Пространство вокруг запестрело всеми цветами радуги, вытягиваясь и переливаясь, точно вязкая жидкость. Я изумленно вертел головой, не видя ничего, кроме этого чудного светопреставления.

В глазах зарябило, а к горлу вновь начали подбираться не успевшие перевариться кексы. Организму совершенно не нравилось такое обращение.

Воздуха, кажется, было мало — грудь распирало, а голова кружилась, как детская каруселька с разноцветными пони. Если я после таких спецэффектов превращусь в розовую фею — совершенно не удивлюсь.

— Ух ты ж… — выдохнул изумленно.

Да, к счастью, радужные метаморфозы меня не затронули. Зато целиком и полностью изменили окружающее пространство. Я стоял посреди… космоса. Ни пола, ни потолка, ни стен… Лишь единая бесконечная материя. Мерцающие звезды, зарождающиеся из плотных облаков газа планеты, взрывающиеся и превращающиеся в сверкающую крошку миры… Не говоря уже о фиолетовых туманностях, темно-синих дымках и прочих, отливающих всеми тонами радуги, явлений.

— Рот закрой, астероид залетит, — хохотнул Изначальный, материализовавшись прямо передо мной. Хаосит восседал на троне, сотканном из космической ткани, как и все вокруг, включая вечернее платье паладина. Я не особо силен в астрономии, но, по-моему, правая передняя ножка его седалища стояла точно на Большой Медведице. А задняя левая — на какой-то красной планете. Не на Марсе ли часом?

— Что все это? — немного придя в себя, я неопределенно развел руки в стороны. Ольгины губы скривились в ехидной ухмылке, и с легким придыханием Изначальный ответил:

— ХАОС. Отец мой… и всего сущего!

— Кроме Терры, — не сдержавшись, съязвил я.

— Хы, — оскалился Паладин, — щенок научился огрызаться? Похвально… Но не стоит рычать на руку, протягивающую кость.

— Протягивающую кость? — гневно повторил я. — Мне что, нужны ваши подачки? Я здесь в первую очередь, чтобы вернуть Ольгу и своих соклановцев. Они живы, верно?!

Не отводя взора, я смотрел в лицо той, что стала для меня… нет, не всем. Но очень многим. И видел не ее глаза, а едко-зеленое пламя ХАОСА. Очень странно наблюдать дорогие сердцу черты, но понимать, что они как-то неуловимо изменились. Скулы, лоб, ресницы — те части, что не затронуло пламя, принадлежали ей. Но ее самой в них сейчас не было…

Мимика полностью подчинялась новому хозяину.

Изначальный нахмурился. И будто бы погрустнел.

— Неправильный ответ, — произнес он. — Подумай, прежде чем говорить нечто подобное.

В голосе пропала привычная насмешливость. Я не смог ничего ответить, душой прекрасно понимая — хаосит серьезен. Стоит молча прислушаться, подавив недовольство и гордыню.

— Ну вот, хороший песик, — широко улыбнулся он. — Не забывай, выйдешь ты отсюда живым или нет, зависит целиком и полностью от моей прихоти. А она, в свою очередь, зависит от твоих ответов. Но все по порядку. Зачем ты убрал камни с цветка?

Честно сказать, я немного оторопел от столь неожиданного поворота. Пару секунд бездумно хлопал ресницами, но быстро нашелся и ответил:

— Пусть растет. Зачем губить, если я могу помочь? Кстати, раз уж мы заговорили об этом. Хочу заметить — очень глупое испытание.

— Ха-ха-ха! — откинувшись на спинку трона, засмеялся Изначальный. — Это не испытание, а та самая прихоть. Ладно, ответ принимается. Продолжим. Тебе нравится здесь? — раскинув руки в стороны, мой собеседник как будто попытался объять необъятный космос.

— Очень красиво, — признался я.

Изначальный просиял и расплылся в улыбке.

— Что? — не понял я.

— Что сейчас вокруг нас? — ответил он вопросом на вопрос. — Ну же! Я уже говорил тебе…

— ХАОС… — неожиданно осознал.

— Вот я и улыбаюсь, — радостно скалясь, пояснил он. — Приятно, что ты находишь ХАОС красивым.

— Хм… — задумчиво хмыкнул я. — Похоже, ляпнул глупость! Те изувеченные звери перед входом в пещеру — вот истинное лицо ХАОСА.

