Волны разметало в стороны. Флариссу скрыла сфера, сплетенная из молодых веток с маленькими зелеными листочками. Спустя секунду ветки, словно тысячи рук, резко распрямились и устремились в нашу сторону. С неимоверной скоростью прямо в воздухе они слились в здоровенные лианы. Пять лиан неслись на нас, каждая толщиной с бревно.
Зеленый канат раскурочил пол в том месте, где еще секунду назад стоял я. Уйдя в сторону «Скачком», я мельком взглянул на Богиню-сид. Выросшие на ее спине стрекозьи крылья подняли королеву в воздух. Улыбаясь, она откровенно наслаждалась представлением.
Я натянул тетиву, но краем глаза уловил движение сбоку. Инстинктивно отпрыгнул и выругался — от моей «лианы» во все стороны устремились острые, как пики, побеги. Несложно догадаться, кто был их целью.
Еще несколько «Скачков», и снова растительность преследует меня. Черт!
К слову, остальным Богам тоже приходится несладко. В отличие от меня, они не бегают, а отбиваются. Йоко жжет ростки огнем, Вуай-ши сбивает напором воды, асуры — молниями и клинками… Бесполезно — скорость регенерации настырных лиан просто поразительная!
— Я размажу вас, божков-предателей! — веселилась Фларисса. — А затем мы будем долго и изощренно избавляться от расплодившихся муравьев! На Втором Континенте народятся новые местные! А их родные расскажут им о том, как бесславно закончился Великий поход на Корнеус! Они будут жить в страхе! Как и Герои! Каждый Герой на своей шкуре познает, что значит тявкать на хозяина! Умрет! А потом возродится, чтобы жить в страхе перед сидами! Передо мной!
Вот же сучка! Как она меня бесит! Ну ничего, еще немного, и я до тебя доберусь!
Все это время я не просто «Скакал», как козлик, взад-вперед. Понимая, что бороться против ростков, — все равно что сражаться с ветром, я понемногу продвигался к той, что управляет ими. Поддерживать концентрацию получалось с трудом. Уже успел растерять половину собранной «Объединением» энергии. Но все равно продолжал двигаться к цели.
Сменил лук на клинки, покрыл лезвие темно-фиолетовым маревом. Вот я совсем рядом, и…
Поравнявшись с Флариссой в воздухе, ударил. Вложил всего себя в атаку. Бил размашисто, сверху. И уже был готов добить тварь, но…
— Ха-ха! Что это было, малец?! — подняла на меня веселые зеленые глаза сид. — Думал, я не вижу, как ты крадешься ко мне? Или надеялся, что такой слабой атакой сможешь оцарапать меня?
Она заблокировала лезвие голой рукой! Просто встретила удар предплечьем. Наполненный объединенной энергией пяти Богов и ХАОСа клинок не вызвал даже и покраснения на ее нежной коже.
А в следующий миг дернулась другая ее рука. Я «отскочил» настолько быстро, насколько позволяли рефлекса Бога Скорости.
— А-а-а… — сдавленно прохрипел, разорвав дистанцию с Богиней-сид. Опустил глаза и увидел открывшуюся на животе рану. Хотя нет… это не старая открылась. Просто к ней добавилась новая…
Жгло безумно. Сконцентрировавшись, я направил энергию ХАОСа в рану и…
НИЧЕГО!
Не сработало! Совершенно!
От изумления я едва не пропустил выпад сразу семи тонких лиан — заметил в последний момент и ушел на почтительное расстояние. Сам не понял, как оказался у дверей оранжереи. В противоположном от Флариссы углу.
— Уже убегаешь? — хохотнула сид. — Испугался? Хвостик поджал? Беги-беги! Жалкое подобие бога!
Я отклеился от стены и увернулся еще от пяти лиан. И без того зеленый зал теперь походил на постапокалиптический мир, в котором природа уже успела вернуть былые позиции, но где под травяным ковром еще можно встретить каменные обломки построек.
— Но вы не устаете меня удивлять, — продолжала вещать королева, — так долго бегаете. Пожалуй, стоит усложнить игру.
— З-з-з-з, — назойливое жужжание нарастало с каждой секундой. Пространство заполнили черные точки, в которых без труда угадывались громадные слепни. Ну или кто-то очень похожий, я не особо-то силен в насекомоведении.
— Мы в западне! — раздался в голове голос Бельдуры. — Эта тварь и без того питалась энергией Семи Миров, а поглотив прихвостней-Богов стала еще сильнее! Все эти растения и мухи — единое целое. В то время как мы пятеро разделены!
— Нужно держаться ближе друг к другу! — предложила Йоко, открыв для себя «Глас Божий».
