Третье Кольцо Защиты, как и ожидалось, стоило нам наибольших усилий. Когда войска по каменным карнизам взбирались в горы, мне вспомнилась картина «Переход Суворова через Альпы». Кто-то из бойцов срывался вниз, кого-то успевали поймать товарищи. И те, и другие отбивались от летящих с верхних «этажей» стрел крысоголовых тварей — кобольдов.
Стоило нам оказаться на сравнительно ровной площадке, к чертовым зверолюдам присоединялись так называемые «арахнотавры». Выше пояса — мохнатые люди, ниже — громадные пауки. Бр-р-р! Гадость!
Вишенками же на торте стали птички Рух и тролли, метающие валуны.
Жалко было бросать войска на такой экстремальный штурм… Но по-другому никак. Нужно отвлечь безумную орду. Убрать с пути, чтобы не мешала, пока ударная группа в лице четырех Богов (кроме Лаир'диля, командующего подъемом) и десяти Полубогов рыскала под горами.
Подземелье оказалось длинным, с множеством тупиков и бессчетным количеством ответвлений. Мне как самому быстрому приходилось «Скакать» вперед-назад, выбирая дорогу для группы. Остальные уничтожали полчища арахнотавров и кобольдов.
Потребовалось несколько часов, чтобы добраться до громадного каменного зала, в самой середине которого нас ждало фантастическое трио:
Великий Страж. Бог кобольдов Рыкуран. Уровень 101.
Прямоходящая крыса, закованная в самурайский доспех и достигающая примерно десяти метров в высоту.
Великий Страж. Мать пауков Кумаяма. Уровень 101.
Паучиха, способная без труда проглотить медведя.
Едва войдя в зал, Реир-ши чуть не вляпался в ее паутину, которой было оплетено все вокруг, хорошо Вуай-ши успела окрикнуть подчиненного.
Ну и напоследок:
Великий Страж. Троллий предок Старый Хрен. Уровень 101.
Размерами вдвое превышающий других троллей серый гигант с дубиной в полный рост, каменной шкурой и полным отсутствием интеллекта на морде.
— Вдарим сразу объединенной! — увидев троицу, предложил Рейвен.
— ГР-Р-Р-РА-А-А-А!!! — не дав нам собраться с мыслями, тролль бросился в бой.
— Встречаем! — скомандовала Бельдура, рванув ему навстречу.
— Держимся и готовим объединение! — вместе с племянницей заблокировав горизонтальный удар дубины, выкрикнул Господь. — Объединение через Ивана!
— Через кого же еще, — буркнул под нос Рольф, уже успев обернуться громадной тушей и броситься наперерез Богу кобольдов. Правда, наша громадина не доставала крысе-переростку и до пояса.
Оставшись за спинами товарищей, я протяжно выдохнул и закрыл глаза, пытаясь найти равновесие.
— Черт! Осторожней, паучиха хиллит! — донесся до меня гневный крик Рейвена.
Невольно приоткрыл левый глаз. Кобольда и тролля растащили по флангам. Кумаяма держалась сзади, почти как я, создав вокруг громадный кокон из паутины. Даже дальние атаки не попадали по ней, увязая в белой клейкой субстанции. Зато она вполне себе участвовала в сражении — едва на телах других монстров появлялись кровоточащие раны, в них тут же следовал плевок «из-под хвоста». Да-да, эта тварь «заклеивала» раны паутиной.
— Бельдура, Кериандура, помогите Йоко, Лиррагу и Рагграгу! — скомандовал Лидер расы людей. — Паучиха в приоритете!
— Есть! — не стала спорить с дядей асура. — Вперед! — крикнула она четырем полубогам. — Пробьем стену из паутины!
Стукнув посохом о пол пещеры, Бельдура обрушила на баклажановый кокон поток холодного, отливающего сталью света. В тот же миг в преграду влетел Булатный Щит, и Кериандура завертелась волчком, вмиг отрастив дополнительные четыре руки. Кокон лопнул, и через секунду на голову паучихе обрушились сразу два «Громовых дракона». Один полностью сотканный из молний, другой наполовину огненный.
