Только когда вновь прибывшие остановились метрах в шести от меня, я поднялся с трона и вежливо кивнул:

— Рад приветствовать вас в замке «Золотой Колос» — центре Фракции «Крылья Свободы». Прошу, пройдемте сразу за стол. В ногах правды нет, — как только стражники, изумленно разглядывающие прибывших, закрыли двери, я указал гостям на приготовленные места.

— Благодарим, Бог Иван, — наигранно поклонился Господь. Кажется, он получал удовольствие от разыгрываемого нами фарса. — И с радостью принимаем твое приглашение.

— МОЖЕТ, ОСТАВИМ ЭТИ ЛИЗОБЛЮДСТВА?!

Я уже пару секунд внимательно разглядывал четвертого гостя:

Богиня Воды Вуай-ши. Лидер расы ареманцев. Уровень 101.

Голубокожая дамочка заметно превосходила своих последователей в размерах. Сейчас это существо ростом метра в три являлось самым высоким разумным в зале. Да что уж в зале, во всем замке, если некоторые случайно не приняли боевые формы.

Поражал не только рост рептилоидши, но и ее внешний вид в целом. Раньше я встречал в основном ареманцев-крокодилов и варанов. Эта же, похоже, считалась какой-то морской змеей. У нее напрочь отсутствовали ноги — вместо них тело переносил скользящий по полу толстый хвост. Не только именем, но и внешностью Вуай-ши походила на известную геймерам Земли Леди Вайш.

В ее облике многое удивляло. Похожее на тубус платье плотно облегало чешуйчатую кожу и подчеркивало массивную грудь, перетягивалось внизу вокруг хвоста ремнем. Но больше всего меня поразили четыре антропоморфные руки богини.

Примечательно, что из собравшихся здесь пяти богов только она, видимо, полностью зависела от дальнего боя. Кроме выглядывающего из-за плеча ареманши жезла с громадным аквамарином в навершье, другого оружия при ней не наблюдалось.

— НУ? — с нажимом повторила Вуай-ши.

— Шлеп… — тут же звучно прилетело ей от третьего гостя. Бельдура, хоть и превосходила меня на голову, не достала бы и до щеки соседки. Оттого врезала той по хвосту.

— Веди себя прилично, — холодно произнесла богиня-асура. Рептилоидша злобно глянула на нее зелеными глазами, но ничего не ответила.

— Ладно, не будем церемониться, — Господь примирительно поднял руки, — давайте прислушаемся к словам Ивана и уже усядемся за стол.

Как хозяин дома я разместился во главе стола. По правую руку Господь, дальше Лаир’диль. Слева Бельдура и…

Подползя на своем хвосте к стулу, Вуай-ши печально взглянула на него. Честно сказать, мне очень хотелось увидеть, как именно гигантская змея разместится на данном предмете мебели. Она не спешила давать ответ на эту загадку. Вместо этого, тряхнув темной и будто мокрой копной волос, подняла морду:

— КТО-НИБУДЬ ЕЩЕ БУДЕТ? — прогремела, не сводя с меня надменныхглаз.

— Нет, — удивленно ответил я.

— ПРИКАЖИ НИКОМУ НЕ ВХОДИТЬ!

Господь тут же кивнул, поддерживая ее просьбу. Ничего не понимая, но делая вид, что все так и должно быть, я отдал горничным и стражникам приказ.

— ХОРОШО, — прорычала рептилоидша, заискрила голубоватыми блестками и начала уменьшаться прямо на глазах.

Через несколько секунд рядом с богиней асуров уселась высокая (как раз примерно с Бельдуру) худенькая девушка со светлой, почти прозрачной кожей, мелкими рожками, торчащими изо лба, и сияющими веснушками, немного похожими на щетину.

— Фух… так-то лучше! — Вуай-ши небрежно откинула длинную светло-рыжую прядь.

— Давайте уже перейдем к делам, — предложил Господь, предупредительно наполняя пять кубков вином из кувшина. — Но прежде всего выпьем за встречу и знакомство! — он поднял свой. Мы последовали его примеру, стукнулись кубками и выпили.

Я ткнул вилкой в кусок сыра. Проглотив, произнес:

— Повторюсь, рад вас всех видеть. Но хотелось бы узнать поподробнее, как здесь оказались эти милые дамы?

— Спасибо за комплимент, но на многое не надейся, — усмехнулась Вуай-ши, за что тут же получила локтем под ребро от соседки.

— Они… — начал было Господь, но Бельдура, молча подняв руку, прервала его.

