С утра пораньше бодрый Алан сел в автобус с молодежью. Солнце, вскипяченное до рекордных пока температур, орало ему непристойности с небес, но Алан не слушал. Громко болтал с молодежью, строил планы. Сегодня, сказал Алан, он добьется хоть какого-то подобия графика. Каких-то обещаний, какого-то уважения. Узнает про вай-фай и про кондиционер. Сегодня, чувствовал он, у него все получится, и поскольку он давно уже никого в Черном Ящике не беспокоил, можно запросто войти, изложить требования, задать сколько угодно вопросов.

— Ух ты, откуда столько огня? — спросила Рейчел.

Алан сам не знал.

Оставил молодежь в шатре и зашагал в Черный Ящик.

— Добрый день, — сказала Маха.

— Здравствуйте, Маха. Как ваши дела? Карим аль-Ахмад на месте?

Алан слышал свой голос — коммивояжер из иной эпохи. Громкий голос, уверенный, почти властный.

Деньги! Романтика! Самосохранение! Признание!

— Боюсь, что нет.

— А он сегодня будет?

И Маха взирала на него иначе. Он теперь громогласен, оживлен, полон надежд. Она перед ним как будто скукожилась.

— Вряд ли, — промямлила она. — Он в Нью-Йорке.

— В Нью-Йорке? — чуть не заорал Алан. — А Ханна здесь?

— Ханна?

Тут Алан сообразил, что не знает ее фамилии.

— Датчанка? Блондинка?

Хотел просто спросить, но получился приказ: «Блондинка!»

Маха растерялась и ничего не ответила.

Этот шанс Алан не упустил.

— Я к ней зайду.

Что это было? Прием у д-ра Хакем наделил его непонятным могуществом. Он здоров! Он силен! Скоро ему сделают простую операцию, он станет еще сильнее и будет побеждать, побеждать! Блондинка!

И он устремился к лифту. Маха даже не попыталась его остановить. Мог бы, пожалуй, распахнуть крылья и взлететь на третий этаж, но все-таки вызвал лифт. Шагнул — и словно в криптонитовой камере очутился, стал прежним, силы оставили его.

На третьем этаже отыскал кабинет Ханны — там пусто. Судя по всему, она сегодня и не появлялась.

— Вам помочь?

Алан развернулся к молодому человеку — не старше тридцати, в черном костюме с фиолетовым галстуком.

— Я ищу Ханну. — Постарался сыграть ту же роль, что в вестибюле, но не попал в регистр. — Консультанта из Дании!

Вот, точно. Может, все дело в громкости? На одну отметку выше цивилизованной беседы — и уже смахиваешь на президента. Молодой человек мигом переменился. Подтянулся, сложил лицо в официальную гримасу. Тебя считают нулем без палочки или фигурой, возможно, весомой — и все зависит от громкости.

— К сожалению, она сегодня в Эр-Рияде. Я могу быть вам полезен?

Алан выставил ладонь:

— Алан Клей. «Надежна».

Молодой человек пожал ему руку:

— Карим аль-Ахмад.

За которым Алан гонялся.

— Так вы не в Нью-Йорке, — сказал Алан.

— Я не в Нью-Йорке, — ответил аль-Ахмад.

Они постояли молча. Аль-Ахмад его разглядывал. Алан не мигал. Наконец белозубая улыбка смягчила лицо аль-Ахмада.

— Давайте поболтаем, мистер Клей?

Из конференц-зала открывался вид на всю стройку. Алан разглядел канал, гостевой центр, за ним море. Аль-Ахмад извинился за то, что их встреча так долго откладывалась, и пригласил Алана в конференц-зал.

— Минералки? Соку?

Алан взял стакан воды, все еще недоумевая, отчего этот неприступный человек сидит в Черном Ящике, если секретарша сказала, что в Черном Ящике его нет.

— Ваша секретарша сказала, что вас сегодня не будет.

— Она ошиблась, простите. Новенькая.

— А последние два дня вы были?

— Нет.

