Нет на свете ничего тяжелее, чем просто стоять и смотреть, как твои товарищи, не жалея жизни, бьются с чудовищно сильным врагом. Вот мантикора Геррака пропустила удар — морской змей шлепнул по ней мордой, точно кнутом. Летающий лев с лицом орка потерял сознание прямо в воздухе. Крушащий Кланы поспешно отозвал его и, вытянувшись стрункой, приготовился войти в воду. Но стремительный Ледяной Дракон подхватил друга и закинул на ближайшее судно рубить тритонов.
— Р-Р-Р-Р-РА-А-А!!! — вскинув обе головы, заревел Великий Страж после того, как Бельдура на мифическом ящере пронеслась мимо, по рукоять вогнав клинок в твердую плоть. Водопадом хлынула синяя кровь, но неожиданно превратилась в ледяные стрелы, которые разлетелись по округе.
— Твою мать! — крякнул Рольф, получив стрелу. Бог Твердости не мог сражаться в воздухе в боевой форме, иначе защитился бы от атаки. Сейчас же замерзшая кровь насквозь пробила ему легкое.
— Пи-пи-пи, — крот заверещал, поняв, что хозяин ранен.
— Черт! — рявкнула Йоко, оказавшись возле Рольфа. Схватила слепого маунта за уздечку и, пришпорив дракона, понеслась к флагману. — Лия, работенка есть!
— Не дергайся! — тут же прогремел в моей голове голос Господа.
Легко сказать! Сам-то сражается, раз за разом поднимая меч к небу и обрушивая на монстра ослепительные молнии.
— Фр-р-р!!! — Огнегрив встал на дыбы и затряс гривой.
— Тише-тише, друг, — похлопал его по шее, пытаясь успокоить. Он повернул морду. В глазах маунта читался немой вопрос: «Чего стоим?». Боевой конь рвался в бой, а приходилось топтаться в сторонке.
— РУА-А-А!!! — снова заревел двуглавый змей и, резко повернув правую морду, захлопнул пасть, проглотив не успевшего увернуться полубога. Того самого гоблина, что не сумел справиться со своим великаном.
«Хи-хи! Дрякс, выживи и правь нашими как надо! Хих! Пусть все знают, насколько велики и круты бывают гоблины!» — мелькнуло сообщение в рейдовом чате, а затем шея под правой головой царь-змея вздулась и пошла волной. Пузырь исчез, а из пасти повалил дым. Глаза монстра округлились от изумления. В следующий миг он изрыгнул целый поток синей крови.
Атака достойная камикадзе сбила с чудища почти двенадцать процентов.
— В БОЙ!!! — заревел Дрякс, направив маунта на остолбеневшего врага. С какой яростью он обрушил свои маленькие кинжальчики на изумленную морду! Синяя кровь полетела во все стороны.
Полубоги и Бельдура тут же поддержали бравое начинание Лидера расы гоблинов. Отлично, ребята! Сорок два процента… сорок один… и…
— ВОИНЫ! ПЕРЕДАЙТЕ МНЕ ВСЮ СВОЮ СИЛУ! — припустив Огнегрива, заорал я «Гласом Божьим». — ПРИШЛА ПОРА ПОЛОЖИТЬ КОНЕЦ ЭТОЙ БИТВЕ!
— И-го-го!!! — громовым гоготом поддержал мои слова огненный жеребец, рванув во весь опор. Я крепко сжал лук, натягивая тетиву. Не доставал из колчана стрелы, чувствуя, как с каждым мгновеньем вокруг правой руки собираются бессчетные потоки энергии. Они стремились от каждого, кто сражался под моим началом. Незримые, почти неощутимые нити бежали ко мне от сотен местных. Похожие на шерстяные нитки — от десятка Героев. Плотные жгуты от Полубогов и три «каната» от Богов. Весь этот могучий клубок тонкой пленкой накрывала моя энергия.
Наши воины едва не свалились от бессилия. Энергия перестала поступать, с помощью своей силы я сжал фиолетовый шар, придавая ему форму.
