В белых чертогах Алакрея, в пижаме в горошек и с крошечным деревянным мечом наперевес бегал мальчик.

— Я лучший фехтовальщик, я догоню и побью тебя! — задорно кричал он, гонясь за старшим братом.

Глефор скрылся за поворотом, через секунду Вараил повернул за ним и не глядя, ткнул мечом вперед.

— Ага!

Он поднял взгляд. Сверху вниз на него смотрел брат, внезапно повзрослевший на два десятка лет.

— Рад видеть тебя, братец, — он обнял Вараила, царапнув его лоб бородой.

— Я тоже рад. Как дела на войне?

Обстановка изменилась, теперь они сидели на кровати Вараила перед камином. Оторвав взгляд от огня, Глефор повернулся к брату.

— Мы продолжаем загонять тальиндов обратно в норы. Война скоро окончится, — он взял деревянный меч брата и повертел в больших руках. — Это хороший клинок. И ты правда лучший фехтовальщик, чем я.

— Ты так считаешь? — переспросил мальчик, принимая клинок. Похвала из уст брата была для него лучшим звуком в мире.

— Да. Сходи к капитану Клеймиру, он подтвердит мои слова. А заодно скажи, чтобы построил платформу с выдвижными палусами.

— А что это? — Вараил возбужденно вытянул шею, округлил глаза и приоткрыл рот, как всегда делал в детстве, когда слышал что-то, полностью захватившее его внимание.

— Манекены должны неожиданно выскакивать из-под деревянной сцены, а их местонахождения до последнего момента не должны быть известны тренирующемуся. Я вижу это так: платформа с многочисленными прорезями — местами, откуда будут появиться палусы. Под ней они смогут перемещаться на полозьях, а выскакивать с помощью пружин. Так люди лучше подготовятся к встрече с тальиндами, ведь движутся эти создания так быстро, что их можно и не видеть до момента, когда они нанесут тебе удар.

Проснувшись, Вараил пригласил капитана Клеймира, чтобы обсудить целесообразность постройки платформы.

Во сне Глефор изображал одновременно брата и отца. В жизни, побежав за братом с деревянным мечом, за поворотом он наткнулся на Мангора. Король коротко пожурил сына, а через три дня его закололи в пьяной драке. Глефор плакал, не стесняясь слез, Вараил был еще слишком мал и только молчал, не осознавая происходящего. Внезапно овдовевшая Рейярина если и проливала слезы, никто их не видел. Перед уходом на войну король Глефор зашел в комнату брата. Тот, как часто бывало, безучастно смотрел в камин. Король сел на кровать принца.

— Помнишь, ты хотел стать лучшим фехтовальщиком в мире?

«А ты королем», — мысленно продолжил фразу Вараил. Разница в достижении желаемого была ему столь неприятна, что даже воспоминание о детской фантазии его злило. Он махнул рукой.

— Забудь.

— И не подумаю. У тебя есть талант, и развитие его требует внимания. Он просит, а ты не слушаешь. Знаешь что, — добавил он после паузы и, дождавшись, когда брат поднимет на него взгляд, продолжил: — когда я вернусь, хочу, чтобы слава твоя гремела по всему Сиридею.

— Займусь, наверное, — ответил Вараил дежурной фразой, пропуская слова брата мимо ушей. Глефор встал.

— Прощай, брат.

— До встречи, — робко проговорил Вараил. — Удачи тебе.

Прошло три года, старший брат вскоре должен вернуться с триумфом, а младший так и не взялся за меч. Три года провел Вараил в праздном одиночестве, во власти бессилия и лени. Порою он выбирался в свет, но веселье и шум толпы ввергали его в уныние и заставляли осознать собственную никчемность.

— Интересная мысль, — заключил Клеймир, выслушав идею Вараила о выдвижных палусах. — Я, конечно, не механик и не могу судить о технической составляющей, но для простых солдат такие тренировки, безусловно, пойдут на пользу.

А затем Вараил попросил капитана проверить его умение владеть мечом. Клеймир не сумел скрыть удивления, кустистые брови его приподнялись, но через мгновение он овладел собой.

У принца уже была припасена пара тренировочных деревянных мечей, и поединок состоялся незамедлительно. Клеймир, начавший бой осторожно, боясь поранить юношу, со временем вынужден был проявить все присущее ему мастерство, чтобы подтвердить звание капитана городской стражи. Гремя мечами, они долго кружили по комнате, пока, наконец, принц не был обезоружен и повален на пол.

