Бесцветные, смутные силуэты, неясные тени медленно ходили где-то рядом среди полумрака, разговаривали тихо и неразборчиво, почти шёпотом, будто стараясь не шуметь.
Из призрачного мира появился рыжий котёнок, выглядевший вполне реальным, уселся чуть ли не у самого лица и ласково замурлыкал. Но его подхватили и унесли детские ладошки, тоже ставшие отчётливыми на несколько мгновений.
Едва различимый шелест застёгиваемой одежды, отдалявшийся шорох осторожных шагов, скрип засова — последние звуки перед окончательным погружением из полудрёмы в непроницаемые и непостижимые тёмные глубины. Дальше — только ровный гул двигателя звездолёта и радужные, золотые, розовые, сиреневые переливы на дисплеях. И круглый зал управления, увиденный в недавнем сне.
Те же пульты с цветными огоньками индикаторов и сенсорными клавиатурами, тёмный рифлёный пол, серебристые стены. И вид у Виктории точно такой же, как в прошлый раз. Белоснежные брюки в обтяжку, куртка и кроссовки. Чёрные майка и пояс. Заплетённые в косу волосы, небрежная чёлка.
— Думаю, на тебя не действует гипноз гиперпространства. — В просторном пилотском кресле сидела искусственная сестра-близнец. Тоже ничуть не изменилась, по-прежнему отличалась только лёгкой косметикой. В основном, тушью на ресницах.
— Дезориентации нет, могу любоваться сколько хочу. — Девушка-оригинал безмятежно уселась в соседнее кресло. Судя по спокойному выражению лица, ничуть не растерялась и не удивилась продолжению сновидения. — А на тебя?
— Тоже не действует, я же твоя копия. — Искусственная сестра протянула руку к одному из множества цветных квадратиков на пульте. Сенсор мгновенно отреагировал, снизил яркость изображения на центральном дисплее. На фоне мягких пастельных оттенков появилась схема звёздной системы, лазурные кольца траекторий планетарных орбит, жёлтые пунктиры каких-то маршрутов, оранжевые и голубые огоньки.
— Ну хотя бы не заржавеешь от скуки во время полёта.
— Кстати, во мне всё меньше железок, всё больше биологических компонентов. Наши технологии совершенствуются.
— Да уж не сомневаюсь! — Согласилась оригинальная Виктория. — Иначе мы бы сейчас не увиделись.
— Пока всего лишь тестирование, не всегда удачное. Ты только сегодня осознала, что это сон. — Девушка-двойник прикоснулась к другому сенсору и развернула своё кресло. Схема засветилась большой трёхмерной голограммой в воздухе посреди зала.
— Я по тебе скучала. — Виктория произнесла негромко, но немного торопливо, словно опасаясь не успеть сказать важные слова. — Спасибо, что приходишь хотя бы так.
— Всё будет нормально, не переживай! — Копия откуда-то достала белый планшетный компьютер, прикоснулась к дисплею и повернула голограмму. Изящным движением пальцев приблизила голубую планету, к которой сходились жёлтые пунктиры. — Следи за новостями. Иногда обычный прогноз погоды может очень помочь.
— Уже поняла. — Согласно кивнула Виктория. — Выход в любую сеть выдаёт местоположение. Поэтому больше не буду раздавать радио, приберегу для себя.
— Правильно. И не спеши! — Искусственная положила планшет себе на колени и посмотрела на оригинальную пристально, с убеждающей серьёзностью в лучистых синих глазах. — У тебя в запасе много дней, сама знаешь. Затаись и отдохни как следует.
— Если получится… — В интонации ответа угадывался подавленный вздох. Точно такие же глаза, тоже синие и глубокие, отражали только затаённую грусть.
— Получится! Ты успешно провела поиск, добыла информацию. Теперь нужно ждать и готовиться.
Яркая голограмма исчезла. Вместе с ней канул в эфемерное мгновение темноты и зал управления.
Виктория открыла глаза. Она лежала на кушетке. В своей постоянной одежде и обуви, в белой куртке, бежевых брюках и коричневых сапожках. Вместо подушки — пепельный шарф поверх сумки. Свечи не горели, но в печке ещё потрескивал огонь, окрашивая опустевший подвал тёплыми оранжевыми сполохами.
Маша, Люда, Аркадий и дети ушли, забрав все свои вещи, подаренный им новенький радиоприёмник и самодельную антенну с проводом.
Лук и колчан со стрелами — на месте, прислонённые к табуретке на расстоянии протянутой руки.
