Иззи прижалась к дереву так сильно, как только могла, пока Арзела приближалась к ней.

Она была прекрасна, пришлось признать Иззи. Особенно здесь, в истинном доме Арзелы. Если бы не сковавший все тело ужас, Иззи уже скрывалась бы в высокой траве или взбиралась на огромные деревья с необыкновенно толстыми ветвями, покрытыми зелеными, золотыми и красными листьями. Она купалась бы по протекающей неподалеку реке или легла бы под единственным солнцем этой земли и уснула в привычной для ее старого пса Гриффи позе: вверх пузом и храпя.

Но сейчас не было рядом её защитников. Не было безопасности и заботы. Она не мучила голубого дракона, которого считала очаровательным. И определенно не было рядом её матери и ее возлюбленного дракона Бриёга.

Сейчас Иззи была один на один с очень злой богиней, которая не без причины ненавидела её мать.

«Я, определенно, сейчас могла бы оказаться в месте получше».

Но, всё же, надо быть благодарной в мелочах… по крайней мере, придя в этот прекрасный мир богини, Иззи была одета. Нагота сейчас вызвала бы неловкость.

Особенно, учитывая, что Арзела стояла над ней на коленях. Её длинные волосы свисали красивыми локонами до самой талии, а на макушке был надет венок из жёлтых и белых цветов. Иззи не могла представить, что богиня — зло, а просто та, чьё существование пропитано страхом. Вот почему она правит им. Ведь ничего кроме страха она не знает.

— Скажи-ка, малышка, почему все эти годы я не могла тебя отыскать?

Она всерьёз считала, что Иззи ответит? Ложь — вот кто сейчас ей лучший друг.

— Не знаю, моя… моя богиня. — Иззи запнулась на последнем слове, потому что никогда не станет поклоняться Арзеле. Никогда.

Богиня прищурила ясные голубые глаза на Иззи.

— Можешь лгать мне, малютка, но не остановишь меня от убийства твоей матери.

— Почему ты так её ненавидишь?

Богиня погладила бледной рукой Изабель по щеке. И каким-то чудом, Иззи удалось не передернуться. Она сосредоточилась на другом, на мыслях о Бриёге и его брате Гвенваеле. Вчера они поймали её за попыткой оседлать боевого коня. После высказываний насколько это опасно… особенно учитывая, что вокруг всегда много драконов и лошади неспокойны… Бриёг взял её за руку и подтолкнул к брату. Гвенваель подхватил Иззи и начал подкидывать в воздух. Иззи хохотала и пищала, пока не пришла её мать и чуть не оторвала голову Гвенваелю. И ещё смешнее был момент, когда Бриёг оправдывался, что собирался сказать, чтобы Гвенваель отпустил её.

Тогда она была в безопасности. И вновь там окажется. Она не сомневалась. И будет верить, пока старейшина Альсандаира не заберёт её домой. И пока крепка её вера, Арзела не сможет причинить ей вреда.

— Она придёт за тобой. С этим ты ничего не сделаешь, — злорадствовала Арзела.

Иззи уже это знала. Знала, как длину и ширину шрама, полученного в десять лет, после того, как повисла на заборе.

Её мать придёт за ней. И тогда Иззи будет прятаться пока сражение не закончиться и её мать заберёт её домой.

* * *

— Ты могла умереть.

Талит медленно повернулась на спину.

— Знаю

— Зачем же так себя резать?

— Привлечь твоё внимание.

По её телу прошелся чёрный коготь, размером с неё саму. Обычно от такого её бы передёрнуло, но сейчас Талит ничего не боялась, кроме того, что могла потерять дочь.

— Теперь можешь встать.

Талит заставила себя встать. Слабость, которую она ощутила после того, как порезала вены на запястьях, пропала. Талит опять почувствовала себя сильной. Сильнее. Встав, она подняла взгляд на прекрасное существо перед собой.

— Повелительни, — приветствовала она, почтенно поклонившись.

Он фыркнул.