Когда до предела натянул тетиву, на ней уже лежала стрела. Разжал пальцы и…
— Ф-Ф-ФИ-И-ИУ-У-У… Б-Б-Б-БУ-У-У-УМ-М-М-М!!!!
Снаряд ударил между правой и левой шеей, надвое разорвав гигантскую змею, и улетел в океан, образовав в месте падения огромный водоворот. Поднялись волны втрое выше главной мачты нашего флагмана. В начале боя я бы смог без труда защитить флот от этой напасти, но не теперь — я валялся на спине Огнегрива безвольной куклой.
Волны стремительно приближались. Сердце сжалось… Я молил небо, чтобы корабли выдержали удар и не перевернулись, но…
Внезапно над океаном разнеслась дарящая негу песня, и волны, будто расшалившийся ребенок, услышавший голос матери, медленно успокоились. Я невольно расплылся в улыбке, наслаждаясь завораживающим пением сирены. Хотя не сирены — ареманши.
— ВПЕРЕД, АРЕМАНЦЫ!!! — закричала она во всю силу своих легких, призывая к бою целую расу. — ПОМОЖЕМ СОЮЗНИКАМ! ГЛЯДИТЕ, ЧТОБ НИ ОДИН ТРИТОН НЕ УШЕЛ ЖИВЫМ!
— ДА-А-А, — вторил ей хор тысячи глоток.
Сознание плавно улетучивалось, только обрывки мыслей еще щекотали где-то внутри черепной коробки.
Рептилоиды вступили в бой…
Кольцо защиты пало…
Мы победили!
* * *
Единственный подъем на континент представлял собой узкий желоб, проложенный среди высоких каменных стен. Прикрепленные к спинам механических голлемов повозки с провиантом едва смогли протиснуться туда. Наш путь наверх, пожалуй, напоминал большой торговый караван. Весь остаток дня корабли разгружались по одному. Высадив войска на берег, они отплывали с минимумом команды на борту.
Оказавшись наверху, мы увидели мелкие лачуги, архитектурой отчасти напоминающие орочьи, — очевидно, поселение тритонов. Отправили небольшой отряд обыскать скромные жилища, сами же наспех оборудовали лагерь и выставили часовых.
Наш палаточный городок растянулся почти до леса, маячившего в нескольких сотнях метров от берега. У воинов совсем не осталось сил на посиделки у костров — они вяло обустраивались на ночлег. Герои так и вовсе, едва услышав, что лачуги пусты, разбрелись по ним и не показывались до следующего утра.
Правда, кроме часовых, была еще одна группа, трудившаяся всю ночь — хиллеры. Бедняги жаловались, что ХП восстанавливаются очень медленно. Услышав об этом, я несказанно удивился. Еще сильнее удивился, увидев перебинтованного Рольфа.
— Что за ерунда? — тихо спросил я, повернувшись к Господу.
— Это Изначальный Континент, — еле слышно ответил он. — Раны, полученные здесь, болезненны и глубоки. Но не бойся. К утру многие восстановятся.
Лидер расы людей не обманул, и утром мы смогли двинуться дальше. Однако пришлось оставить пару сотен «недолеченных» и двух хиллеров на берегу, наказав первым, как восполнят хиты, отправляться следом.
Мы не могли ждать. По сведениям нашей «Великой троицы» защитники Корнеума восстанавливаются через семь-десять дней в центре континента. Таков эффект от сбора энергии со всех семи миров. Своеобразное бессмертие даруется всем, кто напрямую служит сидам. К слову, эти «служащие» — местные представители бывших Великих Рас. Тех самых, что потеряли свои миры и Героев. Как, например, хоббиты, катишиты и диги. Правда, мохноногие и «коты» слабы в бою, в отличие от тритонов, великанов и иже с ними. А что будет, если наделить агрессивные расы силой? Правильно — необычайно сильный, бесконечно возрождающийся разумный.