От стрекота и грохота закладывало уши. Поборов любопытство, я вновь прикрыл глаз. Нечего отвлекаться. Попытался не обращать внимания на шум. Черт… тяжело — акустика в пещере отменная, такое ощущения, что сражаются в паре шагов от меня! Сконцентрироваться сложнее, чем под чистым небом в битве с трехголовым змеем.
Не берусь судить, сколько времени у меня заняла подготовка массовой атаки. Но когда я вновь распахнул веки, увидел потрепанную команду. Все живы и относительно здоровы. Как, впрочем, и враги — у тролля сбито двадцать процентов, у крысоголового около двадцати четырех, у чертовой паучихи, вновь спрятавшейся за кокон, — всего-навсего четырнадцать.
— Готов! — проревел я «Гласом Божьим», чтобы уж точно все услышали.
Бойцы ближнего боя в мгновенье ока ушли в защиту. Дальнего — замерли, выдохнув. Радостно заревев, тролль и кобольд, желая воспользоваться заминкой, обрушили шквал ударов на наших танков.
Поздно, ребята! Как говорится: «Соединение установлено. Подождите».
Благо ждать осталось недолго. Кроме энергии ХАОСа, которую смог собрать лично, я чувствовал и энергию, собранную союзниками. Как и раньше, она концентрировалась вокруг моей правой руки, натягивающей тетиву лука.
— Всех? — на всякий случай решил уточнить у команды.
— Вали их, Ваня! — во всю глотку заорал Рольф, прикрывая руками голову от когтистых лап кобольда.
— Давай, Владыка! — громким рыком поддержал Лирраг.
— Вперед, мой друг, — прозвучал в голове тихий голос Господа.
Разжал пальцы и отпустил тетиву. Темно-фиолетовая стрела, набирая скорость, разделилась на три части. Каждая попала в цель и взорвалась, разметав нас в стороны единой взрывной волной.
— Мать вашу, чуть зад не отбил! — заворчал Рольф спустя несколько секунд, медленно поднимаясь на ноги.
— Победили? — коротко осведомился Рейвен, держась за голову. Сквозь поднявшееся облако пыли не было видно, что стало с нашими врагами. Да уж, хорошо хоть пещера выдержала. Но уверен, я слышал стук падающих камней.
— Да раздербанило их, поди! В таком взрыве не…
Что «не», мы так и не узнали. Бог Твердости запнулся на полуслове, когда, разодрав пылевую завесу, мимо пролетела вертящаяся двадцатиметровая дубина.
— Бель… — Господь хотел окликнуть племянницу, и…
Асура не пострадала. Выросший из-под земли Гильдур рванул вперед, прервав полет смертоносного снаряда своим телом. Полубога перерубило надвое, но скорость дубины заметно снизилась, я успел серией «Скачков» поравняться с Бельдурой и оттащить ее в сторону.
А в это время уже другой враг мощными когтями разорвал надвое еще одну асуру. Всего одним ударом уничтожил полубога. Я не видел сам момента атаки, но по изумленному выражению лица Господа понял, что выпад предназначался ему.
Так за одну секунду мы потеряли двоих…
Так за одну секунду двое спасли жизни своим владыкам… членам королевской семьи…
— НА-А-А!!! — взревел Рольф, плечом откинув кобольда в сторону. Бог Твердости и Булатный Щит вместе бросились крошить крысоголового.
Поставив Бельдуру на пол, я снова схватился за лук. Только сейчас заметил, что наши враги неслабо потрепаны. Что тролль, что кобольд, — у обоих разорванные шкуры перемазаны кровью. У Старого Хрена сквозная дыра в груди. У Рыкурана торчат ребра. Паучиха так и вовсе потеряла четыре лапы.
