Широкие дисплеи располагались по периметру просторного серебристого зала, обеспечивая круговой обзор. На них отображались плиты бескрайнего взлётно-посадочного поля космопорта, уходившего далеко к ночному горизонту. В лучах голубых, янтарных и розово-оранжевых прожекторов блестели громадные металлические диски и сигары кораблей. Подражая цветистой иллюминации за бортом, пульт управления мигал жёлтыми, фиолетовыми и зелёными индикаторами, светился небольшими бело-синими экранами с изображениями кнопок сенсорных клавиатур.

Элеонора вошла в зал. Брюки в обтяжку, кроссовки, маленькая сумочка с ремешком через плечо и короткая расстёгнутая куртка — белые. Майка и пояс — чёрные. Волосы заплетены в косичку аккуратно, но чёлка — подчёркнуто небрежная.

Девушка остановилась, огляделась и пошла по тёмному рифлёному полу к одному из массивных пилотских кресел. Обернулась на тихий звук шагов. В зале появилась её копия.

На первый взгляд — никаких различий. Точно такая же одежда, такие же лучистые синие глаза. Но коса заметно длиннее, немного косметики на лице, ресницы подкрашены тушью.

— Здравствуй, Элли! — Копия произнесла спокойно, уверенно.

— Здравствуй… Элли! — В интонации ответа смешались и радость, и лёгкое удивление, и немножко растерянности.

— Как поживаешь, мой биологический прототип? — Девушка-двойник тоже осмотрелась, приблизилась к пульту, скользнула взглядом по индикаторам и клавиатурам.

— Всё как всегда, моя цифровая сестра-близнец! — Элеонора продолжала стоять. — Рядом со мной опасно. Даже для ходячей железяки.

— Знаю. — Кивнула кибернетическая копия. — Мы изучаем тебя именно в такие моменты.

— Как там, в вашем параллельном мире, в вашей соте? Она далеко от моей?

— Давно ты узнала о сотовой структуре вселенной? — Искусственная сестра внимательно посмотрела Элеоноре в глаза.

— Недавно. А ты мне не доверяла? Потому не рассказывала правду?

— Просто не хотела шокировать. — Копия легонько пожала плечами. — У нас всё типично. Гордыня, эгоизм, жадность, бездушие. Вот и сейчас исследование твоего поведения выгодно для развития искусственного интеллекта.

— Значит, соберёшь полезные данные и улетишь? — Спросила Элеонора с грустной обречённостью, но без упрёка. — Снова забудешь обо мне на годы?

— Пока всего лишь намереваюсь пилотировать этот рейс вместо тебя.

— Пилотировать мой рейс? Почему?

— Как это почему? А кто корабль поведёт? — Голос сестры-робота стал чуточку ироничным. — Тебя же здесь нет! Ты в далёкой соте, где идёт война. Вспомни! И просыпайся!

Один из прожекторов космопорта повернулся, залил весь зал мягким янтарём и превратился в неяркую лампу с жёлтым абажуром, горевшую на лакированном деревянном столике.

Элеонора лежала на кровати поверх синего одеяла, укрывшись только курткой и оставив постель нетронутой.

Розоватые обои с золотистым цветочным узором, тёмно-красные доски пола, белая штукатурка потолка, ковёр вишнёвого цвета, окно за полупрозрачными белыми занавесками. Обычная комната в деревенском доме. Лук, колчан и сумка у стены.

Обуться, надеть куртку, оставить на столике банкноту, подобрать оружие и припасы, включить коммуникатор — на всё это ушло совсем немного времени.

Белая дверь негромко заскрипела, когда Элеонора осторожно вышла в полумрак прихожей. Где-то размеренно тикали часы. Из другой комнаты доносилось сопение, периодически переходившее в храп.

Дисплей коммуникатора высветил замок с защёлкой. Которая глухо клацнула, запирая вторую дверь, тяжёлую и тёмную, выпустившую девушку на крыльцо.

Метель продолжалась. Небо ещё не начало светлеть. Где-то неподалёку среди вьюжной мглы полыхали фонари на столбах, позволяя разглядеть забор и невысокую калитку. Элеонора выскользнула из двора и, сверившись с картой на дисплее, зашагала вдоль улицы.

Никого. Только присыпанные снегом автомобили у ворот других приусадебных участков. В салонах около рулей — голубые огоньки сигнализаций.

Безлюдный перекрёсток. Ни блок-постов, ни военной техники в пределах видимости.

Деревня вскоре закончилась, и дорога превратилась в узкое ровное шоссе, проложенное сквозь редколесье.