Для нас это совершенно неприемлемо. Наши местные так просто не воскресают, а Герои не смогут вновь прибыть на Корнеум из-за барьера, для разрыва которого потребовалось объединить силы сразу пяти Богов. К сожалению, нельзя нам стоять возле невидимой стены и исполнять роль швейцаров.
Обо всем этом я думал, когда наша рать продиралась через лес. Путь занял весь второй день. Даже ночевать пришлось под сводами деревьев. Опасались ночного нападения — мы были как на ладони. Эльфы все время ворчали, что «мы б такой шанс не упустили».
Но к всеобщей радости лесных стрелков, подобных нашим остроухим в стане врага не нашлось. Поэтому мы в полном составе продолжили марш-бросок по пересеченной местности.
Примерно в полдень следующего дня Огнегрив встал как вкопанный. Замер и дракон Йоко, всю дорогу державшийся подле меня. А звери Бельдуры и Вуай-ши пронеслись чуть дальше и остановились чуть поодаль.
— Похоже на Второе Кольцо Защиты, — со знанием дела произнесла Лидер расы ареманцев.
Людям и оркам пришлось остаться. Господь тоже не пошел, решив в полной мере соответствовать статусу «Лидер расы людей» и держаться со своими последователями.
Мы настояли, чтобы Бельдура (а именно она командовала армией в мое отсутствие) организовала для нас «прямое включение». Выбрала самого бесполезного, на ее взгляд, ареманца и поручила ему строчить в рейд-чат обо всем, что происходит.
Битва началась примерно через полтора часа после того, как мы осели перед невидимой преградой. Лес сменился бескрайним полем, где на наших союзников обрушилась несметная орда кентавров. Нам оставалось лишь ругаться и негодовать — орки — лучшие кавалеристы среди всех Великих Рас. Люди — на втором месте. А в итоге во время главного конного сражения нам приходится отсиживаться в кустах…
Кроме кентавров, нашим докучали птицы Рух, «КРЫЛЬЯМИ ЗАСТИЛАЮЩИЕ НЕБО» (ареманец подошел к делу серьезно и старался «красиво» изрыгать свои мысли). И все те же опостылевшие великаны.
Сгорая от нетерпения, мы вглядывались вдаль, пытаясь сквозь лес разглядеть хоть что-нибудь. Тщетно, глаз радовал только вид бессчетных деревьев и кустарников. Но до слуха доносились отзвуки яростной битвы — гулкие взрывы, лязг мечей, рычание и ржание маунтов.
Летописец битвы работал исправно. Без него бы мы действительно сошли с ума от неизвестности. Но, читая привычный ареманский «CAPS», мы успокаивали себя тем, что «все более-менее под контролем».
Лишь к вечеру мы облегченно вздохнули, увидев в рейд-чате заветные слова: «ЛЕГЕНДАРНАЯ ПОБЕДА!!! БАРДЫ ВЕКАМИ БУДУТ СЛАГАТЬ ЛЕГЕНДЫ ОБ ЭТОМ ДНЕ!».
Представители сразу пяти рас с трудом сохраняли вертикальное положение. Опираясь на мечи и посохи, они, точно коллосы, возвышались над тысячами поверженных врагов и павших союзников.
Люди и орки, измотавшие себя бесполезными терзаниями, все же собрались с силами и помогли товарищам. Мы перенесли раненых примерно на пару километров от поля брани, где и разбили лагерь.
Тела исчезали медленно — проклятая особенность Изначального Континента привела к тому, что мы до утра наслаждались карканьем воронья, слетевшегося на пир. Но у монеты, как правило, две стороны — образовавшийся запас времени позволил нам позже отправить лут-группу для сбора трофеев.
На следующее утро мы продолжили путь. К нам присоединились около ста бойцов — половина из тех, что мы оставили на берегу. Правда, и тут, в чистом поле, пришлось задержаться трем сотням «недолеченных».
Следующая цель уже давно маячила на горизонте — трудно было не заметить возвышающийся горный хребет, опоясывающий Корнеус. Казалось, прямо сейчас я вижу вершину мира… Хотя до нее еще одно Кольцо Защиты.