— Сволочи! — сквозь зубы процедила асура. Потоки холодной, яростной и убийственной силы растекались от нее во все стороны. Сорвавшись с места, она ринулась на тролля, упершегося в пару полубогов-ареманцев.
— ОСТЫНЬ! — Вуай-ши на ходу поймала Бельдуру за воротник и встряхнула. Затем подняла глаза на меня. — ЕЩЕ ОДИН ЗАЛП! СКОРЕЕ!
— Вы все на ногах еле стоите! — попытался возразить я.
— СКОРЕЕ! МЫ ВЫДЕРЖИМ!
Бельдура медленно раздула ноздри и обернулась. Теперь глаза демоницы искали помощи, но холодные потоки силы никуда не исчезли.
— Давай, Иван! Мы справимся! — хрипло проговорила она.
— Понял! — рявкнул я, опустив веки.
В голову лезли неприятные мысли, мешающие концентрироваться. Выругавшись, я хлестнул себя по щекам что было мочи. Помогло.
Так… Мне нужно гораздо меньше энергии, чтобы завершить начатое…
Черт! Ребята практически пусты. Да они на ногах-то еле стоят! Выудить из них треть от прошлого раза будет сложно…
Ну ничего! Справимся!
Моя связь с командой становилась все крепче и крепче. К сожалению, никакие тренировки не заменят реального боя. Сколько мы тренировались? Три недели? Так вот, за последние две битвы наше объединение стало сильнее, чем за время подготовки…
— Я готов! Жмите! — резко скомандовал я.
Все повторилось, как и в первый раз, — танки ушли в защиту, я создал стрелу…
Спустил тетиву.
Взрыва не было. Только шквал ветра хлестнул по лицу.
Но и враги больше не поднялись.
— Отлично… — пробормотал Рейвен, падая лицом на каменный пол. За ним, точно осенние листья, посыпались мы все.
* * *
По словам Лаир'диля, когда твари в ужасе разбежались, он понял, что мы одержали победу. Тут же в зону бывшего Кольца ступили дворфы с гоблинами и принялись помогать раненым.
Лерти, Длорин, Клодур с товарищами отправились на поиски, после того как рейд обеспокоился, что командиры не выходят на связь. Единственный Бог уверял войска, что все хорошо, пока дворфы и гоблины шерстили пещеры. То есть окунулись в привычную среду.
Лертиндуль хвасталась, что им проще. Во-первых, врожденное подгорное ориентирование, а во-вторых, по маркерам на карте они могли определить наше примерное местоположение.
Спустя два часа нас нашли. И только по прошествии еще трех часов усиленных стараний хиллеров, Полубогов да подоспевшего Лаир'диля мы начали приходить в себя.
После смерти трех Богов-монстров в пещере открылся проход, ведущий на другую сторону горной гряды. Желание ночевать на свежем воздухе победило усталость. Мы покинули каменную залу и уже через полчаса оказались под открытым небом.
— Корнеус… — утомленно выдохнул Господь, не сводя глаз с выросшей на макушке Первородной Горы громадной крепости — Вершины Мира.
— Мы будем у ворот послезавтра, — опираясь на плечо Мальдуры — полубогини-асуры, пробормотала измотанная Бельдура.
— Если поднажмем, — только и смог выдавить я из себя.
Едва мы разбили лагерь на горном склоне, участники пещерной битвы разбрелись по шатрам. За других говорить не буду, но меня сморило моментально.
На следующий день до обеда мы спустились с одного склона. После полудня уже вновь карабкались вверх. Подъем на Первородную Гору — нечета прочим. Защитных сооружений и в помине не было. Когда «возводилась» Терра, не думали, что кто-то станет штурмовать ее сердце.
— Как на экскурсии, — усмехалась Йоко, дивясь отсутствию врагов и гладким широким ступеням, выдолбленным прямо в горе.
— Ковровой дорожки да фанфаров не хватает, — согласился Рольф.
