– Так сложно выбрать ей подарок, – вздохнула Сэра. Взглянув на девушку, Сноу отметил, что она выглядела непривычно серьёзной… и очень похожей на Лайтнинг, которую он встретил пару дней назад.

Они стояли перед витриной канцелярского магазина, заставленной старинными книгами в дорогих переплётах, изящными чернильницами и кожаными футлярами для перьев. Сэра довольно долго разглядывала ассортимент, но, в конце концов, лишь покачала головой.

 – Нет, всё не то.

До Дня Рождения Лайтнинг, старшей сестры Сэры, оставалось два дня. Сноу и Сэра ходили по торговому кварталу в поисках подарка, но вот уже больше часа Сэра продолжала отметать все варианты, находя их неподходящими.

 – Неужто и правда так трудно?

 – Да, я каждый год трачу уйму времени на поиски, но никак не могу найти то, что подошло бы.

 – Так спроси у неё самой.

 – Не поможет! Я уже пробовала. И знаешь, что она сказала?

 – Что выберешь, то и приму? – предположил Сноу.

 – Ого! Откуда ты знаешь? – удивилась Сэра.

 – Ну, такая фраза была бы вполне в её духе. Знаешь, как родители детям обычно говорят.

 – Да… Она и правда мне как мама. А от родителей ничего скрывать нельзя, – Сэра улыбнулась, но потом вновь посерьёзнела и взглянула на бинты на левом плече. Она так и не сказала Лайтнинг, что под ними скрывалось. Сноу знал: там была метка Пульса. Сэра побывала в Осколке, и фал'Си Пульса, который находился внутри, превратил её в эл'Си, сделав врагом всего Кокона. Поэтому девушка хотела, чтобы они со Сноу расстались. Но он пообещал, что поможет ей узнать и исполнить её миссию. Они сделают это вместе, а потом… Он не хотел об этом думать.

Сноу расспрашивал посетителей пляжного кафе насчёт Пульса и эл'Си, но всё без толку. Люди знали об этом только из старинных легенд и детских сказок или школьных учебников. Сноу не сдавался, он продолжал расспрашивать своих друзей и знакомых, их друзей и знакомых, но безрезультатно. Он подумывал даже пойти к фал'Си и спросить прямо у них, но Сэра была решительно против.

 – Кто знает, что случится, если ты рассердишь фал'Си, – сказала она тогда. – Тебя могут превратить в эл'Си или во что похуже! А если ещё и жители Бодама попадут под удар?

Пришлось отказаться от этой затеи. То есть, он бы пережил превращение в эл'Си, но ни в коем случае не мог позволить себе подвергать горожан опасности. Однако и оставлять Сэру один на один с гневом фал'Си он тоже не мог. Вот так и получилось, что теперь он стоял здесь и не знал, что же делать дальше. Хотя в одном он был уверен – так или иначе, всё разрешится. Он справится. К тому же, он ещё не всех в Коконе расспросил, так что рано опускать руки.

Сноу обнял Сэру, накрыв ладонью её повязку.

 – Всё хорошо. Через два дня уже не надо будет ничего скрывать.

Они решили рассказать Лайтнинг обо всём за ужином в честь её Дня Рождения. Сноу сказал, что так будет гораздо легче её разговорить, и добавил, чтобы Сэра не переживала, ведь он будет рядом, за что получил от неё светлую улыбку. Впрочем, сейчас Сэра всё равно волновалась, сможет ли она рассказать сестре о том, что случилось. Сноу замечал, что на её лицо временами набегала тень грусти. Вот как сейчас.

 – О, гляди! Как насчёт вот этого? – стараясь развеселить девушку, Сноу показал на витрину магазина игрушек, где сидел большой плюшевый Карбункул с длинными ушами и пушистым хвостом, наряженный в шутовской костюмчик. Легендарный дух был теперь всего лишь игрушкой, симпатичной, но глуповатой. Более неподходящий подарок для Лайтнинг сложно было придумать.

 – То, что надо! Вот просто самое то! – Сэра обрадованно кинулась к магазину.