Паладин вцепился в подлокотники трона и, с натугой опустив веки, медленно выдохнул:

— Пока я случайно не стер тебя в порошок, — проговорил он, выровняв дыхание и снова окинув меня тяжелым взглядом, — позволь показать тебе кое-что. Документальный фильм, как вы говорите в своем мире.

Мой собеседник щелкнул пальцами. В голове зазвенело, колени подкосились, космос поплыл в глазах, и я рухнул на спину. Веки захлопнулись с такой силой, что энергию, выработанную их хлопком друг о друга, можно было бы использовать для запуска ракеты малой дальности.

В следующий миг перед мысленным взором появился белый экран, через секунду обернувшийся пестрой космической чернотой.

«Перед тобой ХАОС, — услышал я в глубинах черепной коробки голос Изначального. Он действительно говорил с интонацией рассказчика в документальном фильме. — Когда он появился и откуда — тебе не понять. Тебе не хватит всей твоей жалкой жизни, чтобы осмыслить всю глубину времени и пространства. Для простоты запомни только то, что ХАОС был всегда!»

Картинка стремительно приблизилась к определенной точке, где из быстрого вращения темной дымки, словно Афродита из морской пены, родилась юная планета. Сначала она казалась красной, будто пылающей огнем, затем отдельные части окрасились синим, другие же — и вовсе зеленым.

«Перед тобой Терра. Истинная Терра, без номера два. Та, что создана моим отцом. Та, что занимала достойное место среди других миров. Сильный мир, наделенный могучим энергетическим полем. Он мог стать в один ряд с поистине великими мирами, но…

Ему не повезло. Сразу две разумные расы зародились в Терре».

Картинка вновь увеличилась, явив мне пещеру, из которой вылезали обряженные в мохнатые шкуры асуры. Демоны неуверенно щурились на солнце, прикладывая руки козырьком ко лбу. Водили носом, точно искали что-то. Осторожно ступая, поминутно поглядывая по сторонам и сжимая в руках дубины из костей да деревянные палки, они продвигались все дальше и дальше от пещер.

Неожиданно картинка снова изменилась. С противоположного края «экрана» показалась точно такая же пещера. Ее жители вели себя точь-в-точь, как асуры, шаг за шагом постигая безграничные земли своего мира.

Эти существа и внешне немного напоминали асуров. Подтянутые, мускулистые, высокие и бородатые. На головах проглядывали рожки, но не огромные и изогнутые, как у некоторых асуров, а аккуратные и прямые. Правда, представители неизвестной мне расы больше походили на людей, нежели демоны. Может быть, из-за светлой кожи, сияющей на солнце теплым светом.

«Если с первыми ты уже знаком, — продолжал Изначальный, — то сидов видишь впервые. Гордые и заносчивые, хуже людей и эльфов. Гляди сам».

Едва покинув пещеры, сиды выпрямляли спины и вскидывали головы. Страх перед неизведанным мгновенно проходил. В их глазах оставалась лишь жажда подчинять… Уверенность, что другие сами должны им подчиняться.

«Я передал тебе немного ощущений Терры. Должен отметить, ты даже и не заметил, как принял их. Самую малость, но все же… Я удивлен. Но не будем отвлекаться. Главное, ты как нельзя лучше понял суть сидов».

Картинка вновь сменилась, на сей раз представив кровавую битву, развернувшуюся на большущем поле. Два народа сошлись не на жизнь, а на смерть!

«Если бы не их эгоцентризм, Терре еще жить да жить. Но, как говорят в твоем мире, — нашла коса на камень. Одни пытались жить в гармонии с миром, другие же подчиняли его. Обе расы оказались сильны, энергия распирала их тела, каждый сид и асура в совершенстве использовал и свои силы, и силы Терры, постепенно истощая их…

Сколько бы ни пытались короли асуров договориться, — сиды всегда отвергали их предложения, отвечая на разумное слово оружием. До тех пор, пока последняя капля избыточной энергии Терры не иссякла. Но и этого не заметили сиды, продолжая упиваться сражением. А асуры знали, но все равно вытягивали силу уже из самого мира, только бы спасти свои семьи…»

И вновь смена кадров. На сей раз передо мной предстали разрывающие земную твердь выбросы лавы, горящие леса, кипящие реки, умирающие от удушья животные.

«Обе расы прожили не одну тысячу лет. Их цивилизации достигли таких вершин, что другим и не снились. Но войну они так и не прекратили, пока еще это можно было сделать безболезненно. Лишь перешагнув точку невозврата, сиды поняли, что натворили. И только тогда они заключили мир с асурами.

Но было поздно.

