— Едрить ее в дышло! Может, письмо написать? — предложил дворф.
— Пыталась, — пробормотала Нурит, подняв на нас полные ужаса глаза. — Попробуйте сами.
Сердце бешено колотилось, а чувства орали, что самое худшее все же случилось.
«Ты где?» — отбил я короткий текст.
Перед глазами, будто насмехаясь, всплыло системное сообщение:
Вы не можете общаться с другими мирами, находясь в Преддверии Пещеры Грани или в самой Пещере Грани.
Черт! Ведь Господь говорил об этом! Что у Ольги получилось написать ему лишь короткое письмо где-то в определенном месте Пещеры…
— Эй! — изумленно проговорил Мачете, обратив на себя всеобщее внимание. — Мы и выйти отсюда не можем… Во имя Иисуса! Я пробовал вернуться. Думал, вдруг Элла искала возможность отписаться Дез-куну… Во имя Иисуса! Обратного пути нет!
— ЕСТЬ! — пророкотал Спартак, и теперь изумленные взгляды направились на него. — ДУМАЮ, ДОЛЖЕН БЫТЬ!
— Смерть или победа… — тихим голосом произнесла Йоко, продолжив мысль рептилоида.
— Но что будет с госпожой Эллой? — задал Джон витавший в воздухе вопрос. — Куда она исчезла?
Друзья поникли — ни у кого не было ответа. Покачав головой, Рольф негромко выругался. Длорин поддержал его и сплюнул под ноги. Дааян задумчиво смотрел в сторону защитного купола, волшебница же, наоборот, прищурившись, вглядывалась вглубь локации.
Настрой отряда заметно подорван. Да что уж говорить — у самого на душе кошки скребут. Только зашли, а уже возможные потери! Чертов ХАОС! Неужели это намек на то, что мне следовало явиться сюда одному? Или просто совпадение…
— Так! Хватит раскисать! — громко и бодро проговорил я, пытаясь прежде всего самого себя вернуть в норму. — Пока топчемся на одном месте, — не решим ни единой задачи. Вперед! Пройдем Пещеру, а там видно будет, где искать Эллу!
Народ неуверенно закивал.
— Точно! Чего встали? — встрепенулась Йоко и гордо зашагала вперед, возглавив отряд.
Рольф усмехнулся и бросился следом за японкой. За ним — Длорин, а потом потянулись и все остальные. Боевой дух команды все так же оставлял желать лучшего, но теперь хотя бы плакать не хотелось от их скорбных мин.
«Впереди еще птички, во имя Иисуса! Тоже двадцать штук!» — минут через семь в рейдовом чате отписался Мачете, отправившийся на разведку.
— Обойдем? — предложил Дааян.
— Смысла нет, — ответила Йоко. — Думаю, повсюду такие группки. Будем плутать — только время потеряем. А так ингредиентов набьем.
— Согласен, — поддержал девушку Рольф. — С двадцаткой справимся без проблем!
На том и порешили. Бог Твердости с волшебницей оказались совершенно правы, истребление оскверненных ворон — дело нетрудное и довольно прибыльное (если, конечно, Дез придумает, как с выгодой использовать добытую требуху).
— Ребята… — раздался за спиной потрясенный голос Нурит. Все, в том числе и обирающий птичьи туши Джон, тут же повернулись к канониру. — Опять… — выдохнула она. — Дааян исчез.
— Едрить его в дышло! — в сердцах бросил Длорин.
Как и раньше, мы пытались искать товарища. Но тщетно — шаман будто сквозь землю провалился. Ни следов, ни подсказок — ничего. Исчез. Стерт. Растворился!
— И что же? — фыркнула Йоко. — После каждой стычки будем одного не досчитываться?!
— Хоть вообще в бой не встревай, — потупившись, промямлила Франческа, за что удостоилась недовольных взглядов доброй половины рейда.
