя. Напрасно. Оказалось, сеть с неприятным сюрпризом. Одно из орудий Преторов для усмирения буйных и потенциально опасных. Внутри сети из углепластика идет витая пара из электростатического волокна и энергоактивной лески из церита. Чем больше Дим дергался, пытаясь высвободиться, тем больше внутри сети накапливалось статического электричества, от которого еще сильнее сжималась энергоактивная леска. Несколько секунд активных сопротивлений - и просторная сеть сжимает жертву внутри.

Мальчишка подскочил к нему и начал шмонать карманы еще до того, как подошли пятеро здоровиков. Дим закрыл глаза и в нейроинтерфейсе нажал на клавишу "SOS". Но тот оповестил Дима о том, что он не может связаться со стандартными узлами связи и порекомендовал вернуться в зону покрытия.

Сетью стянуло грудную клетку так, что было тяжело дышать. А Дим шептал "Отче наш", стараясь успокоить дыхание. Поначалу он даже не понял, что произошло, здоровяки попятились, вытаскивая скрытое под одеждой оружие, а затем Рууз, сидящий спиной к проулку и шарящий по карманам Дима, полетел через него, точно от хорошего пинка под зад.

Молитвы Дима были услышаны! Спаситель появился, но был не тем, кого Дим хотел увидеть. Вел Кош, наркодайвер, влетел в проулок на своем зеленом такси, саданул под зад бампером Рууза и умудрился не раздавить самого Дима.

В его руках Дим увидел уже знакомый обрез. Удивительно грозное оружие в замкнутом помещении, здесь, посреди неширокой улочки, вряд ли могло чем-то ответить пяти пехотным винтовкам. Черт, да в руках красноглазых киборгов были самые настоящие "Булат М9" производства Лобаев Армс! Дим увидел это, лишь приглядевшись, и Система угодливо высветила краткую информацию. Эти налетчики все меньше и меньше походили на простую уличную шпану.

Пули застрекотали по обшивке таксобота, заставив Велла спрятаться после первого же выстрела. Из под капота повалил пар, а Дим смотрел на это, думая о том, как выбраться. Сеть потихоньку ослабляла давление, минут десять - и Дим сможет ее скинуть. Вопрос в другом - есть ли у него эти десять минут? На выстрелы, наверняка, уже выехала штурмовая группа.

Велл, которого стрелки загнали за укрытие, в очередной раз смог удивить Дима. Из-за машины в нападавших полетела стеклянная бутылка, а за ней - несколько алюминиевых баллончиков. Дим не сразу понял замысел наркоторговца, но когда бандиты прыснули в стороны от бутылки, Велл высунулся из-под таксобота и выпустил очередь из полуавтоматического дробовика.

Не один из выстрелов не достиг тел нападавших. По крайней мере, так думал Дим. Но одновременно с выстрелами раздалось шипение продырявленных баллончиков с аэрозольными сплином и винтом. За мгновение красноглазых окутали разноцветные облака, в нос ударило резким химическим запахом.

- Дим! - окликнул Велл. - Ты живой!? Не дыши, я сейчас!

Из клубов химического дурмана больше не слышалось ни шороха. Велл подскочил с гидравлическими кусачками и еще секунд двадцать, матерясь, пытался разобраться в том, как запустить насос в них, чтобы перекусить армированный карбон сети.

Наконец, сеть оказалась на грязном снегу. Морок наркотических аэрозолей рассеялся, оставив после себя пять тел в неконтролируемом погружении. Велл Кош принялся вешать на себя винтовки одурманенных, а Дим присел над мелким попрошайкой, пощупал пульс и осмотрел рану на лбу. Парень хорошо приложился о брусчатку и до сих пор оставался без сознания.

Вдали раздалось эхо трелей преторских сирен. Велл оживился и бросился к такси. Но прежде чем Дим успел втащить попрошайку по прозвищу "Гусь" на заднее сидение, обшивка машины полыхнула.

- Валим по крышам! - спаситель указал на пожарную лестницу, на которой не хватало трети ступеней, а оставшиеся грозили отвалиться от малейшей нагрузки. - Да брось ты его! - он указал на парня, который начал ворочаться, приходя в сознание и подавая пример первым пополз вверх.

Вместо того, чтобы последовать совету, Дим сгреб в ладонь грязный от копоти снег и растер им лицо Рууза. Парень застонал, вяло пытаясь оттолкнуть руку Дима и открыл глаза. Вначале в его глазах было непонимание, а затем страх. Дим схватил его за волосы и с силой повернул голову, заставляя увидеть лежащие без движения тела.

