Глава 1

Вечерние телефонные звонки ничего хорошего не сулят. Из этого правила нет исключений.

Конечно, такой вывод может быть довольно поспешным для того, кто прожил всего-то четырнадцать лет, но глядя, как мама поднимает трубку, Хоуп был уверен – сегодня всё именно так.

 – Нет-нет, всё нормально. Нам тут нравится, Бодам – замечательное местечко, с гостиницей никаких проблем, а уж море – так просто залюбуешься.

Она разговаривала с отцом, это Хоуп понял, ещё когда только раздался звонок. Ну, а зачем он звонит, догадаться было ещё легче, ведь уже вечер, и небо за окном было окрашено в закатные цвета.

 – О… вот оно что. Понятно. Жаль, конечно.

По тому, как едва заметно изменился мамин голос, Хоуп понял, что был прав. У отца опять куча важных дел на работе, поэтому и завтра он к ним, скорее всего, тоже не приедет.

Мама ещё полгода назад запланировала эту поездку – для них троих. Десять дней в курортном приморском городке, не ради достопримечательностей, а просто чтобы как следует отдохнуть и повеселиться, ведь они так давно не выезжали никуда все вместе. Хоуп прекрасно понимал, для чего она всё это на самом деле задумала. Вечно занятый на работе муж, сын-подросток в переходном возрасте – они всё сильнее отдалялись друг от друга, и мама просто не знала, что с этим поделать. А совместная поездка предоставит отличную возможность наконец-то обо всём поговорить.

Хоупа, однако, перспектива провести целых десять дней с отцом не очень-то радовала и даже раздражала. Мальчик сильно сомневался, что у них найдутся хоть какие-то общие темы для разговоров, и поэтому был даже рад, что отца отправили в командировку. Он сказал, правда, что обязательно присоединится к ним позже, но Хоуп не верил.

«Наверняка в последний момент у них там организуют какое-то сверхважное собрание, и он опять скажет, что не может его пропустить, потому что там будут люди из Правительства. Вечно он так. Работу ставит превыше всего и даже самое крохотное обещание не может сдержать.»

 – Да ладно тебе, не переживай так. У нас столько дел, что даже не успеваем заскучать.

«И опять она заставляет себя звучать беззаботно и радостно. Хватит уже, мама. Хватит», – вот что Хоуп хотел бы ей сказать.

Но его мама никогда не винила отца, если он не держал обещания. Она всегда находила ему оправдания, мол, у него очень ответственная работа, ему доверяют важные люди из Правительства, он трудится на благо многих и многих… Она никогда его ни в чём не винила, а он даже слова благодарности ей не говорил.

«Да ему просто плевать, что на маму, что на меня…»

Действительно ли мама этого не замечала, или только делала вид, что не замечает, Хоуп не знал. В любом случае виноват был отец.

 – Завтра? А, мы пойдём посмотреть Эйрид, как и собирались. Говорят, там уже после аварии всё привели в порядок.

Три дня назад на энергостанции в каньоне Эйрида произошла крупная авария, поднялся переполох, всё поотключали, а экскурсии отменили. Но сегодня сообщили, что восстановительные работы завершены, и туристов снова начнут пускать с завтрашнего дня.

 – Всё в порядке. Раз уж фал'Си решили, что опасности нет, то и бояться нечего. Не надо так переживать.

Хоуп еле удержался, чтобы не вставить «Переживает он, ага. Держи карман шире!», но вовремя одумался. Мама от таких слов только расстроится. Хоуп это прекрасно понимал, но во только смириться никак не получалось.

 – Папа не приедет? Я так и знал, – сказал Хоуп чуть сердито, когда мама повесила трубку.

 – Ну а что поделать? Из-за той аварии в Эйриде всё Правительство на ушах стояло, и папе на работе тоже досталось новых забот. Но он сказал, что на фестиваль фейерверков точно успеет.

«Опять. Опять то же самое. Если не можешь сдержать слово, то зачем тогда вообще что-то обещаешь?»

 – Хватит, не хочу о нём говорить. Всё одно и то же будет, что здесь, что дома. «Как учёба? Всё нормально в школе?» Он только это и спрашивает, прямо как… – Хоуп хотел добавить «как заезженная пластинка», но осёкся, заметив, каким печальным стал мамин взгляд, и решил поскорее сменить тему, чтобы не раздувать сцену из-за того, кого тут даже и нет. – А, мам, ты вроде просила с чем-то помочь?

 – О, да-да, помой овощи, пожалуйста.

 – Овощи?

 – Я решила, что неразумно будет есть всё время по кафешкам, когда нам досталась такая замечательная кухня, – мама вытащила большой пакет, явно не из магазина, потому что он пах свежей землёй.

 – Когда ты успела это купить?

 – Сегодня утром мне их дал кое-кто из местных.

«А и правда, мама сегодня рано проснулась. Я-то потом опять заснул, а она пошла прогуляться и тогда-то, видимо, и купила».

 – Сказали, что хотя всё это можно купить на рынке, овощи для своего кафе они выращивают сами. Вот, вымой эти, – мама дала Хоупу похожие на картофель клубни, а сама взяла явно поеденные жуками крупные листья. Такие непонятные овощи наверняка не отыскать ни в одном магазине Палумполума. Да и вообще ни в одном магазине.

 – Вечно ты какую-нибудь странную штуку найдёшь, – вздохнул Хоуп и включил воду. Впрочем, ему было не привыкать к маминым причудам.

 – Но это ведь так интересно. Там на огороде работал очень миловидный и хорошо одетый молодой человек, он мне и рассказал, что это для кафе. И ещё там был другой мальчик, чуть постарше тебя, наверное…

 – Земледелие в наш век – не странно ли?

 – Ты думаешь? А им это явно очень нравилось.

Хоуп знал, что такое натуральное хозяйство, но не мог понять, какой в этом смысл сейчас, когда под надзором фал'Си работают сотни заводов по производству отличных продуктов, которые можно купить по вполне приемлемой цене. И если семена для овощей стоили примерно как виденные им однажды в магазине семена цветов, то подобное хозяйство никак не выходило дешевле или выгодней.

 – А потом ещё пришла одна девушка, мы разговорились, и в итоге они дали мне овощей.

 – Мам, ну ты и наглая.

