Проклятые тритоны оказались в разы сильнее обычных стоуровневых мобов — даже Героям приходилось выкладываться по полной, не говоря уже о младших членах клана. Хоть наши местные и сами по себе довольно сильны, один на один с тварями им приходилось худо. Да и бой два на одного не гарантировал нам легкой победы.
По мере возможностей я периодически выпускал стрелу-другую в чешуйчатого врага. Но, к сожалению, толком помочь не мог — несмотря на то, что я Бог Скорости, контроль энергии ХАОСа требовал концентрации и времени. Великаны со своими булыжниками не позволяли мне надолго отвлекаться.
Насколько я мог судить, — на соседних кораблях творилось то же самое. Тритоны прыгали в воду и с неповрежденных суден, войдя во вкус абордажного боя. Причем твари оставляли на своих посудинах канониров…
— Бух! — выстрел вражеской баллисты в очередной раз покачнул линкор.
Неожиданно обзор закрыл стремительно приближающийся валун. Крупнее обычного — метров восемь в диаметре! Такой, попади он в цель, пробьет дыру даже во флагмане. Неудивительно, что Корнеум до сих пор не покорен асурами. Сколько бы воинов ты ни собрал, они бесполезны, если не могут высадиться на сушу.
Против таких «Защитных башен» почти нет спасения. Лишь Боги и отчасти Полубоги могут противостоять им.
Глубоко вдохнув, я почувствовал потоки энергии, струящиеся по телу. Впустил в себя светлую сторону ХАОСа и тут же сконцентрировал темную. С кончика указательного пальца сорвалась фиолетовая «пуля», с каждым мгновеньем увеличиваясь в размерах. Когда она столкнулась с валуном, успела вырасти до размера футбольного мяча.
Раздался взрыв, и великаний снаряд рассыпался пылью.
Времени праздновать маленький успех не было — очередной камень летел в наш корабль. Именно в эту секунду водная гладь недалеко от линкора задрожала и начала подниматься, точно ускоренно растущий гриб. Через несколько секунд поверхность треснула брызгами, и в воздух взметнулась гигантская змея.
— Гр-р-ра-а-а!!! — поприветствовала она всех присутствующих.
Вслед за первой вокруг кораблей вылупились и другие змеиные головы. Чудища поражали размерами — пасть без проблем могла бы проглотить внедорожник, а длинное тело поднимало зеленую морду намного выше мачт кораблей.
Да, пожалуй, самая здоровая из морских змей могла бы заглянуть в окна десятого, а то и двенадцатого этажа жилого дома.
— С ума сойти… — обрушив на голову тритона молот, Джон замер, открыв рот.
Примерно три десятка морских змей нависли над кораблями. Страшно подумать, насколько длинны их тела — я видел, как туши извивались под водой. Некоторые били хвостами, образовывая вокруг себя небольшие цунами.
— Уа-а-а!!! — заголосили гигантские твари, и из пастей, точно из брандспойта, хлынули мощные потоки воды.
— А-а-а!!! — повсюду слышались крики наших воинов — змеи сбивали сражающихся в воздухе и выкашивали зазевавшихся на палубах. Монстры били вслепую, не разбирая своих и чужих, отчего их атаки становились еще опаснее и смертоноснее.
По напряженным нервам ударил противный скрежет, через секунду сменившийся грохотом, — один из крайних кораблей лишился мачты. Над палубой в опасной близости нависла змеиная морда. Я не сразу понял, что происходит.
Монстр обвил судно, постепенно сдавливая его, — корпус корабля лопнул, превратившись в облако щепок.
— Пора? — с помощью «Гласа Божьего» обратился к Господу.
— Рано, — отозвался он.
«Хех! Еще проклятые земноводные лезут, — отписался кто-то из гоблинов в рейд-чате. — Хех! Эти не с кораблей! Затаились, что ли, твари? Под водой ныкаются?»
— А-а-а… — одного из наших младших членов — стражника-дворфа, тритон рывком отправил за борт. Вода мгновенно окрасилась красным…
«Земноводные сменили тактику! — тут же отчитался Батур. — Не дайте себя скинуть!»
— О-О-О-ОХ-Х-Х… БУХ!!! — корабль вновь покачнулся. На сей раз куда сильнее, чем раньше. Рухнувшая в воду туша чудовища едва не перевернула сразу три тритоньих судна.
— Глядите! — заорал Джон, подбадривая команду. — Госпожа Йоко с ребятами одолела одну из гигантских змей! Не сдавайтесь! Поднажмем!
— Ура!!! — вторили ему младшие члены клана.
