Глава 11

— Девочки! Я теперь знаю дату своей свадьбы! Одиннадцатый день одиннадцатого месяца, вот! — Выпалила Ния.

Она целый день ходила сияющая и таинственная, сверкала глазами и обещала обязательно рассказать все на обеденном перерыве. Девочки отлично догадывались, что именно Ния может им сообщить… Ну, Юлга точно догадывалась, и могла поручиться, что Жаннэй знает тоже. А вот насчет Майи никогда нельзя было быть уверенным.

Вот и сейчас Майя распахнула глаза в искреннем удивлении; палочки выпали из ее ослабевших пальцев и покатились по столу.

— Неужели? Уже знаешь?!

— Конечно! Папа посчитал.

Юлга, сидевшая бок о бок с Майей, остановила вилкой излишне быструю палочку на грани падения и оттолкнула ее в сторону родной тарелки. Выдохнула не без зависти:

— Круто…

— Конечно, вы приглашены! — Всплеснула руками Ния. — Вы же сокружницы. Обещаю, будет красиво.

— А мы подружки невесты или типа того, да? — Майя воспылала к теме живейшим интересом.

— Сколько раз тебе повторять, это жреческий брак, чтобы хоть как-то участвовать в ритуале, надо родиться в правильной семье. — Меланхолично протянула Жаннэй. — Не говоря уж о том, что ничего общего с банальным бракосочетанием там не будет. Не надейся, что будет как в фильме про Мари из рода Холхе.

— Почему ты его так ненавидишь?! — Возмутилась Майя.

— Ну-ну, не будь злюкой, Жаннэй, вы все равно приглашены. — Вмешалась Ния и обернулась к Юлге. — Ты же Варту передашь? Анген спрашивал.

Юлга пожала плечами.

— Если сможем пересечься, то передам.

— Варту сейчас не до нас. — Все тем же нейтральным тоном выдала Жаннэй. — Он почти не бывает дома, Керна держит.

Все некоторое время помолчали. Майя с Керном знакома не была, поэтому молчала из солидарности, но надолго ее не хватило.

— То есть, держит? А что с ним случилось, с этим Керном? Он болеет?

— Головой он болеет. — Хмуро ответила Юлга.

— Ты тут не при чем. — Бросила Жаннэй.

Юлга снова пожала плечами. Жаннэй всегда зрила в корень, хотя эмпатическими способностями не обладала даже на уровне обычного человека. Хотя они все были сокружницами, именно Жаннэй стала ближайшей Юлгиной подругой за эти месяцы.

Наверное, так получилось из-за того, что они жили почти что в соседних комнатах.

Юлга хотела было перевести разговор на более радостную тему:

— Анген, наверное, счастлив?

— Еще бы он не был счастлив. — Фыркнула Ния. — Он этого восемнадцать лет ждал.

Жаннэй хлопнула закашлявшуюся Юлгу по спине.

— Жреческий брак. — Напомнила она.

— В смысле, она прям родилась, и невеста? — Удивилась Майя.

— В смысле, она еще зиготой была невестой. — Прояснила Жаннэй.

— Ну, на самом деле не совсем. — Протянула Ния, ничуть не обиженная такой бесцеремонностью. — Но как только мама поняла, что будет девочка…

— Думаю, Анген был счастлив. В двенадцать лет он наконец-то мог с уверенностью смотреть в будущее. — Улыбнулась Юлга.

Подкалывать Нию на эту тему она могла до бесконечности. Впрочем, Ния не возражала. Но раньше Юлга как-то и не задумывалась, что Нию сговорили настолько рано.

— О да. Зато вместе со мной он получил шанс рулить целым кварталом… — Ния задрала нос. — Он рассказывал: вот сунули ему меня, я ору благим матом, красная вся с фиолетовым отливом, а он думает: «вот она, власть, в моих руках». - и Ния зловеще расхохоталась.

Что-то было в этом хохоте неправильное. После долгого общения с Вартом у Юлги появилось чутье на такие вещи, и она на всякий случай уточнила:

— Ты же правда счастлива, да?

Ния и Анген смотрелись на диво гармоничной парой. Если бы Юлга не знала, что они еще не женаты, она бы решила, что они были мужем и женой вечно, настолько хорошо они знали друг друга, знали до мелочей. У них были одинаковые жесты, одинаковые любимые словечки, примерно один стиль общения… Даже близнецы бывают меньше друг на друга похожи. Иногда ей казалось, что Ния и Анген — единое двухголовое чудовище, живое воплощение этой их многоликой Богини. Анген был старше невесты на двенадцать лет, но это нисколько не мешало их взаимопониманию.

— Честно говоря, — Протянула Ния, трепя в руках кончик своей длиннющей синей косы, — я немного боюсь этого всего. Мы же перейдем на новый этап наших отношений… и… — Тут она окончательно смешалась, покраснела.

— Жреческий брак. — На всякий случай повторила Жаннэй, но в этот раз подтекст без разъяснений поняла даже Майя.

— Ну да. Но мы целовались! — Ния смутилась еще больше, хотя куда уж больше, и поспешно перевела тему. — Так что Керн? Есть шанс, что он будет?

— Да, что Керн?! — Поддержала Майя. — Кто это вообще? Вы вечно твердите: Керн, Керн! Но ничего не объясняете.

— Это… — Юлга невольно обернулась к Жаннэй в поисках поддержки.

Только Жаннэй могла излагать случившееся безэмоционально, в качестве исторической справки. Юлга же в последнее время находилась между молотом и наковальней, оказавшись одним из нескольких звеньев цепи между матерью и Керном.

Непонятно было, почему короткая встреча так взбудоражила двоих взрослых и крайне разумных, в общем-то, людей. То есть раньше они в таких поступках замечены не были; Юлга вообще не помнила случая, чтобы Селия волновалась из-за мужчины. То есть, как минимум, должен был быть еще и отец Юлги, вряд ли Селия стала бы рожать ребенка от кого попало, но тот вроде был давно и точно мертв, и из-за него волноваться было поздно.

А в итоге Селия костяная рука, гроза своего отделения, несгибаемая женщина, плакалась Юлге, просаживая бешеные деньги на телефонные счета, Керн плакался Варту, а потом Юлга и Варт встречались дома и ссорились из-за чужих проблем. Никто из них этого не хотел, но Варт был подвержен влиянию чужих эмоций, а Юлга — влиянию своей матери, и вырваться и осмыслить ситуацию объективно они просто не успевали.

Варт разрывался между учебой, прикрыванием Керна с его жуткой эмоциональной нестабильностью от собственных старших коллег, и больницей, где до сих пор лежала Талина, к чьему коматозному телу начали пускать родственников. Юлга подозревала — прощаться, но ничего не говорила, потому что таких вещей не говорят вслух, пока они не случатся.

Юлга же училась, учила Жаннэй взаимодействовать с людьми и не сильно действовать им на нервы, а так же взяла на себя большую часть работы по хозяйству. Теперь она точно знала, в кого пошел Ярт с его привычкой топить свое горе в работе: в Пекха. Тот вернулся из ведомственной командировки и буквально заперся в кабинете, разгребая накопившиеся бумаги.

Жаннэй понимающе кивнула.

— Керн — это любовник матери Юлги, Селии. В частности из-за него Селия бросила твоего отца, Майя…

Юлга съежилась, ожидая бурной реакции огненной подруги, но та откликнулась на удивление мирно, всего лишь хлопнув ее по плечу.

— Да не парьсься ты, че как неродная? Я знала, что ничего не получится. Бате никогда не везет с женщинами, а когда я мельком увидела эту, сразу поняла — и тут не выгорит. Ты за меня не волнуйся, ты тут не при делах совершенно. Я не в обиде. Давай Жаннэй, договаривай.

— На почве несчастной любви у Керна бывают выбросы силы… Он силы Олы… — Наткнувшись на недоумевающий взгляд Майи, она прояснила, — Ледяной маг. Ничего серьезного, но если им заинтересуются коммунальные службы, те донесут в Ведомство, Керна поставят на учет, а он заканчивает медицинский, ему сейчас такое очень некстати.

— и сколько лет этому несчастному?

— Двадцать девять. — Отчеканила Жаннэй. — Однако, увидев прекрасную Селию, он впал в пубертат и никак не может выпасть обратно.

— Прекрасная Селия тоже впала Окос знает куда. — Вздохнула Юлга. — Там оба хороши.

— Так он же мед заканчивает? Вы не боитесь, что он начнет… ну… исцелять навыворот?

— Насылать болезнь? Это ты хотела сказать, Майя? Силу целителя его учили контролировать, силу льда — нет. Если бы ты не дрыхла на лекциях, ты бы понимала. — Раздраженно откликнулась Юлга.

— Девочки, я не понимаю, в чем проблема? Род Ялко — род из нашего квартала, а там заправляет мой отец. Может, просто запечатать ему силу?

И Жаннэй, и Юлга воззрились на Нию скептически. Жаннэй хотела было что-то сказать, но Юлга пнула ее под столом и сказала сама.

— Прости, Ния, но ты воспринимаешь своего отца несколько… как бы сказать… идеалистически. Зачем велеречивому Вио проблемы? Из-за младшего отпрыска захудалого рода Ялко? Даже родной дед плевать на него хотел и видит в нем только бесплатные медицинские услуги. Ну сама подумай, зачем? Если есть такое удобное Ведомство совсем под боком, а он, как всякий законопослушный гражданин, аккуратно платит налоги?

— Вы правы. — Поникла Ния.

— К тому же Анген все равно скоро вступит в силу. Если что-то надо будет сделать для друга — он сделает, и Вио беспокоить не придется. — Добавила Жаннэй.

Юлга сомневалась, что запечатывание льда в Керне приведет к чему-то хорошему: как минимум, вполне возможно было, что Керн начнет чудить по своей основной силе, а это стало бы катастрофой, не говоря уж о том, что магия льда явно была связана с его обычным хладнокровием и без нее эта истерика грозила не закончиться никогда. Однако Юлга ничего не сказала, чтобы не расстраивать Нию. Ей сейчас не до проблем Керна, у нее свадьба, которую она ждала всю свою жизнь. С тех пор, как ее мать поняла, что будет девочка.

Ния воспряла обратно.

— Тут вы тоже правы. Но все равно, Юлга, передай Варту, пусть передаст Керну, что я зову его на свадьбу? Анген сам собирался, но у него срочный заказ под Орехеном… Там и торчит. Так что приглашения друзей только на мне. Папа едва выхлопотал ему отпуск на свадьбу, ну и звери у них сидят в этой конторе, жуть просто. Такое ощущение, кроме Ангена у них никто осенний паводок не сдержит! Между прочим, маги Ялы очень редко идут строить мосты, они должны с него пылинки сдувать, а они затыкают свои дыры…

Юлга никак не могла различить, чего больше в этой речи, возмущения или хвастовства. Вряд ли это смогла бы различить сама Ния.

— Да, я передам. Обязательно передам. — Повторила она уже в который раз.

— Так ты из-за Керна такая унылая, да? — Спросила Ния. — Не то чтобы я лезла твою личную жизнь… Жаннэй, что ты записываешь?

— Формулировку. Не обращай внимания, продолжай.

Ния обреченно вздохнула.

— Ну да, да, я лезу в твою личную жизнь, я же твоя подруга, знаешь ли.

Жанэй заскрипела ручкой по блокноту еще усерднее. «Я же твоя подруга, знаешь ли» прочла Юлга выведенную каллиграфическим почерком Жаннэй запись в блокноте. Жаннэй и правда училась. Та, дописав, облокотилась на стол и с живейшим интересом воззрилась на Юлгу.

Майя тоже воззрилась на Юлгу, то ли из солидарности, то ли внезапно заинтересовавшись. Юлга поежилась, она почувствовала себя под перекрестным огнем, поспешно глотнула компота и, конечно, закашлялась — в который уже раз за этот бесконечный обеденный перерыв?

Ласковый голосок Нии прозвенел в воцарившейся за столом тишине как выстрел в упор:

— Так что, говоришь, у тебя там с Вартом?

Юлга по привычке обернулась было к Жаннэй, но та все так же слушала с все тем же нейтрально-заинтересованным выражением лица. Юлга знала: вряд ли ей поверят, и это будет обидно, потому что она совершенно точно скажет правду.

— Ну… Мы хорошие друзья.

— А вы хорошие друзья потому что ты так хочешь, потому что он так хочет, или потому, что вы два дурака? — Напирала Ния.

— Просто так! — Отрезала Юлга. — Я не понимаю, почему дураки-то? Обязательно переводить все в романтическую плоскость? Я даже не хочу об этом думать.

— Два дурака. — Коротко резюмировала Жаннэй и зевнула. — Ния, не стоит давить на нее сейчас, я знаю, чем все кончится. Поссоримся и все. — Она кротко улыбнулась. — Я учусь, забыли?

— иногда мне кажется, что ты все уже умеешь, но тебе так больше нравится. — Буркнула Юлга. — Но ты права, это не то, что мне хочется обсуждать.

— Я заговорила об этом не просто так. — Вздохнула Ния. — Так уж получилось, что из нас четверых я выгляжу самой…

— …адекватной. — Подсказала Юлга.

— Как-то так, да? То есть я не шарахаюсь от людей, которые ко мне слишком близко, Юлга, я не хамлю и не говорю первое, что придет в голову, Жаннэй, и, Майя, я не бью не понравившихся мне людей кулаком в нос. Думаю, это… закономерно?

— Это называется «хук». И он первый начал! — Возмутилась Майя. — Я говорю: история Хорхе — клевая, а он назвал меня девчонкой. Так я и решила разобраться по пацански!

Ния выразительно посмотрела на бугрящиеся под футболкой мускулы Майи и закатила глаза. Вмешалась Юлга.

— Да-да, ты уже рассказывала. Раз пятнадцать. Майя, все знают, что ты наш силовик, но никто не догадывается, что ты наш лидер. Тебе не кажется, что стоит перестать вести себя как…

— Не-а. — Отмахнулась Майя. — Так веселее. К тому же всякие глупости валятся на Нию, и меня это вполне устраивает. Пока я еще могу безнаказанно бить морды всем, кто мне не нравится, я буду это делать, и никакая «ответственность» мне нигде не жмет. Еще вопросы? Нет? Ну тогда пусть Ния расскажет, с чего начала, а то разговор куда-то не туда свернул. Только по сути, а то мы тут еще и моду в Валлоу обсудим.

Жанэй картинно поморщилась, показав, что намек поняла. Ния расстроенно покачала головой, она не терпела ничего даже отдаленно похожего на конфликт.

— По сути? Тогда… Юлга, ты знакома с Ланерье?

— Это воздушник на курс старше?

— То, что у него имя такое, еще не значит, что он воздушник. — Перебила Жаннэй. — и рядом не стоял. Ланерье рода Ферре? Этот?

Ния кивнула.

— Судя по имени рода, он из мелких прислужников Лаллей. И как же их выпустили? Он не говорил? — Пожалуй, впервые за разговор Жаннэй заинтересовалась всерьез.

— Он беженец. — Ния пожала плечами. — Вроде бы.

— Суть. — Напомнила Майя. — Обеденный перерыв конечный.

— Потом все равно лекция по матстату, чего мы там не слышали? — Отмахнулась Ния. — Ну, Ламерье подошел ко мне, и сказал, что хотел бы познакомиться с Юлгой.

— Который это уже? — Протянула Юлга, напомнив себе Жаннэй — настолько ей было плевать, — Скажи, что если у него счеты с Вартом, пусть с Вартом и разбирается. Надоело.

— Нет, этот, вроде, серьезен.

— Ты так говоришь уже который раз? Пятый? Чем все кончается? А, точно, в первый раз «милый парень, ну дай ему шанс» просто полез целоваться. Почему-то в толпе народа. Почему-то как раз тогда, когда Варт в этой толпе был. Удивительно. Я даже не снимала перчаток, но все равно… а самое обидное, теперь и не предъявишь ничего человеку, который ничего и не помнит!

— Зато ты раскрыла новую грань своего таланта. — Миролюбиво заметила Ния.

— Век бы про нее не знала. — Зло выдохнула Юлга. — Почему перессорился с половиной института Варт, а отдуваться мне? Как он вообще это делает? У него проклятье такое, постоит с парой рядом — она и распадется?

— Я не думаю, что Варт в этом виноват. Он никогда ничего не говорит, если у него не спросят. — Вступилась Жаннэй. — Если кто-то решил проверить чувства Вартом, он сам виноват в своем неудачном результате.

— Я не понимаю, почему его все используют как любовных дел гадалку. — Вздохнула Юлга. — Ну, он же столько всего может! А в результате вечное: «Варт, а расскажи, а долго мы еще с Валленкой встречаться будем? А если я ей цвиточки подарю? А какие лучше — розы или ромашки? А что она ко мне чувствует?» — Она привычным жестом натянула перчатки повыше, выдав собственное раздражение. — Говорила я ему, пусть деньги берет. Так, хотя бы, кроме переложенной с больной головы на здоровую вины за разрыв с очередной дурой-Валленкой у него хоть что-то останется. А он: «Не за что брать, не за что»…

Майя мечтательно улыбнулась.

— А ты ему расскажи про свои проблемы, поверь, загорится знатно.

Юлга поежилась — иногда Майя вела себя как настоящий маньяк-провокатор. Если бы не Ния, которая гасила эти ее внезапные порывы, это уже не раз могло бы кончиться печально. Не для Майи и ее Круга, для окружающих: в своем доме Майя пожаров не устраивала и тщательно следила, чтобы никто не ворошил родной камин.

На всякий случай Юлга решила молчать как рыба, зачем перекладывать все на Варта? Он же не виноват… Чем она будет лучше, чем очередной мститель? У него и так проблемы с Керном… Юлга вспомнила, как Варт удерживал ее в Тьене чуть ли не силой и подумала, что Майя права — Варт может зажечь так, что люди не оправятся, особенно сейчас, когда он зол и устал. Лучше обойтись без этого.

Непонятно, откуда по ВГТУ проник слух, что Варт и Юлга встречаются. То ли его разнес лукавый зверозык Хако, который удачно подслушал телефонный разговор, то ли такие слухи всегда возникают, когда ездишь до института с кем-то вместе… Может, они просто как-то не так себя вели. Но в итоге Юлга внезапно узнала про себя две вещи: она — Вартова, значит, исключена из списка свободных девушек, за которыми может приударить нормальный человек, и она — Вартова, поэтому все обиженные Вартом решили отомстить ей. Знали, что от Варта может и прилететь в ответ, а Юлгу считали слабой — достаточно слабой, чтобы быть Вартовым слабым местом.

Репутация Селии в среде Тьенской молодежи не имела никакого веса, а наличие Круга никого не пугало — кто там был? Сирота, дочка военного, дочь опального жреца, безотцовщина с периферии… Они учились в ВГТУ уже два месяца, и уже два месяца доказывали, что они не дно здешней иерархии. Конечно, сами по себе они были сильны, но доказать это было сложновато — ну не бить же каждого, кто нарывается, как предлагала Майя, правда?

ВГТУ оказался тем еще гадюшником, переполненным неуравновешенными юнцами с экзотическими силами. Вот почему Юлга не хотела сюда идти, но теперь делу уже не поможешь, теперь ей предстоит отучиться свои пять лет, а потом пять лет отработать среди здешних выпускников. Раз уж она сюда влипла, она разберется с этим — самостоятельно, не вмешивая Варта. Каким бы он не был хорошим человеком и другом, он не мог водить ее за ручку вечно.

Ния же почему-то верила в лучшее в людях и честно передавала все, что ей поручали, каждый раз очень расстраиваясь, что все получилось как обычно. Переубеждать ее раз за разом было все труднее, хотя, казалось бы, она давно уже должна была понять свою неправоту.

Почему-то Ния не думала о парнях для Майи и Жаннэй. Возможно, дело было в их поведении: рядом с любой из них трудно было кого-либо представить. Юлга — другое дело, и забота подруги о ее личной жизни в последнее время была чуть ли не удушающей. Ния была счастлива, и хотела делиться своим счастьем с другими, не особо спрашивая о том, разделяют ли другие ее виденье счастья.

— Но я же не предлагаю тебе выходить за него замуж? — Вклинился в Юлгины размышления вкрадчивый голосок Нии, — Ты просто поболтаешь с ним — и все. Если боишься, мы попросим Жаннэй присмотреть — правда, Жаннэй?

Жаннэй пожала плечами.

— Сходи. — Веско сказала Майя. — Если и этот окажется козлом, Ния прекратит свои попытки. Ния?

Ния возмутилась было, но под тяжелым взглядом Майи поникла.

— Прекращу…

— Разобрались. Пойдем-ка на матстат, а то опаздываем уже? — Майя как всегда эффектно испепелила палочки и смахнула пепел в тарелку.

— Десять минут как опоздали. — Констатировала Жаннэй.

— Десять минут не опоздание! — Улыбнулась ей Майя.

Последнюю пару месяцев Варт жил в кошмаре. И от того, что это были всего лишь отголоски чужих кошмаров, которые перемешивались в разных пропорциях, ему легче не становилось.

Честно говоря, больше всего ему хотелось взять палатку и уйти в лес. Наплевать на всех и уйти в лес — особенно на Керна.

Керн пил. Учился и пил, пил и учился. Большую часть времени он был совершенно адекватен, спокоен и ничем не пах кроме морозной свежести… Кроме тех моментов холодной ярости, когда вокруг него застывала вода и мерзли люди, и которые Варту приходилось гасить в экстренном режиме. Эти вспышки были всегда неожиданны, сильны, и ожидание их выматывало Варта даже больше, чем само гашение.

К счастью, куратор Керна, многое на свете повидавший старичок-анестезиолог, помог прикрыть Керна от Ведомства, не желая, по видимому, терять лучшего ученика. Он сочинил байку про какую-то новую разработку и на всякий случай выхлопотал Керну полугодовую отсрочку перед экзаменом на лицензию, а выпускные Керн худо-бедно сдал и в своем весьма плачевном состоянии.

И вот сейчас этот самый старичок-куратор, выпроводив ученика на несложную операцию, обернулся к Варту с удивительной обеспокоенностью на лице. Удивительна она была потому, что он действительно за Варта беспокоился, хотя Варт мог поручиться, что никак собственной усталости не проявляет.

— Юноша, с вами все в порядке?

— Да, конечно, никаких проблем.

— Вы истощены. Варт из рода Хин, если я не ошибаюсь? Ош из рода Таг. Чистая эмпатия? Простите, что не интересовался вашим именем раньше, мы никогда не встречались лично…

И вправду, Варт впервые оказался в клинической больнице, где практиковался Керн. Ярт работал в другой.

— Да. — Сказал Варт, не видя смысла в том, чтобы отпираться от собственного имени и силы.

— Вам, наверное, сейчас приходится очень сложно. Керн ваш друг?

— Да.

— Но, как мне кажется, он не единственный, чьи эмоции для вас… нежелательны?

— К чему эти расспросы? — Насторожился Варт.

— Я могу видеть степень магического истощения, — спокойно сказал Ош, — вы буквально спасаете моего ученика, и я очень вам за это благодарен. Вы — сильный эмпат, конечно, Керн не подарок, но вряд ли только он мог вас настолько вымотать. Давайте вместе поговорим о проблеме и я попытаюсь вам помочь? Я врач, все, что вы мне скажете, останется между нами.

— Это… семейное дело.

Почему Варт решил ему довериться? Будь на месте Варта Юлга, она бы отказалась, но именно на ее примере Варт осознал, что такой взгляд на мир и людей может быть вреден для обладателя и обиден для кого-то, кто действительно хочет помочь. А Ош ведь действительно очень помог Керну.

И Варт заговорил, как будто прорвало плотину.

— Вы знаете, что Керн страдает из-за женщины? Он мог и не говорить об этом, холодильник несчастный… Эта женщина — мать моей подруги…

Варт вспомнил, какой Юлга была этим утром. Встрепанная, уставшая, невыспавшаяся — вчера ей опять звонила Селия, они разговаривали до поздней ночи, Варт чувствовал чужую тоску и боль, на излете цеплявшую его из-за стенки. Юлга приготовила завтрак на всех и убежала в институт до того, как Варт успел перекинуться с ней хоть парой слов.

От нее веяло усталостью и чуть-чуть — раздражением.

Вчера вечером они поссорились, и Варт не был уверен, но подозревал, что Юлга с ним вообще не разговаривает.

— Моя подруга расстроена из-за этого. Ничем нельзя помочь, если она не попросит, а она не попросит. Ее мать расстроена еще больше, именно из-за нее… хотя вряд ли только из-за нее… честно говоря, не знаю, почему мы все время ссоримся, мы же этого не хотим. Она не хочет… Но все равно… А брат…

Варт сел на услужливо пододвинутый стул. Ош смотрел сочувственно и понимающе.

Так и хотелось рассказать про то, что сейчас как раз кончается десятый месяц, у Яльсы скоро день рождения, а потом — годовщина их свадьбы, и по ночам Варта накрывает тяжелой вереницей некромантских кошмаров, которые ему тоже приходится гасить, чтобы не пострадали ни Юлга, ни Жаннэй. Что Жаннэй все так же пуста и не умеет эмоционировать, и рядом с ней Варт чувствует иррациональный страх — свой собственный страх, и как тяжело ему это скрывать, чтобы никого не обидеть, особенно — Юлгу, для которой Жаннэй стала лучшей подругой.

А еще есть кошмары Пекха Хина, который и надеется и уже не надеется, что его жена выйдет из комы, а Талина даже в коматозном состоянии распространяет вокруг себя желание найти Яльсу и спросить ее то самое: «Почему». Что иногда Варту кажется, что Талина родила его — и забыла о его существовании навсегда, что ему сложно заходить в ее палату, он чувствует себя не на месте, ненужным и нежеланным. Однако он должен.

Но все это была слишком личная и запутанная история для того, чтобы рассказывать незнакомому человеку, Варт ведь и сам не до конца все понимал. Да и сложно было бы обойтись парой слов, а такой опытный врач наверняка очень занят — не стоит отнимать у него время. И Варт выдал сокращенную версию.

— У брата тоже есть проблемы. К тому же он только сдал на лицензию, и результаты еще не пришли. Ярт рода Хин — вы же слышали?

— Перспективный юноша. — Кивнул Ош, — Благодаря соперничеству с ним Керн добился впечатляющих результатов… Варт, послушайте, что я вам скажу. Если вы будете пытаться разгрести все это в одиночку, вы сгорите. О скольком вы мне еще недоговорили и не скажете, потому что это не мое дело? Я не буду спрашивать, но мы оба понимаем, что как бы вы не были сильны, вы не сможете сделать так, чтобы все внезапно стали счастливы.

— Технически — могу, но меня загребут. — Попытался пошутить Варт, но замолчал под укоряющим взглядом Оша.

— Не можете. С людьми случаются беды, Варт. Не тащите все чужие беды на себе, даже если вам кажется, что вы можете это сделать. Потому что однажды, когда кому-то действительно понадобится ваша помощь, например, вот глупость-то, вам понадобится позаботиться о себе самом, вы окажетесь полностью вымотаны интрижкой друга, страданиями брата… и так далее. До бесконечности. Потому что у окружающих всегда будут проблемы, и даже если вы максимально выложитесь, вы не сможете решить их все.

— Вы говорите, что мне лучше оставить Керна? — Удивился Варт.

— Не воспринимайте так буквально. — Тепло улыбнулся Ош. — Керну действительно нужна ваша помощь, но, поверьте, у него есть еще и я, и я обещаю, вам осталось мучиться с этим балбесом недолго. Доверьтесь старику. Он мне как сын…

Варт задумался, то, что он хотел сделать, Керн бы точно не одобрил, но, все-таки, решился.

— Керн из рода Ялко… Такой захудалый род, их покровитель — маленький водяной дух, упоминался всего в паре хроник. Сами понимаете… Хорк. Хорк из рода Ялко — его дед. Кажется, если ограничить его воздействие на Керна, это облегчит задачу.

— Что вы хотите сказать?

— Варт из рода Хин — раздолбай, юнец, ничего не понимает в жизни. Но если с Хорком из рода Ялко поговорит Ош из рода Таг, уважаемый врач, куратор его внука… Проблема Керна в том, что его совершенно не ценят в семье, он до сих пор работает сиделкой у своей бабушки. Он любит ее, но одно дело — навещать время от времени, другое — раз в два дня, как штык… это не сложная работа, но она занимает много времени и выматывает…

— В юности я подрабатывал сиделкой… — Улыбнулся Ош, — Я понимаю, к чему вы клоните. Я поговорю с главой рода Ялко… и скажу Керну, что это была моя затея. Положитесь на меня — я смогу позаботиться о вашем друге и моем ученике, это не только ваша ноша.

— Спасибо вам. — Варт встал и коротко поклонился, как положено было кланяться старшему в роду.

— Юноша… — Окликнул Ош, когда Варт был уже на пороге.

— Да?

— Поговорите с вашей подругой начистоту. Мне кажется, ей вы сможете выговориться гораздо лучше, чем полузнакомому старику. Это поможет вам чуть воспрять духом, поверьте… и будьте осторожны, с вашей будущей работой нет ничего проще, чем потерять себя.

Варт поклонился вновь, ловя краем глаза лукавую улыбку Оша.

— Спасибо.

— и еще… Думаю, вам будет полезно знать. Вы не чистый эмпат, хотя очень похоже на то. На вашем месте я бы покопался в родословной матери: вряд ли эта примесь могла прийти из некромантских сил. Удачи.

— Подождите! — Выкрикнул Варт, хотя Ош и не думал двинуться с места, — Можно я иногда буду к вам заходить? Просто… так…

Он понимал, насколько глупо выглядит он — замерший на пороге как истукан, и его просьба. Но Ош оказался именно таким, каким казался на первый взгляд: мировым стариканом.

— Конечно. Заходите в любое время — я почти вышел на покой и у меня не так много пациентов, развеете мою скуку.

Конечно, Варт не собирался заходить в любое время и понимал, что не стоит особо злоупотреблять оказанной честью.

Однако сама возможность почему-то грела душу. Варт и сам не осознавал, почему так получилось, хотя все было проще некуда.

Впервые кто-то старше, опытнее, кто-то, кто действительно знал, что делать, не отмахнулся от Варта и его беззвучного крика как от чего-то незначительного и совершенно осознанно протянул ему руку помощи.

Обычно все цеплялись за Варта.

 

Глава 12

Юлга проспала.

Впервые с начала учебного года она проснулась, и, глядя в отвратительно-светлое небо за окном, поняла, что едва успеет собраться и съесть бутерброд, что уж говорить о нормальном завтраке для себя и для всех остальных.

На кухню она слетела чуть ли не кубарем. Почти полностью скрытый за газетой Ярт отсалютовал ей кружкой.

— На плите есть сосиски с картошкой.

— Я вижу, вы поделили обязанности. — Заметила приятно удивленная Юлга, расматривая почему-то совершенно не жирную жареную картошку на сковородке. — Как ты это делаешь?

— Секрет фирмы. — Ярт аккуратно сложил газету. — Вы два сапога пара; не то чтобы мне не нравилось тебя эксплуатировать, но ты могла бы назначить себе день отдыха раз в неделю. Сегодня, например: насколько я помню, у тебя с утра пораньше боевка.

— Питаться перед боевкой подгорелыми сосисками — тоже не самое лучшее решение… Как он это делает?

— Он не делился секретом. Подозреваю, принципиально не доливает воды. Юлга, что происходит?

Если до этого разговор велся шутливым, дружелюбным тоном, да и сам Ярт казался расслабленным, как сытая пантера в полдень, то теперь он резко посерьезнел.

— А? — Не сразу сорентировалась в столь резкой смене настроения за столом Юлга, — Что?

— Я спрашиваю, что происходит? Раньше я списывал все на состояние своей матери. Но Варт сильный эмпат, он вполне может справиться с подобным и не оказаться при этом в таком плачевном состоянии. Кто еще на нем повис?

Юлга сунула в рот побольше картошки и демонстративно начала жевать, глядя в окно. Ярт немного подождал, и продолжил — вкрадчиво, мягко.