 – Мама должна быть сильной! – рассмеялась она в ответ и принялась мыть листья. О недавнем звонке она как будто уже и не помнила.

«Лучше бы мы сразу решили без отца ехать. Тогда она бы не переживала так и могла бы беззаботно радоваться, вот как сейчас. За это и не люблю отца. И телефонные звонки по вечерам… – Хоуп старательно оттирал грязь с овощей. – Вот бы можно было так же просто смыть все неприятности».

 

Глава 2

Каньон Эйрида был очень популярным у туристов местом под двум основным причинам: из-за невероятной красоты ландшафтов, считавшихся самыми живописными во всём Коконе, и из-за экскурсий по располагавшейся там энергостанции. Не меньшую роль играла и возможность своими глазами увидеть Куйяту – фал'Си, что отвечала за функционирование станции. Да, фал'Си были созданиями, без которых спокойная жизнь обитателей Кокона не представлялась возможной, но шанс увидеть их, так сказать, «живьём», выпадал на долю обывателей ой как нечасто. Потому-то почти каждый из приезжающих в Бодам считал своим долгом наведаться в Эйрид и убить сразу трёх зайцев – полюбоваться красотами природы, ознакомиться с оборудованной по последнему слову техники энергостанцией, а потом ещё и увидеть фал'Си. Неудивительно, что прибрежный город пользовался такой бешеной популярностью.

Недалеко от энергостанции располагались сувенирные лавки, там всегда собирались приехавшие на экскурсию школьники и слышался их звонкий смех. Однако сегодня всё было по-другому: проход к магазинчикам был перекрыт специальной лентой, рядом стояли вооружённые охранники, никто ничего не продавал.

 – А по телевизору совсем другое показывали, – пробормотал Хоуп.

 – Видимо, авария была серьёзная, если тут солдат больше, чем туристов, – его мама была удивлена, хотя уж её-то всяческие происшествия не только не пугали, а даже забавляли. – Нелегко бедным бодамским служивым приходится, а ведь ещё и фестиваль на носу.

 – Нет, это не местные. У них форма PSICOM… вроде. Хотя вон те, подальше – они из здешних отрядов.

 – Правда?

 – Наверняка. Помню, Кай мне показывал картинки с ними.

Кай мечтал стать военным лётчиком, так что очень хорошо разбирался во всём этом.

«Его бы сюда, он бы даже модели оружия у каждого солдата назвал и ещё сказал бы, когда и кем выпущено».

Хоуп не виделся с Каем уже три года: тому пришлось переехать из-за отцовской работы. И хотя город был совсем недалеко, они теперь ходили в разные школы, а потому не слишком часто встречались. Поначалу они созванивались и переписывались, но со временем стали это делать всё реже и реже.

 – О, а не такой ли зоомагазин мы видели в Бодаме? – мамин вопрос вырвал Хоупа из размышлений и заставил отыскать взглядом вывеску со знакомым логотипом.

 – Это который чокобо продавал?

 – Да-да, он самый. Продавец упоминал что-то про магазин в Эйриде… Вот уж не думала, что такое случится.

В торговый район они наведались сразу после прибытия в Бодам. Мама захотела пройтись по магазинам, когда с формальностями вроде регистрации в гостинице было покончено. Тогда никто и подумать не мог, что в Эйриде совсем скоро произойдёт авария.

Мимо пробежала стайка детишек.

«На экскурсию приехали, – подумал Хоуп, но тут же поправил себя, – Нет, сейчас же каникулы. Наверное, тут какое-то мероприятие для детей организовали».

 – Давайте быстрее, мы опаздываем! – крикнула одна из девочек. Такая обязательно найдётся в любом классе – ярая поборница неукоснительного соблюдения школьных правил. Хоуп учился вместе с одной из таких. Представить себе класс без подобной ученицы было так же невозможно, как представить Кокон без фал'Си.

 – И ещё я ездила на ту самую экскурсию.

 – Это в Санлес, что ли?

 – Ага, именно туда.

Хоуп обернулся на голос, звучавший с нескрываемой и чуть хвастливой гордостью. Девочка говорила об экскурсии в заповедник Санлес, один из немногих в Коконе, находящихся под надзором непосредственно Правительства. Он использовался для исследований живой природы, поэтому обычно гражданские туда не допускались, но несколько раз в год Правительство устраивало специальные экскурсии по заповеднику для школьных групп. Посетители выбирались жребием, так что попадали туда обычно самые удачливые. Немудрено, что этой девочке хотелось похвастаться.

«Готов поспорить, Кай в своей новой школе тоже всем хвастался, как ездил туда со своим прошлым классом».

 – Что такое, Хоуп? – мама успела уйти чуть вперёд, но остановилась и оглянулась на сына.

 – Эти ребята говорили про Санлес, вот я и вспомнил.

 – А, помню, твоей школе повезло тогда, жребий выпал на них. Сколько лет назад это было, пять?

 – Шесть.

Тогда с ним были Кай и Элида. Они всегда и везде были втроём, и на экскурсии в Санлес тоже.

«Интересно, помнят ли они наше тогдашнее приключение?» – подумал Хоуп, глядя вслед убегающим школьникам.

 

Глава 3

Салон воздушного корабля был полон возбуждённого гомона. Внизу раскинулось озеро, на поверхности которого играли золотистые блики солнца. Оно походило на огромный драгоценный камень в оправе, окрашенной всеми оттенками зелёного. Это был самый большой естественный лес в Коконе и располагался он совсем рядом с жилой областью Санлеса.

 – Это озеро Шела?

 – Ой, а что это за дерево такое большущее?

 – А вон там – это гора?

Детские голоса звучали так громко, что иногда даже стёкла иллюминаторов начинали дрожать.

 – Так, угомонитесь, пожалуйста, – голос учительницы с лёгкостью перекрыл царивший в салоне шум. Ну ещё бы, ведь у неё за плечами было уже десять лет подобной практики. А вот члены экипажа, привыкшие к солидным пассажирам, косились на них неодобрительно. Обычно они перевозили только тех, кто был способен оплатить высокую стоимость билетов, – в основном людей из Правительства. Ещё одной причиной было то, что экипаж сталкивался с детьми не чаще пары раз в год, поскольку попасть в заповедник можно было только через специально обустроенную точку доступа, а нанимали для этого новейший гражданский транспорт.

