In hoc signo vinces. Сим знаменем победиши.

Eвсевий, "Житие императора Константина".

День первый. Доминион Сирин Веди. Княж-город, испытательно-производственный полигон "ДВТ Инкорпорейтед".

Казалось бы, совсем недавно Даг Хампер вновь переживал давно прошедшие миссии из второй жизни, но вот, поди-ты, опять, будто бы в первой молодости, он вновь ощутил предвкушение боя. Немножко страшно, немножко тревожно, но все же весело — гормональный тонус почти на пике боеготовности.

Йо-хо-о! Повоюем, братья рейнджеры! Ибо сказано было на заре времен: кто не со мной, тот против меня.

Составом тест-команды "Дивитек" первый номер Хампер был вполне удовлетворен. Главный военный советник генерал Джер Колм уже в третий раз участвовал в Большой игре. Пусть даже в роли шеф-консультанта темной лошадки финала он выступал впервые, но стратегических ошибок на предварительном этапе не допустил, четко удерживая в руках дистанционный контроль.

Тест-тактик капитан Янис Дяклич тоже был выше всяческих похвал — максимум информации о соперниках, минимум утечек. Одно лишь странное происшествие с Натом Чэмпом, вторым номером команды все еще настораживало Хампера.

— Яни, не в службу, а в дружбу. Поведай, в разделе "разное", чего там, по последним данным, стряслось с Чэмпом?

— Тут, Дагги, не все так просто. Полагаю, партнеры Викта Бармица тем самым выразили сиринскому генерал-аншефу громадное неудовольствие финансовыми аппетитами последнего. Светлейший предупреждению не внял, и вуаля, как говаривали древние галлы. У "Сирин-Теллус консорциум" руки длинные и тяжелые.

— А наш Лек Бармиц пошел на необходимые уступки?

— Безусловно. Хотя мы и наш светлейший наследник в накладе не остались. Консорциум, до сей поры не забывавший о команде "Эгидатек", полностью переключился на поддержку "Дивитек".

— Премного наслышан.

— Генеральша Лентлили насплетничала?

— От вас, граф, ничего нельзя утаить. Миледи генерал славится солдатской прямотой и не забывает о старых друзьях.

— Еще бы! Как вспомню, так вздрогну. Взвод фурий в боевых сферах. Они у тебя, Дагги, как астрорейдер по манору прошлись.

— Это точно. Заглянули на огонек милые дамы. Вчистую разгромили и разорили. Валькирии, черт их дери!

— Кто бы жаловался, с твоим бонусом!

— Я не золотой маркиз Сальса, я еще в медную трубу ду-ду делаю.

— Скряга скотландский! Строго между нами, о наших старичках, ты, наверное, еще не в курсе?

— Просветите темного, любезный граф.

— По сведениям из достоверного источника, император желает предложить генералу Викту Бармицу и полковнику Тео Сальсе командование вновь формируемым особым экспедиционным корпусом с целью расширения пределов Ойкумены.

— Хорошая новость, Яни. Давно пора, а то засели на одном месте, все мозги отсидели. Чем дольше живем, тем хуже голова варит. Кругом одно задубелое старичье, скоро в каменный век скатимся.

— Дагги, прогрессор ты наш! Не о книжках тебе надо думать, а как соперников сделать. Герцога бы лучше послушал, как-никак мы на совещании.

"О-хо-хо, рутина", — мысленно вздохнул Хампер.

Его светлость опять в генеральском репертуаре. Снова инструкции, наставления, бессмысленные указания, повторение пройденного. Неужели сие и есть основной принцип руководства — умный начальник вечно повторяется, как бы тупогололовые подчиненные не забыли бы чего-нибудь существенного? Только как его распознать, это главное-существенное в начальственном многословии?

Тем временем, генерал Колм кончил делиться боевым опытом и распространяться о былых битвах да прежних играх, переключившись на актуальную современность:

— Итак, леди и джентльмены начнем с команды "Комбатэ С-женераль". Представляет систему Теллузии. Первый номер — орбитальный десантник капитан Ро Рени. Я его помню, десять лет назад он был вторым номером. Как спарринг-партнер показал себя превосходно. Первый номер КБТ тогда едва не взял финал. Если бы…

Пересказ давнего технического конфуза в версии генерала Колма Дага Хампера ни в малейшей степени не интересовал. С Леком Бармицем они его подробно обсудили, когда он вернулся после Арморики и тосковал в амниотическом баке.

— …Теперь "Милитарм". Команда базируется на Геоне-Дельте. Первый номер — лейтенант Лу Сид…

— Светлейший князь, графиня Лент передает вам наилучшие пожелания…

— Старая кобыла! Ее брокеры сегодня сбросили большой пакет наших акций, одновременно пустив утку, будто бы меня прокатили на комиссии и не выдвинули вице-премьером по науке. Потом, как давай хапать…

— Ничего, Лекса, тебе тоже иногда полезно порастрясти капиталы немереные и несчитанные. Сам мог бы тоже самое сделать…

— Эта ведьма нас опередила…

Между тем, шеф-консультант Колм перешел к команде "Армискут":

— … До вчерашнего дня команда считалась безусловным фаворитом. Если бы не чрезвычайное происшествие с ее первым номером. Второй тест-тактик майор Би Джок, прошу вас довести до нашего сведения последние данные.

То, что мог поведать глава информационного департамента ДВТ, Хампер и так знал, внезапно оставшись единственным рейнджером, выступающим в Большом финале в роли игрока-комбатанта.

— Таким образом, первым номером "Армискут" окончательно утверждена лейтенант орбитального десанта Сес Орди, — выдал справку майор Джок.

— Согласно экспертным опросам, на нынешний день в фаворитах числится команда "Эгидатек", представляющая систему Теллус Сигма, — начав говорить о последнем из соперников, генерал Колм подчеркнуто понизил голос. Вероятно, он хотел добиться того, чтобы никто из его слушателей, старательно демонстрировавших напряженное внимание, случайно не забыл о главном конкуренте. — Ее первый номер — майор спейсмобильной пехоты Бен Чакри, отличившийся, как вы помните, в андинском деле…

— Джо, просыпайся, — Хампер сыграл побудку второму номеру команды "Дивитек". — Сейчас генерал за тебя примется.

Порядок есть порядок. Даг Хампер признавал необходимость воинской дисциплины и служебной этики. Не нами заведено, не нам и отменять. Ибо сказано на заре времен: не спи на совещании, не то замерзнешь или, еще хуже — своим храпом разбудишь соседа.

— Капитан Джо Дини, будьте столь любезны, чтобы рассказать нам, как проходит боевая и физическая подготовка в реальных условиях.

— Леди и джентльмены, — утренним петушком запел Джо, затем поперхнулся и уже человеческим голосом продолжил. — Как вам хорошо известно, финал Большой игры состоится в системе Аридум Бета на планетоиде Патмос, где расположен Центральный испытательный полигон новых вооружений имперской штаб-квартиры…

— Второй тест-арматор прозелит-магистр Вив Доран, — встрепенулся задремавший было генерал. — Что вы можете добавить к вышесказанному? Прошу вас, леди…

— Даг! — в режиме картинка на картинку на связь вышел Джо Дини, спать, видимо, ему уже расхотелось. — За тотализаторами следишь?

— Время от времени. И что там?

— Сегодня дали итоговую сводку по суперлативным мирам — ты фаворит на 127 планетах.

— А Бен?

— Только на 93 вытянул.

— Тоже неплохо. Джо, ты на кого ставишь на меня или на Чакри?

— Так я тебе и сказал!

— Смотри не прогори.

— Будьте уверены, капитан Хампер, сэр. Я знаю, кто победитель в шестой игре по имперскому календарю. Я уже два раза не ошибался. Не промахнусь и сейчас.

— Хорошо, если сэр капитан Ян Кли тебя не слышит, о то бы он тебя быстро под колпак посадил.

— Чтоб ему оглохнуть!

Спецгруппа Джо Дини и форт-батальон Бена Чакри вместе взаимодействовали на Сирокко-Секундус. И, как ни странно, капитан Дяклич об этом не дознался. Или делал вид, что его данный факт нисколько не заинтересовал.

— Джо! Играй подъем Малку. Нам скоро на Руян. Ох, и погоняю я вас, сонные тетери!

— Даг, с какой планеты эти твои тетери?

— Сам не знаю. Наверное, просто поговорка такая.

День первый. Система Сирин-Алкион. Планетоид Руян. Испытательная площадка "ДВТ Инкорпорейтед".

Даг Хампер самостоятельно и тщательно протестировал собственное вооружение и амуницию. Каждый раз, выходя на полигон, он занимался уставной рутиной вовсе не потому, как если бы он не доверял арматорам Бармица.

Железяки, они и есть железяки. Так положено. Железу верить нельзя, каким бы надежным он не представлялось невеждам. Технологической энтропии подвержены все без исключения материалы и изделия рук человеческих. Ибо сказано было на заре времен: все проходит.

6 РГП-стволов, как всегда, прошли тесты успешно, но навесным оружием первый номер ДВТ остался ужасно недоволен. Из 28 активно-кинетических самонаводящихся снарядов на двух боеголовки отвечали на запросы анализаторов с определенной задержкой.

— Лекса, надо полностью заменить биодатчики на кинетических болванках. Твои охламоны опять напортачили.

— Придираешься?

— К порядку приучаю, хотя уже поздно — завтра игра… А на одной дурынде силовой кожух шалит. Раз, два, и меня на распыл пустят.

— Не я же их делаю! Сертифицированная продукция "Армискут". Целенаправленная диверсия исключена — я эту партию снарядов еще два года назад закупал и не сам, а через надежных посредников. Честное слово, все без обмана!

По правде сказать, Хампер плохо относился к микрозарядам с антиматерией, в основном, за уязвимость их защитной оболочки и поганую склонность к детонации. То ли дело, когда в ходу были грязные ядерные боеголовки! Надежность лучше не придумать. Им хоть что делай, но включить критическую массу можно было только по команде оператора. Как это ни прискорбно, но габариты и радиоактивное заражение местности заставили отказаться от использования тактического оружия, основанного на принципах ядерного распада и синтеза. Дезактивация — занятие дорогостоящее, и конвенциональное ядерное оружие признали нерентабельным для применения на планетах земного типа. Тогда как нуль-энтропийные щиты на межпространственных летательных аппаратах сделали его бессмысленным для оперативно-тактического использования в космической пустоте. Кроме того, намного более эффективными оказались параколлапсирующие боеголовки и другое тяжелое гравитационное вооружение вакуумного исполнения.

— Вот еще Лекса, количество гравитационных метателей надо довести до 64. Электромагнитных гранат, пожалуй, хватит. Так его и так… Да, и мобильную резервную энергостанцию подготовь. Все мое будет со мной.

— Ты знаешь, Яни против, чтобы ты перегружал себя. Он настаивает на создании стационарных лагерей базирования: один настоящий и два ложных.

— Все будут ложными. Но об этом никому. Даже Яни.

— К Айву бы тебе, Дагги, чуток подлечиться. Никак паранойя приключилась?

— Интуиция, коллега Бармиц, интуиция. Готовьте оборудование для достоверной имитации. Все, как положено, по полной программе. Это будет мой маленький тактический сюрприз для наших друзей-соперников.

— Да, сэр главный испытатель. Бета-тестирование пройдет по полной программе.

— МТМ ударным компенсатором еще не обзавелась?

— Яни говорит: по-прежнему рассчитывают на, хе-хе, супер-пупер пушку. Я тут прикинул на досуге, инженерам "Милитарм" не хватило времени для доведения до ума бета-экземпляров новых защитно-атакующих комплектов. Соваться же на Патмос с неотлаженным железом — значит окончательно загубить собственную технологическую репутацию. Комиссия по вооружениям очень не любит, когда ей подсовывают недоделанный продукт.

