Трудно подсчитать примеры, многократно доказавшие, что в доступной Ойкумене причинно-следственная основа всевозможных локальных и глобальных катастроф чаще всего кроется не в случайном стечении природных обстоятельств, а в основном проистекает из стихийного и статистически малопредсказуемого человеческого фактора.

Даг Хампер, Рон Тилбо, "Экспарадиз: тени в бывшем раю". Публикация "Имперского палеографического вестника". 69 год.

Мик Риант много чего знал, кое о чем догадывался и с самого начала предполагал самое худшее, нисколько не сомневаясь в отрицательном результате. Потому как второпях, из рук вон плохо, некомпетентно и непрофессионально готовилась экспедиция на Кадм-Вэ. Она неминуемо должна была потерпеть постыдный провал, стать чрезвычайным происшествием и дисциплинарно-отрицательным примером. Так точно, если департамент боевой подготовки на крутом бюрократическом повороте сумел обойти и обставить разведывательно-исследовательское управление, а генеральный инспектор корпуса рейнджеров, недреманное императорское око, великий герцог Джер Колм благосклонно взирал на происходящее. Или же милорду трехглактическому генералу свысока заблагорассудилось драматически инсценировать историческую Кадмову викторию?

Тогда как капитану Рианту внизу, на поверхности кажется генеральской блажью, немыслимым и бессмысленным действом театральное появление у Кадма-Вэ парадно развернутого 6-го учебного фельд-кампамента только потому, что департаменту боевой подготовки и мобилизационного комплектования вздумалось устроить показательные оперативно-тактические учения крупных сил рейнджеров в составе нескольких соединений. А рейнджерам-приготовишкам Тотума самодурственно вменили в обязанность, буде кого отыщут, закидать шапками-банданами и обустроить удобный плацдарм, так сказать, зимние квартиры в системе, дабы дожидаться прибытия основных сил вместе с полномочными представителями масс-медиа, звездными лендлордами и конгрессменами в совокуплении с боку припека с цивильными палеоархеологами из Атлантора, Либерты и Ханьхэ. Перигалактическое политическое шумство стоящие на страже Ойкумены боевые генералы, раздобывшие себе галактические спиральки на петлицы за армориканскую мясорубку, подготовили оперативно и решительно, впопыхах дозволив участие в больших маневрах двух офицеров из разведуправления конкурирующего департамента спецопераций — капитана Мика Рианта и первого лейтенанта Мии Мо.

Спасибо и на том, хотя по уму к Кадму-Вэ следовало бы направить постоянно находящуюся в боеготовности штатную спецгруппу управления, состоящую из грамотных экзобиологов и ксенологов под командованием вашего преданного слуги. Позвольте уточнить. Нынче рейнджерам капитана Рианта, милорды генералы, не по обычаю, а согласно четкому приказу полагается в пожарном порядке чуть что бросаться на чертей-пришельцев…

Черт знает что! Этот придурочный Тотум даже разведку не дал провести как положено. Поверхностная рекогносцировка и скорей-скорей вниз. Видимо, за проворство и скорость закрепления на кадмейском политическом плацдарме дружки из департамента боевой подготовки обещали ему, недоделку гипонойному, генеральские спиральки. Угу, разбежался… Много и долго чего старый полупердун (эк его Саби сисястая приложила!) теперь в баке будет дожидаться: и чина генеральского, и титула графского… Вот, сволочь благородная..!

Во благовремении и должной пропорции, как рекомендовал древний русский писатель, прозелит-магистр филологии и прикладной лингвистики Микаэль Риант-Небраска, рейнджер америйско-альбионского происхождения и воспитания, ругмя ругательски на многих языках вторично вспомнив о своих общих с бароном Алексом Тотумом-Висконсин этнических корнях, вросших в изначальную Землю и во множестве иных миров, в конце концов снова перешел к оценке текущей бедственной обстановки в системе Кадм-Вэ.

Побежденным себя капитан Риант отныне не считал и признавать таковым не собирался. Особенно в предвидении дальнейшего хода событий. Наверняка, исполнительная и педантичная Мия Мо, ненадолго отступив, вернется в систему, чтобы где-нибудь в безопасности, скажем, в астероидном кольце безымянного газового гиганта оставить усиленный передовой дозор, а сама двинется далеко-далеко к ближайшему интергалактическому ретранслятору за бесценными указаниями командования. Быть может, она и обратно воротится сюда спустя несколько дней вместе с чертовой тучей астрорейдеров и трансбордеров, каковые установят в системе и окрестностях суровую санитарно-карантинную зону. Так положено и предписано. К тому же, насмерть перепуганные политиканы и писаки, кого тупые рейнджеры-генералы вместо мирного археологического заповедника едва-едва не подставили под зубастую ксенологическую угрозу, постараются на славу. Шуму и визгу будет на всю Вселенную — пришельцы услышат, им тоже тошно станет, неважно где они нынче прячутся в тихом аду или в суматошном раю.

Сутолоку, суматоху и сумасшествие вдали и вблизи Кадма-Вэ легко можно вообразить, как и библейское столпотворение на высоких и низких планетарных орбитах, наверное, красного ордонанса. Разве что небесную башню начнут строить не снизу, а сверху — в орбитальной невесомости всегда так делают по технологии вакуумных монтажно-строительных работ. Хотя уже не фигурально, а реально вниз без подходящей защиты никто не сунется. И все же как-то придется эвакуировать для придирчивого расследования всех обстоятельств произошедшего останки техники и фрагменты тела сублейтенанта Столкин, материально удостоверившись: прим-сержант Кунцер и штаб-сержант Кнуро без сухого остатка пошли в распыл. Визуальный привет на орбиту послан, поэтому скоро-скоро доберутся каким-нибудь хитроумным инженерно-техническим образом и до бренного тела уцелевшего капитана Рианта.

Затем пострадавшего рейнджера Рианта как жертву зловредных микроагентов, естественно, начнут карантинно лечить, обихаживать и обследовать, как бы какую заразу не занес в цивилизацию. Погибшим хорошо — они сраму не имут. А некоему Мику Рианту достанутся позор, поношение и насмешки. Если только бесславие не обернуть вселенской победой.