Корабль пошёл на снижение, и озеро оказалось ближе, заполнив своим блеском весь вид из иллюминаторов. Дети восхищённо загалдели, так что учительнице пришлось несколько раз хлопнуть в ладоши и снова повысить голос, призывая их к тишине.

 – Мы скоро приземлимся. Разумеется, садиться корабль будет не около озера, а в специально сооружённой для этого временной посадочной точке. Пожалуйста, оставайтесь на своих местах и не бегайте по салону. Если вам всё понятно – поднимите руку.

Сразу же в воздух взметнулся целый лес детских ручонок, сопровождаемый единогласным выкриком «Понятно!» Хоуп услышал рядом восхищённое «Ого…» Кая и, не опуская руки, спросил тихо:

 – Ты чего?

 – Садиться там, где нет взлётно-посадочной полосы – это очень сложно.

 – Правда?

 – А этот корабль ещё и огромный. С такой махиной управится только настоящий ас.

Хоуп не очень понимал, о чём шла речь. Кай мечтал стать военным пилотом, когда вырастет, поэтому отлично разбирался в технике и всяком таком. В отличие от Хоупа. Но раз уж Кай сказал, что пилот – мастер своего дела, значит, наверняка так и было.

 – О чём это вы болтаете? – спросила сидевшая рядом с Каем Элида, наклонившись к ним.

 – Давай потише, – нахмурился Кай. Элида была лучшей певицей в классе, но и голос у неё был громче всех.

Познакомились они на торжественной линейке ещё в первом классе, а потом учитель посадил их рядом. С тех пор они на всех уроках сидели вместе и стали очень близкими друзьями, несмотря на то, что по характерам, интересам и увлечениям друг от друга сильно отличались. Это был один из тех случаев, когда внешняя близость сплачивает сильнее, чем близость внутренняя. Все трое жили по соседству и частенько возвращались из школы вместе. Хоуп и Элида были единственными детьми в семье, а у Кая был брат младше его на три года по имени Хал, которого они почти всегда брали в свои игры. Год за годом все трое оказывались в одном классе и хотя потом уже иногда не удавалось сидеть вместе на уроках, во время экскурсий или походов они неизменно оставались неразлучны.

 – Кай говорит, что этот пилот – настоящий мастер, – прошептал Хоуп, наклонившись к уху Элиды.

 – Мастер? Правда, что ли? – Элида недоверчиво наклонила голову, и Кай уже приготовился всё ей растолковать, как тут к ним подошла учительница.

 – Прекратите-ка разговоры и опустите, наконец, руки.

Ребята заметили, что только они всё ещё держали руки поднятыми, и, смутившись, быстро их опустили под всеобщий смех.

 – Это всё из-за вас! – надулась Элида.

В этот миг пейзаж снаружи остановился – они приземлились. Никто не почувствовал даже малейшей тряски, когда корабль коснулся земли.

Выйдя из корабля, все дети первым делом посмотрели под ноги, потому что ощущение было совершенно незнакомое, ведь в Палумполуме сплошь улицы и даже в парках очень мало мест с нетронутой землёй. Немного справившись с радостным удивлением, ребята начали оглядываться вокруг и удивляться ещё сильнее: хотя деревья и цветы не были для них чем-то необычным, ни один не видел сразу столько растений, растущих вольно и свободно, а не в специально огороженных клумбах или горшках.

 – Так, все помнят правила поведения, которые мы вчера заучили?

Все подняли руки.

 – Хорошо, тогда все хором повторим наши три «не»: не бегать, не баловаться, не толкаться. Молодцы. Видите, здесь всё не так, как в городе. Дорожки скользкие, так что не бегайте. Монстры в этих местах обычно спокойные, но если вы будете шуметь или кричать, то они могут напасть. Так что ведите себя тихо, поняли?

Всё это они успели выучить наизусть и повторить ещё несчётное число раз, после того как узнали, что их школа получила поездку в Санлес. Им не просто объясняли, как нужно себя вести, а прямо-таки вдалбливали, чтобы эти правила накрепко засели в головах детей. Разумеется, самых опасных монстров солдаты отогнали подальше от экскурсионного маршрута, но даже оставшихся наиболее безобидных старались не подпускать слишком близко. Конечно, гораздо быстрее было бы попросту убить этих чудищ, но это было невозможно, поскольку фауна Санлеса представляла ценный материал для изучения. Хоупу об этом рассказывал отец.

 – И ещё кое-что, о чём вы не должны забывать ни в коем случае. Здесь очень много опасных расщелин и обрывов. Сегодня для нас подготовили мостки и верёвки, но только там, где мы пройдём. Не смейте выходить за пределы экскурсионной области! Нашими провожатыми будут вот эти исследователи, так что слушайтесь их во всём. Понятно?

Все подняли руки, а Хоуп взглянул на дорогу, по которой им предстояло пройти. Это была даже не дорога, а скалистая тропа, пролёгшая через гущу леса. Тут и там торчали острые камни. Хоупу было страшновато идти по такому опасному пути. Запланированный маршрут пролегал от озера Шела до Радужного перевала, потом через лес и обратно. Вернувшись к озеру, они должны были устроить перекус, а потом дети получили бы немного свободного времени.

«Лучше бы по этой тропе шли те, кому этого действительно хочется, – подумал Хоуп. – А остальным разрешили бы остаться здесь».

Берега озера поражали своей красотой. Повсюду росли яркие цветы всевозможных расцветок, совсем рядом возвышались высоченные деревья, а тенёк под их сводами сулил манящую прохладу. Но Хоуп предпочитал оставаться дома, а не играть на свежем воздухе. Ему нравилось приходить в гости к Каю и вместе рассматривать фотографии разного оружия и военной техники. Но поскольку и Кай, и Элида были больше ребятами «уличными», в четырёх стенах им удавалось сидеть только в дождливые дни.

 – Так, разделитесь по классам и постройтесь в колонну по одному! Тропа очень узкая, будьте осторожны!

К каждому классу присоединился свой исследователь. Они, в отличие от учителей, голос повышать не привыкли, поэтому были снабжены небольшими громкоговорителями. Колонна неспешно продвигалась вперёд. В ней была едва ли сотня человек, и всё равно очередь получилась весьма длинная.