— "Эгида" и "Арми" свое же доделали, не так ли, коллега Бармиц?

— Сравнил! Теллус и Большая Прима есть чистый суперлатив. Изучай патент и работай на здоровье. А на Геоне только спецы по битронике более-менее. Все остальное — полный отстой. Чаще нахрапом и горлом берут. Потому и на спейсмобильную Блади-Бич ставят, чуть ли не молятся на нее.

— Осени себя крестным знамением, Лекса. Говорят, Создатель у рейнджеров — первый помощник.

— Опять богохульничаешь, окаянный?

— Я серьезно. Нам нынче любая помощь сгодиться. Зря все-таки ты ударный компенсатор в открытую патентовал.

— Иначе нельзя, к тому же теоретическая основа, сам знаешь, не моя. Мое дело — прикладные комбат-технологии.

— А гравиплазменный реактор?

— Запатентован три года назад. С ним экспериментировали в "Эгиде", признали бесперспективным. Все поверили, а я нет.

— Смотри, как бы меня РГП-стволами наш друг Бен не удивил и не поразил.

— Ха! В Большой игре только "Дивитек" удивлять умеет.

— Ну-ну! Джо, готов?

— Да, сэр.

— Малк?

— Да, капитан, сэр.

— Я начну с дальней горки. Берете меня по двум азимутам. Поехали, братцы-руянцы!

Планетоид Руян в системе Сирин-Алкион, не спеша путешествовавший по сильно вытянутой эллиптической орбите неподалеку от провинциальной столицы — планеты Сирин Веди, размерами и массой походил на имперский полигон Патмос, обособленный планетоид, представлявший собой, как утверждали, полный аналог легендарной земной Луны: кое-какие следы атмосферы и сильно изрезанный рельеф местности. В свою очередь, на Сирин Веди все считали наоборот — именно их третий спутник Руян больше напоминал Луну, нежели Патмос, болтавшийся на задворках системы Аридум Бета и располагавшийся вдали от приятного глазу солнечного света на подступах к мрачному коллапсару Аридум-IV.

Даг Хампер мельком глянул на голубовато-зеленую Сирин Веди, нависавшую над головой, и нырнул в расщелину на вершине небольшой, высотой менее двух тысяч метров, горы, ощетинившейся во все стороны скалами-иглами, словно противопехотное заграждение, где кто-то как попало навалил кучу мин-дикобразов. Малк Борг и Джо Дини, скрытно приблизившись, должны были взять Хампера в клещи. Для обоих он уже успел приготовить парочку технологических сюрпризов. Дальше, как водится, импровизация и все по обстановке.

— Даг! Предположительно, Руян под угрозой, уходи на красный репер! 5 секунд!

— Принято… Я уже в Княж-городе. Яни! Как там Джо и Малк?

— Я их предупредил. Но они, по всей видимости, не успели. Финал им придется пропустить. Ничего, расскажем в подробностях, если увидимся через пару лет.

— Яни, тебе сверху виднее, Руяну здорово досталось?

— А что, Дагги? Снизу не видать?

— Ну, если присмотреться…

День первый. Аридум Бета. Планетоид Патмос. Пресс-центр Имперской комиссии по новым вооружениям.

— Агентство межзвездных новостей "Инфорапид". Генерал Колм, является ли, по-вашему, уничтожение испытательной площадки ДВТ на планетоиде Руян проявлением недобросовестной конкуренции?

— Без комментариев.

— Метагалактический информационный шлюз "Стелларис". Господин Колм! Наши пользователи хотят знать, в какой форме находится первый номер "Дивитек" Даг Хампер?

— Лейтенант Хампер достиг пика боевой подготовки и полностью готов к завтрашнему выступлению.

— Служба новостей "Дыхание звезд". Не связан ли сегодняшний катаклизм на Руяне с испытанием нового оружия от "ДВТ Инкорпорейтед"?

— Не связан. В финале Большой игры команда "Дивитек" полагается исключительно на тактическое оружие. Наши достойные соперники, вероятно, тоже придерживаются правил комиссии по новым вооружениям.

— Звездный журнал "Мечты о прекрасном". Покажите нам живого и здорового универсального лейтенанта Хампера, милорд герцог. Очень просим, пожалуйста.

— Милая леди, наш Даг Хампер еще на Сирине, но читательницы вашего уважаемого журнала обязательно его увидят на официальной презентации команд-участниц сегодня в пять вечера по локальному времени Патмоса.

— "В нашей сервировке", "Омнимедиа". Милорд генерал, когда же вы, наконец, заглянете к нам в гости на студию?

— Когда очень проголодаюсь, мой любезнейший Бо Лан.

— Агентство интергалактических расследований "Эзодатум". Господин генерал, на презентации команды мы сможем увидеть ваш чрезвычайно секретный гравиплазменный гранатомет?

— Возможно, хотя я не совсем понял, что вы имели ввиду. Я не очень-то силен по технической части. Спрашивайте об этом у доктора Бармица…

День первый. Доминион Сирин Веди. Княж-город, испытательно-производственный полигон "ДВТ Инкорпорейтед".

— … Считаете, маркграф Редверт, КБТ ничего не сделала, чтобы предотвратить печальный инцидент на Руяне?

— Слишком мягко сказано, граф Кли. Боюсь, тактики "Комбатэ" запланировали данную акцию вместе с полковником Редвертом. Прямых доказательств у меня нет, но косвенных свидетельств, на мой взгляд, предостаточно.

— У нас найдется, чем им ответить, Айви. Будь уверен. Как там Дагги?

— Как добрый доктор говорю. Он — в лучшем виде. Спокоен, деловит, расчетлив, но гормональный баланс на верхнем пределе. Я не завидую Бену Чакри. Думаю, он — первое блюдо Хампера.

— А Сис Орди?

— Пожалуй, она станет легкой закуской. Чтобы аппетит пришел во время еды.

— Что ж, пойдемте, маркграф, посмотрим, чем светлейший нас сегодня угощает. Бедный Дагги!

— Да-да. Ему пока нельзя-с. На диете сидит. Добрый доктор прописал…

День первый. Аридум Бета. Планетоид Патмос. Пансенсорная студия "Трансметагалактик" на связи с полевой ставкой "ДВТ Инкорпорейтед".

Считая по имперскому календарю, на третьих Метагалактических военно-испытательных играх во время официальной презентации участников Большого финала два повздоривших вторых номера враждующих команд едва не разделали на элементарные частицы студию "Омниспортмедиа" вместе со зрителями и обслуживающим персоналом. С тех пор по распоряжению комиссии по новым вооружениям все публичные мероприятия финальной игры организовывались исключительно в пансенсорном режиме, где команды, их группы поддержки и несколько сотен счастливчиков — победителей метагалактической лотереи появлялись только в виде материализованных изображений. Тогда как массовое присутствие для миллиардов пользователей популярного шоу обеспечивали полсотни актеров и актрис. Медиа-персонажи вполне натурально пожимали руки, обнимали или целовали изображения героев шоу, в зависимости от того, чего хотело в данный момент большинство пользователей, подключенных к тому или иному актеру или актрисе из массовки. Или же изъявлений восторга желали режиссеры и ведущие шоу. Согласно утвержденному сценарию.

В миру, вне пансенсорных трансляций, гала шоумен Рик Сертен из "Трансметагалактик", выигравшей тендер на организацию освещения "Большой игры — VI", обычно был изысканно-утончен, вежлив и предельно корректен, общаясь с окружающими на безупречном имперском инглике:

— Милорд герцог, соблаговолите усилить макияж, пока мы сменим цветовую гамму освещения вашего подиума. Заранее благодарю вас…

Всемилостивый баронет Хампер! Если вы настаиваете на цивильном одеянии, то я бы настоятельно рекомендовал вам придерживаться чуть более раскованного бизнес-стиля. Скажем, галстук-бабочка не столь приглушенных тонов, а лучше бы с переходом к пурпурному… О, сэр Хампер! Так вы выглядите гораздо эффектнее…

Светлейший князь, в парадной форме рейнджера вы неотразимы. Если бы вам слегка изменить длину бороды и усов? О, я понимаю, вам не по душе даже не надолго расстаться с этими признаками мужественности. Но, мне кажется, некоторая незначительная рыжина здесь не вполне неуместна. Вот, если бы я осмелился посоветовать вам сменить цвет растительности на лице? Предположим, на слегка серебряный или неуловимо платиновый… Великолепно: синий, зеленый цвета мундира и благородная неброская платина. Лучше быть не может…

А теперь, джентльмены, послушайте, как будут звучать ваши голоса в восприятии наших пользователей. Ваша светлость, прошу меня простить, но мы немного понизили вам тембр голоса. И немного отредактировали, ваше сиятельство, несколько речевых оборотов, какими вы иногда слегка злоупотребляете.

Сигнал о включении вы получите, согласно сценарию, леди и джентльмены. Засим позвольте откланяться, — общим поклоном галисийский барон Рик Сертен распрощался с командой "Дивитек".

День первый. Аридум Бета. Планетоид Патмос. Пансенсорная студия "Трансметагалактик". Ток-шоу "Большая игра — VI".

— Привет, привет, народы метагалактики!!! Это я — непобедимый и несгибаемый Рик! — чудом уцелев после могучей вспышки сверхновой звезды-заставки, посреди пустынного пентагона студии возвышалась многометровая фигура ведущего финального ток-шоу "Большая игра — VI" Рика Сертена, сменившего темно-синюю пиджачную пару на полное боевое облачение орбитального десантника.

— Ваш Рик — воин! Пусть каждый станет таким как я. Я — это ты, он, она. Вы — это я. Вы меня видите, слышите и чувствуете! Каждый может пожать мне руку. Но осторожнее! Мои излучатели в боевой готовности. Стоит мне шевельнуть пальцем, и от вас останутся только кучки вонючего праха и горького пепла. Ба-бах! Хо-хо, я кого-то уже поджарил! Вы меня понимаете, народы, ваш Рик любит пошутить. Ха-ха…

Вы думаете Большой Взрыв произошел миллиарды и триллионы лет тому назад? Нет! И еще раз нет! Большой Взрыв, давший начало Вселенной, случился сейчас, в студии "Трансметагалактик", начавшей финальное ток-шоу "Большая игра — VI". Настоящее шоу ТМГ для настоящих мужчин и настоящих женщин! Не слышу настоящих мужчин. Что? Или я оглох после Большого Взрыва? Вот так! Не понял, почему молчат настоящие женщины?! Да и еще раз да! Голоса настоящих женщин звучат намного громче мужских. А теперь все вместе, круто и резко: Убить, убить, убить чужака! Убьем их всех…

Ответом Рику Сертену стали не студийные записи-трафареты, а калейдоскопическое подключение выносных студий ТМГ на 345 суперлативных мирах, купивших право заявить о себе на официальной презентации команд-участников Большого финала. На улицах и площадях, на спортивных аренах, в театрах, барах и ресторанах, на пляжах, в бассейнах и еще черт знает откуда — непобедимому и несгибаемому воину Рику в метагалактическом эфире ответили долгим слитным ревом неисчислимые толпы любителей и поклонников, биржевых игроков и тех, кто в гала тотализаторах поставил на кого-либо из финалистов Большой игры трансгалактических военных корпораций.

— Эй-йя-я, народы! — упорно разогревал и зажигал публику гигантский воин Рик, теперь уже попиравший звездные системы и туманности, упавшие к его ногам ковровой дорожкой, уходящей в беспредельность глубокого космоса.