— Дядя, — проговорила она, — пожалуйста, я сама, — асура повернулась ко мне лицом и низко склонила голову. — Прошу простить за все беды, что доставили тебе и твоему клану я и мой народ.

— Да не так много бед было… — пробормотал я.

— Она перед всеми извиняется, — шепнул Господь. Вуай-ши осклабилась. Бельдура же, как будто ничего не заметив, продолжила:

— Я сожалею, что гнев и ярость затмили мой разум. Если бы не посмертное заклинание дяди Альендура, того, кого ты знаешь под именем Аельд’ель, мне бы вовек не сбросить оковы зла, — краем глаза я уловил, как при упоминании бывшего Лидера расы эльфов сжались губы Лаир'диля.

Асура замолчала. Господь, взявший на себя обязанности распорядителя вечера, снова потянулся к кувшину, чтобы наполнить кубки. Вуай-ши отозвалась на этот жест ободряющим гуканьем.

— Я благодарна дяде за все, что он сделал, — Бельдура заговорила вновь, только после того, как мы все выпили. — Очнувшись и все осознав, я решила следовать истинному пути асуров. Благо появился Герой, способный наконец-то собрать вокруг разные расы, покончить с распрями на Втором Континенте и повести войска в Корнеум.

Она снова замолчала. Я же сдержанно кивнул, принимая комплимент. Господь, пребывающий в восторге от происходящего, поднял вверх большой палец. Да уж… если вспомнить тот мерцающий силуэт, что предстал передо мной в самом начале моего «пути Героя» и сравнить с тем, что я вижу сейчас… Определенно за последнее время он стал куда «человечнее».

А вот Вуай-ши, похоже, не одобряла его веселья, хмурясь при словах соседки. Букой сидел и эльф, вовсе не принимая участия в разговоре.

— Я долго приходила в себя… — снова заговорила асура, — урывками… но сквозь пелену сознания могла командовать своим войском. Готовила их. И вчера полностью обрела контроль над разумом. Мы сразу же выступили против ареманцев, поэтому здесь Вуай-ши, — Бельдура, не глядя на соседку, снова толкнула ее локтем в бок. — Она предпочла присягнуть тебе и отвергнуть сидов.

— Предательница… — сквозь зубы процедил Лаир’диль, обратив на себя изумленные взгляды сразу трех пар глаз. Сама же рептилоидша-сид гордо фыркнула:

— Тебе что-то не нравится?

— Как мы можем доверять той, кто предал своих сородичей?

— Много ли ты знаешь о сидах, цыпленок? — хмыкнула она. Лаир’диль гневно сжал зубы, но Господь, положив руку на плечо эльфу, несколько унял его гнев. Рептилоидша же гордо вздернула носик.

— А вообще пораскинь мозгами, — она раздраженно махнула руками, — раньше было Шесть Великих Рас. Хоть никто ни с кем особо не дружил, воевали, скажем, три на три. Теперь же из-за вот этого господина, — сид кивком головы указала на меня, — четыре расы объединились. Вылезли эти, — кивок на Бельдуру, — и появилась еще одна фракция, — снова на меня. — Итого шесть на два. Чего мне ловить-то? Особенно после того, как весь мир узнал о гибели Ворлиса.

«Кого?» — едва не вырвалось у меня.

— Оркарода, — тут же пояснил Господь, поняв, что имя «Ворлис» мне ни о чем не говорит.

— Ага, — согласилась Вуай-ши. — Так дядьку все и звали. Я очень удивилась тому, что по происхождению обычный человек смог убить его, — показалось, она посмотрела на меня с уважением. — Так что оставалось либо бессмысленно, но гордо умереть, либо присоединиться к вашей шайке-лейке.

— Мы пойдем в поход против твоих сородичей, — медленно проговорил я.

Вуай-ши задумчиво уставилась на меня. Перекинувшись через стол, взяла у зазевавшегося Господа кувшин и разлила вино по кубкам. Подняла, призывая выпить, и, не дожидаясь остальных, осушила свой.

— И что? — спросила она, когда и остальные хлебнули терпкий напиток. — Только поэтому я должна рисковать шкурой и предать вас, когда окажемся на Корнеуме? А ради чего?

— А ради чего ты сейчас собираешься сражаться? — ответил я вопросом на вопрос.

— Ради выживания, — тут же отчеканила она. — Пусть мне и тысячи лет, умирать не хочется. Принято считать, что сиды жаждут власти. Наслаждаются, когда им подчиняются, верно? — я кивнул, припомнив слова Изначального. — Вот и думай тогда, если тебе так проще, что мне нравится быть богиней ареманцев. Для этих ящериц я номер один. А у сидов буду одной из королевской семьи. Чуешь разницу?

