Тело Рубмира предали огню, прах рассыпали в лесу за городом. Таким был последний путь всех мусотов, и только прах королей Тронгароса хранился в подземельях Алакрея. Эльмуд выразил охоту разобраться с великаньим вопросом, и в этом желании Рейярина ему не отказала. Бо льших усилий стоило магу убедить королеву в необходимости отправиться в дорогу в одиночку. Свою позицию Эльмуд аргументировал наиважнейшей для вовлеченного в войну королевства заботой — безопасностью людей, ибо, если великаны Хримхоры по каким-то причинам расторгли мирное соглашение с Мусотом, отряд солдат мог лишиться жизней, но не уберечь придворного мага.

В отсутствие Эльмуда обязанности придворного мага возлагались на его ученицу Азару, сироту, найденную им в горящем доме и воспитанную как родную дочь, которой у него не было. Наставив ее в текущих делах, на прощание маг посетил еще одного друга.

В спальных покоях юноша двадцати лет от роду, четырех локтей и двух вершков роста с короткими русыми волосами, зелеными глазами и мужественным подбородком сидел на каменном стуле и наблюдал за пляской огня в камине. На коленях его лежала раскрытая книга, но страницы ее уже давно не листались.

— Вараил, я отправляюсь в путь. Ты, верно, слышал о великане?

— Ничего интересного, надо полагать, — скучающе протянул принц, не отрывая взгляда от огня.

— Возможно, это начало приключений. Никогда не знаешь, когда они постучатся в двери. Свои я привык отворять при каждом шорохе, а вот твои грызет ржа и скука. Не будь мой поход столь опасен, я бы тебя позвал, — голос мага явственно приглашал и давал понять — никакой опасности нет. Вараил уловил эту струну, но мелодию поддерживать не стал.

— Мне это не интересно.

— А что тебе интересно? — старик сел на кровать и, сложив руки замко́м, уставился на мозолистые пальцы. Они держали не только магический порошок и свитки. Юноша повернулся вполоборота, теперь он смотрел в пол. Эльмуд продолжал. — Твоя мать стара, она не будет править вечно. Твой брат еще молод и полон сил, но у него нет наследников, а на войне всякое случается…

— Не надо начинать! — принц бросил сердитый взгляд в сторону мага, но встретившись глазами, опять опустил очи долу.

— Вараил, друг мой, скажи, ты думал, что брат твой может не вернуться? И кому ты оставишь Мусот, Ульфине?

Супруга Глефора Ульфина не славилась здравомыслием. Из Лесгароса просачивались сплетни о ее темпераментных вольностях, так что даже преступники предпочитали суровый, но справедливый суд Рейярины переменчивому настроению невестки.

— Меня не интересует политика.

— Не интересует. Это я уже слышал.

Вновь и вновь Эльмуд пытался приоткрыть глаза принцу, но ленивые веки последнего не слушались. Каждый такой разговор расстраивал обоих, но маг упорствовал и начинал сызнова.

— Так и не спрашивай тогда, — пробурчал Вараил, а после паузы добавил: — я не пойду с тобой. — Эльмуд кивнул, другой ответ его бы удивил.

— Я вернусь так быстро, как только смогу. А пока меня не будет, присматривай за Азарой. — Вараил посерьезнел.

— Разумеется. Будь осторожен.

Перед тем как покинуть город, Эльмуд поднялся на крышу Алакрея. Тронгарос находился под опекой стражи, но оберегать Алакрей — прерогатива и обязанность придворного мага.

В центре крыши солью начертана шестилучевая правосторонняя свастика, лучи ее венчают оплывшие свечи, каждая из них горит своим цветом и никогда не гаснет. Древние тексты именуют этот символ колесом Авачима. Некоторые архаичные общины, называемые анияристами, поклоняются стихиям, или анияра, среди которых Авачим — «Прародитель Огней», анияра огня, души, в широком смысле всякое начинание. Огни его колеса имеют свои особенности: белый — исцеляет, желтый — взращивает, красный — пожирает, зеленый — ослабляет, синий — очищает, черный — охлаждает. Эльмуд не верил в существования анияра, но знал, покуда горят шесть огней Авачима, ни зажженным факелом, ни молнией не причинить вреда дворцу. Колесом Авачима не ограничивалась защита Алакрея. Были здесь и другие не менее важные обереги. Среди них трикветр Саархта — круг с тремя устрашающего вида грифовыми головами, принадлежащими вахане бога смерти Хисе. Гриф призван отвратить приход смерти от обитателей Алакрея. Другой символ, представленный на крыше в большом количестве — глаз Аланара, трехглазого бога солнца, светлого колдовства видел невидимое и предупреждал придворного мага о скрытой угрозе. Подобные символы были начертаны не только на крыше Алакрея, но и внутри здания, на стенах и башнях города. Огромным прозрачным гелиодором «Оком Аланара» соединялись створки внутренних городских врат. Каждый придворный маг Тронгароса со времен Таланора, жившего почти тысячу лет назад, добровольно жертвовал частью своей силы, заключая ее внутри камня.

