До захода солнца оставалось еще часа два, и Кит все это время просидел в домике Милоша и его матери. Всякий раз, когда он делал шаг к двери, женщина загораживала ее спиной и начинала махать руками, словно хотела сказать Киту: на улицу выходить опасно, еще не время.

Чтобы не сидеть сложа руки, Кит стал придумывать, что бы такое сделать полезное на свой, чародейский, лад. И придумал. Для начала он волшебством прочистил трубу — и в комнате сразу стало легче дышать. Потом он поколдовал над собакой (та вела себя геройски и заслужила награду). Он заговорил ее от блох. Как же удивилась животина, когда, привычно занеся заднюю лапу, чтобы почесаться, обнаружила, что шерсть ее сама собой стала чистой и пушистой!

Женщина занялась домашним хозяйством: поставила на огонь большой чугунный котел и стала готовить ужин. Вскоре в комнате запахло вкусной кашей.

Кит взял малыша на руки и стал забавлять, пуская по воздуху прозрачные пузыри и цветные искорки. Любой волшебник такие вещи в минуту изобразит. Малыш смотрел на все это великолепие и смеялся беззубым ртом.

Кит спохватился, что делает что-то не то, только когда заметил, что женщина не радуется его выдумке, а, наоборот, смотрит на него тревожно и строго. Она перестала мешать в котле ложкой и замерла в тревожном ожидании. «Ну и что?» — говорил сам себе Кит. Ребенок хоть немного порадовался — значит, не зря он это сделал…

Кит закрыл глаза и представил себе, о чем сейчас думает эта женщина. К его большому удивлению, она поняла, чего он ждет, и откликнулась на его мысленное приветствие. В обычной жизни они говорили на разных языках, но мысли их отлично понимали друг друга.

— Меня зовут Веда Волховская, — сказала женщина. — И я благодарю тебя за то, что ты спас моего малыша.

— Но я чародей, — сказал Кит. — Почему же ты не боишься меня, как все остальные?

Женщина помолчала немного, прежде чем ответить:

— Я выросла в горах, где волшебники до сих пор пользуются почетом и уважением. Это только в городах все по-другому, и люди здесь запуганные. Мой муж Нико — он тоже горец. Он сейчас вернулся туда, чтобы найти фею и купить у нее волшебное снадобье для нашего малыша. Ты видишь, мы люди небогатые, и, чтобы собрать денег на лекарство, нам пришлось продать шкаф и подсвечники. Но после того как муж ушел в горы, малышу стало еще хуже. Я испугалась. Потом я увидела тебя — как ты колдуешь. И решила попросить тебя о помощи.

— Ты отважная женщина.

— Наверно… Ты сам видишь, что у нас делают с людьми, которые прибегают к помощи волшебников.

— Кстати, как звали того толстяка, который хотел арестовать старичка?

Кит почувствовал, как мысль женщины беспокойно вьется вокруг и пытается вспомнить имя…

— Капитан Элефант из «Чаронадзорного патруля».

— Что это такое? — спросил Кит.

— «Чаронадзорный патруль» — что-то вроде тайной полиции. А их капитан грабит всех подряд под предлогом охоты за волшебниками. Мы все его боимся. Он еще хуже, чем…

Кит почувствовал, что она сказала больше, чем хотела, и вынуждена была остановиться.

Кит сказал:

— Мне пора идти. Темнеет. Мой друг Генри начнет беспокоиться, куда я подевался.

— Но ты не можешь уйти! — вскричала женщина. — У нас в городе неспокойно, и в одиночку ходить очень опасно, особенно по ночам. Ты заблудишься. К тому же я приготовила ужин. Прошу тебя, оставайся. Хотя бы до утра.

— Не могу. Никто не знает, где я, и Генри будет волноваться. Наверняка мистер Скиннер тоже удивится, хотя его это, пожалуй, только порадует… Прости, но мне действительно пора идти.

Вернувшись в телесную оболочку, Веда Волховская встала, зажгла свечу и поставила ее на подоконник, осветив дорогу перед домом. Затем подошла к Киту, взяла его за руку и поцеловала ладонь.

— Нет! — Кит зарделся и отдернул руку.

Веда Волховская улыбнулась. Потом распахнула дверь и встала рядом, держа Милоша на руках. Кит шагнул за порог и поежился от холода. Ночь была холодной. Холодной и темной.

Веда Волховская попрощалась с ним — на этот раз Кит не понял ни единого слова, понял только, что она желает ему добра. Он улыбнулся, помахал ей рукой и шагнул в ночь.

