Полет «Красной стрелы» завершился среди бескрайних равнин Тревожного океана. Вопреки названию вот уже пятый день океан молчал и держал корабль в плену. Штиль здесь явление невиданное. Запасы провизии еще сохранялись, но даже небольшой экипаж из двенадцати человек нервничал — несколько дней их отделяло от Кзар-Кханара, но пополнить трюмы в городе магов не удастся, и многие высказывались о необходимости повернуть к Сиридею при первых порывах ветра. Матросы пытались наловить рыбы, но тщетно, на приманку не клевал ни осетр, ни рваный сапог. Другие сквозь пелену тумана безнадежно пытались увидеть на западе Кромильерский маяк, магический свет которого обычно нес с собой легкий ветерок с полуострова Канмаар, разгоняющий тучи и способный унять шторм.

По обыкновению Азара стояла на носу корабля. Она всматривалась в тихие воды и раздумывала о том, существует ли заклинание, способное вызвать рыбу на поверхность. И неожиданно для себя вспомнила:

— Ас-иж ад зоб иг-ир-ив.

Из воды с плеском на палубу начала выбрасываться большая и малая рыба: крошечные анчоусы и крупные лососи, объявились даже камбала и осьминог. Матросы в недоумении взирали на это чудо, один из них, почти мальчик, поймал карпа на лету и, с трудом удерживая, широко улыбаясь, поцеловал в чешую. Когда рыбный дождь прекратился, в его довершении на шхуну взгромоздился огромный трехметровый тунец.

— Признаю, колдуны не настолько бесполезны в жизни, как я считал доныне, — заявил капитан Балард, подходя к Азаре. — Ветра бы еще.

Маг задумалась. Прежнее заклинание она совершенно точно ни от кого слышать не могла, не знала она и заклинания попутного ветра. И вдруг поняла, что знает и его:

— Ша-ва-ки-ит-ву-фоф.

Горячий ветер наполнил паруса «Красной стрелы», корабль возобновил движение. Матросы ликовали, капитан озвучил свои наблюдения:

— Попутному ветру я бы предпочел боковой. Хотя и сейчас грех жаловаться. Но почему же вы не призвали ветер раньше?

— Я не знала, что могу.

Под сильным попутным ветром шхуна приобрела рыскливость. Раскачиваясь из стороны в сторону, она стремилась развернуться носом к ветру, но железная хватка Баларда усмиряла ее своеволие. Половина экипажа стояла у бортов и разглядывала воду вокруг. Действие заклинания давно закончилось, теперь корабль шел под порывами естественного ветра.

— Вижу! — зоркий матрос указал рукой на пульсирующую белую точку по левому борту.

Маяк не обслуживали люди, возле него не раскинулся порт или хотя бы рыбацкая деревня и рифы, усеивающие побережье полуострова Канмаара с этой стороны, не позволили бы причалить к берегу, но увиденное значило главное: они идут в нужном направлении.

Спустя пять дней впереди показался город магов. Удивительный и величественный издалека он представлял собой огромный висящий в небе ком земли. Но добраться до него можно было только через находящийся рядом крошечный одинокий круглый остров Просителя.

— Прощай, Азара, — произнес Балард, когда «Красная стрела» остановилась у берега островка.

— Вы не рассчитываете встретиться снова. Не лучше ли сказать: «до встречи»?

— Как могу я рассчитывать на то, в чем не властен? Быть может, «Красная стрела» не вернется в Сафинон. Каждый день я проживаю как последний, как единственный день в своей жизни. А потому, прощай, Азара.

Девушка сошла на землю. Ее накрыла тень высокой остроконечной шляпы с широкими полями острова Знаний, а в уши ударил грохот свергающегося в океан водопада. Стоя здесь, она ощутила себя частью удивительного города. Весь островок Просителя Азара могла бы пересечь пятью шагами. Здесь не было ничего кроме водруженной стоймя каменной плиты. Ее нижняя половина состояла из табличек, исписанных слогами рошъянтиса, над ними размещалась выемка для ладони. Азара приложила руку. Монолит засветился, верхнюю его часть процарапали золотые письмена.

«Как зовут вахану нашего бога?»

«Вио», — Азара нажала на соответствующую плитку — это совсем легко.

Вопрос стерся. Ничего не произошло, а значит, ответ верен, в противном случае остров уходил под воду.

«Как по-другому нередко называют основателя Таура?»

«Крылатый бог», — кисть последовательно вдавила пять табличек.

«Первые дети Яраила, дерзнувшие свернуть богов».

«Альманды».

«Сколько уровней силы заклинаний выделял Умарус Красный?»

«Пятнадцать».

«Первый двомур».

«Ренталан».

«Напишите любое заклинание Темурьи», — Азара уже собралась вдавить первый слог «восстания теней», но остановилась. Прочитала снова — быть такого не может, магия теней официально под запретом, а последователи ее подвержены строжайшему остракизму.

«Учение Темурьи запрещено», — верный ответ и новый вопрос.

«Серый Скиталец».

«Нигдарабо».

«Слово, которое нельзя произносить».

«Аштагор».

«Используйте огненный шар для атаки Кзар-Кханара».