 – Какие красивые цветы! – Элида протянула руку к ярко-красному цветку, но Хоуп её остановил.

 – Не надо. Нам запретили трогать или срывать здесь цветы. Некоторые из них могут быть ядовитыми.

 – Я знаю. Я просто хотела их сфотографировать, – сказала Элида, доставая из кармана миникамеру.

 – Маме, наверное, понравятся эти цветы, – Хоуп вытащил и свою миникамеру. Эти устройства были снабжены системой автоматической пересылки данных и предназначались как раз для таких событий. По сравнению с обычными фотокамерами в них было намного меньше места для информации, и когда оно заполнялось, все снимки пересылались на ближайший компьютерный терминал. Затем в течение суток отпечатанные снимки доставлялись по адресу того, кому принадлежала камера. Стоили миникамеры совсем недорого и были, по сути, одноразовыми, поскольку весь объём можно было заполнить всего за день.

Хоуп поймал в объектив светло-красный цветок, потом белый рядом с ним. Порыв ветра подхватил и унёс лепестки, и Хоуп щёлкнул ещё и этот кадр.

«Надеюсь, снимки хорошие выйдут. Таких цветов в городе не увидишь. Да и не только цветов – вон там вдалеке вроде и монстры виднеются».

Хоуп снимал и снимал, позабыв обо всём вокруг, и даже не заметил, как они поднялись на холм.

 – Чувствуешь, пахнет как-то… странно? – спросила Элида.

Хоуп чувствовал. Ещё когда они только-только ушли от озера и направились в лес, необычный запах его тоже насторожил.

 – Как будто лекарством каким-то, фу, – поморщился Кай.

 – Скорее, не лекарством, а… травами, что ли?

 – Да, мой дедушка чай с похожим запахом пьёт.

 – Так пахнет природа: свежая земля и трава, – обернувшись, с улыбкой сказала их проводница (должно быть, она услышала этот разговор). Дети переглянулись. В городе тоже была такая земля, в цветочных горшках и клумбах или там, где росли деревья, но она пахла совсем по-другому. – Уточню: это запах необработанной, нетронутой почвы и всей зелени, которая на ней растёт.

«А ведь и правда, – подумал Хоуп. – Цветы тоже пахнут немного иначе – сильнее. Я только чуть наклонился к ним, чтобы сфотографировать, а уже почувствовал этот сладковатый запах. Интересно, это всё тоже из-за почвы?»

 – Глядите, там монстр! – крикнул кто-то, и все обернулись на звук. По краю ущелья действительно пробиралось необычное полупрозрачное создание, чем-то похожее на желе.

 – Это вегетапурин. Один из их видов выведен специально для еды, – после этих слов дети удивлённо и недоверчиво загомонили, и проводница, хитро подмигнув им, добавила, – Но я не буду вам говорить, в приготовлении каких блюд он используется, а то ещё перестанете их есть после этого.

Экскурсия грозила перерасти в жаркое обсуждение вопроса, что же всё-таки готовят из этого монстра, но к счастью, они как раз подошли к Радужному перевалу, и все вегетапурины тут же вылетели у ребят из головы. Проводница наверняка на это и рассчитывала, когда завела разговор о съедобных монстрах. В небе над вершиной перевала сказочной аркой выгибалась радуга, и сквозь облака струился солнечный свет. Щелчок чьей-то миникамеры послужил сигналом: все остальные тоже выхватили свои камеры и начали снимать открывшийся им вид.

 – Нас впереди ждёт ещё много красивых пейзажей, так что приберегите место для снимков.

И сразу же щелчки стихли. Хоупу стоило больших усилий удержаться от ещё парочки снимков, но он напомнил себе, что объём памяти в камере не резиновый.

 – Вот бы можно было ещё пару миникамер с собой захватить, – вздохнула Элида. Должно быть, не ей одной пришла в голову подобная мысль. Но правила разрешали каждому брать с собой только одну миникамеру.

 – А теперь, пожалуйста, взгляните сюда, – раздался усиленный громкоговорителем голос экскурсовода. – Как вам известно, погодой в Коконе управляют фал'Си и обычно они не сообщают жителям заранее, какое «погодное расписание» заготовили на будущее.

Правда, из этого правила были исключения. Если намечался сильный ливень, ураган или ещё какое бедствие, фал'Си посылали предупреждения Правительству, а оно уже передавало эти сведения гражданам, чтобы те успели подготовиться. Предсказания фал'Си всегда были безошибочны, чего нельзя сказать о прогнозах погоды, которые делали сами люди, опираясь на данные об изменениях в атмосфере. Конечно, они бывали довольно точны, но всё равно оставались по сути своей лишь предугадыванием и потому не были застрахованы от ошибки.

 – Однако погодой в Санлесе управляет отдельный фал'Си, который может менять её по своему усмотрению. Это всё потому, что здесь мы изучаем воздействие ветра, дождя и других погодных явлений на растения и монстров.

 – А что, есть монстры, которые боятся дождя? – спросила Элида, подняв руку. Сама она дождь терпеть не могла, потому и задала такой вопрос.

 – Разумеется, такие есть. Однако некоторые наоборот очень любят дождь.

Элида скривилась, про себя жалея, что вообще задала это вопрос. Хоуп и Кай еле сдержали смех.

 – В сегодняшний маршрут это не входит, но вот за тем утёсом расположена долина, в которой мы держим монстров с разным отношением к воде. Мы управляем дождём над теми местами и следим за реакцией монстров. Именно поэтому отсюда, с перевала, можно увидеть радугу.

«Папа рассказывал, что радуга появляется из-за преломления солнечного света в дождевых каплях, – вспомнилось Хоупу. – Надо будет у него про вегетапуринов спросить. Он наверняка знает, куда их добавляют».

 – Ладно, пойдёмте. Дальше расположена Тенистая тропа, где мы увидим очень необычные растения, которые не любят солнечный свет. Но учтите, тропа довольно скользкая, так что будьте предельно осторожны, когда фотографируете, – экскурсовод выключила громкоговоритель.

Все снова выстроились друг за другом и пошли вперёд. От озера к перевалу дорога шла в гору, а сейчас превратилась в пологий спуск, по которому, тем не менее, было сложнее идти. Хоуп даже не представлял, что земля может быть такой скользкой. Хотя тропа была ровная, он несколько раз поскальзывался и в конце концов всё-таки упал, вымазавшись с ног до головы. Теперь-то было понятно, почему им сказали одеться в то, что не жалко испачкать.

