Оркарод смерил взглядом артефакт и пренебрежительно фыркнул:

— Ты либо глуп, либо самоуверен. Я — Бог Войны. Мне неведомы поражения. Я никогда не сбегу. Этой игрушкой ты только ограничишь себя. Хм, ну хоть трусом не выставишь.

Вскинув голову, он звучно свистнул. На мгновенье трибуны затихли, зрители завороженно уставились в небо.

— Гр-р!!! — глухой рык пронесся над Ареной.

Я тоже поднял глаза — к нам приближалось странное существо. Четыре лапы, пушистая грива и здоровенные нетопыриные крылья. Хм… летающий лев? А здоровый-то какой! Уверен, даже в фургон средненького грузовичка не влезет!

Зверь грациозно опустился на песок, и уже довольно четко можно было разглядеть его «особенности». Мне сразу показался немного необычным львиный хвост. Теперь же я ясно понимал, что он маунту достался от скорпиона. А морда… от орка.

Вспоминая полученные в ММОРПГ знания, я даже классифицировал существо. Мантикора. Только вот крылатая, и рожа не человеческая, а орочья. Хм… пусть будет «летающая орочья мантикора». Да. Так в самый раз.

Когда зверь вновь зарычал, приземлившись на песок, мне подумалось, что голосовые связки точно должны быть от гигантского льва. Орки, хоть и крикливые ребята, так громко не могут.

Маунт преклонил передние лапы, позволяя хозяину залезть в седло. Щелкнув поводьями, Оркадор подъехал ко мне вплотную и положил тяжелую ладонь на «Семя Поединка».

— Я, Бог Войны Оркадор, клянусь один на один честно биться с Богом Скорости Иваном на песке этой Арены. Биться, полагаясь только на свои силы и силы моего зверя. Биться без зелий и помощи посторонних. Биться до смерти одного из нас.

Он говорил размеренно и четко. Так громко, чтобы даже орки на самой трибунной галерке могли услышать его голос. Зрители благоговейно заткнулись, внимая клятве своего Владыки.

Зажатый между нашими ладонями артефакт слабо засветился и начал испускать тепло, впитывая произнесенные слова. Едва Оркадор замолчал, над Ареной раздался громоподобный, но совершенно безэмоциональный голос:

— КЛЯТВА ПРИНИМАЕТСЯ.

Бог Войны довольно улыбнулся и посмотрел на меня. На спине мантикоры он казался еще выше. Ему даже пришлось немного наклониться, чтобы коснуться артефакта.

Взглянув на соперника, а потом на вновь разразившуюся возбужденными воплями толпу, я невольно подумал: «Зачем мне это?». Зачем ставить свою жизнь на кон? Зачем рисковать?

Эх… Потому что по-другому нельзя!

В первую очередь я — землянин. Пусть теперь и не зависим от их фракции… плевать. Едва ступив на путь Героя, я утешал себя мыслью, что помогаю планете. И ведь помогал на самом деле! Теперь замахнулся на большее — сразу на семь миров! Но прежде чем спасать другие миры, нужно спасти свой. Иначе и рыпаться незачем. Других путей помочь отчему дому нет. Если проиграем, Лирраг и Рагграг вернутся на Землю. Наши Герои и Господь бьются героически, но само присутствие врага разрушает родной мир. Ведь оркам и побеждать незачем. Главное — подольше побыть на чужой планете.

А нам нужно победить.

Мы обязаны. И более того, я уверен в своих силах. Долой сомнения!

— Я, Бог Скорости Иван, — отчетливо проговорил, и трибуны стихли, — клянусь биться один на один против Бога Войны Оркарода. Биться честно на песке этой Арены! Биться, полагаясь только на свои силы и силы моих зверей. Биться без зелий и помощи посторонних. Биться, пока мой противник не падет!

— КЛЯТВА ПРИНИМАЕТСЯ! — так же оглушительно ответил голос неизвестного.