Миру пришел конец.

Чтобы спасти свою расу, королева сидов представила королю асуров совершенно невозможный план — создать еще один мир. Еще одну Терру. В качестве основы она предложила взять энергию двух молодых миров — Эльен’дира и Катеньяна — мира эльфов и катишитов. Естественно, после такого грубого вмешательства обе планеты оказались бы уничтожены.

Король асуров Вильендур решительно отклонил подобный план, чем безумно разозлил Клариссу — королеву сидов. Однако в одиночку она не могла осуществить задуманное, поэтому умерила пыл и прислушалась к предложению асура».

Пока Изначальный комментировал происходящее на «экране», я вглядывался в две значимые фигуры. Вильендур казался выше даже «Мстящих». Широкие плечи, могучее тело, борода, подернутая сединами, и всепроникающий мудрый взгляд. Кларисса доставала ему почти до подбородка. В облегающем платье со спины она походила на спицу, а в профиль напоминала доску с двумя небольшими волнами спереди и сзади. Тощая, длинная, немного курносая, с тонкими вьющимися волосами, стянутыми в корзинку, она не вызывала особо теплых чувств. Блин! Это на самом деле моя оценка? Или «воспоминания» Терры, так любезно подсунутые хаоситом?

«Вильендур желал спасти свой народ. Неохотно он предложил использовать энергию сразу двадцати миров, чтобы создать новую планету. Такой подход позволил бы сохранить мирам-донорам жизнь. По плану короля асуров народы этих миров и вовсе не должны были заметить каких-либо изменений.

Кларисса согласилась. Тогда король и королева условились о дальнейшем сосуществовании своих рас. В новом мире не должно быть войн. Восточное полушарие Терры II отдавалось в ведение асуров, Западное — сидов.

И вскоре был создан Искусственный мир. А через сутки после Истинная Терра взорвалась».

Изначальный замолчал, позволив мне в полной мере насладиться зрелищным «фильмом» в моем подсознании. Грохот, ознаменовавший падение целого мира, еще долго звенел в голове. Я хотел проморгаться, надеясь избавиться от щиплющих глаза световых зайчиков, но ничего не вышло — веки не поднимались. Пришлось терпеливо страдать и ждать, пока эффекты Большого взрыва исчезнут, и мне покажут знакомые контуры Терры II. Стоп! Чего она такая маленькая?

«Крохотный мир уместил бы обе расы, — заговорил паладин ХАОСА, когда планета приблизилась, и предо мной расстелился красивый зеленый луг, где, утопая по пояс в сочной траве, веселились асуры. Громадные баклажановые чудища выглядели такими милашками, что я невольно вспомнил угукающих диги. На этих зубастых мордочках напрочь отсутствовала та звериная ярость, что смела и нас, и орков в Раергорне. — Так и было оговорено. Но сиды предали своих союзников. Они не могли в одиночку создать мир с ноля, но расширить его оказалось им по силам. Двадцать миров стали кормильцами Терры II. Десять из двадцати рас возглавили сильнейшие сиды — члены королевского рода. Каждый из новоявленных Богов повел своих последователей в бой, желая уничтожить оставшуюся половину.

Вторжения в невинные миры тут же отразились на Терре. Ее территория мгновенно выросла. Тогда же и появились первые Герои — последователи Богов-сидов. Вместе с ними сиды напали на асуров, изгнав тех из Терры. Отдав свою жизнь, Вильендур создал искусственный межпространственный карман, где его народ укрылся от предавших союзников».

У меня мурашки пробежали по спине, когда на внутримозговом «экране» раненный и истекающий кровью король асуров вскинул к небу руки, и за его спиной разорвалось пространство. Улыбнувшись детям, Вильендур отдал последний приказ и вышел один против целой армии врага.

«Асурам удалось выжить. Однако они оказались слишком близко к ХАОСУ. Моя сестра, Гармония, явилась к ним и наполнила тела их бойцов силой. Так появились „Мстящие“, готовые уничтожить любого, кто пойдет против их народа.

В то же время сыновья и дочери Вильендура разбрелись по слабым мирам — тем десяти, что были уже почти уничтожены Героями, — и стали там Богами. Так появились новые Герои, способные дать отпор врагу.

Великая Битва разразилась на полях Терры II. Под предводительством Кельндура — старшего сына и наследника Вильендура — асуры вместе с десятью дружественными расами смогли одолеть войско сидов и загнать его в Корнеум — сердце Искусственного мира и его первый континент.