— По мне не скажешь, но я за него беспокоюсь. Варт часто берет на себя слишком много. Вот и сейчас: полчаса назад он убежал, и если он убежал в институт, то они как-то слишком уж сильно подвинули расписание.

— Потому что не знает, как ты к этому отнесешься. — Вздохнула Юлга. — Керн сорвался, Варт пытается его держать. Я первокурсница, я не могу судить, но я не уверена, что Керн выкарабкается.

— Все-таки Селия навестила его перед отъездом? Мог бы и догадаться. А я ей говорил — не тронь, завоняет. — Вздохнул Ярт. — С этими экзаменами я совершенно выпустил ситуацию из-под контроля.

Он дернул воротник идеально застегнутой рубашки, как будто ему было душно. Ярт и правда очень устал. Теперь за труп его принимали иногда даже некромантские детишки, настолько он выматывался в больнице — и физически, и энергетически. Там, как будто, решили выдоить из последних дней Ярта низкооплачиваемым практикантом все, что только возможно.

Да что там, именно так оно и было.

Юлга подумала, что уставший Ярт разговаривает с ней удивительно миролюбиво. В нормальном состоянии он бы уже подставил ей пару метафизических подножек, облил ее желчью с ног до головы и беззастенчиво бы ржал над ее попытками встать. Так что, может, оно и к лучшему, что он так устал. Хотя, тут Юлга очень удивилась своим мыслям, к Яртовой привычке плеваться ядом она уже совсем привыкла, и даже чуть по ней скучала.

— А что поделаешь? — Она пожала плечами. — Не может же он его бросить.

— Да ты, я посмотрю, тоже уши греешь. Точнее, тебе. Ну-ну, не удивляйся, у тебя на лбу это написано неоновыми буквами. Огромными такими. Как они на таком маленьком лбу только помещаются? Впервые тебе Селия плачется? Привыкай, ты теперь взрослая, поведать тебе о своих любовных проблемах — святое. Может, отца позовешь? Чтобы до кучи. Селия выйдет в боевой режим и разберется раз и навсегда со всеми своими мужиками.

Юлга представила очередь из мужиков, с которыми ее матери пришлось бы разбираться: хвост ее терялся где-то за горизонтом. Помотала головой, отгоняя прилипчивое виденье.

Нет. Все-таки не так уж и скучала. Может, Ярт и вправду энергетический вампир? Не задеть собеседника за живое просто выше его сил.

— Я знаю о моем отце только одно: он мертв. — Сухо ответила она. — Если ты знаешь больше, то подними и познакомь.

— О, видимо, однажды она уже вышла в боевой режим? — Ярт усмехнулся, но не ядовито, а как-то беспомощно. — А с Керном я разберусь. Сказали бы раньше, это бы так… не затянулось.

— Варт сказал, вы в ссоре.

— Тут дело не в Керне, девочка. Тут дело в глупом младшем брате, который уже месяц колдует на износ. Вполне себе причина, чтобы навешать другу целительных люлей — в ссоре, тоже мне! Как будто он маленькая девочка-подросток, я всего-то сказал пару слов, а меня уже вычеркнули со строчки «лучшая подруженька» в миленьком розовом дневничке. Думаешь, все бывает так просто?

Юлга развела руками.

— Не знаю. Иногда все бывает даже слишком просто. Сложнее всего понять, когда не стоит искать второй смысл.

— О! — Восхитился Ярт. — Да ты уловила суть. Главное — сказануть красиво! Умная девочка. Держи печенье.

И ведь, гад, не поленился, сделал огромный крюк вокруг кухонного стола, чтобы изящным барственным жестом кинуть ей овсяное печенье из коробки.

— Вы меня не разбудили, потому что забыли про меня? — Поинтересовалась Жаннэй. — Не слишком вежливо с вашей стороны.

— Юлга, кто эта девочка? — Натурально удивился Ярт. — Что она делает в доме моего отца?

— Хамло. — Беэмоционально откликнулась Жаннэй. — Хочешь, посоветую таблеток для улучшения памяти? Я ее сестра. Сес-тра.

Жаннэй была единственной, с кем Ярт мог злословить на равных. Не потому, что она была хороша в выплетании так любимых Яртом словесных кружев, а потому, что совершенно не понимала его злых шуток, и реагировала настолько непосредственно, что иногда это казалось изощренным издевательством. Вот и сейчас на ее лице было выражение легкой обеспокоенности.

Ярт перевел взгляд с Юлги на Жаннэй, с Жаннэй на Юлгу. Внешне они были полными противоположностями. Юлга верно поняла намек и картинно развела руками подсмотренным у Варта жестом:

— Она приемная. — и рассмеялась первой.

Юлга встретила Нию на подходе к институту.

Ния шмыгала носом и терла глаза. Юлга ни разу до этого не видела, как она плачет, потому окликнула ее не сразу.

— Привет. Что-то случилось?

— Аллергия. — Коротко буркнула Ния. — Привет.

— Больше похоже на истерику. — Заметила поотставшая было Жаннэй.

— Жаннэй, в таких случаях принято ничего не замечать! — Зашипела Юлга.

Жаннэй кивнула, принимая информацию к сведению. Ния вздохнула.

— Нет, все правильно. Я действительно разревелась. Я просто подумала…

— Здорово, Нийка! Чего ревешь?

Майя возникла у них на пути огненным вихрем.

— Просто. — Замкнулась та.

Юлга поморщилась от досады: Нию явно что-то беспокоило, и беспокоило уже давно. И вот, она почти раскололась, но тут вмешались эти… Бестактнее Окоса, право слово, и все, она снова как раковина захлопнулась.

Она так детально представила себе эту раковину, что почти услышала звук хлопка.

В последнее время Юлга начала за собой замечать, что ей не все равно, что чувствуют окружающие ее люди. Конечно, она не была Вартом, и чужие негативные эмоции не оборачивались для нее почти физической болью, но и наблюдать отстраненно, как раньше, не могла. Особенно за теми, кто ей близок.

Юлга ненароком одернула перчатки. Если бы она сейчас ухватила Нию за руки, она несомненно что-то узнала бы. Но стоило бы это утраченного доверия? Да и… созреет — скажет сама.

— Вроде в прошлый раз Витязь говорил, что на этой боевке будет что-то особенное? Кто-нибудь может догадаться, что? — Она поспешно перевела тему.

Жаннэй не успела заинтересоваться, а Майю можно было отвлечь разговорами о боевке от чего угодно — или она позволяла так думать. Вот и сейчас она откликнулась моментально:

— Это… Князь взял отпуск на неделю, сестра у него рожает, так что, скорее всего, мы сможем посмотреть на третьекурсников.

Витязь и Князь на самом деле имели совсем другие имена, но между собой их звали так. Был еще Краль, обучавший старшие курсы, четвертый и пятый. Считалось, что Витязь слабее Князя физически, но как преподаватель лучше, потому его и поставили пестовать младые дарования. Юлга не знала, правда ли это, Князь у них ни разу не вел.

— Окос… — вздохнула Юлга. — Главное, чтобы Витязь не устроил избиения младенцев.

— А что? — Оживилась Майя. — Если Круг на Круг, так у нас есть шанс! Я вперед, ты с Нийкой — тыл прикрывать, и Жаннэй по центру, как отрабатывали. Мы им жару зададим! Ты взяла?

Юлга кивнула.

— Взяла, взяла, но я надеялась спокойно отработать. Если бы не ты, мне бы и в голову такое не пришло, Майя. Ты прирожденный силовик, прими мое восхищение.

— Оставь себе. — Отмахнулась Майя. — А ты, Ния? Что у тебя по силе?

— Луна растущая — третий. Круг потяну.

— Вряд ли понадобится. — Вмешалась Жаннэй, которая как будто получала изощренное удовольствие, возвращая подруг с небес, — Витязь не дурак, не будет он нас против третьекурсников ставить.

— А ты как? — Майю было не так-то просто сбить с ее воинственного настроя, — поддув обеспечишь?

— Ты похожа на грабителя, проверяющего обойму. — Жаннэй пожала плечами. — Я на своем месте. Не беспокойся, сделаю, как отрабатывали.

— Откуда образ? — Подозрительно спросила Юлга.

— Да, знаешь, так, фильм один, — едва заметно зарделась Жаннэй.

Юлга улыбнулась. Вроде в фильме про Мари рода Холхе была именно такая сцена. Хотя она могла и ошибиться: наверняка такая сцена была не только в нем.

— Девочки! — Ния округлила и без того огромные зеленые глазищи, с которых уже почти совсем спал отек, — Я подумала, знаете, что Витязь может? Он может взять кого-нибудь, и поединок один на один, только противников менять. Сначала самого сильного младенца растерзать отдать, а потом…

— Пока его боец не выдохнется окончательно? Нийка, ты гений! Самая та схема-то! Типа проверки на выносливость получится для них, и опыт боя с более сильным противником для нас. Кто не захочет или слабый — от стены посмотрит. А нам можно будет давать отдыхать — нас же больше! И тогда у каждого будет по несколько боев.

Майя аж перешла на припрыжку, предвкушая развлечение. Юлга драться не любила, и поэтому очень надеялась, что подруги ошиблись в своих предположениях, и все занятие они просто постоят у стеночки и посмотрят на примере третьего курса, как надо драться.

Кстати! Тут ее осенило. Варт же тоже будет. Раз они никак не могут поговорить дома, то, может, на боевке будет минутка? Надо ему рассказать, что Ярт про Керна узнал. А то получится, что она его подставила: Ярт устроит брату головомойку из самых лучших побуждений, такой уж он.

Пока они переодевались, Юлга все думала о том, разозлится Варт на нее или нет. Кто угодно сказал бы, что Варт не умеет злиться, но она-то знала: он просто прекрасно это скрывает. Единственный раз, когда он действительно на кого-то сорвался — это та история с Керном. И то, потом вернулся, извинился и продолжил с ним нянчиться.

Юлга была в чем-то согласна с Яртом: Керн мальчик взрослый, тащить его за ручку из болота — не Вартова забота. Но она отлично понимала, что до Варта эту простую идею донести просто невозможно, нет — только не до человека, который уже десять лет как пытался разобраться с отъездом жены брата с минимальными подвижками и ведь своего добился. Теперь он знает, где она, и с ее, Юлгиной, помощью, вполне возможно, узнает еще больше.

Юлга поймала себя на том, что не понимает, как он это сделал — как он смог увлечь ее делом десятилетней давности настолько, что она стала воспринимать это своей личной проблемой? Она всегда считала, что разборки других людей — это не то, во что ей стоит совать свой нос. Она даже не спрашивала у Селии про отца, уверенная, что все, что нужно, мать расскажет сама. Та рассказала совсем немного, но Юлге этого вполне для спокойной жизни хватало.

Варт как будто что-то в Юлге разбудил. Что-то, спящее настолько крепко, что-то почти похороненное: сейчас ей было не все равно. Утренний разговор заставил ее иначе глянуть на те крупицы информации, которые связывали ее с отцом, и осознать их ничтожность; слезы Нии действительно вызвали желание понять, что именно с ней не так и разобраться с этим. Она искренне переживала за Жаннэй, боялась, что Селия ей откажет, и ей будет некуда идти.

Конечно, это было не так плохо: при зрелом размышлении Юлга поняла, что теперь ее жизнь как-то насыщеннее и интереснее, чем раньше. Правда, была небольшая проблема. Варт как будто с первого взгляда решил, что она должна ему помогать всегда и в любом случае — так или иначе. Юлга простила ему его манипуляции в начале их знакомства. Он запутался, он был в отчаянии, кто в такие моменты не совершил бы ошибки? Но Юлге казалось, что одной из причин их негласной размолвки, длящейся последний месяц, был ее твердый отказ помочь ему разбираться с Керном. Она не хотела лезть в прошлое своей матери без ее на то разрешения, и ей не хотелось копаться в причинах их ссоры. Тогда она еще считала, что Селия справится со всем сама, но каждый вечер телефонных разговоров расшатывал эту уверенность.

То, что она отказалось, могло быть для Варта нешуточным разочарованием. Юлга очень ценила Варта, но не думала, что обязана поддерживать его во всем: чуточка здоровой критики никому не повредит. В этом же вся суть дружбы: если друг делает что-то не так, кто еще скажет об этом и удержит, или, в случае Варта, хотя бы попытается, удержать от опрометчивого поступка?

Варт упрямее Окоса, но, может, если она скажет ему обо всем прямо, он перестанет ее избегать? Ну ничего, сейчас он точно должен быть, кто в здравом уме пропустит боевку?

Юлга с сокружницами вышла в зал и первым делом попыталась найти в толпе Варта. Однако, вопреки Юлгиным ожиданиям, его среди стоящих поодаль сплоченной стеной третьекурсников не оказалось.

Неужели он решил прогулять? Ярт говорил, что Варт убежал очень рано: неужели с Керном что-то серьезное, и ему не хватило времени? Боевку отрабатывать — удовольствие еще то…

Жаннэй ободряюще тронула Юлгу за руку.

— Скорее всего, просто опаздывает.

Жаннэй была на диво проницательна. Наверняка она догадывалась если не обо всех, то о большей части Юлгиных мыслей. Сама она Варта не очень любила, отвечая взаимностью на его откровенную неприязнь, но никто из них не доводил этого до настоящей конфронтации: зачем ссориться, если живешь в одном доме и если причины обоюдной неприязни во многом иррациональны? Разумные же люди.

Жаннэй признавалась Юлге, что каждый раз, когда она стоит рядом с Вартом, она чувствует, как что-то пытается исподволь залезть в ее душу. Варт же много раз говорил, что Жаннэй для него выглядит черным холодным пятном на окружающем мире. Юлга и не задумывалась о том, чтобы их подружить, что на ее месте обязательно попыталась бы сделать Ния, для которой понятие «несовместимость даров» как будто не существовало вовсе. Юлга не считала, что это приговор, но думала, что Жаннэй с Вартом разберутся во всем сами и никаких активных действий по их сближению не принимала.

В зал вошел Витязь. Юлга еще раз внимательно осмотрелась по сторонам: нет, Варта нигде не было. Даже если он все-таки придет, это будет опозданием, а Витязь терпеть не может опозданий. Снисхождение же к чужому ученику точно не в его духе.

Варт явился только к концу разминки, встрепанный и усталый.

— извините пожалуйста, можно войти?

Витязь как раз расхаживал перед двумя линейками: пятью группами первого курса и тремя — третьего. Окидывал орлиным взором, что-то думал, иногда спрашивал имя…

Майя шепнула Юлге, что тот прикидывает, чего каждый из третьекурсников стоит, как боец, и что ее папаша так же перед новобранцами расхаживает.

Вот и Варта он смерил оценивающим взглядом с ног до головы.

— Кто?

— Варт рода Хин.

— Ясно. — Отвернулся и сказал строю, — Ну что, давайте начнем бои?

— Что насчет меня? — Спокойно спросил Варт.

Юлге захотелось подойти к нему, взять за руку и куда-нибудь спрятать. Варт совершенно отказывался чуять границы дозволенного. Это было настолько не в его духе, что очевидно было: он смертельно устал. Юлге даже показалось, что его пошатывает, хотя с ее места ей было не слишком-то видно.

— Без разминки? — Насмешливо спросил Витязь. — В вашем состоянии?

— Если отпускаете — так и скажите, пойду тогда.

— Нет, ну почему же? Вставайте в конец строя. Это будет интересный опыт для всех нас. — Он ответил все тем же дружелюбным тоном. — Что же, я хотел устроить бои Кругов, но теперь к нам присоединился еще один человек, и мы сможем провести индивидуальные бои…

Коллективный стон от строя первокурсников разнесся по всему залу. Они отлично осознавали, кого в этих боях будут бить. Впрочем, на Варта никто косо не смотрел: что бы Витязь не говорил, но половина перваков и целая группа третьекурсников не были разбиты на Круги, потому в бои Кругов никто не верил изначально.

— Пары подберу я… Третьекурсников меньше, так что для вас это будет тестом на выносливость. Первокурсники, кто победит — тому баллы за занятие и прощу одно опоздание. Третьекурсники, которые смогут выстоять против четверых подряд — тоже самое… кроме тебя, тебя и тебя, — Витязь указал на двух девушек и одного парня, — Вам достаточно троих. А тебе… и тебе, — На этот раз указали на массивного бритоголового парня, про которого Май шепнула Юлге, что тот перевелся в военного, и на Варта, — Пятерых. Но-но, все честно: я договорюсь с Алоком, так что ваши опоздания не сгорят, когда он вернется.

Мотивацию Витязь подобрал что надо. Простить опоздание! Это же все равно что дать выспаться и прийти к концу боевки! Свободная первая половина дня — мечта же! Юлга вздохнула. Она была середнячком, ее стихийный дар не был не слишком пригоден для боев, он ведь был от Живицы, а не от Дарфла, разве что попытаться воспользоваться идеей Майи… но нет, это лучше в крайнем случае, она же даже не знает, получится ли.

— Я должен следить за вами, зал не слишком большой… думаю, не больше двух боев за раз. Не беспокойтесь, мы все успеем…

Еще бы они не успели. На боевку была отведена вся первая половина дня. Юлга досадливо поморщилась — у нее еще была смутная надежда в этом не участвовать, но она рассыпалась в прах: настолько у Витязя было азартное лицо.

— Те, кто не участвует — на трибуны, начнем с Варта и…

Бритоголовый склонил голову и отчеканил:

— Янек рода Кьенок.

— и Янек — первые. Первый курс — добровольцы по желанию.

Варт и Янек встали на разных половинах поля. К Варту тут же вышел Фенур из Юлгиной группы: видимо, не счел худого и не слишком представительного на фоне Янека Варта опасным противником. Юлга предвкушающе улыбнулась: это Фенур его без футболки не видел! И не знает, что Варт каждый день перед домом вытворяет. Все-таки не зря Витязь все время Фенуру талдычит не торопиться с выводами. Авось Варт его чему и научит.

Майя, плюхнувшаяся на скамейку рядом с ней, разочарованно присвистнула.

— Во-о-от, а я хотела со свежим Вартом схлестнуться! Не успела…

— Он и сейчас не слишком свежий, — раздался с другого от Юлги боку голос Жаннэй, — судя по тому, что он не смог нивелировать конфликт с Витязем, и по его общему внешнему виду, и по тому, что он с нами сегодня не завтракал, он пришел сюда после того, как разобрался с Керном.

— Он как лимон. — Коротко пояснила Ния, которая отлично знала отношение Майи к сложным кеттским словам.

— То есть у меня есть шанс?

— Девочки, тише! — Вдруг шикнула Ния. — Смотрите, Витязь на нас ухо наставил!

Витязь был зверозыком. Кроме медвежьей силы и частичной трансформации он обладал еще и удивительным слухом: его уши-лопухи, как у летучей мыши, по слухам, могли улавливать ультразвук. Впрочем, таким слухом обладали почти все зверозыки.

— Вы-то мне и нужны… Майя. — Витязь мягко прыгнул к ним через несколько скамеек, вызвав восхищенный вздох у кучки его фанаток, уселся на спинку скамеек нижнего ряда и посмотрел на Майю чуть склонив голову на бок. — Могу ли я вас спросить, кто, по вашему мнению, сможет потрепать Янека? А то что-то ваши сокурсники не выходят сами, а время-то идет… Подумайте тщательнее.

Майя ответила почти тут же:

— Янек огневик — имя такое, наше. Зрелищно будет, если выйдет Юрен. — Она кивнула в сторону пепельного блондина, сидевшего на нижнем ряду.

— Лед и пламя? От вас я ожидал чего-то менее стандартного. Но пусть по-вашему.

Он отошел — хлопнул Юрена по плечу, указав на арену, потом пошел включать щиты.

— и что он у меня спрашивать полез? — Удивленно спросила Майя, чуть опомнившись.

— Мне кажется, он тебя клеит. Причем уже давно.

— Ния, успокойся! — Юлга закатила глаза, — Сколько можно! Майя просто в этом разбирается, вот он и подкидывает ей пищу для размышлений, раз уж выдалась возможность. Он преподаватель, это его работа — развивать у учеников боевые навыки. В том числе навык оценки противника. Ну зачем все сводить к одному и тому же!

— Я просто высказала свое мнение. — Ния обиженно скривила губы.

— Ния, Юлга права: Майя прирожденный силовик, она разрабатывает наши схемы. Хорошо же, что Витязь это понял, правда? Вовсе не обязательно искать в этом романтический подтекст. — Внезапно вмешалась Жаннэй. — Мне кажется, Майя предпочла бы, чтобы ее ценили за профессиональные качества?

— Угу. — Согласилась Майя. — Хватит трепаться, смотрите, они начинают!

Витязь и правда дал сигнал к началу. Юлга прикипела взглядом к Варту — бой Янока с Юреном ее не слишком интересовал.

Варт просто стоял. За его спиной расплескалась о щит, разделяющий зал на две равные части, огненная волна — он и ухом не повел. Фенур же вздрогнул от неожиданности, и, видимо желая скрыть свою оплошность, потянулся к Варту, растопырив пальцы: Фенур был телекинетиком и сделал ставку на дальний бой.

Юлга очень пожалела, что ни она, ни Варт не могут видеть линий силы. Варту пришлось заметаться туда-сюда по арене, в какой-то момент он споткнулся и будто случайно зацепил ладонью песок, которым был посыпан зал — тот взмыл в воздух неожиданно густым облаком. Пальцы Фенура шевелились быстро-быстро, как будто плели сеть.

— Ясно. — Шепнула Юлге в ухо Майя, — Песчинки легкие, изменяют траекторию в местах силы… Варту повезло, что Фенур еще сосунок, не может просчитать его движения.

— Молод-то он молод, но смотрите, колпак сплести ему ума хватило. — Мырлыкнул Витязь. — На сплошной его не хватит…

Он оперся на спинку Майиного стула и следил за Вартом с интересом.

Варт проследил за падающими песчинками, метнулся вперед, упал, по инерции проехавшись животом по песку, стремительно прополз несколько метров, вскочил, перепрыгнул через что-то невидимое, перекатился и выпрыгнул пружиной, ударив раскрытой ладонью явно не ожидавшему столь активных действий от только что пляшущего поодаль соперника Фенуру в солнечное сплетение.

Тот согнулся, закашлялся — и тут же оказался на песке с заломленной за спину рукой.

— Я следующая! — Вскочила Майя, чуть не задев затылком подбородок Витязя — его реакция была воистину звериной, он успел отстраниться.

Пока она спускалась, Юлга обернулась к Витязю и, удивляясь собственной смелости, спросила:

— Ну что, поспорим?

Она отлично знала, что Витязь — человек очень азартный, и не откажется. Возможно, будь он чуть постарше, она бы не осмелилась так вот с ним заговорить, но он пошел преподавать боевку всего через три года после того, как сам окончил военный факультет ВГТУ. К тому же он сам показал, что готов взаимодействовать с Майей почти на равных, так чего сокружницам стесняться?

Ния фыркнула и отвернулась, сделав вид, что поглощена боем Янока и Юрена, для нее такое поведение было немыслимо.

Жаннэй не спускала глаз с половины Варта, хотя там пока ничего и не происходило. Майя и Варт стояли напротив друг друга и… все.

Витязь улыбнулся.

— Узнаю в вас черты матери, Юлга. Он ваш…

Юлга попыталась отогнать мысль о том, что перед ней очередной отвергнутый кавалер. Нет, вряд ли, просто знакомый. Юлга вообще не замечала у Селии особой любви к молодым мальчикам, разница с Керном была рекордной… Юлга предпочитала так думать, пока ей не предоставят неопровержимые доказательства.

На что он намекает? В любом случае, надо ответить однозначно, безо всяких двусмысленностей.

— Друг. И дальний родственник. И у него были причины опоздать.

— Охотно верю. Я дал ему шанс реабилитироваться.

— Знаю. Но давайте, все-таки, поспорим. — Все-таки разгадать ее цель было не так трудно.

— Вы говорили, он очень устал?

— Вы подслушивали? — Юлга вздохнула, отворачиваясь и с интересом рассмаривая, как шипят и плавятся в огне ледяные кристаллы, среди которых должен был скрываться Юрен. Откуда он взял столько воды?

Майя и Варт все так же стояли друг напротив друга и сверлили друг друга взглядами, там было не на что смотреть.

— Просто вы очень громко это обсуждали. — Видимо, проследив за взглядом Юлги, Витязь присвистнул, — Ого! Первый уровень? Опять придется чинить покрытие… или оставить этот источник, пусть будет?

Ния презрительно фыркнула. Это было максимальное неодобрение, которое она могла себе позволить старшему.

— Прошу извинить, что вмешиваюсь в ваш разговор, — Сказала она максимально вежливо, — но очень прошу: оставьте. Иначе у магов стихии воды в вашей затее не будет никаких шансов. Я, с моим сегодняшним третьим уровнем, не смогла бы дозваться до грунтовых вод, как это сделал Юрен с его первым. Он уникален, больше у нас в группе первого уровня воды нет, вы отлично это знаете.

— Есть. — Возразил Витязь. — На полную луну и внекатегориальный есть, милая Ния рода Улы. Не прибедняйтесь, это к лицу не бойцу, но изнеженной барышне.

Ния дернулась, как будто ее ударили, и замолчала. Юлга поспешно вмешалась:

— Так мы спорим? Они вот-вот закончат свою игру в гляделки.

— Давайте. Я же ничего не теряю?

— Если выигрывает Варт, вы прощаете ему опоздание.

— Если выигрывает Майя, вы… выполняете одну мою просьбу.

— Но, чур, просьба со школьными ограничениями.

— Конечно, как вы могли во мне так сомневаться! — Покачал головой Витязь.

— Что такое школьные ограничения? — Шепотом спросила Жаннэй.

Ния какое-то время взирала на нее удивленно, потом махнула рукой, вспомнив, что та в школу не ходила, и ответила так же, шепотом.

— Без пошлятины и ничего противозаконного. И если человек боится вреда здоровью, он может отказаться, но это считается трусостью.

— Жаннэй, разбей.

Жаннэй недоуменно посмотрела на протянутые ей руки. Вмешалась Ния, которая перегнулась через Жаннэй и ударила по сцепленным ладоням.

Варт и Майя как будто этого и ждали: Майя ударила огненной волной, Варт упал на песок и снова пополз, вскочив, как только волна прошла над его головой.

Майя встретила его песком в глаза — он увернулся и в нечеловеческом прыжке смог уклониться от следующей волны, опалившей ему волосы.

Юлга огорчилась, ей очень нравилась Вартова прическа, а теперь по правой стороне волосы обгорели и свернулись в колечки.

— Он не очень удачно упал на правую руку, я слышал хруст. — Заметил Витязь. — Мне кажется, я выиграл… Насколько я знаю, у него нет стихии?

— Вы правы. — Выдохнула Юлга. — Выставлять против него стихийников…

— Ну, ну, что вы — четвертый уровень это не так уж и страшно. — Протянул он насмешливо.

— Майя — это страшно. И вы отлично это знаете. — Жестко ответила Юлга. — Я надеюсь, вы позаботились о том, чтобы вызвать целителя на эту вашу затею?

— За кого вы меня держите?

Майя тем временем сменила тактику, натравив на Варта целый рой мелких искр. Тот бросился от них удирать, иногда перескакивая через прицельно метаемые Майей шары и с определенным интервалом подныривая под очередные волны.

— По крайней мере, она усвоила все, чему я вас учил. — Протянул Витязь через минуту этой беготни. — Но я не думал, что кто-то настолько сосредоточится на ловкости. Это соревнование на выносливость, или я чего-то не знаю?

— Неужели вы не заметили? Он движется по спирали. — Сказала Жаннэй. — Все ближе и ближе. Это не просто бег по кругу.

Юлга, честно говоря, тоже этого не заметила, но очень удивилась, каким образом Жаннэй смогла оказаться наблюдательнее Витязя. Впрочем, оглянувшись, она поняла, что Витязь следит скорее за Майей, чем за Вартом. Майя и правда была хороша сейчас, как будто светилась изнутри. Каждый ее притоп выбивал из стекла, в которое превратился под ее ногами песок, искры — похожий танец она плясала летом, собирая Круг. В какой-то момент Варт подобрался слишком близко, и Майя закружилась, раскинув руки.

Юлга удивилась: она видела, как нечто подобное делала Жаннэй, но Майя… как не странно, у нее получилось: это был не такой уж впечатляющий огненный кокон, но в том, что это именно он, сомнений не было.

Варт ринулся к нему, сокращая расстояние. Юлге захотелось крикнуть — он же сейчас обгорит, и, хоть это все легко снимается опытным целителем, да и щиты не позволят зайти слишком далеко, это все равно будет жутко больно!

Но в последний момент Варт затормозил и отпрыгнул чуть наискось — и вовремя, потому что кокон раскрылся, как цветок, и огненный лепесток накрыл то место, где он только что стоял. Варт не упустил шанса — напрыгнул на Майю, повалил ее, заломил руку…

В процессе задержания кисти ломались, человек получал болезненные тычки по точкам силы, рекомендовалось лишить противника сознания — но в учебных боях для победы этого было достаточно, потому как было понятно, что дальше — дело техники.

— Знаете… Я, конечно, не могу судить, но ваш Варт — не прогнозист ли часом?

— Эмпат. — Ответила Юлга.

— Это я знаю… Точно нет части прогнозиста? Очень уж удачно он ловит момент, хотя, скорее всего, инстинктивно.

Юлга пожала плечами.

— Можете спросить у него…

Майя поднялась к ним — довольная-предовольная.

— Я его все-таки потрепала, да? Зря я только на силу понадеялась, ну да ладно, в следующий раз умнее буду, пойду в рукопашку! Обязательно его побежу! — Она поиграла мускулами. — Но так хотелось кокон попробовать…

— Ты прекрасно держалась. — искренне сказал Витязь.

— Да что там. — Отмахнулась Майя. — Он под конец выдохся, а я все равно. Юлга, иди ты.

— А? — Удивилась Юлга, — Почему я?

— Ну не Жаннэй же! Нию с ее хлыстом он сделает, но сама понимаешь, хлыст у нее соленый, а он не тратит сил, если может не тратить. У него весь живот кровит и в песке, щеку и правый бок я ему спалила, хотя, думаешь, будь он не в таком отвратительном виде — не увернулся б? А ты сможешь нежненько. Ручками. Бескровненько.

— Я слабее его.

— Не сейчас. — Майя посмотрела Юлге в глаза. — иди, говорю.

Юлга спускалась и слушала краем уха диалог Нии и Майи:

— Ты это всерьез?

— А что они дуются друг на друга? Хорошая драка — залог крепкой дружбы! Не помешает!

И обещала себе, что после этой дурацкой боевки вернется и расскажет Майе про залоги крепкой дружбы и вообще надерет уши.

Хотя в глубине души была ей чуточку благодарна. Пожалуй, именно наблюдая за тем, с каким удовольствием Майя приняла свой проигрыш, она поняла, что этот бой может оказаться действительно веселым.

Вот и Варт, встретившись с ней глазами, улыбнулся белозубо и церемонно поклонился, становясь в стойку. Юлга поклонилась тоже, незаметно доставая из кармана спортивных штанов небольшой мешочек.

Все ожидают от нее рукопашной? Ну что же, будет рукопашная — но сначала Варт хорошенечко побегает…

 

Глава 13

— Спорим, они… — начала было Ния, наблюдая за Вартовым поклоном.

Юлга поклонилась тоже, незаметно скользнув рукой к карману. До нее Варт таких церемоний не разводил, и для Нии это уже что-то значило. Хотя Жаннэй, зная его склонность к театральным жестам, ничего иного не ожидала. С другими, конечно, Варт сегодня обходился без подобного, но Жаннэй это говорило только о том, что он пришел на боевку смертельно усталым.

— Ты перегибаешь. — Коротко бросила Майя.

— Я еще ничего не сказала!

— Простите, мудрый Тасо, вы не могли бы отойти? — Тихо спросила Жаннэй. — Это дела Круга, если вы позволите.