— Отлично сражаетесь, Ваше Высочество, — вынес вердикт Клеймир, откланиваясь.

Вараил так не считал, ему казалось, капитан играл с ним, словно с ребенком, когда на самом деле легко мог закончить бой гораздо быстрее. Приняв сильную руку капитана, он только укрепился в этой мысли. Поблагодарив и попрощавшись с ним, Вараил увидел Азару: женственную, но не хрупкую, среднего роста, с круглым лицом и мягкими чертами, полными губами, золотистыми вьющимися волосами и серо-зелеными глазами. В зеленой парче тканой золотом она стояла, прислонившись к колонне у дальней стены возле двери, и красиво улыбалась.

— Здравствуй, — коротко произнес он, на ходу приглаживая волосы. Его сильно смущало осознание того, что она наблюдала за позором, каковым он считал прошедший поединок.

Они вышли на балкон, где повели разговор.

— Ты хорошо фехтуешь, — похвалила Азара принца. — Я всегда знала.

— А-а-а, — неопределенно протянул Вараил, не желая говорить об этом. — Тяжело быть придворным магом? — Азара помедлила с ответом, и Вараил понял, что угадал.

— Всю жизнь я выполняю поручения королевы Рейярины и мастера Эльмуда. Но нас всегда было двое. Не поверишь, какими только глупостями мне приходится заниматься. Пропажа муки или внезапно взбесившаяся собака, разве это забота придворного мага? Эльмуду такого не поручали, только мне. Для Рейярины я все еще девочка. А сегодня в город пробралась лиса, а в конюшне не досчитались лошади. Почему я должна искать лошадей?

— Не должна, — согласился Вараил. Он хотел развить ее мысль и поддержать, но боялся сказать лишнего и потому в разговорах с ней высказывался, как правило, коротко. Азара благодарно посмотрела на него.

— Именно! Я не лошадей искать должна, а помогать твоему брату в сражениях. — Вараил молчал. Он признавал правоту девушки, но не хотел ее отпускать.

— Ты права, — согласился он. — Давай уйдем вместе?

Этого предложения Азара не ожидала. Она неоднократно выказывала желание уйти, но мастер Эльмуд не считал ее готовой к опасностям и вместо того, чтобы учить боевой магии, придумывал бесконечные, бессмысленные по ее мнению поручения. Вараил также в прошлом ее не поддерживал.

— Рейярина не отпустит нас. Тем более в отсутствие мастера Эльмуда.

— Тогда подождем, он скоро вернется.

Сверстники, они были знакомы с детства, с того самого вечера, когда Эльмуд вынес девочку из горящего дома. Азару воспитали при дворе, одевали в шелка, атлас и кружева и считали родственницей. И королева, и придворный маг видели ее даром богов, чудесным ребенком, чье светлое доброе личико разгоняло мрачные думы и расправляло морщины стариков. Девушка нравилась всем, особенно Вараилу. В детстве они были неразлучны, беззаботны и непринужденны, но с годами чувство это переросло в нечто другое и неопределенное. Однако Вараил слишком дорожил таким другом как Азара. Поняв, что он не намерен идти в ином направлении, она не без разочарования стала видеть в нем исключительно друга. В своем отношении к ней принц так и не разобрался. Иногда он продолжал считать ее только подругой детства, иногда единственным нужным ему человеком. Но свой молчаливый отказ он рассматривал как малодушие и гордость, часто ненавидел себя за это и не знал, как исправить положение. Дело было не только в дружбе. Не обычный огонь сжег дом Азары, но магическое пламя. Ее родители погибли в черном пламени, и поросль его проникла в девочку. Ужасные черные жилы, словно корни дерева, пронизывали все ее тело. Девушка тщательно укрывала секреты длинными платьями, рукавами и высокими воротами. Лицо оставалось единственным местом, которое зараза еще не тронула. В последние годы количество прожилок резко возросло. В стенах Тронгароса лишь трое ставших ее семьей и друзьями людей знали о загадочной болезни. Маг не отпускал ученицу на войну и с упорством продолжал искать лекарство. Азара принимала микстуры, сваренные по тайным рецептам анияристов, выслушивала заклинания прославленных магов и посещала священные места. Все усилия пропадали втуне. Каждый рассвет она встречала как последний, ложась спать, готовилась к тому, что не проснется. А потому с каждым днем все мучительней было для нее оставаться в стенах Тронгароса.

— Подождем, — Азара поправила воротник. — Недолго осталось.

Вараил улыбнулся, неверно истолковав ее слова.