Однако полностью уничтожить предателей асуры не смогли. Из-за вмешательства Гармонии и побега в межпространство связь асуров с Террой II нарушилась. Их раненные воины здесь больше не исцелялись — тяжело дышалось, начинала кружиться голова… Корнеум — единственное место в Искусственном мире, где могли бы жить асуры. Но туда им теперь не пробиться.

После той битвы осталось двенадцать Геройских рас. И все они находились на Втором Континенте. Кельндур вместе с асурами вернулся в межпространственный карман, договорившись с братьями — Богами рас, что те вместе со своими последователями подчинят Второй Континент и откроют путь в Корнеум».

Кино в голове неожиданно оборвалось, я смог открыть глаза и вновь увидел прекрасный космос. Поднявшись на ноги, взглянул на Изначального.

— Эта цель до сих пор не достигнута, верно? — уточнил я.

— Совершенно, — с достоинством кивнул хаосит. — После битвы сиды боялись возвращаться на Второй Континент, справедливо полагая, что стоит им ступить на его земли, тут же появятся и асуры. Поэтому в окружении новоявленных слуг они остались в Корнеуме. Сначала многие призывали новую королеву вернуться — все же тяжко этим господам жить с осознанием того, что они оказались не лучше остальных. Однако со временем смирились. Они полностью управляют Корнеумом и являются Богами для всей Терры… Их все устраивает. Почти, — Изначальный ехидно усмехнулся.

Не сводя с него глаз, я пытался лихорадочно упорядочить всю полученную информацию. Спешно рассовывая ее по папкам и расставляя по полочкам, отмечал пробелы:

— Получается, Аельд’ель и наш Лидер расы — сыновья Вильендура? — молчаливый кивок в ответ. — А Лидеры расы у орков, ареманцев и гоблинов — родственники Клариссы? — еще один кивок. — И, полагаю, они также хотят подчинить себе Второй Континент?

— Ха! — закинув ногу на ногу, усмехнулся Изначальный. — Что за глупый вопрос? Естественно! Может, сами Герои и сражаются за родные миры, у Лидеров рас другие цели. Во-первых, подпитка Терры II. А во-вторых, победа над врагом. Лидеры-сиды хотят вернуть континент сидам, Лидеры-асуры… — хаосит хмыкнул и замолчал. — По сути, только тот, кого ты зовешь «Господь», и остался Лидером-асурой. Остальные либо полностью уничтожены, либо превратились в незначительные энергетические колебания, изредка нашептывающие приказы своим бывшим последователям.

— Хорошо, — задумчиво кивнул я. — Кто такая Бельдура? Дочь Кельндура? — очередной подтверждающий кивок. — Почему же она накинулась на своего дядю Аельд’еля? И вообще, почему асуры сметают все на своем пути? Это вы их надоумили?

Я выделил последнее местоимение голосом, и у хаосита взлетела вверх правая бровь. Не скрывая удивления, он покачал головой.

— Нет. Когда после одной битвы исчезло сразу восемь миров, отец запретил нам напрямую вмешиваться в дела Искусственного мира. Мы больше не связывались с асурами, действуем по-другому, — он небрежно кивнул в мою сторону. — Через таких, как ты.

— Так почему же? — настойчиво повторил я вопрос, стоило Изначальному замолчать.

— Жизнь между мирами необычайно трудна… — после нескольких секунд тишины задумчиво выдал мой собеседник. — Чтобы его народ мог существовать в кармане, Кельндур отдавал свою собственную жизненную силу. Асуры ждали, когда их братья и сестры — Лидеры рас — смогут подчинить Второй Континент и все подготовить к наступлению на Корнеум. Ждали до тех пор, пока в их короле теплилась жизнь. И даже когда тот умер, превратившись в высушенный финик. Они продолжили ждать. Теперь они ждали появления Чистейшего Камня Душ. Все это время, находясь в кармане, они копили энергию для возвращения в Терру II. Накопили с запасом и прыгнули на Землю, едва там появился нужный артефакт. Но эту часть ты знаешь. Вместо того чтобы потратить камень на воскрешение вождя своего народа и старшего брата, те, кого ты знаешь, как Господь и Аельд’ель, решили воскресить эту красотку, — насмешливо глядя мне в лицо, Изначальный провел рукой по груди Ольги.

Я до скрежета сжал зубы, но на сей раз на глупую провокацию не повелся.

— Так что, — вместо этого проговорил я, — Бельдура отчаялась?