Глядя по сторонам, Хоуп радовался, что на его миникамере ещё оставалось место. Позабыв про усталость, он снимал причудливые пятнышки света на гладких камнях, прозрачные травинки, словно выточенные из хрусталя, и другие природные красоты, что попадались ему на глаза. Последний снимок он сделал уже в самом конце тропы. Лампочка индикатора мигнула, сообщая о завершении пересылки данных, и погасла. Теперь это была просто бесполезная коробочка. Хоуп убрал её в карман, мимоходом с некоторой тревогой подумав, чем же теперь сможет себя занять.

Обратно они возвращались тем же путём, но давался он куда сложнее. Хоуп чувствовал, что идти стало тяжелее.

 – Когда мы уже домой вернёмся? Я больше не могу, – проворчал Хоуп.

 – Да, сколько можно? – тяжело дыша, проговорила Элида.

 – Не вешайте нос. Вот вернёмся к озеру, и сможем отдохнуть, – Кай единственный из троих не подавал никаких признаков усталости. Похоже, его совсем не беспокоили падения в грязь, хотя вся его одежда была перепачкана.

 – Кай, будь осторожнее. Что, если ты поранишься?

 – Да всё в порядке! – ответил Кай и тут же в очередной раз шлёпнулся на землю, но сразу вскочил, ничуть не потревоженный, и пошёл дальше.

 – Ну, раз уж ты так уверен… – Элида только вздохнула, пожимая плечами.

Вернувшись к озеру, Хоуп думал, что больше никогда не сможет подняться на ноги. Однако перекусив и немного отдохнув, с облегчением отметил, что усталость исчезла.

 – Чем займёмся? Времени у нас – вагон.

Здесь они могли бегать и кричать сколько душе угодно, и никто бы им слова не сказал.

 – Давайте заберёмся вон на то высоченное дерево! Я хочу оттуда окрестности сфоткать!

 – Кай, у тебя ещё осталось место на камере? – удивилась Элида. – Ты же обычно сразу всё расходуешь.

 – Нам нельзя лазать по деревьям и скалам. Если ты с такой верхотуры сорвёшься, то не выживешь, – вклинился Хоуп. Он всегда выступал в роли «голоса разума», когда Кай и Элида цеплялись за какую-нибудь интересную (и подчас опасную) затею, забыв обо всём вокруг. – Да и вообще, у нас туда забраться не получится.

 – Но я ведь обещал Халу, что привезу ему самую обалденную фотку.

Хал очень хотел поехать вместе с ними, но это было невозможно, потому что он ещё даже не ходил в школу. Кай долго успокаивал и уговаривал младшего брата и в итоге пообещал привезти с экскурсии много-много «обалденных фоток».

 – А чем тебе Радужный перевал не угодил?

 – Там красиво, не спорю, но всё равно не то. Я и монстров снимал, но даже этого недостаточно. Нужно что-то по-настоящему сногсшибательное, а с верхушки того дерева наверняка откроется подходящий вид.

 – Да не сможешь ты на него забраться.

 – Откуда тебе знать? Попытка не пытка, – возразил Кай, запуская руку в карман.

 – Что такое? – спросил Хоуп, с некоторым облегчением глядя как Кай, нахмурившись, лихорадочно обшаривает все карманы своей куртки. – Неужели камеру потерял?

Кай не ответил, после карманов принявшись за свою сумку. Покопавшись везде, где можно, он в итоге оставил поиски.

 – Она должна быть где-то здесь.

Они взялись за поиски втроём, но нигде поблизости обнаружить камеру не смогли.

 – Может, ты её на тропе выронил, когда упал? – предположила Элида, многозначительно глядя на его грязные коленки.

 – Нет, я точно помню, как ещё раздумывал на обратном пути через перевал, сфоткать ли снова радугу. Так что тогда она была у меня с собой.

Выходит, потерял он свою камеру где-то между перевалом и озером. Но вернуться туда было нельзя, потому что исследователи перекрыли проход.

 – Хоуп, а на твоей ещё место осталось?

Обычно во время поездок Кай и Элида очень быстро заполняли свои миникамеры, потому что делали снимков в два раза больше, чем Хоуп, поэтому он им одалживал свою камеру. Он не раз им говорил не снимать всё подряд и быть немного разумней, но они только отмахивались, называя его занудой. В итоге на его камере постоянно оказывались снимки, сделанные всеми троими. Однако сегодня всё было иначе.

 – Извини, я свою уже заполнил.

Санлес был слишком красивым местом, чтобы можно было решить, что тут снимать, а что – нет. Тем удивительнее был факт, что Кай не успел израсходовать весь объём памяти своей миникамеры.

 – А моя ещё на Радужном перевале закончилась, – сказала Элида.

Кай вздохнул.

 – Ну ладно, что ж поделать.

 – Не переживай, я свои фотографии Халу покажу, – Элида пыталась его подбодрить. – И Хоуп тоже покажет, так что всё хорошо. Хал получит в три раза больше фоток. Представь, как он обрадуется!

Но до владельцев фотографии дойдут только сегодня вечером, а значит, увидит их Хал лишь на следующий день, после школы. Хоуп ясно представил себе расстроенное лицо Хала. Они ведь всегда играли вместе, а на экскурсию его с собой не взяли, и он всё никак не мог понять, почему с ним так несправедливо обошлись.

«Хал так расстроится…»

Хоуп понял, что не может этого вот так оставить.

 – Пойдём её искать.

Кай и Элида воззрились на него в недоумении.

 – До Радужного перевала совсем недалеко. Мы успеем вернуться до окончания перерыва.

 – Но нам туда нельзя.

 – Ничего, проберёмся тихонько, никто и не заметит.

Кай с Элидой переглянулись. Они даже и подумать не могли, что Хоуп способен предложить нечто настолько рискованное.

 – Папа всегда говорил, что нельзя нарушать данные обещания, пусть даже самые крошечные.

«И ещё говорил, что даже если ты про обещание забудешь, тот, кому ты его дал, не забудет уж точно».

Конечно, Кай мог просто махнуть рукой и сказать «Да ладно, забудьте», но все помнили, что дома их с нетерпением ждал Хал.