— Не расслабляйтесь, — предостерег Господь. — Сиды не защищают гору, так как считают, что враги просто-напросто не смогут сюда добраться. Сами понимаете, не объедини мы силы всего Второго Континента, не прошли бы Три Защитных Кольца. Однако все выжившие враги сбежали в Корнеус. Не говоря уже о том, что в замке и так полно защитников. Завтрашнее сражение будет куда страшнее и труднее предыдущих.
— Мог бы и не напоминать, — буркнул под нос Бог Твердости.
Мы оставили повозки внизу — разбить шатры не представлялось возможным, поэтому с наступлением ночи войска расположились прямо на ступенях горы. Огонь тоже не стали разводить, довольствуясь сухим пайком — сырым хлебом да вяленым мясом.
А потом, выставив караул, на этих же ступенях и уснули.
Но мне не спалось.
Я лежал не шевелясь, с закрытыми глазами. Боялся разбудить тех, кто поблизости. Но вскоре понял — то тут, то там кто-нибудь да ворочается.
— Рольф, твою мать! — как гром среди ясного неба раздался вопль волшебницы. — А ну прекрати елозить! Глисты завелись?!
— Ну дык это, — виновато мямлил Бог Твердости, — непривычно как-то… Неудобно…
— Тоже мне, принцесса на горошине! — продолжала возмущаться японка.
— Сама-то долго вопить собираешься? — с другой ступени послышался недовольный голос Нурит.
— А тебе что-то не нравится?
— Эй! Дайте поспать!
— Ну сколько можно-то?!
Не в силах сдержать умильной улыбки, я уселся, размял затекшее тело и «Гласом Божьим» вдарил по мозгам крикунов:
— А НУ ЗАТКНУЛИСЬ ВСЕ НАХРЕН!
Ребята вздрогнули и с недоумением уставились на меня. Приставив палец к губам, я добавил:
— Тс-с. Давайте не будем мешать другим. Раз вам не спится, придется вашему любимому клан-лидеру взять все в свои руки. Держите и не благодарите!
Я достал из инвентаря фляжки с чудо-зельем «Храпящий огр» — очередная сверхполезная разработка Дез-куна. И опять стоит, как крыло от самолета, но для друзей не жалко. Эффект у него чудесный — за час приятного распития вырубит даже накаченного энергетиками слона. Сон крепкий и очень быстрый. Буквально через пару часов ни похмелья, ни усталости. Самое то перед решающим боем.
Соклановцы прочитали описание и воодушевленно закивали. Я раздал каждому страдающему бессонницей по фляжке. Так и пили, в полной тишине поднимая тары и перекидываясь сообщениями в клановом чате, чтобы не будить других.
Вокруг собрались все Герои «Крыльев Свободы». Безмятежное времяпрепровождение напоминало былые деньки на территории старого участка. Пили и болтали, будто и не на войне вовсе. Точно время повернулось вспять. Девочки умудрялись грызться даже через переписку, сопровождая сообщения гневными взглядами. Рольф зажимал рот руками, изливая немое «А-ХА-ХА-ХА!!!» на всеобщее обозрение. Йоко… вела себя, как обычно. Будто бы и не было вчерашнего странного разговора и неожиданного поцелуя…
Да. Мы пили и болтали, совершенно не подозревая, что это последние посиделки нашего клана…
* * *
«ПРИВАЛ!» — скомандовал я в рейд-чате, когда до вершины осталось не больше трехсот метров.
Большинство бойцов расселись на ступенях, не сводя глаз с упирающейся в небо лестницы. Все были предельно собраны, с самого утра рвались в бой. Знали, что совсем скоро сойдутся в смертельной битве с главным врагом.
«Отдых пятнадцать минут», — дополнил мой приказ Господь.
Я спешился и повернулся к соклановцам:
— Ну что, друзья… Удачи. Бейтесь, не жалея сил! Ради наших миров. Ради тех, кто остался там… за пределами Терры. И ради победы, конечно же!