Любящим взглядом Эльмуд осмотрел все обереги: каждый завиток, каждая песчинка были ему знакомы. Не хотелось надолго оставлять место, где провел он многие дни: медитируя, разговаривая с богами и часто ночуя под открытым небом на холодных камнях.

«Неделя, — говорил он себе. — Не больше».

— Ок-ши-рап.

Эльмуд ухватился за парапет и бросил себя вниз. Плавное приземление лишь слегка согнуло в коленях ноги мага. Гораздо труднее старым костям миновать сотни высоких ступеней Алакрея. Привыкшие к такому его спуску люди не обращали никакого внимания на старика, и только дети взирали на него с неизменным восторгом. Эльмуд улыбнулся в ответ и наклонился к ближайшей девочке.

— Как мамино здоровье, Несс?

— Хорошо, дедушка, она уже и на базар ходит и по хозяйству работает.

— А ты помогаешь маме?

— Конечно! Готовлю, убираю, еще воду носить помогаю.

— Ведра носить не надо, ты еще маленькая, болеть будешь.

— У меня маленькое ведерко, Мехор сделал.

— Вот молодец, помощница! — Несс зарделась, а Эльмуд выпрямился и заковылял дальше. Почти сразу к нему подбежал мальчик.

— Деда Эльм! Деда Эльм! — маг наклонился к нему.

— Что случилось, Вири?

— У Ёлки родились щенята! Я так боялся за нее… Хотите посмотреть?

— Не сейчас, Вири, мне нужно идти.

Секунду мальчик размышлял, затем лицо его расплылось в улыбке.

— А-а-а, — довольно протянул он.

К тому моменту как Эльмуд пересек внешние ворота, за ним вилась вереница из двух десятков детей. Они хихикали, улыбались, заговорщицки переглядывались. Вири замер, насупился, пробубнил непонятно что и вдруг резко побежал со всех ног. Через десять саженей он остановился и повернул назад. Дети схватились за животы.

— Не уходить от города! — прикрикнул на него стражник. В его голосе не было злобы, он узнал пантомиму.

Только один ребенок, самый маленький, смотрел на происходящее непонимающим взглядом и цеплялся ручонкой за старшую сестру.

— Сейчас поймешь, — шепнула она.

Эльмуд закрыл глаза, выровнял дыхание и произнес:

— Та-ло-пи-ин-ма-зоп.

Тело его приподнялось на две пяди над землей и опрометью полетело прочь.

Дети восторженно загалдели, прыгали и махали вслед удаляющемуся магу. Младший мальчик разинул рот и округлил глаза, еще не умея говорить, он дергал сестру за руку и показывал пальцем в сторону Эльмуда. Ошеломленное лицо брата рассмешило сестру.

День близился к концу. Устроившись у подножья дуба, Эльмуд поужинал мочеными яблоками, начертал глаз Аланара и лег в его центре. Пять раз за сегодня использовал он заклинание позёмного полета, когда силы истощались, переходил на шаг, позже снова начинал полет. Уже на третий день он должен достичь Яблорки, а найти и одолеть великана не должно составить для опытного мага большой сложности.

Разбудило его прикосновение чего-то мягкого к руке. Кролик без всякого стеснения тыкался носом в походную суку Эльмуда. Судя по поведению, а также холеной шерстке и брюшку, зверек был домашний, привыкший к человеку.

— Погоди, дружок, — путник развязал вещевой узел, выудил грушу и предложил кролику. Тот пошевелил усами, покрутил головкой и ускакал. — Что, не царская трапеза, ушастый принц? — засмеялся Эльмуд.

В приподнятом настроении он продолжил путь. В свете Аланара вести рыбака уже не казались пугающими. Он одолеет безумного великана, удостоверится, что перемирие с Хримхорой крепко, как и прежде, вернется в Тронгарос, успокоит королеву и продолжит обучение Азары. В таких размышлениях и без приключений прошел второй день его путешествия.