 – Пойдём искать, – с нажимом повторил Хоуп. Да, Хал был младше, но он всё равно был их хорошим другом.

 – Да, давайте. Я не хочу, чтобы Хал расстраивался, – Элида, похоже, была полностью согласна с Хоупом.

На том и порешили.

 

Глава 4

Через главный вход они пройти не могли, потому что исследователи уже начали приводить там всё в порядок после экскурсии, и поэтому решили пойти кружным путём. Точнее, выбрали тропку, которая больше всего походила на этот самый кружной путь.

 – Мы ведь дойдём дотуда по этой дороге, да? – тревожилась Элида.

 – Направление верное, так что скоро должны добраться до главной тропы.

Хотя от озера они отошли не очень далеко, здесь уже почти не было слышно голосов оставшихся на берегу одноклассников.

«А вдруг это всё-таки неверный путь?» – подумалось Хоупу.

 – Но обратно обязательно пойдём по главной тропе.

 – А если нас там поймают, но всыплют по первое число.

 – Не волнуйся, они к тому времени уже закончат с уборкой.

 – Но учительница наверняка за всеми следить будет.

Лес вокруг был чересчур уж тихим, поэтому они как-то неосознанно старались говорить погромче, неважно о чём, иначе эта тишина нагоняла слишком сильный страх. Всё-таки в большой группе людей это воспринималось как-то намного легче.

 – Смотрите-ка, тут какие-то фрукты! – радостно воскликнула Элида, показывая на ветку, согнувшуюся под тяжестью крупных – ни в одном магазине таких размеров не сыскать – оранжевых плодов. – Интересно, они съедобные?

 – Нам запретили их срывать. Элида, ты прямо как сорока, падкая на всё яркое.

 – Неправда! – вскинулась та.

 – Ребят, – перебил их Кай. – Вам не кажется, что цвет какой-то знакомый? Как у той штуки… ну, которая съедобная, как нам сказали.

Хоуп тоже обратил на это внимание: встреченный ими на Радужном перевале монстр имел очень похожую окраску. И видели они его, если память мальчика не подводила, как раз поблизости от главной тропы…

Земля под ногами вздрогнула и вздыбилась красной стеной прямо перед ошеломлённой троицей. Это был тот самый полупрозрачный монстр. «Вегетапурин», – только и мелькнуло в голове у перепуганного Хоупа, а ноги уже несли его прочь, опережая ещё не до конца успевший осознать ситуацию разум.

 – Он гонится за нами! – взвизгнула Элида, чуть не плача.

Хоупу некогда было оглядываться. Он бежал, изо всех сил стараясь не отставать от Кая и Элиды, потому что бегал медленнее их, а отстать означало обречь себя на гибель. Он бежал вперёд, пока хватало дыхания, не представляя даже, куда они бегут. Наконец они увидели большой валун и нырнули в спасительную тень под его нависшим склоном. Сердце у Хоупа колотилось так сильно, будто хотело выпрыгнуть из груди.

 – Он… он отстал… – выдохнул Кай, выглянув из-за валуна.

Все трое сидели, тяжело дыша. Хоуп чувствовал, что ноги будто налились свинцом. Он вздрогнул, представив, чем всё это могло закончиться, будь земля такой же скользкой, как на главной тропе. Стоило хоть кому-то из них споткнуться… Всё-таки, им очень повезло.

 – Эй… А где это мы?

Изначально они шли (как им самим казалось) по направлению к главной тропе и в случае чего могли бы просто вернуться и пойти по другому пути. Но теперь это уже вряд ли сработает.

 – Как-то тут всё… по-другому.

Вместо мрачных исполинских деревьев по обе стороны к небесам возносились отвесные утёсы, а трава под ногами была жухлой и редкой. Это было пустынное место.

 – Откуда хоть мы пришли-то?

Они были настолько поглощены стремлением спастись, что никто не запомнил, в каком направлении бежал. И вокруг теперь, насколько хватало глаз, простирались скалы и нагромождения камней.

 – Во всяком случае, перевал должен быть там, где видна радуга.

Вот только из-за скал не было видно не то, что радуг, а даже и просто неба.

 – Думаю, нам туда, – сказал Кай, делая неуверенный шаг к проходу в скалах.

 – Нет, нам вон туда, – возразила Элида, указывая в противоположную сторону. Хоуп молчал, потому что не имел ни малейшего представления, где какая сторона света. Собственно, никто из них не знал, куда идти.

 – Давайте пойдём уже хоть куда-нибудь.

 – Но если заблудился, то лучше оставаться на месте.

 – Только не здесь. Если опять появится монстр, мы уже не сможем сбежать.

Тропа была каменистой и неровной. У них не было бы шансов спастись от достаточно быстрого монстра.

 – Если мы сможем найти место, откуда видно озеро, то и дорогу назад отыщем.

 – Да, мы просто немножко сбились с пути, но если найдём озеро, то всё получится, – согласился Кай. Элида кивнула, хотя и не слишком уверенно.

 – Точно, погодите минутку, – Хоуп нашёл заострённый камень и нацарапал крест на боку укрывшего их валуна. – Пойдём направо. Если эта дорога окажется неправильной, то мы вернёмся и пойдём налево.

 – Здорово, Хоуп! Да ты гений!

 – Меня папа научил. Он говорил, что если ты заблудился в незнакомом месте, убедись, что сможешь найти дорогу к месту, откуда начал путь.

 – Значит, твой папа гений, – улыбнулась Элида, а Хоуп ощутил ещё большую гордость и радость, чем когда она похвалила его самого.

 – Давайте поторопимся, а то ещё уедут без нас.

Солнце едва перешло полуденную черту, но скальный проход был освещён довольно скудно. Ребята молчали и старались идти как можно тише, чтобы случайно не привлечь монстров каким-нибудь неосторожным шумом. Всё трое держались за руки: так они чувствовали себя уверенней в этих незнакомых местах.