Всем чертям назло в микро- и макрокосме! Мы еще посмотрим, кто кого поимеет на Кадме-Вэ. Исследовать кладбищенские руины погибшей цивилизации можно и в одиночку. С положительным итоговым результатом и соответствующими эффектами, когда руки нужным концом приделаны и голова варит как не надо лучше. Или хуже, если кадмейские перинаниты обладают свойствами нанофагов, что и следует проверить практическим путем на собственном модернизированном организме.

Мик Риант уже обнаружил исключительно по запаху, как очертя голову фильтрующаяся (по-другому никак) сквозь защитные поля и твердотельные преграды микроскопическая гадость специально воздействует на оружие, оборудование и снаряжение. А после микробиологического анализа обстановка еще больше прояснилась.

Специфически пованивает, леди и джентльмены, нанотехнологическая угроза. Ароматы сгоревшей микроизоляции и сверхпроводников ни с чем не перепутать — дело привычное для того, кто возится с твердой аппаратной частью. Но характерный запах перинанитов есть нечто новое и необычное, когда местные бактерии и вирусы, похоже, вчистую вымерли — нанофильтры, словно кто простерилизовал. Как это случилось и почему, мы и намереваемся ольфатически прочувственно выяснить в ближайшем обозримом будущем, своими собственными глазами, без омнирецепторов и верного БИМа. Гадать тут нечего. На запахи продвинутого (привет доку Алмо!) первого испытателя целлеризации потянуло…

Немного погодя Мику Рианту стало ясно: под изумрудным песком, засыпавшим все спуски в старые бетонированные ходы сообщения, наноинфильтрантов (на филологическую голову термин вполне подходящий) значительно меньше, чем на этой самой зеленой хризолитово-бериллиевой поверхности — видимо, где-то неподалеку вывернуло наизнанку оливиновый пояс в результате глобального катаклизма и феноменального нуль-перемещения. Со всеми версиями о происхождении и появлении планеты в этом секторе пространства-времени Мик Риант конечно же был знаком.

А как же иначе? Если он командир спецгруппы разведуправления, а к Тотуму его временно прикомандировали, согласно приказу командования корпуса с нелегкой тренерской руки генерала Стернарда благодаря результативной подаче нашего блестящего центрфорварда майора Хампера.

О, благодетели! Отфутболили, расстарались. Без савана и белых тапочек на кладбище отправили. Ну уж угодили… Заслали из кулька в рогожку между кукушкой и ястребом одного за всю спецгруппу отдуваться. Так-так, мои далекие и недалекие братья и сестры-рейнджеры, с вашего позволения опять процитируем. Определенно, откуда вонища?

Мик Риант определил, вернее, разнюхал ольфатически: под скальным основанием на втором подземном уровне мощных руин оборонительного комплекса цинь-американцев присутствие наноинфильтрантов ощущается сравнительно незначительно — не больше двух-трех десятков микроагентов на кубический дециметр азотно-углекислой смеси, на 82 процента составляющей нынешнюю атмосферу Кадма-Вэ. Очевидно, стены и перекрытия экранируют излучения, а в глубоком подполье кормиться наноинфильтрантами нечем. Сдохло все тут четыре тысячи лет тому назад с концами!

Конечно, глубоко вздыхать всей широкой грудью незачем. И ни к чему беспокоиться о 8 процентах кислорода вместе с 6 процентами аммиака, если наноскафы эмерджент-системы покамест довольны. Возможно, временно. А также на водные микрокапсулы соматических нанодефензориев не стоит долго рассчитывать. 120 стандартных часов, может, чуть больше, в зависимости от психофизической нагрузки.

Одно утешает: таскать на себе чрезмерный груз не придется. Гол как сокол с отключенной параферналией ИЗАКа. Носим с собой немного своего и чуть-чуть чужого: минимальный аварийный набор на разгрузочном поясе и часть портативного комплекта экзобиологической разведки из закромов беспилотника, состоящая из тупых физико-химических тест-модулей, и препаратов мгновенной индикации, а вся увесистая управляемая биотроникой аналитическая начинка, естественно, полетела ко всем праматерям, чертям и праотцам. По тому же отдаленному адресу отправилось и переносное диверсионно-разведывательное добро на "армискуте" рекогносцировки и поддержки. Но чего нет, о том и жалеть не стоит.

А вот личного оружия ой жалко. Даже гравиперфоратор на острие кинжала и тот сдох. Одна механика уцелела, а режущие кромки утратили гравизаточку, их тоже не хватит надолго, если алмазы или чего-нибудь потверже дробить и резать. Или скрепя сердце вручную долбить механизм модулей постановки электромагнитных помех. Определенно, в клубах металлического дыма наноинфильтрантами и не пахнет. В тумане даже возможно три последних еле-еле исправных ствола Бармица исподтишка, втайне от наноинфильтрантов запустить. Можно было бы с двух рук прямой наводкой по врагам империи, но на левом предплечье гравиплазменный реактор на ладан дышит, одной ногой в могиле, еле-еле самотестирование проходит, притом с двухсекундной задержкой.

Ничего, сойдет на крайний случай. Мы еще повоюем с цинь-американской стариной, леди и джентльмены. Фатально и летально. Как вам это нравится, заявляет как ныне стародавний англосаксонский драматург Билли Шейкспир-Стрэдфорд, и филолог Микки Риант-Небраска к нему присоединяется…

***

Айвен Редверт-Краснофф и Борис Мойс-Донкин приятно-случайно столкнулись на премьере "Войны и мира" в Императорском театре массового присутствия. Классическая старинная фабула французского графа Пьера Бомарше-Безухофф неиссякаемого интереса у них не вызывала, поскольку они оба придерживались традиции, гласящей: легитимным автором стародавнего сценария является граф Леон Толстой-Яснополянски- знаменитый творец неподражаемой "Энн Каренин". Посему в новом пансенсорном шоу они находили массу досадных анахронизмов и раздражающих несоответствий духу того времени. Им не пришлись по вкусу роскошные автомобили аристократов, съехавшихся на бал, предложенное угощение сплошь из чизбургеров и хот-догов, а в вестибюле неработающие игральные автоматы. Не вызывала у них восторга и ходульная игра главных героев, а Натали Ростов, на взгляд маркграфа Редверта, представлялась падшей женщиной, эдакой Травиатой безвкусно демонстрирующей на балу полное отсутствие нижнего белья под пышными, но короткими юбками. По его мнению, на изначальной Земле в начале XIX века по древнерусскому обычаю незамужние девушки носили плотные шелковые кальсонеты с кружевными завязками у щиколоток. А полупрозрачные туники грудастых флейтисток из женского джаз-оркестра безграмотные продюсеры и режиссеры сего пансенсорного непотребства без тени стыда позаимствовали в Египте времен фараонов или на вечеринке североамериканских бутлегеров в эпоху борьбы с пьянством и алкоголизмом, пришли к палеографическому заключению тонкие ценители театрального искусства досточтимые сэр Бо Донк и сэр Айв Ред, посчитав дамскую эротику драматургически неуместной посреди "Войны и мира".