«Семя» стало обжигающе горячим. Мы одновременно инстинктивно отдернули руки, и артефакт медленно поднялся в воздух, зависнув метрах в пятнадцати над землей.

— БОЙЦЫ, ОТОЙДИТЕ ДРУГ ОТ ДРУГА. ПРИГОТОВЬТЕСЬ.

Недобро усмехнувшись, Оркарод развернул мантикору и неспешно отправился на исходную. Перед тем как мы начали, я хотел спросить, почему он так быстро решился на смертельный бой. Почему не стал насылать на нас несметные полчища подчиненных, а вышел сам? Ведь Геррак говорил, что Бог Войны почти не воюет…

Но я не стал задавать этот бесполезный вопрос. Гигантский орк источал железную уверенность в собственных силах. Очевидно, он не видел во мне угрозы. А может быть, наоборот, — считал своим долгом перед собратьями-сидами задушить на корню молодую и амбициозную фракцию, глава которой к тому же сам приперся в лапы.

— БОЙЦЫ, НА ПОЗИЦИИ. НЕ ЗАБЫВАЙТЕ О ЧЕСТИ! ДА НАЧНЕТСЯ… — голос замер, как и толпа зевак, застывшая с раскрытыми ртами. Я не сводил глаз с соперника, а он с меня. Казалось, мир вокруг перестал существовать. Лишь враг и… — БИТВА!

Едва прозвучал сигнал, оповещающий о старте, мантикора Оркарода сорвалась с места. Громадный лев передвигался с невиданной скоростью и в два стремительных прыжка оказался там, где мгновенье назад стоял Огнегрив. Раздраженно зарычал и завертел головой в поисках врага.

Спустив тетиву, я попал прямо в голову гигантскому орку. Обычный выстрел снял с Бога всего лишь один процент. Он быстро повернул маунта в нашу сторону и стукнул того пятками в бока. Лев вновь ринулся в бой! И снова серией «Скачков» я увел Огнегрива в сторону, в очередной раз накладывая стрелу.

— Фить! — еще выстрел! Опять минус один процент. Правда, чудовищная регенерация почти сгладила последствия первого попадания. Черт, долго придется прыгать вокруг него!

Несколько раз я использовал усиливающие стрелы умения. Но даже после десяти выстрелов процент ХП Оркарода упал всего на три — виной тому мощная регенерация, покрывающая больше двух третьих урона!

Я не терял концентрации, расстреливая противника размеренно и хладнокровно. После каждой полученной стрелы он пускал маунта в мою сторону, но я вновь и вновь уходил с линии атаки.

С одной стороны, методичный обстрел за счет разницы в скорости — хороший вариант. Правильный. С другой стороны, я сражаюсь с Богом, прожившим не одну тысячу лет. На его лице ни тени страха, взгляд сосредоточен, а сам он предельно собран. Рвет и мечет лишь его мантикора.

Еще десяток выстрелов — картина та же: минус очередные три процента и яростный лев. Я понимаю, чем занят Оркарод. Он анализирует мой стиль боя, изучает траекторию, подгадывает следующий удар.

Дудки! Я сам не знаю, в какую сторону перенесусь в тот или иной раз! Хаотично мечусь вокруг цели, засыпая громадную тушу стрелами. Никто не знает, справа или слева окажусь я после следующего выстрела. Просчитать невозможно!

Еще пять выстрелов! Может быть, пора перестать носиться как угорелый и применить что-нибудь поубойней? Правда, на каст время потратится…

Еще выстрел… еще парочка… еще… Сейчас будет тридцатый!

Спуская тетиву, заметил хищную ухмылку на роже Оркарода. Он дернулся в сторону, но стрела все равно попала ему в бок. Потянув поводья, Бог Войны повернул мантикору ко мне мордой. Не теряя времени, я запустил очередную серию «Скачков».

Остановился, потянул тетиву и на полмгновенья замер — громадный лев вертел злобной башкой в одиночестве. Без седока!