Последняя фраза немного удивила просительницу, но не обеспокоила. Ее огненный шар иссяк, не преодолев и половины расстояния до летучего острова, но монолит ощутил применение требуемого заклинания. В подтверждение прохождения испытания строка заданий стерлась, на ее месте возник оттиск ладони, но теперь в нем лежал золотой жетон в форме солнца и глазом внутри него. Островок с монолитом задрожал, всколыхнул океан, поднялся над водой и направился в сторону города магов. Когда Азара перебралась на остров Знаний, «шлюпка» опустилась обратно.

Она стояла над обрывом, на самом краю мощеной булыжниками тропинке, ведущей в город. Пара двухсаженных каменных големов преграждала путь. Они походили на людей, но людей нескладных безликих, с длинными массивными руками и непропорционально маленькими ногами. Магия держала глыбы камней сотни лет, но природа стремилась отвоевать свое творение: камни обомшели, во многих местах расходились трещинами, из них торчали стебельки трав. Один голем протянул гостье руку, Азара вложила в нее солнечный жетон. Второй вручил ей бумагу и карандаш.

«Я, Азара из Тронгароса, прибыла просить аудиенции магистра рассвета Вирдео по делу государственной важности».

Голем принял послание и направился в город, другой страж остался на посту.

Наконец Азара видела легендарный город магов. У Кзар-Кханара нет стен, он защищается магией жителей и самого города, — такие щиты оружием не разбить. Зимой здесь не бывает холодно, а летом жарко, маги не знают ни болезней, ни тяжелого физического труда. Всю работу за них выполняют големы. В самом Кзар-Кханаре любители природы разводят декоративные и плодовые сады, выращивают цветы в теплицах, но основные угодья для удовлетворения нужд в питании магов размещаются на восточном берегу Сиридея. Там бездумные големы безропотно копают овощи, собирают ягоды и даже содержат скот. Курирование их работ считается в городе невысокой должностью. Несмотря на то, что остров Знания находится в трех верстах над океаном, большинство магов возводят высокие башни и взбираются еще выше. Одноэтажные домишки, двух-трех-четырех ярусные башни, широкие, деревянные, узкие, остроконечные, изогнутые, тяжеловесные, квадратные, каменные, невесомые; невозможно описать разнообразие жилищ, дающих приют жителям Кзар-Кханара. Каждый маг, достигший звания солнечного, имеет право занять пустующий дом или возвести жилище по своему усмотрению. И хотя эклектическое разнообразие пестрит формами, цветами и размерами, здесь больше не высятся ни черные зиккураты темуров, ни зеркала — стеклянные или блестящие металлические обители двомуров. Ныне лишь орден Аланара пребывает в Кзар-Кханаре, иные школы магии не преподаются и считаются сектами достойными гонения. В том заключается немалая ирония. Изначально среди людей не существовало волшебников. Кровь скованного в ветвях Яргулварда паутиной Ашидуша Ирилиарда окропила цветы мирового древа и в Яраиле родились первые маги. Магия наследовалась людьми в поколениях, но поскольку волшебники редко обзаводились семьями, количество их неизбежно сокращалось и все они непременно бы вымерли, не добавь Аланар божественный ихор в реку времени, чтобы отныне магия могла проявиться в любом человеке, независимо от происхождения.

Как и во многих обособленных городах в Кзар-Кханаре не имеют хождения денгьги. Здесь ничего нельзя купить или продать, отсутствуют не только рынки, но и увеселительные заведения, мастерские, храмы, музеи, здания правления. Проще перечислить то немногое, что здесь наличествует: помимо жилых строений это Гранитная библиотека и Академия Аланара. Первое — старейшее и крупнейшее сооружение города. Именно здесь жили Кромельер и первые маги Кзар-Кханара. В ней сотни комнат и сотни тысяч книг со всего мира. Десять этажей венчает шпиль в форме раскрытой книги. Перед резными вратами библиотеки хрустальный мост пересекает реку Прозрения. Она разделяет «шляпу» на две перпендикулярные почти равные части — «поля» и «тулью», с одного края свергается в океан, с другого поднимается в воздух. Заплывая в магическую сеть, мелкие обитатели океана подчиняются движению реки, пересекают остров и уходят водопадом. По другую сторону реки располагается Академия Аланара — большое шарообразное здание из желтого камня. Она парит над островом, соединяясь с ним пятью — по числу уровней посвящения в орден — ступенями. Узнать степень мага в Кзар-Кханаре можно по его мантии: неофиты, еще не посвященные в таинства, носят серый цвет, принимая в орден, учеников называют лучами или зелаторами и дают им белые одежды, выпускники академии, утренние маги, облачаются в яркие желтые мантии, мастера-волшебники или солнечные маги, прошедшие дополнительное обучение, добавляют им солярной символики и роскоши, а маги-проповедники или прозелиты носят белые мантии с изображениями раскрытой книги и третьего глаза Аланара. Прозелитами обычно становятся солнечные, изредка утренние маги с выдающимися ораторскими способностями; их удел — жизнь вне Кзар-Кханара и поиск учеников в Яраиле. Маг, поднявшийся на высшую ступень в познании тайн ордена, именуется магистром. Магистры стоят особняком, у большинства нет прямых обязательств в городе и строгости в выборе одежд, одни предпочитают грубые власяницы, иные богатые порфиры, расшитые символикой ордена. Порою магистры покидают остров Знаний и живут анахоретами. Кзар-Кханаром руководят прежде всего трое: магистр зари — маг, в чьи обязанности входит наблюдение и взаимодействие с внешним миром, магистр света — маг, заведующий всеми внутренними вопросами города, магистр солнца — как правило, самый могущественный маг ордена, обеспечивающий безопасность Кзар-Кханара. В академии живут все ученики и многие преподаватели, в ней же проводятся собрания по вопросам как магическим, так и житейским. И только совещаются магистры отдельно, в деревянной желтой ладье, называемой «Ковчег ареопага». К ней и направилась Азара.