 – Что?.. Эй, я всё-таки…

«Она что, всерьёз?! Неужто Лайтнинг действительно нравятся такие игрушки?..»

 – Шучу! – Сэра повернулась, показала Сноу язык и засмеялась.

«Уела, – подумал Сноу, смущённо улыбаясь в ответ. – А я уж представил, как Лайтнинг спит в обнимку с этим Карбункулом».

Всё ещё смеясь, они пошли дальше. Сноу был рад, что смог вернуть ей улыбку. Он не хотел, чтобы Сэра грустила или печалилась.

 – …сибо, – донёсся до него тихий шёпот.

 – А? Что ты говоришь?

 – Ничего, ничего! Ой, пошли вон в тот магазин! – Сэра потянула его за руку. Сноу уже не мог её переспросить, но этого и не требовалось. Да, её голос был тогда едва слышен, но этого хватило. Он знал, что она сказала «спасибо».

Сноу решил притвориться, что не расслышал. Он не хотел напоминать Сэре о суровой реальности и о том будущем, которое её ожидало. Он хотел, чтобы она позабыла об этом и улыбалась.

 – Может, лучше купить ей плюшевого Левиафана вместо Карбункула?

 – Ты опять про это?

 – Просто мне кажется, что Левиафан ей больше подойдёт.

 – Глупый Сноу, здесь нет игрушечных Левиафанов, – рассмеялась Сэра, и вдруг умолкла, задумавшись. – Знаю! Я подарю ей оберег на удачу! Она же солдат, а значит, ей приходится делать всякую опасную работу.

 – Да, она командир отряда зачистки в службе безопасности Бодама.

 – Командир чего?..

 – Так её называл начальник.

 – Да, ей такое подходит, – улыбнулась Сэра.

 – Так… Значит, оберег на удачу… Это должна быть вещь, которую постоянно носишь с собой. Думаю, вдвоём мы обязательно подберём что-нибудь хорошее, – тут Сноу заметил вывеску ювелирного магазина. – Может, заглянем вот в этот магазин?

 – Ох, я даже не знаю… Сестрёнка никогда не увлекалась украшениями, – Сэра с сомнением наклонила голову, но потом улыбнулась. – А ведь этот тот самый магазин. Как знать, вдруг и для сестрёнки тут что-нибудь отыщется.

Девушка тронула пальчиком свои серьги в виде кошек и посмотрела на Сноу – у него на шее красовался кулон с такой же кошкой. Это был подарок Сэры: она купила этот комплект сразу после того, как Сноу придумал название своей команде – «Бродяги». Как он сам говорил, они были сродни бродячим котам, поэтому Сэра выбрала именно такие украшения. Сноу, впрочем, хоть и был счастлив получить от Сэры подарок, поначалу не хотел его носить, потому что считал это немного стыдным. Ему потребовалось всё его мужество, чтобы всё-таки начать носить этот кулон, да и то после этого Сноу постоянно из-за него нервничал, пока не начал проводить каждый день с Сэрой.

«Но в любом случае, если это тот самый магазин, то мы наверняка отыщем здесь подарок для Лайтнинг и… кое-что ещё».

 – Хм, как странно, – сказала Сэра, осмотревшись по сторонам, когда они зашли.

 – Что странно?

 – Здесь намного больше людей, чем раньше. И все такие разные.

Сноу в магазине был первый раз, поэтому не знал, действительно ли это было так. Сэра объяснила, что в прошлый раз тут были сплошь девушки, а сейчас – и мужчины, и взрослые женщины, и родители с детьми. Признаться, Сноу был рад, поскольку в окружении одних девушек чувствовал бы себя весьма неуютно.

 – А разве это плохо?

 – Нет, конечно. Ну что, давай искать подарок для сестрёнки.

 – Ага, – взгляд Сноу наткнулся на столик в углу, где были выставлены разнообразные кольца. Завтра начнётся фестиваль фейерверков – тех самых, которые, по легенде, исполняют желания, – и завтра он собирался сделать Сэре предложение. Разумеется, для этого требовалось кольцо, а в магазине, где Сэра отыскала свои серьги-кошек, наверняка должно было найтись что-то подходящее. По крайней мере, он на это надеялся.