Витязь раздраженно дернул ухом, но возражать не стал. Фраза «дела Круга» обладала воистину волшебным действием в ВГТУ, хотя, сколько Жаннэй не искала, причин этому она не нашла. Наверное, одно из тех негласных правил, которые берутся из ниоткуда, но которые все знают. К преподавателям она еще ее не применяла, так что, наверное, рисковала — но, к счастью, сработало.

Жаннэй склонила голову, чуть сгорбила плечи, и просидела в такой позе до тех пор, пока Витязь не ушел на дальний конец трибун, выспрашивать что-то у другого своего любимчика. Она где-то читала, что подобная демонстрация покорности успокаивает зверозыков, а портить отношения с преподавателем она хотела меньше всего и решила перестраховаться.

Посвящать его в хитросплетения отношений их Круга она не собиралась, и если бы он отказался, просто придумала бы что-нибудь еще. Ния и Майя не могут уследить за языками, успокаивать их сейчас бесполезно, значит, она хотя бы сведет последствия к минимуму.

Внизу, тем временем, Юлга и Варт стояли друг напротив друга почти неподвижно — разве что пальцы Юлги выплетали что-то непонятное, но вряд ли Варт это видел за пышными складками ее шаровар. Видимо, все-таки решила использовать магию. Майя выцепила эту идею в одной из тех неправдоподобных до гениальности книг, которые иногда читала, предложила с присущим ей энтузиазмом, как и несколько ранее провалившихся идей, и Юлга не могла не понимать, что шансов на то, что это сработает, почти нет. Тем не менее, она решила рискнуть — вряд ли она решилась бы, если бы напротив нее стоял кто-то другой.

Жаннэй знала, что это будет скорее игра, чем драка, и понимала, почему Нию эта идея приводит в такой восторг — она кое-что знала о брачных обрядах Храма Улы. Ния считала, что бой может помочь выявить истинные чувства, и была уверена, что в этом случае проверка выявит всепоглощающую страсть или, хотя бы, нежную привязанность.

Жаннэй не могла разглядеть ни того, ни того, просто потому, что подобные чувства не подвергались рациональному анализу, а все те «верные признаки», про которые говорила Ния, могли толковаться двояко. В любом случае, она и не видела в том необходимости: даже если это и так, неужели они не разберутся сами? А если она полезет со своей помощью, как это пытается делать Ния, не испортит ли она все? Лучше не трогать то, что и так неплохо живет — так считала Жаннэй, которая отлично знала, как легко все разрушить парой вовремя сказанных слов.

— Все равно, я уверена…

— Ния, — перебила Жаннэй, — Ты не так давно сватала Юлгу к Ламерье. У тебя в роду есть кто-то из Храма Живицы? Поэтому ты так уверена в том, что делаешь, и никак не можешь успокоиться и просто наблюдать?

— Нет, свах у меня в роду нет, никаких, ни красных, ни черных. — Немного подумав, ответила Ния. — Это точно. Но разве в этом дело? Это ты, Жаннэй, прирожденная наблюдательница, а мне просто больно на это смотреть: они проводят друг с другом столько времени…

— Неплохо проводят. — Вставила Майя.

— Как друзья. — Добавила Жаннэй.

— Ничего себе, друзья! У нее много друзей, которым она позволяет к себе прикасаться? Даже мы ее стараемся лишний раз не трогать.

— Возможно, у нее есть на то другие причины? Ты хочешь сказать, что у тебя нет дара свахи, но ты все равно уверена, что должна в это лезть и знаешь, как будет правильно? — Жестко спросила Жаннэй. — Ты слишком самонадеянна. Это может кончиться плохо.

— У меня есть мои глаза! — Возмутилась Ния.

— Разберутся сами. Большие уже. — Отрезала Майя. — Смотрите! Надо же, получилось! На песке! Четвертый уровень!

— Был же пятый?

— Сама смотри, Жаннэй! Какой еще пятый?

На песке лежал длинный зеленый стебель. Жаннэй и не заметила, как он появился. Он просто лежал между Юлгой и Вартом: Жаннэй не могла понять восторга Майи. Насколько она понимала Майину идею, стебель должен был не лежать, он должен был как-то… двигаться.

— Э-э-э… Мне кажется, четвертого бы хватило на целые заросли. — Вздохнула Ния. — Таких лежачих штук-то… А чем оно поможет? Мне казалось, оно должно быть более акти…

Варт попытался обойти стебель; Юлга не двинулась, но стебель, как змея, окружил ее.

— Ну ладно, оно может ползать. — Ния пожала плечами. — Все равно не понимаю, с чего вы все так с ним носились.

— Это что-то вроде… кокона. Но не требует особых энергозатрат, и его не обязательно брать с собой. Думаю.

— Ты права, Жаннэй. А еще под песком, скорее всего, есть еще чутка «штуки». — Кивнула Майя. — Всмотрись: вот там, там и там песок бугрится…

Варт переступил с ноги на ногу, и тут песок под его ногами буквально взорвался. От неожиданности Варт смог сделать обратное сальто, хотя всегда говорил, что это скорее зрелищно, чем полезно, не очень, насколько Жаннэй смогла разобрать, удачно приземлился на ноги, чуть не споткнулся, но выровнялся, и заплясал на месте, иногда используя мечущиеся корни вместо опоры. Задержаться на одном месте он не мог ни на секунду: стебель — а это все был один-единственный стебель — реагировал немедленно, пытаясь захлестнуться петлей вокруг его ноги.

— Майя, это не подойдет для боя с огневиками, ты же понимаешь? — Спросила Ния.

— Почему не подойдет? Большая часть тела скрыта от огня под землей. Юлга не управляет им постоянно, она просто сказала, что нужно сделать… интересно, а что в основе?

Май была права. Юлга скрестила руки на груди: пальцы замерли неподвижно.

— Виноград. — Ответила Жаннэй. — Вчера она сплевывала косточки в мешочек.

— Окос! — Воскликнула Ния, когда за спиной у Варта возникла еще одна петля, будто светящаяся в сгустившемся сумраке, — Эта тварь сушит воздух!

Варт оглянулся на петлю, и предпринял отчаянный рывок, добираясь по Юлги по враждебным стеблям. Когда петли стали взмывать в воздух прямо у ее лица, Юлга протянула ладонь с мешочком и резко сжала ее. Кусок погибшего стебля неудачно упал ей на руку и медленно сполз к ее ногам, разодрав перчатку и ссадив кожу. Юлга только чуть поморщилась, глядя на кровоточащие костяшки правой руки и медленно намокающую перчатку, а потом резко уклонилась, встречая руку Варта левой.

Растение существовало всего минуты полторы, умерло за несколько секунд. Все происходило так быстро, что Жаннэй едва успевала за этим следить.

После смерти растения в зал как будто начал возвращаться свет, и следить стало легче, но Жаннэй все равно не уловила того момента, когда Варт с Юлгой застыли статуями. Еще секунды три она надеялась, что как-то не так все поняла, и сейчас они продолжат. Однако они не двигались.

Ния резко выдохнула сквозь зубы, высказывая крайнюю степень негодования.

— Они опять, они опять, они опять! Да что же это такое! Да сколько можно!

— Жаннэй, позови Витязя. — Грустно сказала Майя, до того следившая за боем с недюжинным интересом. — Скажи, они не продолжат, они надолго. Угораздило ж разодрать перчатку! Вот ведь… Ола!

У огневиков Ола считалась демоном ледяного ада и имя ее было очень крепким ругательством. Ния подобное пропускала мимо ушей, нисколько не оскорбляясь: когда-то водники просто обожали устраивать огневикам ледяной ад, и ипостась Олы несла функции богини войны. Огневики тоже в долгу не оставались…

Жаннэй тоже почувствовала нечто, отдаленно похожее на разочарование. Она ничего не ожидала от боя Варта и Юлги, и все равно… Странная штука — эмоции. Однажды их в себе обнаружив, Жаннэй наблюдала за ними с интересом и легким страхом. Они были непредсказуемы и нелогичны, и это тревожило ее — еще одна эмоция.

Она позвала Витязя, не вставая с места, полностью уверенная, что воздух донесет для нее звук — это могли все воздушники, так или иначе. Детское упражнение, но такое удобное. Настоятельно посоветовала голой кожи у застывшей парочки не касаться. Хотя когда Юлга при них впадала в такое состояние, никому не удавалось до нее достучаться, а кожа у нее становилась твердой, каменной на ощупь. Однако предосторожность лишней не будет.

Хорошо, что Юлга выторговала Варту прощение за опоздания. Он, может, и продержался бы в пяти боях, хотя уже в этом он делал заметные ошибки и пару раз чуть не попался стеблю, но что-то Жаннэй подсказывало, что вряд ли они выйдут из этого состояния до конца пары.

Ния часто пеняла Юлге на то, что она шарахается от прикосновений. Однако Юлгу было нетрудно понять: если почти каждое прикосновение кожа к коже так кончается, то тут не просто шарахаться начнешь, тут на необитаемый остров сбежишь. Жаннэй зябко передернула плечами. Нет, ее дар ей нравился гораздо больше.

Яльса была в растерянности, она не знала, что ей предпринять и предпринимать ли. Может, это вообще судьба? Но тогда и то, что она это услышала — тоже судьба! А значит, это знак, что надо все Мелле рассказать? Или нет? Или это все длинная цепь совпадений и решать надо самой? Но как она решит, она же не может просто взять и решить, а вдруг она напортачит? Она снова вспомнила, как так получилось.

До летних каникул оставалось три недели. Это было важным фактом, потому что в споре фигурировала фраза «до летних каникул», а еще на улице было жарко, и девчонки играли в волейбол рядом с футбольным полем, где, в основном, гоняли мяч мальчишки.

А Яльса не играла со всеми, хоть и была неплохим игроком. Позавчера она выбила указательный палец на правой руке, и теперь от нее было не так много толку, и она не хотела доставлять своей команде проблем. Поэтому она сидела на травке, смотрела за игрой и изредка подавала улетевший мяч, иногда футбольный, иногда волейбольный.

Выше по склону устраивалась компания мальчишек, из тех, кто вечно по уши в учебе. То есть раньше Яльса думала, что они по уши в учебе, потому что они были все из спецкласса, но теперь-то понимала, что это какая-то вопиющая несправедливость: пошлили и гиенили они не меньше, чем ее одноклассники, разве чуть тоньше и без особой грязи, а оценки у них были куда как выше. Она-то думала, что они учатся-учатся-учатся, а их просто Окос по голове погладил, не иначе.

Яльса даже не задавалась вопросом, правильно ли то, что она слышит все их разговоры. Она же не специально! К тому же, если об этом задуматься, у нее опять разноется совесть, а ей нравилось сидеть именно на этом месте: туда падала очень удобная тень от деревьев, и ей нравилось дремать на травке под звуки двух игр сразу, было как-то очень уютно и удобно.

Мальчишки из компании сверху были как на подбор: самые популярные в параллели. Ну, почти все, но куда же без исключений? Потому что они были умные и, в основном, из древних родов. На блеск их будущего заглядывались даже некоторые девчонки постарше, чего уж говорить о ровесницах-восьмиклассницах. Да и лицами они были недурны: древняя кровь, все-таки.

Заводилой у них был Вако из зверозыков. Тотемным животным у него был не какой-нибудь хомяк или лис. Не-е-ет, Вако был из волчьих, самый что ни на есть будущий вожак стаи, все так говорили. У Вако были желтые глаза, мускулы кого-то, кто с пяти лет занимается борьбой, широкая шея, каменный пресс и грация дикого зверя. Как-то раз Яльса наблюдала, как он рвет со своими старшаков в футбол и была впечатлена. Не она одна, потому что Вако был самым популярным восьмиклассником в школе, уступая в общем рейтинге лишь своему старшему брату, но десятикласснику проиграть не зазорно.

В ближайшей свите его состояли такие люди как Феллах из огневиков, а может и воздушник, про него вообще иногда поговаривали, что он — двухстихийник. Врали, скорее всего. Высокий Гурт, немногословный, с легкой печатью тоски и страдания на лице, занимавший почетное второе место в рейтинге, и непонятно как затесавшийся туда Ярт, циник, некромант и совершенно плевавший на общественное мнение человек. Общественное мнение на него тоже плюнуло, и он был единственным в компании, из чьего шкафчика на день Солнца кофе не сыпалось тоннами. На Вако Ярт тоже плевал. Наверное, его оставили, потому что он был единственным в компании, кто решался с Вако спорить всерьез и мог удержать того от опрометчивых поступков.

А тот самый спор начал сам Вако. Начал, и Яльса на секунду подумала, что оказалась в том самом фильме, который около недели назад смотрела с подружкой в кино. Потому что сказал он то же самое, что и главный герой.

— Нет ничего проще, чем склеить девчонку.

Безусловно, до этого разговор как-то дошел, но как Яльса не имела понятия, среагировав только на последнюю фразу. Она навострила уши.

— Хочешь сказать, что любая — твоя? — Лениво спросил Феллах. — Прям любая-любая?

— Любая, спорим?

— Мелле из С-класса?

Вако явно задумался.

Яльса как можно незаметнее скрестила пальцы: лишь бы пронесло!

Мелле была ее подругой. Она считалась полной чудачкой, с ней мало кто общался, она не красилась, закручивала волосы в гульку, единственная в классе не укорачивала форменную юбку… Она была не единственной странноватой девочкой в школе, но у остальных за спиной был какой-никакой род, который придавал их странностям оттенок эксцентричности. Мелле же жила с папой в девятиэтажке неподалеку, а этого было достаточно для репутации неудачницы даже без ее отягчающих обстоятельств. Будь она хотя бы красивая… но внешность у нее была самая заурядная, ничего запоминающегося. Волосы неопределенно-зеленоватого цвета, карие глаза среднего размера и самой обычной формы, спрятанная в мешковатую школьную форму фигура — не на что смотреть. Даже дар так себе — подумаешь, телекинетик.

Яльса и сама жила в пятиэтажке с бабушкой, да и красотой не блистала, а юбку стала укорачивать совсем недавно, а потому неудивительно, что они с Мелле были лучшими подругами.

— А Мелле вообще проще простого! — Наконец выдал Вако. — У нее же в жизни парня не было.

— Так вы спорите? — Вкрадчиво спросил Ярт. — Давайте разобью.

— Спорим-спорим! — Согласился Феллах. — Склеит до летних каникул, модуль буду за него конспекты по литературе писать с сочинениями. Нет — он пусть за меня отдувается. По рукам?

— По рукам! — Азартно согласился Вако.

Вот так Яльса услышала то, что слышать не должна была и мучилась раздумьями уже целую алгебру, физику и пару русского языка.

С одной стороны, как хорошая подруга, она должна все рассказать.

С другой стороны, а вдруг фильмы и книжки не врут, и Мелле ждет та самая волшебная сказка про серую мышку и самого крутого парня школы, который вдруг заинтересуется внутренним миром Мелле? К тому же Яльса знала, что на самом деле у Вако и Мелле есть общие интересы: не зря же она слушала его с компанией уже три большие перемены подряд? У них были сходные музыкальные вкусы, и они оба интересовались реконструкцией. Уже неплохо, ведь правда? Наверняка есть еще что-нибудь, про что Яльса еще не слышала. И в общем и целом Вако вроде был неплохим парнем. Избалованным, излишне самоуверенным, но неплохим.

Конечно, шансы были. И если она расскажет сейчас, то Мелле пошлет Вако с самого начала, и никакой сказки не получится, получится сухая победа Феллаха и все.

Но если не расскажет… Когда Мелле узнает, а она обязательно узнает, простит ли она? То есть, конечно, простит, если все сложится хорошо, но если все сложится плохо? Вообще, если подумать, откуда она узнает, что спор был подслушан, если Яльса об этом никому не расскажет? Но если Яльса расскажет Мелле, то точно ничего хорошего не случится. Мелле просто будет больно и обидно, потому что на нее вот так вот спорят, как будто она вещь. А если Яльса не расскажет… А если она просто без объяснения причин не будет подпускать Вако к Мелле? Но не сможет же она оберегать ее вечно, а вдруг она заболеет, или проспит, нет, никак!

Яльса опустила голову на парту и лежала так до звонка. Мелле пришлось буквально за руку выволакивать ее в коридор.

В коридоре Яльса все-таки решилась: она расскажет, и будь что будет.

Она набрала побольше воздуха и перебила Мелле на полуслове.

— Мелле, я кое-что слышала на большой перемене…

Яльса наконец отлепила взгляд от линолеума, сделала небольшую паузу, чтобы еще раз набрать побольше воздуха, и вдруг увидела идущего навстречу по коридору Ярта. Его темные глаза обещали немедленное наказание, если она скажет хоть что-нибудь еще, ее пробрало холодом, она задрожала, но отважно продолжила:

— Парни из спекласса…

Ярт не побежал, и не ускорил шага, она могла поклясться. Но он мгновенно преодолел разделявшее их расстояние и изящно подцепил Яльсу под локоть.

— Прости… Мелле? Нам с м-м-м… твоей подругой надо кое о чем поболтать.

И просто уволок ее за угол, как будто так и надо.

— Ну вот кто так делает! — Прошипел он, направляясь с обмершей Яльсой в сторону черного хода. — Тебе говорили, что подслушивать нехорошо, м-м-м…

— Яльса! — Выпалила та, стараясь отогнать мысль о том, что некромант может сделать с человеком, чье имя знает, — Я не подслушивала, это вы орали…

— Какая разница, не твоя же тайна. Нельзя разбалтывать чужие тайны, мама тебе в детстве не говорила?

— Она моя подруга! — Возмутилась Яльса, и тут окончательно перестала Ярта бояться.

Он обнаглел! Будет он еще ей указывать, что делать, золотой мальчик! Мама, может, и говорила, только она не помнит, а значит, что хочет, то и делает! Интересно ему смотреть как унижают Мелле? Ну вот и обломится! Она все расскажет, не сегодня, так завтра, и никто ее не остановит. И тут до нее дошло, что Ярт навстречу попался не случайно. Ее изначально хотели разделить с Мелле! Вако наверняка ее уже обрабатывает!

Она рванулась было обратно, но Ярт держал крепко.

— Если бы я не знал, что Вако обломится, стал бы я это устраивать? — Спросил он мягко. — Плевал я на Мелле, я над Вако подшутить хочу.

— Ты…

— Я спровоцировал спор. Только тс-с-с! Никому не говори. Это секретик. — Ярт подмигнул и отпустил ее руку. — Хочешь, беги. Будешь еще одним заслоном на пути к Мелле, подругой-извергом.

— Почему извергом?

— Потому что все, игра пошла, Вако не отступится. Он не отступается, знаешь ли. А эту кличку я обязательно вброшу, это будет моей мелочной местью.

Яльса замерла. Ярт казался хозяином положения, человеком, который все-все предусмотрел, и даже ее поведение просчитал, хотя совсем с ней не знаком. Как же так? Неужели она так предсказуема? Может, она как-то себя выдала там, на пригорке?

Что вообще происходит, как она оказалась с молодежной комедии с замахом на триллер? Ну как, как? Что ей делать, что?

Яльса стояла на месте, но в собственной голове бегала кругами. Мысли закольцевались, и выхода, как будто, не было.

Ярт осторожно тронул ее за плечо.

— Э-эй! Все дома?

И это было последней каплей. Яльса разрыдалась.

Яльса вообще-то была очень слезливой девочкой, ее дразнили плаксой в детском саду, в начальной школе, в средней, в сейчас, в старшей, просто косо смотрели. Но Ярт был из параллельного класса, а Яльса была ничем кроме слезливости не примечательной девочкой, так что он об этом ее свойстве ничего не знал.

И явно не ожидал истерики, бурной, с соплями, слезами и покрасневшим, как помидор, лицом.

— Что мне де-е-елать?! — Выдала Яльса особо длинный и членораздельный всхлип, а потом села и закрыла лицо ладонями.

— Делай что хочешь, только не плачь? — Предложил Ярт.

— Я преда-а-ательница! — Сообщила Яльса в воздух.

— Эм… нет, просто медленно соображаешь?

И вторая попытка мимо.

— Мою подругу обихаживает подо-онок с подачи другого под-о-онка! — Вокруг уже начала собираться толпа.

Ярт огляделся, встретил пару очень осуждающих взглядов и не выдержал. Присел напротив Яльсы и протянул ей платок.

— Ты это, потише реви. А то у тебя тушь течет. Пошли отсюда, а?

Яльса взяла платок большим и средним пальцем, потому что указательный палец правой руки у нее гнуться отказывался. Вытерла слезы, не обращая внимания, что размазывает пресловутую тушь, и зачем она вообще в школу красится, больше не будет, глупо получается каждый раз, Мелле права, что не тратит на это время, вернула платок Ярту, и встала вслед за ним — он осторожно потянул ее за руку.

— Ай! Больно же! — Сказала она первое, что пришло в голову, лишь бы не благодарить за платок и вздернула подбородок. Хотя он тянул ее за запястье, а не за ладонь.

В книжках про это писали «гордо вздернула подбородок» и она в глубине души надеялась именно на такой эффект.

— Все равно ты подонок и урод. — Заявила она. — Нашел, чем…

И обнаружила, что ее снова подцепили под локоть и тащат к выходу из школы. Дверь черного хода Ярт распахнул с ноги, опрометью пересек двор, втолкнул Яльсу в калитку и поволок в совершенно непонятном направлении. Яльсе снова стало страшно, но она успокоила себя: вряд ли Ярт ее убьет, вся школа видела, что они уходили вместе, если даже и убьет, то пусть, его накажут. Хотя он же некромант, что ему стоит поднять ее труп и сделать вид, что они нежно распрощались, а потом сказать ее трупу, к примеру, повеситься?

Яльсу замутило.

В результате они сели на лавочку.

Мимо на огромной скорости проезжали машины. Это была какая-то смутно знакомая улица, Яльса знала только путь от школы до дома и несколько соседних улиц, она не очень любила гулять по городу. А Ярт, казалось, отлично здесь ориентировался.

— Так. — Веско сказал Ярт. — Давай без слез и соплей разберемся, ладно?

— Давай.

— Что у тебя с рукой?

— Палец выбила. — Коротко ответила Яльса, недоумевая, с чего это он перевел тему.

Ярт взял ее руку в свою и резко потянул за палец. Секундная боль и облегчение: Ярт подул на палец и вообще всякая боль ушла. Правда, палец чувствовать Яльса тоже перестала.

— Теперь я хороший? — Спросил он деланно-весело. — Если ты его не чувствуешь, то это, наверное, все-таки временно.

— Не очень. Зачем ты это все затеял? — Яльсу осенило, и она поняла, что совершенно зря злилась на этого замечательного человека, ну конечно! — Ты, наверное, хотел научить его ценить чувства окружающих, да?

Ярт посмотрел на нее как недоразумение.

— Нет, просто хотел поразвлечься. Ну, знаешь, твоя Мелле может и в рожу дать, я видел, вот я и решил, что будет интересно.

Яльса вспомнила тот случай в седьмом классе. Тогда недалекого Оллена, не попавшего в школу для умственно отсталых только благодаря связям своего рода, развели на игру в карты на желания. Одним из желаний было задрать кому-нибудь юбку. Мелле оказалась ближе всего.

Нет, Оллен не очень понимал, что сделал, поэтому его Яльса от взбешенной Мелле защитила, а потом долго ему объясняла, почему так делать нехорошо. Больше такого не случалось, и даже в карты Оллен не играл, Яльса была очень убедительна.

Но зачинщику Мелле врезала в глаз, и Яльса считала, что это совершенно справедливо.

Яльса встала.

— Поразвлечься? Вот как? Я пошла, расскажу Мелле все, как было…

И ее снова утянули на скамейку.

— Слушай, это совершенно безобидная шутка.

— Мою подругу поднимут на смех твои дружки. Что тут безобидного? Слушай, Ярт. Ты, может, считаешь себя умнее всех и лучше всех, и, может, так оно и есть. Ты вылечил мне руку, за это я скажу спасибо…

— Почему, кстати, ты не обратилась в медпункт?

— Зачем людей беспокоить? Само бы зажило. Не переводи тему, пожалуйста. Но то, что ты делаешь… ладно, моя подруга. Ты не знаешь Мелле, может, ты подумал, что ей это все будет легко. Иногда кажется что ей все равно, что о ней думают окружающие, и я думаю, что ты так и подумал, да? Она немного не от мира сего, это так, но ее это действительно задевает, знаешь. Но Вако! Он же твой друг, разве нет? Ты правда хочешь, чтобы злая девушка расцарапала ему лицо? Неужели тебе действительно будет интересно за этим наблюдать? Да кем ты себя считаешь? Сумрачным гением?

— А ты? Учительницей доброты? Цветочной феей? — Фыркнул Ярт. — Заметь, кроме тебя никто и не знает, что это я. А тебе я сам сказал. Более того, они спорили сами.

— Ты их спровоцировал.

— Кто виноват, что они такие идиоты? В конце концов, неужели ты не веришь в собственную подругу?

— Что? — Яльса задохнулась от возмущения.

— Ты думаешь, она не справится? Заранее считаешь ее проигравшей?

— Зачем ей справляться самой, когда у нее есть я, и я могу помочь?

— А не будет ли это медвежьей услугой, Яльса? — Спросил Ярт вкрадчиво, — А если бы рядом с нами не оказалось тебя, а? А если бы никто не услышал спора, справилась бы она или нет? Ты хочешь лишить ее возможности испытать все на собственном опыте, сделать собственные ошибки? А вдруг все кончится хорошо? Кто знает, вдруг она победит, и Вако падет к ее ногам, сраженный, м?

Ярт как будто читал ее мысли. Как будто знал обо всех Яльсиных сомнениях. Она совершенно не понимала этого парня, она не понимала, зачем он это делает. Конечно, был вариант — просто ради развлечения, но Окос забери! Разве такое делают просто ради развлечения? Должна быть какая-то другая, более достойная цель. Может, он хочет перевоспитать Вако, выбить из этого красавчика немножко спеси? Может, он сказал ей, что это не так, только из-за своей стеснительности?

Яльса посмотрела в его хитрющие темные глаза: нет, она опять думает о нем лучше, чем он того заслуживает. Какая еще стеснительность, а?

И, все-таки…

Яльса вздохнула.

— А вдруг нет? Я хочу ее обезопасить.

— Ты хочешь лишить ее приключений. Не дать ей ощутить вкус жизни. Вот чего ты хочешь. Ты как курица-наседка. Ей будет весело, я знаю Вако. Даже когда она обо всем узнает — если узнает, это не перечеркнет всех тех хороших моментов, которые Вако организует. Но ты боишься сама, а потому думаешь, что Мелле тоже испугается. Знаешь, почему ты хочешь обо всем рассказать, милая Яльса? Потому что ты эгоистка, вот почему.

— Что? — Яльса замотала головой. — Ты переворачиваешь слова вверх тормашками! Не думал пойти в адвокаты? Что ты несешь? Думаешь, я тебе поверю?

— Я думаю, что ты трусиха, Яльса. Я не верю, что ты так плохо думаешь о Мелле, что действительно решила, что она может проиграть Вако без славной битвы. Я думаю, что больше всего ты боишься, что если Мелле все-таки проиграет и останется с разбитым сердцем, ты будешь переживать не за нее, а за то, что сама чувствуешь себя виноватой.

Ярт был хорош: и почему его никто не замечал в тени его популярных друзей? Сейчас, увлеченный и взбудораженный, он буквально сиял. Небрежно расстегнутый ворот форменной рубашки, чуть растрепанные волосы цвета воронова крыла, тонкие черты лица, лукавый взгляд… Яльса поспешно отвела глаза. Так и влюбиться недолго.

Страшно влюбляться в такого человека. Никак не понять, что у него на уме, никак не понять, чем он живет, а он про нее все уже понял. Они из разных миров, как бы банально это не звучало.

Он умен и, кажется, действительно любит играть людьми. Ее ниточки он уже нашел, вот, развлекается на полную катушку. А она… она и вправду курица-наседка, и тут ничего не поделать. Она действительно боится запятнать свою совесть, потому что знает — случись что с Мелле, она себе этого простить не сможет. Неужели это плохо? Это плохо, потому что он так сказал? Но разве она при этом сделает что-то плохое? Она сделает правильно. Никто ее не осудит, если она расскажет. Мелле, наверное, будет благодарна. Яльса закончит эту историю, не дав ей толком начаться, потому что, скорее всего, конец будет препоганый.

Но если это будет хорошая история, а она все испортит?

Нет, нет, она же уже решила!

— Не мучайся ты так. — Сочувственно сказал Ярт, как будто прочитав все ее метания на лице, — Ну серьезно, сдайся просто. Я же до жути хорош, а? Даже если не смогу уговорить тебя — проверну что-нибудь еще, это уже будет дело принципа.

— Ключевое тут «до жути»… — Пробормотала Яльса и отвернулась, уставившись на дорогу, — Будешь пытаться сравнять счет, да? Если ты меня не уговоришь, я же поведу. Я правильно поняла?

— Что-то в этом есть. — Согласился Ярт. — Но ты же добрая цветочная фея, ты не играешь в такие игрушки.

— Если отказаться от игры значит сдаться, то обломись.

Откуда в Яльсе появилось это упрямство? Захотелось стереть эту самодовольную улыбку с его лица, захотелось утереть ему нос. Обычно весь соревновательный дух Яльсы оставался на волейбольной площадке, а в обычной жизни она вела себя тише воды, ниже травы, но она уже три дня не играла в волейбол.

— Давай начнем с начала. — Она выдавила из себя самую сияющую улыбку на свете. — Давай сделаем ставки. Ты же этого добивался? Я поставлю на Мелле. Если к лету Вако влюбляется в Мелле, а Мелле в Вако, то я выиграла. Если нет — выигрыш твой.

Ярт напрягся, как хищник перед прыжком.

— и что на кону?

— Ну ты же азартный игрок, сыграем как положено — на интерес. Разве выигрыш не будет достаточной наградой?

— В рамках игры мы можем делать что угодно?

— В том числе и рассказывать Мелле о споре. — Кивнула Яльса. — Но если Вако не сможет завоевать Мелле, это будет ничья. Согласен?

— То есть ты выигрываешь только в случае взаимной влюбленности? А если Мелле пошлет Вако?

— Ну, ничья меня устраивает. В отличие от тебя, так? Но ты сможешь свести все к ничьей в любой момент и неплохо навредить мне, не так ли? Только я в это не верю.

— Что же ты так? — Ярт широко ухмыльнулся.

— Пф-ф-ф, я просто верю в лучшее в людях. Я добрая фея — забыл? Ну что, спор?

— Спор.

Яльса и вправду верила, что Ярт не будет сливать игру вничью: слишком уж он азартен, да и зачем ему ее подставлять на пустом месте? Не такой он и плохой. Конечно, немного безголовый и не думает о последствиях, но ведь все мальчишки такие, разве нет?

А она справится. Она же тоже может свести все к ничьей в любой момент, и Мелле поймет, почему Яльса так поступила, она же ее лучшая подруга! И если есть хоть малейший шанс, что история Мелле закончится хорошо, то Яльса сделает так, чтобы она закончилась идеально, как самая лучшая подростковая комедия на свете.

 

Глава 14

Яльса не ожидала такой подставы.

Совершенно не ожидала.

Она предусмотрела целую кучу вариантов, но этот ей даже в голову не приходил. Она кипела негодованием, гневом и Окос знает чем еще, потому совершенно не задумывалась, как выглядит, когда поднималась, насупленная, к компании, брала Ярта за воротник, и уж тем более не думала, как выглядит, когда тащила его в более-менее уединенное место: там обычно тайком дымили, но не так давно она видела как курильщиков профилактически разгоняли учителя. Это был небольшой промежуток между директорским гаражом и забором.

А когда до нее дошло, так она и покраснела, пятнами, начиная с шеи и до самых кончиков ушей.

— Ты теперь должна на мне жениться, ты же понимаешь? — Ярт подбросил дров в огонь, и Яльсе окончательно захотелось провалиться к Окосу под землю.

Она пошла в наступление, пытаясь скрыть смущение, хотя таким же успехом она могла попытаться скрыть слона под детским одеяльцем.

