Талит натянула поводья лошади, останавливая гигантского зверя. Она уставилась вперёд, неспособная сделать что-нибудь другое.

— Что случилось? — спросила Иззи, выглядывая из-за спины матери, чтобы посмотреть, что её остановило. У них не было достаточно лошадей, поэтому некоторым пришлось ехать по двое. Талит не возражала. В течение пяти дней дочь была с ней рядом.

— Посмотри. Дикий остров.

— О. — Дочь уставилась вперёд. — Красиво.

Талит улыбнулась.　

— Ты видела столько замков?

— Несколько раз, — Иззи пожала плечами. — Но меня впечатляют не кирпич и камень, а люди, живущие внутри.

— Ты ужасно… вдумчива для девушки шестнадцати лет.

— Последние несколько лет я только что и делала, что думала и читала.

— Что ж, ты могла и хуже провести это время. — Особенно, если учесть, что она едва переводит дух, чтобы снова приняться за болтовню. — Мы здесь по доброй воле Аннуил.

— Другими словами лги и говори ей, что замок выглядит сказочно.

— Именно.

Пара двинулась дальше и Талит встала в линию с остальной элитной охраной. Все выглядели уставшими из-за долгого путешествия, и Талит понимала, что им очень хочется поскорее оказаться дома.

Это были трудные пять дней путешествия на лошадях, и ночей сна на холодной, твёрдой земле. Аннуил больше не ставила палатку. И теперь с восходом солнц все поднимались и снова седлали лошадей.

Теперь же, когда они были близки к окончанию путешествия, сильнее стал и их дух. Через два часа они въехали в город, и как только местные жители заметили Аннуил и её воинов, начали выходить навстречу и приветствовать их.

Ярко пунцовая, Аннуил принимала цветы, пожимала руки и улыбалась детям. Но движение не прекращала. Вскоре они проехали сквозь толпу людей и прибыли к огромным воротам замка Дикого Острова.

Когда правил брат Аннуил, Дикий Остров был местом ужаса. О тех, кого сюда привозили, больше никогда не слышали.

Сейчас это место стало совершенно другим. Сам замок был ярко-белым с серебристой лепниной. Лужайки во дворе были чистыми, с цветами и высаженными деревьями.

Аннуил натянула повод и остановилась во дворе. Нахмурилась и огляделась по сторонам. Талит не могла понять нашла ли воительница то, что вызвало её неодобрение или же что-то ищет.

Тряхнув головой и вздохнув, Аннуил спешилась.

— Талит, я вчера отправила людей, чтобы подготовили комнаты для тебя, Иззи и её Хранителей.

Удивлённые, Талит и Защитники переглянулись. Как всегда за всех троих заговорил Ачиус:

— Корол… — Когда Морвид качнула головой, он поправился: — Госпожа, нам подойдёт и конюшня.

Аннуил усмехнулась. Должно быть, это её версия смеха.　

— Джентльмены, это неприемлемо. Вы все получите по комнате и чистую одежду. — Она повернулась к Ачиусу и другим мужчинам. — Господа, вы сделали свою работу. И сделали её хорошо. Вы заслужили тишины и спокойствия.

Аннуил спустила мешки с лошади.

— Кроме того, если вы заинтересованы, то мне нужны такие преданные люди как вы. — Ошеломлённый, Ачиус попытался ответить, но воительница остановила его взмахом руки. — Вы не обязаны ответить сейчас. Я не знаю, что вам пришлось оставить позади. Но если захотите остаться, для вас здесь есть место. Если нет, с пустыми руками вы не уйдёте.

Слишком ошеломлённые, чтобы что-то произнести, Защитники спешились и начали снимать с лошадей поклажу.

Аннуил посмотрела на Талит.

— А что касается вас обеих…

— Аннуил, я…

— Прости, но разве я закончила говорить?

Талит вздохнула с разочарованной гримасой на лице, а Морвид усмехнулась.

— Нет, моя госпожа. Пожалуйста, продолжайте.

Не сдержав улыбки, Аннуил продолжила:

— Я хочу, чтобы вы обе остались здесь, под моей защитой, пока не решите, что делать дальше.

— Я подумала, — начала Иззи, — что, возможно, могла бы…

Аннуил зажала Иззи рот рукой и обратилась к Талит:

— Талит, я вас не тороплю. Сколько вам нужно времени, столько и живите.

— Аннуил, спасибо. Я это очень ценю. — И она приняла предложение, потому что понятия не имела что делать. У них с Иззи впереди целая жизнь. Впервые Талит ощущала надежду, а не отчаяние. Это было новое и опьяняющее ощущение, к которому она могла бы легко привыкнуть.