Глядя на выставленные на прилавке кольца, Сноу мысленно примерял их на пальчики Сэры и всё больше убеждался, что смотреться они будут замечательно. Но потом он взглянул на собственные руки.

 – Да ни одно не налезет! – воскликнул он. Сэра одарила его вопросительным взглядом.

 – Что такое?

 – А… Нет, ничего, – Сноу опять посмотрела на кольца. Даже самое большое из них не налезло бы ни на один его палец. К тому же все они были хрупкими и не выдержали бы и пары ударов, вздумай он подраться с монстрами. Сломать собственное обручальное кольцо – каково, а?

 – Ну, зачем обязательно кольцо… Можно и что-нибудь другое.

 – Да, ей, наверное, будет неудобно носить кольцо, – кивнула Сэра. – Да ещё придётся его снимать, если предстоит какая-нибудь грязная работа. Хорош подарочек, который мешает нормально работать.

 – А… Ну да, точно!

«Похоже, я опять произнёс вслух то, что хотел оставить только в мыслях. Вот уж правда, язык мой – враг мой! Нельзя, чтобы она что-то заподозрила, – сердито упрекнул себя Сноу и повернулся к другой витрине, на которой были разложены браслеты. – О, а вот такую штуку и я смогу носить. Размер ведь можно подогнать под себя».

Браслеты были всевозможных расцветок и дизайнов, одни – украшенные причудливой изящной резьбой, другие – с камнями по знаку зодиака. Были даже выполненные в виде наручников, с замочком и ключом.

«Зодиакальные камни – наилучший вариант. Чуть-чуть размер подрегулировать – и на мою руку налезет спокойно».

Но только он решился, какая-то женщина проворно сграбастала именно тот браслет, на который нацелился Сноу.

 – Это будет тебе в самый раз, моя Марилапочка!

«Э… Марилапочка? – нахмурился Сноу, оборачиваясь. – Ох уж эти тётки, вечно от них столько проблем».

 – Посмотри, какая ты у меня красавица, – продолжала она сюсюкать, примеряя браслет на шею маленькой собачке, которую держала на руках. Видимо, это и была «Марилапочка», одна из этих вездесущих болонок.

 – Из него ошейник сделали…

 – Ой, какая прелесть! – Сэра уже была рядом и гладила собачку. Та вовсю виляла хвостом, и камушек на браслете-ошейнике поблёскивал, раскачиваясь в такт.

 – Ладно, тогда это тоже отпадает.

 – Да… К тому же сестрёнке и так приходится что-то носить на запястье. Какое-то устройство, она рассказывала. Правда, не постоянно, но всё равно.

 – Значит, ищем дальше.

И хотя каждый говорил о своём, Сноу не торопился поправлять Сэру.

 – Серьги? – но у Сэры уже есть серьги-кошки, и она не сможет их носить, если получит новые. – У неё же не четыре уха, в конце концов…

 – У кого четыре уха?

 – Нет-нет, ни у кого! – поспешно отозвался Сноу, поняв, что опять начал размышлять вслух. – Стоп, а ведь четыре и получается, у нас-то. Купить одну пару и поделить…

 – Сноу, ты чего? Какой-то странный сегодня…

 – А… разве? – он хотел было сменить тему и попросить Сэру помочь ему выбрать серьги, как его отвлёк чей-то голос.

 – Глянь, глянь, сердечки!

Судя по голосу, его обладательница явно не страдала излишком интеллекта. Сноу понимал, что не стоило оборачиваться, но ничего не мог с собой поделать.

 – Ой, Мими, ну не будь ты дурочкой!

Это была парочка, которой явно было наплевать, что о них подумают другие. В магазине было полно народу, но при этом вокруг них удивительным образом оставалось весьма обширное пустое пространство. Они так тесно прижимались друг к другу, что непонятно было, как они вообще держались на ногах.

«В самом деле, как они могут стоять так близко? Это ж против законов физики!»