— Ты! Ты вообще в курсе, что твой Вако ухаживает как… как… — Она чуть задумалась, подбирая эпитет помягче, — не очень опытный человек?

— А это как? — С неподдельным интересом спросил Ярт. — Нет, я серезно спрашиваю. В жизни не видел, чтобы Вако за кем-то ухаживал. Обычно проходит мимо девичьей толпы, а потом выбирает кого-нибудь из свежей грозди на шее.

— В том-то и проблема! Он ходит вокруг Мелле кругами, кру-га-ми! Тебе смешно? — Яльса ткнула откровенно ржущего Ярта кулачком в грудь, а потом и сама рассмеялась. — Вот и мне тоже! Окос, мне та-а-ак стыдно, но ты бы видел его лицо!

— Теперь ты понимаешь, почему я решил, что это весело?

— Но так никто не выиграет! — Яльса взяла себя в руки. — Нужно что-то делать.

— Мне и так неплохо.

— Ты сдаешься? — Протянула Яльса разочарованно. — Не думала, что будет та-а-ак легко.

И повернулась к Ярту спиной, показывая, что хочет уйти.

Если она правильно поняла — а она думала об этом уже дня четыре, то у Ярта есть свои причины развлекаться за счет Вако. Она не знала, какие, но если он сейчас не допустит ее ухода, то точно есть.

— Эй-эй-эй! Я же не говорил, что откажусь от халявной инсайдерской инфы, а?

А может, она просто взяла его на слабо. Тоже вполне вероятно. Нет, она не могла понять его мотивов, как так можно, Вако же его друг! Нет, совершенно не могла, но, ее, в общем-то и так все устраивало.

Благо, для того чтобы выиграть, Ярта понимать не нужно было, а Мелле она и так знала, как облупленную. А Вако, судя по всему, прост, как валенок, хоть от него и разит тестостероном на всю округу.

— С чего ты взял, что я хочу ее предоставить?

— А с чего бы еще тебе таскать меня по темным углам? Колись давай.

— А нет ее. Слушай, Ярт, ты бы просто, не знаю, посоветовал ему с ней заговорить, может? А то мне жалко человека.

И жалко, и смешно. Он ходил вокруг Мелле, как потерявшийся барашек, разве что не блеял. Так и хотелось погладить его по кудлатой голове и отвести обратно в стадо… стаю. Яльсино сердце просто не выдерживало этой душераздирающей картины.

— Посоветовал? Я, как бы, официально, лицо незаинтересованное, с чего мы мне лезть в чужой спор с помощью? Я разбивал — забыла? Я должен оставаться нейтральным, как свидетель.

— Ну что, у тебя девушки не было? Ну и советуй, как опытный товарищ… э-э-э… еще одному опытному товарищу… Как друг другу… Нашел где формальности разводить, боги! Разбивал он…

— Откуда у меня девушка? Я здесь, вообще-то, учусь, а не шашни кручу! — Ярт задрал нос повыше. — Это у вас есть время на всякую ерунду…

— Так бы и сказал, что сам ни шиша не смыслишь.

Ярт чуть поморщился и изящно отмахнулся.

— Очень надо.

Кажется, она его обидела. Вообще она повела себя с ним не очень корректно. Надо извиниться? Лишним точно не будет.

— извини, если обидела. — Яльса коротко поклонилась, и поняла, что Ярт почему-то разозлился еще больше, — Ой, я что-то не то сказала?

— Я вот понять не могу, ты дура или притворяешься? — Ярт закатил глаза. — Я тебя понял, короче. Сделаю.

Развернулся и ушел. Глядя в его узкую спину, Яльса поняла: где-то она конкретно прокололась. Только вот где? Она же как лучше хотела! Ну почему она всегда все портит! Наверное, она его задела репликой про девушку? Но она же не хотела его дразнить?

Или хотела? Честно говоря, если немного подумать, то хотела. Ей нравилось выводить его из себя, он же ее выводил, и ничего, угрызениями совести не мучился? Вот и она имеет на это право. Или не имеет?

Из тяжелых раздумий ее вывел задумчивый взгляд двухметрового амбала-охранника, вертящего в пальцах засаленную сигаретку. Он явно не ожидал встретить здесь Яльсу и пришел в замешательство, не в состоянии решить — ловить ее, как нарушительницу, или не ловить — она же не курит, а за гаражом стоять никто не запрещал.

Яльса поспешила прочь, тем самым избавляя его от необходимости что-то решать, и пошла искать Мелле.

Как говорится, если река в гору не течет, оно и не удивительно. Если Яльса хочет, чтобы Мелле обратила внимание на Вако, то почему бы ей не указать на него самой?

Мелле была в том самом месте, где проводила все остальные большие перемены: на волейбольной площадке. Увидев возвращающуюся из непонятной отлучки подругу, она вышла из игры и поспешила навстречу. Яльса подумала, что планировать свои действия — это очень и очень неплохая идея, потому что как объяснить Мелле собственное поведение она понятия не имела. Врала она из рук вон плохо, и не сомневалась, что подруга легко ее раскусит.

— Что происходит? — Спросила Мелле, не дав Яльсе ни одной лишней секунды, чтобы что-нибудь придумать.

Впрочем, объяснить одновременно и вчерашнее происшествие, когда ее куда-то уволок Ярт, и сегодняшнее, когда уже она поволокла Ярта незнамо куда, Яльса вряд ли смогла бы, даже будь у нее тысяча тысяч этих секунд. У них просто не было достоверных точек пересечения, из которых можно было бы раздуть правдоподобную ложь, это вообще был именно тот случай, когда даже самая чистая правда прозвучала бы неправдоподобно.

— Ты о чем? — Спросила Яльса как можно беззаботнее. — Нам в класс не пора?

— Окстись, двадцать минут до конца перемены! Что у тебя с Яртом?

— Каким еще Яртом?

— Дурочку-то мне не играй! Тем скользким типом из суперкомпашки.

Яльса подняла глаза на Мелле и ей стало не просто стыдно, а так стыдно, что, наверное, ей никогда в жизни не было более стыдно: Мелле беспокоилась за нее. Она второй раз за последние полчаса ощутила, как краснеет.

— Это… Ну…

— Ты не влюбляешься в кого попало, это не та Яльса, которую я знаю! — Замотала головой Мелле, и ее растрепавшаяся за игру гулька окончательно приказала долго жить, высвободив ее кудрявую шевелюру.

— Нет-нет, Лаллей упаси, ни за что! — Жарко запротестовала Яльса, — Конечно же, дело совсем не в этом.

— Эх ты! — Фыркнул Ярт.

Он подошел со спины, и Яльса подпрыгнула от неожиданности как-то совсем неудачно: ухитрившись заехать затылком Ярту в подбородок, а локтем в живот. Он зашипел, к чести его — нечто вроде бы цензурное. Яльса скривилась, потирая голову.

— Кто тебя учил так подкрадываться?

— Я некромант, это у нас в крови! Как мы, по-твоему, похищаем девственниц для жертвоприношений? Слушай, ты не пробовала вставлять в заколку лезвия, чтобы сделать ее еще убийственнее?

Яльса оглянулась и поняла, что ухитрилась рассечь Ярту подбородок до крови — тот как раз с интересом разглядывал собственные запачканные пальцы. Краем глаза она отметила, что Ярт не один, а с Вако, но, честно говоря, его царапина заботила ее гораздо больше, чем разные там Вако.

Она никогда ни с кем не дралась, даже в детстве, и теперь была глубоко потрясена видом чужой раны, появившейся из-за нее. Настоящей раны. Оттуда шла… кровь!

Ярт, видимо, заметил ее опасно расширившиеся зрачки, или что там еще можно заметить в предобморочных состояниях, потому что резко провел по подбородку пальцами, поморщился, как от боли, но продемонстрировал совершенно здоровую кожу.

— Все нормально, видишь? Спокойно. Касательно твоего, Мелле, вопроса — я ей палец вылечил.

— С чего вдруг? — Подозрительно спросила Мелле.

— Мне нужны были подопытные кролики. Видишь — дар целителя проклюнулся, такие дела.

— Вылечил. — Кивнула Яльса, и несколько раз согнула и разогнула правый кулак в доказательство своих слов.

И тут, будто вспомнив, достала из кармана юбки Яртов платок, из второго кармана жидкость дя дезинфекции рук, опрокинула дрожащими руками на платок пол пузырька и стерла оставшуюся на подбородке кровь, а потом протянула его Ярту.

Тот ответил, как всегда, едко, хотя и излишне поспешно:

— Спасибо, что не плюнула… Э-э-это мой друг Вако, Мелле, Вако, Вако, Мелле, теперь вы знакомы.

— Вако. — Зверозык чуть склонил голову.

— Угу. — Небрежно кивнула Мелле. — Я в курсе. И?

Ярт отступил в тень Вако, всячески самоустраняясь от диалога.

— Слушай. — Обреченно сказал Вако. — Пошли в кино?

— Нет. — Отрезала Мелле. — С чего бы?

— Ты классно играешь.

— и?

Это ядовитое «и» повисло, звенящее и какое-то очень окончательное, в воздухе. Оно как будто ликовало, Мелле не часто раньше удавалось отшивать самых популярных парней паралли, и, что греха таить, ей нравилась внезапно появившаяся власть.

Вако не был дураком, он прекрасно расслышал нотки ликования в ответе Мелле. Яльса, конечно, считала его немножко валенком и недотепой, но дураком он не был. Валенком и недотепой, кстати, тоже, да и терпилой его бы назвал только самоубийца — это Яльса поняла в тот самый момент, когда Вако пожал плечами, вальяжно, расслабленно, без малейшего стеснения, как хозяин положения. Хотя по всему было видно, что Мелле его за хозяина не считает.

Мелле вся как будто ощетинилась иголками, скрестила руки на груди, и всячески делала вид, что плевать она на него, большого и сильного, хотела. Как маленький, но очень храбрый зверек скалится, загнанный в угол и шипит, пытаясь казаться крупнее и сильнее, чем он есть. Сунь палец — откусит, именно так и не иначе. Ликование куда-то исчезло: Мелле наконец поняла, что попала серьезно.

— Ты мне понравилась. Все.

Это «все» прибило все еще звенящее комариком «и» как мухобойка. Воцарилась тишина.

— А ты мне — нет. — В конце фразы голос Мелле чуть сорвался, прозвучал на каких-то пол тона выше, чем ее уверенный голос.

Яльса, ее лучшая подруга, которая знала все оттенки голоса Мелле, она — расслышала. Расслышал и Ярт, улыбнувшийся из тени Вако краем рта. Наверное, очень уж внимательно вслушивался и знал, что именно хочет услышать, потому и уловил.

Но Вако, несмотря на его острые, скорее волчьи, чем человечьи, уши, если и расслышал, то вряд ли придал этому значение. Раздраженно дернул ухом, как будто «нет» Мелле было назойливой мошкой и оскалился, в отличие от Мелле — по настоящему. Яльса, как зачарованная, уставилась на его чуть длинноватые для человека сахарно-белые клыки и непроизвольно шагнула, заслоняя Мелле собой.

— Она сказала «нет», Вако. — Тихо выдохнула она.

— Яльса права. — Внезапно вступился Ярт. — Раз девушка сказала «нет», не потащишь же ты ее силой?

Ярту достался недовольный рык, который его, судя по всему, совсем не впечатлил. Он все так же смотрел на Вако как на запоровшего вообще все идиота и переставать не собирался. Яльсе же, хотя гнев Вако был направлен совсем не на нее, скорее всего, ее-то Вако и не заметил особо, хотелось к Окосу под землю. Даже не потому, что она вдруг испугалась, а потому, что, увидев Вако вблизи, она очень засомневалась в возможности счастливой концовки.

Ведь Мелле — очень и очень свободолюбива и терпеть не может, когда на нее давят. Сложно найти для нее кого-то менее подходящего, чем зверозыка, уверенного, что все обязаны ему подчиняться просто по праву сильного. Это могло кончиться очень и очень плохо…

Будто услышав ее мысли, Ярт подмигнул ей одним глазом и снова улыбнулся уголком рта. Со стороны это выглядело забавно, напоминало нервный тик, но, наверное, должно было означать, что все под контролем и все будет хорошо, что не стоит паниковать раньше времени.

Яльсе очень хотелось верить в Ярта. В то, что прекрасный герой Ярт не допустит ничего страшного. Однако она вполне понимала, что Ярт — это не прекрасный герой, и что верить ему — это все равно что верить тому парню, который ночью залез в квартиру и выгребает побрякушки из бабушкиного серванта, что он просто ошибся окном, когда левитировал ночью.

Может, и вправду ошибся, но драгоценности-то гребет.

Яльсе очень хотелось верить. Потому что если верить, что Ярт ничего плохого не допустит, то можно и поверить в то, что все кончится хорошо, и что Яльса не очень плохо поступает сейчас, когда врет подруге и замалчивает важные вещи. Сейчас, когда вместо того, чтобы увести Мелле подальше и все ей рассказать молчит, и пытается понять, можно верить Ярту или нет.

Есть ли в законодательстве Кетта статья «преступное ничегонеделанье»? Даже если и нет, если Яльса позволит себе и дальше стоять и ничего не делать, то это будет подло с ее стороны: проблемы-то сейчас не у нее, а у Мелле, а значит, и раздумывать нечего.

Яльса отступила, потянув за собой подругу. Сейчас, когда Ярт Вако отвлекает, это будет легче всего — сбежать. Это будет правильно. Она думала, что Мелле будет сопротивляться, не в ее характере было отступать, но Мелле покорно пошла за ней.

Как на веревочке.

Как будто противостояние высосало из нее все силы.

Яльса в который раз подумала, что Вако Мелле может оказаться не по зубам. Оглянувшись через плечо, она заметила, что Вако натянуто улыбается, не разжимая губ. Подростковая комедия понемногу превращалась в сказку о Пленнице и Чудовище.

Яльса сидела в библиотеке и делала химию. Уроки давно кончились, и можно было идти домой, что и сделала Мелле, которая в последнее время не очень любила задерживаться в школе. Однако Яльсе домой не хотелось: ее бабушка сидела с чужими маленькими детьми, конечно, не бесплатно. Лучшей нянечки было не найти, слава о ней разносилась по всей округе, и Яльса с бабушкой Яо могли жить на эти деньги ни в чем себе не отказывая, но о тишине в родном доме Яльса и не мечтала.

А в библиотеке было хорошо. Спокойно. Никто не мешал…

— Ого, какие люди! — Услышала она жизнерадостный шепот над самым ухом.

Ярт беззастенчиво выудил из Ялсиного пенала карандаш, и, перегнувшись через ее плечо, начал дописывать что-то в уравнении.

— Вот здесь, здесь, и здесь ты забыла воду. Подлая штука, я тоже вечно забываю. — Заявил он. — А здесь реакция не пойдет.

— Почему?

— Должен выделиться газ или нерастворимый осадок, а у тебя как были две жидкости, так и остались. Элементарно же. Вам не объясняли?

Яльса загрустила.

— Ну… у нас химичка в декрет ушла, физик заменяет, а он сам ни в зуб ногой… говорит читать учебник, но легче повеситься, чем хоть что-нибудь понять.

— Это поправимое. Возьми здесь учебник Хако за седьмой класс. Не пугайся, это не ты глупая, он для школ с естественнонаучным уклоном, у них программа другая… Он очень просто пишет и лишней воды не льет, то, что тебе и надо. Вот здесь все расчеты, в принципе, верные, но так как калия не в избытке, соль кислая будет, лучше пересчитай. А вообще — молодец, если смогла все вытащить из Целле, он и вправду неудобоварим.

— Тебе, наверное, неудобно так через меня перегибаться? — Сочувственно спросила Яльса. — Вон, стульчик подвинь.

— Практичный ум — бич романтики… — Вздохнул Ярт, но на предложенный стул таки сел. — Я вообще мимо проходил, и что я тут делаю?

— Ты же не просто так про романтику заговорил?

— Если ты скажешь какое-нибудь имя на «М» или на «В», то я лучше дальше пойду. Я достаточно устал, чтобы сегодня об этом думать. Я когда о них слышу, чувствую себя ежикозаводчиком — поганое, скажу тебе, дельце.

Если это был шантаж, то Яльса не очень понимала, с чего вдруг. Она вроде не упрашивала его с ней сидеть, и, хотя его помощь и была очень полезна, как минимум, спасла от тройки за домашку, это еще не значило, что она будет бросаться ему в ноги и умолять не уходить.

Яльса правда хотела назло ему назвать какое-нибудь имя на «М», но вместо этого сказала примирительно:

— Тогда — понятия не имею.

Он же и правда помог, да и… Сейчас он не казался таким уж противным и скользким типом. Честно говоря, Яльса никогда и не думала о нем как о противном и скользком типе, хотя ему явно нравилось, когда его таковым считали, и не собиралась верить в его напускную злобность. Он отыгрывал юного некроманта так, как от него и ожидали, немало при этом развлекаясь. Не Яльсино дело, думать, правильно он поступает, или стоило все-таки пойти против общественного мнения — хватит того, что у Яльсы есть собственное. Да и его, вроде, все устраивает.

— Раз нам не о чем говорить, я могу проверить твою алгебру.

Яльса сначала достала из портфеля тетрадь, а уже потом поняла, что это, наверное, все-таки была шутка: с чего бы Ярту находить ее в библиотеке и проверять ей домашку? С химией, наверное, получилось случайно.

Покраснела и хотела было запихнуть тетрадь обратно, но не успела: Ярт выхватил ее у нее из рук и углубился в чтение, откинувшись назад и балансируя на двух ножках стула из четырех. Это портило линолеум, оставляя некрасивые ямки, но библиотекарша с роду не смотрела в этот темный угол, а Яльса не стала Ярту об этом говорить, чтобы не показаться занудой.

Яльса совершенно не понимала, почему он так себя ведет, но резонно рассудила, что от добра добра не ищут, и если уж Ярту пришла в голову блажь проверить ее уроки, то пусть развлекается сколько хочет, ей от этого только польза. Она вернулась к химии, и стала пересчитывать указанную Яртом задачу уже с кислой солью. Подсознательно она все ожидала, что он не удержит равновесие и грохнется таки на пол вместе со стулом, но проходила минута за минутой, стул все так же мирно поскрипывал, и она мало помалу успокоилась и даже перестала вздрагивать на особенно протяжных скрипах.

Когда она аккуратным почерком выводила слово «ответ», она вдруг в мельчайших деталях вспомнила, как получила пару по геометрии, и как ей тогда не хотелось возвращаться домой. Настолько, что она переделала все уроки, которые только были заданы на тот момент, даже оформила дневник погоды, который надо было сдавать только через три недели, а потом напросилась мыть полы в библиотеке — с тех пор библиотекарша всегда с ней здоровалась и все старалась подсунуть старательной девочке конфетку. Конечно, Яльсе не верилось, что Ярт мог получить пару. Но…

Есть множество причин, по которым может не хотеться домой. Причин, по которым волей-неволей станешь выискивать в библиотеке хоть сколько-нибудь знакомое лицо и проверять у этого лица уроки.

Дописав ответ и закрыв тетрадь она спросила:

— Ярт, скажи, тебе чем-то помочь?

Стул громко приземлился на все четыре ножки. Ярт отдал Яльсе тетрадь, испещренную карандашными пометками.

— Мне? Помочь? Это тебе нужна помощь. Как ты учишься вообще?

— Ты же понял, о чем я.

— Конечно, понял. Ты не поверишь, я неплохо знаю кеттский. Или там был какой-то подтекст мелким шрифтом? Тогда извини, я не успел разглядеть.

Голос его был спокоен и чуть насмешлив. Обсуждать с Яльсой какие бы то ни было свои проблемы он явно не собирался. С чего она вообще решила, что он захочет чем-то с ней поделиться? Ярт не из тех людей, которые выговариваются первому встречному. Как будто она для него нечто большее, чем девчонка, с которой он поспорил — глупость какая! Яльсе часто говорили, что она вечно витает в облаках, и сейчас она понимала, что это правда, и что Ярт — это тот парень, в отношении которого стоит крепко встать на землю, а лучше закопаться по пояс.

Но он был настолько непредсказуем и непонятен, что у нее никак не получалось. Стоило ей укрепиться, возвести вокруг надежные стены здравого смысла, как он вваливался и делал что-нибудь, казалось, просто так, безо всякой причины и объявления войны. И стены шли трещинами и разваливались, приходилось строить заново. С каждым разом получалось все хуже.

Разве раньше она смогла бы утащить полузнакомого парня за гаражи поговорить? Конечно нет, она постеснялась бы, она подумала бы, что будет выглядеть полной дурой, да и вообще, о чем так говорить, что он-то сможет сделать, если Вако не умеет ухаживать? А тут даже мысли такой не возникло, она просто взяла и сделала, клокоча от переполняющей ее веселой ярости. Она вела себя с Яртом слишком вызывающе, слишком смело, хотя все, кто знал Яльсу, частенько говорили, что в ней нет ни смелости, ни вызова, и девочки послушнее не найти. Он что-то в ней сломал, а, может, поставил на место, как вправил палец, который, кстати, до сих пор не вернул прежней чувствительности.

И Яльса, обмирая от собственной новообретенной наглости, сказала:

— Но должна же быть причина, по которой ты не хочешь идти домой? Или ты проверяешь мою домашку просто потому, что нет ничего приятнее моего сиятельного общества?

Ярт глянул на нее с интересом.

— Какие смелые и далеко идущие выводы! Хотел бы я понять, что творится в твоей голове. В чем-то ты, конечно, права: у меня дома маленький ребенок, и он… орет.

— Братик или сестричка? Ты не думай, у меня бабушка — нянечка, я люблю детей. Вот и спрашиваю.

— Брат. — Буркнул Ярт.

Воцарилось молчание. Наконец Яльсе молчать надоело, и она спросила:

— А как зовут брата?

— Никак. Он все равно умрет. — Сухо ответил Ярт. — С даром не повезло. Так… бывает.

Яльса не ожидала, что ступит на такую скользкую дорожку. А, главное, совсем не знала, что тут можно сказать, чтобы как-то Ярта приободрить. Он не выглядел как человек, убитый горем. Бабушка говорила, что с такими нужно быть очень осторожными: другие показывают, что им больно, и прийти им на помощь можно, было бы желание, а эти молчат, пока не сломаются окончательно и непоправимо.

— А сколько ему?

— Три.

— Я…

— Тебе очень жаль? — Перебил Ярт и зашептал горячо, — Мне тоже. Сказать, почему я не хочу домой? Каждый раз, возвращаясь, я боюсь — нет, не его ора, я привык к его крику, меня это успокаивает. Того, что он перестанет орать. — Ярт запустил пальцы в волосы, скрючился, — Боги, почему я тебе об этом рассказываю? Окос, ты так точно… Извини. Забудь. Хочешь… я куда-нибудь тебя свожу, или что вы, девчонки, любите? Побрякушку какую-нибудь… Только забудь.

Он сидел на стуле чуть скособочившись, на Яльсу не смотрел — изучал ногти. Пальцы у него были изгрызены чуть ли не до мяса — и как Яльса не заметила этого раньше? Но при ней Ярт никогда не грыз ногтей, она даже представить такого не могла, вот и не замечала…

Она быстро оглянулась по сторонам: Ярт говорил тихо, но ей все равно не хотелось, чтобы кто-нибудь услышал, потому что вряд ли Ярт этого хотел. Нет, они сидели в достаточно тихом и темном углу, чтобы оставаться наедине и не бояться, что их разговор будет услышан.

Яльса старалась говорить тихо и успокаивающе, как с ребенком, она подбирала слова с той тщательностью, с которой сапер-дальтоник режет проводки на отсчитывающей последние секунды бомбе, установленной посреди жилого квартала, который невозможно эвакуировать, и после каждого слова ожидала взрыва.

— Мне не жаль, Ярт, потому что ничего еще не случилось. Когда ты вернешься домой, он будет орать, я уверена. Три года — опасный возраст, и даже у бабушки… угасали… на руках, хотя она умеет выхаживать детей. Вполне возможно, что так и случится с твоим братом.

Ярт дернулся, как от удара. Яльса положила руку ему на затылок, вспоминая, как успокаивают в фильмах испуганных лошадей: треплют по холке. Она не знала, как успокаивать людей, ее опыт ограничивался подружками и их не столь страшными проблемами, и сейчас действовала по наитию, жалея, что именно она случайно вскрыла этот нарыв. Больше всего она боялась напортачить, сказать что-то не то, понимала: кто-то взрослый и мудрый точно смог бы помочь гораздо лучше, чем она, но, к сожалению, именно она сидела сейчас в библиотеке рядом с Яртом. Отступить и ничего не сказать или сказать пустое — значило бросить Ярта наедине с его горем, а на это она пойти не могла, ей это казалось самой страшной трусостью и подлостью на свете.

— Но надежда, Ярт, она есть всегда. Поэтому сейчас ты скажешь мне, как зовут твоего брата, ладно? Не хорони его заживо.

— Варт. — Ответил Ярт после самой долгой минуты тишины в Яльсиной жизни, и она облегченно выдохнула. Бомба не обезврежена, но появился лишний часок на эвакуацию гражданских.

— Я запомню, ты меня еще с ним познакомишь, понял? И если ты еще раз попытаешься откупиться от меня побрякушками, я долбану тебя портфелем по голове, как окосова третьеклассница, осознал, не? Потому что это именно то самое, чем можно ответить на такое ребячество, которое я только что от тебя тут услышала.

— Ты все наглее и наглее! — Восхищенно присвистнул Ярт, — и где та овечка, которая блеяла что-то про спасение подружек, а?

— У овечек рога есть. — Улыбнулась Яльса, приняв возвращение Яртовой язвительности за хороший знак.

— Повтори это, когда выйдешь замуж — если сможешь таким же жизнерадостным тоном, то я позавидую твоему мужу. — Ярт предусмотрительно спрятался за Яльсиной тетрадкой, как за щитом.

— Пошляк! — Яльса попыталась изобразить возмущение, но по Яртовым хитрющим глазам поняла: не поверил.

Раньше Яльса всегда могла сказать, что чувствует. Все было просто: Мелле — подруга, противная Хитухира, которая вечно кривит нос и рассказывает, сколько зарабатывает ее папа-бизнесмен — не ее поля ягода.

Она жила в черно-белом мире, и этот мир был удобен: не было никаких моральных терзаний, не нужно было задумываться, что хорошо, а что плохо, потому что это было очевидно. Что не объясняла бабушка, то объясняла религия. Яльса прочла Книгу Живицы от корки до корки, и даже вынесла из нее что-то смутное, хотя бабушка и ворчала, что она слишком юна для таких чтений.

Когда Яльса была маленькой, она просто обожала цитировать Книгу к месту и не к месту. Но прошло время и от Книги осталось лишь ощущение, смазанное понятие о чем-то, что очень-очень плохо, что грешно.

Когда в ее жизнь вломился Ярт с его спором, она встала на скользкую дорожку. Наверное, если бы она вдруг решила перечитать Книгу, то провела бы параллель: ведь Яртовым покровителем, несомненно, был бог мудрости и смерти Окос, брат и муж Живицы, и отношения этих богов воспринимались в разных Храмах по разному, хотя никто и не рисковал напрямую говорить что-то осуждающее о паре самых могущественных богов в пантеоне.

Просто кристально-чистая репутация Живицы оставалась таковой только если служитель осторожненько опускал особенно животрепещущие подробности, излагая свою версию событий для непритязательной паствы, заглядывающей в Храм на каждый седьмой день скорее по привычке, чем по велению души. Однако из Книги слов не выкинешь: однажды черное и белое встретились и смешались, породив огромное разнообразие серых оттенков, от грязной Лаллей до стального Дарфла. Само это смешение было святотатством, и Дехх рыдал в раскаянии, ибо не уследил за своими детьми, и то была его вина, но даже потоп не смог смыть позора с лика Живицы-земли.

Так и Яльса внезапно столкнулась с тем, что жизнь не делится на черное и белое, на хорошее и плохое, что иногда приходится идти на компромисс. И невозможно было отступить, потому что никакой потоп не смог бы объяснить Мелле, почему ее подруга позволила ей схлестнуться с Вако, одним из опаснейших парней школы, да еще и сделала ставки на исход предприятия. Яльса и сама не могла этого объяснить.

Можно было, конечно, свалить все на Ярта. Мол, заморочил, окосово отродье, хитрец-некромант, вывернул все наизнанку, заставил увидеть белое в черном цвете. Мелле бы простила, потому что она доверяла подруге, зная, что Яльса не способна на плохое, зная, что она легковерна и наивна, зная, как скользок и изобретателен может быть Ярт.

Можно было… Но Яльса-то знала, как все было на самом деле, и она не хотела врать. Ярт был не при чем. Это она, она сама вступила на скользкую дорожку. Ярт увлек ее, да, но если бы она не поддалась, то и у него бы ничего не получилось, верно?

Она сама не захотела искать правильный выход из сложившейся ситуации, и выбрала простой. Яльса без труда себе в этом призналась, а потом и осознала, что ей, Окос ее забери, нравится на этой дорожке. До того она шла по проторенному пути: учеба, дом, дети, учеба, дом… Она знала, что случится завтра и послезавтра, все было просто и предсказуемо, и ее ум искал отдушину от ежедневной рутины в старинных историях, преданиях, легендах, религиозных текстах. В ее жизни красок не хватало, и она смотрела за чужими жизнями.

Ярт как будто протянул руку и показал, что она и сама может что-то делать, как-то разнообразить собственную жизнь и влиять на чужие, что сбегать в другие миры, чтобы посмотреть на краски, вовсе не обязательно.

И Яльса была благодарна Ярту за это. Она не собиралась валить на него вину за собственное прозрение, потому как нечего было валить.

Она все еще стыдилась того, что не рассказала Мелле о споре. А еще ей было интересно, что будет дальше, а еще в ее крови кипел азарт: она не испытывала такой уймы эмоций, наверное, никогда. Ей нравилось нынешнее положение вещей.

Ей нравилось собственное двойственное состояние, ее кипящий ум, пытающий разрешить неразрешимую дилемму. Она была влюблена в этот яркий мир, во всю его полноту и многообразие.

Ярт… Сначала она просто им чуть восхищалась. Чуть побаивалась, конечно, потому что он казался сильнее, но потом он ей раскрылся, и она поняла: в чем-то сильнее она.

У каждого есть слабости.

Нет ничего интереснее, чем шутливое, неопасное противостояние. Возможно, кому-то, как Вако, необходимо грызться не на жизнь, а на смерть, чтобы сохранить остроту ощущений, но Яльса не настолько полна энергии. А вот Мелле, способная за собственную свободу перегрызть глотку кому угодно, что бы ко не говорил, ему очень подходит.

А Ярт, Яльса чуяла, похож на нее. Он не бьется в полную силу, он играет.

Игра с Яртом захватила ее полностью: спор был даже не первым раундом, но гонгом к началу противостояния. Сначала она не понимала правил, но потом Ярт показал, что правил не существует, а очки невозможно подсчитать. Игра длится ровно до тех пор, пока доставляет обоим удовольствие.

Пока приятна обоим.

При такой игре выигрывают все, если, конечно, не делают роковой ошибки.

Яльса не знала, сделала ли она ошибку.

Сначала она просто восхищалась Яртом, ловила его взглядом на переменах, неосознанно пыталась копировать какие-то привычки, но быстро бросила это занятие. А потом это восхищение переросло во влюбленность, простую влюбленность, о которой Яльса раньше только читала. Она смотрела на него, и сердце билось чаще.

Это было не хорошо и не плохо. Это было очень просто, но и сложно одновременно.

Яльса попала в безвыходную ситуацию, запуталась окончательно, и решила разрубить этот узел единым движением: просто признаться. Однако она была робкой девочкой, не в ее характере было просто взять и признаться. Она боялась, что Ярт отстранится от нее, а вместе с ним исчезнет и тот сложный мир, в котором он пока вел ее за ручку, и не подозревая об этом. Ей не хотелось возвращаться обратно, в царство беспросветного черного и идеального белого.