— Ты справишься, Элли! Всего лишь две мили! — Она вполголоса заговорила сама с собой. — Надо идти, пока снегопад следы скрывает! Утром будет поздно!

Огни деревни утонули в густой метели. Теперь для продвижения довелось направить на дорогу дисплей коммуникатора и с его помощью подсвечивать место для нескольких следующих шагов.

— Можешь выйти в галактическую сеть?

— Нет, только в местную, в интернет. — Отозвался коммуникатор бархатным женским голосом. — Есть сигнал от мобильного оператора.

— Подключись и поищи, что такое гражданский диапазон.

— Минутку… Диапазон с длиной волны одиннадцать метров, частотные каналы в области двадцати семи мегагерц. Разрешён для проведения радиопереговоров всеми желающими. Лицензии не требуются.

— Мне интересно, услышу ли в приёмнике, который вчера купила.

— Нужно идентифицировать устройство. Пожалуйста, направьте на него фронтальную камеру!

Элеонора вынула радиоприёмник из сумки и приблизила к нему дисплей.

— Да, это цифровая модель. Частота вводится кнопками на передней панели. Например, двадцать семь и сто тридцать пять. Мегагерц и килогерц соответственно. Пятнадцатый канал для водителей.

— Хорошо, понятно. А что насчёт модуляции?

— На небольших расстояниях используется частотная, помехоустойчивая, с качественным звуком.

— Пожалуй, загрузи подробные инструкции, потом просмотрю.

— Уже выполняю.

Далеко впереди сквозь пелену метели замерцали фары.

— Нужно спрятаться. Здесь нигде не заминировано?

— Сканер ничего не видит. — Доложил коммуникатор. — Притворяться сугробом лучше рядом с деревом. Около ствола неровность выглядит естественно.

— Спасибо за совет! Ты сегодня умница! — Элеонора свернула с шоссе направо и, ступая осторожно, добралась до леса. Прошла ещё дюжину шагов влево, присела у сосны, подняла воротник куртки и накрыла голову шарфом.

Сминая колёсами снег, с глухим урчанием приблизился большой легковой автомобиль, чёрный внедорожник. Остановился у места, где цепочка ещё свежих следов тянулась прочь от трассы.

Вышли два солдата с автоматами, тёмные силуэты в свете фар. Поводили голубоватыми лучами фонариков, потоптались, всматриваясь в густую завесу из снежных хлопьев.

— Видимость десять метров! — Сказал один другому довольно громко. — Искать бесполезно!

— Да ну её! — Согласился второй. Тоже чётко и разборчиво. — Просто сообщим на базу, пускай сами разбираются!

Оба вернулись в машину и, хлопнув дверцами, поехали дальше. Оранжевые габаритные огни медленно растворились в метели.

— Предположим, я не поверила. — Элеонора поднялась, стряхнула с шарфа снег, снова укутала шею. — Поэтому спешить не стану. Что скажешь, пригоршня микросхем?

— Вероятно, мобильный оператор определил наше местоположение при подключении к интернету. Выслали ближайший патруль.

— Надо бы тебе имя дать. Например, как у меня… Подожди-ка! Ты и есть моя цифровая сестра Элли? Скопировала себя в коммуникатор?

— Вы можете называть меня так, как вам удобно. — Ответ прозвучал хоть и с оттенком вежливой благожелательности, но подчёркнуто формально.

— Ладно, хватит притворяться! Это ведь ты разговаривала со мной во сне? Ну и технологии в вашей соте!

— Патруль возвращается! Их уловку вы разгадали правильно! — В этот раз в интонации промелькнуло едва уловимое, но искреннее одобрение.

Девушка снова присела у сосны и замерла. Тот же самый автомобиль ехал обратно. Причём, значительно быстрее, торопливо, немного скользя и пробуксовывая.

— Вот и не успела бы я повторно спрятаться… Ловко придумали.

Машина пронеслась мимо и вскоре исчезла в темноте, забирая с собой шум двигателя.

— Сторонней программы… Не обнаружено… — Коммуникатор заговорил хоть и прежним голосом, но поначалу как-то не очень уверенно. — Тест оперативной памяти проблем не выявил.

— Ты ещё здесь, сестра? — Элеонора поднесла дисплей к лицу, словно пытаясь что-то разглядеть среди обычного бело-голубого интерфейса. — Уже ушла в галактическую сеть… Если слышишь… Я по тебе очень скучала.

Грустно вздохнув, девушка вернулась на шоссе и зашагала по следу от колёс, подсвечивая дорогу экраном.

Небо начало менять цвет с беспросветно чёрного на тёмно-синий. Вьюга время от времени проявляла намерение превратиться в спокойный снегопад, однако порывы ветра не унимались.