— Р-Р-Р-Р-РА-А-А-А!!! — раздался раскатистый крик совсем рядом, и мощная энергетическая волна ударила сбоку. Огнегрив заржал и пошатнулся, но, сделав несколько шагов в сторону, все-таки устоял на ногах.

Я попытался использоваться «Скачок» — ничего не вышло! Энергетический удар оказался настолько мощным, что нас на мгновение парализовало! Краем глаза уловил алый остаточный след в воздухе. Приготовился принять удар и…

Очевидно, предыдущая звуковая атака была нацелена на меня, и маунту досталась лишь малая часть урона. Думаю, именно поэтому он смог двигаться раньше, чем его наездник. Немного отклонившись влево, он грудью встретил выпад пары чудовищных клинков.

Паралич спал. Мне хватило мига, чтобы оценить критичность ситуации. Мысленно поблагодарив тяжелораненого жеребца, я тут же отозвал его и отступил тремя «Скачками».

Трибуны ликовали в экстазе. Оркарод, торжественно улыбаясь, поигрывал ятаганами. Каждый из этих одноручных мечей по размеру превосходил человеческие двуручники! Повезло, что не уложил моего жеребца с одного удара.

Орк по дуге заходил слева, мантикора — справа. Оба не сводили с меня глаз. Я же судорожно пытался понять, что происходит.

— Озадачен, Бог Иван? — хмыкнул мой противник. — Думал, я просто так позволил тебе всадить в меня три десятка стрел?

— Ты анализировал! — крикнул я, выпуская очередную стрелу. Враг даже не попытался увернуться от пробившего его грудь выстрела.

— Не только, — продолжая наступать, торжествующе проговорил он. — Перемещаясь по Арене, я оставлял в ней свою энергию. Постепенно, чтобы ты не заметил, я подготовил для себя поле боя.

— Что ж ты раньше этим не занялся? Пока мы летели, у тебя была куча времени! — я выпустил еще одну стрелу.

— Зачем? — хмыкнул орк, не замечая попавшего в голову снаряда. — Следы энергии быстро исчезают. Неужели ты не знал этого? Фух! А еще лезешь сражаться с сидами!

Оставляя позади алый след, он бросился вперед. В несколько «Скачков» я ушел от него, но едва не наткнулся на льва. Поскакал вверх, поднявшись над Ареной. Мантикора, расправив крылья, бросилась следом.

Хм, неплохой план — рвануть как можно выше, покончить с маунтом и расстрелять его хозяина. Летать, кроме меня, Герои не…

— Вашу ж мать! — выпалил я, остолбенев. Оркарод преследовал меня, расправив за спиной орлиные крылья! И в воздухе он двигался даже быстрее, чем на земле! Не думал, что есть шмот с такими эффектами.

Я поспешно «поскакал» вниз. Похоже, лучше все же биться, стоя на теплом песке Арены. Как истинный гладиатор.

Враги не отпускали ни на минуту. Вот уже приземлились и вновь брали в кольцо!

Какой вывод можно сделать? Неутешительный — похоже, оставленные повсюду энергетические следы Оркарода тормозят меня или ускоряют его. А еще Бог Войны сам по себе, пожалуй, быстрейший из тех, с кем мне приходилось биться. Плюс эффект «следов»… Я могу от него удрать, могу даже изредка контратаковать… но цель моя в другом — победить! А значит, есть реальный шанс нарваться на ответный выпад. А еще этот кошак драный мешает! Насколько слаженно сражается в паре со своим хозяином! Точно Оркарод ментально управляет петом!

— Р-р-р!!! — подтверждая мои слова, мантикора снова бросилась в атаку. Надоел он мне! Придется его занять!

Через миг я уже «поскакал» в другую сторону, оставив вместо себя пару гигантских черных волков. Пусть зверюшки забавляются!