Вместе с тем, посещение нового прочтения и пансенсорного воплощения старинного сюжета о войне и мире для обоих театралов явилось мероприятием светским и в какой-то мере политическим. И тому и другому следовало сегодня непременно выйти в столичный свет, раскланяться с имперскими дигнитариями, за руку поздороваться с популярными звездными политиками и прочая, для чего самым удобным способом было показаться в костюмированном обличье на историческом московском балу. С кем нужно доктор Редверт и магистр Донкин встретились и переговорили до и после бала. Неважно, если они оба сочли неподобающим моветоном танцевать мазурку с безобразно облаченными актрисами и лавировать между эклектически одетой, неловко передвигающейся столичной публикой из зрительской массовки, так же волей-неволей подключенной к пансенсорному театрализованному шоу без права вмешательства в сюжет, замены антуража и реквизита.

Свобода воли в театре массового присутствия непозволительна — таковы театральные условности и ограничения. Здесь пользоваться можно лишь тем, что для вас приготовили режиссеры и программисты, а кому не нравится, может не участвовать или посидеть где-нибудь в сторонке, терпеливо дожидаясь смены эпизода и декораций. Аналогично поступили джентльмены Айв Ред и Бо Донк, уединившись как бы за картами в соседней гостиной. Переход на отстраненный уровень восприятия, программное отключение от публики и актеров в театрах массового присутствия правилами хорошего тона допускалось. Хотя, за исключением тех, кому требовалась конфиденциальность, отстранением мало кто пользовался, в театр ходили, чтобы на людях повеселиться громко и с музыкой. Иначе за что сумасшедшие деньги платим, почтеннейшая публика?

— … Досточтимый доктор Донк, пожалуй, здесь нам никто не помешает. Мы теперь суть запасной интригующий реквизит и декорации. С нашего общего согласия доступ разрешен, сами понимаете, только модераторам шоу.

— Благодарю за гуманное предложение, доктор Ред. Нам с вами не помешает лицеприятно отдохнуть от надоедливого общества. Нас не видят, не слышат и подойти не смеют…

— Значит, нам никто не воспрепятствует поделиться друг с другом приятным и хорошими новостями. К примеру, о вашей работе над четырехмерными диамагнетиками?

— Ох-ох-хо, коллега, у нас как раз тот несчастный случай, когда отсутствие новостей есть весть горестная и печальная. На Теллусе Терциум у Тас Дашко из "Дивион" эксперименты по магнитной стерилизации наноинфильтрантов и конструированию терминирующих ЭМ-нанофагов, и то проходят более удачно, чем в моем университетском центре… А что доктор Бармиц? Насколько я знаю, вы с доктором Алмо зачастили на Сирин Веди. К тому же, грант, выделенный нашему дорогому Бармицу, значительно превышает скромное вспомоществование, оказанное мне имперской комиссией…

— У нашего доктора супрематикуса кое-что выходит, надо сказать. Обещает через месяц, другой пригласить на бета-тестирование модернизированных ИЗАКов. Но вы, коллега, мне кажется, скромничаете понапрасну. У вас ведь тоже есть интересные данные, не так ли?

— Если вы имеете в виду мои исследования условий генезиса наноинфильтрантов Кадма-Вэ, то предварительные оценки, действительно, выглядят интригующе и необычно. Потому я пока не очень-то о них распространяюсь. Однако ваша осведомленность заставляет меня предположить, вы наслышаны о полученных мною результатах примерной датировки появления наноинфильтрантов в их нынешнем бесконтрольном состоянии…

Адепт-магистр Донкин мельком глянул на компанию веселых пансенсорных картежников, плотно устроившихся неподалеку с ящиком шампанского — похожи не на зрителей, но на модераторов-актеров, обеспечивающих безопасность присутствующих, затем, прищурившись, испытующе посмотрел на собеседника. На что доктор Редверт тотчас ответствовал:

— Я весь внимание, коллега, если вы сочтете возможным посвятить меня в некоторые детали, еще не ставшие достоянием научной общественности.

— Почту за честь, маркграф Редверт, но с двумя небольшими условиями. Прежде всего, хотел бы просить вашего содействия устроить мне домашние испытания на учебно-тренировочной площадке в Хампер-маноре. Представьте себе, медики департамента спецопераций забраковали меня исключительно в силу почтенно пенсионных лет, запретив мне участвовать в готовящейся миссии на Кадм-Вэ. Того же несправедливого мнения о моем 130-летнем возрасте, здоровье и психофизической форме придерживается и генерал Стернард. Полагаю, майор Хампер сумеет убедить в обратном милорда генерала и несговорчивых врачей, если мы проведем пару совместных жестких тренировок у него дома в неформальной обстановке. Говорят, он устроил у себя настоящую "полосу смерти". А если еще ваш знаменитый друг и однокурсник продюсер Дит Клейн сможет с нами как-нибудь размяться, то я, слово чести, не смогу выразить, насколько я буду благодарен лично вам, маркграф Редверт, и, в чем нет сомнений, моя благодарность баронету Хамперу преступит все мыслимые пределы. Вторая моя просьба вовсе пустяк. Если вы, коллега Редверт, может, доктор Алмо случайно наткнетесь, понимаете, разное бывает, на старую информацию о секретных исследованиях в области нанобионики на Сянь-Го, некогда проводившихся где-то в горах в южном полушарии, то уж не сочтите за труд меня с ней ознакомить. Скажем, тахионные пушки есть архетипический миф о чудо-оружии древних. Он меня никак не интересует, но другое дело, нас всех крайне беспокоящее — наноинфильтранты…

— Дорогой коллега Донкин! Я с радостью постараюсь исполнить обе ваши просьбы. И, смею вас уверить, решительно и положительно. У нас ведь не серия неудачных экспериментов, где скорбно учитывается отрицательный результат.