- Сейчас ты идешь со мной или остаешься лежать рядом с ними, - и прежде чем парень дал ответ, сунул кулаком протеза ему под ребра, выбивая из легких воздух, но добавляя весу своим словам.

Гусь закашлялся, но часто закивал, выражая свое согласие, и Дим молча кивнул ему на лестницу. Велл уже успел забраться под самую крышу пятиэтажного дома. Сирены звучали где-то рядом, наркоман-спаситель вел их дорогой крыш. Рууз нехотя бежал впереди, а Дим думал, как поступить с попрошайкой.

***

- Куда сорвался? - поинтересовался Лекс, хотя прекрасно видел, как началась погоня.

- Попрошайка, - Дим махнул рукой в сторону, где скрылся час назад. - По его вине я глаз лишился.

Лекс не стал интересоваться исходом погони, решив, что если Дим вернулся один, то поганцу удалось смыться. А Дим не горел желанием врать другу без нужды. Ведь недосказанность - это не ложь, да?

- Ублюдок мелкий, - Лекс сплюнул эти слова вместе с кровью. Лучевая болезнь давала о себе знать. - Пойдем, офис уже установили. Займемся проектом, покажешь, что придумал.

Офисом Лекс назвал то, что раньше было лавкой, заваленной хламом. Здесь стоял блок симуляционной системы с тремя проекторами - крутая, незаменимая вещь при проектировании сложных многоуровневых ботов. Будь у Дима такие ресурсы на Черном Утесе…

Дим вставил сапфировый инфокристалл с набросками и будущими наработками, и симуляционные проекторы тут же обрисовали скелет будущей машины. Именно скелет, потому как ничего кроме антропоморфной рамы, энергореактора и гипертрофированной головы бот не имел.

- Я так и думал, - негромко произнес Лекс и кивнул своим мыслям.

- Что-то не так? - спросил Дим.

- Я долго гадал, кто ты на самом деле. Были, конечно, предположения, - произнес он это под нос, будто советуясь сам с собой, а затем спросил прямо в лоб: - Ты автор инфокарты “Кроссплатформенная система управления боевым андроидным ботом”.

Дим кивнул и Лекс задал второй вопрос.

- Ее ты пообещал Висмуту Искре за слот на тендер и ресурсы? - Дим вновь подтвердил догадку Лекса. Тот провел рукой по лицу, а затем отвесил Диму подзатыльник. - И не смотри на меня так! Будь здесь Тед Шадо - он бы сунул тебя в молекулярный деструктор!

Дим не стал спорить насчет вспыльчивого механика Крестоносца. То, что Лекс сказал о Теде Шадо, не было преувеличением. Да, Дим обещал передать боевой бот Висмуту Искре, но о технологической инфокарте речи не было. И потом, никто не сказал, что после тендера еще не построенный Димом боевой бот вернется в Невский Синдикат целым. Война и Фортуна - две сестры. И обе они непредсказуемы и жестоки.

Но и на наивность Технополита рассчитывать не стоило. Тот, кто спас АРСМАШ от финансового краха и сейчас, де факто, является его владельцем, не может быть глупцом по определению. После знакомства с Настей Герц, Дим поднял всю информацию, до которой смог дотянуться, не брезгуя и дворцовыми сплетнями. Картинка сложилась, и Диму стала ясна цель главы клана Искра: стать Технократом - одним из восьми владетелей города.

"Брук Септима" - законодатели кибернетики, а также производители семидесяти семи процентов электроники. Всё, что потребляет или производит электричество - вотчина Брук Септима. "Германофф" занимаются всем, что связано с деньгами: кредиты, ссуды, продажи жилья. Ростовщичество в чистом виде.

"Лобаев Армс" - производят дорогое, но наиболее качественное пехотное и мех- вооружение, по крайней мере, по эту сторону Урала. "КиберДжет" - нейромодули, ускорители реакции и интеллектуальные системы. Не лучше, но дороже "Осака" из Нового Света. Банковские и торговые воротилы.

СИБАР - корпорация-монополист в сфере индустрии развлечений. Все, от игровых до публичных домов, находится в юрисдикции угрюмых здоровых копов. Поговаривают, что именно они поставляют наркотики и препараты для дайверов в доминион. Большинство Граждан СИБАР ненавидит.