— Народы! Только что мне сообщили: у ментаторов ТМГ расплавились и высохли мозги, когда они попробовали подсчитать, сколько миллиардов, триллионов и квадрильонов пользователей подключены к нашей трансляции. Нас больше, чем звезд во Вселенной! Мы в Большой игре! Мы едины и непобедимы.

Внимайте и воспринимайте, народы! Люди доброй воли постоянно готовы дать суровый отпор незваным пришельцам. Эта Вселенная наша, и мы никому другому, чужому не дадим и не позволим в ней хозяйничать. Убей их всех! Найти и уничтожить! Это Большая игра, народы! Сегодня игра — завтра война. Убей! Убей! Убей..!

Под аккомпанемент очередной серии вспышек сверхновых звезд и постепенно нараставших звуков звездного марша императорской почетной гвардии титанический воин Рик, шагая по звездам, спустился из космического далека на планетоид Патмос. По пути супергерой незаметно и естественно сократился до нормальных размеров ведущего шоумена Рика Сертена, внезапно очутившегося на вершине пирамиды зрительского амфитеатра, располагавшегося посреди обширного пятиугольника студии "Трансметагалактик".

— Смотрите, слушайте, чувствуйте, принимайте, народы, — воин Рик, медленно повернулся по кругу, поочередно салютуя величественным жестом сценическим возвышениям, подсвеченным блеском и всполохами студийной светотехники по пяти сторонам зрительного зала.

— Вот они, наши герои. Завтра им предстоит сражаться между собой. Пусть победит сильнейший! Война всех против всех. Доблестный герой должен остаться один. Четыре дня сражений — один победитель.

Бей своих, чтоб пришельцы боялись! Так победим! У нас победит каждый, кто подключен к "Большой игре — VI". "Трансметагалактик" всюду и во всем всегда с вами! Мы счастливы представить вам, народы, пять достойных команд, ни в чем не уступающих друг другу…

— Команда "Милитарм-Гео, Инк". Сверхмощное вооружение астрорейдеров, умнейшую биотронику, десантные трансбордеры и многое-многое другое поставляет МТМ имперским вооруженным силам. Вы помните, народы, команда МТМ успешно прошла отборочные этапы, заняв второе место в сражении суборбитальных истребителей, третье — в битве астрорейдеров, также победив в двух имитационных баталиях боевых сфер. Первый номер — прекрасная и могучая Лу Сид. Больше всего жалеет, что нельзя сражаться в боевой сфере.

Рик, мгновенно переоблачившись в мундир офицера спейсмобильной пехоты, стал спускаться с вершины пирамиды вниз, пожимая руки и похлопывая по плечам, иногда обнимая кого-нибудь из оглушительно вопивших зрителей, сидевших справа от него в секторе группы поддержки "Милитарм". На злобные взгляды поклонников команды "Эгидатек", располагавшихся слева по проходу, воин Рик не обращал никакого внимания, неустанно прославляя "Милитарм":

— МТМ — победитель четвертых метагалактических игр. Завтра корпорация готова продемонстрировать свои лучшие образцы вооружения для индивидуального боя, обещая посрамить гордецов-рейнджеров и высокомерных орбитальных десантников. Спейсмобильная пехота везде хороша.

Шаг за шагом ведущему удалось спуститься к подиуму команды "Милитарм", сияющей блеском звезд и галактик на петлицах и погонах спейсмобильных генералов.

— Дагги, гляди, хе-хе, супер-пупер пушку они таки сюда притащили. Стращают нас, изверги.

— Лекса, одним или двумя пучковыми разрядами мой ИЗАК им не пробить.

— Здесь их не меньше двух десятков. Смотри, какая здоровенная дура!

— На антигравах далеко не уедешь. Четверо суток в бою. Всякое бывает.

— А ну, как врежет она тебе, Дагги? Мало не покажется.

— Сучка Мин уже пробовала. Но здесь в меня еще попасть надо…

Между тем, ведущий кончил славословить МТМ, прекратил изъявление восторгов, поцелуев, объятий и других приветствий группы поддержки, обратившись к главному полевому игроку команды:

— Скажи, Большая Лу, что ты сделаешь с соперниками?

— Я располовиню всех четверых от шеи до паха…

Далее, показав глубокие знания анатомии и физиологии человека, первый номер команды "Милитарм" завершила воинственный спич торжественным обещанием:

— Я каждому вражине брюхо проветрю.

А чтобы ни у кого не осталось сомнений, что она именно так и поступит, спейсмобильная валькирия извлекла из ножен длинный обоюдоострый кинжал с мономолекулярными режущими кромками, при этом угрожающе качнув обнаженной правой грудью.

— Не понимаю, Яни, как ее генералы терпят такое вопиющее нарушение парадной формы одежды?

— Ради победы, Даг, любой из них сам готов на сцене без всякой нанокраски голым задом сверкать. Забыл, что ли, из-за чего воюем?

— Айви, как тебе наша девочка Блади-бич?

— Лейтенант Лу Сид в своем репертуаре, но далеко не в моем вкусе. Десять футов с дюймами, по-моему, многовато, даже для валькирии. Дагги, отстрели у нее, пожалуйста, вон ту безвкусицу справа. О, она опять ею потрясает! Я ее высушу по методу диких гвинейских сопри. Когда сей глобус усохнет до человеческих объемов, он хорошо встанет рядом с твоей мадагаскарской чашкой. Помнишь, брат рейнджер?

— Такое не забудешь. Но насчет сушеного бюста Блади-бич я подумаю. Дивный сувенир может выйти…

Соперников спейсмобильной валькирии режиссеры ТМГ тоже не оставляли в небрежении и время от времени давали кое-кому высказаться из враждующих группировок, распределенных в студии на Патмосе и на трех с половиной сотнях суперлативных миров. В прямом трансгалактическом эфире помимо всего прочего они тоже предлагали весьма любопытные варианты использования монументальных женских округлостей Большой Лу.

— Народы! "Большая игра — VI" — шоу для настоящих мужчин и женщин. Именно для вас, здесь и сейчас, в нашем смертельном финале две настоящие женщины и трое настоящих мужчин, — Рик Сертен, опять перевоплотившийся в орбитального десантника, начал путь с вершины, торопясь представить команду "Армискут-ТП, Инк" и ее первого номера Сес Ординет.

Айв Редверт тут же отметил, как состав участников игры один в один соответствует гендерному комплектованию элиты вооруженных сил империи. Могло быть по-другому, но финальное соотношение сложилось три к двум. Вон, спейсмобильная пехота представлена практически один к одному, пусть даже во многих форт-батальонах личный состав состоит из женщин на 60 процентов и выше. Вот один плюс один, мужчина и женщина, оба из орбитального десанта, где их, как правило, поровну. Тогда как у рейнджеров прекрасный пол заполняет собой менее десяти процентов штатного состава.

— Прискорбно мало у нас истинных леди не так ли, джентльмены? — риторически вопросил собеседников тест-доктор команды "Дивитек" Ред Айверт.

— Яни, по твоим сведениям, Нед выкарабкается?

— Да. Ему уже полностью заменили висцеральные наноскафы. Через пару недель станет как новенький.

— Кто бы мог подумать! Хороший рейнджер вдруг заполучил от старой подружки порцию заразы. Да еще какой!

— Мой дорогой Дагги! То, что нанофаги передаются половым путем, и раньше было известно, как добрый доктор говорю, хотя с такой модификацией медицина рейнджеров сталкивается впервые. Уничтожать интерполяцией кислородные наноскафы! До этого раньше не додумались…

— В "Армискут" сообразили, Айви. По моим предварительным прикидкам, тактики АМТ собственноручно убрали своего первого номера. Смахивает на то, что их боссы затеяли с нами игру в поддавки. Им нужны патент или полная лицензия на ударный компенсатор "Дивитек". Сами знаете, Лек Бармиц, делец — уноси готовенького, торгуется, душит и давит, предлагая ограниченные права.

— По твоему, они теперь подставят мне лейтенантика Сис? А, Яни?

— Все может быть.

— Как добрый доктор, Дагги, авторитетно заявляю: зато с твоими наноскафами все в порядке. В "Милитарм", наверное, не нашлось подходящей гадости, чтобы Мин наградила тебя чем-нибудь по женской подлости.

— Понятно, на разрядник и на рейнджерскую выучку стервозы Мин понадеялись. К тому же я и не спал с ней после того, как она узнала, что я в игре. Вы-то, надеюсь, мне какую-нибудь подлянку часом не устроите, братцы рейнджеры?

— Всемилостивый баронет! За кого вы меня принимаете? Мы в одной команде, и ваши инсинуации оскорбительны!

— Покорнейше прошу простить меня, граф Дяклич! Яни, не сердись, пожалуйста. И ты, Айви.

— Проехали, Дагги. Не на дуэль же мне тебя вызывать? Чтоб ты меня, как отчима, в депозитарий, пока пришельцы не появятся. Не надо, я еще на этом свете пожить собираюсь. И за твоими наноскафами я два года присматривал. Мы — одна команда, Дагги!

За собственную эмерджент-систему Даг Хампер, собственно, и не волновался. Все было в норме. Внутренних резервов кислорода должно было хватить не меньше, чем десять стандартных суток. Также он уже два дня не утруждал пищеварительную систему, перейдя на нулевую очистительную диету, чтобы активизировать соответствующие наноскафы и во время пятидневных боев не отвлекаться на отправление естественных надобностей. Все-таки на безвоздушном Патмосе при гравитации 0,2 "g" это не совсем было удобно. Как настоящим мужчинам, так и настоящим женщинам.

— Грозная Сис, — говорливый воин Рик взялся за первого номера АМТ. — Тебе не будет жалко твоих соперников?

— Ни один мой наноскаф их не пожалеет. Вот я сама очень сожалею, что вместо штурма орбитальной крепости, как планировалось, нам подкинули паршивый планетоид! Но я готова. Я иду убивать. Слышишь меня, Лу? Я отрежу твое коровье вымя и заставлю тебя его жрать на глазах у всех, кто верит в мою победу. "Армискут" круче всех!

Даг Хампер глянул на суровую воительницу из орбитальной десантуры, возвышавшуюся на соседнем подиуме. Судя по отсутствующему взгляду, она явно смотрела на мир полноспектральным зрением.

Вот дурища в ИЗАКе с подвесками! Имитация собралась воевать с фантомами. Действительно, таких на шоу никак нельзя запускать в живом весе. И зачем ей два мультифасеточных бриллианта-объектива в углах глаз? Морщины стягивать, что ли? Рановато еще. Как говорили древние, матерное или, как там его, молоко на губах не обсохло.

Между тем, миниатюрная Сес Орди, ни в чем не желавшая уступать Большой Блади-бич, эффектно перекрестилась тяжелым тесаком орбитального десантника, поцеловав гарду холодного оружия.

— Добрый доктор Айви, скажи-ка нам, почему наши милые дамы обожают острые, колющие и режущие предметы?

— Ну, это медицинской науке давно известно, коллега. В силу физиологических причин у женщин отличная прослойка подкожного жира, органически подходящего для эндоблиндирования. Если не выдержат соматические наноскафы, то режущая кромка холодного оружия обязательно завязнет в затвердевшем жировом слое.

— Айви, это я знаю. И не люблю эндоблиндирования, потому что теряю в метаскорости.

— Зато наши прекрасные валькирии в режиме метарапида с твердым жирком ничуть не медленнее меня или Яни. Несколько лет тренировок по методике орбитального десанта, и они начинают двигаться со сверхсветовой скоростью. Поэтому многие, часто фехтуя со спарринг-партнерами мужского пола, могут уверовать в собственную женскую неуязвимость от холодного оружия. Естественно, всякие длинные и короткие ножики они считают орудиями дамского коварства.