— Положительно, я уверен в успешности всех ваших начинаний, коллега Редверт. Со своей стороны, могу предложить вам открыть кодированный канал и скопировать себе часть моего концептуального досье о наноинфильтрантах Кадма-Вэ…

Бегло ознакомившись с полученной файл-информацией, доктор Редверт тут же полюбопытствовал:

— Коллега Донкин, а вы уверены, что ваши выводы о времени появления во Вселенной наноинфильтрантов совпадают с результатами, полученными княгиней фон Дашкофф?

— Разбежка несущественна. 250 экуменических лет у нее. 280 у меня. Кроме того, о том, что катастрофическое нуль-перемещение Кадма-Вэ состоялось не 4540 лет тому назад, а чуть ли не в наши дни, свидетельствуют данные квант-изотопного исследования образцов вулканических пород, в частности, силиката бериллия и алюминия — это тот самый песок фисташкового цвета. Аналогичные данные получены по образцам гнейсового кварца…

— Наверное, мне проще поверить в перемещение Кадма-Вэ оттуда сюда, чем вам, коллега Донкин. Кое-какие мои пациенты, знаете ли, субъективно живут в разных временах: одни в прошлом, другие в будущем. У меня нет оснований им не верить. Потому-то от тех душевнобольных, кто устроил глобальное перемещение известно куда, но не понять когда целой планеты, я склонен ожидать чего угодно. Тогда как любая контролируемая нуль-транспортировка предполагает в настоящем утрату и времени, и пространства с последующим идентичным восстановлением предыдущей действительности в ином месте. При управляемом нуль-переходе нет ни прошлого, ни будущего. Это понятно, знаем, учили, как и феномен ассиметричности необратимого линейного времени. Скажите мне лучше как биофизик медику: что может произойти с живыми организмами, когда их в самом деле отправляют в линейное будущее или оставляют в прошлом на столь длительный срок как 4–5 тысяч лет, а не на две-три наносекунды?

— Достаточно дальнее проникновение во время, представим его как сравнительно медленное прерывистое скачкообразное движение по одной из координатных осей четырехмерного универсума, коллега Редверт, проблема энергоемкая, также требующая необратимого разрушения или трансформации метрики триединого пространства-времени-гравитации. Эксперименты в области обособленного дискретного времени опасны, финансово затратны, они давно признаны бесперспективными, и никем не спонсируется чье-либо систематическое научное любопытство в этом направлении. Между тем, вы знаете, в современной физике модель упрощенной машины не дискретного, подчеркиваю, а прямолинейно движущегося равномерного времени есть нечто вроде идеи механистичного вечного двигателя, из века в век, забавляющей дилетантов.

В то же время, при дискретном подходе, разрывы метрики порой случаются, с позволения сказать, естественно-экспериментально в результате применения суперлативного оружия звездного класса. Документально зафиксирован временной парадокс дискретного перемещения устаревшего, построенного в доимперские времена, теллузианского астрорейдера территориальной обороны, в эпоху Андра IV захваченного пиратами Беллоны, а затем подвергшегося воздействию деструкторов пространства-времени, когда он был перехвачен имперскими силами. Через 34 стандартных дня цельнометаллический корпус астрорейдера почти на том же месте вновь вернулся в релятивистское пространство с кое-какими исправными системами на борту и с органическими следами группы террористов. В небытии корабль-платформа пробыл по разным оценкам от 8 до 14 тысяч экуменических лет. Позднее, при Яре III были обнаружены обломки рутенского крейсера, находившегося по ту сторону пространства-времени около 44 тысяч лет. По невыясненным причинам крейсер исчез за несколько лет до того в довольно отдаленном от места возвращения секторе пространства-времени. В сравнении с изложенными мною фактами субсветовой парадокс близнецов кажется вещью заурядной и обыденной…

Вы понимаете, к чему я веду речь, коллега Редверт. Вся проблема состоит не в прямолинейном временном движении вперед, будущее так или иначе наступит, вопрос-то в дискретном возвращении обратно в то же самое релятивистское время, где скорость света постоянна и абсолютна, а ее превышение проблематично и относительно. Мои опыты с микроорганизмами показывают: анаэробные культуры бактерий и вирусов при кольцевых квантованных темпоральных перемещениях на срок от 2 до 15 микросекунд, если и возвращаются, то девственно стерилизованными в виде малых субклеточных фрагментов. Пока лишь элементарным частицам в квантовых преобразованиях и редко встречающимся тахионным метеоритам, неисповедимо как разгоняющимся, удается в целости и сохранности ненамного и относительно ненадолго линейно преодолевать скорость света. А те немногие тахионные метеориты, какие астрофизикам удавалось придержать серьезными силовыми барьерами или останавливать ценой огромных энергетических затрат, не несли ни грана органики. Между прочим, обратите внимание, на Кадме-Вэ во взятых образцах грунта, в пробах воздуха у поверхности полностью отсутствует микрофлора. Откровенно сказать, я не знаю, с какими еще, кроме наноинфильтрантов, непредсказуемыми последствиями экстраординарного асимптотического нуль-перемещения мы можем столкнуться на Кадме-Вэ. Наш цинь-американский подарок из прошлого превосходит всякое авантюрное воображение, поскольку планета чувствительно и несогласованно переместилась как в пространстве, так и во времени. Я не в силах пророчествовать и предсказать, как долго она сохранит свои нынешние время и место. Потому-то я и хотел бы успеть там побывать сам в живом весе и здравом уме, какими бы безумными не показались кому-либо мои концептуальные идеи и умозаключения…

Между нами говоря, доктор Редверт, я завидую нашему братцу-рейнджеру Мику Рианту. Разумеется, если он авантюрно жив, и его выложенное камешками приглашение пожаловать в гости остается в силе…

***

Вряд ли когда предающийся унынию капитан Риант нынче полагал себя ни живым, ни мертвым, приняв во внимание 40-дневный легальный срок для посмертной реституции. Если считать с того момента, как он пропал без вести, покинув малогостеприимную поверхность планеты. Подумаешь! Одиночная разведывательно-исследовательская операция разворачивается, братья и сестры-рейнджеры…