Весь день мы провели в пути. В чистом поле ничто не сдерживало союзное войско, кроме безлошадности местных гвардейцев. Беднягам приходилось бежать все время, и к вечеру армия валилась с ног. Тогда я думал, что все это не особо правильно с точки зрения стратегии и планирования…
— Почему? — хмыкнула Йоко, расположившись у большого костра вместе со мной, остальными Лидерами фракций и их Правыми Руками. Держа в руках миски с похлебкой, мы уминали «Пищу Богов» за обе щеки. Больше всех, естественно, сожрала Вуай-ши. Не в коня корм, как говорится. Довольно сложно прокормить здоровенную антропоморфную морскую змею.
— Действительно, Иван, — оторвался от миски Господь и взглянул на меня. — В тебе говорит зашоренное сознание жившего на Земле человека, еще не отвыкшего мерить все через призму его опыта и знаний.
— У, как по-умному задвинул! — восхитилась Лертиндуль.
— Хой-хой! Умники вокруг одни собрались!
— Владыка, позволь заметить, — склонил голову Лирраг. — Наша цель — скорее достигнуть центра! И ради нее мы можем гнать войска! Враги не думают устраивать засады! Глупцы!
— Не глупцы, — осадил его Геррак. — Просто это их манера ведения оборонительной войны. Мы еще даже не подошли к крепости, а уже потеряли много воинов. И даже пять полубогов.
От слов орка мы приуныли. Никто не хотел продолжать беседу. Лица многих посмурнели. Похоже, народ начинал сомневаться в успехе нашего похода…
— Господь, Бельдура, прошу вас сейчас помолчать, — улыбнувшись, проговорил я и обратился к остальным руководителям Союза: — Уважаемые, зачем мы идем на Корнеус?
Йоко повернулась ко мне. Изумление отчетливо читалось в ее взгляде первые пару секунд, а затем сменилось хитрой улыбкой. Она понимающе кивнула, но ничего не произнесла.
Перевел взгляд на других. Батур задумчиво смотрел в тарелку, гоблины недоуменно переглядывались, Трэйдир удивленно всматривался в лицо каждого, точно пытаясь отгадать ответ. Эльфы понуро уставились в землю.
— Хой-хой! — нарушил общее молчание Дрякс. — Ну, мы это, в первую голову-то с вами поперлись, чтоб дружбу дружить. Ну вы сами знаете. Я говорил уже. Не хотелось супротив сразу семи фракций оставаться, — он замолчал и дернул зеленым носом. — Теперь же добавилась еще одна цель — за погибших поквитаться!
— Не ожидал таких речей от того, кто предал и убил собственного Лидера расы, — фыркнул Лаир'диль.
Но его слова не задели гоблинов:
— Ясень-пень, только из-за такой ерунды, как месть, мы б жопками-то не рисковали, — развел ручонки в стороны Дрякс.
— Да и вообще! Хэй-хэй! Коль ввязался во что-то, — доводи до конца! — добавил Брянкс — его Правая Рука.
— Но вы в курсе, что, кроме местных, и вы двое тоже можете умереть насовсем? — взглянув на зеленую парочку, прищурилась Йоко.
— Хой! — осклабился главный гоблин. — Дык мы-то помирать не собираемся, хой-хой! А коль придется, так и утешение есть — остальным нашим братанам да бабам не придется больше в страхе трястись.
— Прости? — у волшебницы чуть глаза на лоб не полезли. — Что?
— Что слышала, человечка, — хмыкнул Брянкс. — Хэй-хэй! Думаешь, нам нравится, что в этом сраном мире воевать приходится не только по собственному желания, а и потому, что заставляют? Ладно, мы с братюней, — он обнял своего командира за плечо, — переросли «Королевские битвы», а остальные-то нет! Хэй-хэй! И вообще, многие за наш родной мирок до сих пор переживают. Хэй… ну а дальше сами понимаете — не будешь сражаться, мирок-то издохнет!
Гоблины замолчали, с вызовом глядя на остальных.