— А сейчас, Изабель Опасная, — Аннуил убрала руку ото рта девушки, — есть что сказать?

Но Иззи больше не смотрела на Аннуил, и впервые ей не было что сказать.

— Иззи?

Громкий звук от соприкосновения большой ладони с прикрытой кольчугой задницей Аннуил оторвал обеих женщин от завороженного лица Иззи.

— И где, чёрт возьми, ты была?

Аннуил повернулась и начала поднимать взгляд всё выше, выше и выше, к красивому лицу медведеподобного мужчины.　

— Где я была? — рявкнула она в ответ. И Талит удивилась, почему Аннуил не бросает этому мужчине вызов. А затем вспомнила, что Аннуил давно потеряла все причины. — Я охраняла наши земли. Вот где я была.

Очень тёмная бровь поднялась над ещё более тёмными глазами, а на губах мужчины появилась усмешка.

— Ты должна была вернуться несколько недель назад.

— Извините, милорд, если война шла не по вашему расписанию.

— Похоже, — начал он, локон чернильно-чёрных волос скользнул из-под капюшона и упал на глаза, — кому-то придётся умолять меня…

— Ладно, — вмешалась в разговор Морвид, крепко ухватившись за плечи Иззи и подтолкнув её в сторону Защитников. Девушка начала шевелить ногами, но взгляд её не отрывался от мужчины, который, как подозревала Талит, являлся мужем Аннуил.

Оглянувшись на огромного мужчину, Морвид покачала головой.　

— Привет, Фергюс.

Не отводя глаз от лица Аннуил, мужчина махнул ведьме.

— Морвид.

Морвид упёрла палец в Талит.

— Пойдём, сестра. Давай-ка вас поселим. Боюсь, что мы с тобой слишком юны для подобного зрелища.

Парочка не придвинулась, друг к другу, но им и не нужно было. То, как они друг на друга смотрели, заставляло других чувствовать себя помехой их уединению.

— Нет необходимости. Мы уже уходим.

Аннуил улыбнулась словам Фергюса.

— Да? Мы?

— Айе. — Он крепко взял Аннуил за руку. — В Тёмные Равнины, девка.

Морвид повернулась.

— Фергюс, подожди. Нам многое нужно обсудить.

— Позже, сестрёнка.

— Гораздо позже, — добавила Аннуил с очень девчачьей улыбкой. Фергюс потащил её за собой.

Морвид отчаянно вздохнула и направилась к крепостной лестнице, ведя Ачиуса, Иззи и остальных мужчин к зданию и их комнатам.

Но Талит с ними не пошла. Она смотрела вслед удаляющейся фигуре мужа Аннуил. Фергюс. В его походке было что-то знакомое. Очень знакомое. Она наблюдала за ним до тех пор, пока пара не исчезла за углом замка.

— Нет. Нет, — пробормотала она себе под нос. Если она продолжит в том же духе, ей повсюду будет мерещиться Бриёг. В каждом мужчине до конца её жизни. Талит не хотелось так жить.

Нет. Фергюс был очень большим мужчиной. Может, чуть более, чем большой, но мать могла этого добиться правильными заклинаниями и жертвоприношениями. К тому же, именно такой бегемот и нужен Аннуил.

Да, именно такой нужен Аннуил.

Убедившись в правильности своих мыслей, Талит выдохнула от облегчения и закашлялась, когда из-за угла, за которым несколько секунд назад исчезли Аннуил и Фергюс, появилась рогатая голова.

Длинные-длинные чёрные волосы касались земли. Чтобы не повредить окружающие здания, зверь плотно прижимал к телу чёрные крылья. К телу дракона. А на этом драконе счастливая и довольная сидела Аннуил.

Лёгкие охватили паника и возбуждение, и Талит молча наблюдала как Фергюс — а она знала, что это Фергюс — взмыл в воздух. Талит проследила за парой — а это была именно пара — пока они не скрылись за другим драконом.

— Нет, нет, нет. Это не происходит. — Отойдя от лошади, Талит уставилась в небо. Их было так много! Над головой были драконы разных цветов. Некоторые сидели на зубцах крепости и болтали с другими летающими вокруг них драконами.

Она не видела драконов, когда подъезжала, потому что они этого не хотели. В основном, из-за защиты Дикого Острова.

Приложив руку к груди, Талит осознала, что, да, сердце замерло. Нужно ли ей, чтобы оно билось?　

— Этого не может быть.

Талит нужны ответы. И прямо сейчас. Она устремилась в замок, проталкиваясь через солдат и стражей, в Главную Залу, в которой все уже сидели на вечерней трапезе, и вверх по каменным ступеням. Она нашла Морвид и остальных на втором этаже.