Но, в сущности, воительница права! Если я допустил огромную ошибку, притащив сюда почти всех старших членов клана, если теперь я не могу их отослать обратно… значит, нужно оставаться на месте! Точно! А потеряшки потом вернутся, вне всяких сомнений! Уверен в этом! Иначе и быть не может… Ведь я нужен ХАОСУ, верно? Я смогу договориться…
— Так, друзья, все остают… — начал было я, но написанное «капсом» письмо в рейд-чате отвлекло меня:
«К ВАМ ГОСТИ, ВО ИМЯ ИИСУСА! ДВАДЦАТЬ ПЯТЬ ВОЛКОВ ХАОСА! ВОЗВРАЩАЮСЬ».
— Вот видишь, фифочка, — грустно усмехнулась Йоко, взглянув на Франческу. — Даже на месте постоять спокойно не дадут.
— Нужно прорываться вперед! — твердо проговорил Рольф, поднимая щит и готовясь встретить новых гостей.
— ГЛАВНОЕ, ЧТОБЫ ИВАН ДОШЕЛ ДО ПЕЩЕРЫ! — заявил Спартак, встав рядом с Богом Твердости.
— Угу, едрить его, — хмыкнул Длорин, присоединившись к воинам. — Если я исчезну, — через плечо глянул на меня веселыми глазками, — обязательно верни на место! У меня в мастерской еще парочка голлемов не починена, едрить их! А я обещал бедняжкам, что недолго им осталось калеками маяться!
— Да, босс, — Йоко положила мне хрупкую ладошку на плечо. — Позаботься о нас!
— А мы в обмен проложим путь! — оскалившись, Гриндер добела сжал крепкими пальцами жезл.
Я пристально смотрел на этих оболтусов. Правильно сделал, взяв их с собой. Что бы плохого ни случилось, — все исправлю. Однако приди я сюда в одиночку… уже не раз я оказывался в сложных ситуациях из-за излишней самоуверенности. Будь ты полубогом, богом, да хоть трижды богом… против целого мира мало чего стоишь без своих последователей.
— Договорились! — твердо проговорил я в тот момент, когда из-за ближайших деревьев выскочила стая «Оскверненных ХАОСОМ волков». Несчастные животные… в холке почти с меня ростом, но облезлые, с дырявыми шкурами. С кучей вскрывшихся нарывов, из которых струится гной…
— Фу! — выразила общее мнение Йоко.
— Я пошел! — увеличиваясь в размерах, заорал Рольф и, оставив позади алый след, врезался в стаю, раскидав по сторонам сразу пятерых хищников. Рыкнув, звери тряхнули головами и медленно побрели на обидчика.
Последовав примеру Бога Твердости, я оказался в самой гуще врагов и использовал полюбившуюся связку, уменьшив поголовье тварей на четыре единицы. Черт! А они выносливее и сильнее ворон!
Наша возня затягивалась. Волки едва не слили Франческу — втроем окружили не самую сильную воительницу. Однако Лия с Гриндером время не теряли — объединив усилия, жрецы спасли девушке жизнь.
— Хех! Победа! — вернув человеческий облик, выдохнул Рольф.
— Едрить их, тяжко было! — сняв латную рукавицу, Длорин вытер грязь со лба — во время боя особо ретивый хищник умудрился сбить с ног дворфа, отправив того лицом полировать землю. — Давай, Джон, трупы обирать! Я помогу! Джон? — завертел головой бородач.
— Его нет! — навзрыд заплакала Лия, обессиленно рухнув на колени. — Он исчез!!! — громко всхлипнув, девушка уткнулась лицом в ладони. Йоко поспешила к подруге и обняла ее за плечи, прижав голову жрицы к груди.
— А по другим так не убивалась, — тихо проворчал Длорин, но Рольф тут же показал ему сжатый кулак. Дворф понял все без лишних слов и отвернулся.
— Ну же, не плачь, — ласково уговаривала волшебница. — Джон не исчез насовсем! Обещаю, Иван найдет способ всех вернуть. Верно? — японка обернулась ко мне в поисках поддержки.