— Верное решение! — преследуя меня, веселился Бог Войны. — Вот только, думаешь, сможешь одолеть меня теперь? Твои стрелы бесполезны! Скоро я достану тебя! И тогда бой закончится!

Чтобы оторваться от орка, мне пришлось вдвое увеличить серию «Скачков». Только так я успевал прицелиться, выстрелить и сорваться с места прежде, чем враг настигнет меня.

Я все еще мог атаковать его, не пропуская ответных ударов. И в теории, возможно, победить путем долгого и методичного расстрела…

Но только в теории. Бог Войны показал, что способен остановить мой бег. И я уверен, продемонстрировал он лишь малую часть своих способностей.

В очередной раз замерев на месте и натянув тетиву, с удивлением обнаружил, что Оркарод не бросился на меня, а с силой вогнал ятаганы в песок. Поверхность Арены вздыбилась. Образовавшийся бугор молниеносно вырос, устремившись в мою сторону, точно под песком скрывался гигантский хищный червь.

Я ушел с линии поражения четырьмя «Скачками», не успев выстрелить. Бросил взгляд за спину и понял, что поступил абсолютно верно. Там, где еще секунду назад находился я, возвышался вигвам, сложенный из песчаных пик. Да, очень похоже на костер-шалаш. Только такой не сжигает, а протыкает громадными кольями со всех сторон.

— Хех… увернулся! — раздраженно сплюнул под ноги Оркарод. Гигантский орк размял шею и устало проговорил: — Долго еще собираешься бегать, как таракан? Мне начинает надоедать эта игра в салки.

— Разве орки не любят битвы? — крикнул я, убирая лук.

— Ты знаешь, кто я, — оскалился враг. — Вот и думай.

Тьфу, и как это понимать? И вообще, с чего он решил, что я в курсе Истинной истории Терры?

Все это сейчас не имеет значения.

Сжимая в руках клинки, думал о том, что способности к дальнему бою сейчас не очень-то помогают. Оркарод играет со мной и не берется за дело всерьез. Пора ему за это поплатиться! Связка умений ближнего боя сбивает с противника минимум шестьдесят пять процентов ХП. Пришло время ею воспользоваться!

В несколько «Скачков» сократив дистанцию, я врубил «Выпад гепарда» и, оказавшись прямо перед громадным орком, крутанулся вокруг своей оси, нанеся ему сразу четыре пореза. Не прекращая вращение, запустил «Вихрь Дракона». Танцующий, разрывающий плоть смерч обагрил песок божьей кровью. Нельзя дать ему опомниться! «Палач»!

Подпрыгнув, я оказался на уровне его морды и с силой ударил обеими клинками. Лезвия, пройдя наискось через глаза орка до самой шеи, нарисовали кроваво-красный «Х». Модная татуировка получилась. Благодарить не нужно.

Сила притяжения возвращала меня на землю. Я хотел использовать «Скачок», чтобы отпрыгнуть и насладиться результатом, как…

Заметил только отблеск металла, и тут же нестерпимая боль обожгла тело. Я чувствовал, как разрезается кожа, разрываются мышцы, как поток чужой энергии проносится сквозь меня, точно лезвие гильотины через шею осужденного.

И «отскочил».

Согнувшись в три погибели, я тяжело дышал, зажимая глубокую рану — правое легкое разрублено по диагонали. Едва не задыхался от булькающей в горле крови, с каждым выдохом вырывающейся наружу.

Попытался привести мысли в порядок. Оценил уровень ХП. Черт… одним махом снял с меня почти шестьдесят процентов! Ну ничего, у него должно остаться меньше.

Поднял глаза. Оркарод самодовольно ухмылялся.

Что?! Почему у него остался восемьдесят один процент? Сильнейшим комбо я сбил с него всего десятку? Как так? Там же минимум шестьдесят пять!

— И вновь ты озадачен, Бог Иван? — хохотнул орк. — Как видишь, я гораздо лучше тебя использую окружающую энергию. Эх, от того, кто одним выстрелом поверг Лиррага, я, честное слово, ожидал большего.