Прежде чем достигнуть цели, ее внимание привлек высокий стройный мужчина в красной парче. Средних лет, с проседью в темных коротких волосах он улыбался одними только карими глазами, отчего «птичьи лапки» расползались к вискам. Белым цветом на его груди было вышито око Аланара, а на спине, о чем Азара давно знала, расправлял крылья белый орел.

— Магистр! — обрадовалась она и, подбежав, не стесняясь любопытных глаз, обняла его.

Они давно знали друг друга. Старый Эльмуд был одним из учителей Вирдео и, покинув город магов, продолжал поддерживать с учеником связь. Магистр зари многократно гостил в Тронгаросе и являлся одним из немногих поверенных, знавших о недуге Азары.

— И я рад видеть тебя, Азара, — тепло приветствовал Вирдео. Он увлек ее на деревянную скамейку под сень раскидистого клена. Сидящие поблизости лучи Аланара смеясь, о чем-то оживленно беседовали, но при виде магистра смущенно умолкли, несколько секунд посидели в тишине, затем медленно ушли. Вирдео посмотрел за спину гостье. — Но где же Вараил?

Радость мгновенно покинула ее глаза, ничего не сказав, девушка опустила голову. Магистр положил руку ей на плечо.

— Расскажи мне, что считаешь нужным.

И Азара рассказала. В ее душе скопилось множество переживаний, она высвободила их, посмотрела на свои приключения глазами другого человека и не увидела того страха неизвестности, который сопровождал ее долгие дни. Но она рассказала не все. Лишь вскользь упомянула о посещении кобольдов, опустила встречу с незнакомкой близ Сафинона и свое чудесное оживление в логове бандитов. Когда она закончила, Вирдео еще какое-то время осмысливал услышанное.

— Мы получили послание из Тронгароса. Смерть Эльмуда, как и любая смерть, всегда неожиданность. Я помню его молодым бойким солнечным магом. Его энергия возбуждала всех нас — учеников, только ступивших на порог знания. Он не преклонялся ни перед почтенными магистрами, ни перед властными королями. Он исходил немало троп, за что его прозвали странствующим магом. В этом я всегда завидовал ему белой завистью. Служение ордену в моем случае почти не оставляет свободного времени для путешествий. А ведь на свете столько прекрасных мест, которые грешно не увидеть! Спящая хижина, озеро Двух Миров, Вещий камень, Тинториль, Альвакрис… — всего не счесть! Знаешь, однажды я поднялся на Золотую лестницу — это чудо! Я не буду описывать, нет-нет, ты должна ее увидеть. Но я увлекся. Появление циклопа близ Тронгароса не удивило академию. Существа из Ядгеоса и Канафгеоса, которых в ученом мире считали вымыслом, обнаруживаются во всех уголках Яраила. Кроме того, мы наблюдаем множество погодных аномалии. В одной из них, внезапно нагрянувшей снежной буре на Триглаве, исчез опытный солнечный маг, оставив одну только меховую варежку. Академия встревожена, группы волшебников разосланы на поиски ответов, но ответов нет. И даже те немногие обитатели других миров или их родственники из Яраила, с которыми удается вести диалоги, не ведают больше нашего. Один из них — дракон, на моей памяти всегда живший на полуострове Канмаар. Однако мы все равно пристально следим за ним, тем более в нынешнее неспокойное время. И хотя многие волшебники высказываются за уничтожение дракона, пока никаких бесчинств с его стороны не замечено. Возможно, он не говорит всей правды и что-то замышляет, но это лишь догадки. Дракон редко покидает Серый Легион, но, вероятно, в один из таких дней именно он был замечен кобольдами.

— Как его зовут? — с необыкновенным оживлением поинтересовалась Азара.

— Глумвиндинатрис, должно быть так.

— А Кетэльдон похоже на имя дракона?

— Нет, — заключил Вирдео, поразмыслив. — Слишком короткое. Хотя не берусь утверждать, я не канафъярист и не знаток драконов. — Магистр помолчал, ожидая пояснения.

— Прочитала на одной вазе у кобольдов, но они и сами не знают кто это. Вдруг вспомнилось… — Вирдео кивнул и продолжил.

— От хранителей океанов Сафинона пришли вести. Я знал Сребролюра нелюдимым юношей, одаренным и на редкость взбалмошным. Именно характер не позволил ему войти в ложе Аланара. Без сомнений, ты стала сильным магом, если смогла его одолеть. Но расскажи подробней.

Азара не хотела обманывать старшего друга, поколебавшись, она все рассказала.

— Не могу согласиться с твоим выбором, но он спас тебе жизнь и это главное. Сребролюр стал еще сильнее, чем я опасался. Судя по твоему описанию, он использовал ледяную волну — могущественное заклинание школы Ирилиарда. Но ты осталась жива. Это немыслимо… И ты применила восстание теней! Академия не обращает внимания на изучение других школ, но Темурья не в их числе. Откуда ты вообще узнала об этом заклинании?