Сначала он шел быстрым шагом, думая, что без особого груда найдет обратную дорогу во дворец. Оказалось, напрасно он понадеялся на свою память. Видимо, ночные улицы сами решили поиграть с Китом в волшебников: неведомыми путями они заводили его туда, куда он и не думал идти. Они меняли очертания, сворачивали в неподходящих местах, высвечивая незнакомые переулки, ставя на пути Кита заборы и глухие стены. В конце концов он понял, что несколько раз проходит мимо одного и того же дома. К тому же фонарей на улицах не было, во всяком случае в этой части города, где жили бедняки. Дома стояли тесно, и узкие улицы казались черными глубокими ущельями.

По пути он не встретил ни души — а может, заслышав его шаги, все норовили спрятаться? Может, принимали его за разбойника? Кит понял, что окончательно заблудился в это черном лабиринте. Если бы увидеть поверх крыш хоть кусочек дворцовой башни…

Но, оглядываясь, он видел только глаза. Нарисованные на дверях яркой блестящей краской. Их нельзя было не заметить. Он как раз свернул за угол — и вот опять наткнулся на этот знак. Среди бела дня они казались нелепой мазней — нелепой до смешного, но в ночи были зловещими, напряженно следящими, всевидящими… Черные точечные зрачки, красноватые белки, прозрачная радужка, а вокруг — ряд ощетинившихся ресниц.

Киту все это порядком надоело, и он решился — была не была! — зажечь светящийся шар, чтобы не скучно было идти. Прозрачный маленький шарик — на большой и яркий у него сейчас не хватило бы сил. По правде говоря, он даже спички бы сейчас не зажег.

Он вышел на мощенную булыжником площадь. Первый раз он наконец выбрался куда-то из тесноты переулков. В отдалении слабо горели два газовых фонаря. Посреди площади зловеще сипел и булькал фонтан — двухголовый гранитный медведь разбрызгивал лапами воду, на морде и на груди у него скопилась зеленоватая слизь. Вокруг фонтана по краю площади расположились лавки мастеровых — над каждой висела вывеска: сапог над лавкой сапожника, пирог над лавкой пирожника, свинка над лавкой мясника.

Не успел Кит как следует все рассмотреть, как услышал торопливый звук шагов, и на площадь выбежал молодой человек. Кит шагнул в ближайшую подворотню и затаился. Больше всего Кита удивило то, что у человека такие же огромные испуганные глаза, как те, что рисуют на здешних домах. Человек выбежал на середину площади и принялся надсадно кричать — и все жители соседних домов и лавочек стали выглядывать из окон, чтобы посмотреть, что случилось и отчего такой крик.

— Дия! Дия! — вопил человек, указывая куда-то в ту сторону, откуда только что прибежал.

Кит поглубже спрятался в тень подворотни, недоумевая. Интересно, к чему весь этот спектакль? Молодой человек тем временем побежал дальше. А люди все стояли у окон и чего-то ждали. Некоторые, открыв окна, кричали что-то соседям через площадь, пытаясь перекричать других. Затем послышался стук копыт по булыжной мостовой. Кит стоял и едва дышал, понимая, что именно эти приближающиеся всадники и стали причиной паники. Все ближе и ближе раздавался стук копыт… Киту очень хотелось сорваться с места и бежать без оглядки.

Но было поздно — на площадь выскочили шесть всадников на черных как ночь жеребцах. Кони бешено вращали глазами и изгибали тугие атласные шеи. Из ноздрей валил пар, гривы были влажные от пота — видно было, что всадники с трудом их сдерживают. Один конь встал на дыбы и тревожно заржал.

Киту стало зябко.

Всадники, заметил Кит, были все как один в странных одеждах, напоминающих балахоны (в старину в Англии так одевались волшебники). Лица их были полностью скрыты под капюшонами, виднелись одни лишь горящие как угли глаза. Всё окрестные жители стали грозить им из окон кулаками, но никто не вышел на площадь, видимо опасаясь связываться с ними в открытую. Некоторые сплевывали, отворачивались от окон, другие оттаскивали от подоконников своих маленьких домочадцев. Кто-то с треском захлопнул ставни.

Кит смотрел во все глаза.

— Но ведь никто в это по-настоящему не верит, — успокаивал он сам себя. — Они же ничуть не похожи на настоящих чародеев. Это просто ряженые!

Тем временем один из всадников приблизился к фонтану и бросил в воду горсть прозрачных кристаллов. Вода вспенилась и стала кроваво-красной.

И снова Кит подумал: они делают то, что, по представлениям многих, должны делать плохие колдуны. Они отравили воду — и это тоже спектакль, рассчитанный на зрителя. Ведь красный цвет настораживает.

Волшебная сила заговорила внутри Кита. Вот сейчас он выскочит и покажет этим самозванцам, на что способен настоящий чародей. Но он не успел. Всадники развернули коней и галопом помчались прочь, на прощание ослепив зрителей парой ярко-белых вспышек.