Я подошел к девушкам и положил ладонь на макушку Лии.
— Верно, — твердо ответил я.
Подняв глаза, Лия еще несколько раз всхлипнула, а затем дрожащей рукой вытерла слезы. Снова расплакалась, но тут же взяла себя в руки и поднялась на ноги. Мы продолжили путь.
После стычки с очередной стаей ворон исчез Мачете. Едва мы это заметили, на нас выскочила свора волков. Отбились, но, переводя дух, недосчитались Нурит. Двинулись дальше и наткнулись на двадцатку медведей ХАОСА. Сражаясь с ними, я вновь вспомнил первые деньки в Терре. Ведь тогда из-за огромного запаса здоровья и толстой шкуры косолапые казались мне самыми грозными противниками… С их осквернением ничего не изменилось. Бой дался нам с огромным трудом. А с завершением исчез Гриндер. На весь рейд остался лишь один хиллер…
С группой изувеченных энергией ХАОСА оленей мы справились без особых проблем. Но снова минус один. На сей раз Длорин. И снова косолапые…
Впервые мы потеряли одного из членов отряда во время битвы — Лия не успевала отлечивать всех. Наше слабое звено — Франческа, не пережила бой. К чести воительницы, сражалась она достойно, однако даже «Настой из листьев Аврихалька» и зелья лечений не спасли девушку от четырех разъяренных «Оскверненных ХАОСОМ медведей».
— Черт! Теперь и Спартак пропал! — сквозь зубы процедила Йоко.
— Причем совершенно незаметно! — добавил Рольф, вместе со мной собирая трофеи — единственное наше утешение. С тех пор как помимо птиц на нас полезли и звери, с некоторых кроме алхимической требухи выпадала и кожа. Конечно, будь у нас прокачанный кожевник, ее можно было бы добыть с каждой туши. Но моих навыков в профессии совершенно не хватало на свежевание оскверненных животных сотого уровня.
— Ага! Ладно когда толпа была, — продолжала причитать волшебница, — но сейчас нас пятеро оставалось! Кто-нибудь видел, что именно произошло со Спартаком?
Мы удрученно покачали головами.
— Удивительно… — вздохнула Йоко.
Я окинул взглядом понурые лица. В голове невольно всплыла строчка песни из старого-престарого фильма: «Нас четверо, пока еще мы вместе!». Эх… А ведь буквально пару часов назад было тринадцать! И все сложнее справляться с ордами монстров. Можем тут надолго увязнуть…
Открыв карту, я позволил себе мимолетную улыбку — до пещеры осталось совсем немного! Правда, если прикинуть, сколько уже прошли и сколько нужно пройти, кое-что посчитать… получается, что впереди нас ждет как раз три стаи тварей.
— Ничего страшного, — хлопнул меня по плечу Рольф, когда я поделился мыслями с товарищами.
— Давайте поднажмем! А то до темноты протянем! — вставила свои пять копеек волшебница.
Мы двинулись дальше, а я в очередной раз принялся размышлять, как бы сложился поход, отправься я один. По идее, мог бы «доскакать» до Пещеры и ни с кем не сражаться. Тогда бы и никто не пострадал! Но… Все же сколько раз я попадался…. Нет! Определенно, все было не зря! Без друзей…
— Эй, народ, — встревоженный голос Рольфа прервал очередную сессию поиска самооправданий. — А вам не кажется, что слишком долго никто нас не трогает?
Я огляделся по сторонам — все такой же унылый лес с жухлой травой и гнилыми деревьями. Но как-то тише стало… по времени уже действительно пора бы встретить очередную стаю. Хотя бы увидеть на горизонте, услышать взмахи крыльев или сопение клыкастых пастей.
— Ты прав, — согласился я, глянув на девственно чистый радар.
— И до пещеры осталось всего ничего, — добавила Йоко, сверившись с картой.
— Р-р-р… — Черныш посмотрел мне в глаза.
— Чего он? — кивком головы Бог Твердости указал на волка.