— Даже стараясь изо всех сил, у тебя не получится правильное приветствие.

Проклятье. Что хуже… она пыталась.

— Пожалуйста. Моя дочь…

— Знаю, Талит, знаю. Я всегда знаю, где моя Иззи.

Она больше не могла притворяться раскаивающейся и напуганной перед богом. Она уставилась на Риддерх Хаеля, не скрывая гнева.

— Тогда, какого хрена ты её отпустил? Позволил Арзеле забрать её?

Риддерх Хаель улыбнулся, демонстрируя нескончаемые ряды зубов.　

— Куда подевалась моя испуганная благочестивая тихоня?

— Она верила тебе

— А тебе больше. — Она гадала, расстраивает ли его это, но, казалось, нет.

— Чего ты от меня хочешь?

Риддерх Хаель огромной массой опустился на землю. Талит считала Бриёга и его братьев огромными. Но они и близко не стояли рядом с Богом. Она не могла найти конец тела Риддерх Хаеля, лишь проблеск остроконечный хвост, напоминающий палаш для гиганта. А ещё Талит заметила, что у Риддерх Хаеля, в отличие от других драконов, которых она теперь знала, не два, а двенадцать рогов. Его волосы, на первый взгляд, черные, но стоило присмотреться и замечаешь, что в них есть оттенок каждого цвета. А вот глаза… ярко-фиолетовые — как и у её Бриёга — и в них читались бесконечные мудрость и ум.

— С момента, как Иззи вернулась в твою жизнь, ты кое о чём думала. Спроси же меня.

Талит боролась с желанием сказать зверю, заткнуться и помочь вернуть дочь, но уже давно имела дело с Арзелой, чтобы знать, когда стоит, а когда нет, давить на бога.

Глубоко вздохнув, она честно спросила:

— Почему ты просто не убил меня, зная, на что способна Арзела? Почему защищаешь Иззи, когда мог убить меня и покончить со всем? Или же убить Иззи.

— Потому что так ничего не закончилось бы. Благодаря тебе, она не предпринимала других попыток. Если бы я убил тебя, события продолжили бы развиваться, и Арзела убила бы Аннуил. А когда Аннуил и Фергюс встретились, я понял… понял, что они созданы друг для друга.

— Друг для друга, чтобы… — Она пожала плечами. — А кого именно ты планировал создать при помощи их?

— Никого, с кем бы она ни справилась, — неопределенно ответил он. — Эта женщина не позволит никому и ничему обидеть тех, кого она любит. А любит она так же сильно, как и ненавидит… страстно и до самой смерти.

— И я до сих пор жива, потому что…

— Даже богам нужен отдых, Талит. Мне нужна Аннуил живой, пока в небе моя Луна, не стала полной. — А затем позволил магии завершить начатое.

— Ха. Айе. Кстати, спасибо за это.

Он вновь показал клыки.

— Будто ты этим не наслаждалась, милая Талит Бриёга.

Покраснев, Талит отвела взгляд от ухмыляющегося ублюдка.

— Я знал, если хочу защитить Иззи, убрать из поля зрения Арзелы, должен заставить Арзелу сосредоточиться на тебе, чтобы она не могла точно знать, кого хочет убить. До этого она не могла рисковать, чтобы ты повстречалась со своей дочерью, просто не ожидала, что в тот день в деревне окажется Бриёг.

Талит посмотрела прямо в золотистые глаза Риддерх Хаеля.　

— Ты послал Бриёга?

— Нет. Я никого не посылал. В отличие от вас людей, мой народ более… независим. Я могу открыть дверь, но это их право войти. Я лишь направил братьев Фергюса к той двери, и вошёл Бриёг. Тогда я и понял, что единственный способ заставить его позаботиться о тебе — поставить тебя в опасное положение. И даже тогда гарантий не было.

— Ты настроил моего мужа против меня.