Молодец парень! Хоть мы и атакующая сторона, отбиваться приходится сейчас именно нам. Главное — не падать духом. Иначе все будет зря.
Эх, молодцы же Йоко, Рольф да Лирраг! Умудрились объединить энергии и повергнуть громадную тварь. Пусть каждая змея и считалась полубогом, против утроенной атаки ей не выстоять. Жаль, нашим полубогам такие финты даются с большими трудом. Времени на концентрацию, столь необходимую для объединения, никто нам просто так давать не собирается.
Мы лишились еще трех кораблей, но настойчиво продолжали двигаться вперед. Я старался не думать о потерях. О смертях сотен разумных, упавших в воду. О том, что на Втором Континенте их ждут семьи.
Надеюсь, многим удастся выжить. Что же до Героев… У этих есть дополнительные жизни. Правда, те, кто погиб, после воскрешения из-за энергетического барьера уже не смогут снова присоединиться к походу.
Со свистом разрывая воздух, в наш корабль вновь летел здоровенный, способный запросто обратить в пыль двухэтажный дом камень. Привычно сконцентрировав энергию, я отразил снаряд.
— Оу… — сдавленно прохрипела Лия, пропустив выпад когтистой лапы. Тритон вновь замахнулся, чтобы развить успех, но в него щитом врезалась Франческа, оставив позади себя алый след.
Ожесточенные схватки кипели на каждом союзническом судне. Однако я заметил, что поток земноводных постепенно иссякал. Уже гораздо меньше тварей вылезало из воды и, цепкими пальцами впиваясь в борта кораблей, поднималось на палубы. Большая часть спешила на верхние, но некоторые залезали в орудийные порты, вгрызаясь в глотки наших канониров.
Черт! Это мое первое по-настоящему масштабное сражение. Как же тяжело отыгрывать новую роль! Вместо привычного бей-беги смотреть на все это мракобесие и оставаться на месте! Хотел бы я резво сорваться, с головой уйти в безумие схватки… Но нельзя. Мало того, что я Бог, так еще и главнокомандующий.
Уже не в первый раз волна от удара змеиного хвоста поднялась выше фальшборта. Я не позволил воде смыть всех с верхний палубы — вовремя почувствовал поток энергии и на секунду создал барьер. Цунами врезалось в невидимую преграду и стремительно стекло по ней.
Тяжело выдохнул. Пусть я и усердно тренировался, пусть сейчас могу куда больше, чем месяц назад. Но, черт победи, силы мои, как и у остальных Богов, к сожалению, не безграничны.
Громадные твари боялись атаковать корабли, на которых плыли Боги. Вот и сейчас ближайший змей бросил в мою сторону гневный взгляд и выбрал целью другое судно.
Я поспешно огляделся. Черт! Прямо по курсу средний великан поднял над головой булыжник и уставился на меня. А я думал выгадать секунду и жахнуть в змея энергией ХАОСа — он же совсем рядом… Эх, такая возможность пропадает!
Однако защита превыше всего. Выругавшись сквозь зубы, я отразил атаку гиганта.
До отвесной стены — берега континента — оставалось метров пятьсот. Мы потеряли еще четыре корабля, зато общими усилиями наши воины смогли одолеть девять морских змеев.
Но какой ценой?! На верхнюю палубу корабля страшно смотреть. Толстый слой вонючей черной крови скрывает доски. Изувеченные трупы всех рас, застыв в нелепых позах, просто-напросто не успевают исчезать. Те, кто еще жив, с трудом поднимают оружие, кряхтят и зажимают раны. И это несмотря на то, что хиллеры пашут, как рабы на плантациях…
Но все-таки только флагман да два других корабля моей фракции отличаются подобной зрелищностью. Дело в том, что у нас сравнительно мало Героев. Оттого и отдуваться по большей части приходится младшим членам.
Перед носом корабля снова поднялась громадная волна от извивающегося змеиного тела. Как и раньше, я справился без проблем.
С треском «лопнул» еще один корабль, зажатый в живые тиски…
Черт! Сколько можно ждать?!
— Мы уже недалеко от берега! — сигналил я Господу. — Пора?
— Рано! Потерпи немного!
«Рейд! Отставить панику! — всплыло в чате обращение Бельдуры. — Скоро настанет время НАШЕЙ контратаки!»
Хм, похоже, асура солидарна со мной.
То и дело мелькают встревоженные сообщения. Войску не нравится, как складывается сражение.