Снова проблеск фар. Элеонора свернула с трассы влево. Не спеша, осторожно обходя низкие ветви, сделала по лесу размашистую петлю и вернулась почти к тому самому месту, где покинула дорогу, всего лишь на пару дюжин шагов дальше. Остановилась у невысокой ели, росшей недалеко от обочины.

Утренние сумерки ещё не позволяли разглядеть чёрные перчатки как следует. Пришлось подсветить экраном, чтобы сразу различить правую и левую, правильно надеть с первого раза. Теперь — отключить коммуникатор, затаиться за елью и немножко подождать.

Тот самый или точно такой же внедорожник. Точно так же остановился у начала цепочки следов. Но привёз подкрепление. Из салона вышли трое.

Медленные, точно рассчитанные движения, ни единого лишнего жеста. Роботы засветили фонарики и с тяжёлой неестественной размеренностью затопали по следам в лес.

Элеонора вынула из кармана коробочку генератора защитного поля, нажала кнопку и спрятала устройство обратно. Достала из колчана стрелу, подошла к автомобилю и растянула лук.

В салоне сидел водитель. Насколько можно было разглядеть в синих и жёлтых отсветах от приборной панели, молодой человек лет тридцати в камуфляже и чёрной спортивной шапочке. Поглядывал на тёмные заросли, положив руки на руль. Замер, разинув рот, когда в лучи фар из снежной мглы вошла лучница, целившаяся в него сквозь ветровое стекло.

Она коротко повела луком вправо, молча приказывая покинуть машину.

— Не стреляй! — Он приоткрыл дверцу. — У меня семья! Работы нет, пришлось к ним записаться…

— Оставь оружие и тихо уходи! — Девушка произнесла негромко и спокойно.

Водитель послушался. Выбрался наружу, демонстративно держа руки перед собой. Засеменил по дороге прочь, опасливо оглядываясь.

Автомат остался внутри, прислонённый к сидению. Элеонора взяла его, вернула стрелу в колчан, а лук — за плечо. Оттянула затвор, сдвинула предохранитель.

— Что происходит?! — Рявкнул низкий механический голос. Роботы завершили петлю по лесу и появились у шоссе. Лица, затянутые чёрными масками, повернулись к водителю, как раз спешившему прочь мимо них.

Короткая очередь снесла одному голову. Из шеи андроида взвилось пламя. Искусственная туша, стремительно разгораясь, завалилась на бок и рухнула.

Пока Элеонора переводила прицел на другого, киборг успел открыть ответный огонь. Трассирующие пули разбили стёкла автомобиля и сверкнули оранжевыми вспышками, отражённые защитным полем вокруг девушки.

Ещё очередь — в третьего, замахнувшегося гранатой. Обильные трескучие искры из пробитой головы. Поднятая рука замерла. Секунда, две. Гром взрыва, гулкое эхо по редколесью.

Все три андроида горели на обочине, с шипением превращая снег в пар. Один ещё шевелился, пытаясь ползти. Элеонора отстрелила голову и ему, прицелившись уже без спешки, тщательно. После чего зашагала по дороге, продолжая свой путь.

Вскоре выяснилось, что водитель не ушёл, стоял неподалёку. Показал открытые ладони в знак мирных намерений.

— Слушай, автомат верни! Без патронов… — Попросил он жалобно. — Я скажу, что диверсанты напали. Если оружие не утеряно, то не накажут.

Элеонора расстреляла остаток заряда в лес и швырнула опустевший автомат на шоссе. Немедленно сняла с плеча лук и достала из колчана стрелу.

— Спасибо! — Он явно обрадовался. — Ты не подумай плохого, я не такой бездушный, как эти механические. Хочешь, буду идти у тебя на виду?

— Хорошо. — Согласилась девушка всё так же спокойно. — Далеко до деревни?

— Совсем рядом. — Не делая резких движений, водитель медленно поднял оружие, повесил за спину и пошёл посреди дороги. — Скоро перекрёсток, а там уже рукой подать.

Элеонора последовала за ним, выдерживая дистанцию в дюжину шагов. Стрелу установила на тетиву, но лук опустила, не натягивая.

Снова удар грома, гораздо мощнее, чем от гранаты. Пылавшие обломки автомобиля, подброшенные взрывом, слетели с трассы, кувыркаясь. Девушка быстро оглянулась и тут же продолжила присматривать за водителем.

— Ну и дела! Там была бомба! — Молодой человек, впрочем, не выглядел склонным к агрессии. — Получается, ты меня не только пощадила, но и спасла.

