— Вести для королевы! Тревожные вести! — кричал всадник, подъезжая к Тронгаросу на взмыленном рыжем жеребце.

В городе установилось военное положение. Трехлетняя война с тальиндами заперла ворота и выставила бдительных часовых на стенах и башнях города-крепости.

— Назовись! — потребовал солдат с барбакана, направляя взведенный арбалет.

— Рубмир, господин. У меня важное сообщение для королевы.

— Так-таки для самой королевы, — не без сарказма продолжал все тот же стражник. — Можешь рассказать мне, я передам Ее Величеству.

— Великан, господин, напал на Яблорку, распугал селян.

— Спешься и подойди к воротам, — рассказ Рубмира не тронул и мускула на сосредоточенном лице.

Всадник сделал, что было велено. Заскрежетали лебедки, тяжелые ворота поползли вверх. К юноше подошли двое стражников.

— Да ты словно из-под топора Дероса вылез! — удивленно воскликнул пожилой вояка, увидев кровоточащие тряпки, едва укрывающие тщедушное тело. — Тебе не королева нужна, а лекарь.

— Нет! У меня важное… — начал было Рубмир, но старик его оборвал.

— Ну, хозяин-барин, — и принялся обыскивать пришельца, в то время как другой взял коня под узду. Закончив, первый махнул рукой вдоль стены.

— Держись правой руки, за кузней увидишь казармы — большое здание из красного камня, не ошибешься. Проси капитана стражи Клеймира. Твой конь будет ждать в стойлах.

Тощая фигура в кровавых лохмотьях, обхватив себя руками, чтобы удержать в теле кровь, шагнула в Тронгарос. Первые лучи красной зари на миг отразились в ясных голубых глазах и осветили мертвенно-бледную кожу на изможденном лице, слипшиеся от крови волосы и страшные плохо прикрываемые одеждой раны. Фигура скользнула в тень, и город поглотил ее.

Престол Мусота, один из крупнейших городов Сиридея, Тронгарос славится неприступностью стен и стойкостью стражи. От неприятеля его отделяет пятисаженный ров и два кольца стен. За первым кольцом пятнадцати саженей высоты и трех саженей ширины селятся обыватели, за вторым, вполовину выше и вдвое шире внешнего кольца, обретаются люде побогаче: ремесленники, купцы, а также находится Алакрей — центральное сооружение из белого камня, тридцатисаженный донжон и дворец одновременно. На вершинах круглых башен таятся сокрушительные катапульты, из бойниц щурятся стремительные баллисты, денно и нощно часовые обходят стены города.

Пробираясь по городу, Рубмир не любовался величием Тронгароса, не наблюдал изумленных взглядов разноликой толпы — не в них его цель. В казармах Клеймира не оказалось. На просторной огороженной площадке позади них солдаты в полном боевом облачении: купольных шлемах с бармицами, поддоспешниках, кольчужно-пластинчатых доспехах, с длинными мечами и каплевидными щитами с умбонами ретиво выполняли команды Клеймира: ритмично шагали с ноги на ногу, оттачивали выпады, прикрывались щитами. Воздух полнился звучным голосом капитана, выкриками солдат, треском тупых мечей о палусы. Сам капитан Клеймир — невысокий полноватый мужчина степенного возраста с проницательным взглядом близкорасположенных темных глаз, короткими волосами и аккуратно постриженными усами, расхаживал вдоль шеренг.

— Мастерство побеждает силу. Цель наших занятий научить тело двигаться самостоятельно, без усилий, без раздумий. Только постоянные тренировки позволят вам незамедлительно принять верное решение в трудную пору. Ваш разум может оказаться ошеломленным, враг непредвиденным, но рука воина сделает, что до лжно. — Клеймир остановился возле молодого солдата и продемонстрировал правильное движение тела при нанесении режущего удара. — Видишь, как работает корпус? — новобранец кивнул, и капитан продолжил: — многие из вас наслышаны пугающих историй, представляющих тальиндов неуязвимыми чудовищами, вылезшими из-под земли. Все это детские россказни. Тальинд не сильнее человека и кровь его сиреневая, не голубая. Убить тальинда, — что срезать куст сирени. Поверьте мне, ведь не один десяток этих тварей пал от моей руки. Война близится к завершению, не далек тот час, когда прозвучат трубы, и вернется наш король Глефор с адарионовым щитом!

Речь капитана стражи, поначалу наставительная перешла в панегирик человеческой стойкости и хвалу королю. Кто-то, воодушевившись, принялся атаковать чучело с удвоенной силой, на лицах других солдат, напротив, отразилось недоумение.

«Старею», — подумал капитан. Обернувшись, он едва не врезался в Рубмира.

— Капитан Клеймир?

— Да. Чего тебе? — недовольно пробурчал Клеймир, не без оснований приняв чужестранца за бродягу.

— Тревожные известия, капитан. Великан напал на Яблорку.

При разговоре Клеймир всегда вглядывался в глаза собеседника, ища дополнительную информацию. Однако сейчас голубые глаза человека в кровавом рубище молчали.

— Всего один?

— Да-а… — неуверенно протянул Рубмир, догадываясь, о чем подумал капитан.