— Хм… вон как, — задумчиво протянул Лаир'диль и еле заметно улыбнулся. — Мое мнение о вас двоих немного улучшилось, господа, — он поднял взгляд на меня и твердо произнес: — Иван, мы сражаемся ради того, во что верил господин Аельд’ель. Это главная причина, живущая в сердце каждого эльфа. Но если тебе нужна еще одна, то она схожа с причиной господ гоблинов. Мы сами хотим выбирать, когда и ради чего воевать. А не потому, что издревле сиды возглавили десять рас и натравили их на других. Это искусственное разделение меня не прельщает. Пора начать все сначала. С чистого листа. Жизнь в Истинном мире.
— То есть вы сражаетесь ради эльфов Терры? — уточнил Батур. — Не думаете о своем родном мире?
Лаир'диль покачал головой и равнодушно ответил:
— Нет. Мы добровольно оставили его, чтобы встретиться со своим господином.
— А для нас вот, — произнес Батур, — важнее благополучие Земли.
— И наши многие Герои родные миры вспоминают. Так-то! — закивала Лертиндуль. — А то два-то взорвались. Хотелось сохранить, что есть. Так-то! Ради того и объединились. И между собой в том числе.
— Ну а что насчет вас? — шаман явно чувствовал себя в своей тарелке. Даже в дружеских интимных посиделках не забывал о профессиональной привычке. Информацию собирай, не только чтобы укрепить контакт, но и для того, чтобы она затем хранилась в «ящичке». В будущем пригодится! Сведений много не бывает.
Реир-ши — полубог-жрец и Правая Рука Вуай-ши прищурил вараньи глазки. Но ничего не ответил, почтительно посмотрев на свою Богиню.
— А ЧТО НАСЧЕТ НАС? — передразнила Батура ареманша. — ВСЕ КАК У ВСЕХ — ХОТИМ САМИ ВЫБИРАТЬ ВРАГОВ И ВРЕМЯ ДЛЯ БИТВ. СПАСЕНИЕ РОДНОГО МИРА ТОЖЕ ВОЛНУЕТ. НО НА ВТОРОМ МЕСТЕ, — она самодовольно хмыкнула.
Я с трудом сдержал улыбку. Батур, похоже, принял ее слова за чистую монету. Полубоги, кроме Йоко, не знали, что Вуай-ши — сид, хотя, уверен, многие догадывались. Ведь даже на этом собрании уже успели упомянуть историю мира, а сложить один плюс один не сложно. Но никто из объединенного войска вслух не высказывал догадок по поводу происхождения Лидеров рас. Тема сама собой стала табу. Как, например, разговоры про секс на званом ужине. Все гости знают про такой феномен, но обсуждать не спешат, ибо неуместно. Лучше потрещать о политике, моде да погоде.
— ТАК ЧТО, — продолжала рептилоидша, — МЫ РАДЫ ПРИСОЕДИНИТЬСЯ К ВАМ, — мне показалось, что привычные нотки иронии, прочно пустившие корни в ее манерах, внезапно исчезли. — ВЫ ГОТОВЫ ИДТИ ДО САМОГО КОНЦА, — она бросила взгляд на Господа и повернулась в мою сторону. Удивительно, но глядела она не на меня, а на мою Правую Руку. — ЭТО ВОСХИЩАЕТ И ЗАСЛУЖИВАЕТ УВАЖЕНИЯ.
Вновь повисла философская тишина. Я смотрел в задумчивые лица и будто бы видел, как маленькие гномики в мозгу пытаются разложить по полочкам новые пласты старых, не раз обговоренных тем. Решил им помочь, подкинув поленьев в костер.