Оркарод глубоко вдохнул, и его серая туша засияла теплым светом. Раны быстро затягивались, хиты восстанавливались, и уже через пару секунд передо мной стоял совершенно здоровый противник. Заезженное сравнение «как новенький» здесь подойдет лучше всего. Хорошо хоть не сверкает на солнышке, словно начищенные туфли.

Но все же он прав — я берег силы и не использовал энергию, так как не очень хорош в обращении с ней. Боялся, что получится, как после боя с Лиррагом, — буду валяться безвольной куклой. Думал, хватит обычных божественных умений…

Наивный.

Но я и предположить не мог, что с помощью энергии можно сгладить получаемый урон. Если я выиграю… Нет. Когда я выиграю, нужно будет поблагодарить противника за науку.

— Все кончено, Бог Иван! — твердо произнес Оркарод, смерив меня надменным взглядом. — Твоя скорость больше не спасет тебя. Поставив на противнике метку, я могу в любой момент достать его. Я предупреждал.

И глазом моргнуть не успел, как Бог Войны оказался прямо передо мной. Его клинок уже почти шаркнул мою грудь…

В голове крутилась лишь одна мысль — защититься с помощью окружающей меня энергии. Я чувствовал ее повсюду, но не знал, что делать. Представил, как собираю ее из воздуха и покрываю тело.

— А-а-а… — выдохнул я, упав на колени. Удар показался мне сильнее предыдущего. Но снял «всего» тридцать четыре процента здоровья.

— Удалось выжить? — изумленно пробормотал Оркарод. — Похвально.

Я пропустил его болтовню мимо ушей. Вспомнил, как лечил Рольфа при захвате «Золотого Колоса». Это гораздо сложнее, чем просто рассылать вокруг себя энергетические импульсы. Но вполне возможно!

Где-то внутри моей бренной тушки зародилось тепло, раны мгновенно затягивались, мышцы наполнялись силой…

— Ты не посмеешь! — воскликнул орк и вновь в мгновенье ока оказался передо мной.

Я был готов и несколькими «Скачками» разорвал дистанцию.

Использовать энергию ХАОСа — единственный способ победить. Ее созидательной частью я спас свою жизнь. Разрушительную же использую, чтобы оборвать жизнь врага.

Глубоко вдохнув, выставил перед собой клинки. Вокруг лезвий стало уплотняться темно-фиолетовое марево. Ноги в одночасье потяжелели — управление внешней энергией требует громадных затрат внутренней. Но ничего. Я не стану использовать ее так же бездумно, как в прошлый раз.

Оркарод оценил масштабы трагедии. Мгновенно посерьезнел и, не проронив ни слова, начал концентрировать энергию ХАОСа и на своих лезвиях.

Воздух вокруг накалялся. Над нами заклубились грозовые облака. Врезавшись друг в друга, они накрыли Арену оглушительным громом. Зрители на трибунах стихли, от изумления раскрыв рты и боясь даже мигнуть, чтобы, не дай бог, не пропустить что-нибудь значимое.

Мы бросились друг на друга одновременно. Наши клинки скрестились только на мгновенье, но, казалось, этот миг длился вечность. Вечность потребовалась, чтобы определить, кто лучше управляет ХАОСом. Кому ХАОС благоволит.

Звук оглушительного взрыва столкнувшихся сил разнесся над Ареной, поднимая в воздух клубы песка. Я слышал, как зрители чихают и ругаются на орочьем. Слышал даже маты Рольфа. Слушал и улыбался…

Колени предательски дрогнули. Я начал падать, но вовремя выставил перед собой мечи, опершись на них. Из раскрывшейся раны на песок брызнула кровь. Сознание медленно истончалось.

Но тихий хрип, раздавшийся за спиной, не позволил мне вырубиться:

— ХАОС на твоей стороне…

Трибуны наконец-то увидели, что произошло. Орки молчали, и крик Бога Твердости был сродни выстрелу из пушки:

— УРА!!! Победа!!!

