Утром, когда они тронулись в путь, Фрост решил съехать с дороги и двигаться через пустыню. Ведь чем ближе граница, тем вероятнее встреча с патрулем.

Правда, из-за сыпучего песка скорость уменьшилась почти вдвое, к тому же приходилось останавливаться перед каждой новой грядой барханов и проверять, нет ли засады. Этим занимался Фрост, но подъемы и спуски под жарким солнцем давались ему со все большим трудом.

Заметив это, девушка предложила свою помощь, и капитан — после некоторого колебания — разрешил ей несколько раз самой провести разведку. По крайней мере она умела стрелять, в этом Фрост убедился во время сражения во дворце.

До границы оставалось уже каких-нибудь десять километров. Фрост сидел за рулем фургона и медленно плавился в раскаленной утробе кабины. Мотор работал на холостых оборотах и еще больше усиливал жару, сжигая такой необходимый кислород. Луиза Канаретти как раз взбиралась на песчаный холм, чтобы осмотреть местность.

Фрост взглянул на часы. Если их ничто не задержит, к границе они должны подъехать как раз к тому времени, когда сядет вертолет. Он хотел крикнуть и поторопить девушку, но передумал. Она и так устала гораздо сильнее, чем делала вид.

Фрост терпеливо ждал. Он закурил сигарету и снова посмотрел на часы. Потом проверил свой “Хеклер и Кох”, с которого уже скрутил глушитель. Теперь это было ни к чему. Под левой рукой в кобуре у него был браунинг калибра девять миллиметров.

Луизе он дал кольт армейского образца и несколько запасных магазинов. Фрост понимал ее решимость наложить на себя руки, если плен окажется неизбежным, но он пообещал себе, что сам убьет ее раньше, чем девушка успеет пустить себе пулю в лоб. Ведь она была католичкой и самоубийство для нее являлось одним из смертных грехов. Фрост не мог позволить ей умереть с сознанием чего-то такого.

Он поднял голову и увидел, что девушка спускается с бархана, вернее — съезжает с него, явно торопясь и размахивая руками, чтобы привлечь его внимание.

Капитан вылез из кабины. Когда Луиза подбежала ближе, он увидел в ее глазах ужас и отчаяние. И тут же понял, в чем дело — до его ушей долетел рев нескольких двигателей. Звуки раздавались где-то совсем рядом за барханами.

Фрост прыгнул обратно в машину, включил зажигание и сбросил тормоз, ожидая, когда девушка залезет в машину. Он вновь посмотрел на гряду песчаных холмов. Наверху одного из барханов вдруг появился человек в форме солдата вооруженных сил Акарана. В его руках был автомат АК—47 советского производства.

— Черт возьми! — рявкнул Фрост, выворачивая руль автомобиля левой рукой и хватая пистолет правой. Он высунул ствол в окно и дважды нажал на спуск. Видимо, обе пули попали в цель, поскольку солдат подпрыгнул и исчез из вида, перелетев через гребень бархана.

Фрост услышал отчаянный крик Луизы:

— Хэнк! Они едут сюда! Там десяток “Лендроверов” и куча солдат!

Капитан бросил пистолет на сиденье.

— Быстрее! Шевели ногами!

Он тронул машину с места, на малой скорости двинулся навстречу девушке, а когда та ухватилась руками за поручень, нажал на газ. “Лендровер” взревел и прыгнул вперед.

— Я здесь! — раздался голос Луизы.

Фрост оглянулся и увидел, что передовая машина преследователей тяжело переползает через бархан. Он выжал газ до предела, перескочив сразу на третью скорость и молясь в душе, чтобы сыпучий песок не сыграл с ним какую-нибудь злую шутку.

— Что мне делать? — крикнула Луиза с заднего сиденья.

— Возьми оружие и стреляй по ним. Что еще тебе остается делать?

Капитан вывернул руль вправо; “Лендроверы” шейха приближались, растянувшись цепью, чтобы отрезать им пути отхода. Передовая машина была уже не более чем в тридцати ярдах. В этот момент заговорил пулемет, установленный на одном из автомобилей.

Тут же ответный огонь открыла Луиза — она взяла лежавшую на полу М—16 и от души поливала преследователей свинцом. Однако видимого урона им пока не наносила, насколько Фрост мог видеть.

Он резко крутил руль то вправо, то влево, пытаясь не дать пулеметчику как следует прицелиться, и это ему удавалось. Пока.

Фрост насчитал двенадцать машин, которые устремились за ними в погоню, а на них — три десятка солдат с автоматами и винтовками.