— Знаешь, док, а на изначальной Земле женщин называли слабым полом, хлипкими и безвольными созданиями.

— Я слыхал об этом, кстати, от тебя. Думаю, тем самым древние проявляли мужской шовинизм. Или женская психика и физиология достигли значительного прогресса с тех времен. Хотя подобным гипотезам я не доверяю.

— Старый Сальса полагает: равенство полов было достигнуто за счет кардинального изменения традиционной социальной роли женщины в семье, в быту и на имперской службе. Плюс запрет на практику семейного плодоношения и сепаратного дошкольного воспитания. Старик меня почти убедил на примерах из недоразвитых колоний, к тому же он еще ссылался на этнологические исследования диких сопри Террании.

— Возможно, маркиз Сальса прав. Рожало бы наше бабье в муках, тогда б им сразу воевать расхотелось.

— А ты пробовал?

— В пансенсорном дидакт-процессоре, на втором курсе, когда историю медицины проходили. Беременность, роды. Бр-р-р… Никому не советую…

— О, дожили, Айви! Подошла наша очередь представляться и подставляться.

Непобедимый воин Рик, на сей раз в рейнджерской боевой амуниции, повязанный черным платком-банданой, спускался к сценической площадке ДВТ, продираясь сквозь толпу обожательниц универсального лейтенанта Хампера, запрудивших широкий пандус. В перерывах между объятиями и поцелуями Рик Сертен как-то умудрялся пожимать руки мужчинам и хлопать по плечам подростков со значками юных рейнджеров.

— Вот они, наши славные рейнджеры! Они пройдут везде: по воде, как по суше, в абсолютном вакууме и в подземных лабиринтах левантийских бандитов. Вот они, герои кровавой армориканской битвы, усмирители галактик! Трепещите, гнусные пришельцы! "Трансметагалактик" представляет команду "Дивитек"!

Народы метагалактики! Вы, конечно, все это знаете, но я все равно скажу. "Дивитек — Синяя птица, Инк" — темная лошадка "Большой игры — VI". Начиная с пятых игр, было однозначно решено — к смертельной игре финала должна обязательно подключаться пятая команда, не участвовавшая на предыдущих этапах. Так решила имперская комиссия по новым вооружениям, если претендующей на внезапную победу военно-промышленной корпорации есть, что предъявить империи.

Сегодня комиссия выдвигает "Дивитек" — гордость доминиона Сирин Веди и Содружества суперлативных миров, не только потому, что ДВТ входит в непревзойденный "Сирин-Теллус Консорциум". О величии СТК можно ничего не говорить, но я должен это сказать. СТК есть и будет нашим метагалактическим оружием, превращающим в ничто планетные системы и звездные скопления. Астрорейдеры, сходящие со стапелей СТК, гасят звезды, они же их зажигают.

"Дивитек" — звезда первой величины в созвездии СТК. ДВТ — это лучшие в суперлативных мирах индивидуальные защитно-атакующие комплекты. Именно такой ИЗАК от "Дивитек" сейчас носит ваш непобедимый воин Рик, народы. Но у ДВТ имеется и кое-что другое в арсенале. Это — беспилотные полиамбиентные боевые машины, боевые сферы, убойные суперизлучатели и убийственные разрядники. Завтра же "Дивитек" желает удивить и поразить соперников новым чудо-оружием рейнджеров…

Чтобы поклонники ДВТ не очень-то расслаблялись и тихо радовались за любимую команду, режиссеры и продюсеры "Трансметагалактик" не забывали о враждующих группах поддержки. Время от времени ведущего заглушали свист, топот, негодующий рев и вопли:

— Убьем яйцеголовых! Рейнджеры — слабаки! Лу Сид тебя достанет Хамп!

И даже:

— Кулинарный рейнджер, десантники тебя на мясо пустят!

Для пущего накала страстей устроители шоу запустили в пансенсорном полнодуплексном режиме несколько массовых драк между враждебными группировками поклонников пяти команд. Полевая жандармерия и патрульная десантура хулиганов усмиряли, а желающие пользователи, подключенные к "Большой игре — VI" на максимальном уровне восприятия могли посильно принять участие в кулачных боях на той или другой стороне.

— …Народы! Посмотрите на команду ДВТ — символ Звездной империи Террания. Главный тест-консультант генерал Колм родом с колониальной Поландии, тест-тактик Кли из Летонии. Я даже не знаю, что это и где это. Лишь один тест-арматор док Бармиц пришел к нам из суперлативного русского мира Сирин. Зато тест-доктор Редверт — из протектората Крейна. А вот первый номер Даг Хампер — чистейшей воды каледонец! Это, народы, наша империя, где каждая колония и протекторат могут стать частью суперлативного содружества. Или же их лучшие представители участвовать и победить в "Большой игре — VI".

— Первый лейтенант Хампер, сэр. Где же ваше чудо-оружие рейнджера? Неужели вон то антикварное ружье? О, народы, я понял! Рейнджеру Хамперу удалось отыскать в беспредельной Вселенной звездную дорогу на изначальную Землю, и великие земные предтечи щедро наделили его всесокрушающим оружием…

В ответном слове главный полевой игрок команды "Дивитек" был велеречив, но немногословен:

— Древние умели побеждать. Нам, и никому иному, они передали науку побеждать!

Затем настал его черед в качестве кумира публики подвергаться издевательствам в изощренной форме: отвечать на слюнявые поцелуи поклонниц из актерской массовки, тонуть в жарких объятиях, сгибаться под тяжестью цветочных букетов и корзин, пожимать руки и подставлять шею под лавровый венок будущего победителя, присланный кадетами Иберийской академии.

Апофеозом презентационных торжеств по сценарию "Трансметагалактик" стала первая публичная демонстрация гран-при "Большой игры — VI", когда на самой вершине зрительского амфитеатра-пирамиды под звуки имперского солнечного гимна "Немеркнущий Ярис" медленно проявилось изображение ослепительно блистающей четырехмерной золотой сферы.

Золотой шар пульсировал, подчиняясь сложному многоступенчатому ритму. Он то сжимался до субатомных размеров, то вновь увеличивался, становясь в диаметре 30 сантиметров. Иногда он приобретал прозрачность, и в его глубине начинал светиться едва видимый клубок золотых нитей, отбрасывавших мерцающие радужные отблески на внутреннюю поверхность внешней сферы. Постепенно поверхность центрального шарика разглаживалась, он разрастался, заполняя собой весь объем суперкубка Большого финала…

Никто из подключенных к шоу не смог отметить, сколько секунд или минут длилось благоговейное завороженное молчание, пока все разом не взорвались аплодисментами, овациями и приветственными криками по сигналу безразличных ко всему режиссеров, во все века у всех народов твердо уверенных в том, что публика — дура. Если она покорно лопает то, чем ее кормят хитрые массовики-аниматоры.

День второй. Аридум Бета. Планетоид Патмос. Полевая ставка "ДВТ Инкорпорейтед". Локальное время 07:35:49.

Даг Хампер был твердо уверен — Золотая сфера непременно станет его трофеем. Ибо сказано было на заре времен: добру не пропадать.

Ведь помимо вечной славы героя суперкубок Большой игры приносил своему обладателю 400 000 империал-кредитов. Такой кругленькой суммы полновесных импертов вполне достаточно, чтобы обзавестись межпространственной яхтой метагалактического класса с очень приличным наступательно-оборонительным такелажем на борту. Еще в активе кое-какой бонус от "Дивитек", тест-призовые от комиссии по новым вооружениям, хорошие ставки в надежных гала тотализаторах, и все навевает розовые мечты о приближении благополучного серебряного возраста, когда, согласно компетентному мнению маркиза Сальсы, материальные возможности зрелости большей частью удовлетворяют духовные потребности юности. Мечтать все же вредно, и первому номеру команды ДВТ предстояло добавить последние реальные штрихи к образу героя-комбатанта, призванного найти и уничтожить четырех соперников, готовившихся в эти минуты к тому же самому.

— Лекса! Шлем-скальп и бандану надо заменить. Вы перестарались, братцы-арматоры. Микрорефлекторы глушат псионику, у меня чувствительность меньше 500 метров. Что я, по-твоему, дист-датчики по всему Патмосу должен раскидывать?

— Нет проблем, Дагги. Примерь-ка вот этот замечательный чепчик с кружевами. О, красавец-мужчина! Теперь чулочки, обувка, комфи-перчатки. Как тебе, между прочим, комфик не жмет, в паху не давит?

— Какой ты заботливый, Дагги! Пусть Блади-бич думает, как затянуть потуже трехпудовые сиськи. Мужикам проще, трусы подтянул и пошел…

— Вот теперь лучше некуда, — Лек Бармиц сдул невидимые пылинки с комбинезона Хампера. — Хоть на плакат в призывном пункте. Рейнджер везде пройдет! Я отойду, а ты сам погляди.

Даг Хампер посмотрел на себя со стороны через открытый канал Бармица. И остался вполне удовлетворен собственным внешним видом. Йо-хо-о! Повоюем! Рост два восемьдесят, без излишков мускулатуры — то, что нужно для рейнджера. Да, неплох, весьма неплох.

Лицо его оставалось открытым за транспарент-маской, но под металл-хитиновым экзоскелетом мощную фигуру Хампера до подбородка, как и его конечности, защищал сплошной комбинезон из усиленной долгоживущей биоткани "комфи". От стандартной полевой формы одежды рейнджера его отличали лишь дополнительные паровоздушные прокладки, обеспечивавшие кожное дыхание практически по всей поверхности тела.

Боевая ткань "комфи" Дагу Хамперу всегда нравилась, еще с кадетских лет. Красивая, черная, полностью поглощающая видимый свет. Чертовски дорогая, сволочь, зато, как удобно.

Квазиживая ткань "комфи" в ее различных модификациях питалась выделениями человеческого тела, поддерживая оптимальный водно-ионный обмен и кислотно-щелочной баланс прилегающей поверхности. Одна беда для людей экономных и бережливых — "комфи" была одноразовой, и в стандартном исполнении, через один-два дня, в зависимости от физической нагрузки и физиологии организма-носителя, макромолекулы ткани умирали естественной смертью, разлагаясь с неприятно-тлетворным запахом, по какому неряшливых субъектов в несвежем нижнем белье можно было учуять за километр, а может, и дальше. Поэтому в театрах массового присутствия и в дорогих ресторанах уважаемой публике настойчиво рекомендовали пройти в туалетную комнату, принять ионный душ и переодеться за счет заведения. Особенно это касалось прекрасного пола, так как по тем же физиологическим причинам дешевое дамское белье-неглиже иногда вдруг отказывалось служить в самый неподходящий момент.

Впрочем, цивильные проблемы пристойного поведения в обществе сейчас Дага Хампера нисколько не заботили; его черный комфик в рейнджерском варианте жил полноценной гигиенической жизнью не меньше шести стандартных суток. Тогда как с Сис Орди и Лу Сид, чтобы они там ни носили под экзоскелетом, он намеревался справиться несколько раньше. Ну, а если их близость состоится чуть позже, то отсутствие атмосферы на Патмосе в какой-то мере предотвратит бесконтрольное распространение ольфатических молекул из влагалищных выделений, анальных отверстий и подмышечных впадин. Оставалось лишь зачистить от носительниц и носителей малоприятных запахов территорию, где проходил финал Большой игры Љ 6. И выслушать добрые напутствия.

— Дагги, проверь-ка еще раз. Шесть монореперов, в соответствии с регламентом, я приготовил. Выходит, от седьмого аварийного ты окончательно отказываешься?

— Ты сам, Яни, доставишь триумфатора в нашу полевую ставку. Нуль-отступления не будет. За связью вам бы проследить, сэр первый тест-тактик. У рейнджеров разведданных мало не бывает.