— Да… — прошептал Джон. — Ради дома….
— Ради клана, — уверенно проговорил Дааян.
— Ради тех, кто помер, едрить их в дышло, а теперь возродились и сидят в «Колосе» локти кусают.
— Ха-ха! Верно! — Рольф одобрительно хлопнул дворфа по спине.
Я улыбнулся, окинув их всех теплым взглядом. Все-таки везучий я человек! Чудом не умер тогда под колесами машины, и теперь я, страшно подумать, — Бог целой фракции. Но главное — у меня теперь есть верные товарищи. Пусть здесь уже не хватает Мачете, Гриндера, Эллы, Клодура, Мрякса… Жаль, из-за энергетического щита даже письма не могут отправить, но мысленно они сражаются с нами и удваивают наш моральный дух!
— Ладно, Вань, едрить тебя в дышло! — сняв латную перчатку, Длорин протянул мне ручищу с пухлыми пальцами. — Не прощаюсь, едрить тебя! Увидимся еще! Помирать-то не собираюсь… Но коль помру, буду ждать тебя в «Колосе». А вы трое, едрить вас, — он ткнул кулаком мне в живот и указал на Рольфа да Йоко, — чтоб ни в коем случае не померли. Понятно?
— Будет сделано! — усмехнувшись, волшебница козырнула бородачу.
— Ну а я пошел, едрить меня! Буду Лерти заменять перед другими дворфами! Да эскадрой рулить, едрить ее! — он игриво шлепнул Лертиндуль по мощной попке и, помахав на прощанье, побрел к сородичам.
Неуверенно глядя под ноги, ко мне подошел Джон, заняв место нашего инженера. Лия, по обыкновению, притаилась за спиной возлюбленного.
— Господин Иван… — пробормотал паладин. — Сожалею, что я недостаточно силен, чтобы сопровождать вас в предстоящем бою…
— Эй! — вскинув голову, рявкнула Заррона. — Следи за языком! Мы идем с Лаир'дилем не потому, что слабые! А потому, что у основного войска другая задача! И совсем без достойных Героев местные загнуться!
— Верно, — положив ладонь на плечо Джона, подтвердил я. — Пусть не у всех достойных есть возможность отправиться со мной… Но это ни капли не уменьшает важности вашего участия в предстоящей битве! Джон, ты мой друг. Ты прошел со мной весь путь с самого начала. Я ни в коем случае не считаю тебя или кого-то другого, — я поднял взгляд на остальных и активировал «Глас Божий», чтобы достучаться до каждого в нашем войске, — слабым. Если бы мы не действовали, как единое целое, — ничего бы не вышло. Только поэтому мы сейчас стоим в нескольких метрах от центра мира. От цитадели, забитой нашими врагами! У нас есть шанс, которого не было у наших предков, — шанс отвоевать собственную свободу! Свободу от навязанных битв и бессмысленных войн! Когда мы победим, все мы станем создателями нового Истинного мира!!!
Я устало выдохнул и замолчал.
— ДА-А-А-А-А-А-А-А!!! — пронеслось над горным склоном. Преисполненный бурлящими чувствами вопль, думаю, услышали не только в Корнеусе, но и во всех уголках Терры II.
— Войска! К бою! — прозвучал в голове призыв Лаир'диля, решившего воспользоваться поднявшимся боевым духом армии.
— Д-А-А-А-А-А-А-А!!! — опять возглас тысячи глоток слился в унисон, сотрясая стены Вершины Мира.
* * *
— Кажись, началось… — спустя минут тридцать проговорил Рольф, пытаясь разглядеть, что же творится за верхними ступенями.
Будто отвечая ему, в наших головах прозвучал голос Лаир'диля:
— Бой начался.
Я посмотрел по очереди на Господа, Бельдуру и Вуай-ши.
— Еще ждем, — скорее утвердительно, нежели вопросительно произнес я.
— Да, — согласился Лидер расы людей.