— Должно помочь! — согласилась Вуай-ши.
— Тогда… А-а-а-а!!! — Господь закричал уже вслух. Повернув голову, я увидел, что лианы оплели его руки и ноги и, точно распятого Христа, подняли метров на пять над полом. — А-а-а-а… а-а-а… а-а… — протяжно стонал он, когда летучие насекомые, облепив тело несчастного Бога, отрывали от него маленькие кусочки и пожирали их.
— Дядя!!! — заревела Бельдура.
Вокруг Богини-асуры мгновенно закружился поток яростной энергии. Вырвавшаяся сила разметала в стороны все лианы. Девушка рванула на помощь Господу и…
Упала плашмя на пол. Чертовы ростки восстановились еще быстрее, чем раньше.
— Тварь! — через плечо гневно глядя в глаза Флариссе, в очередной раз выплюнула Бельдура.
А через секунду зеленые силки распяли над полом и ее. Рой кровожадных слепней тут же бросился к новой добыче.
— Заканчиваем, — пренебрежительно скомандовала Богиня-сид, сделав пас рукой. Мошкара и лианы усилили натиск. Я «скакал» с места на места, не имея возможности остановиться ни на секунду. Причем и растения, и насекомые не подпускали меня к попавшим в плен асурам, плотной стеной встав в оборону.
Вуай-ши и Йоко пришлось еще тяжелее. Регенерация лиан увеличилась настолько, что отрубленные водной струей или спаленные пламенем побеги отрастали моментально. Лианы даже не теряли скорости, то и дело хлеща Богинь. Девушки рычали, истекали кровью, но отбивались.
Пока, в конце концов, и их не подняли над полом на радость кровожадным слепням.
Нас превосходили по всем статьям. Дуэль Богов, как я уже давно понял, — это прежде всего состязание в контроле энергии и ее объеме. Сейчас, грубо говоря, пять недопитых фляжек пытались доказать полной бочке, что и они чего-то стоят.
Хотя нет, осталась всего одна дырявая фляжечка…
— Вот ты и один, резвый кузнечик, — смеялась Фларисса, наблюдая за моими дикими прыжками. — Только благодаря своей бесполезной способности ты в состоянии удрать от моей Магии Созидания. Но жалкий божок Скорости в глазах Богини Всего Сущего — лишь вареная муха.
Я приземлился возле белоснежного обломка стены, полностью покрытого сеткой из лиан. Приготовился к очередному «Скачку» и…
— О-о-о… — прохрипел я, согнувшись пополам. Во рту тут же появился металлический привкус, и я изверг из себя едва ли не кружку крови.
— Фи, как невоспитанно, — усмехнулась Фларисса, посмотрев на запачканное платье. — Заплевал меня. Фу! — она резко выдернула руку, и из громадной сквозной дыры в моем брюхе хлынул целый водопад крови.
Колени подкосились, и я упал, приложившись головой о толстую лиану.
Сквозь улетучивающееся сознание понял, что и меня распяли силки, а теперь рвали на части голодные слепни.
* * *
Пустота… приятная нега… я лечу… хотя нет — плыву сквозь радужные облака. Лишенный веса, тела, бренной жизни… Меня больше не…
— Вань! Ваня, твою мать, очнись!
Эй, кто меня беспокоит? Ведь мне так хорошо, тепло, легко…
— Ваня, ну же! Помрешь так, я тебя не прощу!
— Иван! Не умирай! Ты нам нужен!
Голоса звучат отовсюду. Они хотят мне помешать, хотят вернуть меня на…
— Ваня! Прошу тебя, очнись! Ты нужен всем нам! Если мы и можем победить, то только с тобой…
Последний из голосов я узнал — это Господь. Хм… предыдущие тоже мне знакомы. Рольф, Йоко, Бельдура…
— А-а-а-а!!! — в голос заорал. Нестерпимая боль, пронизывающая все клетки тела, разом ударила в мозг. Будто под каждый ноготь загнали по острому ножу, будто кожу сдирали маленькими лоскутками, будто уши по кусочку отрезали гигантскими ножницами.
И делали это одновременно!
— Отлично! Он с нами! — в голове прозвучал голос Рольфа.
Хм, тоже умудрился открыть для себя «Глас Божий»? Так сильно хотел докричаться до нас?
— Слушай сюда, — быстро заговорил Бог Твердости. — В курсе ваших дел… Мы сильно потрепаны. Всех не спасем… Поэтому соберем оставшуюся энергию! Передадим тебе и освободим тебя…
Мыслеречь давалась ему с трудом. Страшно представить, в каком состоянии был мой друг.