— Тоже говорит, что никого не слышит и не ощущает.
Тишина и отсутствие врагов расслабляли. Как бы мы ни старались оставаться собранными, последние минут пять прошагали спокойным шагом. Не будь вокруг мрачного антуража, а на сердце тисков тоски от исчезновения товарищей, можно было бы подумать, что мы на прогулке.
— Ну наконец-то добрались, — произнес Рольф, когда за двумя громадными деревьями со сгнившими стволами показался вход в старую шахту. Скривив недовольную рожу, танк негромко добавил: — Воспоминаний-то сколько… — покачал головой и виновато посмотрел на меня, точно наказанная собака. Я молча склонил голову. Он кивнул в ответ, поняв меня без слов, и улыбнулся. — Вперед! Покончим уже с этим!
Бог Твердости, не оборачиваясь, уверенно зашагал к Пещере. Когда до входа осталось не больше десяти метров, полянка вокруг шахты неистово задрожала. От неожиданности Рольф припал на колено. Сзади, сбоку, спереди — отовсюду слышался противный скрежет и грохот — мертвые деревья, не в состоянии выдержать землетрясение, на глазах ломались и падали. Но главное… Почва перед входом начала проваливаться, образую громадную воронку. Из этой внезапно появившейся черной дыры раздался протяжный рев.
Заложило уши. В следующий миг разлом изрыгнул колоссальную фигуру. Рогатое существо вскинуло к небу волчью голову и завыло. Оно стояло на двух бурых лапах, по-видимому, как и тело, доставшихся монстру от медведя. За спиной захлопали вороньи крылья, в размахе способные накрыть микроавтобус. Вся туша, как и у прочих местных тварей, изувечена ссадинами, язвами, фурункулами да коростами едко-зеленого цвета.
— Я его слепила из того, что было, — присвистнул Рольф, демонстрируя знание старых песен российской эстрады. Медленно поднявшись на ноги, танк двинулся вперед, на ходу увеличиваясь в размерах.
— Гр-р-р!!! — дернув мордой, монстр уставился сверху вниз на Бога Твердости, достававшего ему лишь до груди. — ТОЛЬКО ДОСТОЙНЫЙ МОЖЕТ ПРОЙТИ МИМО МЕНЯ! — прогремел страж Пещеры Грани.
— ОКЕЙ, ЧУДИЛА! — в тон ему ответил громогласный полубог. — Я ПОШЕЛ!
Обогнув тварь слева и не сводя с нее глаз, Рольф как ни в чем не бывало направился ко входу в шахту. Изумленное чудище несколько мгновений тупо хлопало глазками, но, опомнившись, сорвалось с места и с рыком врезалось рогами в наглого Бога Твердости.
— КУПИЛСЯ! — хмыкнул Рольф, приняв удар на щит и врезав рукоятью меча твари по хребтине.
Не теряя времени даром, я выхватил клинки и, активировав «Выпад Гепарда», ринулся на врага. Оказавшись возле мохнатой колонны — медвежьей ноги монстра, я пустил корпус вправо, сделав полный оборот вокруг своей оси. Остановившись, на секунду замер с раскрытым ртом и полным непониманием происходящего. Все четыре моих удара прошли сквозь врага, точно сквозь воздух!
— Р-Р-РА-А-А!!!! — неистово зарычав, монстр мотнул рогами, откинув Рольфа на добрых двадцать метров. Каменная громадина тушей снесла два гнилых деревца и погребла под собой чахлый куст. Чудище же, обернувшись, впилось в меня горящими пламенем ХАОСА глазами. — ДОСТОЙНОГО Я НЕ ТРОНУ! НО И ДОСТОЙНЫЙ НЕ ТРОНЕТ МЕНЯ!
— ВАНЯ, ЧЕГО ВСТАЛ?!! — вновь оказавшись на ногах, Бог Твердости неуверенно шагнул вперед. Его шатало, как пьяного матроса в портовом городке. — Иди в Пещеру! Оставь этого нам!