В умывальнике оставалось достаточно воды, чтобы набрать в ладони и плеснуть в лицо. В сумке — три шоколадных батончика и две бутылки с напитком тёмно-вишнёвого цвета. Ещё на кушетку выкатилась золотистая трубочка — фонарик-брелок.
— Надо же, а я думала, давно потерялся. — Виктория нажала на кнопку и провела синеватым лучом по бетонным стенам. — Да, устала, становлюсь рассеянной. Сестрица права.
Батончик и напиток маленькими глотками из бутылки — медленный полусонный завтрак с коммуникатором на коленях. Дисплей после пары прикосновений показал карту с тёмно-серыми, оранжевыми и розовыми линиями на светлом фоне.
Изучив изображение, девушка выключила устройство, спрятала его в сумку и вытащила из кармана куртки рацию, отобранную минувшим вечером у разрядившегося боевого робота. Пустой эфир, только тихое потрескивание помех.
— Ну да, кругом бетон, антенны нет, никого не подслушать… — Она повернула ручку громкости до щелчка выключателя. — Действительно устала, не соображаю.
Однако отдыхать Виктория явно не намеревалась. Встала, повесила сумку на левое плечо, колчан отправила за спину, взяла в одну руку лук, в другую — фонарик.
Короткий коридор, ведущий к ванной и кухне. Впереди — выход на улицу, которым пользовались вместе с Людой во время вечерней разведки. Синеватый луч выхватил из темноты ещё одну дверь слева. Без засова и, похоже, без замка.
Ручкой служила приваренная скоба. Петли сипло заскрежетали, открыв путь наверх — узкие ступени бетонной лестницы.
Девушка поднялась на первый этаж, в коридор с паркетным полом и стенами со светло-коричневой отделкой, имитировавшей полированные деревянные панели.
Снова двери, ряд тёмных прямоугольников, обитых материалом вроде искусственной кожи. Вестибюль с блестевшим металлическим турникетом и стеклянной будкой для охранника. В ней на стенке — деревянный щит с ключами на гвоздиках.
Виктория навела фонарик на бронзовые цифры номера, прикреплённого к двери ближайшего кабинета, затем осмотрела округлые брелки из потёртого жёлтого пластика и отыскала нужный ключ.
Замок клацнул и впустил в помещение с чёрными креслами, массивными столами из тёмного дерева, чёрными дисплеями компьютеров и жёлто-оранжевыми шторами. Ими девушка и занялась в первую очередь. Ухватилась за ближайшую и дёрнула, срывая с карниза. Точно так же поступила и с другой. Бросила обе на кресло и перешла к осмотру ящиков стола.
Среди стопок бумаг, картонных папок и россыпи скрепок нашлись канцелярские ножницы с синими пластиковыми ручками, тёмно-красная зажигалка и серебристый складной ножик с позолоченным рельефным крокодильчиком на рукоятке.
Завершив осмотр, Виктория расстелила штору на столе и начала складывать её. Сначала вдвое, потом вчетверо и дальше, доводя до состояния компактного свёртка.
За окном сверкнула яркая вспышка, подсветив тучи у ночного горизонта. Рука метнулась в карман куртки за чёрной коробочкой генератора защитного поля.
Здание содрогнулось и загудело, резонируя с ударной волной, но стёкла в окнах выдержали, даже не растрескались, только задребезжали.
Огненный бутон взрыва сузился до яркого факела, потянувшегося к угрюмому пасмурному небу.
Прежде чем затолкать свёрток в сумку, девушка вынула из кармана, включила и положила на стол рацию. Эфир отреагировал на происшествие без промедления. Буквально через пару минут зазвучали резкие, немного истеричные фразы чьих-то переговоров, перемешанные с отрывистым шипением в паузах.
— Восьмой, что у вас там? Приём! — За грубой командирской требовательностью угадывался нешуточный испуг.
— Восьмой на связи! — Голос ответившего выдавал взволнованность и растерянность. — Взорвался магистральный газопровод! Приём!
— Перекройте дороги! Обыщите весь квадрат! Диверсанты не должны уйти!
Вторую штору Виктория сложила торопливо, не так тщательно. Повесила на плечо изрядно разбухшую сумку, забрала рацию и вышла из кабинета, освещая путь фонариком. Вдоль коридора, вниз по ступеням, обратно в подвал, к уже знакомой выходной двери с засовом.
Погасив фонарик, приоткрыла и вышла медленно, настороженно. Метель прекратилась. Снег подтаивал, откуда-то с крыши падали звонкие капли. Пожар на краю деревни, вызванный вечерним обстрелом, ещё не стих, и ветер тащил над домами длинный тёмный шлейф дыма. Небо на востоке уже перекрашивалось из чёрного в синее, обозначая приближение утра. Далёкий столб пламени над полыхавшим газопроводом давал достаточно света, чтобы разглядеть пустую улицу.