Кит потянул носом воздух.

— Обычный порох, — сказал он презрительно.

Но он достаточно увидел и услышал. Ему захотелось посмотреть, что они будут делать дальше. Нужно скорее бежать за ними, стараясь держаться в тени и не попадаться им на глаза. Так он и сделал.

Шесть раз черные всадники, как актеры на «бис», повторили перед изумленными горожанами одну и ту же сцену. Они врывались на очередную площадь, гарцевали, пугали всех своим мрачным видом и под конец, бросив краску в колодец или в фонтан, пускали в небо шутихи. Казалось, они задались целью напугать как можно больше народа.

Кит бежал за ними, стараясь не отстать, и это ему удавалось, но только в один прекрасный момент все они разом как сквозь землю провалились.

И не растворились в воздухе, а просто исчезли — и все. Как будто и впрямь могли колдовать.

Когда это произошло, Кит был не так далеко от них и все видел. Он видел, как всадники разом свернули вправо и собрались вместе в узком переулке. Ошибиться он не мог. Но когда он добежал до этого места, оказалось, что переулок оканчивался тупиком — справа, слева и впереди были только глухие кирпичные стены — без окон, без дверей. В воздухе остался запах лошадиного пота, однако и кони, и всадники бесследно исчезли.

Кит постоял, отдышался. Потом стал думать, что делать дальше. «На сегодня хватит приключений», — решил он. Подобрав с земли острый камень, он нацарапал на стене тайный знак, чтобы потом можно было узнать это место. После этого повернулся и пошел во дворец — его огни отсюда были уже очень хорошо видны поверх крыш.

Когда он добрался наконец до стен дворца, было уже очень поздно. Обойдя его по периметру, Кит обнаружил, что вернулся на то же самое место, так и не обнаружив нигде корзины подъемника. Кит не знал, что на ночь корзины подтягивают вверх и вызвать их можно, только позвонив в специальный колокольчик.

— Этого еще не хватало!

Кит со злостью топнул ногой. Он очень устал, ему хотелось есть, и болтаться без цели по улицам спящего города ему больше не хотелось. «Веда Волховская была права, — подумал он, — здесь и правда опасно».

И вдруг у скромной гостиницы, через дорогу от замка, он заметил метлу. Видно, дворник вечером подметал улицу и забыл унести ее в дом. Какая разница — летающая она или нет. Сердце у Кита радостно забилось. Дотронувшись до ручки, он понял: метла самая обычная. Но если над ней чуть-чуть поколдовать…

Отойдя в тень, подальше от дверей гостиницы, Кит стал поглаживать метлу, как коня по холке, уговаривая ее взлететь. Метла неохотно дернулась, но с места не сдвинулась. «Ничего, для начала сойдет», — подумал Кит. Необъезженные метлы, как и все неприрученные предметы, нуждаются в долгой дрессировке. Но если их научить чему-то, потом они уже никогда не разучатся. Вот почему летающие метлы в семьях волшебников принято передавать по наследству. У некоторых из них — столетия летного стажа. Они умеют сворачивать и нырять, могут недвижно зависать посреди урагана и мчаться стрелой при полном безветрии. Они умеют ориентироваться по звездам и помнят сложнейшие маршруты. Некоторые даже учитывают угол склонения Земли и «розу ветров».

Но перед тем как начать обучение, нужно сперва произнести над ними некоторые заклинания. И чем большей маневренности вы ожидаете от своей метлы, тем больше разного рода заклинаний вам потребуется. Так что если вы увидите, что в небе по прямой тупо несется какая-то метла, можете быть уверены: это либо совсем новая метла, либо тетушка Перл отправилась собирать поганки.

Но сейчас Киту требовалось от новой метлы только одно — чтобы она взлетела. А с остальным он уж сам как-нибудь справится. Он закинул ногу на ручку метлы, но почему-то сразу же оказался на земле. Он протер глаза и увидел, что метелка зависла над ним и, кажется, норовит ударить его по голове. Кит вспомнил, что необъезженные метлы бывают упрямы.

Кит, чье самолюбие было уязвлено таким наглым непослушанием предмета, произнес несколько смиряющих заклятий, надежно вплел их в прутья и сделал еще одну попытку оседлать метлу. На этот раз получилось: и метла, и чародей оказались в небе одновременно.

Но летала она все-таки плохо: кувыркалась в воздухе, несколько раз натыкалась на стену дворца — Кит при этом расцарапал ногу и порвал взятые из чемодана Генри брюки (Комильфорд потом долго ворчал, обнаружив прореху). Кит, согнувшись в три погибели, высматривал удобную для приземления площадку.

Они поднимались все выше и выше, но окна во дворце оказались наглухо закрыты ставнями. Кит забеспокоился.