Она малодушно откладывала признание, и откладывала, и откладывала, пока, наконец, не решила, что признается сразу после того, как выяснится победитель в их с Яртом споре — кем бы он ни был.

Яльса стала внимательно наблюдать за развитием отношений Мелле и Вако, и принимала в них живейшее участие. Далеко не все ее действия одобрила бы Мелле, их и сама Яльса про себя не слишком-то одобряла, но реакция Ярта не заставила себя ждать: он тоже приступил к активным действиям.

Результат этого странного перетягивания живого и мыслящего каната не заставил себя ждать. Все кончилось в один день, быстро и резко.

Как Яльса и хотела.

 

Глава 15

День «Х» должен был наступить послезавтра. Экзамены были сданы, контрольные написаны, даже оценки за модуль уже давно всем выставили, кроме совсем уж отстающих, и школа порядком обезлюдела.

Яльса ходила в школу потому, что учебный год все-таки официально еще не закончился, потому, что Мелле ходила в школу и ей нужна была поддержка, и потому что в школу ходил Ярт. Третью причину она не хотела признавать главной, но не признать — значило бы наврать самой себе. Ярт же ходил в школу потому, что дома у него орал брат; Яльса иногда смутно надеялась, что и из-за нее тоже, но отлично осознавала, что, скорее всего, это не так, и старалась не очень об этом думать.

В кармане юбки она зачем-то таскала мешочек с кофейными зернами. День Солнца, когда традиционно дарят зерна, это первый день одиннадцатого месяца, последнего месяца осени. В этот день Солнце выходит из-за туч и дарит последнее тепло накануне зимы, а потом еще семь дней делает так же. Дарить зерна весной идея глупая, как ни крути, время неподходящее.

А Яльса все равно их таскала. Просто перебирать их в кармане сквозь тонкую ткань мешочка ей нравилось, как-то… успокаивало, что ли.

Мелле тоже ходила в школу. В отличие от Яльсы, которая, благодаря Ярту ухитрилась закончить модуль даже без шестерок, у нее были проблемы с кеттским: учительница невзлюбила ее с первого взгляда и обещала поставить пять в модуле, что могло кончиться плачевно, и теперь Мелле брала ее измором.

Вот и сейчас уроки уже кончились, и Яльса ждала Мелле, пока та преданно пожирала мудрую Унрэ рода Мин взглядом и упрашивала дать переписать модульную контрольную. Яльсе надоело смотреть на эту эпическую битву, так что теперь она валялась себе на пригорочке и горя не знала.

То есть, конечно, знала, и когда к ней присоединился Ярт, тут же его и озвучила.

— Свах из нас не получилось.

— Как же так? — Деланно возмутился Ярт. — Казалось, все на нашей стороне: мне прямо таки на роду написано быть свахой, не будь я, конечно, парнем и некромантом, а ты девчонка с глазами прирожденной сводни!

— Что? Глаза прирожденной сводни — это как вообще? — Яльса даже приподнялась на локте.

— Они серые с карим ободком, похожим на брачный браслет, я был уверен, что у тебя все получится! — Пафосно выдал Ярт. — Но Окос раздери, похоже, желание сводимых сводиться таки что-то значит… Э-эх, не рассчитали мы.

— Прямо таки просчитались. — Легко согласилась Яльса. — А как поймем, кто выиграл?

Ярт задумался.

— Мда, вариант, когда никто ни в кого не влюбился, мы как-то и не обговорили… — Протянул он.

— Что, иногда твоя уверенность в себе все-таки становится губительной самоуверенностью? — Хмыкнула Яльса.

— Кто бы говорил, но не ты, поставившая на взаимность! Но я все равно до жути хорош и шикарен, а? Давай по очкам: один будет называть, что сделал, а второй — бить своим преступным деянием.

— Соглашусь только чтобы не ударить по твоей самооценке слишком сильно. — Рассмеялась Яльса, — А то я же тебя легко сделаю. Я начну: встреча в кино.

— Кое-кто забыл, что это была совместная операция? — Возмутился Ярт.

— Но моего в ней больше, чем твоего! Ты знаешь, чего мне стоило убедить отца Мелле, что то, что мы встретились с двумя парнями в центре — совершеннейшая случайность? Мелле со мной полчаса не разговаривала после этого, между прочим.

— Но кто знал, что отец за ней следит? Явно не я! Может, внимательная и любящая подруга могла бы об этом подумать?

Яльса села и ответила возмущенно:

— Внимательная и любящая подруга, знаешь ли, после этой встречи обрела статус подруги, влюбленной в совершеннейшего утырка, в друзьях у которого еще один совершеннейший утырок. И только большое и доброе сердце Мелле не дало ей развернуться и уйти прочь, заставив поддерживать подругу все кино. Без меня бы ничего не вышло. Она бы плюнула и на кино, и на вежливость, утекла бы водой сквозь пальцы, напоследок огрев Вако чем-нибудь тяжелым.

— Склоняюсь перед женским коварством. — издевательски протянул Ярт, но Яльса лишь вернула ему его же улыбочку, теперь ее было не так просто ущипнуть за совесть, — Твое очко. Хм-м-м… Уборка территорий.

— Согласна. — Яльса была немало удивлена, что Ярт пошел с козыря.

Он и вправду провернул нечто огромное, красивое и многоходовое, при этом сам нигде не засветившись. Там кому-то что-то шепнул, там — задержал человека, несшего списки, там — подтолкнул, и все завертелось так, что Мелле пришлось на пару с Вако убирать несколько классов. То, что в одном из классов их заперли вместе на три часа, Ярт тоже ставил себе в заслугу, но Яльса была уверена, что это счастливая случайность, вряд ли у Ярта были выходы на местного охранника. К тому же, такие истории просто не обходятся без запирания главных героев в одной комнате наедине, так что если бы это и сделал Ярт, то это была заслуга истории, а не его.

— Жужжание в уши, что Вако ничего, если вправить ему мозги?

— Я тоже жужжал! — Возмутился Ярт.

— Но тебя Вако заподозрил, а меня Мелле — нет. — Лучезарно улыбнулась Яльса.

— Все опять упирается в твое вероломство. — Буркнул Ярт. — Уборка территорий.

— Кто бы говорил! Уборка уже была.

— Но она явно весит больше, чем жужжание и кино вместе взятые.

Яльса подумала — в чем-то Ярт был прав. Махнула рукой.

— Окос с тобой. Встреча в столовке.

— В этом не было никакого изящества! — Нахмурился Ярт. — Невелика цена. Уборка территорий.

— Да сколько можно-то! — Обиделась Яльса.

— Пока не признаешь, что я круче.

Яльса вздохнула, отвернулась. Оторвала у какой-то травы метелку, вспомнив почему-то, что такое строение колоса вроде бы называлось мятликом… или сама трава так называлась? Она начала машинально ее ощипывать.

— Ну да. Вообще-то я и правда проиграла по всем фронтам. Я не врала Мелле.

В голосе Ярта слышалось недоумение:

— В смысле, она обо всем знала? Но тогда почему…

— Нет, не в этом смысле. — Перебила Яльса. — Включи свой архигениальный мозг и дотумкай, что тебе признаются в любви, пожалуйста, пока я тут не провалилась к Окосу от стыда.

Лицо у нее пылало, а последнюю фразу она сказала очень тихо и быстро, надеясь, что Ярт ее не расслышит, и ничего не поймет, и ничего не изменится.

Она вела себя эгоистично, когда использовала Мелле, чтобы оставаться поближе к Ярту. Пожалуй, это весомый повод в ней разочароваться. И даже то, что она изначально просто хотела помочь истории случиться, а подруге — перестать быть школьным чучелком для насмешек, человеком, на которого спорят, даже то, что ей удалось сделать хотя бы второе, ее не оправдывало. Да, Мелле больше не задирали после того, как Вако, которому Ярт предложил попробовать показаться к глазах девушки героем, порядочно нарычал на ее обидчиков, но это было лишь побочным эффектом, это давно перестало быть Яльсиной целью…

Благодаря этой истории со спором она оставалась с ним рядом, вот и все.

— Ты… — Выдохнул Ярт, и продолжил хрипловато, — ты… просто увлеклась. Просто заигралась. Просто…

— Нет. — Спокойно ответила Яльса.

Это спокойствие ей многого стоило. Она раскрыла кулак и уставилась на труху, оставшуюся от несчастного мятлика, на четыре кровавые лунки на ладони.

— Нет. — повторила она. — Я не заигралась. Я проиграла. Ты слишком крут, и ты мне не по зубам. Кто я? Я — домашняя. Я — сижу с детьми. Я — слабая школьница Яльса, и во мне нет изящества.

Она опускала голову все ниже, надеясь, что он возразит, и зная, что он ничего не скажет.

Он взял ее за руку и подул на ранки, и те перестали саднить. Зря он это сделал: пока она отвлекалась на боль, ей было не так сложно сдерживать слезы.

И она не смогла справиться со слезами, они потекли бурной рекой, глаза, нос, она терла лицо, но никак не могла остановиться, а Ярт никак ее не останавливал.

На краю сознания мелькнула мысль, что выглядит это мелодраматично и глупо, и что она же не любит такие истории, и не хочет никогда больше быть в них главной героиней, потому что это тяжело, тяжело и безнадежно. Она обязательно постарается никогда больше не влюбляться, она слишком слабая для этого. Слишком… жалкая плакса.

— Яль… Яльса, переставай плакать. Яльса-а-а, слышишь? Что я скажу Мелле, когда она выйдет из школы и такое увидит? Она же меня съест, слышишь? Услышь меня, ты просто… увлеклась. Я очень увлекательный. Потом я тебе надоем, правда.

Яльса подняла голову, села, скрестив руки на груди.

— Я знаю, что я чувствую! Я глупее тебя, это так. Но я знаю, что я чувствую, ясно тебе?

— А я нет. — Ярт отвел глаза, — Я — не знаю. Что делать?

— Значит, это отказ. — Яльса пожала плечами. — Я же говорю — проиграла. А ты… ты крут. Правда-правда крут.

И она улыбнулась как можно радостнее, и Ярт вздрогнул от этой гримасы, встала, отряхнув юбку, подхватила сумку, сунула обе руки в карманы и ушла.

Ей было жизненно необходимо побыть наедине с собой, поплакать, понять, кто же она теперь и как ей жить дальше, как — без Ярта?

Она была зависима от него слишком долго, и сейчас она уходила, не оборачиваясь, с корнем пытаясь вырвать из себя все лишнее. Не получалось, но немного времени…

Если у нее будет время — немного, чуть-чуть времени, она отдышится, она расправит плечи, она пойдет дальше, она забудет Ярта. Она не сможет стать ему другом, хватит, уже разок пыталась, а значит — надо забыть. Доучиться, выпуститься из школы и забыть.

Она была слишком эгоистична, и вот чем все кончилось.

Никогда еще у Юлги не было такого отходняка от ее видений. Может, в том был повинен Варт, которого Юлга утянула с собой. Может, то, какой временной промежуток Юлга ухитрилась ухватить, или то, насколько она растворилась в гостеприимной Яльсе.

Когда она вспоминала свое видение, она не находила там ни частички себя самой, своего отношения к ситуации, собственного взгляда на вещи. Она буквально побывала Яльсой. Такого полного погружения в чужую личность у нее не бывало даже во снах, потому что перед пробуждением она все же осознавала, кто она, и что то что происходит, происходит не с ней. А тут она просто вынырнула из видения, как только оно закончилось, и не могла долго понять, Яльса она или все-таки Юлга.

К счастью, сидящий рядом Варт спросил обессиленно:

— Панда, чтоб тебя, ты добить захотела?

Чем и разрешил ее сомнения.

Она ухватилась за гудящую голову, попыталась встать, опершись на Вартово плечо. Он завалился, и она завалилась вместе с ним.

— Никогда еще не бывало так погано. — Поделилась с Вартом Юлга. — Даже когда на дом смотрела, понимала в глубине души, что это не со мной происходит. Я тебя утянула?

— Угу.

— В Яльсу?

— В болото какое-то. Ничего не могу вспомнить. — Варт устроился на широкой скамейке поудобнее.

Рука ему, наверное, очень мешалась, потому что он завел ее куда-то за Юлгу, да так и оставил. Тут до нее дошло, как это, наверное, со стороны выглядит, и она вскочила на ноги. Зашаталась, оперлась на стену, но все-таки справилась. Глядя на нее поднялся и Варт.

— В следующий раз, — посоветовал он, — не пытайся победить магией…

— Разве плохо получилось?

— Неплохо. — Согласился он. — Но лучше бы рукопашка. Ты бы не порвала перчатки, кто-нибудь бы победил…

— В любом случае, я отспорила твое опоздание еще на твоей битве с Майей. — Перебила Юлга.

— Ты не поняла. — Варт покачал головой и глянул исподлобья. — Я хотел, чтобы кто-нибудь победил.

— Ты хотел? — Юлга определенно услышала, как Варт сделал ударение на слове «я», — ну, тогда давай как-нибудь потом попробуем еще раз, в чем проблема? Когда ты будешь чуть посвежее. Кстати, чем все кончилось? То, из-за чего ты был в таком состоянии… Керн?

Варт огляделся. Они были в подсобке спортзала, и из-за двери доносились звуки боя.

— Нас просто задвинули в угол, чтобы не мешались… — Пробормотал он. — К лучшему. Юлга, давай не будем о Керне? С ним все хорошо. Мы не разговаривали окосову уйму времени, и о чем говорим? О Керне? Да пропади он пропадом, он мне надоел. Сколько можно-то! Почему я никогда не могу помочь? Почему я… мешаю?

Юлга подхватила его, оседающего, и сама буквально свалилась на скамейку.

— Ты не мешаешь, Варт. Ты никому не мешаешь. Ты помогаешь. Вот, мы с Нией недавно обсуждали, что ты…

— Помогаю парочкам? Чего удивляешься, есть такое. Меня пару раз называли черной свахой, да только вот парней-свах не бывает. Но это, скорее, случайность, просто говорю, что вижу, когда меня спрашивают…

— Черной свахой? — Юлга вспомнила, как Ния говорила, что у нее в роду нет свах. — А чем черные от красных отличаются, кстати?

— Красные подбирают пару, черные испытывают. — Варт с готовностью уцепился за эту тему, она была не о Керне, наверное, поэтому. — Красные — выходцы из Храмов Лаллей и Живицы, а черные бывают только в Храме Живицы. Вот, предположим, одинокий мужчина никак не может найти девушку. Он не хочет серьезных отношений, а может и хочет, он и сам не знает, чего он там хочет, ему просто… одиноко.

Юлга понимающе кивнула. Голова Варта лежала у нее на плече, он сонно прикрыл глаза и говорил тихо и размеренно, вспоминая.

— Тогда он идет в Храм Лаллей и просит красную сваху помочь. Та что-то делает… понятия не имею, что именно… и мужчина на следующий день идет и ловит какую-нибудь девушку, например, которая случайно споткнулась о выбоину в мостовой. Дальше все зависит уже от него, может кончиться свадьбой, может — парой совместных ночей, а если человек пренебрежет подарком свахи, то и пощечиной. Всякое бывает.

— То есть, вроде как пересекают пути подходящего мужчины и девушки?

— Да. К красным свахам Живицы ходят, когда ищут жену.

— То есть они могут искать по большему количеству параметров, чем красные свахи Лаллей?

Варт задумался, Юлге даже показалось, что он заснул.

— Пожалуй. — Наконец сказал он, — но небольшое уточнение, они не могут найти девушку на пару ночей. Живица — не Лаллей, сама понимаешь, не стоит ждать от богини-матери того же, что и от богини случайных связей.

Юлга понимающе кивнула.

— А черные?

— Че-е-ерные… — Протянул Варт. — Черные самые бесполезные. К ним пары приходят, когда начинают сомневаться. Как правило — распадаются, конечно. Даже те, кого красные свахи Живицы вместе сводили. Потому что не созданы они друг для друга, а созданы для кого-то другого. Может, притерпелись, притерлись, привыкли на недостатки друг друга глаза закрывать, а черная сваха как вытащит что-то совсем страшное, с чем второй примириться не сможет, и все, прощай, счастливая семейная жизнь. Главное, говорят, им и делать-то ничего не надо. Хотят они или нет, а рядом с ними сплошные скандалы и разводы. Жуткая, должно быть, жизнь. И из Храма они редко выходят… Не пуска…

И Варт заснул на полуслове.

Юлга боялась пошевелиться. Не хотелось его будить: он выглядел даже хуже, чем в ее первое утро в доме Хинов, а ведь тогда, он признавался, он специально пытался сделать вид пожальче.

О том, что она увидела, думать не очень хотелось, но не думать не получалось. Похоже, она случайно хватанула Яльсин мешочек из-под кофейных зерен, вот и поплатилась. Да еще и Варта использовала в качестве усилителя, иначе видение не было бы таким ярким.

Яльса, конечно, зря убежала, если так подумать… Ярт был обескуражен. Яльса настроилась на отказ, вот и восприняла его слова как отказ, хотя Юлге казалось, что они звучали как банальное «мне надо подумать». Если бы у них было чуть-чуть времени, то они разобрались бы с этим, но сразу после вроде-бы-наверное-все-таки-отказа у Яльсы рухнул дом… и времени не оказалось.

Потом был диалог под дверью… Яльсу оставили потому, что Талина узнала о признании. Как Талина узнала о признании? У нее был слишком взрослый сын, чтобы ходить за ним в школу, вряд ли Ярт хоть раз звал Яльсу в гости, да и Яльса не знала, что Талина — мать Ярта. Окос, да причем здесь признание? Талина хотела женить сына, причем именно на Яльсе. И дело не в том, что Яльса смогла вытянуть Варта из его тьмы: Варт к тому времени прочно застрял в кризисе трех лет, провел там около года, к нему относились как к живому мертвецу, ждали, пока умрет! Никому кроме бессильного помочь Ярта не было до Варта дела!

Да и к Ярту Талина была на слишком внимательна, если уж на то пошло. Единственное, к чему она проявляла интерес — это к его женитьбе…

Юлга чувствовала, что сейчас, вот-вот, поймет в чем все дело…

— Юлга, так мило! — Прошептала Ния, ныряя в подсобку. — Вы уже очнулись?

Варт открыл глаза.

— Привет, маленькое водяное недоразумение.

— Ты всего на два года старше! — Нахмурилась Ния. — Вообще ты меня в той кафешке не узнал… Так что на «вы», пожалуйста.

— О боги милосердные, ты будешь мне это всю жизнь вспоминать? — Поморщился Варт. — Виделись-то до того пару раз в жизни, мне было девять лет, с чего я тебя буду помнить?

— Я подруга твоей… подруги!

— Вот и запомнил. — Варт пожал плечами. — Ладно, тащи Юлгу отсюда, а мне Майю позови, чтобы Витязь пришел. Ты-то не утащишь…

— Что, правда? — Ния округлила глаза.

— Что правда? — Не понял Варт.

— Что, если я сюда Майю позову, то Витязь придет?

Варт широко улыбнулся.

— А то. Не придет — прибежит огромными скачками.

— Неужели взревнует? — Прижала руки к щекам Ния.

Варт внимательно осмотрел ее с головы до ног, потом, чуть прищурившись, как он всегда делал, переходя на образное зрение — еще раз. Принюхался.

— Милая Ния, ты бы поговорила с женихом. — Сказал он. — Ты не сможешь вечно отвлекаться на чужие любовные истории. Ты чувствуешь то, что чувствуешь, и ничего более, ничего менее. Ты это хотела спросить? Не осмеливалась. Слушай, эмпат может понять все без слов. Маг воды — нет. Ты же и сама это понимаешь, верно? Так почему ждешь чего-то другого? Ты никуда не денешься от разговора. Бери Юлгу под белы рученьки и зови Майю. Он не взревнует, он несет за меня ответственность, если тебе так интересно. Он и так неплохо так рисковал с этими боями.

— Разве? Щиты-то все на месте? — Юлга попыталась незаметно перевести тему.

— Милая Панда, представь, что кто-то воспримет это слишком серьезно. Например, это будет кто-то, похожий на моего брата — на свете не так много сильных некромантов, но это ВГТУ, и здесь прямо таки кладезь диковинок. И кто-то, похожий на моего брата, выйдет один на один со стихийником: ни один нормальный стихийник не полезет первым делом в кокон, в защиту. И он просто щелкнет пальцами. Просто остановит сердце, милая Панда.

— или кто-то, похожий на тебя, Варт рода Хин, заставит полезть противника в петлю. Лишит желания сражаться, неплохая же идея?

— Неплохая попытка, мудрый Тасо. — Елейным голосочком ответил Варт как-то слишком уж вовремя вошедшему в подсобку зверозыку, — Но спросите кого хотите, Варт рода Хин не может манипулировать чужими эмоциями, правда, Юлга?

Юлга ответила, не задумываясь. Раз Варт говорит Ведомству так, то она подыграет. Ведь про настоящую силу он никому не говорил… хотя он про нее и не знал? В любом случае, говорить про дар может только его обладатель, а ей соврать не сложно. Нет у Витязя силы распознавания лжи, к счастью, это-то они с группой проверили в первую очередь.

— Правда.

— и ваши эмоции, мудрый Тасо, в совершеннейшей безопасности. Даже та ваша робкая страстишка, из-за которой вы так душно пахнете, никто…

— Хватит. — Резко сказал Витязь. — Умыл. Признаю. Ты — скользкий тип.

— Хочешь жить — умей выскальзывать. — Варт пожал плечами. — Но, заметьте, победы-то в рукопашной. Руками против дара. Может, сосредоточитесь на боевке, а не на выдумывании новых фокусов?

— Мой коллега мне говорил, что ты сделал ставку на ловкость. Но про твою зашкаливающую наглость…

— Было несложно, против перваков, отучившихся пару месяцев. Против вас будет сложнее. Хотите попробовать избить младенца?

Варт встал, пошатнувшись. Юлга встала вслед за ним, чтобы поддержать, но ей самой пришлось опереться за стену. Тем не менее, она оскалилась за Вартовой спиной, как ее когда-то учила мать: попробуй, тронь, животное, не отмоешься потом. Вряд ли она сейчас могла увидеть хоть миллисекунду чьего-то прошлого, но Витязю об этом было совершенно необязательно знать.

Ния переводила взгляд с одного участника этой немой сцены на другого, не понимая, что происходит. Юлга же начинала кое-что подозревать, стоило ей узнать, что для ВГТУ Варт предоставил несколько ограниченный список своих способностей.

То есть за боевку не прилетело бы никому. Это было провокацией. Они ожидали, что он пустит в ход дар. Но зачем? Почему Варт так напрягся? Управление чужими эмоциями — сильная штука, но и на нее можно найти управу.

Похоже, однажды Варт прокололся, и с тех пор его испытывают. Или прощупать решили не только Варта, но всех третьекурсников, а Варт просто показывает, что это понял.

Юлга старалась держать голову ровно, но она раскалывалась, ее мутило, Витязь двоился… кто знает, чем бы все кончилось это незримое противостояние, возможно, и избиением младенцев, но тут Юлга медленно опустилась на колени, не в состоянии различить что-то в круговерти золотых искр, а потом окончательно отключилась.

Ярт был в бешенстве.

— Это правда?

— Что? — Спросил Керн бесстрастно — Варт вышел не так давно. Ты его ищешь?

— Ты правда паразитируешь на моем брате из-за своей маленькой проблемки уже несколько месяцев?

— А хоть бы и так? — Керн отложил скальпель. — Долго же ты раскачивался.

В холодный воздух морга, куда старый Ош спрятал своего неуравновешенного воспитанника, отключив генератор, чтобы Керну было куда сбрасывать силу, стало еще холоднее.

— Я не знал. Я — твой друг, но я не знал! Почему ты не сказал мне, почему ты сразу уцепился за Варта?

— А он сам пришел. Сам помог. Я его не просил, но он до сих пор помогает, что мне, отбиваться? — Керн поднял голову, — Где твоя обычная едкость? Перепугался? Растерял? Друг? Друг сказал бы мне.

Мертвец на одном из столов резко выбросил в воздух кулак. Ярт медленно выдохнул сквозь зубы и вдруг как будто совершенно успокоился.

— Мудрый О-ош! Дело есть.

За дверью послышались шаркающие шаги. Старик просунул в помещение голову в смешной яркой шапке с помпончиком.

— Что случилось?

— Как долго милый Керн держит температуру в морге?

— Часов пять. — После недолгих подсчетов сказал Ош.

— Вы же понимаете, что это не его натянутый пятый уровень? — Отчеканил Ярт.

Глаза Оша расширились в испуге.

— Что?

— Что именно не дало вам разглядеть скачок силы? — Спросил Ярт зло.

Керн все так же безразлично пялился в пустоту, Ош попятился, и помпончик на его шапке затрясся.

— Не было… — Прошептал он, — не было! Не было никакого скачка силы! Она росла плавно! — Он посмотрел на Керна полными ужаса глазами, — Неужели я проглядел! Боги, боги, за что, неужели мой лучший ученик сгорит в нетипичном кризисе!

— Все хуже. — Сказал Ярт сухо. — Все хуже. Керн не сгорит. Думаю, его можно поздравить, он теперь счастливый обладатель третьего, а то и второго уровня силы. После выхода из кризиса, конечно. Ош, вы же понимаете, что так продолжаться не может? Вы же понимаете, что я ни за что не поверю, что такой как вы мог все время просто не замечать этого? Вы видели его растущий потенциал, но вы закрывали глаза, Ош, вы вешали моему брату лапшу на уши, и он держал вашего ученика в кризисе, который, конечно, изначально предшествовал небольшому скачку силы. Но чем дольше Варт держал, тем больше в Керне накапливалось. Вы, конечно, можете врать, что и подумать не могли, но я вам вот что скажу: если кто-то узнает, что это заслуга моего брата…

Мертвец выбросил в воздух второй кулак, сел на столе, от чего тот чуть качнулся, и подмигнул Ошу.

— …имейте в виду, вы сдохнете очень, очень быстро. Вы — хитрая тварь, но я — сильная и молодая.

— Ты — не убийца.

— Так и вы, мудрый Ош, не привыкли ломать жизни. Так, чуть пользоваться чужими, но не ломать — а если вы расскажете, то вы сломаете. Как много людей хотели бы себе чуть-чуть больше способностей?

— Успокойся. — Вдруг сказал Керн, и метнул в мертвеца сосульку.

Та пробила ему грудную клетку, но раскрошилась о стол, так что особого эффекта не получилось.

— Ты успокойся. — Прошипел Ярт. — из-за тебя сама возможность подобного вскрылась, ты, хлюпик, закомплексованная мямля! Деду высказывай, а не Селии — но деду же страшно, да? Селия — не коза отпущения для такого слабака как ты!

Мертвец вытащил сосульку и швырнул ее на пол — та разбилось тысячей осколков.

— Кто, я? Ты угрожаешь моему учителю смертью!

— Потому что эта старая змеюка заслужила! — Рявкнул Ярт, и доброжелательно, обратившись к Ошу, добавил, — Мудрый Ош, вы не могли бы закрыть дверь с той стороны? Знаете, сейчас начнет дуть… надеюсь, больше тут никого нет и мы сможем поговорить с моим другом наедине?

Ош скривился и плюнул. Плевок как-то слишком громко звякнул о кафельный пол, и Ош, поняв, что с ним не шутят, как можно быстрее испарился.

— Он поддерживал меня, пока мне было плохо! Всегда поддерживал!

— Ты маленькая девочка, что ли? Тебя обязательно надо держать за ручку, пока ты оплакиваешь смерть своей игрушечной придуманной куклы? Скажи мне, Керн, — Ярт приблизился к Керну вплотную, хрустя изморозью, — Скажи: почему ты не можешь успокоиться?

— Я не могу выкинуть ее из головы! Эта стерва…

— Селия не виновата в том, что ты не можешь выкинуть ее из головы. Это ты виноват, ты и только ты. Мы не сказали тебе, что она из Ведомства, потому что нам было плевать на это: мне и Яльсе. Она пристроила Яльсу на работу, ты! Она молчала про Яльсину… Молчала! Она не сказала тебе, что она из Ведомства, потому что она, Окос раздери, на десять лет тебя старше и не любит об этом вспоминать, она разделяет работу и личную жизнь! Знала, что все кончится так, видимо. Мудрая женщина… хотя и стерва порядочная, тут ты прав. Еще она Яльсина двоюродная сестра, и об этом ты тоже знаешь — и что? А еще у нее взрослая дочь, и что? О дочери ты, кстати, тоже мало что знал…

— Я не знаю, кто ее отец.

— Юлга тоже не знает. Поделитесь друг с другом этой бедой, создайте клуб. — Ярт пожал плечами, — Я не вмешивался, пока это было твоей проблемой. Но ты ввязал в это Варта — вот уж кто точно ни чем не виноват. Ты понимаешь, что ему будет за то, что он так долго тебя прикрывал? Я подскажу — вскроется, будут проблемы. Ош не дурак, у него рыльце тоже в пушку, благодаря твоей тщательно лелеемой бобошеньке у тебя мог получиться хороший, годный пятый уровень силы дара, но благодаря Варту и Ошу, который поддерживал Варта в уверенности, что он необходим — получится третий. Благодаря мне ты сейчас выйдешь из кризиса: поверь, эти парни измотают тебя не без удовольствия, они помнят, кто их вскрывал. Покажи им свою ненависть. Не благодари, друг мой.

Ярт развернулся и, не оборачиваясь, пошел к двери.

Из холодильников лезли мертвецы, мертвецы соскакивали со столов…

Ош стоял за дверью, слишком спокойный для кого-то, кто только что трясся от помпончика до пяток, и Ярт подумал, что, пожалуй, ошибся, и старик трясся от холода, а не от страха.

— Юноша… э-э-э… Ярт. — Догнал тот стремительно уходившего некроманта, — Вы же понимаете, что он сейчас разнесет морг?

— Ну… да?

— и целую уйму покойников?

— Пожалуй.

— Родственники будут недовольны, Ярт. Поэтому давайте так: я списываю все на взрыв газа, а вы помогаете мне с бумагами?

Ярт посмотрел на старичка не без восхищения. Нет, этот, пожалуй, ничего никому не расскажет. Может, и в его участии к Варту была доля искренности. Смог бы сам Ярт устоять, если бы такая возможность пошла ему прямо в руки? Если уж совсем честно, не кривя душой — вряд ли.

— Простите за мое поведение. Я… сорвался.

— Главное, вовремя понять свою ошибку, верно? — Ош подмигнул.

Юлга очнулась в лазарете.

Рядом на табурете дремала Ния, и Юлга поймала себя на мысли, что обрадовалась бы гораздо больше, если бы это был Варт. Но не исключено было, что Варт валяется где-то на соседней койке.

Но нет, это оказалось не так. Юлга была в палате одна-одинешенька.

Она протянула руку и коснулась рукава Нии.

— Эй! Принеси воды, а?

Ния встрепенулась.

— Да, да, конечно! — Упала на колени перед тумбочкой, достала оттуда казенную кружку и уставилась на нее тяжелым взглядом. Не прошло и минуты, как кружка была полна.

— Ты здесь сидишь. — Сказала Юлга.

— Я твоя подруга и беспокоюсь за тебя.

— Могла сидеть Жаннэй, и это было бы рациональным решением. У Жаннэй нет проблем с Общим Правом, у тебя — есть. Но ты здесь сидишь и гуляешь пару. Варт сказал тебе кое-что. Поэтому?

— Ты помнишь?

— Я грохаюсь в обмороки, но не цепляю амнезию. — Фыркнула Юлга. — Варт говорил о чувствах. Единственная подруга, с которой ты сможешь нормально о них поговорить — это, кажется, все-таки я?

Ния покаянно склонила голову.

— Ты права.

— Что, предсвадебный мандраж?

В голосе Юлги было совсем чуть-чуть насмешки.

— Как ты… — Вскинулась Ния.