Я продолжил смотреть наверх, хотя сражение увидеть отсюда не представлялось возможным. Как уже давно было известно каждому в нашем войске, — вершина Первородной Горы представляла собой громадное плато, в центре которого и расположился замок Корнеус. Под его стенами сейчас и сошлась наша армия с выжившими тритонами, кентаврами, кобольдами и прочими тварями.
После Трех Колец у нас осталось чуть более девяти тысяч бойцов. Как донесла разведка, перед замком в чистом поле ждала сборная солянка примерно на десять тысяч рыл. Плюс защитники на стенах и за стенами.
Открытый бой выгоден местным хозяевам, ведь их войска вскоре возродятся. Отдав свои жизни, они изрядно сократят и утомят наших.
Именно поэтому обычный штурм не годится.
Со мной остались трое Богов, а также пятнадцать выживших Полубогов: Йоко, Рольф; асуры-мстящие Хаельдур и Мальдура; люди Батур и Рейвен; орки Лирраг и Рагграг; ареманцы Реир-ши да Кейл-ши (изначально жрец и паладин соответственно); эльф-друид Генди’эль; гоблины Дрякс и Брянкс (кстати, канонир), а так же Лертиндуль и дворф-воин Бобур. Еще участвовали пятьдесят два Героя с измененными классами да двадцать семь больных ликантропией и вампиризмом (как наша Грякса).
Итого: ударный отряд из девяноста восьми бесстрашных бойцов!
— Дирижабли да летуны с гарпиями сошлись! — вслух прочитал рейд-чат воин-эльф с улучшенным классом «Стильный клинок».
— Ну что, господа? Пора? — осклабился Карас, поигрывая кинжалом.
Мы переглянулись с Лидером расы людей.
— Пора, — решительно кивнул я.
Направили летающих маунтов не вверх над ступенями, где еще недавно поднимались наши союзники, а в сторону. На восток. Я возглавлял этот клин перелетных журавлей. По левую руку — Йоко, по правую — Господь. Летели достаточно быстро и вскоре, обернувшись, я уже не увидел широкий подъем, а только крутой, заросший ветвистыми деревьями горный склон.
Обогнув гору, я начал неторопливо поднимать Огнегрива. Через десять минут наша эскадра поравнялась с плато. Еще спустя минут пятнадцать оказалась настолько высоко, что развернувшаяся битва была видна будто на ладони.
— Ого… — восторженно выдохнула Йоко.
— Как во «Властелине колец», — заметил кто-то из Героев-людей в середине клина. — Когда Минас Тирит отбивался!
— Мы что, по-твоему, сейчас за орков? — повернув голову, крикнула волшебница, затем, взглянув на Лиррага, добавила: — Без обид.
Зрелище завораживало. Вспышки молний! Столбы света и пламени! Лязг металла, рычание петов и монстров! Кучу малу на земле дублировала такая же неразбериха из сражающихся в воздухе… Даже сейчас, находясь от эпицентра битвы достаточно далеко, я мог разобрать крики боли и яростную брань.
Да, определенно, это самое масштабное и грандиозное сражение, что мне доводилось когда-либо видеть. В первую секунду я замер, пораженный этой леденящей душу красотой. Даже захотелось спуститься пониже, чтобы поподробнее разглядеть происходящее. Но уже в следующее мгновение стряхнул наваждение. Не для праздных глазений мы здесь.
— Хой-хой! — подал голос Лидер расы гоблинов. — А с нашей-то высоты битва точно возня муравьев выглядит!
Дружный хохот минимум десятка глоток поддержал его.
— Ага, — просмеявшись, выдавил из себя Карас. — Только со спецэффектами!
— Ха-ха-ха-х…
— ХВАТИТ! — рявкнула на горе-комедиантов Вуай-ши. — СОСРЕДОТОЧЬТЕСЬ! МЫ ПОЧТИ У ПЕРВОГО БАРЬЕРА!