К полудню третьего дня он добрался до Яблорки. Маленькая деревня, расположенная у реки Пестрянки, получила название в честь леса Яблора, который разросшись на многие версты, окольцевал Тронгарос и уходил на юг, отвоевывая территорию даже у Кобольдовых болот. Селение оказалось полностью разрушено. Деревянные дома, лабазы, отары и ветхие сараюшки, словно застигнутые ураганом были разбросаны, обезглавлены и растоптаны. Засыхали плодовые деревья, еще недавно кормившие не только Яблорку, но и Тронгарос, ныне поваленные, выкорчеванные или расколотые. На земле, траве, обломках домашней утвари засохли пятна крови. Повсюду разбросаны трупы овец, лошадей, собак, кур. Обезглавленные, разорванные на части, растоптанные, они источали смрад и уже начинали гнить. Смердящий запах был как в лавке плутоватого мясника. В неестественных позах замерли жители деревни, пришпиленные к земле кольями, повисшие на деревьях, вдавленные в землю ногой или рукой великана. Тела женщин, детей, части тел… Эльмуду стало дурно. Он ополоснул лицо водой из походной фляги, хотя поблизости и лежало опрокинутое почти пустое ведро — немного лучше. Возле великаньего отпечатка путник опустился на колени, отсюда следовало начать поиски.

Четыре года жизни маг провел в племени юд-ха Решительного Меча. Свое название дикий народ услышал в звуках пронзающего плоть острия древка и последнего выдоха умирающего, племенное же имя определило одно из шести оружий воинственного Дероса, дарованных богом первым вождям древности. Пройдя испытания терпения и силы, Эльмуд заслужил право стать учеником местного шамана. Ор-Гис, так его звали, поделился с тогда еще юным волшебником знаниями, неизвестными ордену Аланара. Среди прочего, Ор-Гис рассказал, как видеть, подобно орлу, слышать, как летучая мышь и ощущать запахи волчьим нюхом. Эльмуд называл себя странствующим магом, хотя последние двадцать лет провел в Тронгаросе, и гордился знаниями, приобретенными во время жизни в Решительном Мече.

— Аб-ро-го-буд.

Когда нюх его обострился, в нос ударили запахи крови, гниения и страха. Превозмогая отвращение, Эльмуд выделил отличный от других тяжелый неприятный запах и пошел по следу. Дорога привела к Пестрянке.

Неспешно семенила, переваливалась через пороги мелководная широкая река. Ее дно усыпали разноцветные камни, приятные глазу, но недостаточно желанные кошельком. Здесь она впадала в Птичий След и устремлялась к долине Великого Князя и Хримхоре.

Будучи частым гостем этих мест, Эльмуд быстро нашел брод и пересек реку. На другом берегу сильный мускусный запах великана возник снова. Миновав опушку, путник увидел и его самого.

Огромный, не меньше пяти саженей роста, с ногами-колоннами и руками-стволами, распластавшись навзничь, великан шумно храпел на поляне. Его лохматое тело покрывали звериные шкуры, борода и волосы на голове курчавились. Лица Эльмуд не видел.

Он не из Хримхоры, мгновенно понял маг. Местные великаны были на две сажени ниже, не столь массивные, носили человеческую одежду и в целом выглядели не так дико. Осознание это отчасти успокоило Эльмуда — великаны не расторгали мир с мусотами.

В подлеске он начертал точку возврата и положил подле нее зеркальце. Короткое заклинание позволит перенестись в укрытие при необходимости отступления. Пока великан спал, у мага было время подготовиться к бою: стальная плоть, огненный щит, бег гепарда — все должно закончиться быстро. Эльмуд поднял руки, чтобы разверзнуть небеса и вызвать молнию, когда великан повернулся к нему лицом. У него был всего один, находящийся по центру лба большой глаз.

Циклоп. Маг в замешательстве опустил руки. Он никогда не видел циклопов, потому что их… не бывает. По крайней мере, в Яраиле. Эльмуд знал легенды о Ядгеосе — мире, населенном ужасающими созданиями, как-то циклопы, хримтурсы и гекатонхейры. От собственного воображения старец поежился, но тут же встряхнулся, — длительность защитных заклинаний скоро закончится, действовать нужно быстро. Можно попробовать точечным заклинанием ослепить циклопа, а затем уже без труда завершить дело. Но в случае промаха ход передавался противнику, а подходить ближе было слишком рискованно.

Эльмуд опустил взгляд и прикрыл глаза рукой:

— Ит-ир-ос-ша-му.

Молния разорвала небеса. Небесный огонь угодил великану в грудь, громыхнул запоздалый гром.

— О-ох, — низко выдохнул циклом, поднимаясь. Оглядевшись, он заприметил старика, но против ожиданий не ринулся в атаку, очевидно опасаясь окружающего мага кольца огня. Вместо этого он схватил и бросил в него большой валун.