— Конец месяца, послезавтра — день Солнца, а одиннадцатого дня будет твоя свадьба. Это было очень сложно — догадаться. — Хмыкнула Юлга и отпила из кружки.

Вода была вкусной-вкусной, чистейшей.

— Давай, рассказывай, только своими словами. Прости, в прошлое я сейчас не смогу — сама видишь, чуть не надорвалась. — Сказала она, когда допила. — Я постараюсь тебя понять.

— Ты себя-то понять не можешь. — Фыркнула Ния и примирительно подняла руки, — Ладно, ладно, обо мне, так обо мне. Все очень просто и, на самом деле, описывается всего парой слов: жреческий брак.

 

Глава 16

Водники были консервативным народцем. Оттого и система наследования власти у них была путаная и не слишком-то понятная для Юлги, которая во всех этих традиционных игрищах отроду не разбиралась. Из объяснений Нии можно было понять, что власть у водников принадлежит Верховному Жрецу многогранной Богини, как правило, старшему мужчине из жреческого рода. Но при определенных услових это мог быть любой мужчина рода и никогда — женщина. Сильных жреческих родов было два: род Улы и род Ялы. Несколько веков назад с помощью каких-то невероятных подковерных интриг и потрясающего везения, от которого, по общему мнению, ощутимо веяло хладной улыбкой Богини, Верховным Жрецом стал Тайек из очень малочисленного рода Олы, но, к добру или к худу, закрепиться не смог, удача ему изменила: его первенцем оказалась девочка, и в следующем поколении Верховный происходил уже из рода Ялы.

Вио рода Улы был уже третьим сыном своего рода на посту Верховного подряд, но вечно везение длиться не могло. Его жена созналась, что ждет девочку, уже через месяц после зачатия, а это значило, что следующим Верховным станет будущий муж его не рожденной еще дочери, которого надлежало выбрать из рода Ялы, и у Вио еще восемь месяцев, чтобы что-то по этому поводу предпринять.

Где-то на этом моменте Юлга попросила еще воды, и пила из полученного стакана мелкими глоточками, пытаясь выстроить путаный рассказ Нии в одну стройную схему. Толком не получилось, но что-то она уловила, и уточнила, старший ли сын Анген.

На что Ния отрицательно покачала головой и попросила не перебивать.

Осознав, что власть придется передавать не сыну, а зятю, Вио не слишком расстроился, справедливо рассчитав, что даже если зять будет упрямее барана, лишить деда общения с внуками никто не сможет, просто не имеет права, да и раньше его, Вио, смерти, заветный браслет Верховного зять не получит и вряд ли осмелится ему перечить. Проблем с родней зятя он хотел как можно меньше, оттого стал присматривать мальчика из младших ветвей рода Ялы.

Так бы он и выбрал кого-нибудь неглупого и покорного, но тут вмешалась мать Нии. Она познакомилась с несколькими кандидатами Вио, и что-то ей в них всех категорически не понравилось: так Ния стала поводом первого родительского скандала. Мать настаивала на красной свахе для своей девочки, причем непременно из Храма Живицы, отец совершенно не понимал, зачем в жреческий брак вмешивать какой-то совершенно другой Храм. Стерпится — слюбится, и нечего тут обсуждать. Так они и ругались бы до бесконечности, но у матери было одно решающее преимущество: для Вио беременность была таинством, чем-то сакральным и хрупким. Матери Нии не составило труда найти в нем эту слабость и разыграть небольшое женское недомогание. В результате Вио пообещал картинно стонущей, охающей и хватающейся за живот жене все и еще немного, а она безо всяких угрызений совести поймала его на слове.

Так Анген в свои двенадцать лет получил на руки орущую фиолетовую Нию и узнал, что вот это вот — его судьба. К подобному утверждению он отнесся с изрядным скептисом, осознание того, что ему на руку буквально втиснули браслет Верховного Жреца вообще пришло к нему только года через три.

Родители его были, в общем-то, рады: они принадлежали не самой захудалой, но и не старшей ветви рода Ялы, имели самый что ни на есть средний доход, Анген был их вторым сыном, и такого везения они просто не ожидали — не от него точно. На них свалилось ожидание грядущих огромных денег и приятельство с Вио, обеспечивавшее икорку на их повседневный хлеб с маслом. Старший сын смог поступить в элитную школу, о которой раньше и мечтать не смел, две младшие сестренки Ангена о ней не мечтали, а точно знали, что туда поступят. Сейчас у обеих, несмотря на их юный возраст в десять и одиннадцать лет, были сговоренные женихи из старших ветвей, и уж тут обошлось безо всяких свах, девочки просто оказались внезапно весьма ценными фигурами — еще бы, кому не захочется иметь женой сестру Верховного Жреца?

Казалось бы: Ния принесла Ангену счастье. Стала его билетом в счастливую сытую жизнь. Спроси любого водника: Ангену повезло несказанно, а еще больше повезло его семье.

Однако Ния знала Ангена уже восемнадцать лет и понимала, насколько тому плевать на икорку и статус. Сколько она себя помнила, взгляд его загорался только при виде больших зданий, больших машин, гигантских масс воды, способных размолоть дерзнувшего пойти против них о камни и не заметить…

Здесь Юлга перебила и заявила, что на Нию Анген тоже смотрит весьма однозначно, но та только отмахнулась.

Дело в том, объяснила она, что они всю жизнь были вместе. За восемнадцать-то лет Анген смирился с ее существованием. Привык.

— Знаешь, — говорила Ния, — я всю свою жизнь знала, что Анген — мой. Я никогда его не ревновала к другим девушкам, потому что знала, что он — мой. Я принимала его как должное, как… подарок на мое рождение. Это и был подарок, мама сделала для меня самое лучшее, что могла сделать. Мне в голову не могло прийти, что он может считать иначе, потому что он был моим всегда. Он подтирал мне сопли, он возился со мной в песочнице, присматривал, когда родители были заняты… ему было очень трудно совмещать учебу и возню со мной, но он как-то умудрялся.

Она улыбнулась, вспоминая.

— Хотя учеба была единственным поводом, по которому он мог мне отказать. Я не ревновала его к девушкам, зато ревновала к альбому для черчения. Глупо, правда? У альбома нет шансов. Родившись, я лишила Ангена выбора.

— Постой-ка! — Возразила Юлга, — Но ведь у тебя тоже не было выбора! У Ангена было двенадцать лет свободы и неопределенности, но ты-то с рождения знала, с кем тебе суждено быть! Или… я что-то не так поняла?

Ния замерла, и Юлга подумала, что эта простая мысль вполне могла до сих пор не посетить ее хорошенькую головку. Не потому, что Ния была альтруисткой, жертвенной натурой, вовсе нет, а потому, что Анген и вправду был рядом с ее рождения, и она просто не представляла своей жизни иначе.

Вопрос только в том, думал ли о таком Анген. Юлга очень надеялась, что нет, его отвлекали его мосты и вода, и чем он там еще занимается, и задумываться о том, что брак договорной он не успевал. Да и зачем бы ему вообще заниматься такими глупостями? Он выглядел совершенно довольным невестой, счастливым даже. Хотя и Ния выглядела так же, и вот, задумалась же.

Юлга видела Ангена и Нию вместе и после этого представить их с кем-то другим просто не могла. Нет, они не заканчивали друг за другом фразы и не ворковали, не переставая, даже наоборот: Анген поддразнивал Нию, она велась — как в первый раз, и было понятно, что игра эта давняя и любимая обоими. Однако, несмотря на выдуманные разногласия, они предугадывали друг друга непроизвольно и сами того не замечали: однажды на прогулке Ния споткнулась и чуть было не упала, Анген стоял к ней спиной, но сделал шаг назад и поймал ее, вернул в устойчивое положение, не прерывая болтовни с Вартом. Ния даже не вскрикнула, когда падала, да и то, что ее поймали, восприняла как должное; так же спокойно Анген отнесся к тому, что Ния в какой-то особо жаркий день нахлобучила ему на голову шляпу с широкими полями. До конца лета он покорно носил ее, не снимая, но осенью избавился с заметным облегчением. Юлга спросила Нию, зачем Ангену шляпа, та долго думала, а потом не без помощи дара Юлги вспомнила, что как-то раз он свалился с солнечным ударом, и с тех пор она всегда дарит ему какую-нибудь забавную шляпу летом, когда решит, что стало слишком жарко для непокрытой головы. Сначала он носить их не хотел, он вообще терпеть не мог головные уборы, но потом смирился, и, честно говоря, они оба уже и забыли, откуда пошла эта традиция.

И такие мелочи Юлга замечала за ними постоянно. Если кто и был двумя долями одного семени, так это Анген и Ния.

— Наверное… — Начала было Ния, но Юлга перебила.

— С другой стороны, был же выбор. Ты могла сбежать. Или он мог сбежать. Нет?

Юлга решила не говорить про деньги: хотя ей аргумент про то, что с помощью связей Вио Анген и смог так хорошо выучиться на инженера, казался весьма весомым. Он сам поступил в институт, но именно благодаря деньгам Вио он был принят в лучшую школу в той части города, хотя и благодаря своему таланту попал в класс для одаренных, и базисом своих знаний был обязан своей удачной помолвке. Однако Юлга не решилась об этом сказать Нии: у той и так создалось ложное впечатление, что ее семья купила ее жениха, так не стоит его усугублять. Да, Анген многим ей обязан, и лучше, чтобы она этого не замечала и воспринимала как должное так же, как не замечает он; меньше будет бестолкового беспокойства накануне свадьбы. Хотя не нужно было обладать анализаторскими способностями Жаннэй, чтобы догадаться, что однажды все это дело вполне может вылиться в конфликт Вио и Ангена, в котором Ния встанет на сторону мужа, но тут Юлга бессильна — это не ее проблема и не ей ее решать.

— А как же его сестры и брат? — Ния покачала головой. — Нет, он сбежать не мог. Да и куда? В Кетте его бы тут же нашли, в чужой стране он никому не нужен.

— Ну, я Тьене тоже не была особо нужна. — Юлга развела руками. — Ничего, вот. Живу.

Аргумент был откровенно аховый, потому Юлга поспешила продолжить, пока Ния не опомнилась.

— Я это все к чему говорю? Если бы он хотел уклониться от свадьбы, он нашел бы способ уйти от тебя к черчению… Но он и не задумывался об этом, поверь: ты же не задумывалась? Кстати! — Тут Юлга подалась чуть вперед, — А зачем ему вообще выбирать? Сейчас же он ездит, и ничего…

— Когда он станет Верховным Жрецом, он не сможет уезжать далеко от Тьенского Храма многогранной Богини. То есть от Акки, реке нужен Жрец. — Вздохнула Ния.

— Так когда он им станет, если уж он действительно так талантлив, разве он будет самолично разъезжать по объектам? Давно уже дослужится до должности повыше инженера на побегушках в этой своей конторе, и спокойно может руководить из Тьена. Или мудрого Вио одолевает какая-то страшная болезнь и он умрет со дня на день? — Внезапно озарило Юлгу.

— Нет-нет-нет, ты чего?! Не дай-то Боги, упаси Богиня! — Горячо возразила Ния. — Но ритуалы…

— Мне казалось, что ты знаешь все ритуалы своего Храма, просто как старшая и единственная дочь? В том же и суть: старшая дочь предыдущего Верховного Жреца обучает следующего… Разве не ради этого свадьба затевалась? Ну, и… — Тут Юлга вспомнила уроки истории, — Чтобы предыдущий правящий род породнился с родом-приемником и не случилось кровопролития, конечно. К тому же, сомневаюсь, что Ангена не обучили всему, чему нужно. Ния, ты выдумала себе проблему на пустом месте. Когда ты поговоришь с Ангеном, уверена, все, что ты себе накрутила в голове развалится тут же. Тут Варт прав.

— Ты думаешь?

— Я вас видела. Вы созданы друг для друга, серьезно. Конечно, любой может совершить ошибку, но ваша сваха не ошиблась.

— Да, я благодарна мудрой Хильте рода Элу. — Почтительно склонила голову Ния, молитвенно сложив ладони, — Да будет Окос к ней ласков и учтив. Спасибо, Юлга, я, честно говоря, и не думала, что мне поможет разговор.

— Ну спаси-и-ибо! — Возмущенно протянула Юлга, — Что же ты тогда в медпункте меня поджидала?

— Варт в таких вещах спец, конечно… — Вздохнула Ния. — Но мне страшно. Ты, Юлга, не очень разбираешься в этом всем, но мне нужна была поддержка, чтобы набраться смелости, чтобы поддтолкнули… ну, к разговору… и у меня просто не было никого другого рядом. Майя, Жаннэй — они разбираются еще хуже… а других близких подруг кроме вас у меня просто нет. Спасибо, правда, спасибо, что выслушала. Прости, что я пришла грузить тебя своими проблемами прямо в медпункт, просто мне все время кажется, что времени совсем-совсем не осталось.

— Не беспокойся. — Улыбнулась Юлга, — Я отоспалась и все хорошо, у меня даже голова не болит, и вода твоя была очень кстати. У тебя точно нет целительских способностей? — Ния улыбнулась в ответ Юлгиному неловкому комплименту, и та продолжила, ободренная, — Я очень надеюсь, что вы разберетесь, пары красивее и гармоничнее я не встречала. Ну, то есть я уверена, что вы разберетесь, серьезно.

Ния кивнула. Некоторое время в палате была тишина, Ния обдумывала сказанное, трепя в руках кончик своей синей косы. Потом решительно забросила ее за спину и переплела пальцы, подавшись вперед.

— А вы?

— Кто «мы»? — Напряглась Юлга, понимая, что Ния сейчас оседлает любимого конька.

— Ты и Варт.

— Он мне друг, Ния! Успокойся уже!

— Я не понимаю. — Быстро-быстро заморгала Ния, — В чем проблема? Он тебе нравится, ты ему нравишься — я видела, как он смотрел на твои ноги, да и вообще… Почему ты так отчаянно сопротивляешься?

Юлге захотелось спрятаться под одеяло, а лучше под кровать, лишь бы не видеть Нииного недоуменного взгляда. Чему она сопротивляется? Варт ей нравится, и он знает, что он ей нравится — он же эмпат. Вот где-то здесь и начинались проблемы: если он знает, что все так, и если бы ему действительно было что-то нужно, разве он бы не предпринял для этого хоть чего-нибудь? Она еще помнит, как он схватил ее за руки — не вырвешься — когда не хотел, чтобы она ушла из дома Хинов. Однако это было не ради нее самой, а ради того, что она могла принести его семье. Он надеялся, что она поможет ему разобраться и все наладить, а она, хоть и многое узнала, все еще не могла составить цельную картину, а даже если и составит — как знание того, что произошло, может помочь Варту? Нет, здесь она бесполезна. Однажды он это поймет. Поймет — и, скорее всего, больше ему будет незачем ее удерживать рядом.

К тому же… Даже если учесть, насколько он был занят с Керном, не был ли он слишком холоден в последнее время? Они же почти не встречались. Может, он уже понял?

Однако с Вартом было интересно, и она не хотела его терять. Девушка — это слишком близко, с этого места больно уходить, а подруга — в самый раз. В подругах легко удержаться, даже если совершенно бесполезна.

Не потеряет ли она друга, если позволит чувствам стать сильнее? Яльса, помнится, поставила все — и все потеряла бы, если бы не случившаяся с ней трагедия. Да и… что сейчас, тетя Ато наслаждается счастливым замужеством? Если бы!

— Не буду скрывать, — честно сказала Юлга, — Варт мне нравится. Но о любви речи не идет, а значит, я буду ждать кого-то, в кого влюблюсь. Ну, знаешь, бабочки в животе, розовый туман в голове, порхание… вдохновение…

— Что за бред? — Удивилась Ния. — То, что ты описала, больше похоже на эффект приворота, чем на любовь. С твоим первым парнем у тебя ничего такого не было, он тебе даже не нравился, ты рассказывала. И это тебе не мешало.

— Мой первый парень… сам ко мне подошел. Я не отказала ему только потому, что мне было интересно, что это такое — отношения.

— Как, узнала? — Вздохнула Ния, глядя на Юлгу как на маленькую неразумную девочку.

— Узнала. — Мрачно ответила Юлга.

— и как оно?

Юлга пожала плечами:

— Ну-у-у… Никак?

— Только честно, как подруга подруге, ты думаешь, что с Вартом будет так же?

— С Вартом никак не будет. — Отрезала Юлга. — Потому что я начинать не собираюсь, а он, раз до сих пор не начал, то и не начнет. Ния, нас вполне устраивает нынешнее положение вещей, зачем, скажи, зачем что-то менять?

— А ты уверена, что устраивает? — Спросила Ния серьезно. — Ладно, ладно, пожалуй, хватит, пока мы не пошли на второй круг.

— Это будет даже не второй круг, а сотый. — Мрачно пробормотала Юлга.

— Не сердись. Ты же понимаешь, мне самой неловко, вот я и перевожу разговор куда попало. — Ния выпрямилась на стуле, ее указующий перст не упирался Юлге в лоб только потому, что Ния помнила, чем такое может кончиться и оставила небольшой зазор, — Ты только не забудь, что завтра — день Солнца.

— Как завтра? Сегодня что, последний день десятого месяца?

— Проснулась! — Рассмеялась Ния. — Ну ты даешь! Ты вообще как, следишь за временем? Вот я знала, что тебе обязательно нужно напомнить. Именно. А скоро — моя свадьба. На следующей неделе меня в институте не будет, кстати…

Потом они обсудили с Нией ее свадьбу. Правда, все, что Ния согласилась обсудить — это когда и в чем ее сокружницам приходить. Юлга так и не поняла, что именно она будет на этой свадьбе делать, но в душе поселилось ожидание какого-то чуда. Ния гарантировала, что будет очень красиво, но что именно будет говорить отказывалась, обещала сюрприз.

Так они болтали очень-очень долго. В какой-то момент дверь открылась и в нее втиснулся Ярт, весь какой-то встрепанный и помятый, со следами крови на рубашке, и еще более встрепанный и помятый Варт, распрощались вежливо с Нией, взяли вдвоем Юлгу под белы рученьки и повезли домой. По дороге к ним присоединилась Жаннэй и в старенькую машинку Ярта они набились уже вчетвером.

За руль сел Варт.

Юлга хотела было съязвить про то, что битый небитого везет, но тут Ярт на переднем сиденье согнулся и закашлялся, прижимая ко рту платок.

Юлга перехватила взгляд Жаннэй на оставшиеся на платке пятна крови. Она не выказывала никаких эмоций, лицо было бесстрастно и это было странно: обычно Жаннэй носила на лице маску какой-нибудь мечтательной радости, не снимая. Она поспешила спросить, пока не спросила Жаннэй в своей уникальной прямодушной манере:

— Ярт, что произошло?

Ярт оглянулся, перевел взгляд с Юлги на Жаннэй, с Жаннэй на Юлгу… А потом хлопнул кулаком по ладони:

— Точно, вы же сестры! Вечно забываю. Тогда ладно, скажу. Только это секрет. Секрет — это такая штука, которую не рассказывают никому. Сокружницам тоже не рассказывают, Юлга.

Юлга скривилась. Кто-кто, а она вообще мало чего и мало кому рассказывала, все чаще ей что-нибудь случайно показывали, а потом долго извинялись, искательно заглядывали в глаза и просили не рассказывать их секретиков, но доказывать это Ярту — развести скандал на три часа. Он того и добивается.

Жаннэй все же не удержалась от реплики, хотя, может и вправду решила поблагодарить — кто ее разберет.

— Если мне будет необходимо узнать значение слова «секрет» я обязательно загляну в словарь. Спасибо за заботу.

Ярт недоверчиво хмыкнул, но получил тычок локтем в бок от брата, закатил глаза и заговорил.

— Только ради моей будущей невестки и ее очаровательной сестры я не откушу тебе голову прямо здесь, милый Варт: не хочу, чтобы их одежда была заляпана твоей кровью и непоправимо испорчена. Хотите, расскажу, что он сделал, девочки? Наш мальчик, которого в детстве пару раз уронили головой вниз и немало попортили этой дубовой головой паркет, надо бы поискать вмятины, продержал человека в кризисе около двух месяцев, отчего его хилый пятый уровень дара превратился в третий. Ладно бы он просто продержал Керна в этом состоянии, кто же знал, что это так работает, если подобные разработки и велись, то у исследователей явно не было Варта — человека, который действительно может продолжать другого человека в кризисе без побочных эффектов от медикаментозного воздействия. А главное, никому не могло прийти в голову, девочки, что Варт как нельзя лучше подходит для таких экспериментов. Но он… как у вас принято говорить «спалился» учителю Керна. Учитель у него мужик непростой и только на вид ласковый дедуля, но наш эмпат, зрящий в корень души всех людей в округе в этом человеке гнильцы почему-то не разглядел.

— Нормальный он был. — Буркнул Варт. — Помочь хотел.

— Наверное потому, милые девочки, что изо всех сил зажмурился, желая поверить, что наконец-то кто-то взрослый понял и принял его невыносимое… кха-кха-кха… одиночество. Не волнуйтесь, это был последний. — Отмахнулся Ярт негнущимся платком.

Юлга подумала, что сам этот платок — уже повод для волнений, а Жаннэй достала откуда-то из за корсажа своего ажурного платья еще более ажурный и невесомый на вид платочек и протянула Ярту, беззаботным тоном осведомившись:

— А как зовут «дедулю»? Он же работает в той же больнице, что и Керн?

Юлга напряглась, надеясь, что Ярт умолчит, но тот не понимал, что именно кроется за безобидным, в общем-то, вопросом. Его-то мама не отводила в сторонку после обряда принятия в род и не рассказывала все в красочных деталях.

Ярт платочек принял, повертел в руках.

— Он же его учитель, конечно. Ош, мудрый Ош, он таких как Варт разводит легко и непринужденно, и я не могу сказать, что я не восхищен, он…

Юлга перебила, пока Ярт не выложил еще и имя рода:

— А почему ты кашляешь?

— Я не очень хороший некромант в классическом смысле этого слова. — Охотно откликнулся Ярт, — У меня непревзойденные врачебные навыки, как ты могла понять, только взглянув на меня, гениального юного врача, но вот как заставить целый морг нападать на одного маленького человечка с даром льда, которому просто необходимо выплеснуть накопленное, я догадался не сразу. Одного мертвого поднимет даже младенец, но за такое количество мне пришлось платить: каждый раз, когда очередному мертвому милый, воспитанный мальчик Керн сносит голову сосулькой, между нами рвется связь — весьма болезненно, но не смертельно, не беспокойтесь, Юлга, Жаннэй, Варт.

— и не собирался. — Огрызнулся Варт.

— А хорошо бы. — Протянул Ярт. — У тебя ведь проблемы, насколько я понимаю? Ты же скрывал от Ведомства свою возможность манипулировать эмоциями именно по этой причине? Не хотел всю жизнь таскать по кризисам больших шишек, верно?

— Не знал, что это так работает.

— Теперь знаешь. — Сухо сказал Ярт, как-то сразу посерьезнев. — и, к сожалению, знаешь не только ты. Варт, в этот раз, я уверен, обойдется. Я договорился с Ошем…

Юлга краем глаза заметила, как Жаннэй расслабленно откинулась на подушки. Нет, все-таки стоит с ней поговорить на эту тему, однозначно, а то однажды она сделает и жалеть не будет. К сожалению, Селия тоже не способна будет на сочувствие, она не просто так обещала, если что, ее сдать с потрохами. Малейшая ошибка Жаннэй и Селия откажется рисковать, у нее сейчас слишком много недолетков рода Есса, которых она тоже должна защитить.

— …и он не собирается ничего никому говорить. Мы нашли общий язык, думаю. — Ярт улыбнулся так, что Юлга наконец вспомнила, что едет в одной машине с некромантом.

Повеяло загробным холодом.

Варт закатил глаза.

— Но будь осторожнее? Понимаю, Ярт, но Окос меня забери, что еще можно было сделать?

— Отвезти Керна в чисто поле и позволить выплеснуть силу. Я же как-то справился. — Ярт пожал плечами. — Всего-то надо было включить мозг и чуть-чуть подумать.

Он снова закашлялся, уже в платок Жаннэй.

В машине воцарилось тяжелое молчание, которое в конце концов прервала Юлга, надеясь, что не смажет Ярту воспитательный эффект.

— А у Варта права есть?

— Ученические. — Ответил Варт. — Нужно, чтобы рядом был опытный водитель, так что все нормально.

— Ну… ладно. — Юлга вымученно улыбнулась. — Честно говоря, меня немного укачало. Это не из-за тебя, просто я устала и со мной всегда так бывает, когда я устаю — лучше в машинах не ездить. Я вижу автобусную остановку; до дома недалеко, да? Я лучше пешком.

Варт безропотно остановился. Ярт запротестовал:

— Куда ты в таком состоянии?! Головокружение, слабость, тошнота — упадешь в обморок, кто тебя до дома дотащит?

— Жаннэй дотащит. — Просто сказала Юлга и прежде, чем Ярт возмутился, добавила, — Ты промыл брату мозги? Моя очередь.

— Вот наглая девочка! Видишь, Варт? Нельзя быть таким непослушным, — Ярт поцокал языком, — а то поступишь в ВГТУ и будешь работать на Ве… ой, точно, кому я это говорю.

Варт скривился, совсем как недавно Юлга. Она ободряюще ему улыбнулась, вытаскивая Жаннэй из машины — держись, мол. Варт склонил голову набок и высунул язык, изображая висельника, за что получил от брата легкий подзатыльник.

Одно сходство у братьев Хин точно было: привычка дурачиться даже тогда, когда дела были плохи, чтобы не показать, насколько они плохи. Юлга поняла из разговора в машине только то, что Варт чуть не попал, и лишь чудом избежал милой квартирки для одного в ведомственном Учреждении, хоть бы и научном. Но даже понятого ей хватило, чтобы очень сильно за Варта забеспокоиться. Однако она не могла ничего поделать, не сейчас. Может, лет через шесть уже будут хоть какие-то возможности, да и те будут минимальны. Это была не ее проблема, но она почему-то немало Юлгу беспокоила.

Вторым поводом для беспокойства стало поведение Жаннэй. Возможно, Юлге показалось, но та была готова убить Оша, стоило речи зайти о том, что он может быть опасен для ее новой семьи. Хотя, казалось бы, Хины не были ее семьей, а Варта Жаннэй откровенно недолюбливала, хотя Ярта очень уважала и относилась с искренней доброжелательностью.

Юлга решила просто спросить, благо на улице никого не было, сгущались сумерки, было уже поздно и они с Жаннэй казались двумя серыми тенями посреди пешеходной дорожки. Юлга сняла туфли: день был солнечным и земля охотно отдавала ей накопленное тепло. Скоро время ходить босиком придет для Нии, есть у нее в прическе и белые пряди, хотя она почему-то тщательно их прячет, а Юлге придется обуться в что-то тяжеловесное и неудобное — она терпеть не могла любую обувь.

— Жаннэй, — Спросила Юлга мягко. — Что ты хотела сделать с мудрым Ошем, там, в машине?

Жаннэй отвернулась.

— Ничего. — Бесстрастно сказала она.

— Мне плевать на Оша, я с ним даже не знакома, для меня это просто имя, — искренне сказала Юлга, — в первую очередь я волнуюсь за тебя. Я не знаю, как ты относишься ко мне; возможно, не будь мы сокружницами, ты бы не стала со мной водиться. Я не так умна как ты и тебе, наверное, кажусь слишком эмоциональной, порывистой, не способной проанализировать последствия своих де…

— Это такой намек?

— Тоньше не бывает, Жаннэй. — Не стала спорить Юлга. — Ты же понимаешь: то, что однажды сошло тебе с рук, возможно, сойдет во второй раз. В третий. В четвертый. Но Окос побери! Оно не сможет сходить тебе с рук вечно. Ты подведешь Селию, ты подведешь меня — и почему? Потому что считаешь это лучшим выходом?

— Я не…

— Было бы хорошо, если бы все, кто мешают нам жить, просто умерли. — Вздохнула Юлга. — Я так думала… хм-м-м… мне было лет семь, и был отвратительный, противный мальчишка, он постоянно дергал меня за косички и называл безродным вы… безродной. Он был дурак, Жаннэй, ему такие вещи нашептывала мама, а я ему просто нравилась, по-детски, знаешь, такая глупая детская влюбленность, когда не знаешь, что бы такое сделать, чтобы на тебя хотя бы обратили внимание.

— Не знаю. — Жаннэй пожала плечами. — Никогда не чувствовала и…

— Не чувствовали к тебе? Жан, я не могу представить, настолько тебе было плохо там. Я понимаю, что, скорее всего, это был единственный выход. Да в истории были люди, которые делали гораздо худшие вещи просто ради власти, старшинства в роду, но не ради свободы, как ты!

— Ты пытаешься меня оправдать для самой себя?

— Нет. Пытаюсь объяснить, почему тебе не надо передо мной оправдываться. — Юлга вздохнула. — Мы и сами больные, Жан, такой уж у нас дар. Мы с мамой отлично знаем, насколько страшным бывает самый обычный богобоязненный человек, стоит лишь чуть копнуть. Он сам не замечает своей жестокости. Ты же, Жаннэй, хотя бы понимаешь, что то, что ты сделала — плохо. То, что ты сделала, Жан — ну, объективно, это ужасно. Это страшно. Это отвратительно. Несмотря на смягчающие обстоятельства. Но у тебя появился шанс.

Юлга потянула Жаннэй за рукав в сторону увиденной скамейки и усадила ее рядом. Жаннэй согласно кивнула.

— Да. Я благодарна вам.

— Понимаешь, это не купля-продажа. Нам не нужно платить, устраняя всех на нашем пути, пока не проколешься. Ты не орудие, чтобы служить, пока не сломаешься или не сломают, ты человек. С тех пор, как мне было семь лет, случилось много всего: например, тот мальчик сгорел в подростковом кризисе. Так бывает, люди просто… умирают. Он задирал меня всю среднюю школу, так и не решившись признаться. Сначала мне казалось, что я виновата в том, что он сгорел, и мне потребовалось много времени, чтобы понять, что я не несу ответственности за чужие эмоции и мое чувство вины уж точно не вернет его обратно. Стало ли мне легче после его смерти? Конечно, нет.

— Он перестал тебя задирать. — Резонно возразила Жаннэй.

— О, да. Он перестал меня задирать. Но лучше бы он продолжал. Живой. Если бы он не умер, у меня была бы возможность обыграть его честно, понимаешь? Я так ни разу и не смогла найти, что ему сказать, и уже не смогу. На свете нет ничего более простого, чем просто умереть. Это может даже младенец. Убить — того легче. Обыграть — тут уже надо… как там Ярт говорил? Включать мозг. Убийство — крайняя мера, убийство — признак бессилия. — Юлга постаралась отогнать мысль, что аналогия с игрой появилась у нее из ее последнего видения, сейчас это было неважно, — Подумай, даже если мудрый Ош решит сдать Варта — хотя зачем ему это делать, Варт же вытащил Керна на собственном горбу и подарил ему способности, о которых тот и не мечтал, а Керн, насколько я понимаю, Ошу как сын или типа того, иначе Ош бы так не рисковал — играть с эмпатом в поддельные эмоции когда эмпат вымотан и зол может лишь тот, кому некуда отступать… так вот, если решит, то есть гораздо более простой способ разобраться с проблемой. Просто навсегда о ней… забыть.

Юлга сняла и без того драную перчатку и пошевелила пальцами.

Жаннэй кивнула.

Юлга надела перчатки обратно и взяла Жаннэй за руку.

— Жан, ты мне правда как сестра. Я рада, что ты в моем роду. Правда, рада: я не знаю, сказать тебе так, чтобы ты поверила. Моя мать взяла тебя под крыло ради усиления рода, я думаю. И ты это отлично понимаешь. Но я — твоя сокружница. Я — твоя подруга. Я никогда не мечтала о сестре, и когда ты появилась, я понятия не имела, что с тобой делать, и, наверное, называть тебя моей сестрой сейчас — немного кривить душой. С остальными своими новыми родственниками я даже не знакома, знаешь же. Я еще ко многому в тебе не привыкла, и я уверена, что я тоже не подарочный подарок в розовой упаковке. Я эгоистична.