— Одна женщина научила…

— Кто она, где ты ее видела?

— Она спасла мне жизнь! — вскипела Азара. — Почему вы препятствуете изучению других орденов магии? Ведь и магию Аланара можно применить во зло, дело не в магии, а в самом заклинателе.

— Следуя учению Аланара, академия не только обучает учеников искусству магии, но воспитывает характер, взращивает добродетель. Использование магии солнца делает нашего бога сильнее и его место на небе тверже. Да, и магия Темурья может оказаться полезной, но позволив ученикам свободно изучать ее, мы не сможем провести черту, за которую не дозволим ступить. Тогда Кзар-Кханар наполнят ловцы теней. Но остаются и другие школы колдовства. Если разрешить свободное изучение их всех, наш орден станет гораздо слабее, ослабнет наш бог, мы потеряем единство, да, обретем сильных друзей, но сами же и породим сильных врагов.

Азара не приняла стороны магистра, но спор не продолжила.

— Лучше ответь, как получилось, что Кзар-Кханар не пришел на помощь жителям Сафинона? — Вирдео потупился.

— Мы не получали каких-либо известий о зеленой смерти. Вслед за прибытием твоего письма мы направили группу магов в Сафинон. Они уже вернулись с докладом: следов болезни не обнаружено.

— Быстро они вернулись… — Азара поняла, что поступила не верно. Следовало дождаться магов, а не трястись две недели на волнах. Вирдео изменил русло разговора:

— Расскажи мне о своем самочувствии, — и пока она говорила, хмурился и качал головой. — Знаешь, — сказал он в наступившей паузе, — ты можешь остаться в Кзар-Кханаре. Если осветить вопрос, может найтись человек, способный помочь. Всегда есть кто-то, кто знает больше нас. Позволь рассказать хотя бы ареопагу о твоей особенности, вместе мы сможем что-нибудь измыслить.

Но Азара не позволила. Вирдео вздохнул — иного он и не ожидал.

— Я прибыла сюда с другой целью. Кзар-Кханар должен принять участие в войне с тальиндами.

— А-а-а, — протянул магистр. Этот вопрос как раз будет обсуждаться ареопагом четвертого алаана. Приходи.

— Пока вы обсуждаете, гибнут люди. И сколько уже длится обсуждение? Два? Три года?

— Раньше происходили отдельные стычки, их сложно было назвать войной. Но! — Вирдео движением руки остановил уже хотевшую возразить собеседницу. — Прибереги пыл и полюбуйся садом. Ночью здесь особенно красиво.

Вечерело. Вирдео ушел, разошлись и ученики академии. Дул легкий ветерок, стрекотали в траве цикады. В саду зажигались парящие сгустки мягкого голубого света. Огоньки горели высоко в небе и низко над землей, влекомые таинственной силой они приближались к Азаре. Девушка раскрыла ладонь, и один огонек опустился на нее. Светлячок.

Ночь она провела в академии, а утром, подойдя к библиотеке, столкнулась с большой группой зелаторов. Завернутые в грубые белые робы они спускались по ступеням. Их сосредоточенные взгляды чертили параллельные линии на полу, а руки прижимали драгоценные книги к грудям. Как вода камень обтекли зелаторы Азару, но держась на почтительном расстоянии, будто боясь прикоснуться. Опустив взгляд, она несколько смутилась, поняв причину как будто бы странного поведения.

Мастер бытовой магии Азара на зависть иным женщинам умела перевоплощаться, не меняя одежд. Форма, цвет и сам материал услужливо уступали ее прихотям. Порою это случалось так часто, что она не могла вспомнить первоначальных замыслов портных. Покидая Тронгарос, Азара желала превратить свое богатое дворцовое платье в дорожную рясу естественным путем, однако, сама того не замечая, в путешествии чинила и вычищала его так, что и сейчас оно имело свежесотканный облик. На фоне смиренных зелаторов в белых робах она выглядела принцессой, пришедшей посмотреть на своих подданных-косцов во время страды.

Азара отступила за угол, а немного спустя, женская фигура в белой робе зелатора отворяла двери Гранитной библиотеки.

С позволения Вирдео маленький иссохший старец в белой робе с вышитыми книгами и крестами в них — магистр Ведамир, архивариус библиотеки, предоставил ей свободный доступ ко всем имеющимся под его эгидой книгам. Понимая, что для тщательного изучения их всех не хватит и жизни, Азара обратилась к архивариусу.

— Магистр Ведамир, у вас есть Синяя книга? — старичок добродушно усмехнулся.

— Внученька, Синей книги не существует.

— Но ведь кто-то когда-то должен был ее прочитать, иначе, откуда все эти знания в наших головах?

— Сызмалу нам рассказывают о мифах и легендах, записанных в Синей книге. Но попробуй вспомнить, Азара, все ли предания сей книги были тебе кем-то сказаны?

— Нет, — она и раньше об этом задумывалась. — Мне кажется, это память предков. Мы можем жить в уединении, но ее слова все равно будут нам известны.

— Именно, — согласился Ведамир. — Но в различной степени. Человек, никогда не задумывающийся о смысле жизни, не вспомнит и слова из Синей книги, но мудрец может узнать ее всю. Однако, по моему мнению, никто никогда ее не читал. Откуда же возникла эта память? Быть может от духов, богов и тех вечных сущностей, что воочию узрели события, ставшие первыми строками памятной книги.