Он глянул вверх: прямо над его головой сияли позолотой главные дворцовые часы. Под циферблатом находилась выступающая вперед небольшая площадка. Кит вспомнил, что каждые четверть часа часы начинают бить, из дверцы справа выезжают металлические фигуры, изображающие знаки Зодиака, проходят по площадке перед циферблатом и исчезают в левой двери. Для Кита это был единственный шанс проникнуть во дворец не через печную трубу. Но и это было непросто: площадка оказалась очень узкой, всего в два-три шага шириной. Кит собрал все свои силы, сосредоточился, вытер потные ладони о брюки…

До часов уже было рукой подать. Вот он подлетел еще ближе… ближе… Хорошо хоть метла ведет себя смирно. Кит напружинился, как кот перед прыжком. Он понимал: у него есть только один шанс. Только один… Он облизнул пересохшие губы и…

И прыгнул. Болью отдало в ногах — он приземлился на каменный выступ, плечом ударившись о циферблат. И кубарем полетел бы вниз, если бы в последний момент не ухватился за минутную стрелку. Она поползла вниз — зазвенели колокола, механизм зашипел и пришел в движение. По чистой случайности Кит перевел стрелку на четверть часа вперед, и деревянные фигуры выскочили из своего укрытия и бодро выехали на площадку. Их мощные железные колеса вполне могли раздавить Кита как таракана.

Во главе зодиакальной процессии, состоящей из двенадцати фигур, двигался рыцарь в ржавых доспехах, он, как болванчик, судорожно размахивал мечом, как бы расчищая путь. Киту некуда было отступать — на площадке не оставалось лишнего места, и он быстро пополз на четвереньках впереди фигур — туда, где уже открылась, готовясь принять процессию, вторая дверь.

После этого он провалился куда-то в пыльную темноту, послышался скрежет металла, в ушах раздался оглушительный звон курантов. Кит откатился в сторону с рельсов. Через секунду процессия деревянных фигур вломилась следом за ним и резко остановилась. Кит подождал немного, затем зажег светящийся шар. Сначала он видел не дальше протянутой ладони, потом магия его успокоилась, и шар засветил ровнее и сильнее.

Тогда он огляделся. Мир механизмов, в который он попал, был ему чужд как волшебнику. Но часы были так велики, что их внутреннего устройства трудно было не заметить. В самом центре помещения находилась главная шестеренка, высотой в три человеческих роста. К ней присоединялись или отходили от нее другие шестерни и колеса поменьше, пружины, рычаги и висящие в несколько рядов колокола. Маленькие медные колеса вращались без остановки, а самое большое только дергалось и почти не двигалось — Кит даже подумал, что оно не отсчитывает время, а творит его!

И пока он так стоял и дивился устройству этого древнего механизма, Кит почувствовал, что за ним кто-то наблюдает. «Глупо, — сказал он сам себе. — Никого здесь нет». Может быть, это у него после путешествия по ночному городу, где повсюду одни нарисованные глаза… И как только он решил не волноваться, он опять увидел их: два горящих металлическим огнем глаза таращились из темноты. Кит разглядел мех, торчащий в разные стороны, как иглы ежа, и встопорщенные усы. Почуяв, что его заметили, существо кинулось на рыцаря с мечом и в порыве необъяснимой ярости стало царапать его медными когтями, а напоследок откусило истукану нос.

Кит в ужасе смотрел и не мог вмешаться. В существе он безошибочно узнал гремлина — а если точнее, гремлина, сбежавшего от профессора Муара. Это был Лудди!

— Как он здесь оказался? Это невозможно!

Ломая голову над этой загадкой, Кит осторожно выбрался из часовой башни через заднюю дверь. Он был так погружен в свои мысли, что не замечал, куда идет, — и оказалось, что ночь припасла для него еще один сюрприз!

— Ой, м-м-мистер Скиннер…

Детектив смотрел на него, низко надвинув на лоб котелок. Он стоял, прислонившись спиной к трубе. В его руке еще дымился сигнальный фонарь — последнее слово техники. Нить накала светила в темноте тлеющим красным угольком.

Кит быстро взял себя в руки и, кивнув на лампу, весело сказал:

— У вас небось кончились лампочки для вашего передатчика, правда ведь, мистер Скиннер?

Детектив в бессильной ярости схватил Кита за руку и посмотрел на кончики его пальцев — они были черными от копоти.

— А я ведь вас предупреждал, молодой человек. Вы снова колдовали? Не отпирайтесь. И не раз. Вы играете с огнем. Берегитесь, не то сгорите сами!

Кит выдернул свою руку и с вызовом посмотрел ему в глаза. Затем, пощелкивая вспышками, повернулся и зашагал прочь.