Несколько минут по мокрому снегу, покрывавшему асфальт толстым слоем, к последним подворьям. За деревней начиналась роща, кустарник и невысокие деревья.
Слева — террикон, небольшой холм конической формы. Рядом с ним дорога скрылась под обширной лужей талой воды. Далеко впереди — низкий рокот двигателя и отблески фар.
Виктория поспешно свернула с шоссе влево и направилась в обход террикона, огибая подножие по краю зарослей.
Вскоре показалась башня из красного кирпича. Невысокая, прямоугольная, с толстой наклонной подпоркой, тянувшейся от самой земли. Сверху — громадное колесо, массивный обод с толстыми спицами.
Справа на дороге — грузовик с кузовом, крытым брезентом. Остановился у самой лужи. Рядом — силуэты бойцов. Полдюжины, не меньше.
Двое стояли неподвижно у кабины, остальные размеренно шагали в разных направлениях и светили фонариками, осматривая местность.
Неторопливые движения, неестественно чёткие, механические. Безразличное впечатывание подошв в слякоть, ни малейшего внимания на брызги. Роботы.
Один топтался недалеко, у самого террикона. Девушка присела, затаившись. Враг поводил лучом фонарика по склону, затем по низким кустам.
Рация, мигнувшая красным индикатором в кармашке у плеча андроида, прохрипела резкий, но невнятный приказ. Искусственные вояки синхронно повернули к машине и ускорились, размешивая подтаявший снег ещё сильнее. Один за другим забрались в кузов. Двигатель зарычал, и грузовик двинулся в сторону деревни, шумно расплёскивая лужу.
Виктория продолжила путь. Стало светлее. Рваные тучи на горизонте пропитались зловещим пурпурно-малиновым заревом заката.
Колесо на верхушке башни, очевидно, служило частью подъёмного механизма. Из большого двухэтажного здания, тоже кирпичного, к ободу тянулась пара стальных канатов.
Впрочем, за покосившимися полуоткрытыми воротами, выкрашенными в зелёный цвет, стало видно, что толстые тросы выходили не из самого дома, а из низкой пристройки с широкими окнами.
Видимо, когда-то взрыв вырвал дверь из нержавеющей стали, помял и зашвырнул внутрь. Теперь лежала на бетонном полу и ничуть не мешала пройти.
Громадные серые катушки с тросами, потускневшие голубые корпуса трансформаторов и электромоторов с жёлто-чёрными полосками, обрывки медных проводов с синей изоляцией.
Внимание Виктории привлёк пожарный щит, лист фанеры вишнёвого цвета, висевший на кирпичной стене. Прежде чем снять с крючьев топор с длинной красной рукояткой, девушка достала из кармана куртки и надела свои чёрные перчатки.
Ещё одна дверь, тоже стальная, расположенная почти в углу. Кто-то пытался её выломать, но только слегка помял металлический край.
— Ладно, поищем другой путь… — Виктория вышла из пристройки и направилась в обход основного здания. За низкими серыми бордюрами — то ли клумбы, то ли лужайки с пожухлой прошлогодней травой, присыпанной мокрым снегом. Асфальтовая дорожка, тускло-розовые гранитные ступени центрального входа, широкие деревянные створки. На месте замка — дыра размером с ладонь, рваная, с мелкими щепками на краях.
Петли не заскрипели. Тишина, только стук редких капель.
Коридоры с бурыми квадратными плитами на полу и пепельной штукатуркой на стенах, имитировавшей мраморный узор. Осколки стекла от разбитых окон. Распахнутые и выломанные двери офисов. От ближайшей осталась лишь небольшая груда лакированных деревяшек.
Просторные смежные кабинеты, соединённые между собой сквозными проходами. Тёмно-коричневые письменные столы, разбросанные листы бумаги, треснувший пластик синей кофеварки, обломки чёрного компьютерного дисплея.
Грабители, похоже, вынесли всё хоть сколь-нибудь ценное, даже кресла, оставив только одно чёрное, опрокинутое, с отвалившейся ножкой.
В выдвижных ящиках столов — канцелярская мелочь, очевидно, не представлявшая для воров ни малейшего интереса. Скрепки, разнообразные шариковые ручки, синие и зелёные пластиковые линейки, белые тюбики с клеем. Однако девушка тщательно собирала все попадавшиеся карандаши, спрятала в сумку не меньше двух дюжин.
Обратно в коридор. Ступеньки, второй этаж. Точно такое же запустение. К осколкам стекла добавились белые матовые обломки светильников. Сквозняк покачивал белый электрический провод, свисавший с потолка — видимо, кто-то оторвал люстру.