— О, Талит. Отлично. Вот твоя комната.

— Хорошо. — Талит схватила Морвид за руку и втолкнула в спальню. — Изабель, дай нам минутку, — сказала она, увидев удивлённое лицо дочери, и захлопнула дверь.

— Что с тобой…

— Фергюс только что улетел.

— О. — Талит увидела, что Морвид пытается скрыть улыбку. Вот же стерва!

— Это всё, что ты хотела сказать?

— Не кричи на меня, ведьма, — рявкнула в ответ Морвид.

— А чего ты ожидала? Ты мне солгала.

— Нет. Не лгала.

— Морвид, ты всё видела. Ты была у меня в голове. И если помнишь, я тебя туда не приглашала. Ты знаешь о Бриёге.

Ведьма снова улыбнулась.

— Айе. Знаю.

— Как ты могла мне не сказать?

Морвид прищурилась.

— Ты снова кричишь.

Талит, кое-что поняв, закрыла глаза.

— Фергюс назвал тебя «сестрой».　

И не так, как ведьмы называют друг друга «сёстрами». А как брат общается с сестрой.

— Айе.

А это значит…

Талит направилась к двери.

— Мы уезжаем. — Она схватила дочь за руку и пошла к выходу из замка. Талит не могла здесь остаться. Не сейчас.

Она уже потянулась к металлической дверной ручке, когда её остановил голос Морвид.　

— Талит, Дочь Халданы, и куда же вы пойдёте? Куда ты отведёшь Иззи и будешь уверена в её безопасности? Аннуил считает, что всё кончено, но мы-то знаем, что это не так. Не до тех пор, пока Арзела всем руководит.

Теперь Морвид стояла рядом.　

— Здесь вы будете в безопасности. Под моей защитой и защитой моего народа. Если ты сейчас убежишь…

— Я буду бегать вечно, — закончила за неё Талит.

— Вы обе будете бегать. А разве Иззи не достаточно этого уже делала?

Талит прислонилась головой к двери.　

— Но Бриёг…

— Бриёг никогда сюда не приходит. — Морвид погладила Талит по голове и убрала волосы с лица. Никто, кроме Бриёга, никогда не прикасался к ней с такой добротой. — Он ненавидит этот замок. Мерзкую Аннуил. И едва ли выносит остальных. Самое дальнее, куда он заходил — это Тёмные Равнины. Логово Фергюса. Он не окажется здесь. И если хочешь, я ему не расскажу, что ты здесь. Если ты действительно этого хочешь.

Талит не медлила.

— Да. Я не хочу, чтобы он знал, что я здесь. — Последние несколько дней она упорно пыталась выкинуть его из головы и сердца. Впустить его обратно — значит разбить себе сердце, когда она ему, в конце концов, наскучит.

— Тогда я ему никогда не расскажу.

Талит, ощутив себя внезапно опустошённой, толкнула дверь в свою комнату.

— Морвид, спасибо.

Она поняла, что в таких тонах с ней разговаривала одна из редких ведьм-драконьих её матери и сестринства — так они разговаривали только с несколькими существами — кивнула и вышла. Талит слышала, как она показывала мужчинам их комнаты. Но Иззи вошла прежде, чем она закрыла дверь.

— Всё в порядке?

Талит кивнула и потащилась к большой кровати в центре комнаты. Она упала на неё, проигнорировав грязную одежду для путешествий.　

— Иззи, всё в порядке.

Дверь закрылась, но Талит знала, что Иззи не ушла. Кровать прогнулась, когда дочь растянулась рядом.

— Я много говорю, да?

Талит, благодарная за отвлечение, рассмеялась.

— Думаю, мы оба много болтаем.

— Ты разочаровалась, когда нашла меня?

Талит повернулась на бок и подпёрла голову рукой.　

— Конечно же, нет.　

Она протянула руку и нежно погладила локон Иззи, запустила пальцы в волнистые, светло-каштановые пряди. Дочь никогда не отпускала слишком длинные волосы. Они едва достигали плеч, и уже она считала их «непослушными».

— Ты очень сильно напоминаешь мне твоего отца.

— Это хорошо или плохо?

— Это очень хорошо. Я его любила. Он был красивым, храбрым и очень высоким. И тоже говорил всё, что думает.

Иззи, природно ласковая девушка, протянула руку и сжала свободную руку Талит.　

— Ты должна знать, — она попыталась сымитировать серьёзный тон, — у меня настоящая проблема с тем, что я говорю.