— Давайте, друзья! — закричал с полуюта потрепанный Дааян. — Глядите, еще один змей повержен! Пока с нами наши Боги и Полубоги, мы не проиграем!
— Да!!! — еще довольно бодро поддержали его местные. Поскальзываясь на вязкой крови, едва не валясь с ног, они из последних сил отбросили земноводных к фальшборту.
Оценив результат, Дааян продублировал собственный призыв в рейдовом чате.
Войска приободрились!
Но, как назло, пошел ко дну очередной корабль! Правда, из вражеских посудин осталось всего две.
Внезапно прямо перед континентом забурлила вода и начала подниматься точно так же, как и при появлении Морских Змей. Но в этот раз образовавшийся бугор оказался минимум втрое больше.
— Вань, пора! — «Гласом Божьим» прогремел в моей голове Господь.
Глядя, как вода перед кораблем все поднимается и поднимается, я скомандовал:
— Переходим к активной фазе наступления!
Те, кому предназначался приказ, услышали меня и приготовились. Я же, отметив, что Лидер расы людей написал примерно то же самое в чате, сосредоточил свой взгляд на береговой линии. А точнее слева, на округлом каменном холме, где стоял самый крайний Большой Великан.
«Божественное перемещение армий», — мысленно скомандовал я и, растворяясь в воздухе, увидел, как, разорвав водную пелену, из океанских глубин вырвался еще один змей. Высотой с тридцатиэтажку, не меньше, и с тремя головами:
Великий Страж. Бог Прибрежья. Уровень 101.
«БЕЗ ПАНИКИ! — тут же отбила всем войскам наблюдавшая издали Вуай-ши. — БОГИ НЕ ДАДУТ ВАМ ПРОПАСТЬ»
В голове мелькнула мысль, что очень неожиданно видеть слова поддержки от чистокровного сида. Однако в тот же миг над ухом раздался оглушительный крик, напомнивший, что не стоит отвлекаться.
— Бельдура, этот твой! — рявкнул я и за секунду до того, как мне на голову обрушился здоровенный булыжник, увидел перед собой спину Богини. Скрестив меч и посох, она блокировала удар. Но здоровяк уже снова замахивался громадным камнем. Занятно, что Большой Великан решил использовать валун в качестве молота вместо того, чтобы привычно метнуть его в нас.
Терять здесь время — непозволительная роскошь. Кроме богини-асуры, я собрал с неба и кораблей двенадцать полубогов. Готовясь к битве, мы не знали, сколько разумных потребуется, но предполагали, что марш-бросок убойной группой будет необходим. Поэтому сейчас все были готовы и уже держались за руки.
— Отцепляемся по одному, — мне удалось использовать «Глас Божий» одновременно со «Скачками». — Центральный Большой Великан — двое. Крайний — мой!
Пожалуй, если б кто-то мог уследить за моими прыжками, он бы знатно повеселился. Представьте, тринадцать существ держатся за ручки и скачут вдоль бережка, теряя по одному возле каждого великана…
И все происходит на колоссальной скорости. Через несколько секунд я уже встретился лицом к лицу с крайним правым стражем берега. Назовем его Восточным Великаном.
Здоровяк заревел, приветствуя гостя. Игнорируя его, я бросил взгляд на море. Волновался сильно. Теперь же мог вздохнуть с облегчением. Господу вместе с четырьмя Полубогами-асурами удалось создать здоровенный щит, вместе сконцентрировав энергию, и теперь змеи во главе со своим трехглавым Богом беспомощно бились тушами в невидимую преграду, пробовали пробить ее режущими струями воды.
Хех! Напрасно! Ничего не выйдет, твари!
Я принялся спешно расстреливать великана, который, рыча, пытался достать меня длинными ручищами. От нервных шагов двадцатиметрового монстра тряслась земля. Я продолжал стрелять с безопасного расстояния. Здоровье противника уверенно опускалось в красную зону. Я бы без проблем справился с ним таким нехитрым способом, но время поджимало. Нужно ускориться, при этом сохранить силы и не использовать энергию ХАОСа.
Мгновенно сменив лук на клинки, я подлетел к великану «Выпадом Гепарда» и нанес четыре молниеносных удара. Продолжая крутиться, по инерции запустил «Вихрь Дракона». Воздушные потоки устремились ввысь, выбивая из орущего существа целые ведра крови. Мне пришлось отпрыгнуть назад, чтобы не измазаться.
— Уа-а-а-а!!! — попятился здоровяк, громадными ручищами хватаясь за раненную голову.
Я снова поравнялся с ним и подпрыгнул. Запустившийся «Палач», точно на лифте, поднял меня почти на двадцать метров — парой размашистых ударов я начертил «Х» на морде противника и приземлился.