Алан к нему пригляделся. Молодой, красивый, весьма лощеный, будто сконструирован из хрома и стекла. Зубы ослепительные, кожа вообще без пор. Так свеж и ухожен, говорит с таким аристократическим британским акцентом — очень трудно его оправдывать. С таких людей лепят киношных злодеев. Словно услышав, аль-Ахмад дернул лицом, нарисовал на нем улыбку раскаяния и слегка потерял в красоте.

— То, как с вами до сих пор обходились, решительно неприемлемо.

Алану это понравилось. Неприемлемо.

— Уверяю вас, для нас нет важнее поставщика, чем «Надежна».

Ладно, поверим на слово, подумал Алан.

— Рад слышать. Но у нас есть проблемы.

— Я готов их решить.

Аль-Ахмад вынул блокнот в кожаном переплете и перьевую ручку, снял колпачок, приготовился. Театрально до нелепости, но Алан продолжал ковать железо.

— Мы не можем проводить презентацию здесь.

— Почему?

— Нам нужен проводной доступ.

— Этого я обеспечить не могу.

— Хотя бы вай-фай.

— Его починят. Что еще?

— Не работает кондиционер. Моим сотрудникам плохо.

— Этим немедленно займутся. Что еще?

— Как нам питаться? Мы привозим еду из отеля.

— С завтрашнего дня вам каждый день будут доставлять питание.

Кажется, Алан всемогущ. Бабушка надвое сказала, случится ли все это взаправду, но сделать вид прикольно. Наконец, самый важный вопрос.

— Сколько нам ждать короля?

— Этого я не знаю.

— А по прикидкам?

— По чему?

— У вас есть приблизительный график?

— Нет, графика нет.

Аль-Ахмад уже убирал блокнот в карман.

— Несколько дней?

— Я не знаю.

— Недель?

— Я не знаю.

— Месяцев?

— Надеюсь, нет.

Больше Алану некуда было податься. Аль-Ахмад дал все, о чем Алан просил, а что не знает про короля — ну, Алан и не рассчитывал. Смирился с тем, что здесь никто не знает, куда и когда ездит король. Алан был доволен, ему не терпелось поделиться новостями с коллегами; он встал и протянул аль-Ахмаду руку. Пока прощались, вдалеке на канале узрел странное виденье.

— Это что, яхта?

— Именно. Вчера прибыла. Под парусом ходите?

Спустя несколько минут Алана и Карима аль-Ахмада уже отвезли к каналу, показали судно — тридцатифутовую спортивно-рыболовную яхту, девственно-белую. Три мили прошла. Новехонькая.

— Ходили на такой когда-нибудь? — спросил аль-Ахмад.

Та, на которой ходил Алан, отмотала тридцать лет и стоила на несколько лимонов меньше, но ему хотелось попробовать.

— Ну, примерно, — ответил он.

— Вот и прекрасно, — сказал аль-Ахмад.

Смотритель яхты, хрупкое создание по имени Махмуд, кратко побеседовал с аль-Ахмадом по-арабски — видимо, заключил Алан, аль-Ахмад уговаривал Махмуда разрешить гостю провести яхту по каналу На руководящих должностях Алан привык к таким привилегиям — его приучили. Испытания «астон-мартинов», эпизодическое пилотирование турбовинтовых самолетов. Но в основном рыбалка. В «Швинне» культивировали рыбалку — на озере Мичиган и где попало. Случалось, летал в выходные на Женевское озеро с вице-президентами, с тщательно отобранными лучшими продавцами. Алан по таким вещам скучал.

Аль-Ахмад вручил ему ключи:

— Передаю командование вам.

Алан сунул ключи в зажигание, повернул. Мотор очнулся и заурчал. Непонятно, какие полагаются скорость и курс в канале неизвестной длины. У него до самого устья такая глубина? Можно выйти из города в открытое море?

— Пока нет банок, мы в шоколаде, — сказал Алан, и оба рассмеялись: какие банки? Канал плоский и чистый, как бассейн.