— Да, сэр, главный испытатель сэр!

— Дагги, вот тут кое-какие стимуляторы для биотроники. Обычно не рекомендуется, но тебе может пригодиться. На всякий случай.

— Спасибо, Айви.

Хампер молча хлопнул по спине Лека Бармица и повернулся к Джеру Колму:

— Милорд дивизионный генерал, сэр! Первый номер Даг Хампер к полевым бета-испытаниям готов.

— Позвольте мне выразить всеобщую надежду капитан Хампер в нашей безоговорочной победе. Между прочим, вы хорошо изучили театр военных действий, сэр?

— За исключением четырех белых пятен высадки противников, генерал, сэр.

— Храни вас Всемогущий, сэр Хампер. Да свершится истинно!

Под аплодисменты остальных членов команды, находившихся на почтительном удалении от первых лиц, без долгих прощальных слов Даг Хампер махнул небрежным жестом провожающим, запрыгнул в нуль-десантную капсулу и мгновением спустя отбыл к месту высадки. Через пять минут, потребовавшихся для аккуратной выгрузки 500 законных килограммов базового оснащения, пустая капсула вернулась в полевую ставку команды "Дивитек".

День второй. Аридум Бета. Планетоид Патмос. Плато Нейт, пехотный ТВД Центрального испытательного полигона имперской комиссии по новым вооружениям. Локальное время 08:15:58.

Театр военных действий финальных сражений "Большой игры — VI" разместился на знаменитом плато Нейт, где со времен Андра II Элоквентора почти полмиллениума проходили испытания тактического оружия в условиях, чаще всего превосходящих по жесткости реальные боевые обстоятельства и типовые требования технобоевых уставов. Созданное на пыльной пустой равнине внутри полуразрушенной кольцевой горной цепи Текемет плато Нейт, занимая менее 800 квадратных километров, грозно вздымалось на двухкилометровую высоту над поверхностью Патмоса. Жестокому плато Нейт этого было мало, и оно угрожало черному звездному небу пятикилометровыми остроконечными горными вершинами, чем-то похожими то ли на окаменевшие перья гигантской птицы Рух из древних мифов, то ли на превратившееся в камень холодное оружие рыцарей-великанов: тяжелые турнирные копья, двуручные мечи, шипастые моргенштерны. По крайней мере, Дагу Хамперу нравилось такое сравнение с давно прошедшими эпохами. Все как в рыцарской древности, если не считать радиоактивного заражения местности, навеки загрязненной следами былых сражений воителей новых поколений и эпох. Пусть с другим оснащением, снаряжением и скрытыми от противника средствами связи.

Локальное время 08:17:32.

— Д-1! Ро Рени себя демаскировал. Есть точка высадки.

Хорошо сработала не только разведка команды "Дивитек". По вероятной цели в белом пятне высадки полевого игрока КБТ точно ударили самонаводящимися снарядами еще двое соперников. Отметив предположительные траектории и точки запуска, Хампер оценил степень поражения базового лагеря "Комбатэ". Если, конечно, капитан Рени не успел устроить хорошую ложную цель, то кое-чего из разрешенного правилами оснащения он все же лишился — три аннигиляционные вспышки сопроводила детонация какого-то источника энергии.

Собственную ложную цель на месте высадки Хамперу не надо было долго готовить. Он уже сместился на 5 километров к месту вероятного нахождения ближнего стрелка, когда кто-то стал прощупывать несколькими дистанционными макросенсорами белое пятно "Дивитек".

— Д-1. Есть возможная наводка на наблюдателя.

Хампер мог бы браво ответить: он уже мой, но промолчал, находясь в режиме коммуникативного нуля. Для гравиоптики он и так достаточно демаскировал себя, перемещаясь полукилометровыми прыжками по горным пикам и склонам. Ничего из собственного активно-следящего оборудования первый номер ДВТ еще не использовал — еще не время.

Пожалуй, пора. Хампер активировал маячок, дальний от ложной цели на месте высадки ДВТ, ничуть не надеясь, кого-нибудь ввести в заблуждение. Действительно, пара снарядов, оснащенных микрозарядами с антиматерией, наверняка выпущенных дистанционно, с некоторой ленцой погасили маячок. Но неожиданно его пассивная гравиоптика зафиксировала движение все того же неизвестного наблюдателя. Причем в четырех километрах. Интересно, кто это у нас такой любопытный? Перекрыв азимут движения противника гравитационными минами-ловушками, Хампер устроился в засаде. Противник ему даже помог, выпустив еще пару внешних макросенсоров.

Псионика Хампера засекла приближавшуюся с тыла вторую цель, зеркально отражавшую темп движения первой. Так-так, кто же из нас настоящий, а не ложный? Жаль древней монетки нет, а то бы подбросил. Чтобы было тютелька в тютельку пятьдесят на пятьдесят.

Даг Хампер все-таки взял на обман Бена Чакри, когда первая имитация майора вошла в соприкосновение с одним из капканов рейнджера. На вторую, все еще двигавшуюся с тыла, он даже не глянул, все его внимание было сосредоточено на третьем лице, в виде настоящего майора Чакри, в живом весе обходившем противника с левого фланга.

Получай, Бен! Я научу тебя быть немного осторожным. И не надеяться на компенсаторы энергии.

Результативность непрерывного гравиплазменного воздействия из шести стволов Даг Хампер попытался выяснить, уже находясь в двух километрах от места боевого столкновения. Но еще в прыжке он отказался от рискованного намерения, потому как некто от широкой души сыпанул по площадям самонаводящимися аннигиляционными снарядами. Пришлось отстреливаться имитаторами и короткими очередям сбить одну болванку-аннигилятор, мысленно вознеся благодарность Леку Бармицу и его компенсатору, хорошо подпитавшему все системы фейерверком жестких излучений.

Если на наш огонек никто больше не заглянет, то расточительного пускателя снарядов надо брать. Тем более, тот сам спешит на радостную встречу.

Маленькую Сис Даг Хампер участливо угостил фугасными выстрелами, столь же щедро, сколько она его аннигиляционными тактическими зарядами. Хорошая девочка, быстро соображает, когда надо ноги делать.

Все-таки, девочки и мальчики, невосполнимые боевые ресурсы стоит приберечь на черный день. А вы, мои дорогие, по целому монореперу израсходовали. Кстати, неужто я так хорошо зацепил Бена, что крошка Сис на всех парах мчалась его добивать?

Даг Хампер теперь уже двигался медленно и осмотрительно, прячась от гравиоптики соперников в складках местности, пока не вошел в зону действия макросенсоров, оставленных им наблюдать за местностью. Что же там стряслось с беднягой Беном?

Два дист-датчика Хампера накрылись нехорошим словом, иначе не скажешь, зато третий исправно отметил следы крови и мелкие фрагменты поврежденного комфика спейсмобильного пехотинца. Значит, мы его удивили и самую малость поразили. Йо-хо-о!

Даг Хампер подобрал макросенсор и двинулся дальше. Он уже давно заприметил неподалеку уютную пещерку для краткого привала.

Локальное время 09:21:34.

— Д-1! Ро зацепил ББ. Возьми точку контакта.

Вот такие пироги! Десантура в шапку не спит и усами шевелит. Молодец, галльский петушок. Шантеклер, черт его дери! Как это было у древних? Ага, вспомнил: цып, цып, цып. Иди-ка сюда, птенчик. Я тебе зернышек подсыпал, если ты любишь ложные цели.

Хампер активизировал ложную цель, представлявшую собой имитацию крупной энергостанции неподалеку от места высадки. Если он прав, то Ро Рени, воодушевленный успехом, будет искать нового противника, когда остальные зализывают раны, где-то затаившись в укрытии.

К его огромному разочарованию, хладнокровный десантник Ро на хамперовскую приманку не пошел или ее не заметил. Хотя вряд ли, разведка КБТ должна работать.

— Д-1. Еще один контакт ББ и Ро.

Если двое дерутся, то третьему обязательно надо принять чью-либо сторону. Стало быть, галантно помогаем даме.

Хампер едва не достал Ро Рени на вероятном репере нуль-перехода полевого игрока КБТ. И едва увернулся от сокрушительного удара мультиразрядника Лу Сид, невероятным образом сумевшей прыгнуть на 12 километров.

Вот так номер! МТМ нас радует новыми средствами передвижения. Будет весьма любопытно узнать, как Блади-бич собирается запитывать этакое большое домашнее хозяйство? Надо наведаться к ней в гости. Если злая хозяйка не накормит гостя, то у него найдутся собственные припасы.

— Д-1! Контакт БЧ и СО…

Базовый лагерь спейсмобильной валькирии Даг Хампер обнаружил довольно быстро по радиоактивному фону холодного термоядерного реактора, приспособленного инженерами "Милитарм" под непомерные энергетические нужды своей подопечной. С этим фоном Даг Хампер плешь проел Бармицу и теперь с удовольствием отметил дурость толстухи Лу поскупившейся на маскировку. Ведь не могло же случится так, что энергостанцию арматоры МТМ оставили с таким смешным прикрытием?

Локальное время 18:21:34.

Хампер встретил рачительную Лу Сид, когда та возвращалась уставшая и недовольная после ужасно долгой и неудачной охоты на неуловимого Ро, достаточно опытного игрока, чтобы водить за нос больших, здоровых, но не блещущих умом соперников. Находясь в надежном укрытии, первый номер ДВТ оказал горячий прием спейсмобильной пехоте, передав пламенный привет от рейнджеров. У лейтенанта Лу Сид оказалось достаточно здравого смысла, чтобы резко, через монорепер, сменить позицию или позу. В последнем Хампер не был уверен на сто процентов, поскольку ему раньше казалось, что Большая Лу предпочитает находиться сверху. А, может, он что-то перепутал в ее досье или недостаточно изучил послужной список спейсмобильной валькирии?

В отсутствие хозяйки Даг Хампер вволю позабавился с ее движимым имуществом. Но на его призывный огонек в окошке в домик Лу Сид никто почему-то не заглянул. То ли соперники глубоко окапывались, то ли их наноскафы занимались восстановлением повреждений организмов-носителей. Пришлось все оставить как есть и с дальнего-дальнего расстояния, через следящие системы "Трансметагалактик" наблюдать в записи команды ДВТ, как домашнее хозяйство Лу Сид сначала красиво поднялось вверх, устремившись к звездам, а потом опустилось вниз в разрывы аннигиляционных вспышек. Не иначе крошка Сис постаралась. Она что, яйца с антиматерией откладывает? Вот змеюка!

— Дагги! По результатам текущих суток ты признан абсолютным победителем. АМТ и МТМ оштрафованы за мелкие нарушения правил. Счастливой охоты, волк Хампер!

Даг Хампер мысленно поблагодарил за моральную поддержку всезнающего капитана Дяклича и отправился не на охоту, а на разведку. Аппетит еще не разыгрался. У, негодяи, поесть по-человечески не дадут!

День третий. Аридум Бета. Планетоид Патмос. Пехотный ТВД плато Нейт. Локальное время 08:14:23.

— Д-1. Контакт БЧ и ББ. Он ее хорошо зацепил!

Даг Хампер подверг тщательной ревизии оружие и амуницию, вернувшись после длительного поиска по белым пятнам высадки противников, в общем, а также в целом, оставшись довольным результатами инспекторской самопроверки и первых суток сражений. Все работало в штатном режиме, а быстро исчерпаемых тактических ресурсов еще с запасом хватало на всех соперников. Надо лишь подождать предсказуемого развития событий. Он уже с большой долей вероятности мог предположить, кто есть кто в финальной игре. Каждого он попробовал на зуб, теперь же можно попытаться кого-нибудь пустить на закуску.