Он был еще жив, ревел, точно безумный. И совершенно неожиданно начал судорожно топать огромными босыми ступнями.
Каменная твердь под моими ногами пустилась в пляс. С каждой новой земляной судорогой уровень ХП проседал на четыре-пять процентов. Затягивать нельзя!
Серией «Скачков» я отпрыгнул на безопасное расстояние и начал кастовать «Стрелу Хаоса». Вложил в стандартную стрелецкую абилку энергию настоящего ХАОСа (самую малость, как мне показалось) и спустил тетиву.
Оставив за собой шлейф фиолетового дыма, снаряд врезался в великана и беззвучно взорвался, разворотив тому грудную клетку.
— Вань! — раздался в голове голос Господа. — Долго не сможем держать барьер! Вы скоро?
Да уж, бедняга тратит все силы на защиту. В прямом смысле слова — даже не в состоянии открыть глаза и посмотреть, что творится вокруг!
«Ударная группа! Половина змей бросилась на помощь великанам! Скоро будут у нас!» — сообщил в чате Батур.
Я поднял глаза. Бельдура, похоже, давно закончила и теперь на спине дракона спешила на помощь ближайшему полубогу. Успеет? Расстояние приличное.
Почти все полубоги, как и было оговорено с ходу, использовали сильнейшие умения и смогли одолеть врагов. Но теперь многие из них тяжело дышали… Черт! И еще три здоровяка были живы!
— Бельдура! — мысленно заорал я. — Оставь великанов мне! Бери остальных, и летите на главную тварь! Помоги Господу!
— Есть! — коротко ответила асура, резко изменив курс маунта и устремившись к небу. Освободившиеся Герои тут же последовали ее примеру, поднявшись повыше, чтобы змеи не могли достать. Морским тварям оставалось лишь, задрав моры, раздраженно клацать зубами.
Я уже оказался подле ближайшего из выживших великанов и обрушил на него град стремительных ударов. Забыв об экономии, вкладывал энергию ХАОСа в каждый выпад. В голове же прокручивались детали плана.
Мы знали, что будут великаны. И знали, что они легко могут потопить весь наш флот. Поэтому понимали — нельзя сражаться с истинным врагом, наплевав на эти «Защитные башни». Но и нельзя сразу бросаться к ним — нужно дождаться местного босса. Ведь, используй Господь и асуры энергетический щит раньше, сейчас бы валялись полностью опустошенные без возможности быстро восстановиться. Нужно было выждать перед настоящим боем.
И теперь час пробил. Главный Страж — по сути, Первое Кольцо Защиты, показался. Вся наша мощь обрушится на его головы. Но все еще необходимо обезопасить корабли.
Есть! С этим покончил! Следующий!
Я рванул дальше, а полубог-гоблин, изумленно хихикнув, вызвал механическую летучую мышь и бросился на помощь группе Бельдуры.
Через секунду я добрался до центрального Большого Великана и изумленно замер. Помнится, тут оставались два Героя. Теперь один — бедняга Рейвен, истекая кровью, атаковал разъяренно танцующего гиганта, пытаясь устоять на ногах. Земля под отступником ходила ходуном, сбивая с него временами по пятнадцать процентов хитов за раз.
Лезвия клинков мгновенно покрылись плотным фиолетовым маревом. Серией «Скачков» оказавшись возле беснующихся пяток, я обоими мечами наискось разрубил воздух над собой. Сконцентрированная энергия буйным «Х» разделила великана на четыре части.
— Живой? — бросил я через плечо.
— Да… — пытаясь отдышаться, проговорил Рейвен. — А вот полуорк нет.
Отступник раздраженно сплюнул и призвал легендарного ворона.
Я оставил его, «поскакав» к последнему выжившему великану. Еще издали я заметил, что пошатывающая туша, с трудом подняв булыжник, целилась в корабли. Стало быть, ее противник — полубог из дворфов — тоже не пережил эту битву.
Черт! Черт! Черт!
Потеряли сразу двух полубогов!
Ведь Герои, погибнув здесь, возродятся дома и будут ждать нашего возвращения. Да, дополнительную жизнь не купят, пока их Лидеры на Корнеуме, но это уже мелочи.
Полубоги и Боги же не воскреснут сами…
До крови прикусив губу, я обрушил на израненного великана свое оружие, вмиг покончив с «Защитными башнями» противника.