— Это бесполезно… — выдавил я. — У нас не хватит сил, чтобы пробить ее…
— Простите… — отчетливо прозвучал голос Господа. — Фларисса оказалась сильнее… чем мы предполагали… Намного сильнее… нужно было приберечь… «Клинок Жизни»!
На секунду в эфире повисло молчание. В этот момент боль стала особо нестерпимой. Но ни открыть глаза, ни пошевелиться я не мог. Силки и слепни выкачивали из нас и жизнь, и энергию.
— Дядя! Не извиняйся! — мысль Бельдуры прозвучала резко, точно выстрел. — Ты поступил правильно! Это я слаба! Если б я тоже могла использовать «Клинок»…
— Не глупи! — рявкнула Вуай-ши. — Лишь сильнейший представитель расы может освоить эту технику.
«Сильнейший представитель расы»… «Сильнейший представитель расы»… «Сильнейший представитель расы»…
Слова Богини ареманцев повторялись, как зацикленная песня.
Если не брать расу людей как фракцию, а смотреть на нее с привычной точки зрения… Отношусь ли я к ней? Должен, верно? Фракция фракцией, а раса… Ведь изначально я — человек! И сражаюсь по большей части за мир людей… Считаюсь ли я сильнейшим среди людей?
— Это все патетика и дешевая философия.
Мир вокруг замер. Снова ни боли, ни мыслей товарищей. Если б я владел своим телом, — непременно бы вздрогнул. Голос, заглушивший все, был мне прекрасно знаком. Такой милый… родной…
— У тебя нет на нее времени, — продолжала размышлять девушка.
— Ты? — только и смог мысленно проговорить я. — Как? Ты ведь на Земле! Без памя…
— Хах! Спокойно, Иван! Ты что, всерьез подумал, что это она? Дурень! Это я! Просто ты слышишь мое крайнее в этом мире тело.
— Изначальный? — я сам не понял, испытал облегчение или досаду.
— А кто ж еще? Я здесь, чтоб помочь вам.
— Сразишься с Флариссой?
— Фи! Балван! Я, конечно, могу появиться на Корнеуме. Но, боюсь, пока вы не разрушили тетраэдр, не только Терра II, но и остальные шесть миров превратятся в пыль. Так что не забивай себе голову ерундой и слушай. Если ты готов, я открою для тебя «Клинок Жизни».
— Я готов.
— Но ты понимаешь, какая плата за «Клинок»? — спросил он, и сам же ответил: — Жизнь.
— Понимаю. Готов, — повторил я.
— Хах! С тобой приятно иметь дело!
Неожиданно пришло осознание, как применить сильнейшую в этом мире технику. Мне будто закачали информацию напрямую в голову. Даже опомниться не успел.
— Но помни, ни в коем случае не убивай Флариссу. Она вам еще пригодится.
* * *
Боль вновь накрыла меня приливной волной. Но теперь мне было не до нее.
— Рольф! — крикнул «Гласом Божьим». — Я готов! Дайте мне сил закрыть раны и выбраться! В остальном — сам!
— Есть! — радостно рявкнул Бог Твердости.
Как я понял, наш танк покинул «эфир».
— Ты сможешь победить? — неуверенно спросила Йоко.
— Да, — твердо ответил я.
— Иван… — сквозь мысли Бельдуры чувствовалась тревога. — Ты же не…
— Неважно, — отрезал я.
— Иван! — это уже Господь. — Не надо! Не делай этого! Ты должен стать Богом Нового Мира, а не…
— Я и так Бог Нового Мира. И ради этого мира, а также еще шести миров, с гордостью отдам свою жизнь!
— ЧТО? — Йоко наконец-то поняла, о чем идет речь. — Ваня, нет! Не сме-е-е…
— Все готово! — вновь вклинился Рольф, перебив японку. — Спасение через три…
— Нет, Ваня! — кричала Йоко.
— Две…
— Не делай этого!
— Одну…
— Я люб…
Поставив мысленный блок, я оградил свой разум от чужих голосов.
* * *
Дальнейшие события развивались настолько стремительно, что, не будь я Богом Скорости, вряд ли бы все запомнил.
Силки, что держали меня, разорвались, и я начал падать. Слепней вокруг не оказалось. Похоже, энергетический выстрел, освободивший меня, спалил рой, круживший рядом.
Ребята уже «накачали» меня своей энергией. Еще находясь в плену, я смог наладить «Объединение» и с его помощью немного заглушить боль. Это позволило мыслить трезвее.