Старый комплекс противодесантной обороны, чьи казематы исследовал Мик Риант, по первому впечатлению и далее ему представлялся частью заурядной системы активно оборонительных планетарных сооружений. Нуль с минусом от чего-нибудь экстраординарного. Кое-где в недоразвитых мирах такое до сих пор сохранилось: шахты с неуправляемыми твердотопливными ракетными снарядами, снабженные разделяемыми головными частями, что разбрасывают на различных высотах кассеты гравитационных заградительных мин, несколько рельсовых ускорителей для вывода в стратосферу рентгеновских лазерных установок, батареи протонных орудий, еще какая-то не поддающаяся идентификации баллистическая архаика с кобальтовыми боеголовками. Все это находилось в мерзости тысячелетнего запустения, в почти разрушенном состоянии. Что-нибудь мало-мальски вразумительное Мик Риант ни в какую не смог извлечь из старых систем управления орудийными и ракетными установками. Трудно было даже понять, как на них воздействовала чума хроноквантовых компьютеров, круто саданувшая по доступной Ойкумене три с половиной тысячи лет назад. Здесь же еще раньше все разнесло в мелкие дребезги, по всей вероятности, сейсмической ударной волной снизу или чем-то суперлативным сверху. Хотя справедливости ради рейнджер отметил: свою цитадель строили старые цинь-американцы на совесть, и ко многим капонирам и шахтам все еще можно подобраться. В правду говоря, с неимоверным трудом.

Мик Риант медленно и трудно, с опаской продвигался, протискивался по заваленным скальными обломками и засыпанным спекшимся песком ходам сообщения второго уровня. Загазованность не превышала допустимых пределов, и нанофильтры справлялись. Пару раз удалось подключить внешнее управление ИЗАКа, чтобы силой немеряной проложить себе дорогу вперед, так как металлическая взвесь предохраняла от наноинфильтрантов. Но два мгновения суперлативного счастья длились недолго, перинаниты споро и скоро концентрировались для атаки на вожделенные излучающие устройства. Потому всю дорогу приходилось уродоваться и орудовать руками, треф-кинжалом, подручными средствами, какие удавалось отыскать.

Сначала в качестве лома-рычага удалось приспособить крепкий полиметаллический стержень. Потом повезло больше, когда Риант наткнулся на короткую крис-дагу с чудесным антикоррозийным покрытием, пережившим тысячелетия. И, о чудо! — на острие клинка сохранился старинный вибропенетратор, а утопленный в рукоять патрон сжатого газа оказался заполненным на целых две-трети. Крис-дагу рейнджер снял с мумифицированного трупа какого-то важного армейского чина. Обрывки его кителя с прусским высоким воротничком скрепляла бездна знаков отличия и различия — мечта коллекционера-фалериста. Не иначе как большой генерал, потому как тяжелым и убойным оружием его превосходительство себя не утруждал.

Генеральские платиновые и золотые побрякушки Мик Риант не трогал — пусть повезет тому, кто осмелится повторить его маршрут в полном защитном облачении рейнджера или орбитального десантника, поскольку в боевой сфере спейсмобильного пехотинца никак не протиснуться в этот закуток. Пусть говорят: сезам, откройся…

Мономолекулярные кромки счастливо обретенного инструмента жалеть не стоило, и Мик Риант сначала с наслаждением, затем, чертыхаясь, стал прорезать проход в многослойной бронированной двери с запорными механизмами, вероятно, давно солидарно съеденными наноинфильтрантами. Чтоб вы подавились, сволочи!

За солидной пеностальной дверью, дивное дело, находились сокровища, по крайней мере, в понимании Мика Рианта, открывшего вход в ремонтную зону цитадели. Верхние перекрытия по центру главного цеха, понятно, черт знает когда рухнули, но, если справа, по стеночке, по стеночке можно аккуратно пробраться к шкафам с инструментами. А в углу даже располагался расколотый пополам дисплейный моноблок хроноквантового компьютера, и во всю над ним сияли антикварные тетроды хемолюминисцентноого освещения. На компьютерном столе, под столом, на полу и под мумией почившего с миром техника виднелась мелкая разноцветная россыпь горошин — некогда в таком форм-факторе изготавливались гига- и терабайтные модули кристаллической трехмерной памяти. Вот тебе и memento mori!

Наноинфильтранты тут тоже смертоубийственно поработали — запах сгоревшей изоляции и проводников чувствовался до сих пор. Однако же концентрация прожорливых перинанитов не слишком высока, примерно как было на первом подземном уровне. Заодно Мик Риант с помощью тестов мгновенной индикации проверил наличие микрофлоры, но и это место оказалось абсолютно стерильным.

Хоть хирургической биопластикой занимайся! А вон, братья и сестры, у нас забавные инструменты, чтоб сись-пись по новой перешивать, кожу на заднице перетягивать, попку округлять…

Столь грубовато по-рейнджерски, просто от радости, Мик Риант отреагировал на богатый набор холодных пневматических инструментов, найденный им в шкафах по соседству, большой запас пневмопатронов, музейный бинокуляр — фотодиодный умножитель для микромонтажных работ и кучу мелкого, но прекрасно сохранившегося микроаппаратного инструментария. Последним Мик Риант не преминул тут же воспользоваться, чтобы снять кожух с левого реактора стволов Бармица и провести визуальный, а также ольфатический осмотр схем управления. С виду, сверху и на запах — маразм ремонтника! — все было в порядке. Теперь слегка потестируем…

Значит, так: возможный конфуз предупрежден, а человек вооружен. Или наоборот? Зависит от того, кого дальше встретим, леди и джентльмены…

С найденными пневмоинструментами Мик Риант по-медвежьему быстро взрезал и раскурочил оружейный сейф, располагавшийся через дверь, видимо, в комнате отдыха дежурного персонала. В сейфе нашелся маленький одинокий пистолетик-айсган с магазином на пару сотен очень малокалиберных унитарных патронов. Не густо…

Спрашивается, что и от кого обе дверки хитро запирали? Ответ: для вящего армейского порядка ради. Цинь-американцы тоже знали толк в воинской службе. И попрошу без членовредительства — мины-ловушки в местах общего пользования не ставят…

Уже без шутейных комментариев, с максимальными предосторожностям Мик Риант проник через прекрасно сохранившийся воздуховод на четвертый, возможно, командный уровень. Попутно разобрался в изогнутом колене воздуховодного короба с пыльной мономолекулярной паутиной, создававшей неприятно-неожиданное препятствие для мелких и крупных любителей проникать в запретные зоны.