— А вы знаете ее всю?

— Ох, нет, — робко улыбнулся старец.

— А вы когда-нибудь слышали о Кетэльдоне? — спросила Азара почти без надежды на положительный ответ.

Несколько времени Ведамир сосредоточенно молчал, затем помотал головой:

— Большего ничего не могу добивать. — Азара уже развернулась спиной, когда магистр заговорил снова:

— А кто же отец? — в голосе девушки было столько скорби, что старец угрюмо опустил очи долу.

— Не знаю, внученька. Мне видится, что история эта стара. Но коль имя Кетэльдона дописано, его можно прочитать в Намару.

— А как вы считаете, если… если Кетэльдон жив, можно ли его найти?

— Это магия Канафгеоса. В стенах Гранитной библиотеки ей нет места.

В задумчивости Азара поднялась на крышу библиотеки, поднялась по лестнице, как это принято у людей. Вон силой магии вырывается из океана речка, а вот, незамеченный ею ранее фонтан — отвесный столб венчается шаром, который сыплет брызгами, словно лучами. Азара вернула взгляд библиотеке и с удивлением обнаружила, что в большую каменную книгу, венчающую крышу, вложена маленькая книжонка в золотой обложке с изображением солнца. Страницы золотой книги оказались чисты.

На вопрос Ведамир заявил, что книга всегда находилась там, где Азара ее нашла. Порой кто-нибудь из магов интересовался ею, но не мог раскрыть секрета: страницы книги не выгорали на солнце и не размокали в воде, а все написанное в ней исчезало. То же говорил и Вирдео, при этом называл золотую книгу декоративной.

— В молодости я пытался доказать, что это Чистая книга, — артефакт, подаренный первым канафъяра Ренталану, через который маг общался с ним. Я потерпел поражение, Ри мне не ответил.

К тому же результату пришла и Азара. Книга не реагировала на заклинания и внешние воздействия, а если о ней и упоминалось в Гранитной библиотеке, о том маги не знали. Азара предполагала, что книга ждет определенных слов, но каких слов, понять не могла.

Магистр зари предложил Азаре немного попрактиковаться. В просторном помещении внутри академии он демонстрировал заклинания, а девушка повторяла. Почувствовать себя настоящей ученицей академии в немалой степени способствовала и одежда зелатора. Вирдео ее перевоплощению не возражал, но высказал убеждение, что золотая мантия больше подойдет ей к лицу. Новые заклинания ученице давались легко, словно она многократно применяла их прежде. Вирдео усложнял задачи, творил более сильное колдовство и требовал многократного воспроизведения. Все условия Азара выполняла безошибочно. Потрясенный очередным успехом, Вирдео опустился на скамейку и сцепил руки.

— Невероятно. Расскажем магистрам? — в очередной раз предложил он.

— Нет.

— Есть несколько сильных заклинаний, которые мы еще не пробовали, но их желательно прочитать на открытом пространстве.

— Я немного устала, с удовольствием попробую завтра.

— Да, конечно, устала. — Вирдео продолжал сидеть в одной позе даже по ее уходе.

На следующий день, когда солнце поднялось в зенит, они забрались на крышу библиотеки.

— Не подходи к краю и люди не увидят тебя. Пусть думают, что это я практикуюсь. Смотри внимательно, — он отошел на три шага, воздел руки к небу, затем опустил: — Во-ро-фа-ат-ра-ва-ба-ад-зо.

Его кожа покрылась стальным покровом, лица нельзя было узнать, теперь им стала немая маска. Даже глаза заслонились стальными пластинами, но эта сталь не мешала видеть, хотя и несколько отяжеляла тело. То же случилось и с Азарой. Подобные метаморфозы произошли бы со всеми людьми, оказавшимся в двадцати саженях от Вирдео, во избежание чего и была выбрана крыша библиотеки, чья высота немного превышала область действия заклинания.

— Ат-ак-иб-ба-ша-ди-зо.

Библиотеку и пространство вокруг нее заволокло густым белым туманом. Через мгновение он исчез, а вместе с ним исчезла и стальная плоть.

Азара повторила первое заклинание, затем подошла к краю.

— Ар-жо-на-ра-ла, — теперь она смотрела глазами орла. Находящиеся на подступах к библиотеке учителя и ученики облачились стальной плотью. — Даже если догадаются, пусть, — внезапно передумала она.

Без особых усилий она прочитала и общее рассеивание. Вирдео продолжал качать головой.

— Если бы все люди так легко осваивали магию, не существовало бы академии. Я в растерянности, у меня нет объяснений. А у тебя?

— Возможно я как раз и не человек. — Магистр молчал, ожидая пояснения. Азара глубоко вздохнув, поведала обо всем, о чем утаивала до сих пор. Рассказ закончился вчерашним разговором с архивариусом. Вирдео молчал.

— Пойдешь к дракону? — догадался он. Азара кивнула. — Не смею тебя отговаривать, но напомню, канафъяра всегда выступали против богов, а значит, против порядка в мире. Драконы не бескорыстны, а все, что они творят — они творят во зло.

Азара не основывала взгляды на мифах и словах других, но утверждение магистра оспорить не попыталась.