— Д-1. Ро и Сис вцепились в БЧ. Точки контакта 1, 2, 3…

Что и следовало ожидать. Крепка десантная дружба! Неистребима их привычка воевать вместе. Как говорится, петушок и курочка вместе по зернышку клюют и всю ферму обгадили. Аккуратнее надо. Это вам не стенки ломать на орбитальной станции. Организация взаимодействия есть тонкое военное искусство, с куриными мозгами им так просто не овладеть.

Даг Хампер встретил Ро Рени, там, где тот ожидал найти спокойное местечко, расчищенное для него аннигилирующими снарядами Сис Орди от всяческих неприятных сюрпризов в виде макросенсоров и мин-ловушек, которыми хорошо удобрил местность опытный Бен Чакри.

Впервые в финальной игре первый номер ДВТ вступил в ближний бой. Практически в упор, со 150 метров, Хампер угостил Рени всяким добром, припасенным в закромах. А боеприпасов у него нашлось много, начиная от кинетических снарядов, проламывающих силовую защиту, и заканчивая гравиплазменными фугасами, наверняка наводившими ужас на всех четверых соперников.

Однако капитан Рени под совокупный залп не попал. Ему хватило реакции уйти на монорепер. Все же Хампер был почти уверен: кое-какими подарками он все же успел наделить соперника. Но на изучение обстановки, как всегда, не хватает времени. И Бен Чакри, и Сис Орди поспешили на огонек. Пришлось использовать первый монорепер и уходить в нуль-безопасность, переместившись под защиту укрепленной зоны, каковую Хампер все же устроил по настоятельному совету капитана Дяклича. Хотя превращать ее в базовый лагерь полевой игрок команды ДВТ не стал. Это нам ни к чему.

— Д-1. ББ влезла в зону безопасности РР. Гости собрались. Вечеринка в разгаре…

Рановато для вечеринки. Это, скорее, детский утренник. Но у злой тетки Блади-бич — живучая же, стерва! — не получилось испортить детям праздник.

Локальное время 10:19:22.

Молодец Ро! Работал бы в рейнджерском стиле. Если б не дружил с крошкой Сис.

— Д-1. РР и СО опять принялись за БЧ. Точки контакта…

Ну, все! Теперь пора расчищать пространство-время. Нельзя шутить с взаимодействием, где каждый сам за себя. Один Создатель за рейнджеров. Ибо сказано было на заре времен: царствие небесное принадлежит орбитальным десантникам.

Даг Хампер взял Сис Орди в приметном глубоком каньоне, куда та переместилась после очередного огневого контакта с Беном Чакри. Пусть ему основательно досталось от совместных действий десантуры, однако немало повоевавший Бен, как учили, накрыл ущелье, где в огневом контакте встретились Хампер и Орди, плотным ковром аннигиляционных взрывов. А транжира Лу Сид от себя добавила, сколько смогла.

Отлично поработала спейсмобильная пехота. Им бы только все крушить и громить. Здравия желаем!

Когда многотонные базальтовые обломки надежно закупорили ущелье сверху, организовав надежную мертвую зону, полностью закрытую от всех видов наблюдения, Хампер вплотную взялся за полевого игрока команды "Армискут". Как он и предполагал, лейтенанту Сис Орди теперь приходилось экономить монореперы нуль-перехода. На глубину каньона и на защитно-атакующий комплект она тоже надеялась. Ох, напрасно, напрасно…

Гравитационную атаку лейтенанта Орди первый номер ДВТ отбил без малейшего труда, напротив, он даже ее мысленно поблагодарил за дополнительную ударную подзарядку. В тоже время от второго импульсного залпа он легко ушел, ожидая, что после неудачного наступления противник отступит на заранее подготовленные позиции. По его прикидкам у Сис должны были оставаться не меньше двух монореперов нуль-безопасности. Но вместо того, чтобы благополучно ретироваться, отчаянная соперница рванулась на сближение, возможно, в безнадежной попытке ударить наверняка баллистическими зарядами или же устроить аннигиляционный катаклизм и двойную могилку для двух тел. Но в любом варианте у Хампера хватило бы скорости скоропостижно покинуть место боя. Он даже немного охладил наступательный порыв решительной воительницы из орбитального десанта, обрушив на нее небольшой, но точный камнепад с развороченного склона ущелья. При этом, разорвав боевое соприкосновение с уходом назад влево. Мгновением спустя для него все стало ясно, когда Сис Орди отбросило к базальтовой стене после его мощного гравитационного удара.

— Сис! Уходи на аварийный репер. Имеешь полное право. "Армискут" тебя подставила…

Вместо разумного ответа Хампер получил солидный импульсный залп с двух рук и плотное накрытие ковровым залпом гравитационно-силовых гранат. Естественно, совсем избегнуть атаки ему не удалось.

Вот стерва! А я еще с ней беседую по-человечески.

Пришлось испытать на прочность тестируемые изделия от "Дивитек" и наказать за самонадеянность опрометчивого противника. Ответным ударом Даг Хампер развалил остатки защитных полей лейтенанта Орди и превратил обе кисти ее рук в запекшееся кровавое месиво из обугленных костей, разбитых излучателей, разрядников, вперемежку с лохмотьями комфика и оплавленными осколками трех колец с бриллиантами. Женщина всегда остается женщиной.

— Доброго вам утра, синьорита Сесилья Ординет! Приятное местечко, не правда ли? Нас никто здесь не видит, не слышит…

Для того, чтобы собеседница его лучше понимала, Хампер короткой гравиплазменной очередью добил блок управления на универс-поясе ее экзосклета. На всякий случай. Вон у нее на подвесках еще кое-какая погань зависла!

— Сис! Я не хочу тебя убивать. По себе знаю, каково это, во второй раз из бака выбираться. Уходи. Ты сделала, все, что могла. Пусть теперь имперская комиссия разбирается с "Армискут". Оставляй мне вон тот тесак в качестве сувенира и шуруй домой лечиться.

— Тебе, рейнджер, никогда не получить моего…

Даг Хампер не позволил упрямой и упорной воительнице довести до конца гневную отповедь наглецу, осмелившемуся покуситься на любимую игрушку. Длинной очередью одним стволом с правого предплечья он избавил любительницу холодного оружия от необходимости произносить протяжные речи и думать о всяких глупостях.

Безмозглая курица! К пустой голове логика не приложима.

Хорошо подумав, первый номер команды "Дивитек" тщательно изучил ее оснащение, но пускать в распыл боевой информационный модуль бывшего полевого игрока "Армискут" не стал. В хозяйстве пригодиться. Наверняка, в корпорации никто не хочет, если бы в имперской комиссии кто-то что-то узнал о проделках тест-тактиков АМТ. Всякое случается в мире большого бизнеса.

Локальное время 14:48:10.

Даг Хампер вовсе не собирался заявлять о первой победной схватке, благо, о ней никто не слышал и некому было ее увидеть. Зачем? Пусть думают, упокоившееся с миром тело лейтенанта Орди где-то находится в засаде или копит силы для решительных боев и сражений.

Вместо публичных заявлений полевой игрок ДВТ решил обзавестись новым комплектом монореперов нуль-перехода. Не то чтобы он не доверял арматорам Бармица и лично первому тест-тактику капитану Дякличу. Доверяй, не доверяй, но как проверить и убедиться в надежности оснащения? На собственной шкуре? После того, что произошло с Сис Орди? Ибо сказано было на заре времен: береженого бог бережет. Если оберегаемый сам не оплошает.

Плохо играть Хампер совсем не намеревался, поэтому самым подходящим источником обретения трофейного снаряжения он счел запасливого, но не слишком бережливого Бена Чакри.

— Д-1. ББ полезла в центральную зону. БЧ — за ней. Точки контакта…

Без раздумий послав им несколько самонаводящихся трофейных гостинцев, — не свое, не жалко — Даг Хампер принялся серьезно размышлять о тактических способностях и возможностях первого номера команды "Эгидатек". Исходя из системы перемещений и дисперсных огневых воздействий майора Бена Чакри, мало-помалу Хампер пришел к заключению, как если бы с учетом текущих данных можно с солидной долей вероятности определить, где у того находится базовый лагерь. То есть сделать то, чего Хамперу не удалось добиться несколько часов назад во время глубокого рейда по тылам противников.

— Д-1. Зафиксирован контакт РР и БЧ. Дагги! Присмотрись к точке…

Умница Яни! Он прямо мои мысли читает. Или мы вдвоем упорно думаем об одном и том же. Либо еще хуже: я становлюсь безнадежно предсказуемым.

Не доверяя ни себе, ни кому-либо другому, Даг Хампер решил сперва вскрыть две ложные цели в белом пятне команды "Комбатэ". Проверить незатейливые ловушки и капканы капитана Рени заявилась лейтенант Лу Сид, чтобы, сделав один суперзалп в никуда, тут же убраться подальше и поглубже.

Отлично Бен! Все-таки ты ей показал, где раки зимуют, как говорилось на старорусском. Кстати, как они могут зимовать, если живут в незамерзающей воде?

Локальное время 18:01:55.

Бена Чакри подвела извечная приверженность спейсмобильной пехоты к пунктам боепитания и снабжения. Ну, не может нормально воевать космическая инфантерия без тылового обеспечения и горячей пищи из походного кухонного синтезатора! Разумеется, майор Чакри не был столь грандиозным идиотом, чтобы, отправляясь на финальную игру на безвоздушном пространстве плато Нейт, брать с собой полевую кухню. Но мощной энергостанцией и солидным складом боеприпасов арматоры "Эгидатек" все же его снабдили.

— Д-1. Контакт Бена и Ро. Еще контакт. Ро его зацепил…

В хорошо эшелонированную зону безопасности базового лагеря майора Чакри Даг Хампер и не думал соваться без одноразовых паролей и кодов доступа. Уютная впадина в дефиле между двух холмов была хорошо прикрыта активными и пассивными препятствиями по всем нормам и правилам боевого устава спейсмобильной пехоты. Зачем переть на рожон, если охотник Бен сам может угодить в собственноручно вырытую ловчую яму?

Как только полевой игрок "Эгидатек" начал переводить дух и заправляться боеприпасами, Даг Хампер накрыл его вместе с лагерем заблаговременно приготовленным дистанционным могучим залпом из зарядов антиматерии и гравитационных метателей. Из адского пламени корпускулярно-волнового взрыва, как и рассчитывал рейнджер Хампер, старый вояка Чакри выбрался почти без потерь, но переместился он, на свою беду и на горе команды "Эгидатек", именно туда, где его ждал Даг Хампер, замечательно устроившись в надежном укрытии.

Все-таки анкер нуль-перехода нельзя прятать далеко от засвеченных точек. Ибо сказано было на заре времен: подальше положишь — поближе возьмет другой.

Первому номеру "Дивитек" хватило одной десятой секунды, оглушив псионикой инфомодуль майора, в упор разнести в пух и прах ослабленные защитные поля соперника.

Прости, Бен. Можешь вызвать меня на дуэль, когда через три-четыре года выберешься из бака. Но три твоих монорепера я все же позаимствовал. Тебе уже все равно, а мне они еще пригодятся.

О своем мародерстве Даг Хампер сожалел, находясь уже далеко от места боевого столкновения с героически погибшим майором Чакри, потому как на горяченькое тут же примчались Лу Сид и Ро Рени. Естественно, стервятники подрались над телом павшего бойца. Пока Хампер не угостил обоих доброй порцией зарядов с антиматерией. Йо-хо-о!

Бедный Бен! Видать, не судьба тебе узнать, как тебя малость пограбили и потрепали в Большом финале…

День третий. Аридум Бета. Планетоид Патмос. Полевая ставка "ДВТ Инкорпорейтед". Локальное время 18:05:46.