Просачиваемся… Осторожность и еще раз осторожность. Потому как степень членовредительной паранойи у разных начальников и офицеров служб безопасности варьируется в очень широких пределах…

Светлый укрепленный коридор, куда проник Риант, был заполнен розовым прозрачным туманом. По всей видимости, когда-то по сигналу тревоги сработала система групповой очистки от посторонних, несанкционированно путешествующих по спецкоридору. Бинарный туман, ясное дело, хорошо рассосался в герметичном проходе за тысячи лет, но кое-что для впечатляющей детонации осталось, причем одни покойные цинь-американцы знали, как и что вызовет трехмерный взрыв в замкнутом пространстве.

Риск подорваться по-прежнему существовал, и капитан Риант вернулся в мастерские, где несколькими пневмопатронами реанимировал механику древнего транспортного поддона — во времена Цинь-американской гегемонии об экономичных антигравах и досках-экранопланах ученые и инженеры только мечтали в часы, свободные от основной работы. Через 5 минут шариковая тележка с металлоломом, равным весу средне вооруженного пехотинца, шустро и почти бесшумно покатилась в конец спецкоридора, а капитан Риант за углом воздуховода прислушивался, как она поживает.

Он жалел, что искрящих и излучающих электродвигателей под рукой не оказалось. Могло бы рвануть сразу. Или сначала бы наноинфильтранты как мухи на дерьмо налетели. Тогда бы их, гнусь мелкую, всех разом… Но, то ли цинь-американцы сдали в свое время отсталые электродвигатели в утиль и в музеи, то ли бинарная взрывчатка активировалась сдохшими лазерами, розовый туман тележку в упор не замечал. До поры до времени ничего не происходило, пока где-то как-то не сработало нажимное устройство, и капитан Риант уловил тихую ультразвуковую трель слегка за порогом обычного слухового восприятия. Через секунду ожили автоматические пулеметы-айсганы, размели тележку с мусором и принялись высекать бронебойные искры из стен коридора и металлической оплетки фидеров коммуникаций и ожившего энергоснабжения. Такого вопиющего надругательства над правилами безопасности, выразившимся в беспардонном проникновении транспортного средства, розовый туман не потерпел и, вероятно, от возмущения, конечно, электромагнитного, с грохотом взорвался, хорошо очистив коридор от всех непрошенных посетителей. Досталось на орехи и зловредным перинанитам, поэтому Мик Риант, быстро сотворил благостное знамение бесконечности — отцы-фиделисты говорят: оно помогает — и скорей-скорей на всю катушку активировал свою суперлативную амуницию, не забывая принюхиваться к нанотехнологической угрозе. Он искал возможно оставшиеся ловушки, сюрпризы и всеми теперь ему доступными техническими средствами исследовал дальнейший маршрут к командному центру цитадели…

Спустя 15 секунд капитан Риант вновь вернулся из цивилизации в дикое варварство, совсем не потому, что на него набросились голодные перинаниты. Просто гравиоптика и сейсмозондирование показали: за массивными дверьми шлюза безопасности нет ничего, вернее, там располагается зона 50-метрового сплошного завала. Нечего и думать пробиться сквозь него вручную. Громко и затейливо ругаться Мик Риант не ругался, так как соседний коридор тоже завалило тысячи лет назад.

Браниться в отчаянии, сквернословить бессильно, роптать по-скотски, по-революционному кипеть возмущенным разумом — бессмысленно, если такое словоизвержение не способствует хорошему настроению и бодрости духа. Тогда как неконтролируемый выброс гормонов вреден для здоровья и создает помехи целлеризации, милостивые леди и джентльмены…

Бесстрастно, безмолвно, почти безропотно капитан рейнджеров Мик Риант, вскарабкавшись по знакомому воздуховоду, воротился в ремонтную зону. Там слева был еще один спуск- транспортный пандус, видимо, ведущий на пятый подземный уровень цитадели. Но прежде, чем лезть дальше, Мик Риант решил досконально изучить доступные места на третьем подповерхностному уровне. Головокружение от успешного подземного рейда у него прошло без следа, наверное, потому что помнил, как насчет детских болезней предостерегали классики тоталитаризма. Вследствие чего, тотальный обыск ремонтной зоны лишним не будет, если обнаружится что-либо, годящееся в дело.

В самом деле, спустя недолгое время отыскались баллоны с каким-то органическим окислителем, криоемкости с жидким кислородом, и азотом, и водородом. Как ни странно, в идеальном состоянии, спустя 45 столетий-то! Нашлась еще гора вкусных ингредиентов, так что капитан Риант состряпал полдюжины зарядов старой доброй трехмерной взрывчатки. Ручных гранат объемного взрыва можно было изготовить и побольше, но на эту чепуху он пожалел время. Его лучше бы пустить на мародерство, вон один из благообразно выглядевших покойников держится за внешне исправный штурмовой айсган. Демонтировав умершую вместе с владельцем оптоэлектронику, Мик Риант опробовал ударно-спусковой механизм. Вроде как работает, бедному филологу лучше не надо. Затем он занялся испытаниями унитарных выстрелов. Патроны в мягкой оболочке с бронебойным плутониевым сердечником тоже благополучно пережили века и тысячелетия. Бронепробиваемость так себе, но холоду, шуму, стуку и грохоту достаточно — впечатляет с непривычки.