Шестнадцать дней ожидания срок не малый, но стоит предаться любимому занятию, и время вдруг начинает несправедливо убыстряться. Когда тебя окружают труды тысяч умов, за столь малый час возможно прикоснуться лишь к ничтожной их части. Дни и ночи Азара проводила в библиотеке в поисках каких-либо сведений о золотой книге, а также изучая литературу, рассказывающую о проклятьях и способах избавлений от них. Не в пример магическим успехам эти поиски ни к чему не приводили. В последний день перед собранием магистров она упражнялась в искусстве колдовства. Книгу Эльмуда давно перестала вмещать известные ей заклинания, но Азара упорно вклеивала новые листы, не желая заводить другой. Вирдео продолжал восхищаться ученицей и только сетовал, что магистр Солас сейчас занят и не может принять участия в ее обучении. «Нет предела совершенству, — повторил он народный афоризм. — Но я не встречал мага, подошедшего к нему так близко, как это сделал Солас».

Вечер того дня Азара снова провела в библиотеке и снова безрезультатно. Но неожиданно среди книжных рядов она столкнулась с напуганным лучом Аланара. При встрече юноша попятился, забираясь в неосвещенную темноту. Азара видела, что, проходя мимо лампы, ученик не отбросил тени. Уличение в занятии магии Темурья неизбежно привело бы к исключению ученика из академии. Конечно Азара никому об этом случае не рассказала.

Наконец состоялось долгожданное собрание. Извещенные загодя, магистры не возражали присутствию представителя магии из Тронгароса, и только прибывший в последние часы магистр света Прайхорс — полноватый седеющий мужчина с отвислыми щеками и вечно отекшими серыми глазами — тому рьяно противился.

— Это закрытое собрание магистров ордена Аланара! Или быть может в мое отсутствие эта девушка вошла в нашу ложу и стала магистром?

— Магистр, — спокойно начал Вирдео. — Азара пришла испросить помощи своему народу, но видится мне, напротив, это она еще поможет всем нам.

— Что за вздор? Нет, мы не должны помогать мусотам, наша цель в эти смутные времена сохранить собственный орден и его знания.

— Этот вопрос ареопаг и намерен рассмотреть.

— Знаю. И что же, может, вовсе проведем собрание на площади, у всех на слуху? Пусть выскажутся все желающие, и не только из ордена.

— Именно так наставлял первых магистров Кромельер, — вошел в разговор Ведамир.

— Кромельер был безумцем, который пытался изучить все одиннадцать школ магии. Его заветы ныне осуждены и преданы забвению. Вам, уважаемый магистр Ведамир, это должно быть известно лучше нас.

— Кромельер основал наш город! — защищал древнего мага старец.

— Мне видится иначе — такая работа не под силу одному магу, но самый ловкий присвоил всю славу себе.

Стоя у дверей «ковчега» они продолжали спорить, в то время как прочие магистры уже разместились внутри. Наконец Прайхорс сдался.

— Как знаете. Только время теряем.

За большим золотым круглым столом на высоких золотых стульях с извилистыми, словно языки пламени, спинками уже восседали шестеро магистров. Азара устроилась мужду Вирдео и Ведамиром. Прайхорс стал по другую сторону стола.

— Досточтимые магистры! — привлек он внимание собравшихся, после чего сел. — Мы собрались здесь, дабы осветить таинственные события, происходящие по всему Яраилу, и определиться в действиях ордена. Одни из вас полагают, что нам до́лжно вмешаться в битвы королевств, в частности помочь мусотам завершить войну с тальиндами, другие считают, что наша обязанность готовиться к более важным и весьма вероятным битвам с ядъяра и канафъяра, а также закрывать пространственные бреши в Яраиле. Все это мы неоднократно обсуждали, но единого решения так и не нашли. Но прежде чем возьметесь приводить новые аргументы в пользу своих мнений, позвольте поделиться новостями, которые заставят вас полностью пересмотреть занимаемые в этом вопросе позиции. — Прайхорс выждал паузу, все слушали, затаив дыхание. — Мой брат Хомел передал странное послание. Вы знаете, он владеет постоялым двором неподалеку от Таура. Не так давно его посетила необычная компания: человек, по виду маг, цверг, альва, и дикарь борут. Они искали проводника к Вопрошающей горе.

— Компания и правда необычная, — согласился один из магистров, чьего имени Азара не знала. — Но какой интерес она представляет нам?

— Слушайте дальше, — продолжил Прайхорс. — Хомел детально описывает каждого из четверки, и смею вас уверить, женщина альв — та самая, нахальная целительница, хитростью пробравшаяся в Кзар-Кханар.

— Она поступила остроумно, — заметил тот же магистр. — Кто бы мог подумать, что альва окажется достаточно легкой, чтобы подняться по реке Прозрения силой нашей же магии?

— Помните, что она искала? — Прайхорс не ждал ответа. — Она вырвала страницу из летописи Анкхарга в месте упоминания Рогдевера! — помещение наполнилось гулом. — Позже ее видели в компании некого цверга. Теперь к ним присоединились еще двое.

— Не полагаете же вы, что эти четверо — предвозвестники? — спросил Вирдео.