Подняв глаза, увидел, что змеи, так и не успевшие на помощь к великанам, тщетно пытались поймать зубастыми пастями юрких маунтов. Старались защитить трехголового предводителя от назойливых мошек — полубогов отряда Бельдуры.
Звучно клацнув зубами, морская тварь едва не схватила дракона Йоко за хвост.
— Р-р-ра-а-а!!! — яростно зарычал обиженный монстр.
— Бух! — тут же на него обрушился «Небесный молот» кого-то из паладинов и огненный залп наших магов. Я обернулся и с облегчением отметил, что часть наших ВВС под предводительством Ледяного Дракона Ширама пустилась на помощь Полубогам. Оставшиеся летающие Герои все еще сражались с гарпиями, четко выполняя приказы эльфийского мага Сиар’еля — одного из бывших приближенных Аельд’еля и друга нынешнего Лидера расы — Лаир'диля.
Что ж, хватит глазеть! Я тоже должен…
Внезапно грудь будто сдавили металлические тиски. Скорчившись, попытался вдохнуть. Ноги в одночасье стали ватными. Мысленно призвав Огнегрива, я облокотился на его бок.
Слабость накатила настолько внезапно, что случись это во время поединка с великаном, точно бы пропустил удар. А то и не один. Теперь, когда я находился в сравнительно безопасном месте, нужно было срочно восстанавливать силы.
Черт, пусть и научился использовать одновременно созидательную и разрушительную составляющие ХАОСа, я все же не всесилен. Смог увеличить собственный ресурс, но он так и остался ограниченным.
Хорошо, что Господь обучил меня кое-каким премудростям.
— Я на нуле, — сообщил, усевшись у ног Огнегрива и прикрыв глаза. — Продержитесь?
— Придется, — отозвался он.
Не поднимая век, я обратился к маунту:
— Черныш и Капа бьются на одном из кораблей, поэтому теперь ты отвечаешь за мою защиту. Не подведи.
Конь звонко заржал и по-собачьи лизнул меня в щеку.
Лидер расы людей в процессе обучения не использовал слово «медитация», предпочитая банальное «восстановление». Мне же проще было воображать себя каким-то буддистским монахом, ну или аватаром — повелителем всех четырех стихий. Несмотря на обретенную божественную сущность, восприятие-то во многом оставалось человеческим, основанном на воспитании да личном опыте.
Так… мысли прочь.
Очисти разум…
Почувствовать Истинную энергию невозможно. Нужно принять максимально близкую к Истинной. Ту, в которой Свет и Тьма стремятся к полному балансу.
Впусти ее в себя…
Она едина. Не Тьма убивает усталость, а Свет заполняет пустоту.
Нет… Энергия неделима. Нельзя расчленять ее… Она вся убивает усталость. И вся же заполняет пустоту…
Открыв глаза, я вскочил на ноги. Тряхнул головой и посмотрел наверх.
Сколько ж я был в уединении? Царь-змеюге уже отвинтили одну голову. Число ее «мелких» прихвостней тоже заметно уменьшили. Правда, и наших ВВС на маунтах осталось не так уж и много. А из десяти дирижаблей в воздухе держались только четыре. Еще два, дымя, точно паровозы, приближались к пусковым площадкам кораблей. Где остальные? Надеюсь, уже приземлились, а не отправились на дно морское.
Вскочив в седло, я припустил Огнегрива и резко рванул в небо. Не сводил глаз с развернувшегося сражения. Итак, мы потеряли двенадцать кораблей. Жуткие цифры — больше трети. Зато уничтожили десять кораблей противника и двадцать две змеи из тридцати. Стерли с лица земли оборонительные укрепления (великанов). И, в принципе, приближались к победе.
Но очень медленно! Если дальше все будет продолжаться такими темпами, страшно представить, сколько останется воинов в нашей пятнадцатитысячной армии. А ведь есть еще два Кольца Защиты и Корнеус — сердце Корнеума и наша непосредственная цель.
— Я готов, — отписался Господу. Тот давно уже перестал поддерживать полный барьер. Лидер расы людей вместе с асурами-полубогами отбивал летящие в судна цунами, в перерывах пуская заклинания в двуглавого змея. Судя по тому, что эта пятерка еще шевелилась, мы довольно быстро расправились с великанами, позволив и Господу, и асурам сохранить немного энергии.
— Жди, — тут же ответил глава людей. — Ничего не предпринимай. Не трать силы даже на «Скачки». Как только его здоровье опустится до сорока процентов, используем все, чтобы покончить с ним! Раньше не получится!
— Понял, — с горестью ответил ему, остановив Огнегрива на безопасном расстоянии.