— О, он всегда тебя ненавидел. Мне лишь нужно было высечь искру. Но я не знал, что Бриёг решит тебя оставить. — Бог хмыкнул. — Думал, что скинет в ближайшем городе. Иззи с защитниками уже была там, а Аннуил направлялась в дом Фергюса. Всё шло именно так, как я годами планировал. Но когда этот надменный ублюдок не отпустил тебя, пришлось импровизировать. — Он осмотрел Талит с ног до головы. — Хотя я понимаю, почему он так поступил.

На её прищур, он продолжил.

— Я предупредил Морвид, что ты придёшь — потому что знал, если ты будешь думать, что Иззи в опасности, станешь реальной угрозой для королевы — и разразил бурю, чтобы ты успела поправиться и идти со всеми. У нас было немного времени, так что я не волновался. Я был уверен, что Бриёг быстро от тебя устанет. Но это не так, да? Должно быть, ты оживила множество фантазий нашего дорогого Бриёга.

Теперь она была уверена, что сильно ненавидела богов.

— Всё это очень интересно, но так и не объясняет — по крайней мере, на мой взгляд — почему я ещё жива.

— Мы не можем пересекать миры, Талит, в отличие от вас, людей, с вашей мягкой, эластичной кожей.

— Закинь меня в мир Арзелы.

— По крайней мере, того, кто так же силён, как и ты. Я мог бы воспользоваться Аннуил, но на неё у меня другие планы. Кроме того, она не смогла бы добыть талисман Арзелы. Он просто уничтожил бы её. Но Арзела сама тебя выбрала, и она ещё хочет тебя живой… пока, ради отмщения.

Он склонил на бок огромную драконью голову.　

— У тебя с собой талисман?

Талит протянула руку, в которой сжимала окровавленный талисман.

— Хорошо. Хорошо. Теперь мы можем начать, но сначала, ты, Талит, дочь Халдана, должна по собственной воле отдать себя мне.

Если бы она последовала за Нолвенном, в неё не смогли бы вселиться бог или богиня, пока она не встретила бы трёхсотую зиму. Не хватило бы сил, способностей и храбрости. Но Арзела, мать её, не оставила Талит возможности ждать.

Потому что Талит пойдёт на всё и отдаст всё, чтобы вернуть дочь живой. И Риддерх Хаель это знал. Знал, что если Арзела захватит Иззи, Талит ничто не остановит на пути вернуть дочь. Вот почему он дал Арзеле захватить Иззи.

Но, по крайне мере сейчас, Талит перестала бояться. Потому что знала, что Риддерх Хаель уничтожит Арзелу и вернёт Иззи Бриёгу. А Бриёг и его семья позаботятся об Иззи.

Чёрт, всего два месяца назад она надеялась на гораздо меньшее.

— Я по собственной воле отдаю себя тебе.

— Хорошо. — Затем Риддерх Хаель тем же когтем, которым излечил ее, разорвал горло.

* * *

Арзела почувствовала сучку в тот момент, когда она прошла через портал. Она не могла дождаться, когда повеселится с ней.

Не могла дождаться, когда вырвет через горло ей сердце.

Никто не предаёт её. «Никто».

И если Талит, дочь Халдана, думала, что заберёт отсюда живой свою мерзкую дочь, она и этот светлоглазый урод ошибаются.

Кроме того, ей нужно тело Талит. С ним она сможет обойти защиту Риддерх Хаеля и уничтожить Аннуил Кровавую голыми руками, прежде чем у суки хотя бы появится шанс на потомство.

Но сначала… сначала она будет упиваться криками сучки.

Натянув лучшую из своих улыбок, она повернулась к Талит. Обнажённая, как и должно, быть, только если тебя — как Изабель — не сопровождает бог — Талит, непонимающе, уставилась на неё. Уже напуганная, а Арзела ничего и сделать ей или её детёнышу, не успела.

— Талит, тебе не нужно бояться, — солгала она. Во всём, что касалось людей, она не была искренней. — Я всего лишь хочу поговорить.