— Именно так и полагаю. Когда видели последних вестников? Верно, около тысячи лет назад. И как часто они рождаются? Раз в тысячу лет. И часто ли собираются столь разношерстные четверки? — магистры снова загалдели. Громким гласом Прайхорс легко перекричал их. — Это не все! — из рукава он достал скрученный пергамент. — Это снес мне снегирь, едва вернулся я на землю Кзар-Кханара. Читайте! — Он бросил сверток на середину стола. Бумагу развернул Ведамир.

— «Магистры Кзар-Кханара, пишет вам дикий маг. Я был свидетелем последствия загадочного явления, о котором, как мне кажется, вам надлежит знать. Неизвестная сила разметала небесный корабль альвов. Части его теперь витают облаками, другие разбросаны у подножья Снежных гор, в ста верстах к северу от Плакучего леса. Правдивого объяснения происшествию я не нахожу, потому догадки высказывать не берусь. Еще севернее, на берегу Сна Аеси, появился хримтурс. Он назвался Кархом. Появление в Яраиле и для него самого явилось неожиданностью. Он будто бы провалился в пространстве, вдруг оказавшись в море. Вокруг себя Карх сплотил троллей и вендиго. Их нападениям подверглись Волчья Пасть и Медвежий Рев. В обоих сражениях боруты вышли победителями, но сам хримтурс остается жив и намерен продолжать войну со всеми людьми».

По мельчайшим деталям: сухости чернил, степени помятости и цвету бумаги Ведамир определил, что сообщение писано около трех недель как. Расстояние до Снежных гор велико, но не для полета птицы. Тогда почему письмо пришло только сейчас? И очень уж кстати пергамент попал в руки Прайхорсу, когда магистр света только что прибыл в город. Но гомон возрос пуще прежнего, и разрешить свой вопрос он позабыл.

— Небесный корабль, о котором говорится в письме, — перекричал всех Прайхорс. — тот самый, в коем путешествовала Миридис, а сам маг, не иначе ее спутник, которого видел Хомел.

— Опасен ли он? — поинтересовался кто-то.

— Едва ли, маг совсем молод. Но вот вместе предвозвестники — угроза для всех нас!

— Лишь легенды, — отмахнулся Вирдео. Мы не знаем назначения вестников и даже о чем собственно они предвещают.

— Или о ком, — перефразировал Прайхорс. — Их необходимо остановить.

— Предвозвестники не представляют угрозы сами по себе, — возразил ухоженный крупный мужчина с высоким лбом и длинным носом — магистр Кефалит, схоларх академии Кзар-Кханара. — Они суть знамения событий о коих мы с вами, друзья, ничего не знаем.

— Меня в большей мере беспокоит хримтурс, — высказался Вирдео. — У борутов нет силы, чтобы его сразить.

— Мы не станем помогать дикарям! — озлился Прайхорс. Самая мысль эта разъярила его. Не возразил даже магистр зари — коллеги не спешили помогать и народу, родному для большинства из них.

Магистры пришли в еще большее возбуждение. Одни утверждали, что не собираются тратить силы и время ради цели, построенной на легендах и догадках, другие призывали выступить против тальиндов, великанов, драконов и других тварей, которых с каждым днем в Яраиле становилось все больше, третьи утверждали, что с обитателями иных миров магам не совладать, они должны отсидеться в Кзар-Кханаре, и призвать богов в помощь. Во время ожесточенного спора яростно вскакивал то один, то другой магистр, вся умиротворенность, вся взвешенность слов стирались с одного лица за другим. Азара обратила внимание, что только двое до сих пор не приняли участия в сваре. Один из них, магистр солнца Солас, — невысокий крепкий лысый в белой грубой робе с равносторонним желтым крестом на груди, один угол которого обхватывает шею мага. Солас сидел с прямой спиной, неподвижный как изваяние, его изжелта-карие глубокие глаза в задумчивости изучали стол. Второй — магистр и теург Анкхарг. Азара видела его впервые, но знала — это самый старый человек в Кзар-Кханаре, а быть может и среди всех ныне живущих людей. У него не было волос на голове, но борода касалась пола, он выглядел таким древним маленьким и хрупким, что даже старый тощий Ведамир рядом с ним казался образчиком молодечества. Носил Анкхарг простую когда-то белую, а ныне выцветшую рясу без каких-либо символов. Он опустил голову на впалую грудь и за все время собрания не пошевелился, так что даже Азара не была уверена, жив ли он.

Но вот Анкхарг поднял голову и устремил в пустоту взгляд глаз, что закрылись сотню лет назад. Все разговоры мгновенно смолкли.

— Раздор ваш печалит Аланара. Решение примет тот, кто сумеет принять его весть.

В воздухе над столом полыхнуло пламя. Магистры ахнули. Огненным шаром сиял величественный золотой трехглазый орел Вио. Размах его крыльев накрывал стол и всех сидящих за ним. Он излучал яркий свет, но не от света увлажнились глаза Ведамира. Затаив дыхание, магистры взирали на посланника бога с пиететом, не смея вздохнуть. Вио взмахнул крылами, поток исходящего от них света наполнил людей теплом и силой, замедлил разгоряченные сердца, успокоил разум. Вио исчез внезапно, как и появился, а на стол опустилось большое золотое перо.