Я кинул взгляд на Йоко и Лию. Девушки решительно кивнули, соглашаясь со словами танка. Хех… Ну раз настаиваете! Да и пользы от меня здесь нет!
«Если ты тоже не можешь атаковать чудище, возвращайся. Призову тебя там», — мысленно скомандовал Чернышу.
— Народ, удачи! Спасибо! — крикнул я напоследок. И за несколько «Скачков» добрался до входа в старую шахту. Меня переполняли те же самые чувства, как когда я оказался перед невидимой преградой, делившей лес надвое. Но теперь-то я знаю, что нужно делать! Вперед!
Глубоко вдохнув, нырнул с головой в Пещеру Грани!
* * *
На мгновенье мир вокруг превратился в беззвучную вспышку. И тут же все погасло, точно выключился старый телевизор. Но сразу перед глазами вновь сверкнул серебристый импульс и, растянувшись, вернул полную картинку на «экран».
Я будто очутился в совершенно другом месте — бахающие удары Бога Твердости о шкуру монстра, рыки и грохот, от которых еще секунду назад закладывало уши, в одночасье исчезли. Мой слух тревожил только размеренный звон капель, разбивающихся о каменный пол пещеры да легкий свист ветра.
Впереди расстилался длинный коридор, местами подсвеченный привинченными к стенам факелами. Радар молчал, убеждая, что поблизости врагов нет. Молчали и чувства, как будто разъедающей нутро энергии ХАОСА в пещере не было и в помине. Будто я оказался всего лишь в заброшенной шахте. А путь к ней, усеянный изувеченными монстрами — не более чем плод моего уставшего воображения.
Стремясь быстрее отбросить расслабляющие мысли, я резко обернулся.
— Тьфу! — раздраженно сплюнул под ноги и проворчал: — Получше ничего придумать не могли?
Вход в пещеру напрочь отсутствовал. Вместо него красовалась стена, такая же каменная, как и прочие поверхности. Иными словами — тупик.
Но кто б в этом сомневался, а?
Хмыкнув, я вновь обратил взор на тоннель. Чего стоять-то?
Крепко сжав лук, неторопливо зашагал вперед, щурясь и пытаясь разглядеть, не затаились ли среди каменных выпуклостей хорошо скрытый подвох или фигура. Тщетно! Абсолютно бесполезно! Заброшенная шахта чиста, как воспитанная строгими родителями невеста.
Полагая, что могу упустить какую-нибудь важную деталь, я мысленно позвал Черныша.
Вы не можете призвать других существ в предназначенную только для вас Пещеру Грани.
Вот тебе на! А ничего, что волк, — мой пет? По сути, оружие и часть меня?
Выругавшись, я повторил попытку через меню навыков. Тот же результат. Не получилось вызвать и Капитолию.
Отлично! Испытание специально для меня? Получается, я все же зря потащил с собой соклановцев и поставил их под удар?
Сжав кулаки, глубоко вдохнул. Спокойно. Не время и не место сопли размазывать. Сейчас меня должно заботить только одно.
Я продолжил путь, временами сверяясь с картой. В одиночестве петляя по тоннелям, дошел до самого конца. Последний каменный зал опять воскресил во мне старые воспоминания о первом дне, проведенном в Терре. При всей реальности этого мира, я поймал себя на мысли, что происходящее похоже на компьютерную игру. Когда зачистил локацию, когда уже успели исчезнуть не только трупы мобов, но и пятна крови, а ты все не решаешься выйти. Ищешь спрятанные сундуки среди пустых декораций.
Пустые декорации… Деревянный трон, на котором некогда восседал глава разбойников — Косой, отлично вписывается в это определение. А оставленный мной открытым сундук, спрятанный позади нелепого седалища, прекрасно дополняет.
Трижды обойдя зал, я уселся на место бывшего хозяина пещеры. Подперев кулаком подбородок, крепко задумался.