Она направилась к Талит, посмотрев на её дочь, лежавшую под любимым деревом Арзелы. Девочка уставилась на собственную мать, словно видела её впервые.

Она остановилась на расстоянии вытянутой руки от Талит.

— Иди, дочь моя. Давай присядем и поговорим. — Она протянула руку, на которую Талит тупо уставилась. — Просто поговорим, Талит. Обещаю.

Талит взяла руку Арзелы, тогда-то богиня дёрнула женщину к себе и зажала свободной рукой ей горло.

— Предать меня, сучка? — отрезала она. — За это будешь смотреть, как умирает твоя дочь.

Талит ничего не сказала, просто схватила руку Арзелы, которой она сдавливала ей горло и выгнула пальцы в обратную сторону.

Ничего не понимая, Арзела пыталась вырваться, но хватка Талит была сильной. Она легко вывернулась из рук Арзелы, а затем схватила богиню за голову.

— Моя дорогая, милая Арзела. Я так долго этого ждал. Так долго ждал тебя.

Тогда до неё дошло. Она поняла, кто был в теле предательской сучки.

— Нет! — Она сопротивлялась, пытаясь вырваться из рук Риддерх Хаеля, который, наконец, нашёл способ проникнуть в её мир. Он лишь улыбнулся губами Талит

— Нет-нет, дорогая, не сопротивляйся. Смысла нет

— Отпусти меня, Риддерх Хаель! Мои братья и сёстры знают, что ты здесь. Они придут ко мне на защиту!

Бог мотнул головой Талит.　

— Нет. Они не знают и не узнают. Милое тело Талит скрывает моё присутствие.

— Ублюдок! — яростно выплюнула она.

Риддерх Хаель фыркнул.

— Тысячи тысяч лет, а ты так и не изменилась, шлюшная сука.

— Отправляйся в Ад!

— Сразу после тебя. — Он отшвырнул её — в её же мире — и она ударилась о любимое дерево. Жестко приземлившись, Арзела посмотрела вверх, и в этот момент из каждой поры тела Талит вырвалось сине-чёрно-оранжевое пламя, поглотившее Арзелу.

* * *

Иззи смотрела, как Риддерх Хаель ходит в теле её матери.

А по её лицу текли слёзы.

— В чём дело, моя малышка-Иззи?

— Я хочу к маме. — Она говорила, как ребёнок, но ей было плевать. — Ты обещал, что она у меня будет.

— И она была.

Её слезы превратились в громкие всхлипы.

— Ты не можешь её забрать сейчас. Прошу, не забирай её.

Бог склонил голову Талит.

— Я ради тебя это делаю, моя маленькая Иззи, а что ты дашь мне за это?

Теперь она поняла, что именно её мать пыталась всё это время ей сказать: боги никогда за просто так ничего не делают. У всего есть цена. Но ради женщины, отдавшей за неё свою жизнь, другого быть не могло

— Мою пожизненную преданность. Лишь её я могу предложить… добровольно отдать.

Бог улыбнулся улыбкой её матери.

— Лишь её Бог может просить, моя маленькая Иззи.

Бог поднял тело её матери и протянул Иззи руку.　

— Возьми меня за руку, малышка-Иззи. Твоя драконья семья ждёт тебя.

* * *

Морвид опустила руки.

— Это бесполезно.

Бриёг потер глаза основаниями ладоней.　

— Пробуй ещё

— Я могу до конца времён пробовать, брат, но Риддерх Хаель делает то, что хочет Риддерх Хаель

Несколько часов Бриёг и его семья ждали. Многие перекинулись в людей, оделись и принялись ждать возвращения Талит и Иззи. Но всё ещё тишина. Даже несмотря на то, что Морвид вновь и вновь продолжала призывать Риддерх Хаеля, надеясь, что он вернёт их.

— И что теперь? — Даже Гвенваель открыто демонстрировал расстройство. — Мы не можем оставить их там.

Расстроенная Морвид зарычала.

— Я этого и не планировала

— Тогда сделай что-нибудь!