Алан поддал газу. Яхта отчалила и пошла по бирюзовым водам. Ни единого пятнышка на них — ни кусочка мусора в воде, на дне ни царапинки.

Минуту назад стояла духота, но чудесный ветер разгонял ее, трепал им волосы. Алан обернулся к аль-Ахмаду — тот широко улыбался, задирал брови: мол, хорошо я подстроил? Алану нравился этот человек, нравилась яхта, и канал, и зачаточный этот город.

Справа проплыли фундаменты будущих домов, впереди над каналом возник пешеходный переход. Аль-Ахмад описывал планы строительства в этом районе.

— Вы ведь жили в Чикаго? — спросил он.

Будет немножко похоже на Чикаго, поведал он, немножко на Венецию. Набережные, много причалов, рестораны у воды, водные такси. Эстетично, к тому же экологично. Вокруг Джидды обычно сгущается смог, плюс заводы пластмасс, так что выбросы надо сократить до минимума. Пускай люди ездят на работу на каяках.

— Водные велосипеды, гондольеры, что угодно, — сказал аль-Ахмад. — Здесь сворачиваем.

От канала отпочковался приток, Алан свернул и вскоре увидел строительство финансового центра, про который американский архитектор рассказывал в посольстве. Здесь было пустовато — огромный земляной диск посреди воды, — но все равно захватывало дух. Эти стеклянные башни, что вздымались из ясных вод и отражались в них.

Хотелось остаться здесь. Посмотреть, как растет этот город, яхту зафрахтовать. Скажем, на Солнечной пристани. Сколько здесь хотят за квартиры? Заключив сделку, Алан сможет себе это позволить. А сделка, похоже, у него в кармане. Надо только подождать. Аль-Ахмаду он понравился, аль-Ахмад ему доверяет, иначе не пустил бы вести блестящую белую яхту по девственным городским каналам. Алан уже вписан в истоки этого города. Он дважды, трижды обогнул финансовый остров.

Оба они — счастливые люди, провидцы. Впервые с приезда Алан почувствовал, что он на своем месте.

Когда Алан ворвался в шатер, двое из троих бодрствовали за ноутбуками. Кейли спала в углу. Алан разбудил ее, всех собрал, поделился новостями, и молодежь почти мигом превратилась в мотивированных и умелых сотрудников, которых и нанимала «Надежна».

Через час ожил вай-фай — стало возможно работать. Аль-Ахмад сдержал слово — он, к облегчению Алана, умел добиваться результатов. Вскоре явились электрики, починили кондиционер. После обеда в шатре похолодало до шестидесяти восьми градусов, и молодежь установила оборудование — экраны, проекторы, колонки. Обклеили сцену разметкой, коротко отрепетировали.

К четырем готовы были тестировать голограмму. Связались с Лондоном — ближайшим офисом «Надежны», который соответствующим образом оборудован, и к пяти, как раз к прибытию автобуса, дважды прогнали двадцатиминутную голографическую презентацию. Все работало как часы. Потрясающе. По сцене в шатре у Красного моря разгуливал их лондонский коллега — в реальном времени отвечал на вопросы, общался с Рейчел и Кейли. Только «Надежна» создавала такие технологии, только «Надежна» оправдывала затраты. Выпуск прототипа в США обошелся катастрофически дорого, но нашли поставщика в Корее, он делает линзы по спецификациям в пять раз дешевле, чем в Америке, и еще дешевле, если выпускать их на китайском заводе. «Надежна» получит огромную прибыль с каждой единицы, но мало того, технология телеприсутствия — неотъемлемый элемент многогранных телекоммуникационных амбиций «Надежны», ее таланта подключать целые города, а главное — вот так восхищать. Алан ни на миг не усомнился, что по прибытии короля презентация мгновенно обеспечит им контракт.

После второго прогона Алан поздравил каждого, и молодежь хохотала над его воодушевлением. Но хохотали они, вновь его зауважав. Он теперь обновленный человек, оживленный. Он сделал дело, и они это понимали. Он наладил то, что следовало наладить, замостил им дорогу к успеху, снова встал у руля.