Отряд хорошо обученных солдат вполне может совладать с одним великаном. Кожа этих существ крепка, но пара попаданий из баллисты сделают свое дело. Решение этой мелкой неприятности вполне в компетенции капитана городской стражи. Но с другой стороны, с великанами Хримхоры Тронгарос заключил перемирие. Даже одиночное нападение должно быть озвучено во дворце.

— Продолжайте упражнения! — приказал капитан и обернулся сначала к молодому помощнику, — Бриган, за старшего, — затем к Рубмиру. — Идем в Алакрей, расскажешь, что видел королеве. Заодно позовем Эльмуда. Если помрешь раньше времени, я не смогу закончить твою историю.

Присутствие капитана стражи исчерпывало вопросы королевских гвардейцев. Семеня за широким шагом Клеймира, Рубмир оказался в приемной зале и в ожидании королевы Рейярины бездумным взглядом вперился в белый трон.

В комнате было на что посмотреть: беломраморные колонны с витиеватой резьбой подпирали высокий потолок, центральные фрески на котором иллюстрировали коронацию первого короля мусотов Нагинара Эри-Киласом. Суровый Нагинар стоял на колене, а бог закона, весь в серебре, водружал корону ему на голову. Тут и там из стен выглядывали пилястры, изображавшие пресветлую длань: мужественного Эри-Киласа, хранителя порядка, долга и закона, прекрасную супругу его Велиану, покровительницу искусств, сына их крылатого Тавелиана, истребителя злых начал, милосердную целительницу Нилиасэль, светлоликого солнечного Аланара. Большие треугольные витражи иллюстрировали сцены прошлого Тронгароса: сражения с тальиндами, великанами, юд-ха, отворяли взору королей древности, изображенных неизменно с Гонителем Тьмы — легендарным жезлом-мечом Тавелиана, регалией власти и символом правосудия древних времен, чей клинок — луч света, карал и миловал королевским судом, поражая виновных и не причиняя вреда невинным. В центре залы окантованный золотом, высился резной мраморный трон. У подножья его ступенью лежал ашлар — первый камень, с которого начался Тронгарос.

Королева Рейярина, невысокая рыжеволосая женщина с точеным холодным лицом уверенной походкой вышла из внутренних покоев. Еще во времена царствования своего мужа Мангора именно она решала все вопросы управления королевством и сейчас, когда старший сын, король Глефор третий год вел войну с тальиндами, а младший, — Вараил предавался сибаритству, Мусот держался ее крепкой рукой. Королеву сопровождала свита из трех фрейлин, первосоветника, писаря, придворного мага, одного из трех рынд — личных защитников монарха, лучших воинов королевства. Была на королеве ни мантия, ни порфира, но строгое белое платье, простота которого подчеркивала практичность и неприятие Рейяриной вычурности. Остановившись перед троном, садилась на него Рейярина только в случаях крайней официальной необходимости, она вопросительно посмотрела на капитана стражи.

— Королева, — Клеймир поклонился. Рубмир последовал примеру.

— Мы знакомы много лет, Клеймир, — нетерпеливо перебила капитана Рейярина. — Переходи сразу к делу.

— Великан напал на Яблорку. Вот свидетель, — капитан указал на Рубмира. Королева только сейчас заметила юношу в лохмотьях. Жалкий вид его Рейярину совсем не смутил.

— Говори, — приказала она.

— Он был огромный, Ваше Высоч… Велич…

— К королеве обращайтесь Ваше Величество, — подсказал старый не по летам первосоветник Думарион. Рубмир кивнул.

— Это произошло утром, Ваше Величество. Я рыбачил, когда в деревне раздались крики и грохот. Прибежал я и вижу: огромный великан глотает овцу живьем! Дом старосты разрушен, люди как муравьи бегут в разные стороны. Двое мужиков бросилось с дрекольем на великана, но он раздавил их, словно жуков. Остальные спешно покидали дома. Кто верхом, кто на своих двоих. Я собирал поклажу, когда великан разрушил мой дом. Продираясь через завалы, я разодрал одежду и сильно поранился. Затем я оседлал лиса и примчался к вам.

Когда Рубмир закончил, воцарилось молчание. Фрейлины захихикали, советник улыбнулся, а Клеймир потупил взгляд. Он не дослушал историю прежде и потревожил королеву рассказом сумасшедшего.

— Оседлал лиса? — переспросил советник.

— Лис — это мой конь.

— Вы лишитесь головы, если лжете! — пригрозила Рейярина. Рубмир непонимающе раскрыл рот. — С великанами Хримхоры у нас царит мир уже сотни лет. Они не нападают на людей, не разоряют наших домов и только в сказках глотают овец живьем. Эльмуд, — обратилась она к придворному магу, маленькому гладковыбритому старичку с большой плешью, в серебряной мантии с черными прострочками, словно письменами в раскрытой книге Аланара. — Осмотрите гостя, возможно, он бредит.

— Нет! — внезапно закричал Рубмир и попятился, когда маг сделал шаг в его направлении. — Вы обяжите меня, если… если, — он стал кашлять кровью и задыхаться. Клеймир предотвратил его падение, обхватил руками. Эльмуд склонился рядом. — Если найдете великана, — закончил юноша на последнем дыхании и глаза его заледенели.