— Иван, — не дождавшись моего ответа, проговорила Бельдура, — я беру ответственность за нее на себя.

— Будто мы тебе можем доверять? — вновь хмыкнул Лидер расы эльфов. — После того, что ты сделала с…

— Мой друг! — громким возгласом перебил его Господь и добродушно улыбнулся Лаир’дилю. — Прошу тебя, прекрати. Я ведь уже говорил и тебе, и другим эльфам, что мой брат мог выжить в битве с Бельдурой, но решил отдать свою жизнь ради любимой племянницы. Ради своего народа и всех народов Терры II. Прими это и не вини Бельдуру за прошлые проступки.

Остроухий потупил взор, уставившись в тарелку. Жаркая встреча получается. Хотя чего я еще мог ждать от скопления Лидеров рас? На самом деле еще спасибо всем нужно сказать, что совсем уж не перетягивают одеяло на себя. И даже пытаются вести конструктивную беседу.

В правом верхнем углу замигал конверт. Как обычно, я не мог проигнорировать спасительную привычку и тут же открыл письмо от Рольфа:

Вань, ты запретил всем входить в зал, вот наши бедняги-стражники и не знают, как передать тебе, что на границе владений с ножки на ножку переминается группа гоблинов. Один из них с припиской «Лидер расы», смекаешь, да?

— Что произошло? — тут же спросил Господь, заметив удивленное выражение моего лица.

— Невежливо читать почту на совещаниях такого уровня, — усмехнулась Вуай-ши.

Я дал разрешение на вход «Лидеру расы гоблинов» (одному) и ввел «коллег» в курс дела.

— Так что, если не желаешь, чтобы мои стражники или Герои через открытую дверь увидели твой истинный облик, превращайся обратно, — закончил я рассказ, обратившись к сиду. Без лишних слов дама тут же спрыгнула со стула и обернулась здоровенной нагой.

Из-за двери донесся робкий стук:

— Войдите! — разрешил я.

— Хой-хой, народ! — веселый голос мы услышали раньше, чем увидели его обладателя — переваливающегося с боку на бок зеленокожего ушастика.

Дрягс. Лидер расы гоблинов. Полугоблин. Разбойник (Быстрый Клинок). Уровень 101.

Гоблинский полубог внешне ничем не отличался от прочих своих сородичей. Совершенно. Обычный рога в черном кожаном костюме и с повязкой на правом глазу, как у пирата. За поясом пара клинков, от которых по воздуху тянулся шлейф алого дыма.

— СЛИШКОМ ДЛИННАЯ ПРИПИСКА, — сквозь зубы процедила Вуай-ши, когда Дрягс, не переставая с интересом нас разглядывать, подошел к столу. — ЧТО С ПРЕДЫДУЩИМ ЛИДЕРОМ ГОБЛИНОВ?

— Порешили мы его, хой-хой! — ушастый осклабился, взгромоздился на стул и завертел головой в поисках кубка. Не нашел и самым наглым образом присосался к горлу кувшина. Лаир’диль, скривившись, отвернулся.

Я молча показал стражнику на стол. Тот понял меня без слов и бросился за официанткой.

— КОГДА? — прошипела рептилоидша.

— Дык сегодня ж! — гоблин отлип от кувшина и длинным языком облизнул пухлые губы. — Когда весь мир узнал, что у орков сменился начальник, — Дрякс легкомысленно махнул в мою сторону рукой. — Да и прознали мы, что демоны ящерок поджимают, — глядя прямо в глаза Вуай-ши, он кивнул на Бельдуру. — Понятно, что долго бы вы не протянули. Хой-хой! В один миг силушки-то в мире и поменялись! Вот мы с ребятками и метнулись к нашему начальнику. Говорим, переговоры пора переговаривать. А он, олень безрогий, уперся и ни в какую… Так мы и порешили. И его, и проблему насущную. Поэтому я здесь! Хой-хой! Как тут у вас союзы заключаются?

* * *

Вшестером мы просидели почти до самой ночи. Горничные только и успевали подносить блюда да кувшины — гоблин с рептилоидшей в алкоголизме фору дадут даже Длорину с Рольфом. А это дорогого стоит.

Забавно было наблюдать, как громадной Вуай-ши приходилось егозить на толстом хвосте. Только так дама могла «усесться» за столом. С тех пор, как к нам присоединился шестой лидер расы, и открылись двери для младших членов клана, следящих за сервировкой стола, сид больше не решалась принять свой истинный облик.