— Друзья, — тихо и твердо произнес, обратив на себя внимание не только сидящих вокруг командиров, но и снующих поблизости подчиненных, — вот уже больше месяца прошло с тех пор, как мы объединились ради этого похода. У каждого из нас свои цели. Но они схожи. Возможно, некоторым могло показаться, что реальные причины для похода есть только у асуров и людей. Я говорю не только о «Расе Людей», но и о тех, кто родился на Земле, но ныне состоит в моей фракции. Так вот, это не так. У всех восьми сторон Союза хватает причин, чтобы сражаться. И заметьте, не только у Героев, но и у местных. Ведь, прекратив постоянные бессмысленные, навязанные Террой междоусобицы, мы продлим жизнь в первую очередь местному населению. Не забывайте об этом. Как и о том, что сейчас услышали. У всех есть причины сражаться. У всех. Согласны со мной?
— Да, Владыка! — первым среагировал Лирраг.
— Хой-хой! А то! — поднял к ночному небу бурдюк Дрякс, остальные поддержали одобрительными кивками.
— Вот и не забывайте об этом, — улыбнулся я. — И чаще напоминайте тем, кто идет за нами.
* * *
Полевой лагерь ночью — завораживающее зрелище. Огни костров уходили вдаль, насколько хватало глаз. Света от них доставало, чтобы разглядеть узоры на шатрах, а тени слоняющихся бойцов временами пугали, размерами напоминая великанов. Громадных черных великанов.
Конечно, большая часть войска уже видела десятый сон. Все же пешие переходы — не фунт изюма. И, похоже, местные чувствовали усталость гораздо сильнее Героев.
Я любовался видами, усевшись на траву метрах в семидесяти от крайнего шатра. Хотел на время сбросить оковы главнокомандующего и просто посидеть на пару с бурдюком чудесного эльфийского вина.
Не дали.
Приближающуюся фигурку я заметил издали. Как ни странно, ни капли не расстроился прерванному уединению.
— Отлыниваешь от обязанностей? — усмехнулась Йоко, присаживаясь рядом.
— Все сделал и освободился, — парировал я.
— Ну-ну, — фыркнула она, наложив лапы на мой бурдюк, — только что эльфы с гоблинами скандалили. Пришлось дать втык Сиар’елю и Брянксу, чтоб держали своих в узде. Хвала небу, основная масса дрыхнет. И днем особо не до разговорчиков. Иначе натерпелись бы мы горя с такой разношерстной бандой.
— Не бандой, а союзническим войском, — поправил я.
— Пусть так, — усмехнулась волшебница, с комфортом разместив голову на моем плече. — Не буду спорить. На самом деле отношения в Союзе куда крепче, чем месяц назад. И крепнут с каждым днем. Совместное преодоление смертельных опасностей, оно, знаешь ли… объединяет, — последнее слово Йоко выговорила довольно нежно, будто бы речь шла не о пятнадцатитысячной армии. — И твое сегодняшнее выступление, — помолчав, продолжила она ровным тоном, — думаю, еще крепче свяжет всех нас. Прекрасная речь.
— Спасибо, — удивился я, не ожидая похвалы. — Надеюсь, налаженные связи не распадутся сразу же после победы.
Отстранившись, девушка впилась в меня внимательным взглядом. Она словно пыталась прочесть мои мысли. Затем, отвернувшись, произнесла:
— Какой, ты думаешь, будет наша жизнь после Корнеума?
Ее вопрос застал меня врасплох. Но, быстро собравшись, я широко улыбнулся и ответил:
— Не знаю. Но уверен, восхитительной и интересной.
Она снова окинула меня взглядом. На сей раз смотрела тепло и с какой-то тяжелой грустью…
— Надеюсь, ты найдешь себе место в новом мире, — проговорила она и, не дождавшись моего ответа, резко подалась вперед.
Наши губы соприкоснулись. А через пару секунд она отпрянула и усмехнулась:
— Побежала я. Рольф пишет, что на сей раз дворфы и ареманцы что-то не поделили. Нужно настучать по ушам его высочеству Трэйдиру и Реир-ши!
Я остался сидеть, удивленно разинув рот и глядя на удаляющуюся фигуру. Определенно, она мне нравится. Но…
Хмыкнув, вспомнил заезженную фразу из легендарной компьютерной игры: «У нас нет времени для игр. Мы должны воевать!».