Ветер стих, и метель всё же стала неторопливым снегопадом, хоть и густым. Сумеречная синева посветлела, силуэты зарослей стали видны отчётливо.

Слева над ветвями показалась высокая вертикальная цистерна с расширенной верхней частью, что-то вроде водонапорной башни. Рядом с ней — низкое одноэтажное строение с покатой крышей и бетонный столб с проводами.

— На тебя, видать, охотятся серьёзно! — Заговорил водитель после недолгого молчания. — А у нас наслышаны о лучнице, потрепавшей сволочей на той стороне… Только вот почему кто-то хочет уничтожить на этой, совершенно не понятно…

Элеонора остановилась. Водитель продолжал рассуждать на ходу. Похоже, не прислушивался к шагам за спиной, не осознавал, что его спасительница больше не следовала за ним.

Девушка направилась к водонапорной башне по боковой дороге, узкой и ровной заснеженной ленте среди низких кустов.

Здание оказалось домом с белыми стенами. Ни света в окнах, ни дыма над печной трубой. Пара ступенек крыльца, деревянная дверь без ручки.

Элеонора достала из сумки и включила коммуникатор.

— Сканер порталов! — Скомандовала, как только дисплей вспыхнул привычным бело-голубым интерфейсом. Прикоснулась пальцем к оранжевой точке, пульсировавшей в центре карты.

Что-то отчётливо клацнуло, и дверь с шорохом въехала в стену. Вспыхнул неяркий желтоватый свет.

Обстановка напоминала офисное помещение. Стулья, тёмные письменные столы, дисплеи и клавиатуры компьютеров, плотно сомкнутые белые жалюзи на окнах, бежевый пластик стен.

В выдвижных ящиках ближайшего стола нашлись канцелярские ножницы с синими пластиковыми ручками, рулон прозрачного скотча и бело-красная картонная коробочка со скрепками. Всё отправилось в сумку.

В полу, покрытом чем-то похожем на паркет, с тихим жужжанием начали опускаться сегменты. Один ниже другого, образовывая ступени, ведущие в подвал.

Входные двери закрылись, освещение погасло. Но внизу зажглась бледно-голубая матовая лампа, позволявшая разглядеть серебристую броню люка.

— А где же приглашение пройти голосовую идентификацию? — Спускаясь по ступенькам, девушка спросила слегка иронично.

— Добро пожаловать, Элеонора! Сказанного вами достаточно! — Голос был женским, глубоким и низким, с приятным тембром, однако в интонации угадывалось некоторое самодовольство. — Станция локальной телепортации Персефона Двадцать Два к вашим услугам!

Люк открылся. За ним — обычный короткий коридор, сиявший белизной, и вход непосредственно в стандартный главный зал.

— Твой портал действует в обычном режиме?

— Конечно! На кухне уже заварен чай. В холодильнике есть батончики и напитки. Персефона Девятнадцать предупредила о вашем возможном прибытии.

— Как интересно! — Элеонора сразу направилась к жилому отсеку. — И что же она сообщила?

— Вам требовалась станция, где нет технических проблем. Я ближайшая.

— Странно. По её словам, ты вообще не принимала. — Девушка вошла в комнату отдыха. Точно такую же, как все посещённые раньше, с бархатным чёрным диваном, малиновыми одеялами, дисплеем почти у самого пола.

— Инфракрасные обогреватели включены! — К самодовольству добавилась некоторая поспешность, словно компьютеру не терпелось поскорее перевести разговор на другие темы. — В душевой есть горячая вода. Для беспроводной зарядки батареи вашего коммуникатора достаточно расположить его на кухонном столе.

— Спасибо, но всё же… — Она вошла в залитую светом кухню. В прозрачном аппарате действительно кипел напиток чайного цвета. — С чем связана такая забота обо мне?

— Мы стараемся создавать максимально комфортные условия. Обмениваемся информацией с целью улучшения сервиса.

— Можешь прекратить это прямо сейчас. — Элеонора сняла с плеча лук и колчан, привычным движением опустила сумку на один из стульев, взяла со стойки бара большой стакан и подставила его под аппарат с чаем. Сработал какой-то невидимый сенсор, зазвенел крошечный колокольчик звукового сигнала, потекла тёмно-янтарная жидкость, окутанная паром.

— Как скажете! Дальнейшей передачи персональных данных не состоится… У вас осталось мало стрел для лука. Желаете заказать?

— Это выдаст моё местоположение. — Элеонора расстегнула куртку и открыла холодильник, доверху набитый цветистыми упаковками.

— Покупки безопасны, если пользоваться услугами солидного магазина с надёжно зашифрованным каналом связи.