Теперь, падая на пол, я видел стоявших в проходе Полубогов. Сердце сжималось от жуткого зрелища: правую половину тела Рольфа обезобразил гигантский ожог. Рядом с ним, опираясь на щит, словно на костыль, стоял одноногий Рагграг. Позади изувеченных танков застыл Реир-ши, смотрящий на происходящее пустыми глазницами. Внешний вид трех Полубогов наглядно показывал, насколько жестокой выдалась битва против предыдущих Богов Огня и Молний.
Зато Полубоги, оставленные этажом ниже, выглядели лучше. Потрепанные, но не изувеченные, они тоже стояли под аркой. Правда, среди них не было Мальдуры, Бобура и Генди’эля…
Благодаря «Объединению» с восемью ранеными Полубогами, я смог спастись. Но в тот же миг мои обессиленные союзники попали в поле зрения разгневанной Флариссы — с бешеной скоростью лианы и слепни устремились к арке. Мои спасители сейчас ничего не смогли бы противопоставить комбинированной атаке, победившей четверых Богов.
Я успел в самый последний момент. Щитом встал перед восьмеркой и, выставив вперед левую руку, создал энергетический барьер, полусферой защитивший нас со всех сторон.
— Бесполезно, кузнечик! — раздраженно прогремела Богиня Всего Сущего. — Сколько ты продержишься? Пять? Шесть секунд? Я… — она осеклась на полуслове, издали пытаясь разглядеть, что я делаю. — Не может быть…
Правой рукой обратным хватом я уже держал меч, бормоча под нос бессмысленные строки:
— Свет! Тьма! Гармония! Разрушение! Создание! Завершение! Жизнь! Смерть! Тысячи перерождений! Тысячи гибелей! Бесконечный цикл, стремящийся к концу, не кончится вовек! Огонь смоет водой! Воду испарит пламя! Я повелеваю! Мной повелевают! Не разорвать цепи… — глубоко вздохнув, я вогнал клинок себе в сердце по самую рукоять. Сзади послышались изумленные оханья соратников, но мне было не до них. Нужно закончить заклинание: — Властью, данной мне Вселенной, Всеми Вселенными и ХАОСом, заклинаю — Жизнь моя, стань моей силой! Кровь моя, будь моим мечом!
Я знал, что слова и ритуал моей версии «Клинка Жизни» несколько отличаются от техники Господа. Но представить не мог, насколько будет отличаться эффект…
— НЕ ПОЗВОЛЮ!!! — закричала Фларисса одновременно с последней произнесенной фразой и рванула с места быстрее, чем когда-либо мог Бог Скорости. Удар ее двуручного меча, сотканного из изумрудной энергии, прошел сквозь барьер, точно горячий нож сквозь масло.
— Поздно, — холодно проговорил я, встретив атаку своим мечом.
Неимоверно быстро темно-фиолетовая кровь вытекала из дыры в моей груди, покрывая клинок. Левой рукой я достал второй, он вмиг напитался моей кровью.
— Не ожидала… — сквозь зубы процедила Богиня-сид, изо всех сил нажимая на меч.
Скрестив лезвия, я оттолкнул ее:
— Твое правление в Терре закончено, — сам не узнавал свой холодный голос.
— НЕ ЗАРЫВАЙСЯ, ЧЕРВЯК!!! — взревела она и вскинула меч к небу. Со всех сторон с колоссальной скоростью на меня и стоящих за мной полубогов ринулись лианы, слепни, громадные змеи и двуногие ящерицы, похожие на динозавров.
Я резко выдохнул, выпуская из каждой поры своего тела Истинную Энергию ХАОСа. Она молниеносно стерла в порошок призванных Флариссой существ, будто тех и не было никогда.
Сид выпучила глаза:
— Не может быть… На моей стороне энергия всех Семи Миров!
— А сквозь меня течет сила Бесконечных Вселенных! Всего малая толика. Но тебе хватит.
Оттолкнувшись от пола с такой силой, что под опорной ногой раскрошился камень, я рванул вперед. К чести врага, она успела защититься, сконцентрировав всю подвластную ей энергию в мече.
Не помогло. Изумрудный клинок был рассечен надвое, как и тело Богини.
Я не убил ее, как и советовал Изначальный, но навек запечатал силу королевы еще одной переданной хаоситом техникой.
Однако едва ее тело без единой царапины мешком рухнуло на пол, упал и я.
* * *
— Йоко, он не приходит в себя…
— Вуай-ши, есть еще зелье, что ты влила Господу?..
— СЕЙЧАС… ЧЕРТ! БЕСПОЛЕЗНО!