В конечном итоге Лаир'диль несколько успокоился. То ли постоянные подбадривания Господа, то ли алкоголь сделали свое дело, и он стал терпимее относиться к Бельдуре да Вуай-ши. Правда, теперь его выводили манеры (точнее, их отсутствие) Дрякса.

Честно сказать, и меня гоблин немного подбешивал, но я старался воспринимать его, как забавную обезьянку. Точнее — ценного союзника-обезьянку. Остальные реагировали на ушастого примерно так же. Никому не нравятся выскочки. Даже если они и говорят правильные вещи, должно пройти время, чтобы их приняли и по достоинству оценили.

Правда, кто-то и меня может списать за выскочку… и будет отчасти прав. Но тогда Лаир'диль еще хуже. Ему власть и сила просто рухнули на голову, как снег с ветки. Мне же пришлось потрудиться. Как, впрочем, и Дряксу.

Возможно, будь от орков вместо меня настоящий орк, он бы легко нашел общий язык с гоблином-Героем, ведь они умудрялись воевать вместе. Поддерживать союз. Возможно, и другой ареманец вместо Вуай-ши принял бы ушастого. Но рептилоидшу, хоть та и не говорила об этом вслух, распирало от гнева. «Как жалкие подданные могли поднять руку на ее родственника-сида?». Не только я, но и Бельдура с Господом видели искры ненависти в глазах ареманши. Надеюсь, проблем не возникнет…

Однако, несмотря на мелкие разногласия, результаты собрания можно было занести в актив. Походу быть! Как и «Семистороннему Союзу Равных». Название сходу «родил» Господь. Потом, задумавшись, горько усмехнулся — получилась аббревиатура СССР. Похоже, Лидер расы людей с любовью относился к тому славному государственному образованию, о котором с нескрываемой теплотой вспоминала моя бабушка.

Но это лирика и случайность. Главное, что наш СССР обсудил условия сотрудничества. Главным управляющим органом назначался Совет Лидеров Фракций. Где, кстати, также будет семь сторон — я настоял, что, раз у меня две фракции, то и мест в совете должно быть два. Вуай-ши, Лаир'диль и гоблин сперва упрямились, но сдались под натиском остальных, так что на следующее собрание возьму с собой Геррака.

А еще мы создали своего рода Младший Совет. Или, как я его про себя обозвал, — Совет Правых Рук. От меня там будет Йоко и Лирраг. Кто от людей? Ха! Конечно же Батур!

Кстати, в своем совете я — Председатель. Когда Господь предложил это, я опешил… но противиться не стал. Поддержала и Бельдура, и даже Вуай-ши.

— Нам нужно как следует подготовиться, — твердо заявил Господь. — Для этого, в первую очередь, нам с вами нужно лучше чувствовать друг друга. И нашим главным помощникам. В связи с этим предлагаю собрать завтра всех богов и полубогов Союза и отправиться на тренировку.

— Хой-хой! Качаться, что ль, будем? — оскалился Дрякс.

— В каком-то смысле да, — согласился Господь.

— Ты хочешь… — прищурившись и не сводя глаз с дяди, начала Бельдура. Тот не дал ей закончить, заговорщически улыбнулся и кивнул.

— Тогда в первую половину дня предлагаю каждому из нас встретиться со своими фракциями и рассказать им о Союзе и походе, — произнес я. — А после обеда встреча богов и полубогов?

Ни у кого не возникло возражений.

— С вашего позволения я подберу место, — предложил Лидер расы людей. — Встретиться же можно в два часа во внутреннем дворе «Золотого Колоса».

— Все дальнейшие собрания также рекомендую проводить здесь, — поддержала его Бельдура. — «Крылья Свободы» — единственная фракция, созданная из представителей разных рас. Кроме того, ее Лидер — Председатель нашего Совета.

Эльф с гоблином покривили физиономии, но согласились все.

— Есть еще один вопрос, который я хотел бы поднять до завершения, — вставил я. — Что будем делать с дворфами?

* * *

После собрания «коллеги» разбрелись по домам. Ко мне тут же бросились Рольф, Длорин и Спартак. За ними подтянулись и остальные, принявшись наседать с извечными вопросами: «Что?» да «Как?». С трудом отбившись от них, отправил всех спать, пообещав рассказать детали утром. Ребята, ворча и гундя, последовали приказу Лидера.

Все, кроме одной, что на самом деле сейчас было только на руку. В итоге около часа мы провели с Йоко на крыше. Ей стоило узнать о произошедшем раньше остальных, чтобы собраться с мыслями и настроиться на встречи с другими заместителями.

— О, стало быть, я официально твоя правая рука, — припадая к бурдюку, улыбалась японка.