Кое-где скалы мягко светились голубоватым сиянием, и в другой ситуации ребята наверняка бы залюбовались этим зрелищем, но сейчас, когда они брели в поисках выхода на главную тропу, этот свет казался чуть ли не дурным предзнаменованием и вызывал скорее тревогу, чем восторг. Воздух в ущелье был довольно тёплым, иногда дул порывистый ветер. Хоуп не знал, сколько они уже прошагали – скалы тянулись и тянулись вперёд по обе стороны. Вдруг впереди показалось какое-то устройство. Ребята переглянулись и бегом бросились к нему – вдруг удастся с его помощью связаться с остальными? Но приблизившись, они поняли, что ни на одно из знакомых и привычных им устройств эта панель не походила. Она была разработана явно не для детского использования.

 – Давайте попробуем разные кнопки понажимать, – предложила Элида.

 – Не надо! Вдруг ещё сломаем, – попытался предостеречь её Хоуп, но безуспешно. Девочка коснулась панели, и та засветилась.

 – Видишь, всё работает, – горделиво сказала Элида, но в тот же миг панель погасла. – А? Не работает? Ну, ничего, сейчас я с ней разберусь, как мама учила!

Элида сжала кулаки, но Хоуп и Кай тут же схватили её за руки. Они прекрасно знали, к чему обычно приводило использование «маминых методов».

 – Не надо! Так ты её точно сломаешь!

 – Только твоей маме может прийти в голову чинить что-то кулаками!

Элида нахмурилась, но кулаки разжала.

 – Ну и что тогда предлагаете?

 – Давайте пройдём подальше. Наверняка где-то поблизости должны быть люди, которые этим устройством пользуются.

Надежда встретить людей придала им новых сил, чтобы продолжить путь по каменистой тропе. Они прошли небольшой тоннель в скале и едва вышли под открытое небо, как Хоуп заметил странный светящийся шар размером с человеческую голову, который плавал в воздухе примерно в полутора метрах над землёй. Он был словно сделан из воды и покачивался перед ребятами.

 – Что это?..

 – На нас не бросился – значит, не монстр, – пожала плечами Элида и направилась к шару.

 – Сказали же тебе ничего не трогать! – хором крикнули Кай и Хоуп, но было уже поздно – Элида коснулась светящейся поверхности.

Тут же подул холодный ветер, небо заволокли серые тучи, на землю упали первые редкие капли, в считанные секунды превратившиеся в сплошную стену ливня. Ребята рванули обратно в тоннель, потому что больше укрыться было негде. Зато теперь стало ясно, что это был за шар – устройство управления дождём.

 – По крайней мере, мы узнали, в какую сторону надо идти. Помните, нам говорили, что где-то рядом с Радужным перевалом изучают дождь? Значит, перевал как раз за теми скалами.

 – Это всё хорошо и даже прекрасно, но что с ливнем-то делать?

Хоуп хотел было прервать назревающий спор, но вспомнил слова их проводницы, когда они шли через Радужный перевал. «Однако некоторые наоборот очень любят дождь». И в этой долине как раз изучали монстров…

«Нужно остановить дождь!» – подумал Хоуп и рванул из тоннеля под холодные струи. Но едва выйдя наружу, он застыл и сделал шаг назад, чувствуя, как холодеет всё внутри. Прямо перед ним сидел монстр, похожий на огромную жёлтую лягушку, а за ним – ещё такие же, только других цветов. Когтистые перепончатые лапы нетерпеливо шлёпали по мокрой земле. Хоуп развернулся, чтобы убежать, но споткнулся и плюхнулся на землю. Он понимал, что надо спасаться, убегать как можно быстрее, но не мог заставить себя даже подняться на ноги. Где-то за его спиной раздался крик – к Элиде тоже подбирались монстры.

«Во верещит-то, – как-то отстранённо подумал Хоуп. – Может, монстры испугаются и убегут?»

Лягушкомонстры остановились на секунду – но и только. Нужно было что-то посерьёзнее, чем детский крик, чтобы отпугнуть их. Они подбирались всё ближе, разевали зубастые пасти.

«Меня съедят!»

Хоуп зажмурился и сжался в комок, однако так и не дождался удара когтей или зубов. Дрожа всем телом, он медленно приоткрыл глаза. Дождь прекратился, а монстры неторопливо убирались прочь. Кто-то использовал устройство контроля погоды, чтобы остановить дождь.

«Здесь фал'Си управляет дождём… Может, это фал'Си спас нас?»

 – Смотрите! Корабль! – воскликнула Элида.

Кай радостно завопил. И правда, в небе над скалами медленно двигался их воздушный корабль.

«Они нас ищут. Наверное, фал'Си и корабль вызвал».

Кай выбежал из укрытия, размахивая руками и не прекращая вопить.

 – Ноги держат? – спросила Элида, помогая Хоупу встать. Он огляделся, но не заметил ни исследователей, ни чего-то, хоть отдалённо напоминающего фал'Си.

 – Хоуп, скорее!

И он присоединился к Каю и Элиде, крича, размахивая руками и даже подпрыгивая, чтобы на корабле их поскорее заметили.

На борту их сразу отвели в отдельную каюту и тщательнейшим образом расспросили обо всём, что произошло. Разумеется, учительница прочитала им нотацию о правилах поведения, об опасностях и монстрах, которые могли бы их ранить или даже убить. Также на борту Кай получил назад свою миникамеру, которую каким-то чудом нашёл один из исследователей. Им вовсе не нужно было подвергать себя опасности, отправляясь на поиски. Достаточно было бы просто дождаться окончания перерыва.

«Чёрт меня дёрнул предложить пойти искать её», – подумал Хоуп. Он не знал, что по этому поводу думали Кай и Элида, но во всяком случае они на него не сердились.

 – А это фал'Си остановил дождь? – спросила Элида учительницу. Она, как и Хоуп, считала, что только фал'Си было такое под силу.

 – Скорее всего это сделал кто-то из исследователей с помощью дистанционного управления, но вполне вероятно, что и фал'Си сам решил отключить дождевой генератор.

Корабль тоже вызвал не фал'Си, а сигнал с панели, которую включила Элида. Исследователи засекли необычную активность в той области и поняли, что кто-то проник в Долину Дождей.

 – Они сказали, что приземлиться там очень сложно. Вы бы так и блуждали в том ущелье, если бы не наш пилот. Он настоящий мастер своего дела. Не забудьте его поблагодарить.

Наконец им разрешили занять свои места в салоне. Хоуп хотел извиниться перед Каем, но тот опередил его.

 – Круто было! – Кай рассмеялся и хлопнул Хоупа по спине. Хоуп улыбнулся в ответ.