В первом же кабинете на столе — массивная хрустальная пепельница. А в ящиках кроме карандашей нашлась большая лупа, линза в чёрной пластиковой оправе и с длинной ручкой.
— Седьмой, я шестой, следы ведут к центральному входу! Приём! — Резкий, немного дребезжащий голос звучал откуда-то снаружи негромко, но вполне отчётливо.
Виктория присела у белого подоконника и украдкой выглянула. Вдалеке, у начала дороги, ведущей от шоссе к шахте, стоял грузовик. Тот же самый, недавно уехавший в сторону деревни, или очень похожий. Два андроида, массивные фигуры в камуфляже и с чёрными масками, полностью закрывавшими головы, размеренно топали к воротам, держа в руках автоматы.
Хруст стекла на первом этаже. Ритмичные тяжёлые шаги вверх по ступенькам.
Схватив пепельницу, девушка поспешила в проём сквозного прохода и спряталась за столом в соседнем офисе.
Снова хруст, уже совсем рядом.
— Я шестой, внизу чисто! Приём! — Прохрипела рация.
— Я пятый, продолжаю проверку! — Отозвался робот, входя в первый кабинет.
Виктория выскользнула в коридор и, стараясь не наступать на битое стекло, последовала за врагом, подкрадываясь сзади. Размах пепельницей, звонкий кастрюльный звук удара по металлу.
Голова выдержала. Киборг на секунду замер и начал разворачиваться. Пришлось отшвырнуть кусок хрусталя и добавить топором.
Искры, сизый дым. Андроид наконец-то вспыхнул и рухнул. При этом с грохотом развалил на куски стол и придавил своей тушей автомат.
Зато рация вывалилась из кармашка. Маленький дисплей разбился, ручка регулировки громкости отлетела, но красный индикатор ещё светился.
Скорее схватить переговорное устройство — и прочь от огня, за стенку смежного офиса.
— Пятый! Мы слышали шум! Доложите обстановку! Приём! — В наглом и грубом голосе явственно слышался испуг.
Ненадолго отложив топор, девушка открыла крышку повреждённого аппарата, вынула светло-серый прямоугольник аккумулятора и спрятала его в сумку.
Сквозняк принялся заполнять помещения дымом и копотью.
Шаги по ступеням. Быстрые, увесистые, гулкие. Двое или трое. Поднялись на этаж и разделились. Один пошёл осматривать разгоравшегося робота, второй побрёл вдоль коридора.
Достать из кармана чёрную коробочку генератора защитного поля, нажать на кнопку активации — дело считанных секунд. Вокруг замерцал полупрозрачный золотистый ореол, частично оттеснивший дым.
Виктория стремительно выскочила из офиса, как только механические шаги приблизились, и врезала врагу топором по лбу. Голова с лёгкостью раскололась пополам и развалилась, зашипев короткой вспышкой пламени. Из шеи до самого потолка брызнул фонтан синих искр.
Туша начала медленно заваливаться на бок, и вырвать из толстых пальцев автомат оказалось несложно. Хотя довелось отбросить топор, чтобы освободить руки.
Молниеносные пунктиры трассирующих пуль. Опять искры, в этот раз оранжево-жёлтые, засверкавшие на границе защитного поля.
Стреляли сразу двое. Тот, который осматривал уничтоженного робота, вышел из кабинета слева. Другой стоял в проёме лестничного прохода.
Девушка выпустила короткую очередь в первого. Пули разорвали шею, загоревшаяся голова отвалилась и покатилась по полу.
Второй спрятался за углом. Но предсказуемо появился на том же месте и получил в лоб следующую очередь, едва лишь высунулся.
— Надо выбираться, пока не задохнулась. — Виктория поспешила к лестнице, обходя полыхавших андроидов. Всё вокруг заволокло гарью, но сфера защитного ореола, отчасти раздвигавшая дым и копоть, позволяла разглядеть пол под ногами.
Половина пути — чуть ли не бегом, к более менее чистому воздуху. Дальше — медленнее, осторожнее, прислушиваясь.
Последние ступеньки. Первый этаж. Стрекот автомата, вереница трассирующих пуль со стороны главного входа. Посыпалось крошево штукатурки.
Теперь уже действительно бегом — в первый попавшийся офис, прочь с линии огня.
В кармане куртки жалобно запищал генератор поля. Полупрозрачное свечение замигало и погасло.