— ПОБЕДИТЕЛЬ — БОГ СКОРОСТИ ИВАН! — подтвердило слова Рольфа «Семя Поединка».

Артефакт перестал светиться и плавно приземлился мне на ладонь.

* * *

Орки все так же молчали. Не веря своим глазам, они остолбенело взирали на песок Арены, где вокруг израненного меня вертелись четверо соклановцев. Рольф восхищенно вспоминал лучшие моменты битвы, Йоко ворчала, эльфийка молча лечила, а Геррак задумчиво стоял чуть поодаль.

— Гр-р, — тихо рыкнул Черныш, ткнувшись в плечо носом. Я повернулся к волку, он кивком указал мне за спину.

Проследив за взглядом пета, я увидел мертвую тушу Оркарода, над которой склонился потрепанный лев. Мантикора не отводила глаз от павшего хозяина. На мгновенье мне стало ее жалко, но…

— Поздравляю с победой, Бог Иван, — услышал я знакомый голос. Вновь повернул голову и увидел спешащих к нам орков под предводительством Лиррага и Рагграга.

— Вань, не волнуйся, мы справимся! — заявила Йоко, и пятеро моих товарищей (считая ощетинившуюся Капу) отгородили меня от противника. Черныш же прикрывал спину, не сводя внимательных глаз с мантикоры.

Вождь остановился в паре метров от волшебницы. Но смотрел мимо нее. Не на меня, а на того, кто за моей спиной распластался мордой в песке.

— Позволь нам проститься с нашим бывшим Владыкой, Бог Иван, — наконец проговорил Лирраг.

На секунду опешил от неожиданного вопроса, но вида не подал. Вместо этого твердо произнес:

— Йоко, ребята, пропустите их.

Соклановцы удивленно уставились на меня. Первым, как ни странно, среагировал Геррак, отходя в сторону. Затем молча и грациозно дорогу освободила эльфийка. Их примеру, ворча под нос, последовали двое остальных.

Орки выстроились полукругом в несколько рядов рядом с телом. Наша пятерка находилась с другой стороны Оркарода. Мы с интересом смотрели на разношерстную толпу, изредка поглядывая на мертвую тушу да мантикору. Маунт сидел, все так же понуро опустив голову.

Над Ареной повисла звенящая тишина. Благо длилась она недолго — спустя несколько мгновений Лирраг вскинул к небу посох.

Друзья тут же схватились за оружие.

— Тш-ш… — расставив руки в стороны, зашипел Геррак, будто успокаивал младенцев. Рольф с Йоко недоуменно взглянули на него, затем на меня и…

Вслед за вождем все орки похватали мечи, топоры, посохи, разрывая тишину громоподобным:

— А-А-А-А-А-А!!!

Едва не заложило уши. Ревели не только Герои, но и те, кто собрался на трибунах. Каждая орочья туша трясла оружием и надрывала глотку. Поддавшись общему безумию, мантикора подняла голову и протяжно завыла.

Тело Оркарода засияло и начало медленно исчезать. Когда от павшего Бога оставался полупрозрачный силуэт, я увидел спину крупного мужчины, больше похожего на человека, нежели на орка.

Наваждение рассеялось.

А орки все продолжали реветь. В их голосах переплетались скорбь и ярость. Под конец действа даже Геррак присоединился к сородичам, провожая в последний путь душу Лидера расы.

Постепенно гул стих. Орки замолкали и, тяжело дыша ртом, пытались прийти в себя. Поворачивались в мою сторону. Кто-то смотрел со злобой, кто-то — с любопытством. Соклановцы облепили меня, готовые отдать жизнь за своего Лидера.

Лирраг отделился от толпы, прошел вперед и застыл на пропитанном кровью Оркарода песке. Не сводя с меня глаз, он преклонил колено и громко произнес:

— Приветствую тебя, новый Владыка!