Пулеметчик стрелял, не переставая, пули взрывали песок вокруг их машины. Фрост снова повернул направо, видя, что его хотят отрезать от гряды барханов. Возможно, они были ближе к границе, чем капитан рассчитывал. Что ж, надо делать именно то, чего противник не хочет допустить. Это вполне логично.

Фрост переключился на первую скорость, совершил еще несколько крутых поворотов и — сделав солидный крюк и оттянув на себя преследователей — вновь рванулся к заветной гряде.

Ему удалось проскочить между двумя вражескими “Лендроверами”, а в следующий миг он просто протаранил третью машину — тяжелый фургон смял ее бампер и отбросил автомобиль с дороги.

Примолкший было пулемет вновь подал голос. Несколько пуль продырявили обшивку фургона.

— Ложись, — крикнул Фрост девушке. — Скорее!

Лобовое стекло разлетелось вдребезги, осколки усыпали и Фроста, и переднее сиденье. Капитан мысленно похвалил себя за то, что догадался надеть темные очки — он очень переживал за свой единственный глаз. В последнее время мысль о сохранности его органа зрения все чаще преследовала капитана, стала чем-то вроде мании. Фрост предпочел бы лучше умереть, чем остаться слепым на всю жизнь.

Фургон начал взбираться по склону. Два “Лендровера” устремились за ним. Фрост внезапно дал задний ход, и его тяжелый автомобиль просто столкнул преследователей с холма. А потом опять принялся штурмовать бархан. Позади слышался скрежет металла и испуганные крики людей.

Пулемет вновь начал их нащупывать, пули свистели все ближе, и капитан молился, чтобы они не попали в двигатель, радиатор или бензобак. Он включил вторую скорость и продолжал тянуть машину по склону песчаного холма наверх.

Луиза все так же вела ответный огонь и Фрост — чуть повернув голову — увидел, как она меткими выстрелами сбросила с “Лендровера” двоих солдат, которые покатились по песку, забрызгивая его кровью.

— Молодец, крошка! — крикнул он, перекрывая шум двигателя и грохот выстрелов.

— Спасибо на добром слове, — ответила девушка и выпустила длинную очередь в направлении ближайшей машины.

— Попробуй достать пулеметчика, — посоветовал Фрост.

— Или, еще лучше — выведи автомобиль из строя. Сможешь?

— Обижаешь, Хэнк, — фыркнула Луиза, сменила магазин и М—16 вновь затарахтела.

Они были уже рядом с вершиной холма, но тут машина что-то стала сдавать. Фрост, яростно ругаясь, крутил руль и дергал ручки. Ему удалось заставить фургон сделать последнее усилие и автомобиль тяжело перевалился через гребень бархана. Теперь капитан всеми силами пытался удержать его, чтобы он не полетел вниз кувырком, а как можно более плавно спустился в ложбину.

Оглянувшись, он увидел, что один из “Лендроверов” тоже преодолел препятствие и движется за ними. Луиза выпустила в его направлении очередь, но это не помогло — машина не снижала скорость. Однако девушка продолжала упорно долбить ее из М—16.

И добилась своего. Видимо, пуля попала в бензобак, потому что вдруг прогремел оглушительный взрыв, объятый пламенем “Лендровер” подпрыгнул и покатился вниз по склону, дребезжа, словно пустая консервная банка.

Фрост продолжал крутить руль и переключать скорости. Ложбина медленно, но неотвратимо приближалась. До нее было уже каких-нибудь двести ярдов, не больше.

Какое-то шестое чувство заставило Фроста посмотреть на часы. До появления вертолета оставалось пять минут. Всего лишь пять минут!

Фургон был уже у самого основания бархана. Но на гребне его вдруг появился “Лендровер”, оснащенный пулеметом, ствол которого брызгал огнем. Фрост глянул в зеркало заднего обзора и понял опасность.

— Пригнись, Луи! — крикнул он. — Этот гаденыш опять взял нас на мушку!

— Спокойно, Хэнк, он свое получит, — невозмутимо ответила девушка и шарахнула по “Лендроверу” из М—16.

Фрост вывернул шею, желая взглянуть на результат, и увидел, что машина замерла на гребне бархана, ее лобовое стекло перестало существовать, а пулемет умолк.

— Я беру тебя в свою команду, родная! — восторженно крикнул капитан. — В любой момент, когда захочешь.