Присмотревшись, Сноу заметил, что у парочки в ушах было по серёжке их одного комплекта. Окинув взглядом магазин, он заметил ещё несколько пар, которые делили одну пару серёжек на двоих. Похоже, это было популярно.

 – Ясно, и от этого варианта отказываемся…

Сноу не любил следовать модным тенденциями, он терпеть не мог быть как все. Он ведь не просто подарок ей дарить собирался, а предложение делать. Так что это должно быть что-то необычное.

 – Ну что, пойдём в другой магазин?

 – Да, наверное. Похоже, здесь нет ничего, что подошло бы сестрёнке.

 – Командир ставит непростые задачи.

 – Это точно! – рассмеялась Сэра.

 – Но до чего же сложно найти что-то подходящее, – вздохнул Сноу. Он-то думал, что в два счёта отыщет то, что сможет выразить его чувства к Сэре.

 – Извини, что потащила тебя с собой…

 – Нет, что ты! Просто я тоже ищу кое-что, чтобы рассказать кое-кому о своих чувствах, но никак не могу найти.

«Похоже, я так и не отыщу то, что сможет показать всю полноту и глубину моих чувств к ней. Разве что подарить ей весь Кокон…»

 – Да, вот поэтому я и мучаюсь всегда, выбирая ей подарок. Всегда кажется, что где-то есть то, что надо, – сказала Сэра и улыбнулась. – Но все эти тревоги испаряются, когда видишь, как радуется человек твоему подарку.

 – Да?

 – Конечно! Так, Сноу, а что ты там про свои чувства говорил, а?

 – Э… Ничего! Абсолютно ничего! Идём, посмотрим в другом месте!

«Чуть не проболтался! Да сколько можно-то? Я уже замучился её отвлекать».

Они вышли из магазина. Сноу успокаивал себя, что это не единственный ювелирный в городе, и в другом они наверняка что-нибудь да отыщут. Обернувшись, он увидел в витрине два кулона, которых из-за толпы не заметил при входе.

 – Извини, иди пока одна, ладно?

 – А что такое?

 – В туалет надо.

Сэра хихикнула и побежала вперёд, помахав ему напоследок. Сноу вернулся в магазин.

 – Будьте добры, покажите кулоны с витрины, – обратился он к продавщице, а в следующий миг с немалым изумлением узнал её. – Соня?!

 – Сноу! Сколько лет, сколько зим!

Соня и Сноу выросли в одном городе. Она была на три года старше, кем-то вроде старшей сестры. Очень страшной старшей сестры.

 – Да уж, давно не виделись!

 – Считай, с самого детства, – она улыбнулась и подозвала другого продавца, велев ему принести кулоны с витрины. Тот с лёгким поклоном послушно отправился выполнять приказание, что немало удивило Сноу. Похоже, Соня не просто по привычке всеми командовала, а действительно имела на это право.

 – Так ты тут начальница, что ли?

 – Да, хоть и недавно. Это довольно известный магазин, так что приходится справляться с весьма серьёзными нагрузками.

«Готов поспорить, своей внезапной популярностью он обязан именно твоему руководству».

 – А до этого ты чем занималась?

 – Я работала в главном магазине Палумполума. Как закончила обучение, так и устроилась туда.

 – Вот как…

В Коконе можно было поступить в любое учебное заведение, были бы желание и способности. Правительство оплачивало все затраты на обучение, так что с этим не было проблем даже у сирот или детей из неполных семей. Фал'Си и Правительство обеспечивали безопасность и порядок в Коконе. Люди могли жить так, как хотят, если не нарушали законов. Но Сноу всегда казалось, что в этом есть что-то неправильное. Он попросту не мог смириться с таким положением вещей. Правительство снабжало людей всем, чего они только могли пожелать, и именно поэтому Сноу старался брать от Правительства как можно меньше. Они возделывали свои огороды, сами отбивались от монстров и старались всё делать самостоятельно. Конечно, не всё оказывалось им по силам.

 – Сноу, а ты что, не работаешь? Бездельничаешь целыми днями?