Остальные павшие в безвременьи цинь-американские воины имели относительно более продвинутое в веках армейское вооружение: древние мазеры, протонные разрядники, гравитационные пускатели. В то время как тип с отвальным полицейским айсганом, видать, у них значился кем-то вроде жандарма. Мундир на нем когда-то был сине-зеленым, а у прочих трупов синим или зелено-оливковым. Камуфляж, наверное, у них был такой веселенький…

Неторопливо, памятуя о спешной ловле когда-то где-то вымерших блох — не те нынче времена, леди и джентльмены, когда лишь живчики-инфильтранты живее всех живых — Мик Риант разыскивал еще какое-нибудь смешное добро и музейные курьезности, пока в казарме личного состава за баррикадой из металлических коек-лежанок он не наткнулся на неприметную дверцу, видимо, скрывающее место общего пользования и санитарно-гигиенические удобства. Не то чтобы ему очень хотелось туда проникнуть по неотложной причине большой или малой нужды. Дело не в том, если его пищеварительная и выделительная система физиологически латентно бездействовали в штатном порядке во время миссии, проходящей в специфичных экзобиологических условиях. В древний нужник капитана Рианта неудержимо потянуло по неистребимой командной привычке инспектировать, ревизовать казарменные и лагерные места коммунального предназначения. Он же все-таки командир спецгруппы на правах отдельного фельд-плутонга рейнджеров, а это вам не фунтик изюму; привык он, понимаете, школить и дрючить вверенный его попечению личный состав. Ведь стоит дать им волю, зеленым капралам-разгильдяям и недалеко от них ушедшим терц-сержантам, то они вмиг нужники загадят, никакому-такому роботизированному ежику-уборщику и самой умной сантехнике вовек с накопившимся дерьмом не справиться. А если проверка сверху вдруг нагрянет? Тогда беда. Поэтому временами и местами служака, педантичный до одури, целеустремленно и не задумываясь, капитан Риант победно и сокрушительно отворил дверь цинь-американского сортира для военнослужащих.

Лучше бы он этого не делал. Из полуоткрывшейся двери ему прямо в нос шибануло не вонью киснувшего тысячелетиями дерьма, а объемным взрывом мины-ловушки. Вероятно, какой-то шутник 45 столетий тому назад кого-то решил забавно разыграть или, предварительно поджарив, бризантно размолоть незащищенную цель.

А черт! Так и есть, облажался весь!!!

Вестимо, всего на одной десятой мощности силовых полей ИЗАКа капитан Риант едва ли пошатнулся при таком взрыве, но без нормальной экипировки ему, по-имперски куртуазно говоря, пришлось жарко, душно, несладко и невкусно. На детонацию и ударную волну он успел ускоренно отреагировать — уйти вправо и вниз. А вот, преодолев скорость света, избежать трехмерной вспышки никому не дано. Никакая целлеризация на свете на такое не способна. Термическое поражение, пускай вскользь, воздействует в момент.

Маска-нанофильтр вместе со слоем дефензориев моментально вплавилась в кожу лица; на груди и ниже квазиживая ткань комбинезона "комфи" тут и там была сожжена дотла, где ее не прикрывала армохитиновая сбруя экзоскелета. В общем, спереди идут проплешины ожогов, обгоревшие лохмотья комфика, а кое-где лоскуты глубоко обожженного и треснувшего наружного слоя кожи. Глаза под светофильтрами маски уцелели, и веки не слишком опалило, но вот брови сгорели до волосяных луковиц. Также под самые корешки в прах и пепел огнем пережгло вандейковскую бородку и усы Мика Рианта.

Гори оно гаром! Во где угораздило, в отхожем месте… Больно и обидно, братья и сестры…

Хотя о растительности на лице рейнджер Риант горько сожалел вовсе не из-за склонности к парикмахерскому щегольству и стильной стрижке. Отнюдь, если брови, усы и борода у него в анатомии работали как ольфатические рецепторы. Когда еще все снова отрастет? Остался, понимаете, с носом. И все. А пока рейнджер утратил на 40 с лишним процентов биологическую способность воспринимать запахи.

Биология и анатомия человека легко уязвимы, в отличие от синтетических омнирецепторов. В надбровных дугах, ресницах и в мочках ушей синтетика, кремнийорганика не очень-то пострадали и после того, как Риант треф-кинжалом срезал с собственной физиономии сгоревшую маску, оплавленные светофильтры и омертвевшие кожные покровы. Скальп-шлем тоже местами прикипел к коже головы. Но прежде лицо…

На время хирургической операции пришлось запустить металлический туман, распылить в округе криосостав и активировать боевой информационный модуль, немедленно приглушивший боль от обширнейших ожогов, затем бросивший все свои кибернетические силы на экстренную помощь симбионту — организму-носителю. Верному БИМу Мик Риант отчасти ассистировал, обработав поврежденные места масс-инъектором амбулаторных наноскафов из аварийного набора. Трудно сказать, кто кому помогал, но первая помощь израненному и обожженному организму была немедля оказана. Оставалось оценить потери от собственной командирской дури, несовместимой с одиночной миссией. Самим собой сначала научись командовать, дурак-человек с ружьем!

Вооружение и оснащение, как выяснил капитан Риант после придирчивого осмотра и тестирования, нисколько не пострадало. Старой взрывчатке не одолеть ни за понюх табаку продвинутые достижения суперлативных наук и технологий.

Функционально не поврежденными вышли из передряги и парный орган с мужественным достоинством рейнджера, прикрытые армохитиновой раковиной. Дух бойца был не сломлен и не опал бессильно от мелкой, однако же немало ему досадившей и круто его доставшей, временной неудачи.

Какой же это негодяй доставучий бомбу-то в нужнике пристроил? Вот же, сволочь древняя, хорошо сработал, на века. Небось, для своего командира старался… А может?!! Во, где безопасность была, аж сральник заминировали!!! Погодите, наша война еще и не начиналась, леди и джентльмены! Переживем и выживем…

Физиологическую боль и два-три дня, необходимых на выздоровление, придется как-то перетерпеть. В таком плачевном виде много не навоюешь. Все ладно, когда не накладно… Ладушки у бабушки, как говорит подруга Саби, руки-ноги на месте, в сапогах и перчатках, на чреслах набедренная повязка из остатков свежепрожаренного комфика. Два кинжала и айсган членом наперевес. Чем не воин-варвар из клана-племени ба-бу-бы, без страха, упрека и без штанов?

Раз такое дело, рейнджер решил не страдать попусту в подполье, впотьмах и выйти наружу натурально позагорать, подзарядить инсоляцией наноскафы, поправить внезапно пошатнувшееся здоровье. А заодно глянуть, что там снаружи на земле и в небесах творится, делается.