Жаннэй хотела было что-то сказать, но Юлга не собиралась давать ей вставить свое слово, повысив голос.

— Я эгоистична! Я наконец нашла место, где мне нравится жить, людей, с которыми мне нравится общаться, и признала, что мне реально нравится учиться тому, чему меня всю жизнь научить пытались. И я хочу сохранить все то, что я нашла. Понимаешь? Я. Тебе не надо пытаться защитить меня, Жаннэй, я справлюсь сама. То, что ты хотела сделать губительно для тебя. Жан, ты — часть моего нового мира. Ты не менее важна, чем все остальное и все остальные. Я не хочу тобой жертвовать, я не хочу, чтобы ты собой жертвовала. Ты поняла?

Жаннэй долго молчала, глядя куда-то в сумрак.

— Да. — Наконец сказала она. — Я поняла.

— Точно?

— Да.

— Если Селия попросит тебя о чем-то таком, Жан, что ты сделаешь?

— Я сделаю так, чтобы ты об этом узнала. — Жаннэй подняла на Юлгу глаза, и той показалось, что ее губы тронула слабая улыбка, наверное, причудилось в сумерках. — Потому что первой просьбой Селии было защитить тебя, а так я смогу послушаться вас обеих одновременно. И, спасибо. У меня никогда еще не было укороченного имени.

— Серьезно? — Юлга рассмеялась.

Почему-то ей казалось, что Жаннэй была искренна. Юлга не собиралась расслабляться и переставать присматривать за Жаннэй после одного-единственного задушевного разговора, понимая, что вряд ли это сможет разом поменять взгляд Жан на жизнь. Но теперь ей было как-то спокойнее.

 

Глава 17

Юлга была как никогда рада новому дню. Во-первых, это был внезапный входной: Ярт вчера оформил по каким-то своим каналам официальную справку о перенапряжении, так что сегодня она могла в институт с чистой совестью не ходить, отработками ей это не грозило. Во-вторых, она истратила последний резерв на очень интересный сон, и мало того, что узнала или, скорее, вспомнила новую-старую информацию, которая могла поставить жирную точку в истории Яльсы и Ярта, так еще и чувствовала себя в магическим плане выжатым лимоном, и по этому случаю даже решила не краситься и не надевать перчатки — зачем, если ничто и никто и так не отзовется и не швырнет ее в омут чужих воспоминаний? Да и из дому она выходить сегодня не собиралась.

Солнышко на улице светило, иногда скрываясь за быстрыми облачками, яблоня за окном кухни уютно шелестела ветвями, и выспавшаяся Юлга любила весь мир вокруг, а тот отвечал ей взаимностью. Хотя окно Юлга все-таки прикрыла, а то сквозняк до костей пробирал — на дворе стояла глубокая осень.

На кухне стоял одуряющий аромат кофе. Возможно, запах был столь силен потому, что Варт залил кофе плиту и теперь одновременно чистил ее и варил еще одну подозрительно побулькивающую в турке порцию. Казалось, вот-вот и эта сбежит — обычное поведение для любой еды, которую варил Варт.

Впрочем, Юлге было не до такой ерунды, как Вартовы тщетные попытки готовить, она сразу взяла быка за рога.

— Ты знаешь, что мне сегодня снилось? Боги, ты заляпал рукав!

— Нет. Да.

Варт рассматривал рукав рубашки с немалым интересом, как будто рубашка наделась сама, без его на то дозволения и он вообще не очень понимает, как он здесь оказался. Юлге казалось, что эту рубашку она видела на Ярте — в отличие от младшего брата, предпочитавшего майки, футболки и прочие виды одежды, в которых можно сорваться в поход на байдарках вот прямо сейчас, Ярт их носил ежедневно, а не только по большим праздникам.

— У тебя перекиси нет? — Юлге было достаточно взглянуть на отрешенное лицо Варта, чтобы понять, что если и есть, то он не имеет ни малейшего желания ее доставать.

Ярт как-то упоминал, где именно в доме хранится аптечка, но Юлга не слушала, и теперь расплачивалась. Ярт же Варту за рубашку голову снимет, а это уже совсем не ерунда! С чего это вообще Варт решился проводить свои кулинарные эксперименты в парадной одежде? Хотя ему действительно шло. Еще бы расстегнуть пару пуговиц…

Она поймала себя на том, что отвлеклась, чего делать было категорически нельзя: вот-вот сон забудется, и они будут ломать голову над загадкой еще целую кучу времени, пока Ярт не сжалится и просто все не расскажет. А такого не случится никогда — Ярт воистину безжалостен.

— Варт, слушай! Я сегодня вспомнила, кто такая Тянно!

— Куратор Яльсы, приведшая ее к фольклористике. — Без особого энтузиазма откликнулся Варт. — Тут не надо быть Окосом, это все знают.

— Да нет же! Тянно выпустила сборник, в который была включена та самая «сказка о Фениксе»! В лагеря ездил?

— Ну?

— Страшилки у вас по ночам травили?

— Было такое. — Кивнул Варт без особого, впрочем, энтузиазма.

Юлга почувствовала себя чуть обескураженной таким безразличием, но не сдавалась:

— Помнишь, ходила байка про книжку, от которой огневики взрываются? Я вернулась из лагеря и спросила у матери, правда ли или врут все… поспорила с одной девчонкой, неважно, в общем. А мама сказала, что и вправду было такое. Мол, некая фольклористка, взявшая себе имя Тянно, выпустила сборник сказок в своей обработке. Не просто сборник, Варт. Это были сказки Круга.

— Хорошо иметь мать, которая рассказывает тайны Ведомства. Кому другому пришлось бы смотреть криминальную хронику или познавательные передачи. Хоть спор выиграла? Забей, это был риторический вопрос. — Варт пожал плечами. — Хочешь сказать, она написала сказку… Воды, и Огня, и Земли, и вообще… В книжку? Разве это не те сказки, которые должны быть услышаны в свое время? Передаваться из уст в уста?

Юлга развела руками.

— Ты же знаешь этих фольклористов. Это же даже не наука! У них все на интуиции, опыте поколений, таланте. Чутье. Теоретически да, но фактически — кто же знал, что так обернется.

— Никто. — Кивнул Варт. — Как «так»? Кофе хочешь?

— Нет, спасибо. — Отмахнулась Юлга, — А вот так вот. Книгу опубликовали пробным тиражом в тысячу экземпляров. Был оптовый заказ от начальной школы огненного квартала, около ста экземпляров для чтения на школьных продленках. Книги остыть не успели, а были проданы. Это был беспрецедентный сборник, далеко не все фольклористы знают и умеют рассказывать сказки Круга… Пресса не то чтобы бурлила, но следила за этим. И многие дети, начитавшись стихийных сказок Круга, повторно вошли в детский кризис. Не то чтобы все взорвались…

— Но парочка. — Перебил Варт. — Понятно. Точно не…

— Поднялась буча. Родители были возмущены, пресса тоже почуяла свежее мясо… в Ведомстве просто не знали, что делать: никто вообще не ожидал, что…

— Все так обернется. — Варт закатил глаза. — Тянно осудили?

— Конечно. Я уверена, что осудили не только Тянно, но всех, кого только могли осудить. Как можно громче, строже, публично, чтобы родителям было кого распинать. Мама приводила это как эталонный пример того, как прекрасно Ведомство машет шашкой после проигранного боя, лишь бы сделать вид, что хоть какие-то меры были предприняты. Очень, помнится, горячилась. Я еще удивилась, что она приняла это так близко к сердцу. — Юлга взглянула на настенные часы, — Ты сегодня не учишься, что ли?

— Майя взяла Витязя, как она выразилась, на долг, так что у меня и всех, кто ее об этом попросил — официальная справка о перенапряжении. Мы взяли с собой Ярта, так что Витязь не смог отговориться отсутствием возможностей. — Варт улыбнулся. — Всего-то надо было сыграть парня, неожиданно потерявшего свои эмпатические способности и не знающего, что теперь делать с этим миром. Спасибо за сладкие моменты кататонии. А ты думала, одна такая?

— На долг? — Юлга поймала себя на том, что смотрит Варту на слишком туго застегнутый воротник рубашки и почувствовала себя созданием Окоса, возжелавшим крови.

Как там было в том дешевом романе? «Она не могла противиться своему низменному, порочному, страстному желанию расстегнуть пару пуговиц»? Ну нет, что за бред, причем здесь пуговицы, там, наверное, были артерии и вены на шее. С кровью. Главная героиня же питалась кровью, хлестала ее из горла, как запойная пьяница. И не было в том романе никаких пуговиц.

У Юлги даже кончики пальцев зудели, так хотелось поправить… и что с ней творится? Ну не умеет Варт полностью использовать весь потенциал рубашек старшего брата, почему она не может не обращать на это внимания? Нет, так и хочется подойти поближе, привстать на цыпочки… Юлга сглотнула и сделала шаг назад. Нельзя отвлекаться. Нельзя.

— Юлга? Все хорошо? — Голос Варта казался обеспокоенным, — что-то ты побледнела. Касательно Майи… Она говорит с акцентом и частенько портачит в сложных словах и фразеологизмах; но, как ни странно, лишь делает их более подходящими по смыслу — не замечала? Здесь именно «на долг», а не «на понт» или что-то вроде того. Она воспользовалась тем, что он какой-никакой, но служащий силовой структуры, и его кодекс чести чем-то похож на этот странный кодекс огневиков. То есть она так сказала. Она в этом уверена. А что Витязь повелся только потому, что по ней сохнет, не мне говорить, не хотелось разочаровывать девочку в любимом преподавателе раньше времени. — Варт развел руками. — Да и в кодексе ей рано разочаровываться — если жить не по кодексу, то как?

Юлга зачарованно проследила за плавным движением его кистей — Окос, да что с ней сегодня творится! Ну точно, кофейное пятно привлекает внимание, оно — и криво, наспех застегнутые манжеты еще. И Вартовы плавные жесты, вечно он руками в воздухе целую картину рисует.

— Почему…

— А, просто. Майя умнейшая девушка, но до каких-то вещей еще не дозрела. И подобное отношение Витязя, узнай она о нем сейчас, примет как оскорбление. — Варт разлил кофе из турки по кружкам. — Все хорошо в свое время. Переоценка ценностей тоже. Хочешь кофе?

— Нет, спасибо.

Варт очень тихо поставил чашки на стол, подвинул табуретку и решительно полез в кухонный шкаф. Табуретка шаталась, она была не рассчитана на то, чтобы на нее вставали.

— Подержать? Выглядит опасно. — Юлга не понимала, что на него нашло.

— Опасность горячит мне кровь. Не трогай. — Резко ответил Варт. — Правда, не подходи, стой на месте.

— Ну… как скажешь. Так что ты думаешь насчет Тянно?

— Ничего. А должен? — Варт даже на секунду отвлекся от поисков, чтобы обернуться и удивленно на Юлгу посмотреть.

— Ну, так вот, Тянно-то в Учреждении, а Яльса, как ее ученица, наверняка помогала ей с книгой, вот ее и выслали из столицы. Без права переписки. Хаш — ведомственный городок… я знаю, так делают, это распространенная практика. Это объясняет, почему она мне так ни разу и не позвонила. И почему мама тогда так волновалась: под репрессии попала ее двоюродная сестра, все-таки…

— Угу.

— Ты меня не слушаешь!

— Ну что ты, Панда. — Варт достал наконец откуда-то из глубин верхней полки ящичек, который Юлга опознала как аптечку, — слушаю. Очень интересно. Очень своевременно у тебя это воспоминание всплыло. Сказки Круга, ссылка… думаю, мы припрем Ярта к стенке.

Юлга несмело улыбнулась: она все еще не слышала особого энтузиазма в голосе Варта.

— Ты думаешь?

Варт намотал уже несколько кругов по кухне, потом хлопнул себя по лбу и устремился в гостиную, буркнув оттуда:

— Ага.

— Нет, все-таки ты меня не слушаешь! — Крикнула Юлга, чтобы он точно расслышал, как она обижена, и забормотала себе под нос. — Я же ломала над этим голову несколько месяцев. Ты же просил помочь, просил же… — Она совсем перестала понимать Варта и то, чем он сейчас занимался. Судя по звуку, что-то отдирал.

Потом вошел, широким жестом отодвинул с центра стола чашки и положил на стол настенный календарь. Достал из аптечки зеленку-карандаш.

— Ты представить себе не можешь…

— Говорю, мама была в ярости, когда рассказывала. Дело точно в этом. Наверняка в этом…

Варт схватил Юлгу за плечи.

— Отвлекись пожалуйста на пару секунд, ладно? Мы решим один-единственный вопрос и вернемся к Тянно, договорились?

Юлга поняла, что тонет в этих испытующих карих глазах, как бы глупо это не звучало, и что если Варт попросит, она кивнет, подпрыгнет или станцует с ним танго. Она даже пожалела, что закрыла окно — ей вдруг стало очень жарко.

— Д-договорились.

— Следи за руками. — Варт тут же отпустил ее плечи, посмотрел на свои ладони и спросил — хотя это было похоже скорее на утверждение. — Ты же сегодня не красилась? И перчаток нет…

— Я как лимон. — Юлга не понимала, как он мог не заметить. — На то, чтобы связать Тянно и Сказку о Фениксе я потратила последние силы, теперь придется восстанавливаться.

— Понял. Так вот, следи за руками. — Почему-то просиявший Варт взгромоздился на жалобно скрипнувший стол, открыл зеленку-карандаш, и, держа колпачок в зубах, начал старательно обводить в календаре какое-то число. Потом он украсил кривой кружочек кучей направленных на него стрелочек. Потом, чтобы до Юлги точно дошло, подписал: «сегодня».

— Правда, похоже на зеленое солнышко? — Спросил он, закрывая зеленку и любуясь получившейся каракатицей.

— Ой-ой-ой-ой-ой… — Выдала Юлга на выдохе.

До нее только сейчас дошло, что сегодня — день солнца и она уже дважды отказалась от кофе. Все-таки Варт хорошо ее знает: мог обидеться, а не догадаться, что она просто об этом дне забыла.

— Почему-то так и думал. Тебе была нужна перекись?.

Юлга много чего хотела сказать. Например, что кофейное пятно уже высохло, и перекись не поможет. Или что она не специально забыла про день Солнца. Или что он мог бы и предупредить как-нибудь, намекнуть. Что она не ожидала, что он застал ее врасплох, что она, наверное, не так поняла, что он мог бы взять ручку вместо зеленки, все равно ведь ходил за календарем. И чего она тут как дура про Тянно распиналась, если он все равно ее не слушает и какую-то ерунду… и чего это он… то есть как? Когда? Почему и за что?

Хотела сорваться и куда-нибудь убежать, спрятаться в шкаф и сделать вид, что ее тут нет. Но вместо этого получалось только беспомощное:

— Ой-ой-ой-ой…

— Знал бы тебя чуть хуже — спросил бы третий раз, не напомнив, — беззаботно продолжал Варт, спрыгивая со стола и делая шаг вперед, ближе-ближе-ближе к замершей, как кролик, Юлге, — а потом целый год бы мучился, дожидаясь следующего шанса.

— Ой-ой…

Она почему-то этого не ожидала. То есть, конечно, догадаться, что ее будут целовать, было бы не сложно, если бы ее мозг не отказался анализировать ситуацию наотрез. Поэтому она осознала себя целующейся на кухне уже тогда, когда у нее начал кончаться воздух. До этого она неплохо проводила время в розовом тумане: сердце билось как бешеное, кожа горела, руки самостоятельно расстегивали пуговицы, мучившие ее все утро. Стоило туману чуть рассеяться, она тут же убрала руки и попыталась отстраниться — не получилось. Если Варту было что-то нужно, хватка у него становилась просто каменной. И Юлга почему-то была не против такого ограничения ее свободы.

Варт уткнулся носом в ее плечо.

— Я понятия не имею, ветреный ли я, так что целый год ходил бы буквально по лезвию ножа, знаешь ли, боялся бы смотреть на шатенок. А все потому, что кое-кто забыл дату.

— Ты — боялся?!

— Естественно. У тебя есть дурная привычка отвлекаться на все подряд, а я не настолько хорош, чтобы привлекать внимание снова и снова.

— Ты же вечно рвешься в центр внимания! Все эти твои жесты, представления…

— Грешен.

— Ярт будет отпускать шуточки про жениха и невесту целую вечность! — Юлга не знала, почему спорит, просто… увлеклась. — и не надо про дату, такое ощущение, признаваться можно только на день Солнца!

— Угу. Ярт будет, признаваться на день Солнца — добрая традиция… У меня тоже есть право бояться, Панда. Даже если знаешь, что можешь сделать первый шаг и почти уверен в результате — всегда остается это маленькое, незаметное «а вдруг я ошибся», которое очень страшно преодолеть. Но тут все так совпало — смог подготовиться, свободный день… День Солнца просто создан для того, чтобы можно было перешагнуть через страх. К тому же, можно целовать тебя без риска нарваться на защитную реакцию и провалиться в воспоминания, как я мог такое упустить? Так что скажешь? Хочешь кофе?

Юлга снова попыталась отступить — на этот раз получилось. Поправила волосы, выигрывая себе время.

Ния говорила… Все-таки, она самая проницательная из их Круга, когда дело касается такого рода вещей… Юлга не ожидала… Поверить не могла… надо все тщательно обдумать, однозначно. Походить из угла в угол, просчитать риски, разобраться в себе, понять, чего именно она хочет… Ее собственный страх никуда не делся, наверное, на нее не действует магия дня Солнца, вот она про него и забыла…

Рука как будто сама потянулась к кружке, и Юлге оставалось только глотать слишком крепкий напиток, стуча зубами по краю. Варт старался. Он положил слишком много сахара, и зачем-то плеснул молока, но кофе был вкусным — вкуснейшим кофе, которое Юлга когда-либо пробовала.

— Как давно ты… — Начала она, допив.

— Ну, не с первого взгляда, не мечтай. С первого взгляда ты была страшная, как Окосово царство, вот такие потеки туши и двухметровые иголки во все стороны. — Хмыкнул Варт, разводя руки в стороны размашистым жестом.

Юлга не очень поняла, что именно он показывал — потеки или иголки.

— Но потом ты осталась, хотя перед тобой был испуганный сопляк, который удерживал тебя чуть ли не силой. Прости.

— Это была не жалость, уж будь уверен. Я испугалась этого сопляка. Когда чего-то боишься, надо попытаться понять. Так я скатилась до сочувствия. — Юлга вздохнула, — Все-таки к плите тебя лучше не пускать. Хороший кофе.

— Знаю. Спасибо за это.

— Тебе тоже. За все.

Они как-то очень естественно переплели пальцы.

Ничего на самом деле не решилось. Они всего лишь узнали друг о друге чуть больше, стали чуть ближе, но каждый из них понимал, что кофе этот мало что значит, это всего лишь очередной шаг к чему-то бесконечно далекому.

Оглядываясь назад, они видели, какой длинный путь проделали, а впереди не было ничего, кроме неизвестности.

Однако Юлге очень нравилась то, что она сможет пройти — хоть бы и совсем немного — вот так вот, как-то совершенно естественно держась с Вартом за руки.

Это была плохая идея.

Варт признался, потому что думал, что иного случая ему не представится. Потому что Юлга отдалялась с какой-то катастрофической скоростью и в какой-то момент он понял, что ее ему не хватает. Что, вроде бы, не было никакой ссоры, но выросла стена отчуждения, которая складывалась по кирпичику из случайных сиюминутных решений. Вроде бы все так же было общее дело и общая тайна, но она внезапно оказалась единственным, что их связывало: Керн сорвался, Селия вспылила и полопались те тоненькие ниточки летних разговоров ни о чем, которые они несмело протянули друг к другу. Они все еще были друзьями, но теперь это было просто слово и просто статус.

Бой с Юлгой — бешеный, в который Варт выложился до самого донышка, вернул ему частицу того, что он и не заметил, как почти потерял. Это было неописуемо вкусно, ярко до рези в глазах и боли в носоглотке, он купался в собственных и ее эмоциях и как никогда ясно различал малейшие их оттенки, хотя и знал, что потом это обернется жутчайшей головной болью.

До этого момента он не позволял себе заглядывать в Юлгу, блюдя давным-давно возвращенное ему обещание, а тогда не смог удержаться.

Ее влюбленность пахла яблоневым цветом — без той тошнотворно-сладковатой нотки, которая так раздражала его в детстве, да и сейчас порой заставляла морщиться рядом с влюбленными парами.

И осознание этой влюбленности сделало его уязвимым, заставило раскрыться, наверное, поэтому оба провалились в воспоминание, стоило им соприкоснуться кожа к коже.

Он мало что запомнил из того, что увидел. Сказав «болото» он не покривил душой. Это была мешанина запахов, образов и звуков — как будто какой-то ребенок взял разноцветный пластилин, множество ярких цветов, и смял весь в огромный грязно-зеленый волосатый ком. Все, что он смог уловить — это страх.

Страх сделать шаг.

Боязнь перемен.

И этот чужой страх угнездился в его голове, и Варт полночи пытался его выгнать, пока не понял, что это и его страх тоже. Понял и решился на отчаянные меры.

Он предложил Юлге встречаться. Ценой заляпанной кухни, настенного календаря, потерянного в общей суматохе зеленки-карандаша и рубашки старшего брата, которую было проще закопать на заднем дворе, чем отстирать, что они с Юлгой и сделали, хихикая, как малолетние преступники.

Ярт узнал, но злился недолго и как-то совсем несерьезно.

Ну а что — он мог теперь безнаказанно над ними издеваться, повторять «я же говорил» и всячески злорадствовать и быть как никогда правым, а на такое дело и рубашку не жалко.

Это оказалось не так уж и сложно, победить этот страх. Наверное, потому, что Варт был уверен в результате. Он не врал Юлге, когда говорил, что задумывался об этом уже давно. И насчет собственных чувств не соврал: никто из них не был безумно влюблен, и слова «я люблю тебя» так и не прозвучали.

Но это была плохая идея, он поторопился, ожидание неизбежной катастрофы преследовало его во сне и наяву. Он слишком хорошо чувствовал Юлгины эмоции. Не только положительные, но и мимолетную обиду, случайную ревность, о которых она никогда ему не говорила вслух и вряд ли задумывалась о том, что он ее все равно чует, вряд ли она вообще успевала ее замечать. Да и сам Варт, бывало, ловил себя на нехарактерных эмоциях.

Пока им было хорошо вместе, но как скоро изменится ее мнение? Как скоро он ей надоест? Варт знал, что сейчас его ревность беспричинна, и невозможность взять ее под контроль раздражала несказанно. Он впервые с раннего детства не чувствовал себя хозяином собственных эмоций и осознавал, что, в общем-то никогда им и не был.

К тому же он отлично понимал, что они сошлись скорее под влиянием обстоятельств: под давлением ее подруг, Ярта, отголоска случайно пойманных воспоминаний, срыва Керна — все это было не лучшим фундаментом для отношений, и Варт ждал, что вот-вот все рухнет, как карточный домик и она уйдет. Если не уедет далеко-далеко, как Яльса, не впадет в кому, как Талина, то все равно уйдет — так или иначе. Может, переедет в собственную квартиру или переведется, или еще что-нибудь… Все было так хорошо, что просто не могло не закончиться. Варт отгонял от себя эти мысли, но почему-то они все равно возвращались снова и снова. А уж после вчерашнего осознания всех возможностей собственного дара и вовсе хотелось повеситься.

Впрочем, сегодня он мог выдохнуть: вряд ли что-то случится на свадьбе Ангена.

Анген был другом Варта — в той же мере, что и все остальные из группы, когда-то принадлежавшей Ярту. Сколько Варт себя помнил, у Ангена была невеста, где-то там, далеко, в глубине квартала водников, в самом богатом доме. Немудрено, что Нию Варт видел до встречи с Юлгой всего пару раз, ее берегли, как сокровище. Потому и не узнал тогда ее в подошедшей к ним официантке.

Иногда Варт задумывался, насколько Юлге повезло с Кругом: Ния влиятельна и прочно привязывает весь их Круг к Тьену, да еще и родовые особенности дара не позволяют часто пользоваться совместной силой, а значит, у них нет риска потерять индивидуальность, как часто бывает с членами военных Кругов. Те отрабатывали боевые приемы, требующие огромной силы, неделями, без остановки, и в результате излишнего использования одного общего энергопотока превращались в одинаковых по личностным характеристикам клонов — некую среднюю личность, несущую черты всех четверых. Да и вообще, Круг Юлги действует как сплоченная команда, но не как Круг, и это не может не радовать: Варт бы не пережил у Юлги безэмоциональности Жаннэй или невинной бестактности Майи.

Накануне Анген поделился с ним сходными мыслями: он знал Нию с рождения, как облупленную, но инициация Круга добавила в нее некие новые черты, к которым он не знал, как относиться.

— Она стала менее чувствительна. Раньше не могла пройти мимо всяких кошечек, собачек и прочих птичек с подбитыми лапами, а сейчас… — Говорил Анген, разводя руками.

— Это важно? — Удивлялся Варт. — Это, наверное, Жаннэй.

— Не могла сказать и слова поперек кого-то, кто главнее. Кому я должен быть благодарен за эту перемену? Она так отбрила недавно моего брата — любо-дорого. — Улыбался Анген.

— Майя.

— А куда делась ее доверчивость?

— Юлга. — Здесь уже пришел черед Варта улыбаться. — Прости и… спасибо.

— Ты, вроде как…

— Есть такое.

Анген ободряюще похлопал его по плечу.

— Держись, мужик.

Варт не спрашивал, каково это — знать свою будущую жену с пеленок, как остальные на той предсвадебной вечеринке, потому что чуял все и сам. И щемящую нежность, и опаску, что что-то сделаешь не так, и полную уверенность в совместном будущем, и безграничное доверие, и какое-то теплое желание защищать… Ангену очень повезло.

Это был не первый договорной брак на памяти Варта.

Обычно женихи пахли совсем не так. Пахли растоптанной гордостью, безразличием, раздражением, желанием поскорее закончить всю эту мутотень и нажраться на приданое. Невесты пахли долгой истерикой, иногда — страхом. Безразличием к собственной судьбе, усталостью. Смирением. Нетерпеливым ожиданием вдовства пахли, и это был отвратительный запах. Сладковатый душок измены оборачивался для Варта смогом, забивающим нос и горло, и всегда старался улизнуть с церемонии пораньше, до того, как начнет кашлять.

Иногда пара пахла доброжелательным пониманием, купеческой сделкой, и этот запах хотя бы можно было терпеть.

— Тебе очень повезло, Анген. — Сказал тогда Варт.

— Да уж. Вторая сваха благословляет. — Хитровато прищурился тот. — Спасибо мудрой Хильте рода Элу, что не ошиблась. И, думаю, мне стоит извиниться перед мудрым Вартом рода Хин, что боялся подпускать к невесте.

— Что? — Варт очень быстро осознал, что именно ему сказали.

— За тобой репутация черной свахи, Варт, не ври, что не в курсе. Ты не замечаешь, но рядом с тобой редкая пара не распадется. Там слово уронишь, там посмотришь, там намекнешь… и все. И да, я тоже тебя боялся — а потом подумал, что если уж суждено расстаться, то пусть так и будет. У меня был сложный период, мне казалось — меня купили, но Ния… Я не хотел от нее сбегать. Это было бы предательством. Я решил — если ты за полгода не сможешь расстроить свадьбу, то значит — судьба. К тому же, как бы я запретил Ние с тобой общаться? Она теперь может возразить, да и когда не могла мне казалось неправильным этим пользоваться. Я бы и так ее не бросил, но иногда нужно что-то символическое, понимаешь? Вроде черной свахи…

— Да откуда… С чего ты…

— У тебя мать из рода Элу. Разве не очевидно?

— Это…

— Я понимаю твою растерянность и обиду, но… Мы все — заложники своего дара, Варт. Спроси свою девушку. — Горько усмехнулся Анген. — Прости меня, что использовал тебя — я все равно считаю тебя другом, но пойму, если..

— Не тебе извиняться. — Варт развел руками, — не буду портить праздник.

— Вино отменное, попробуй. Старик вытащил лучшее из погребов Храма, — Кивнул Анген. — Спасибо.

Варт помнил тот диалог в малейших деталях. Он помнил выражение лиц, горьковато осевший на языке привкус вины, острое удивление — как так, неужели и правда не знает?

Варта с рождения убеждали, что мужчин-свах не бывает. Талина и убеждала — Варт помнил не так много разговоров с матерью, она слишком долго считала его живым мертвецом, чтобы по настоящему привязаться, так он объяснял ее вечную отстраненность и отсутствия той теплоты, которые другие матери дарили своим детям. А Варту так хотелось ей верить, что он пропускал мимо ушей все упоминания рода Элу. Он не хотел догадываться, мать не хотела догадываться, и это все чуть не кончилось печально. Было ли нежелание Талины верить эгоистичным? Трудно осуждать кого-то, если тот довел себя до сумасшествия отрицанием очевидного, хотя и Варт чуть не сгорел в кризисе из-за этого отрицания. Наверняка у рода Элу были какие-то ритуалы, которые могли помочь, но Талина и не подумала о них.

Кому она навредила больше? В любом случае, цену свою она заплатила, а Варт был жив и здоров и не хотел ее ни в чем винить.

Зато сразу стало ясно, почему его так часто звали на чужие свадьбы полузнакомые люди. Варт обычно отказывался, но некоторые были слишком настойчивы и он сдавался. Иногда ему везло, но чаще возвращался он оттуда с жестокой мигренью. Может, и примета есть: Варт не улизнул еще до обряда клятв, значит, пара проживет вместе долго и счастливо. Да что там, есть наверняка, и он сам не раз такое слышал, только пропускал мимо ушей. Не хотелось сомневаться в словах матери, не хотелось сомневаться в матери вообще.

А если подумать, он и в адрес Ярта не видел и не чуял особых проявлений материнских чувств. Была лишь одержимость свадьбой Ярта и Яльсы которая теперь легко объяснялась.

Почему она так отчаянно хотела этой свадьбы? Чтобы доказать, что ее дар не пропал после рождения младшего сына? Чтобы доказать, что она талантливее его? Какой она была свахой — черной или красной? А почему дар Талины вообще вел себя так непредсказуемо? Варт никогда не слышал, чтобы у свах были с этим проблемы: наоборот, считалась, что сваха, которая счастлива в браке и имеет много детей, сильнее свахи молодой и неопытной.

И почему она привела Юлгу?

И Варт снова думал, что предлагать Юлге встречаться было не самой лучшей идеей. Не то время и не то место.

Но что-то говорило ему, что того времени и места могло и не случиться.

Зудела на краю сознания обида: его использовали! Его все использовали, и хоть бы кто сказал! И Юлгу ему навязала мать в отчаянной попытке самоутвердиться!

Но Варт смотрел на свадебный танец тех, у кого было гораздо меньше возможности выбирать собственную судьбу и давил обиду в зародыше.

Анген и Ния танцевали во внутреннем дворике Храма. Остальные наблюдали за ними с балконов: даже водникам сейчас не стоило спускаться вниз, потому как это был такой же древний, инстинктивный танец, как и танец инициации Круга, как множество других брачных танцев, и посторонних стихия могла просто перемолоть и выплюнуть на камни переломанными куклами.

И Ния, и Анген были коротко острижены. Их переплетенные в одну косу когда-то длинные волосы давно унесли куда-то вглубь Храма. Танец людей не представлял собой ничего особенно интересного — сверху они казались почти неподвижными фигурами, но водники почему-то смотрели чуть выше и Варт ясно чуял восхищение.

Варт чуть приобнял стоящую рядом Юлгу.

— Не знаешь, на что они смотрят? — Спросил он немного растерянно.