— Есть контакт!!! Гип-гип… Ура! Даг его сделал…

— …М-да, голодному Хамперу лучше на глаза не попадаться… Яни! Гони сотню, что проспорил. Я же говорил: первым будет Бен или Сис…

— Айви, друг мой! Я здесь не вижу проигрыша. Ах, моя вечная рассеянность! Но мне почему-то кажется, ты сначала предполагал легкую закуску для аппетита в виде маленькой Сис. А только потом супчик из костей старины Бена. Проверим?

— Чего уж, я и так все хорошо помню. Но, как добрый доктор говорю, здоровье лейтенанта Орди вызывает большие опасения. Уже 6 часов о ней ни слуху, ни духу…

— Айви, если ты окажешься прав, я добавлю к твоему выигрышу еще полсотни.

— Как вы расточительны, ваша светлость!

— Я ваш покорный слуга, маркграф.

День четвертый. Аридум Бета. Планетоид Патмос. Пансенсорная студия "Трансметагалактик". Комментарии Рика Сертена "Большая игра — VI". Локальное время 08:00:00

— Внимайте и воспринимайте, народы! У нас — "Большая игра — VI". Это я, ваш непобедимый воин Рик! Каждый час я вам сообщаю самые свежие новости с плато Нейт на планетоиде Патмос, где сражаются наши всепобеждающие воители. Да, народы, да! В живых должен остаться только один герой — настоящий мужчина или настоящая женщина. Не слышу настоящих женщин! О! А где настоящие мужчины? Да и еще раз да! Я слышу и вижу настоящих победителей. Побеждает каждый, кто подключается к репортажам и комментариям "Трансметагалактик" о "Большой игре — VI".

Принимайте, народы, настоящих героев Большого смертельного финала! Если не считать без вести пропавшей Сис Орди, уже 14 часов не вступающей в постоянные схватки, то сейчас на боевой арене плато Нейт остался непреоборимый рейнджер Даг Хампер, признанный абсолютным победителем первых двух дней финала, и несокрушимая спейсмобильная валькирия Лу Сид!

Да, народы! Да! Сорок пять минут назад победительница Большая Лу достала капитана Ро Рени из команды "Комбатэ"! Теперь поистине наступил самый Большой финал. Если не появится Сис Орди, то мы увидим битву богов — рейнджер Даг против спейсмобильной Лу. Они оба готовы ко всему, они суровы и беспощадны. Страшен в гневе Даг Хампер, словно истинный бог войны, выбивший из игры опытнейшего Бена Чакри, но еще больший ужас внушает Лу Сид, богиня мщения с карающим мечом в руке.

Внимайте, народы! Сейчас вы увидите, услышите и почувствуете, что нам передала гневная Лу. Шоу для настоящих мужчин и настоящих женщин! Только для авторизованных пользователей старше 14 лет, народы!

День четвертый. Аридум Бета. Планетоид Патмос. Полевая ставка "ДВТ Инкорпорейтед". Локальное время 08:45:19.

— …Лек, оказывается, твой сюрприз для "Комбатэ" стал приятным подарком для "Милитарм".

— Возможно, ты прав, Яни. Но для Дага так даже лучше. Все-таки Ро как противник намного опаснее для него, чем Блади-бич.

— Несомненно, если бы не твоя патентованная предусмотрительность, Лек, насчет компенсатора, то у шлюхи из МТМ ничего бы не вышло. Опять КБТ влезла в техническую задницу.

— Свои мозги, хе-хе, надо иметь, и не копировать бездумно чужие образцы. В "Эгиде" и "Арми" соображают лучше, чем в КБТ…

— …Джентльмены! Хочу с вами посоветоваться, стоит ли сэру Хамперу посылать этот премерзкий репортаж "Трансметагалактик". Я — "против".

— Прошу меня простить, ваша светлость. Но я "за", милорд герцог.

— А вы, что скажите, сиятельный князь?

— Я тоже "за", милорд.

— Ваше мнение, маркграф, для нас станет решающим.

— Думаю, ваша светлость, всемилостивый баронет сэр Хампер должен обязательно ознакомиться с данными материалами. Если вас не затруднит, извольте выслушать мою аргументацию…

— Время не ждет, джентльмены. Граф Дяклич, соблаговолите отправить нашу посылку немедленно.

День четвертый. Аридум Бета. Планетоид Патмос. Пехотный ТВД плато Нейт. Локальное время 09:10:34.

Всемилостивый баронет империи сэр Даг Хампер ничего не имел против того, чтобы подобрать информационную капсулу, предназначенную для пересылки объемных материалов, и хорошо вникнуть в кровожадную запись, предоставленную "Трансметагалактик" его последней соперницей. Тем более, он уже подозревал о чем-то подобном, не обнаружив на месте предполагаемой гибели капитана Рени его останков.

Первые 5 минут репортажа подвергавшееся расчленению тело Ро Рени сохраняло кое-какие остатки жизни, но на хладнокровие и желудок Дага Хампера пансенсорная запись не оказала заметного воздействия. Как истый гастроматик, он давно привык к малоэстетичным технологиям древних людей по разделке мясных продуктов, потрошению рыбы и птицы. Еще в академии он был одним из немногих кадетов, кому удавалось жевать и проглатывать сырые фрукты и овощи без рвотного рефлекса. Сырое натуральное мясо и сырую рыбу он тоже пробовал и нашел их вкус не менее отвратительным, чем у натуральных овощей и фруктов, но вовсе не тошнотворным.

Гуманистическим преклонением перед бренной и тленной телесной оболочкой Хампер тоже не страдал, поэтому прокручивая избранные места натуралистического репортажа, он без всяких гормональных волнений задержался на финальной сцене, где спейсмобильная Лу, картинно потрясая окровавленным кинжалом, обещала учинить над ним и Сис Орди членовредительную расправу. Напротив, он понял, что может воспользоваться кровавым следом капитана Рени.

Руки по локоть в крови комфик Лу Сид, безусловно, очистит, так же как и впитает или оттолкнет органику, попадающую на его поверхность. С гигиеной проблем нет, но по частицам крови на ее экзоскелете и оружии ему, Дагу Хамперу, станет намного проще обнаружить вонючую Лу — ольфатическими рецепторами он умел пользоваться в совершенстве. Сам он никогда не топтался по кровавым пятнам, избегал скоплений демаскирующих материалов и периодически обрабатывал амуницию ионным очистителем запахов. Здесь Хампер похвалил себя за предусмотрительность, так как потрудился все разыскать вовремя и за то, что пару часов назад он ликвидировал базовые лагеря капитана Рени и лейтенанта Орди. Почиститься грязной Лу теперь абсолютно негде и никогда не смыть кровь с кинжала, каковой Даг Хампер наметил себе в качестве натуралистического трофея.

Вместе с тем психопатологические склонности первого номера команды "Милитарм" вызывали у него омерзение. Сам он к жестким мерам прибегал лишь при вынужденной необходимости и для пользы дела. Его так готовили. Рейнджеру, чье призвание разведывательно-диверсионная деятельность, нельзя быть жестоким, и по возможности он должен гарантировать достойному противнику быструю, легкую и безболезненную смерть. Вероятно, поэтому в корпусе рейнджеров служило мало женщин, как правило, отличавшихся излишней безжалостностью и неоправданной жестокостью.

Даг Хампер и мысли не допускал о том, что в старину женщины были сплошь нежными, слабыми и ранимыми созданиями. Просто их такими хотели видеть сильные и великодушные мужчины, коим ужасно хотелось оберегать и защищать кого-то, как им казалось, менее полноценного, чем они. Вполне естественным рыцарственным желанием сильных духом и телом альфа-самцов не преминули воспользоваться слабосильные особи мужского пола, сотворившие миф о прекрасной беззащитной даме. Поскольку трубадурам и менестрелям тоже хотелось, чтобы кто-то вставал перед ними в позу подчинения. Тогда как лучшего объекта, чем женщины, для высокомерного преклонения перед выдуманной слабостью они сыскать не могли. Хитроумные и отнюдь не слабодушные древние женщины сами охотно подыгрывали глупым мужчинам. Ибо сказано было на заре времен: уничижение паче гордыни.

По мнению Дага Хампера, древним хитрецам обоих полов очень нравилось прикидываться слабаками, тишайшими и нижайшими созданиями, хитроумно усыпляя бдительность врага, дабы в подходящей момент обрушиться на него всей мощью, заодно отомстив за вынужденное унижение.

В этой связи магистр палеографии Даг Хампер считал традиционной военной хитростью демонстрацию фальшивой мягкотелости, когда в стародавних аудиовизуальных фабулах сильные положительные герои, почуяв запах крови и развороченных внутренностей, должны непременно показать слабость желудка при виде первого трупа. Что не мешает им в дальнейшем на протяжении всего сюжета направо и налево крушить врагов, устраивая разделку человеческого мяса по всем правилам кулинарного искусства режиссеров и сценаристов.

В свою очередь, доктор Редверт, тоже заинтересовавшийся данной проблемой древних людей, объяснял их рефлекторные позывы на тошноту при виде мертвых тел всего лишь присущим им пристрастием к натуральным продуктам. Следовательно, многим из них свежий труп недвусмысленно напоминал, чем они питаются несколько раз в день.

В то же время профессор Тео Сальса полагал, что нарочитая демонстрация фабульного рвотного рефлекса у пращуров изначальной Земли являла из себя традиционное ритуальное действо очищения желудка перед решительными сражениями. Выдвинутую им ритуальную гипотезу адепт-магистр палеографии Сальса доказывал тем, как во многих фабулах древние предпочитали ничего не есть накануне боя, объясняя собственное воздержание от пищи надуманным и суеверным опасением перед раной в область живота и возможным повреждением желудочно-кишечного тракта. Хампер отчасти с ним соглашался: действительно, ешь — не ешь, но проникающая инфекция останется прежней, вне зависимости от полного или пустого желудка. Однако на ритуально-первобытной версии происхождения древней очистительной процедуры профессор Сальса не настаивал, поскольку не исключал возможности того, что в стародавние эпохи кинематографический рвотный рефлекс представлял собой одно из проявлений духовной извращенности гуманистов, сотворивших целостный культ из человеческого тела и плотских утех суетного земного существования, каковой, подобно прочим гуманистическим доктринам имеет в основе пагубное идолопоклонство перед стайными животными инстинктами полового размножения и биологического самосохранения.

Религиозную антигуманистическую гипотезу учителя о происхождении тошнотворных сцен из древних фабул Даг Хампер однозначно отвергал с порога. А любые биологические запахи рационально использовал в разведывательно-диверсионной деятельности, уважительно относясь к древним военным хитростям. Ибо сказано было на заре времен: труп врага хорошо пахнет.

День четвертый. Аридум Бета. Планетоид Патмос. Пансенсорная студия "Трансметагалактик". Комментарии Рика Сертена "Большая игра — VI". Локальное время 10:00:13.

— … Да, народы, да. Их осталось лишь двое, супергероев Большого финала. Считанные минуты назад мне доставили пансенсорное сообщение от непреоборимого рейнджера Хампера. Берегись, гневная богиня Лу Сид, неустрашимый бог войны Даг Хампер идет за тобой! Внимайте и воспринимайте, народы! "Трансметагалактик" представляет шоу для настоящих мужчин и женщин. Бей своих, чтоб пришельцы боялись!

Только для авторизованных пользователей старше 14 лет, народы…

День четвертый. Аридум Бета. Планетоид Патмос. Полевая ставка "ДВТ Инкорпорейтед". Локальное время 10:25:16.

— Милый князь, извольте получить ваш выигрыш.