— Да. Я заметила, что ты скромная и послушная девочка.

— И кокетливая.

Талит рассмеялась чувству юмора дочери. Учитывая, через что ей пришлось пройти, она восхищалась Изабель.

И всё же ей не хотелось, чтобы девочка испугалась до смерти, когда окажется снаружи.

— Иззи, я должна тебе кое-что рассказать…

— О, боги! — Иззи спрыгнула с кровати и подбежала к огромным окнам. Она распахнула огромную, тяжёлую створку — ни одна стрела не могла пробить этот толстый материал — и нагнулась. — Взгляни!

Взволновавшись, что те напугают дочь до смерти, Талит быстро оказалась рядом с Иззи.

— Иззи, заберись внутрь, — приказала она, закрывая окна.

Изабель посмотрела на Талит.

— Ты ведь их не боишься?

То, как дочь задала этот вопрос, заставило Талит занервничать, и она не знала отчего.　

— А ты не боишься?

— Почему я буду их бояться? Он защищает меня… гм… э-э-э — Иззи внезапно заинтересовалась лепниной вокруг окна.

Схватив Иззи за руки, Талит развернула её к себе.

— Изабель?

— Да?

— Бог, который защищает тебя…

— Он всегда такой милый, — быстро затараторила она. — И, как ты уже поняла, он выбрал лишь лучших людей защищать меня и…

— Твой бог — дракон?

— Нет причины кричать, — пробормотала Иззи. — Он годами меня защищал. Он никогда не причинял мне вред, не просил меня ни о чём. Кроме того, чтобы я о нём никому не рассказывала. Он сказал, что люди не поймут. Кажется, я всё выболтала, да?

— Проклятье, Иззи.

— Ты не понимаешь. Он очень хорошо обо мне заботился. Он научил меня читать и писать. Немного математики и науки, хотя в этом я не очень хороша. А ещё истории, в которой я прекрасна.

— И он ничего не хочет в обмен на свою заботу? Всю эту защиту?

— Не хочет. Он ни о чём никогда меня не просил.

— Твои Защитники знают?

Иззи покачала головой.　

— Для них он только голос. Он посчитал это менее пугающим.

— Но ты…

Иззи пожала плечами.

— Всегда дракон. Приходит ко мне во снах. Я никогда не пугалась. Находила его успокаивающим.

— Кто, Иззи?

Дочь нахмурилась, недоумевая.

— В смысле, кто?

— Кто тот дракон, который тебя защищает?

Она улыбнулась.

— Ну, конечно же, Риддерх Хаель. Кто же ещё настолько силён, чтобы защитить меня от человеческих богов?

Талит закрыла глаза, в животе всё сжалось от страха.

— Риддерх Хаель? Он — твой защитник?

— Айе.

— Отец всех драконов — твой защитник? Ты именно это говоришь?

— Он очень милый, — настаивала Иззи.

Талит напрягла мозг, пытаясь вспомнить, что ученья нолвеннских ведьм говорили о Риддерхе Хаеле? Она знала, что он был одним из старейших богов этого мира и многих других. У него была верная супруга. Богиня драконов, равная по силе, которую многие боялись.

Драконы были его сферой. Он защищал их, обучал магии и навыкам, и не просил заботиться о мире, в котором они обитали. Это работало миллионы лет. Но появились новые боги. Непостоянные боги, жаждущие власти, которые привели с собой людей. Это всё изменило. Особенно, когда люди настояли на охоте за драконами, а драконы нашли людей очень вкусными.

Многие верили, что некоторые человеческие боги, включая Арзелу, решили уничтожить Риддерха Хаеля, надеясь, забрать его власть и контроль над миром.

Но, как обычно, они недооценили ярость женщины. Супруга Риддерха Хаеля боролась на его стороне и подтянула других богов-драконов.

Они затолкали Арзелу и её клан богов обратно в их мир, создав печать, которая убережёт их от повторения нападения.

С тех пор обе стороны использовали людей и драконов в качестве воинов и пешек в надежде получить больше и больше энергии. До сих пор равновесие оставалось неизменным.

Но Талит знала, что даже маленький сдвиг мог всё изменить.

— Иззи, — она вздохнула, тщательно подбирая слова.

Иззи вздёрнула подбородок.

— Разве ты не находишь драконов потрясающими?

Талит закатила глаза.

— Нет.

Самовлюблёнными и раздражающими — да. Потрясающими — никогда.

Иззи посмотрела на закрытое окно.

— Думаешь, один из них заберёт меня полетать?

Вернувшись на кровать, Талит упала на неё лицом вниз и притворилась, что просто этого не слышала.