Появился еще один “Лендровер”, и капитан решил, что ему, видимо, тоже пора принять участие в перестрелке. Он протянул руку и схватил лежавший на сиденье “Хеклер и Кох”.

Не забывая о руле, он прицелился и выстрелил. Потом еще раз и еще. Машина зарылась носом в песок и замерла.

— Ты попал в нее! — крикнула Луиза.

— Естественно, — буркнул Фрост, вновь бросая пистолет на сиденье и беря руль обеими руками.

Когда он поднял голову, то сразу вспомнил все рассказы о том, что в пустыне часто бывают миражи. Что ж, оставалось надеяться, что вертолет, который показался вдали, таким миражом не являлся.

Фрост выжал газ и погнал фургон вперед. Только бы пилот не испугался стрельбы и не повернул. А уж когда они пересекут воображаемую линию, служившую здесь границей между государствами, солдатам шейха не останется ничего другого, как только прекратить преследование.

— Держись, Луи, — крикнул он девушке. — Прямо по курсу вертушка!

Теперь он почему-то был уверен, что это именно та машина, которую они ждут, а граница находится не более чем в пятистах ярдах от гряды барханов.

Но пока радоваться было рано — погоня продолжалась, и вот еще два “Лендровера” появились на гребне холма. Огонь со стороны противника заметно усилился.

— Осторожно, Хэнк! — крикнула Луиза. Фрост увидел мушку ее винтовки прямо перед своим носом.

— Что ты делаешь, черт возьми?

— Как что? Пытаюсь подстрелить этих придурков.

Капитан не успел ничего сказать, М—16 выплюнула струйку огня. Один из солдат, державший в руках автомат Калашникова, вылетел из машины и покатился вниз по склону. Но остальные продолжали обстреливать фургон.

Фрост, сжав зубы, гнал машину вперед, на сближение с вертолетом. В один момент ему показалось, что тот собирается повернуть в сторону от границы. Капитана прошиб холодный пот, несмотря на жару.

— Нет! — заорал он изо всех сил. — Подожди, мать твою!

Но пилот, конечно, не мог его слышать. Фургон мчался по песчаной долине, пять “Лендроверов” преследовали его, словно свора собак. А вертолет совершал какие-то непонятные маневры, как будто раздумывая, что ему предпринять.

— Он не знает, мы это или нет! — крикнул Фрост. — Давай, милая, посигналь ему!

Девушка секунду раздумывала, а потом решительно рванула блузку на груди, Оставшись в одном бюстгальтере, она высунула в окно руку с куском белой материи и принялась отчаянно размахивать ею.

— Ну, ты и придумала, — рявкнул Фрост, но тут же сообразил, что другого сигнального средства у них просто нет.

Вертолет теперь находился ярдах в ста от них. Вот он начал снижаться и вскоре завис в нескольких футах от земли.

— Приготовься выскочить и бежать, — скомандовал Фрост Луизе Канаретти, яростно крутя руль.

Он с силой ударил ногой по тормозу, машина резко остановилась, и капитан выпрыгнул из кабины, с пистолетом в левой руке и М—16 в правой. Он видел, как девушка тоже покинула автомобиль, не переставая стрелять по приближающимся “Лендроверам”. Фрост хотел крикнуть ей, что уже хватит, но он сам бы не услышал собственного голоса из-за грохота выстрелов и рева вертолетного двигателя.

Он бросился бежать, иногда оборачиваясь и посылая несколько пуль в направлении преследователей.

Луиза была в десяти футах от него впереди, и уже подбегала к хвостовому винту вертолета.

На миг желудок Фроста обдало холодом — а вдруг это не та машина, которую они ждали? Но теперь уже было поздно выяснять. Через пару секунд он был возле вертолета, крутящиеся винты поднимали тучи песка, словно в песчаную бурю. Отплевываясь, капитан выпустил остаток зарядов в ближайший “Лендровер”, разнеся лобовое стекло, и прыгнул к двери вертолета, забросив винтовку за спину.

Он ухватился за поручень, подтянулся, его подхватили чьи-то руки, и через секунду он был уже в кабине. Вертолет стремительно набирал высоту, оглашая окрестности ревом двигателя.

Фрост встряхнул головой, огляделся и увидел Луизу. Рядом с ней стоял смуглый мужчина. Он улыбался.

— Меня зовут Мехмет, капитан Фрост, — сказал он. — Я работаю на одного греческого коммерсанта. Вы меня помните?

Это был человек в феске. Фрост готов был расцеловать его и прижать к груди. Вертолет развернулся и взял курс на север, удаляясь от границ Акарана.