 – Кай! Доставай камеру скорее! – Элида указывала за окно. День клонился к закату, и внизу в угасающих лучах солнца мерцали огоньки взлётной полосы аэродрома Санлеса. Кай торопливо выхватил камеру и сделал снимок. Мигнул огонёк, означавший, что свободного места не осталось, и началась пересылка данных. На обещанной Каем младшему брату фотографии была запечатлена панорама ночного Санлеса.

 

Глава 5

«Нельзя нарушать даже самое маленькое своё обещание, да? – размышлял Хоуп над всплывшей в памяти фразой. – А ведь я верил в это. Я верил этим словам и всегда старался их придерживаться. А в итоге их забыл даже тот, кто, собственно, и сказал мне это – мой отец. Хотя нет. Он всё-таки неукоснительно следует этому правилу. Только не там, где дело касается нас с мамой. Вот если что-то у него на работе – тогда да, в любое время дня и ночи он плюнет на все остальные дела, забудет про еду и сон, будет часами сидеть, закрывшись у себя в кабинете… Сейчас для него нет ничего важнее работы. Он не помнит обещаний, данных семье. Он с нами даже не разговаривает теперь. Когда я с ним в последний раз пытался нормально пообщаться? Ох, давно. Я даже не помню, о чём хотел поговорить. Он тогда опять отделался своим "Извини, я занят, поговорим потом". Вот это я помню очень чётко. Он просто отмахнулся от меня, как обычно. После его ухода я наконец-то осознал кое-что: как бы страстно я ни желал чего-то, сделать я ничего не смогу».

 – Жаль, конечно, что они всё позакрывали. Но мы хотя бы увидели фал'Си Куйяту, – мамин голос вернул его из мира мыслей в мир реальный. Они как раз возвращались с экскурсии по энергостанции. Хоуп, всё ещё частично занятый своими размышлениями, отвернулся и притворился, что ему было неинтересно.

 – Слишком уж быстро всё закончилось.

 – Ну а что ты хочешь? У них полстанции, считай, закрыто было.

Авария в Эйриде оказалась куда более серьёзной, чем сообщалось в новостях.

 – Интересно, а фал'Си Санлеса тоже так выглядит?

 – Ах да, ты ведь туда ездил со своим классом. Вы не видели тамошнего фал'Си?

 – Нет. Нам рассказывали, что он управляет погодой. А видели мы там только монстров.

 – Да, помню. И эти монстры на вас напали, а ты потом заболел. Я так волновалась.

Хоуп тогда по дороге домой слёг с высокой температурой. Виной этому был дождь и нападения монстров, вызвавшие слишком сильный стресс. По приезде в Палуполум его сразу же госпитализировали, так что он не смог отблагодарить пилота их воздушного корабля. Три дня спустя Кай и Элида рассказали Хоупу о нём.

 – Это был такой потрясный дядька! И у него причёска на гнездо похожа.

 – И ещё у него сын родился совсем недавно.

 – Я ему сказал, что хочу стать пилотом, и он пожелал мне удачи!

Кай готов был разговаривать об этом пилоте часами и после этого только укрепился в своём карьерном стремлении. Хоуп ему немного завидовал. И Элиде, в общем-то, тоже, потому что и у неё была своя цель в жизни – стать певицей. Год назад она поступила в школу для девочек со специализированной музыкальной программой.

«А я раньше так хотел стать похожим на отца… Вот только теперь всё изменилось. Нынешний отец – просто воплощение того, каким человеком я быть не хочу. Я не буду жертвовать возможностью провести побольше времени с близкими в угоду работе. И я никогда не нарушу даже самого крохотного обещания».

 – …как думаешь?

 – Что? Прости, я отвлёкся, – Хоуп дал себе слово перестать уходить глубоко в мысли и начать слушать, что говорит мама. Иначе вышло бы, что он ведёт себя совсем как отец.

 – Я услышала, что во время аварии сильно пострадал маленький мальчик. Люди говорили, на его отца смотреть больно было, так он страдал, бедный.

 – Ясно…

 – Надеюсь, он поправится. Когда дети умирают раньше родителей – это очень печально.

«Да неважно, раньше или позже. Когда умирает близкий – это всегда печально и больно. Особенно тем, кого он оставил».

Хоуп промолчал. Почему-то он не смог заставить себя произнести это вслух.

 – Хоуп, ты… злишься на отца, да?

 – Не то чтобы.

 – Ну, ты же знаешь, что на нём очень большая ответственность. Он просто хочет как следует выполнять свою работу, вот и старается изо всех сил.

Глядя на маму, Хоуп чувствовал, как медленно разжимаются невидимые тиски, сдавившие сердце.

 – Да не злюсь я. Он ведь собирался приехать к фестивалю фейерверков? Ну, вот и хорошо. Это же как раз будет главное событие.

«Мама так счастливо улыбается… Нет, надо будет всё же попробовать как следует поговорить с отцом на фестивале, – подумал Хоуп. – Да, он опять будет задавать эти глупые вопросы вроде "Как у тебя дела?". Ну и пусть, главное, чтобы мама вот также улыбалась».

Мимо них прошёл солдат в маске. Ремонтные работы на энергостанции должны были уже подходить к концу, и оставаться тут должна была только охрана.

«Тогда зачем здесь столько солдат из PSICOM?»

Хоупу показалось, будто нечто кошмарное и необъяснимое затаилось совсем рядом и поджидает его. Мама тоже выглядела встревоженной.

 – Давай вернёмся в Бодам. На фал'Си мы уже посмотрели, – Хоуп старался, чтобы голос звучал беззаботно и радостно.

 – Хорошо, пройдёмся по торговым рядам, – откликнулась его мама таким же беззаботным голосом. Наверное, у неё было то же предчувствие, от которого она хотела избавиться.

 – Опять?

Он не хотел больше думать обо всех этих солдатах, PSICOM или фал'Си. Он хотел просто веселиться и отдыхать.

«Вот вернусь в Палумполум, расскажу, что видел тут кучу солдат – Кай сразу примчится послушать, готов поспорить. А Элиде, наверное, интереснее будет узнать про фейерверки, а не про энергостанцию, – подумал Хоуп. – Подумать только, мы же три года не виделись».

Каникулы только начинались.