Первым к перу потянулся Прайхорс. Мышцы напряглись в глубинах дряблого тела, натянулись жилы где-то под жиром на шее, налилось кровью лицо. Он подключил вторую руку, но так и не смог оторвать от столешницы божественной вести. Не сумели сделать этого и другие собравшиеся. Даже Анкхарг притянул руку и коснулся пера, впрочем, сразу отнял, зная, что не его это ноша. Оставался только один магистр, еще не испытавший себя. Без особого интереса заседатели наблюдали, как Солас обхватывает перо рукой — очевидный для всех выбор. Солас напряг руку, а затем вдруг разжал кулак — перо осталось на месте. Магистры растерялись.

— Как же так? — вопросил Прайхорс. Солас посмотрел Азаре прямо в глаза и развернул ладонь в ее направлении. — Это смешно! — отозвался на жест магистр света. Он снова схватил золотое перо, но бессильно всплеснул руками.

Азара смутилась. Ей, нежданной и некоторыми нежеланной здесь гостье, предлагают испытать себя на роль божественного избранника. Она прятала взгляд и неуклюже делала вид, что не замечает жеста магистра солнца.

— Попробуй, — подбодрил Вирдео.

Азара робко приподнялась со стула, протянула руку и подняла перо. Магистры обомлели.

— Что ты чувствуешь? — спросил магистр зари. Она пожала плечами.

— Ничего. Это просто перо, легкое…, - вдруг глаза ее расширились. — Конечно же, перо! — Она сняла с пояса золотую книгу, с загадкой которой не разлучалась с момента их знакомства и, раскрыв, положила на стол. Встряхнула над ней пером — с него посыпались яркие искры. Они обволокли страницу золотой пленкой так, что теперь перо могло прочертить на ней письмена.

«Золотая книга», — написала Азара по центру. В первом штрихе возникло мягкое свечение. Оно расползлось по словам, в точности повторяя написание, осветив последнюю букву вся фраза ярко вспыхнула и стерлась. Девушка написала те же слова на рошъянтисе, но результат повторился.

— Сними перчатку и коснись рукой, — посоветовал второй незнакомый Азаре магистр.

Девушка судорожно пыталась прикрыться отговоркой, но ничего убедительного в пользу отказа следовать совету придумать не могла. Она бросила испуганный взгляд на Вирдео.

— Я бы и не пытался, — высказался он. — Едва ли творение Аланара ждет грубого тактильного контакта.

— Но почему бы…

— Напиши заклинание, — предложил Кефалит.

«Ду-ри-ид-аф-ар-аб», — послушалась Азара. Символы вновь загорелись, но в этот раз не погасли. В задумчивости маг прикоснулась к ним. Слоги перекинулись на пальцы и закружились вокруг кисти, сохраняя первоначальный порядок. Азара выпростала руку вверх — слепящий луч ударил в потолок. Магистры прикрыли глаза, Прайхорс, недовольно хмыкнув, сложил руки на груди. Золотая книга снова была чиста, символы на руках Азары также пропали.

— Восхитительно! — признался Вирдео. Магистры согласно закивали — Как могли мы об этом не знать? — Он оглядел присутствующих, остановив взгляд на Анкхарге. — У каждого артефакта должно быть имя. Что это за книга?

— «Закром Аланара», — ответил теург. — Его секрет был утерян до рождения любого из вас. Одновременно в книгу можно записать восемь заклинаний.

— Тогда пусть каждый из нас напишет по одному, — предложил Вирдео.

Он вывел первое заклинание и направил книгу по кругу. Когда очередь дошла до Прайхорса, магистр света деланно вздохнул, но подчинился общему порыву.

— Азара, — позвал Ведамир, он последним наполнял «Закром». — Аланар избрал тебя, и теперь ты должна решить, как будет действовать орден.

— Мы остановим тальиндов.

Азара сидела на той самой скамейке под кленом, с которой началось ее знакомство с городом. Она так долго ждала этой встречи, и теперь так странно было покидать Кзар-Кханар, проведя в нем совсем немного времени.

Рядом устроился Вирдео. Увидев, что теперь на ней золотая мантия солнечного мага, он довольно улыбнулся.

— Ты станешь хорошим учителем. Не внутри Кзар-Кханара — эти беспокойные ноги не насытятся одним городом. Но ты умеешь убеждать и в тебе есть интуитивное понимание самой сущности магии. — Азара смолчала, и Вирдео помрачнел, он хотел отложить неизбежный разговор. — Тальинды продолжают продвижение в центр Мусота. Вероятно, их конечная цель — Тронгарос.

— Промежуточная цель, — поправила Азара, он кивнул.

— По крайней мере, цель, которую мы можем предсказать. Если поспешим, прибудем в Тронгарос первыми. Великаны способны двигаться очень быстро, но они не станут нападать в одиночку.

— Великаны? — магистр верно истолковал вопрос.

— В пустоши Зверя великаны приняли сторону тальиндов. — Азара нахмурилась.

— Вы знали об этом и все же не торопились помогать Мусоту! — Вирдео ловко переменил разговор.

— Сборы не займут много времени. Дождись нас, полетим в Тронгарос вместе.

— Я догоню вас.

— Тебе совершенно незачем идти к дракону именно сейчас. Давай разрешим эту загадку сразу после того, как закончим войну. Я пойду с тобой. Драконы опасны даже для опытных магов, но Глумвиндинатрис не осмелится вызвать гнев всего нашего сообщества…

— Вирдео, друг мой, не тревожься напрасно. — Она положила ладонь поверх его руки и улыбнулась. — Я догоню вас.

— Я не могу пойти с тобой.

— Я вернусь.