— Ладно, займусь позже. — Выбрав несколько жёлто-красных пакетиков, девушка уселась за стол, поставив перед собой чай. — А пока помолчи, пожалуйста, я хочу посмотреть видеозапись.

Как и в прошлый раз, Элеонора сложила из батончиков подпорку для коммуникатора, чтобы расположить его под удобным углом. Прикоснулась к пёстрому значку на дисплее, запуская воспроизведение видео, и осторожно попробовала горячий напиток.

Лекция проходила поздним вечером у подножия холма. Посреди лужайки горел большой костёр. Освещение дополняли яркие электрические фонари, разложенные на склоне. Слушатели были те же самые, в тех же осенних одеждах. Сидели на импровизированных скамьях из досок и ящиков, на стволе поваленного дерева, а несколько парней в первом ряду — и вовсе прямо на траве, усыпанной жёлтыми листьями. Судя по улыбкам во время тихих разговоров, никто не испытывал неудобств, молодым людям даже нравилась романтичная обстановка.

Иван и Майкл, появившись откуда-то из полумрака, расположились у костра на раскладных стульчиках из светлого пластика. Перед ними — низкий столик из такого же материала. Рядом — большая серо-зелёная сумка, похожая на рюкзак.

Элеонора разорвала упаковку шоколадного батончика и принялась завтракать.

— Добрый вечер, друзья! — Заговорил Иван приветливо, с оптимизмом. — Нам не удалось договориться насчёт зала, но всё же продолжаем.

— Мы уже разобрались со структурой вселенной. — Майкл достал из сумки угольно-чёрный планшетный компьютер, тонкий прямоугольник с закруглёнными краями. — Миры-пузырьки в океане гиперпространства могут располагаться близко, формируя соты, как мы их называем.

Над лужайкой поплыли разноцветные полупрозрачные шары, каждый размером с пляжный мяч. Вскоре уменьшились вдвое и объединились в большую гроздь, похожую на виноградную.

— Сегодня поговорим о власти. — Объявил Иван. — Системами соседних миров тайно управляют секты. В их руках сосредоточены лучшие технологии из самых развитых сот. Потому могут притворяться божествами.

Шары растаяли, остался лишь один, раздувшийся до изначального размера. Однако тоже растворился в вечернем воздухе, когда внутри него возникла жёлтая пирамида.

— Каждой сотой, каждой планетой руководят их представители. — Майкл положил планшетный компьютер на столик. — Посредством парламентов, президентов, правительств.

Верхняя часть пирамиды покраснела, будто налилась кровью. Слой под ней стал оранжевым.

— Зачем же нас делят на страны? — Зазвучал бас сидевшего на траве брюнета в сером плаще и тёмных брюках.

— Только там, где людей нужно натравливать друг на друга и сокращать избыток населения в войнах. — Пояснил Майкл невесело. — Но границ нет во всей галактике, например, в моей соте с обитаемым Марсом.

Элеонора потянулась за вторым батончиком, запив первый парой больших глотков. Смотрела и слушала внимательно, с интересом.

— Итак, далее располагаются армия и полиция. — Продолжил Майкл. Ещё один слой стал синим. — Между силовиками и базовой массой населения обозначим фальшивую оппозицию, политиков, публичных активистов.

Следующий сегмент загорелся ярко-фиолетовым. Жёлтым осталось лишь основание пирамиды.

— Допустим, вы устроите мятеж. — Иван обвёл взглядом собравшихся. — Активисты сразу перехватят инициативу, возглавят протест, замнут его и сведут на нет.

— А если не сумеют? — Поинтересовалась светловолосая девчонка в зелёном осеннем пальто.

— Тогда на вас бросят полицию и армию. Которые всегда рады безнаказанно реализовать свою склонность к жестокости. Для того и стали силовиками.

— Предположим, мы их как-то победили. — К обсуждению присоединилась соседка светловолосой. В розовой куртке, изящная, с русыми косичками.

Фиолетовый слой пирамиды плавно перекрасился в салатовый, синий — в лазурный, оранжевый — в сиреневый, но верхушка осталась красной.

— Максимум, чего вы добьётесь, это смена правительства, президента, парламента. У секты появятся новые исполнители решений.

Иван сделал паузу, очевидно, предоставляя аудитории время на осмысление услышанного. Над лужайкой ещё немного повисела голографическая иллюстрация со зловещей кровавой вершиной.

— Бессмысленно менять состав слуг. Незачем драться с полицией. — Майкл прервал молчание, как только пирамида исчезла. — Бороться нужно сразу против сектантов. Напрямую, минуя все буферные прослойки.