Определенно что-то не так. Старая заброшенная шахта не может быть Пещерой Грани. Она всего лишь оболочка. Причем в данный момент пустая… Почему ХАОС отметил ее в моей карте? Я только что проверял — над извилистыми тоннелями едко-зелеными угловатыми, точно вырезанными ножом, буквами высвечивалось заветное словосочетание. Пещера Грани.
Так что, я снова в тупике? Нет! Не может этого быть… Скорей всего, просто что-то пропустил!
Вскочив на ноги, я поспешил в обратном направлении. На сей раз лук в руки брать не стал — шел уверенно, вертя головой из стороны в сторону. Даже зажег факел, взятый из инвентаря. Теперь я подсвечивал каждую стену, каждую щелочку…
Бесполезно! Еще час жизни потрачен впустую. Второй раз вернулся к самому началу. Уперся носом в закрывающую вход стену. Тяжко вздохнув и привалившись к ней спиной, стек вниз.
— Черт… — прошептал я и ударил кулаком о камень. Вскинув голову, оскалился. — ЧЕРТ!!! — заорал, буравя взглядом потолок. — ХАОС!!! Слышишь меня? Я пришел! Ты где прячешься?! Испугался, что ли, тварюга?!!
Будто насмехаясь, ОН полностью проигнорировал мои крики. Ну еще бы… Взрослые не должны поощрять вниманием детскую несдержанность…
— ХАОС… — виноватым голосом позвал я. — Прошу, услышь меня… Прости за резкость… и… Ответь! Пожалуйста…
И ОН ответил. Точно так же, как и прошлый раз!
— Скотина! — в сердцах крикнул я, повесив голову.
Не знаю, сколько так сидел. Однако постепенно понял, что продрог, а спина заныла от неудобной позы. Подняв голову, я удивленно хмыкнул — подобные земные проблемы не особо-то характерны для Терры. Ладно холод-жара, но затекание?..
Хм… Сейчас шахта расположена не в Терре? В другом мире? Даже если это так, что дает мне подобное знание?
Ничего.
Я обреченно покачал головой и, опершись на ладони, собирался подняться. Хватит рассиживаться! Уверен, выход должен быть!
Так, почти на четвереньках, я и застыл, увидев странную картину. Куст карликовой розы размером всего лишь с кулак чудом пророс прямо из каменного пола. Каким, интересно, образом растению удалось пробиться сквозь монолитную преграду?! Хотя и говорят — вода камень точит…
Но, несмотря на его удачливость, цветку суждено погибнуть. С обеих сторон от него кто-то будто специально разместил продолговатые, напоминающие батон камни. Сверху на уже имеющихся лежал третий булыжник, похожий на блин. Он накрывал крохотный кустик сверху, мешая расти дальше.
Странное сооружение. С высоты человеческого роста никак нельзя увидеть несчастный цветок. Да и расположены камни почти у самого основания стены в начале тоннеля. Помнится, я сразу от входа принялся настороженно вертеть головой, и то пропустил их! И в первый раз, только попав в шахту, и во второй, когда исследовал ее более детально.
И чуть не упустил в третий. Повезло, что решил зад прижать и передохнуть…
Эх! Если это не разгадка тайны подземелья, то я опускаю руки!
Но если разгадка… На что ХАОС рассчитывал? Что я буду ползать, разглядывая каждый булыжник? А вдруг я бы двигался, прижимаясь к стене, и случайно пнул эти камни?
Поднявшись на ноги, подошел к голышам и присел рядом на корточки. Все еще сомневаясь, протянул руку и убрал «блин». Ничего не произошло…
В очередной раз выругавшись, я немного раздвинул «батоны», чтобы у кустика было больше места, а «блин» положил с краю. Получилось неплохо — цветок закрыт с трех сторон камнями, с четвертой его прикрывает свод — расти вверх больше ничего не мешает.
— Ну наконец-то! — услышал я насмешливый голос за спиной. Такой родной, но в то же время совершенно чужой. — Долго же ты добирался! — добавил Изначальный, как и прежде, находясь в теле Ольги.