— Йоко, поспешим…
— Зачем вы берете эту тварь?.. Добьем ее…
Голоса звучали явно за толстой стеной. Мозг воспринимал их, будто в стельку пьяный. Казалось, вокруг меня все обложено ватой, через которую почти невозможно пробиться.
— Нельзя! Она нужна нам живой…
— Но зачем?..
— Чтобы принести в жертву…
Да что там, черт их дери, происходит?!
Внезапно я увидел тронный зал Флариссы. Удивительное ощущение — словно смотрю фильм с полным погружением — меня нет, тела нет, зато я прекрасно вижу все, что происходит. Могу выбрать любой ракурс. Могу даже под юбки заглядывать, если захоч…
Ой… точно… я умер. Вон тело валяется, и над ним склонилась Йоко, рядом Рольф, Вуай-ши в форме змеи, Бельдура.
— Идем, Йоко, — повторил Господь, стоя рядом с бесчувственной Флариссой.
— Зачем она вам? Что за жертва? — осведомился Рейвен. Хм, много народу же тут собралось. Не считая меня, двенадцать разумных.
Йоко резко поднялась и подошла к Лидеру расы людей.
— Вы помните, что Господь отвечал на вопрос: «Как именно сделать Терру Истинным миром»? — не глядя на остальных, спросила она.
— Да, так-то! — крикнула Лерти. — Победить эту мымру! Прикончим ее, и дело с концом.
— Верно, — согласилась Йоко. — Победить. Иначе она не согласилась бы стать жертвой, — прежде, чем остальные разразились вопросами, японка поспешила пояснить: — Все видели облако, скрывающее крышу башни. На нем энергетическая пирамида — правильный перевернутый тетраэдр, сотканный из энергии Семи Миров, соединяющий их и… хм… «защищающий» Терру от ХАОСа. Он блокирует Терру, не дает ей влиться во Вселенную. Но чтобы уничтожить его, нужны жизни создателей мира — это две стороны тетраэдра. И жизнь, привнесенная в этот мир, но отмеченная ХАОСом.
— Постой, — нахмурилась Бельдура. — Создатели мира мертвы.
— ПОЭТОМУ… — грустно произнесла Вуай-ши. — ТРЕБУЮТСЯ ИХ ПРЯМЫЕ ПОТОМКИ. ГОСПОДЬ И ФЛАРИССА.
— Что? — опешила асура. — Ты знала? — она повернулась к дяде. — Почему мне не сказали?! Ведь…
— Бельдура, хватит, — холодно одернул ее Лидер расы людей. — Я использовал «Клинок Жизни» и все равно умру в течение нескольких часов. Идем, Йоко.
Волшебница молча кивнула и вместе с Господом подняла бесчувственную Богиню-сид.
— Йоко? — пробормотал Рольф. — В смысле?
— Отмеченный ХАОСом, — повторил слова Богини Рейвен. — То есть тот, кто прошел Пещеру Грани…
Японка кисло улыбнулась и, подняв голову, выпустила мощный энергетический поток в потолок.
Через секунду двое Богов, готовых отдать жизнь ради нового мира, а также побежденный Бог старого мира исчезли в появившемся проломе.
— Мы должны остановить ее! — заревел Рольф.
— НЕТ! — рыкнула Вуай-ши. — ЕСЛИ ХОЧЕШЬ СПАСТИ ДОРОГОГО ТЕБЕ ЧЕЛОВЕКА, ЛУЧШЕ ПОМОГИ МНЕ! ВСЕ ПОМОГИТЕ!
За время беседы рептилоидша не отползла от моей тушки ни на сантиметр, без устали вливая в нее светлую энергию.
— Это бесполезно, — пробормотала Бельдура, но разместилась рядом, направив на меня ладони.
— НЕТ. ЕСТЬ ШАНС!
Полубоги тоже подошли к моему телу, желая хоть немного поддержать жизнь Лидера Союза.
Я не мог ни помочь им, ни отправиться следом за Йоко. Похоже, мое астральное перемещение ограничивалось близостью к собственному телу. Так я и метался кругами, не в силах ничего предпринять! Ругал себя за мысль, что лучше б кто-то другой из Полубогов, прошедших Пещеру Грани, отправился с Господом… Лучше б Бельдура отправилась вместо Господа! И… например, Кейл-ши!
Черт! Нельзя так думать! Нельзя! Нельзя желать никому смерти!
Но по-другому никак… ведь это единственный выход!
Йоко знала о нем! Видимо, это и было ее главное задание, полученное от Изначального.
Ну, гад! Попадись ты мне…
Черт! Как же отвратительно быть беспомощным!
В своих метаниях я не заметил, как исчез один из полубогов.
А через пару минут мир погрузился в абсолютную тьму!