— Погодите, граф. Я не суеверен, но давайте дождемся конца представления. Сердце у меня что-то не на месте.

— Благороднейший лорд Бармиц, позвольте мне так вас именовать в связи с вашей промульгацией в Реконсилиуме. Так вот, явите себе — для беспокойства нет серьезных поводов. Мне представляется, умелый охотник Хампер взял кровавый след. Блади-бич еще не знает, что она жертва. Хищное и опасное животное, но большое и глупое.

— Вы правы, граф. Сэр Хампер не любит, когда руки в крови. Он всегда был аккуратен и несколько брезглив в психологическом плане. Это — послание для Блади-бич. Если тест-тактики в МТМ достаточно проницательны, чтобы понять, по какому следу он идет, то он ей готовит некую неожиданную ловушку.

— Ваши ментальные проекции, маркграф Редверт, всегда необычайно любопытны.

День четвертый. Аридум Бета. Планетоид Патмос. Пехотный ТВД плато Нейт. Локальное время 12:00:28.

Отправив в "Трансметагалактик" содержательно смонтированный репортаж о ликвидации первого номера команды "Армискут" с последующим хирургическим извлечением из ее тела информационных модулей, Даг Хампер нисколько не намеревался запугать последнего врага, потому как — бесполезно. Но на то, чтобы внести смятение в стан команды "Милитарм", он рассчитывал не без оснований. По собственному лейтенантскому опыту, он знал, как часто высшие офицеры с крупными звездами на погонах и галактиками на петлицах поддавались оперативной панике и спускали вниз подчиненным противоречивые приказания. Нет ничего хуже, когда ни бельмеса не понимающий в текущей обстановке начальник суется под руку и долдонит над ухом: делай то, не делай этого.

К счастью, разведка ДВТ заблаговременно поставленная Хампером на надлежащей ей место, его не беспокоила понапрасну.

— Д-1. ББ в центральной зоне. Точка контакта…

Где-то в центральной зоне на плато Нейт располагался тщательно скрытый от всех видов наблюдения гран-при "Большой игры — VI". И немудреный замысел тактиков противной стороны выманить его на открытое пространство, изобиловавшее аннигиляционными ловушками и гравитационными капканами, он разгадал без труда и даже сделал вид, будто ему поддался, послав в предполагаемую точку контакта собственного пансенсорного фантома с подкреплением в виде двух самонаводящихся снарядов по вероятным позициям, откуда Лу Сид выцеливала имитацию Хампера. Одновременно, он активировал второе автономное чучело на ближних подступах к центральной зоне.

Сам же рейнджер Хампер в это время изображал из себя воскресшую Сис Орди, громившую его базовый лагерь, где не было ничего, кроме ложных целей с сюрпризами и глубоко эшелонированной зоны безопасности — трофейных припасов хватало на многое. В принципе, Хампера не интересовало: сама ли Блади-бич ринется поквитаться с неожиданно объявившейся соперницей, поминая проникновенными словами рейнджера, пытавшегося обмануть всю Вселенную. Или же ее туда пошлют тактики МТМ, чтобы разобраться на месте в обстановке. Ибо сказано было на заре времен: удивить — значит победить.

В схватке Лу Сид и фальшивой Сис Орди с наскоро оживленным инфомодулем, простимулированном сильнодействующими препаратами доктора Редверта, ушлый рейнджер едва не пал жертвой собственного хитроумия, поскольку концентрированный удар баллистических электромагнитных зарядов, едва не сжег ему псионику и на время лишил самообладания верного БИМа. Пришлось срочно уходить в нуль-безопасность, в спокойном месте перезагружать системы и приводить в чувство собственную биотронику. Неимоверно опасно подстегивать химическими стимуляторами родные имплантанты, но чего не сделаешь ради победы? И не медля ни одной лишней секунды, Даг Хампер ринулся через монорепер назад, где лейтенант Лу Сид под мудрым и чутким руководством вышестоящего начальства вместе с тест-тактиками МТМ, не тратя время даром, организовала трофейную команду. Своевременная эвакуация трофеев для спейсмобильной пехоты есть святое дело и священный долг дележки добычи, по чинам и званиям: генералам побольше — остальным поменьше, кто сколько в клюве унесет.

Поклевка рейнджеру Хамперу удалась на славу — большая-пребольшая рыбка Лу червячка заглотила. Однако пришлось опасно рисковать, с близкого расстояния расстреливая спейсмобильную фурию с ее чудовищным мультиразрядником.

Хорошо рассчитанный риск всегда оправдан. Защитно-атакующему комплекту первого номера "Милитарм" и ее чрезмерно энергоемким стволам не хватило пиковой мощности бортовой энергостанции. Такой технологический нюанс Бармиц и Хампер предвидели, хотя на счастливый случай не смели надеяться. Но сейчас Хамперу было не до технических деталей: что у МТМ раньше сбросило параметры до нуля, пушка или генераторы ИЗАКа? Теперь его импульсные излучатели и гравиплазменное орудия работали на всю мощь, взламывая вражескую оборону, пока Лу Сид не исчезла в вспышке аннигиляции.

Вслед за ней по монореперу бросился Хампер. Ему опять повезло: из двух возможных путей отхода спейсмобильная валькирия очень неудачно для себя самой избрала анкерный нуль-привод, обнаруженный Хампером по кровавому ольфатическому следу. Спасибо, вам мсье Ролан Рени! Йо-хо-о!

Счастливо оказавшись на заблаговременно подготовленной позиции, Даг Хампер одним гравитационным ударом выбил из рук спейсмобильной валькирии ее чудовищный разрядник. Как советовали древние, поспешая медленно, короткими очередям он размозжил обе боевых перчатки и кисти рук первого номера МТМ, сшиб наплечники с остатками чего-то баллистического, с мясом сорвал с бедер антигравы, добил пояс. Уклоняться от выстрелов Лу Сид перестала, когда Даг Хампер поочередно лишил ее нижних антигравов вместе со ступнями ног…

День четвертый. Аридум Бета. Планетоид Патмос. Пансенсорная студия "Трансметагалактик". Комментарии Рика Сертена "Большая игра — VI". Локальное время 17:00:13.

— …Да, народы, да! Полчаса назад команда "Милитарм" официально признала свое поражение. Это была битва богов. Сейчас вы увидите ее завершение. С вами непобедимый воин Рик и "Трансметагалактика". Внимайте и воспринимайте, народы!

Только для авторизованных пользователей старше 14 лет, народы…

День четвертый. Аридум Бета. Планетоид Патмос. Пехотный ТВД плато Нейт. Локальное время 16:25:37.

Изрядно отредактированный победный репортаж Даг Хампер напрямую без посредничества команды отправил в "Трансметагалактик". Все же он был не чужд определенной толики масс-медийного тщеславия и даже хотел демонстративно подключиться к ретрансляционному спутнику, когда ждал в засаде последнего врага в надежде, что тест-тактики МТМ окончательно запутают свою подопечную начальственными окриками: сидеть, стоять, лежать… Но вполне благоразумно решил не торопиться. Как говориться, излишество до добра не доведет, тогда как можно запросто подстроить козни себе самому.

О победителях судят по информационной политике, поэтому без участливого внимания интергалактической публики Даг Хампер рассчитался с Лу Сид в приватной обстановке, если не считать электромагнитных сенсоров на командно-ретрансляционном центре над Патмосом, фиксировавшем точки огневого контакта во имя гласности, открытости и свободы массовых коммуникаций. Помимо вездесущих масс-медиа в командном центре также располагались представители имперской комиссии по новым вооружениям и наблюдательные группы пяти команд, зорко следившие друг за другом и за возможными нарушениями правил "Большой игры — VI". Правил комиссии Даг Хампер нарушать не собирался, но у рейнджеров — собственные традиции сведения счетов с достойными противниками. Выставлять их на всеобщее обозрение было вовсе необязательно и нисколько не поощрялось братьями по оружию.

День четвертый. Аридум Бета. Планетоид Патмос. Пехотный ТВД плато Нейт. Локальное время 14:08:46.

Лишив первого номера команды "Милитарм" возможности оказывать вооруженное сопротивление, Даг Хампер несколько секунд выждал, молча предлагая побежденной валькирии, спастись бегством. Но Лу Сид не пожелала воспользоваться репером экстренной нуль-эвакуации, тем самым признав капитуляцию, в соответствии с правилами Большого финала. Вместо позорного отступления Лу Сид безмолвно приподнялась на обугленных локтях, вытянулась и поползла к оружию, отброшенному выстрелами Хампера. Ее гипертрофированные мышцы, перекатывавшиеся под лохмотьями комбинезона, вздувались и сокращались, словно кольца гигантской змеи. Волоча по острым камням полусгоревшие и бесполезные конечности, она яростно извивалась своим большим черным телом, чем-то напоминая Хамперу раздувшуюся от выпитой крови пиявку-трупореза с Намира-Секундуса. Он еще раз без лишних слов предложил ей капитулировать, ударив точно в промежность минимальным, но весьма болезненным разрядом. По его прикидкам, противоболевые возможности организма врага были уже исчерпаны.

Если бы Лу Сид произнесла хоть одно грязное слово, попыталась его, рейнджера, оскорбить, она бы умирала долго и мучительно. Однако спейсмобильная валькирия знала, с кем имеет дело, она не издала ни звука и заслужила почетную легкую смерть от собственного же оружия. Неуловимым движением рейнджер Хампер погрузил кинжал, обагренный кровью капитана Рени, в затылок несгибаемой воительницы. Убедившись в ее мгновенной смерти, он вынул клинок, тщательно стер с него кровь обрывком еще живого комфика и бережно вложил в ножны на разгрузочном поясе поверженного противника.

В интерпретации Дага Хампера 15 секунд финальной сцены именно так увидели и прочувствовали пользователи, подключенные к "Большой игре — VI" в трансляции "Трансметагалактик".

День четвертый. Аридум Бета. Планетоид Патмос. Полевая ставка "ДВТ Инкорпорейтед". Локальное время 15:05:18.

— Судя по интенсивности огня, сэр Хампер должен был уничтожить противника. Ваши предположения, джентльмены, почему он не докладывает о победе. Капитан Дяклич, прошу вас.

— Капитан Хампер готовится добыть суперкубок, милорд генерал, сэр…

— Думаю, он ранен, ваша светлость.

— Ваше беспокойство о здоровье сэра Хампера, благороднейший лорд Бармиц, достойно восхищения. Маркграф, вашего веского мнения мы всегда ждем с нетерпением.

— Я полагаю, джентльмены, сэр Хампер приходит в себя после пережитого. Естественная реакция…

День четвертый. Аридум Бета. Планетоид Патмос. Пехотный ТВД плато Нейт. Локальное время 17:01:04.

Доктор Редверт был логичен в психологических посылках, разве что немного ошибся со временем.

Даг Хампер устроился с большим комфортом; он наполнил силовой купол ИЗАКа воздушно-кислородной смесью из трофейных источников, перевел антигравы в положение "шезлонг", прислонился к гладкой скале и в одиночку отмечал успех правого дела рейнджеров. Запасов воздуха ему хватило, чтобы не спеша насладиться коньяком из маленькой, не больше 50 грамм, походной фляжки и с чувством выкурить большую гавану.

Он задумчиво оглядел остистые иглы плато Нейт, окружавшие его со всех сторон, перевел взгляд на Золотую сферу, гипнотически пульсировавшую у его левой руки, и отсалютовал звездной бездне над головой короткой плазменной очередью. Есть контакт!

Потом Даг Хампер убедился, хорошо ли упакованы маленькие сувениры "Большой игры — VI". Лишь затем триумфатор вышел на связь с полевой ставкой "Дивитек". Кушать подано!