И на закуску - АРСМАШ. Десантные мехи и пехотные экзоскелеты, в общем - то, что воюет, когда боевых ботов использовать нерентабельно и невозможно. Ну и боевые боты, но это штучный товар.

- Кстати, Гордыню хотят купить! Ты не поверишь, кто! - Лекс решил заинтриговать Дима, погруженного в раздумья. Парень уже четверть часа крутил голограмму будущего бота, добавляя модули и убирая их. Но скелетная рама так и осталась в первоначальном виде. - Ирида Шуйская! Дочь Арата Шуйского! Хозяина ДивиантАрма! Он, кстати, тоже получил слот на тендер. Я их пошлю, конечно, но позже. Сначала помотаю ее батеньке нервы ожиданием.

- Продавай, - скупо ответил Дим, не разделявший азарта Лекса Карго. - Собери клон и продай.

- Что я слышу. Ты хочешь отдать копию Гордыни в руки конкурента?

- Пускай, в ней нет ничего особенного.

Лекс положил руку на плечо Дима.

- Что тебя гложет, парень?

- Я в тупике. - Дим оторвался от манипуляции с голографическими проекциями и сел на пол. Впервые в жизни ему захотелось выговориться, поделиться тем, из-за чего он не спит вторую ночь, коротая их за подаренной книгой. - Не знаю, как объяснить. Я не хочу повторяться, это путь к застою, а где застой - там и рецессия.

- А что плохого в том, чтобы повторить то, что у тебя прекрасно получилось? - кажется, Лекс на самом деле не понял причину переживаний Дима.

- Да это же тупик! - Дим не понимал, как Грандмастер может говорить словами Ремесленника.

- Ну, не знаю… - Лекс сел рядом. Кажется, слова Дима стали для него откровением.

- Лекс, тебя не гложет скука, когда изо дня в день делаешь одно и тоже?

- Нет, если это приносит деньги, - с уверенностью ответил Карго. Он, наплевав на то, что находится в помещении, достал из кармана никотиновый испаритель и затянулся. - Ты не согласен? - спросил он, выдыхая клубы белого пара с ароматизатором.

- Нет. Не согласен, - повторил Дим.

- Наверное, мы просто разные, - пожал плечами Лекс и извлек из другого кармана стеклянный бутылек крашеного ректификата. Не бурда, что пьют убогие, но и не то, что Ильхами эфенди добавлял в сладости для шехзаде. - Не нужно забивать голову тем, на что не можешь повлиять.

Сидя ему было неудобно расстегнуть до конца ветровку, одетую поверх рабочего комбинезона с множеством карманчиков. И Лекс, кряхтя, начал сражение с замком, чтобы спустя двадцать секунд победить и извлечь из внутренних карманов складные стаканчики.

- Давай выпьем, что ли? - произнес старый ГрандМастер, а Дим завороженно наблюдал, как Лекс поставил на пол один стаканчик, разложил его и полез в карман за вторым.

Через еще несколько секунд, рядом с первым складным пластиковым стаканчиком появился второй. Лекс разложил и его, но тут Дим с силой опустил ладонь на него, складывая обратно.

- Ты чего? - осторожно спросил Лекс, перестав откручивать крышку с бутылки. Но Дим не ответил, лишь улыбнулся и вновь разложил стаканчик, чтобы через секунду вновь прихлопнуть его, точно насекомое.

- Лекс, собери все обратно. Но только не торопясь, медленно, - произнес Дим, вновь сложив стаканчик и опять разложив его.

Он еще не осознал пришедшую идею, но чувствовал, что она рядом. Где-то здесь, в этой комнате, где-то на расстоянии в прямой видимости. Нужно только увидеть, протянуть руку и ухватить.

- Не пугай меня так, - буркнул недовольно Лекс и продолжал откручивать крышку.

Он занес бутылку над ближайший стаканчиком, но не успел совсем чуть-чуть. Дим прихлопнул и его превратил в несколько вложенных друг в друга колец.

- Пожалуйста, закрой крышку и убери все как было. Пожалуйста! Это важно, - терпеливо повторил парень, стараясь сдерживать себя, но огонек безумства в глазах выдавал бурю в его голове.

- Ну, если только пожалуйста… - отшутился он, косясь на друга, который сейчас был немного не в себе.

Лекс закрутил обратно пробку, спрятал бутыль во внутренний карман жилетки. Затем в нагрудные карманы отправились стаканчики и, под конец, в кобуре на поясе исчез никотиновый испаритель.