Разозлившись, Морвид встала, натянула темно-синий капюшон, пряча светлые волосы, но не смогла скрыть гнев в кристально-голубых глазах.

— Если у тебя есть гениальные идеи, младший брат, не стесняйся, высказывай. Если нет, заткнись!

Они едва успели заметить Фергюса, который приземлился у озера.

— Ну? — потребовал он.

Бриёг, прислонившийся к стволу дерева, вздохнул.

— Пока ничего.

— Мне жаль, брат. — И он точно знал, что именно это Фергюс и имел в виду. Впервые, оба брата хорошо друг друга понимали.

— Как битва? — спросил Гвенваель.

— Сразились и победили. — Никто не был удивлён. Не тогда, когда на твоей стороне разъярённая Аннуил.

— А твоя пара?

— Не знаю. Я её ещё не видел. Думаю, она всё ещё пытается найти выживших солдат.

Морвид нетерпеливо расхаживала между братьев.　

— Может, принести жертву, — проговорила она себе под нос. — Моя кровь могла бы…

— Нет, Морвид, — Бриг покачал головой. — Это неприемлемо.

— Но, Бриёг, если это сработает…

— Погодите, — Эйбхир шагнул вперёд. — Слышите?

Они все замолчали, уставившись на сожжённый круг, где в последний раз стояла Талит.

Эйбхир посмотрел на линию деревьев.

— Там. Я слышу плач.

Бриёг первым сделал шаг, идя туда, куда указал Эйбхир. Семья шла позади, за исключением Фергюса, летевшего над макушками деревьев

Когда Бриёг придвинулся, он услышал плач. Иззи.

Он быстро их нашёл. Иззи истерично рыдала над телом Талит, лежащим у дерева.

Бриёг опустился на колени рядом с Талит, и Иззи посмотрела на него.

— Не могу её разбудить. — Такие простые слова, но они ножом воткнулись ему в сердце. Он потерял всё, что было ему дорого.

Морвид села рядом, жестикулируя Гвенваелю забрать Иззи. Бормоча утешительные слова, Гвенваель забрал девочку. Она, как ребенок, обняла его руками за шею, ногами за талию, и уткнулась в плечо, рыдая.

Морвид быстро схватила Талит за запястье и прижала два пальца к её шее. Нахмурившись, она склонилась к лицу женщины.

— Она дышит. — Братья осели от облегчения, а Морвид посмотрела на небо. — Фергюс!

— В чём дело?

Наблюдая, как Фергюс приземляется, Морвид произнесла:　

— Она замёрзла. — Морвид сняла плащ и завернула в него Талит. — Мне нужно вернуть её на Дикий остров и отогреть

Подняв Талит на руки, Морвид бросилась к Фергюсу.　

— Встретимся в замке.

Бриёг смотрел, как его сестра садится на спину Фергюсу и как они взмывают в небо. Он готов был ринуться следом, стянув одежду и перекинувшись, но его остановили слова Гвенваеля:

— Не уверен, что я ей нужен.

Озадаченный, Бриёг обернулся и увидел, что Иззи неосознанно тянется к нему. Он приблизился, и она тут же обняла его и спрятала лицо в изгибе его шеи.

Он уставился на своих братьев, не зная, что делать с рыдающей девочкой на руках.

Гвенваель наклонился и прошептал:

— Скажи, что всё будет хорошо.

Крепче прижимая её к себе и поглаживая по спине, Бриёг громко произнёс:

— Иззи, всё будет хорошо.

— Ни… о… чём… не… волнуйся, — зашептал Эйбхир в другое ухо.

— Ни о чём не волнуйся, — спокойно сказал Бриёг, и Иззи теснее прижалась к нему. — Мы позаботимся о твоей маме, Иззи. Обещаю.

Она слабо кивнула.　

— Хорошо, — выдавила она сквозь слёзы.

Его братья отошли. Бриёг поднялся, крепко прижимая к себе Иззи.　

— Давай, отведём тебя домой, малышка Иззи.