— Так, экономичный режим, двойное нажатие. — Виктория достала из сумки ещё одну чёрную коробочку, снова разговаривая сама с собой вполголоса. Быстро надавила на кнопку два раза подряд. — Будет неприятно. Но ты же потерпишь удары, Вика, правда?
Ни пальбы, ни переговоров, ни хруста стеклянных осколков под подошвами. Только треск пожара наверху и негромкое сиплое завывание ветра в разбитых окнах.
Пригибаясь, с автоматом наготове — дальше, в соседний кабинет. А в только что оставленном с громким звоном разлетелось окно. Один робот вломился сквозь него, второй забежал в дверь. Оба одновременно бросились к девушке, столкнувшись плечами в сквозном проходе между офисами. И подставили сблизившиеся головы под одну длинную очередь.
Быстрые светляки трассирующих пуль, веерные каскады синих электрических искр. Один киборг шмякнулся на плиты пола, второй свалился на него сверху.
Нижний ещё дёргался, словно пытаясь выбраться из-под тяжёлой туши. Виктория прицелилась, явно намереваясь его добить, но опустевшее оружие лишь клацнуло.
Небрежно швырнула автомат на кучу из уже дымившихся роботов. Сняла с плеча лук, достала из колчана стрелу. Осторожно выглянула в коридор. Никого, можно выйти.
Поворот. Тёмный, без окон, короткий проход, пристроенный к зданию. Железная дверь с большим засовом. Очевидно, та самая, которую кто-то пытался выломать с другой стороны, из машинного зала. А с этой отпиралась без проблем, даже заскрежетала совсем тихо, почти без шума.
Виктория всё же опасливо замерла, когда металл заскрипел. Помедлила, прислушиваясь. Затем приоткрыла едва наполовину, лишь бы проскользнуть с луком и объёмной сумкой.
Сразу же присела, прячась у огромного трансформатора. За широкими окнами передвигался киборг.
Поначалу виднелись только плечи и голова, затянутая чёрной тканью сплошной маски. Но вскоре на пороге появилась вся неуклюжая фигура.
Андроид заметил девушку, целившуюся в него из лука. Успел вскинуть автомат за мгновение до того, как стрела впилась ему в горло.
Механический палец всё же нажал на спуск. Трассирующие пули ярким веером пронеслись над электродвигателями и катушками с тросами, продырявили стёкла окон, выбили щепки из пожарного щита.
Патроны закончились, и в наступившей тишине раздался глухой стук падения тяжёлого искусственного туловища на бетон.
Пришлось переступить через толстые ноги киборга, свалившегося прямо на пороге. Из пробитой шеи механического вояки исходил такой жар, что мокрый снег вокруг полыхавшей головы с шипением превращался в клубы пара.
Быстрые взгляды по сторонам. Перебежка к углу пристройки. Дальше, к полуоткрытым воротам.
Рация сразу же после включения разразилась громкими эмоциональными фразами.
— Шестой, пятый, отвечайте! — Какой-то командир прорычал низким скрипучим голосом. — Меня хоть кто-нибудь слышит?!
— Я девятый! Никто из механической группы не отзывается! — Подчинённый ответил пискляво и немного истерично. — Она всех перебила!
— Уведите оставшихся! — Взревел командир в ярости. — Накрываем объект артиллерией!
Далеко впереди зарокотал двигатель грузовика, на котором прибыли андроиды. Машина включила задний ход, развернулась неуклюжими судорожными рывками, немного пробуксовывая, и спешно затарахтела направо, мимо террикона к деревне, снова пуская волны по обширной луже.
— Значит, здесь больше никого. — Виктория, уже не прячась, быстрым шагом добралась до шоссе и повернула в другую сторону, налево.
Короткий сиплый свист — резкий хлопок взрыва у горевшего здания шахты. Ещё один. И ещё. Девушка оглянулась. Снаряд с грохотом обрушил верхушку башни подъёмника, разбив подпорку и расшвыряв обломки кирпичей.
Бомбардировка продлилась несколько минут. После неё — только шум ветра среди голых ветвей и собственные шаги Виктории, негромкий плеск ручейков воды вперемешку с таявшим снегом на асфальте.
Сквозь рваные тучи просочились неяркие лучи солнца, поднявшегося уже довольно высоко. Трасса плавно повернула вправо, огибая пологую возвышенность с густыми кустами. Показалась железнодорожная станция, низкое продолговатое строение бледно-голубого цвета с серой крышей. Рядом стоял длинный поезд, состав из зелёных товарных вагонов.
Никого в поле зрения. Ни механических, ни живых солдат. Бетонные столбы, чёрные провода, узкая платформа, несколько рядов рельсовых путей. Тишину нарушил короткий гудок тепловоза. Виктория ускорила шаг.