Дим просиял! Засмеялся и вновь подскочил к голографическому конструктору. Парень начал проводить манипуляции с проекцией будущего бота, точно хирург. Лекс неспешно встал и заглянул через его плечо. Присвистнул и отхлебнул прямо из горла бутылки, которая вновь оказалась в его руках.

- Двойной подвижный каркас? Я, конечно, понимаю, что тебе импонирует антропоморфное строение, но зачем боту два хребта? Ты даже не навесил на него модули, оружие и броню!

- Броня и оружие потом! - пояснил Дим и вывел рядом с будущим ботом проекцию Гордыни, который в масштабе смотрелся как крупный кот рядом с человеком.

Дим увеличил Гордыню до размеров половины роста будущего бота. Еще несколько манипуляций - и вместо кабины пилота Гордыня приобрел ста пятидесяти двухмиллиметровое гладкоствольное орудие производства Красной Коммуны и бронированную сегментарную спину.

Дим немного подумал и поставил два орудия, а затем отсек треть длины от обоих стволов, но оставил дульные тормоза. Гордыня кардинально поменял облик, приобретя широкий зад из-за казенников и автоматов заряжания орудий. Затем он повернулся к Лексу,

- Все понятно? Сам справишься? - прямо спросил Лекса Дим.

- Заднюю пару конечностей придется менять. Шарниры, сервоприводы, гидравлику. Все менять, а то при дуплете ему лапы оторвет, - произнес Лекс, забыв про початую бутылку в руке. - Но нахрена? Или ты на нем собрался биться? Дим, если ты увеличил Гордыню в семь раз, от этого он не стал шестым поколением!

Вместо ответа Дим сложил Гордыню так, что он повис на скелете нового бота, став чем-то вроде бронежилета[1]

- Теперь понял? - Дим светился идеей. Лекс молчал, но судя по округлившийся глазам - все прекрасно понимал. - Осталось еще шесть ботов третьего-четвертого класса, а потом займемся основным.

- Но никто не допустит до соревнований больше одного пилота!

- А нужен всего один пилот и один штурман, - на слове штурман - Дим ткнул себя в грудь. - Он и будет управлять остальными ботами.

- Это дело надо отметить! - торжественно произнес Лекс, отсалютовав бутылкой. Но Дим покачал головой.

- Лекс, нас ждет много работы. А алкоголь - не помощник ботостроителю. Скорее наоборот.

***

- Ага. Ну так что, Дим? - Велл переминался с ноги на ногу, будто хотел в туалет, но что-то ему мешало. - Наймешь меня?

- Кем нанять?- спросил Дим, не вынимая рук из внутренностей будущего бота - Подай, пожалуйста, клипсан-лок модуль, он выглядит как… - Дим замолк, видя как Велл без объяснения схватил модуль с предохранителями. - Инженером?

Велл воспринял эти слова как шутку и улыбнулся, обнажив желтые, но ровные зубы. Дим не удержался и через нейроинтерфейс сделал снимок своего спасителя.

- Нет, - махнул рукой Велл. - Ну, такси я же угробил. Ага. Хорошо хоть в Преторат не угодил. Но работы нет. Может, ты возьмешь меня. Ага. Ну. Телохранителем!? - последнее он сказал тише, будто стесняясь. - Ну, а чо! Ты же видел, как я их! Ага. Ну и вообще!

- Тебе денег надо? - Дим сразу смотрел в суть. - Сколько.

Парень сдулся и кивнул.

- Десятки хватит, - виновато произнес он.

Дим произвел в интерфейсе необходимые манипуляции и махнул рукой с чипом на Велла, завершая транзакцию.

- Спасибо, Дим, - виновато поблагодарил бывший таксист, а ныне безработный. - Может ты это, со мною? Говорят, из Целинограда привезли чуйку! Натурпродукт, блин!

- Нет, - мотнул головой Дим, подключая к модулю силовые провода будущего бота.

- Ну, так ты возьмешь меня на работу? - спросил Велл, двигаясь к выходу под неодобрительным взглядом Лекса, вышедшего из подсобки.

- Я обещаю подумать, Велл, - кивнул Дим, проследив за тяжелым взглядом Лекса. - Иди.

Дверь закрылась, и Лекс подошел. Он молчал несколько минут, а затем спросил тихо, будто боясь оскорбить.

- Он твой брат?

Если в своих словах опишешь, как это должно выглядеть, то могу продумать процесс трансформации.