Его впервые позвали на традиционную свадьбу водников. Это была очень длинная процедура, занимавшая около недели, причем большая ее часть проводилась в Храме и была таинством за семью печатями, а гостей звали только на последний день. Это было дорого и не очень удобно и в большинстве своем люди предпочитали церемонию универсальную, которую изначально придумали для свадеб представителей разных стихий. Она занимала каких-то полдня и не так выматывала, к тому же разводиться после нее было не в пример проще. Однако Ния и Анген отделаться универсальной церемонией просто не могли, хотя очень бы хотели.

— Мы не увидим. — Огорченно ответила Юлга. — Мне сказали, должно быть две змеи, как из стихии. Знаешь же, у них змеи священные животные. — и тут она просияла, как будто что-то придумав, — слушай, я помню, ты в детстве образами все видел, да?

— и сейчас могу.

— Ну так попробуй. А я — с твоей помощью. — и Юлга стянула перчатку и схватила его за руку.

Варт не сомневался в успехе, захваченный Юлгиным энтузиазмом: зажмурился и резко открыл глаза. Сначала мир поплыл, размылся, развалился на тысячу кусочков, а потом собрался в нечто похожее, но немножко другое.

Например, вместо людей на площадке замерли друг напротив друга, чуть покачиваясь, две змеи. Одна — светло-коричневая в темных пятнах, странной формы: плоский хвост, широкое тело и какая-то слишком маленькая голова, и вторая, темно-серого цвета с острой мордой и привычного вида.

— Шахматка, да? — Фыркнула Юлга. — Как думаешь, долго они так будут?

Она закрыла глаза, наверное, чтобы картинки друг на друга не накладывались, и доверчиво прислонилась к его плечу.

— А они ядовитые? Мне говорили, ядовитые.

— Шахматки? Да нет, я где-то читала, что на самом деле нет. Только похожи на ядовитых, а на самом деле просто глотают добычу целиком, как будто наползают. А потом переваривают… А та, вторая, морская змея, да? Я читала, что у них хвост плоский…

— Наверное.

— Обычно сначала дерутся. Мне Ния говорила, что сначала змеи обязательно дерутся. — Поделилась Юлга. — Вот, они стоят и покачиваются: это боевая стойка.

— Они знакомы с рождения. Готов поспорить, драться они не будут.

«Шахматка» игриво боднула «Морскую», после чего водники отвернулись и поспешно засобирались по своим делам, шепотки сменились разговорами в полный голос: шоу кончилось. Варт моргнул, возвращаясь в обычный режим, но руки Юлги не отпустил. Это была такая игра: Юлга училась контролировать свой дар, наблюдая за всем глазами Варта. Для этого нужно было перехватывать очень свежие воспоминания. Раньше Юлги хватало на пару минут такой работы, сейчас она могла держаться до получаса.

— Ладно, пошли, дальше уже неприлично подсматривать. — Сказал Варт, увлекая ее к выходу.

— и что, мы пришли сюда ради десяти минут?

— Не думаю, что то, что мы видели, часто показывается человеческому глазу. — Мягко сказал Варт. — Это же проявления стихии. Они шесть дней к этим десяти минутам готовились.

— Ну-у-у… — Капризно протянула Юлга, но это было не всерьез, и оба это знали.

Возможно, не будь у Варта перед глазами Ангена и Нии, его бы бесила сама мысль, что его мать, сваха, привела для него девушку без его ведома и согласия. Однако глядя на этих двоих он кое-что понял.

Какая, к черту, разница?

И был благодарен им за это.

 

Глава 18, последняя

За водой Юлгу выгнало не предчувствие беды и не внезапное прозрение, а банальный сушняк. Поэтому встреченного в гостиной в три часа ночи Ярта она чуть было не приняла за вора, а когда включила свет, очень пожалела, что ошиблась. С вором было бы не в пример проще разобраться.

— Ярт, ты куда это собрался?

Юлга нахмурилась и уперла руку в бок, чем напомнила себе сварливую жену из анекдота. Раздраженно сдула со лба выбившуюся из косы прядь и сунула руки в карманы пижамных штанов.

Теперь она наверняка смахивала на ночного грабителя, но это было не так важно.

Вон, Ярт вообще изящно облокотился на чемодан, как будто только ради этого его сюда и притащил, и изо всех сил изображал оклеветанную невинность. Спортивную сумку Варта он поспешно запихнул ногой за чемодан, наверное, надеялся, что Юлга не заметит.

— А, так это ты. — Протянул он.

Дальше следовала театральная пауза, во время которой Юлга должна была бы возмутиться его пренебрежительным тоном… но она все еще ждала ответа: она кое-чему научилась, теперь ее было гораздо сложнее отвлечь.

Ярт закатил глаза.

— Уезжаю. На поезде. Чух-чух-чух… Домой, в Хаш. У меня там, знаешь ли, жена.

— Знаю. Только ты это не мне должен говорить. С братом попрощаться переломишься?

— Могла еще про отца сказать. — Фыркнул Ярт. — Ты мне кто, нотации про семейные скрепы читать, малявка?

— Я Пекха видела всего-то пару раз. Понятия не имею, какие у вас с ним отношения, вы при мне даже не разговаривали… в настоящем. Но в вашей семейке все может быть. Это не мое дело.

— А Варт, значит…

— С некоторых пор — мое.

— Вот поэтому я и уезжаю. Теперь — твое.

Температура в комнате ощутимо упала, но Юлгу не пугал больше могильный холод и мертвенно бледное лицо Ярта, она достаточно его знала, чтобы быть уверенной: вреда он не причинит. К тому же, Юлга была зла. Очень зла.

— Трус. — Выплюнула она. — Ничему не учишься. «Я не знаю, что я чувствую, поэтому свалю подальше, лишь бы не пришлось об этом задумываться», так? Такой крутой и взрослый мужик просто не может переживать из-за расставания с младшим братом, он же не мямля какая, он просто свалит потише и побыстрее? Мог бы и повзрослеть немного.

Ярт даже ручку чемодана отпустил.

— Вот ведь удивительное желание раздуть проблему из ничего! Я же не в Валлоу уезжаю. До Хаша всего-то день поездом, откуда такая драма? Почему я вообще должен оправдываться? И сделай что-нибудь со своей тахикардией, Варта разбудишь.

— Ну и отлично, и хорошо, что разбужу. Я же сейчас еще и разрыдаюсь, чтобы точно! Ты, кстати, уже оправдываешься, разве нет?

— Нет. Я опаздываю на поезд. — Ярт снова подхватил чемодан и, уже не скрываясь, сумку.

— Ты же понимаешь, что когда-нибудь я по закону подлости увижу именно этот билет с настоящим временем отъезда?

— Я подготовился. — Сладенько улыбнулся Ярт. — Взял на шесть утра. Только ради тебя.

— Врешь. — Буркнул Варт, появляясь у Юлги за спиной. — Но без разницы. Вали. Спать хочется, а вы тут орете.

— Вот! — Сказал Ярт назидательно, — Вот это — правильная реакция! Так должен вести себя человек, всего пару часов назад вернувшийся с чужой свадьбы, а не верещать, как некоторые!

— …только сначала скажи, ты знал, что я сваха?

Юлга закашлялась. Ярт скривился, повертел пальцем у виска.

— Звучит странно. Мать у нас сваха, да, но мальчики свахами не бывают. Я проверял: у них в роду все мужчины стихийники, земля в основном, а дар свахи только у женщин проявляется, да и то не у всех. Проще говоря, если ты и сваха, то ущербная донельзя. Сваха-мутант.

Варт отрицательно замотал головой. Юлге он почему-то напомнил растерянную лошадку, и она едва удержалась от неуместного хихиканья. Все принимало какой-то совсем странный оборот, но в этот раз Юлга была не единственной, кто мало что понимал, и это радовало. Хотя, если взглянуть на ситуацию трезво, пора было начинать рыдать: Ярт уезжал в Хаш, он назвал Хаш «домом», а значит, вряд ли он вернется в коттеджик Хинов. Понимает ли это Варт? А если понимает, то, может, хотел, чтобы все так и кончилось — без прощаний?

Еще чего!

— Что же ты раньше этого не сказал? Про… Талину?

— Можешь звать ее просто «мама», Варт. А не сказал я потому, что она, когда была в здравом уме, об этом не распространялась. Я сам узнал случайно. Вахну с Гилтом в свое время родители решили жен подыскать, мол, на двоих уже полтиник разменяли, а они все на бренчалках бренчат и горя не знают, девок дольше ночи не держат. Повели их в Храм чуть ли не силой, а они потом поделились в узком кругу друзей впечатлениями. Один раз всплыло родовое имя Элу — я и ухом не повел, но когда Анген свою сваху упомянул, тут я и сложил два плюс два.

Юлга вспомнила, что и Ния тоже упомянула имя своей свахи, и почувствовала себя полной дурой. Вот вечно она упускает из виду очевидное!

— Я вот что хотела спросить, — вклинилась она, — а зачем ей это скрывать-то? Вроде дар востребованный.

— Понятия не имею, — беззаботно откликнулся Ярт, — Но, — он вытащил из кармана брюк что-то маленькое и блестящее, — только и исключительно ради тебя я распотрошил ее шкатулку с драгоценностями. Та-да-а-а! Развлекайтесь, а я пойду.

И он метнул блестяшку в Юлгу. Та машинально пригнулась: ловить всякие непонятные штуки голыми руками? Увольте.

В результате блестяшку поймал Варт, у которого не было таких фобий, а Юлга из полуприсяда одним гигантским прыжком достигла Ярта и поймала его за рукав.

— Да отпусти ты его. — Махнул рукой Варт.

— Вы еще не договорили! — Отрезала Юлга.

Ей было плевать, что об этом думают сами братья. Не договорили и все. И Юлга понимала: не разберутся сейчас, не разберутся никогда. Так и останется этот скелет в своем уютненьком шкафу изредка погремыхивать отголосками старых обид и портить Хинам жизнь. Ей вся эта история недомолвок и недопониманий порядком надоела.

Пора было ее заканчивать.

Что там Варт поймал? Заколку? Что же, возможно, в прошлое Талины и правда необходимо заглянуть, но…

— Я тебя не пущу. — Сказала Юлга, заламывая Ярту руку и сжимая его запястье. — Прости. Варт, живо сюда!

— Ну-ну, — хмыкнул Ярт. — Попробуй, мелочь пузатая.

Он, казалось, и не сделал ничего, не шевельнулся, но у Юлги больно кольнуло подушечки пальцев, и больше она их не чувствовала, потом кисти, предплечья… Паниковать было некогда; она плетью выбросила левую руку в сторону Варта, хлопнув его по протянутой ладони с блестяшкой. Тот растерялся, и потому выполнил ее просьбу-приказ без вопросов. Майя была права: полдела в интонации.

Сосредоточиться — она выведет двоих, зря она столько с Вартом тренировалась и в институте самосовершенствовалась?

Как же ей потом будет плохо!

…егодня День Именаречения.

— Линусик — золотая девочка! — Мама чмокает ее в макушку. — Мы все ей очень гордимся. Правда?

Дедушка говорит: «правда». Бабушка кивает. Она всегда кивает. У нее трясется подбородок, как желе. Она кривит губы в сладкой улыбке. Линочка любит бабушку, хоть она и старая. Хоть и глаза у нее злые, цеплючие, все равно. Бабушка же.

Папа что-то хмыкает в бороду.

— Мы дарим нашей Линочке заколочку, чтобы она закалывала ей волосики и дальше была аккуратной и прилежной девочкой. Линочка постарается?

— Да! — Шепчет Линочка, сжимая в кулаке огромную сверкающую заколку, всю в бриллиантах, у Фелики такой нету, — Я буду очень-очень стараться. Спасибо, мамочка!

Она чмокает маму в щеку.

Остальные тоже достают подарки. И дедушка, и папа. И бабушка. И тетя Вылина. И вторая тетя, Макина. И тетин муж.

Линочке хочется взять торт и идти в свою комнату. Но нельзя. Надо распаковать все подарки.

Обязательно-обязательно.

Чтобы никто-никто не обиделся.

Чтобы говорили: «золотая девочка» и чмокали в макушку. А то рассердятся. Ради нее же старались. Праздник устраивали.

Вот отдадут последний подарок, заговорят о всяком взрослом, и можно будет в комнату.

Когда про нее забу…

…очень талантливая.

Линочка знает, что она талантливая. Что еще скажет этот старый хрыч? Зачем мама вообще ее сюда потащила? Почему она уже несколько месяцев водит ее по знахарям? Линочка уже не помнит, сколько их было.

Это все та противная тетка в детской больнице. Раскудахталась: не было кризиса, не было кризиса! Ну, не было. Линочка же не виновата, что кризиса не было, а дар есть.

Не первая сваха в роду, не последняя, род Элу славится своими свахами. Мама — сваха. Бабушка — сваха. Обе тети — свахи. Ну и что, что талантливая? Что в этом такого? Что с ней не так-то?

Маме просто нравится это слышать. Она обожает, когда говорят, что Линочка — золотая девочка. А Линочка очень старается, чтобы маме так говорили. А тут тетка. Гадкая баба. «Золотая-то золотая, но больная!» Просто позавидовала Линочкиной маме. Вот и.

Линочке надоело стараться. Врачи давно кончились. Походы по знахарям очень выматывают. Она больше не хочет стараться. Быть талантливой не хочет. Золотой не хочет.

Но надо.

А то мама еще решит, что Линочка и правда больная.

А Линочка не больная!

— Такого потенциала в прогнозировании я давно не видел. — Бубнит старый хрыч. — Все остальное — чуть выше среднего. Единственное, с эмпатией… для бездарного человека я бы сказал, «выше среднего». Для свахи… прискорбно мало. Но здесь ничего не поделаешь. — Он разводит руками. — Где-то убыло, где-то прибыло: закон мироздания. Эмпатию компенсируют другие составляющие дара. Не волнуйтесь.

Мама заламывает руки. У Линочки сердце сжимается. Неужели она бездарность?

— Это никак нельзя исправить? — Вопрошает мама.

— Я же сказал, невозможно. Разве что все само собой исправится после подросткового кризиса, хотя я бы не рекомендовал на это рассчитывать.

— Понимаете… В этом-то и проблема… У нее не было детского кризиса.

Хрыч долго всматривается в Линочку глубоко посаженными блекло-голубыми глазами, жует в растерянности губами, качает головой. На его лысину зачесано несколько седых волосков, у него густые седые брови, которые срастаются на переносице, и длинные седые же усы. Он напоминает Линочке большую глупую рыбу, уставшую трепыхаться и медленно умирающую на берегу.

Линочке хочется плакать, когда на нее смотрят с жалостью.

— Мудрая Келина, я скажу вам то же, что любой другой специалист. Во время кризисов происходит перестройка энергопотоков организма; либо у вашей девочки не проявилось симптомов — такое бывает, либо, скорее всего, ей будет сложно выйти из подросткового кризиса. Но… — Старик как-то по-особому причмокнул, и Линочка вжалась в стул от омерзения, — поводов для волнения пока нет. Ваша дочь — здоровый, одаренный ребенок.

Они выходят от знахаря подавленные.

Мама не верит.

Линочка это чувствует.

Завтра они пойдут к еще одному знахарю.

А она не больная!

Как же надоело!..

…Месяц.

Горячка спала, но мама все равно не разрешает вставать из кровати.

Лина не спорит. Молчит, старается не улыбаться, глядя на глубокие круги у нее под глазами: хотела кризис? Получай! Подавись!

Теперь-то все как положено?

Теперь-то она нормальная?

— …Что, ушел твой? — Ехидно спрашивает бабушка. — А я говорила, говорила: нельзя чужого мужика увести! Как Живица рассудит, так и будет, а спорить с Богами — только жизню себе ломать!

Мама кривит губы, но молчит. Не плачет.

— Ты сваха, Келина. — Выплевывает бабушка, и мама вздрагивает, как от удара. — Если не судьба быть невестой, так смирись! Знай свое место.

Лина тихонько отступает назад, в тень, не вовремя она вышла…

У Лины больше нет отца. Ей легче думать, что он умер.

— Еще и девка твоя. Вся в тебя, порченая! Это тебя Боги наказали, так и знай! За твое самодурство!

И бабушки тоже.

Когда Талина видит Пекха, у нее быстро-быстро бьется сердце.

Ей сложно с ним говорить. Кажется, что она сейчас скажет глупость. Что у нее какой-то не тот голос, не те интонации. Когда она смотрит на него, она теряет дар речи…

Но он всегда внимательно слушает, пока она, потупившись, мучительно подбирает слова.

Он красивый. Сильный. На него можно положиться.

У его отца собственный дом в квартале некромантов. Пекх будет работать на Ведомство: хорошая, почетная работа.

Маме он тоже нравится.

Но мама говорит не торопиться. Потому что Пекх предназначен не Талине, а кому-то другому, кого даже не знает. Когда она так говорит, Талине хочется закричать.

Кому угодно можно ошибаться. Сходиться, расходиться. Влюбляться, не задумываясь о последствиях. Расставаться.

Талина — сваха.

Она не имеет права. Ее ошибка — чья-то сломанная жизнь. Чьи-то не рожденные дети. Талина хорошая сваха, и она может назвать последствия своих ошибок по именам, которые никогда не будут даны.

Очень жаль, что она не счетная машинка с прогнозами. Она человек, у нее есть эмоции. Желания. Ей надоело их подавлять. Она устала стараться быть хорошей девочкой. Она всю жизнь жила по правилам, которые были придуманы задолго до ее рождения. Она устала подчиняться, она устала жертвовать собой во имя кого-то, с кем даже не знакома.

Когда Пекх видит Талину, в нем закипает гремучая смесь ответственности, снисходительной заботы, вежливого интереса, участия…

Она всего лишь чуть-чуть сдвигает баланс: на это хватает даже ее ущербной эмпатии.

Она признается — ей не страшно. Она знает, что сделала, как надо.

Хорошая сваха всегда уверена в результате.

Бабка узнала. Кто ей рассказал? Талине все равно.

Бабка долго, долго орет, брызжа слюной. Про то, что Талина — дрянь, вся в мать. Что позорит честное имя рода. Что предала свой дар.

Талина молчит. Слова отскакивают от нее, как горох, пустые, бессмысленные.

Наконец мама прогоняет бабку. Впервые за долгое время решается дать ей отпор.

«Ты особенная, Линочка», — шепчет мама горячо, и Талине на плечо падают слезы, — «У тебя все получится, я верю, пусть у тебя все получится».

Мама целует ее в обе щеки, больно цепляется за плечи. «Когда свадьба?» «Как давно вы..?» и прочее, прочее, прочее…

Она гордится своей золотой, особенной девочкой.

Впервые за долгие годы мама снова верит в свою Линочку.

Она не особенная.

Растущий в животе ребенок что-то в ней сломал.

Талине все сложнее просчитывать будущее. Она надеется, что Пекх все еще любит ее: она больше его не чувствует.

Она как будто ослепла и оглохла.

Талина надеется, что будет девочка.

Рождается Ярт.

Он забрал у нее последние крохи дара.

Так устала.

Ярт и та девочка..?

Она не позволит им совершить ошибки.

Она еще что-то может, она справится. На нее снизошло что-то вроде озарения и она знает, что должна сделать, чтобы они точно сошлись: интуиция — все, что оставил ей последний, нежеланный, нелюбимый ребенок. Она способна, способна, способнаспособнаспособна…

Он умрет в детском кризисе?

Как… нормальный?

— Я не хочу этого знать, я не хочу, я не хочу! — Взвыл Варт.

Юлга моментально отпустила Ярта, обняла Варта, тот уткнулся ей в макушку и продолжил свой уже нечленораздельный вой.

Затем отстранился, всмотрелся в ее лицо.

— Что? — Как можно мягче спросила Юлга.

Она лихорадочно вспоминала инструкции, как вести себя с людьми в состоянии шока. Кажется, там было про ровный тон, и что нужно обязательно сопровождать слова жестами, если в истерике — дать пощечину…

— Ты же можешь это стереть? — Спросил Варт на удивление спокойным тоном.

— Я не буду это стирать. — Ответила Юлга, выворачиваясь из его рук.

— Ты можешь.

— Я. — Юлга показала на себя. — Не. — Отрицательно покачала головой. — Буду.

— Сотри.

Юлга размахнулась. Она была уверена, что Варт перехватит ее руку, но он даже не шевельнулся, не попытался увернуться. Пощечина получилось звонкой, хлесткой, ладонь разболелась тут же.

— Нет.

В ушах у нее шумело все громче, во рту появился поганый кисловатый привкус, громко, гулко, быстро забилось сердце. В глазах потемнело. Она пошатнулась; Ярт аккуратно подцепил ее под локоть и усадил на диван.

— Варт. — Распорядился Ярт, — Мухой на кухню, сладкого ей принеси. Можешь поплакать по дороге, но не задерживайся.

Его ладонь приятно холодила лоб. Очень скоро ей полегчало: наверное, он применил Силу.

— Ты раньше так делала? — Обеспокоенно спросил Ярт.

— Нет. Но Варт… рядом с Вартом я становлюсь сильнее.

— Она была талантлива, правда? — Улыбнулся Ярт. — Спасибо.

— Ты позволил мне это сделать. — Юлга зябко передернула плечами, Ярт сказал «была» так легко… — Позволил тебя остановить, позволил потащить с собой в воспоминания. Если бы ты сопротивлялся, я бы не справилась.

— Только Варту не говори. Тс-с-с, секретики-секретики. — Ярт приложил палец к губам. — Невесточка, ты молодец. Я действительно хотел уйти, не прощаясь, но ты меня убедила — думаю, Варта тоже.

— А тебе не страшно?

— Что? Почему должно быть страшно? — Удивился Ярт.

— Ну, в Тьене у тебя уйма знакомых, теплое местечко в больнице, о твоей научной работе знают… Тебя знают. У тебя здесь… семья, друзья. Тебе не страшно уезжать в Хаш? Ты же… насовсем. А там… новое место, маленький городок, ни оборудования, ни связей, ничего…

Юлга гадала, будет ли Ярт серьезен или отшутится. Почему-то ей это казалось важным, хотя в общих чертах ответ она могла предугадать.

— У меня и там семья. Связи… Я часто туда ездил и когда учился. Я знал, что перееду и подготовился. Мы ждали, пока я получу лицензию… Да, не столица, но Живица, помнится, в подземное царство переселилась? Или неудачный пример? Не разбираюсь я в сахарных переложениях легенд для малолеток. Как там вас сейчас учат?

Юлга беззлобно ткнула его в бок.

— А Яльсу ты в столицу перевести не можешь? «Сказка о Фениксе», да?

Варт вошел в комнату и тихо сел на диван по другую сторону от Юлги. Молча сунул ей шоколадку, отвернулся.

— Угадала. Самое страшное, что это моя вина. Думаю, ты знаешь: у тебя просто-таки талант тыкать людей в ошибки молодости.

— Нет. — Покачала головой Юлга и вгрызлась в шоколадку, — Рафкажи.

— Я порекомендовал ее Тянно. — Просто сказал Ярт. — Я зашел к ней и сказал: «Моя жена — внучка Яо». И все. Фольклористы поколения Тянно знали это имя. Мне пришлось хоршенько в этом покопаться, чтобы вот так вот блистательно явиться и не показаться нахальным малолеткой… Вариантов было несколько, я выбрал этот. Что не сделаешь, лишь бы после выпуска жена осталась с тобой, а не уехала по распределению куда-нибудь к Окосу в Хаш.

Варт закашлялся. Юлга ткнула его локтем, но и сама невольно улыбнулась, хотя, если задуматься, шутка была не такая уж смешная.

— Потом Яле это вышло боком. Когда копали по поводу сборника… — Он вопросительно глянул на Юлгу, та кивнула, она понимает, о чем он, — Всплыло и имя Яо — если бы я тогда, в разговоре с Тянно, его не упомянул, не докопались бы, не связали… у них имена родов разные, а с этими документами на опеку все совсем запуталось, и еще Яля замуж вышла… Согласно заключению экспертизы, дом тогда рухнул из-за ребенка, не справившегося с силой. Огневик. — Ярт развел руками. — Когда родители Яли погибли, Яо оставила свою работу в ОГРУ, переехала в Тьен и взяла над ней опеку. Старалась сохранить ей прежний уровень жизни. Яля осталась в той же школе, где ее могли поддержать старые друзья, в том же доме… проблема была в том, что за школу надо платить, да и жилье в Тьене подороже, чем в Орехене. Денег, полученных от продажи орехенской квартиры, надолго бы не хватило. И Яо стала нянечкой. Выбила патент на свой домашний детский сад и занималась этим вполне легально, денег хватало, ее хвалили, рекомендовали… Жалоб не было. Тот ребенок вообще, скорее всего, к Яо не ходил и сказок ее не слушал, но… — Ярт повысил голос, — кого это интересует, если есть такая отличная, тихая коза отпущения, которая вбила себе в дурью башку, что она и правда виновата! Все, чем она занималась — редактура! Запятые лишние доставляла! Она предупреждала Тянно, что есть моменты, которые могут спровоцировать, но Тянно — профессор! Конечно, она ее не слушала! — и добавил хрипло, — Если бы она тогда не написала чистосердечное, я бы ее отбил… Если бы я смог ее убедить…

— Не единственный твой косяк. — Сладко пропела Юлга, которой все не давал покоя эпизод с признанием. — Признайся, ты тогда струсил?

— Когда?

— Когда она тебе призналась. В восьмом классе.

— Пожалуй. Я был сопляком. Я не был готов к такому, уж прости. Я просто не знал, что дальше делать, не ожидал… а она не дала мне времени. Мне никогда не хватало времени… и тогда… и потом.

— А почему ты ничего не сказал мне? — Вмешался Варт тоном настолько нейтральным, что Юлга почти физически ощущала затраченные на это ложное спокойствие усилия.

— Потому что ты был мелким и мог начать болтать в школе. Потому что ты был эмоционально неустойчив. Потому что после ее отъезда я с ужасом ждал твоего подросткового кризиса, и не хотел тебя беспокоить еще больше: я понимал, случись что, на мать надеяться нельзя, а отец в таком никогда не разбирался. Лучше ты будешь винить меня, чем кого-то, кто может больно щелкнуть по любопытному носу. Потому что потом ты пошел в Ведомственный, и я подумал, что если ты узнаешь — ты, как последний дурак, начнешь пытаться что-то кому-то доказывать. Попытаешься оправдать Ялю. Не сможешь понять, что чем быстрее про нее забудут, тем лучше. Ты и так привлекаешь к себе слишком много внимания, не хватало еще, чтобы все узнали про твою невестку в ссылке. К тому же… — Ярт развел руками, — Ты никогда не думал головой перед тем, как делать «как лучше», и не раз это доказывал. Мне продолжать?

— Да нет, все понятно. — Зло усмехнулся Варт. — А сейчас-то что поменялось?

— Поменялось. — Кивнул Ярт. — Кардинально. У тебя появилась Юлга, которая, редко, правда, но думает, прежде чем делать. В отличие от тебя, ее научили осторожности. Я могу оставить на нее тебя… а на тебя — мать.

— Боги, от нее так… воняло. — Сказал Варт устало. — Ты бы знал, как от нее иногда воняло! Как дурак думал: что-то случилось, это не мне, когда-нибудь она хотя бы… хотя бы посмотрит на меня как нормальные матери на своих сыновей! Не хочу…

— Я правильно поняла, что она заставила Пекха полюбить? — Нахмурилась Юлга. — Ярт, я поддержу Варта в его выборе, даже если выбором будет отказ от матери и рода, потому что это свинство. Нельзя принуждать людей что-то чувствовать. — Она нашла руку Варта, они переплелись пальцами, и Юлга подумала, что все сделала правильно. — Пекх хоть нормален?

— Я так думаю, да. Хотя его состояние должно быть похоже на дичайшую ломку: вот я дурак, теперь ясно, почему он не выходит из кабинета! Он неадекватен… хотя это было очевидно. Варт, тебе стоит проконсультироваться с наркологом, я дам тебе телефон хорошего… и ты должен бы завтра-послезавтра зайти в больницу, сказать, что я уехал: если что, пусть звонят тебе.

Варт резко выдохнул сквозь сжатые зубы. Юлга крепче сжала его руку. Ей не нужно было смотреть на его лицо, чтобы понять: он в бешенстве.

— Почему «должен»? Ничего не должен, ничего! Она никогда не задумывалась о том, что должна мне!

— Милый Варт, — Ярт ткнул Варта пальцем в грудь, — Где-то здесь сидит такая маленькая штучка под названием «совесть». Я уеду, а она разноется, замаскируется под долг и заставит тебя пойти в больницу, потому что, хоть заставлять людей чувствовать то, что они не должны, и правда свинство, но это дело давнее. А вот бросить родного человека на пороге смерти — это будет наисвежайшее свинство, от которого ты завоняешь так, что отмыться не сможешь до самой своей смерти. Так что отбрось обидки и свое детское, беспомощное «не хочу» и вспомни слово «надо» сейчас, а не через несколько бессонных ночей. Легче сдаться, потому что тебя все равно потянет. Я тебя знаю.

— Ты же сам не веришь в то, что говоришь.

— Ой, да отключи ты на минутку свою эмпатию и подставь уши под мою любовно сваренную для братика лапшичку! Каким бы ты ни был бессовестным и эгоистичным, как бы ты не был похож на собственную мать — она подогнала тебе девушку. Ты не думаешь, что это величайшее проявление материнского инстинкта, на которое она была способна?

— Была?!

— Чем дольше человек в коме, тем меньше у него шансов однажды проснуться. Общеизвестный факт. — Ярт пожал плечами. — К тому же я легко могу связать тебя по рукам и ногам виной: это из-за тебя она впала в кому. Вуаля! — Ярт щелкнул пальцами, — Ты чувствуешь себя виноватым. Возможно, она не понимала, что творила, когда вела к тебе Юлгу, но это дела не меняет: ей не стоило пользоваться тем, что осталось от дара после рождения нас. В первый раз повезло, а во второй уже, увы, нет.

— Боги… — Варт потер висок, — Как бы хотелось иногда отключать эту клятую эмпатию!

— А я о чем? Держись, брат. — Ярт встал и ободряюще похлопал его по плечу. — А мне пора. А то и вправду на поезд опоздаю.

— Но ты тоже виноват!

— А я нашел, на кого спихнуть ответственность! — Рассмеялся Ярт, подхватил чемодан и сумку и устремился к выходу.

— До свиданья, Ярт. — Вежливо сказала Юлга.

— Да пошел ты! — Прошипел Варт хлопнувшей двери. — Справлюсь без тебя.

Юлге стало грустно: то, что в лучшие времена казалось тайной, оказалось чем-то простым, приземленным. Как она и боялась, все завертелось из-за того, что люди делали глупость за глупостью, и эти глупости слились в один огромный ком проблем. Разрешимых, в общем-то, если их решать, а не гадать, откуда они вдруг появились.

А с другой стороны, люди часто ошибаются. Разве она идеальна? Разве хоть кто-то идеален? Так какое у нее право осуждать чужие глупости?

— Знаешь, что самое обидное? — Прошептал Варт, уткнувшись ей в плечо. — Он прав. Я никуда не смогу деться от этой ответственности. Почему все уходят, Панда? Почему все уходят, оставляя меня со всякой пакостью один на один?

— Я с тобой. — Ответила Юлга и сама себе не поверила: так банально это звучало.

— Лучше молчи, ладно? — Выдохнул Варт. — Знаю и так. Не потому, что тебя подобрала Та… мама. А потому, что если бы мы друг друга не выбрали, ничего бы не получилось, как бы талантлива она не была. Даже если она просто спутала тебя с Яльсой — какая разница? И никуда ты от меня не денешься. А я — от тебя…

Возможно, он тоже не очень себе верил.

Но Юлга подумала, что нет ничего естественнее, чем встречи и расставания — но об этом лучше молчать. Иногда ложь лучше правды, иногда вера в чужую ложь важнее, чем тысяча слов любви. Возможно, однажды она уйдет… а может, уйдет Варт. Они оба понимают, что нельзя исключить этой возможности, никто из них не верит в слово «навсегда».

Но они верят друг другу, и, может, это доверие и сделает их ложь правдой.