С крыши «Колоса» я отправил довольно содержательное письмо Герраку — обрадовал и попросил орка передать информацию Лиррагу.

— Поверить не могу, как все обернулось… — покончив с обсуждением насущных вопросов, мы просто сидели, привалившись друг к другу спинами. Она пила, я же решил, что на сегодня хватит. Стоит просто проветрить голову и насладиться свежим ночным воздухом.

— Что именно? — отозвался я.

— Все… Ведь не так много времени прошло с тех пор, как мы стали Героями. Если бы не Бог и Терра, познакомились бы мы когда-нибудь? Это чудо! Этот Искусственный, созданный для выживания двух древних рас мир объединил людей, наплевав на их воспитание и национальность. Герои Терры едины. Как и местные представители нашей расы… Пусть людское население здесь в миллионы раз меньше, чем на нашей планете, — плевать. Именно здесь для меня люди стали людьми.

— О как тебя накрыло, — усмехнулся я. — И на Земле люди — это люди. Просто немного разобщенные.

— Тьфу, — махнула бурдюком волшебница, — в том муравейнике совершенно нечего ловить. Ни мне, ни тебе.

— И тем не менее мы сражаемся ради этого «муравейника». Я не хочу, чтобы родной мир исчез. Если мы не нашли там своего места, не значит, что и другим плохо. У тебя есть близкие?

Она не спешила отвечать. Хлебнула вина и только потом неохотно произнесла:

— Да. Родители.

— Они счастливы?

— Вполне, — буркнула японка.

— А ты бы хотела, чтобы они умерли?

— Пф! Конечно нет, болван!

— Вот-вот, — усмехнулся я.

Мы вновь замолчали. Прикрыв глаза, я наслаждался звуками ночной природы. Цикады сегодня были особенно шумны…

— А если вдруг, — внезапно заговорила японка, повернув ко мне голову, щекой я чувствовал ее тепло, — тебе выпадет шанс вернуться на Землю. Воспользуешься им?

Что ж… довольно неприятный вопрос. Для себя я давно решил, но… не очень-то хотел признавать собственное решение.

Однако врать ей хотелось еще меньше.

— Нет, — коротко ответил.

— Ха. Вот-вот, — шепнув на ухо, передразнила меня девушка.

* * *

Я стоял на носу огромного линейного корабля, возглавлявшего нашу несметную армаду, и смотрел вдаль. Бескрайнее море сливалось с небосводом где-то за горизонтом. Я даже не брался судить, где именно заканчивается вода и начинается синее небо.

Наше путешествие длилось уже девятый день. Согласно подсчетам, мы должны были добраться до цели еще вчера, но разыгравшийся шторм и нападение сразу трех Кракенов спутало карты.

Благо отделались мы легким испугом, и инженеры спешно залатали зияющие корабельные раны.

С тех пор, как сформировался Семисторонний Союз Равных (буквально через пару дней ставший восьмисторонним), прошел ровно месяц. Три недели потребовалось на то, чтобы подготовиться к походу. И это очень быстрые сроки, учитывая грандиозные масштабы мероприятия.

Все носились, точно пчелки в улье, и каждый стремился не только выполнить свою часть уговора в подготовке суперрейда, но и лично стать сильнее.

Считаю, у нас получилось. Союз даже разжился тремя новыми полубогами. Ради такого дела стороны объединили все свои знания, чтобы выбрать наиболее слабых местных богов, куда и отправляли мини-рейды. Не вся информация оказалась правдива, оно и не удивительно, опирались-то на слухи, ибо стопроцентные знания о слабых богах приводили к тому, что этих слабых уже кто-нибудь да прикончил. Так и работали методом тыка, пытаясь прокачать союзников.

А прокачивать было кого — у одной из сторон полностью отсутствовали полубоги! При том, что Лидеру этой слабой стороны, на мой взгляд, куда больше подходило странное прозвище «Сердце Союза».

Я говорю о людях. После нашего с Рольфом ухода из фракции они вновь откатились в силе, и теперь нужно было выравнивать ситуацию.

Едва ли не всем континентом тянули слабую фракцию к тому, чтобы два ее представителя достигли заветной расы «получеловек». Батур и Рейвен смогли-таки общими силами и знаниями заполучить божественный класс. А раз оба имели сотый уровень, — автоматически достигли цели.

Но был и еще один новоявленный полубог. Помимо усиления Союза, он стал важной разменной монетой в привлечении дворфов, ведь два самодовольных короля Западных и Южных бородачей до последнего противились выступать как одно целое. Хоть и жаждали присоединиться к походу.