— Ха! — усмехнулся хаосит. — Сбрендила она, а не отчаялась! Решила уничтожить всех! И полностью подчинить себе Терру II. Думаю, с ее силой и силой ее народа они могли бы провернуть подобное. Да только склочная девчонка слишком рано наткнулась на своего дядю. Теперь асуры неопасны. По крайней мере, сейчас.

Изначальный продолжал самодовольно улыбаться, щекоча меня ехидным взглядом. Уверен, раньше, когда только попал в Терру и уж тем более до того прекрасного момента, я бы не выдержал, начал отводить глаза, разглядывать пол… Теперь же держался, практически не обращая на подобные мелочи внимания.

— Я слышал, что шептал Аельд’ель, — проговорил я, желая выудить как можно больше информации из разговорчивого собеседника. — Это было, хм… — задумался, как бы точнее выразиться. — Что-то типа истинного заклинания? В смысле умение из их родного мира?

— Ага, — кивнул хаосит.

— Как я и думал, — пробормотал я и тут же озвучил следующий вопрос. — А оружие асуров, способное уничтожать вместе с дополнительными жизнями…

Я не успел договорить, заметив, как скривилось Ольгино лицо от эмоций Изначального.

— Дополнительные жизни! — раздраженно фыркнул хаосит. — Что за идиотское словосочетание?! Полностью противоречащая пути гармонии… Фу! Отвратительная задумка создателей Искусственного мира. Хотя нет, баклажановокожие здесь ни при чем. Только сиды. Ты понимаешь, зачем вообще нужна эта дрянь?

Я не стал отвечать сразу. Реакция паладина ХАОСА и рассказанная им история мира откопали в голове давно засыпанный всяким хламом пласт мыслей. Как говорится, думал-думал, да не додумал. Однако сейчас осознание пришло, точно божье озарение.

— Не чтобы облегчить жизнь Героям, — пораженно выдал я, — а чтобы их подольше хватало! Ведь каждая смерть — минимальный обмен энергии между мирами. Причем большая часть идет Терре. Стало быть, Герои — это батарейки. Но если есть возможность заряжать их, пусть даже и несколько раз, а не постоянно, — ценность батарейки увеличится, и она станет аккумулятором, — говоря это, я невольно вспомнил, как в детстве маялся с CD-плеером, вечно сжирающим всю зарядку. Хм… Понятно теперь, почему в голову пришла такая ассоциация.

— Совершенно верно! — просиял Изначальный, тыча в меня указательным пальцем. — Молодец! Теперь и я отвечу на еще один твой вопрос — оружие дали мы через уникальный металл и рецепты. Смекаешь? — он заговорщически подмигнул.

— Еще бы… — обреченно протянул я. — Значит, все крутые плюшки…

— Правильно, — радостно перебил меня хаосит, — от нас. Ну ладно… Почти все. Например, травы диги ты практически сам нашел, — мой недоумевающий взгляд не укрылся от глаз Изначального, и он тут же пояснил, зачем здесь слово «практически»: — Порталы же не сами в нужные миры из тоннеля открывались? Тут мы помогли. Но нашел их ты и притащил в Терру II сам, чем до безумия шокировал весь ХАОС. Однако нужно ж с этим что-то делать, верно? Вот мы и настряпали разных рецептов. Чтобы ты извлек пользу из своего приобретения. В итоге ты при деньгах и с крутыми зельями, — он замолчал и осклабился, после чего с наслаждением прошептал: — И вот ты здесь — готовый следовать нашим путем и вести других. Готов же, верно?

Сверкнув глазами, хаосит замер с хищной улыбкой на устах. Он точно зверь, загнавший в угол свою жертву и наслаждающийся последними секундами ее жизни. Знает, кто победит. Знает, что будет дальше.

В отличие от меня.

Сохраняя внешнее спокойствие, я с огромным трудом держал спину прямо и стоял на месте. На самом деле хотелось ходить из угла в угол, материться, быть может, напиться, рухнуть на кровать… Затем снова вскочить, метаться и повторять цикл до тех пор, пока алкоголь окончательно не утопит все тревоги.

Тьфу! Что за дурацкие мысли? Что мне это даст?

Так, хватит тянуть! Выметай прочь весь мусор из головы. Сосредоточься на том, что именно сейчас нужно ответить.

Ведь мы наконец-то подобрались к самой сути. К испытанию… И, похоже, мне вновь не придется сражаться с монстрами. Нужно использовать другой путь…

— Ну? Я жду, — равнодушно повторил Изначальный.