 – Нет, я…

 – Сноу! Ты ведь уже взрослый! Нельзя так жить!

 – Да нет же…

«А вот выслушивать собеседника она так и не научилась. Опять строит из себя премудрую училку».

 – С тобой была девушка, это твоя подружка?

 – Ну да…

 – Так постарайся хотя бы ради неё! Найди работу и возьмись за ум! Ты ведь не хочешь, чтобы она плакала?

 – Я никогда не заставлю её плакать! Я сделаю Сэру счастливейшей в Коконе! – выкрикнул он, вызвав любопытное оживление среди покупателей. Продавец, который принёс кулоны, взирал на него с испуганным изумлением.

 – Ты ничуть не изменился.

 – Ты тоже, Соня.

 – Но тебе я уступаю, – улыбнулась она, забирая кулоны у помощника – крохотные серебряные копии Кокона на цепочках, украшенные кольцами. Сноу они понравились с первого взгляда. Он думал, что сможет показать ей свои чувства, только если подарить весь Кокон. Нет, даже этого было бы мало. Так что он подарит ей два Кокона, и они будут носить их вместе.

 – Красивые, правда? Я знакома с мастером, который их сделал. Они так и говорят: «самая счастливая пара Кокона».

 – Самая счастливая пара… Действительно.

Лучшего нельзя было и пожелать. Сэра будет счастливейшей невестой в Коконе.

 – Подожди, сейчас я их упакую.

 – Не надо, Сэра и так уже заждалась, поди.

Расплатившись, Сноу поспешно вышел на улицу, всё ещё держа кулоны в руке. Как ни рад он был встретить старую знакомую, он и так уже потратил куда больше времени, чем собирался. Сэра могла отправиться его искать, а он этого вовсе не хотел. Сноу посмотрел по сторонам, но не увидел Сэру. К счастью, ему удалось выйти из магазина незамеченным. Кулоны он, вовремя спохватившись, спрятал в карман.

 – Самые счастливые… Отлично! – он решительно сжал кулаки и кивнул самому себе. Завтра он сделает Сэре предложение и загадает на фейерверки об их общем счастье.

Но Сэра не знала, что за миссия ей поручена, и времени у неё оставалось всё меньше. Может быть, им вообще не найдётся места в этом мире. От этих мыслей у Сноу сдавливало сердце, словно он смотрел с высокого обрыва на бушующий внизу океан. Но он не имел права заставлять Сэру волноваться и потому гнал эти мысли прочь.

«Нас ждёт светлое будущее, – сказал он себе. – Да, пусть мы стоим на крутом обрыве, но океан внизу прекрасен и спокоен».

 – Сноу! – донеслось сзади. Он обернулся и увидел, что Сэра машет ему, подзывая ближе. – Я нашла подарок!

 – Ты ведь искала оберег на удачу?

 – Да. Что-нибудь, что она могла бы и стала бы постоянно носить с собой.

Они стояли перед витриной оружейного магазина. Сэра довольно улыбнулась и показала, на что пал её выбор.

 – Это? – она выбрала нож для выживания. Он был без украшений, как и полагается настоящему оружию, и не очень тянул на деньрожденный подарок. – Но почему?

 – Я решила, что сестрёнке в качестве оберега лучше всего подойдёт как раз нож. Говорят, он может перерезать все злые узы.

 – Перерезать злые узы? – Сноу слышал подобное о мечах, однако нож для выживания – это, всё же, немного другое.

 – И ещё я читала, что человек может выжить почти в любой ситуации, будучи вооружён одним только ножом, – с серьёзным видом продолжала Сэра. – Сестрёнке по работе приходится много куда ездить. И никогда не знаешь, что там ждёт, что может случиться. Я хочу, чтобы она всегда возвращалась домой целой и невредимой из любой ситуации.

 – И поэтому решила подарить ей нож для выживания?

 – Это странно, да?

 – Нет, вовсе нет.

Выжить, несмотря ни на что. Сноу мог бы пожелать о таком и для них самих.

 – Отлично! Тогда идём покупать.

Сноу обнял Сэру за плечи и открыл дверь магазина.