Идти сдаваться, эвакуироваться, срочно требовать оказания помощи тяжко раненому бойцу — капитан Мик Риант и теперь не собирался. Не ровен час, заметит кто его обгоревшую рожу — испугается, с орбиты сверзиться. Потому и выглядывал из траншеи как зоркий снайпер. И все увидел с прибаутками. В правду молвить иль солгать — нелегко не приметить замерший в нескольких метрах от него здоровенный полиамбиентный беспилотник с полуоткрытым люком и с большой желтой надписью на черном борту: Эй, капитан Вселенная!

Какого-нибудь большего панибратства по отношению к начальству лейтенант Мия Мо не могла себе позволить, и потому внутри беспилотника, куда капитан Риант ускоренно (ни капельки не больно!)одним нетерпеливым броском переместился, но не сразу (сперва еще раз глянем по сторонам и вверх) — он обнаружил сухой инструктивный текст с разведданными об электромагнитных перинанитах Кадма-Вэ, добытых рейнджерами перед возвращением в цивилизацию далеко не с победным рапортом. И сюда обратно с этим беспилотником, еще 40 бочек инфильтрантов хлебать… Из текста, нанесенного телепринтером внутри машины маленьким буковками, а снаружи большими, для Мика Рианта явствовало не слишком много нового. Хотя то, как наноинфильтрантов навеки успокаивают нулевая гравитация, отсутствие излучений и космический холод в течение 2–3 стандартных часов, его несказанно порадовало. А как дезориентировать и затруднить активность гадостных микроагентов он в основном разобрался сам практическим путем.

Кроме инструкции, предусмотрительная и все понимающая Мия Мо доставила любимому командиру в жилом отсеке "ДВТ-скрут" развернутый (мать моя, анестезия!) взводный комплект амбулаторно-санитарной помощи с целой кучей автофармиков, и набор инъекторов (черт, жрать-то после ускорений как хочется!) внутривенных энергококтейлей, солидный запас воды в твердых микрогранулах, пригодных для соматических наноскафов, новенький (годиться на могилку положить) скальп-шлем с капитанскими звездочками, свежее нижнее белье, несколько тонких полевых комфиков. А к ним — легкие металл-хитиновые фехтовальные доспехи и меч-катана.

Вот это знатный подарок от великодушной баронессы Мо! С намеком ехидным… Умно придумала, стервоза, ох умно…

Мия Мо прекрасно знала вкусы и пристрастия своего командира. Пусть сама она ни за что ни пустилась бы в столь рискованное мероприятие как автономное плавание без руля и ветрил по враждебной планете, то капитан Вселенная — так заурядно-незатейливо, но по праву прозвали Мика Рианта в разведуправлении — готов и способен на более умопомрачительные авантюры, чем какое-то там удивительное противостояние малопредсказуемым опасностями Кадма-Вэ.

Никаких недоумений, леди и джентльмены! Весельчак Риант неизменно придерживается амплуа вечного искателя приключений, пардон, себе на орехи…

***

— … Предсказать возникновение, развитие Кадмейского кризиса и неизбежный ордонанс красной тревоги, мой дорогой магистр Хампер, что могло быть зауряднее в моих грустных и скучных пенатах? В этой отшельнической юдоли, укрытой от повседневных треволнений и отстраненной от реальной жизни прочными стенами амниотического резервуара, многое становится ясным и понятным… Но я сомневаюсь, понимаете ли вы меня, майор Хампер. Один Создатель всего сущего знает, как мне все здесь осточертело!

Даг Хампер и его собеседник общались по пансенсорному закрытому каналу в режиме "картинка на картинку". Иные формы социальной коммуникации особо важного пациента с внешним миром не допускали медики амниотического центра, где полковник красного резерва корпуса рейнджеров, адепт-магистр палеографии, иберийский гран-сеньор маркиз Теодоро Сальса-и-Гассет подвергался многолетней пытке процедурами реабилитации и реституции пост-мортем. В то же время пансенсорное изображение и светский разговор ни о чем сопровождались глубоко и усиленно закодированным текстовым диалогом:

— Насколько я вас понял, полковник Сальса, сэр, вы полагаете неизбежным чье-либо несанкционированное вторжение на Кадм-Вэ?

— Напротив, майор Хампер, сэр, меня удивляет, почему никто до сих пор не воспользовался наноинфильтрантами Кадма-Вэ в террористических целях. Наверное, из-за эпидемической паники среди гражданских. Но, если кто-нибудь осмелеет… Санитарно-карантинный контроль — возмутительная фикция при отсутствии должного взаимодействия спецслужб, подразделений и соединений различных родов элитных войск в запретной зоне. А по-другому там сейчас быть не может, если в системе и ее окрестностях столпились в дьявольском количестве звездные рейнджеры, орбитальные десантники и спейсмобильная пехота.

Уверен, "Милитарм-Гео" и "Армискут-ТП" на днях высадят на планету своих порученцев, или же какая-то группа скаутов уже занята поисками чудо-оружия древних цинь-американцев. "Эгидатек" вряд ли станет участвовать в данной авантюре. Ее директорат не склонен подвергать риску большой контракт на поставку астрорейдеров для войск территориальной обороны штатов Атлантора — в США обостренно болезненно воспринимают все, связанное с Кадмом-Вэ. А вот ваш сиринский друг Лек Бармиц изрядно способен продемонстрировать отсутствие здравого исторического смысла и попробовать авантажно рискнуть, невзирая на то, что тахионное оружие есть миф, пущенный в палеографический оборот нашим дорогим магистром Дзенном. Однако одному всеведающему Создателю известно, какая собака действительно зарыта на Кадме-Вэ.

Не сочтите за парадокс, но полагаю, майор Хампер, вам самому следует тайно присоединиться к поискам информации на Кадме-Вэ. Разумеется, не путем личного примера с рейнджерским кинжалом в зубах. Но, думаю, вам стоит негласно отправить компактную спецгруппу рейнджеров на планету. Подозреваю, они смогут присоединиться к капитану Рианту. Если они и вы проявите должную расторопность…

— С каких это пор, маркиз Сальса, вы стали поддерживать предосудительные авантюрные акции?

— С самого дня своего рождения в шестой раз, сэр Хампер. Жду не дождусь, когда мою душу отсюда на покаяние выпустят. Не забывайте, юноша, сколько лет из моих 259 провел я вот в таких богоугодных заведениях…