Маг вынужден был прервать, готовое сорваться с уст новое заклинание и отскочить в сторону. Прыжок вышел не слишком удачным, камень зацепил плечо. Стальная кожа смягчила удар, но вес валуна повалил щуплого старичка. Не теряя времени, циклоп устремился на врага. Через пять могучих шагов он взревел — из земли вырвался саван пламени, сработала магическая ловушка. Циклоп разорвал и сбросил с себя шкуры, стряхнул ручищей пламя с бороды, когда еще одна молния пробежала через его тело.

— У-ух, — великан вздрогнул так, словно не разрушительное колдовство принял, но выбежал из бани нагой в зиму на мороз. В три шага преодолел он разделявшее их расстояние, четвертым наступил на мага. Однако, подняв ногу, не обнаружил раздавленного тельца.

Возврат. Эльмуд таился в подлеске, прислушиваясь. Спасшее жизнь зеркальце вернулось в карман. В четверти версты от него циклоп расхаживал по поляне и озирался по сторонам, ища беглеца. Затем он увидел отблески огня и углубился в лес. Раздосадованный оплошностью, старец погасил огненный щит, но сухая листва вокруг уже искрилась, и магическое пламя быстро распространялось. Эльмуд побежал, тело его стремительно заскользило меж зарослей каштанов, дубов и кленов, раздирая красивую мантию, оставляя клочья серебра и следы крови на ветвях. Циклоп громыхал позади, но постепенно начал отставать. Через каждый шесть-семь шагов он останавливался и прислушивался, утверждаясь в направлении. Эльмуд мог бы затаиться и врасплох атаковать великана, но не знал заклинания, способного мгновенно повергнуть такое сильное существо. Его план был иным.

Выбравшись из леса, Эльмуд перелетел через водную гладь Пестрянки и остановился. Как только циклоп окажется в воде, маг вызовет молнию и, наконец, уничтожит его. Обернувшись, Эльмуд увидел, что великан не собирается пересекать реку. Он вырвал небольшое деревце и метнул в старика. Маг сумел избежать удара, но когда взгляд его вернулся на прошлое место, великана там не оказалось.

Эльмуд раздосадовано покачал головой — циклоп не так глуп, как можно было надеяться. Без раздумий маг бросил в лес огненный шар. Когда тактика не работала, рассчитывать оставалось только на удачу. Судя по утробному рыку, вырвавшемуся из пучины деревьев, огонь нашел добычу. Старец пересек реку и вернулся в лес. По телу его катился пот, перемежаясь с кровью, стук сердца барабанным боем отдавался в висках, грязная изодранная мантия липла к ногам и сковывала движения. С циклопом необходимо покончить прямо сейчас, иначе сил мага не останется даже для того, чтобы зажечь свечу себе на могилу.

Гигант не показывался. Эльмуд использовал заклинание слуха летучей мыши. Боль с новой силой ударила в мозг, разум и тело требовали отдыха. Маг привалился к дереву, стиснул зубы, сдавил голову в области висков руками и закрыл глаза. «Последнее, — обещал он себе. — Терпи, ну же!» Слух его обострился и среди шума огня и шелеста листьев выявил тяжелое дыхание. Эльмуд медленно шел на звук.

Циклоп притаился в глубоком овраге. Согнувшись, он тяжело дышал и нервно озирался по сторонам, часто моргая огромным глазом. Тело его было опалено, кровь на локтях и коленях запеклась.

«Одно заклинание, — рассуждал Эльмуд, не сводя глаз с циклопа. — Если не смогу — умру». Мысль о побеге, возвращении в город с позором даже не посещала его. Напротив, захлестнул азарт, чувство, потерянное им двадцать лет назад.

«Да он просто боится», — внезапно понял маг, но жалости не испытал. Чудовище, забравшее десятки жизней, ее не заслуживает.

Крутой склон оврага не выглядел устойчиво, кромка его, немного выдаваясь вперед, нависала прямо над головой циклопа. На краю росли покосившиеся акации. Только одна попытка.

— Та-на-ро-фо.

Посыпались камни, поплыли деревья, влекомые сползающей массой земли. Циклоп распрямился и обернулся, чтобы увидеть последний образ в своей жизни — акации, десятками игл впившиеся в глаз. Обезумев от боли, великан стал метаться в стороны. Ноги его увязли в подвижной земле, он упал, и акации еще глубже вошли в глаз, проникнув в мозг и погасив искру ужасной, но все-таки жизни.

Эльмуд свалился как подкошенный и, еще не достигнув земли, погрузился в тяжелый болезненный сон.