Я проснулась на рассвете и оглядела комнату. Дыхание было тяжелым, капельки пота стекали с лица. В руке по привычке оказался кинжал, готовый впиться в плоть любого врага.

  - Это просто сон! - повторяла я себе. - Но, черт побери, какой реалистичный! Присниться же такое!

  Я встала и подошла к окну. Холодный весенний воздух приятно холодил кожу, выдувая из сознания отрывки кошмара. Яркие образы сна мелькали в голове, показывая лица людей, которых я знаю и...люблю?! Чушь! Я воин, и мне не ведомы чувства! Но откуда тогда взялись столь красочные фантазии: вспышки боя с демонами, веселие в компании друзей, жаркие поцелуи какого-то мужчины... Видимо вчера вместо маринованных опят, на ужин были мухоморы! Ох, надо перед отъездом маленько напакостить на кухне, чтоб больше неповадно было так издеваться!

  Светало... значит, пора собираться в дорогу. Скоро прибудут мои наниматели, а мне еще надо спуститься к жрице для последнего наставления. Кожаные доспехи, походная сумка, мечи, клинки и всякие другие примочки. Я оглядела себя в зеркало и заплела косу, вплетая в нее лески с тоненькими иголочками на конце, пропитанные ядом. Из зеркала на меня смотрела семнадцатилетняя девчонка, маленькая и хрупкая, с шоколадными волосами и такими же глазами, в которых уже давно погас огонь юности. Говорят, глаза - зеркало души. Это правда. Я смотрела на себя, и понимала, души у меня - нет. Бездонная яма, до краев наполненная чужой кровью. Вот какова моя душа, вот что представляют собой воины храма Нергала2. С юных лет мы учимся убивать. Никакой пощады, никакой привязанности. Холодные, жестокие, алчные. Истинные дети своего бога.

  Накинув на себя черный плащ, я пошла в подземелье. Жрица Смерти, наша верховная владычица, уже ждала меня, готовив какой-то обряд. Она была прекрасна! Серебристые волосы волнами спадали до пят, белое легкое платье подчеркивало стройную фигуру, а серые бездонные глаза хранили в себе вселенскую мудрость и скорбь. Хотя жрица и была темной эльфийкой, сердце ее было светлее и чище, чем у любого другого существа. Она единственная во всем храме никогда не убивала, была чиста и телом и душой. Только самых достойных Бог Нергал избирал своими верховными жрицами, делая их матерями смерти и проводницами в подземный мир.

  - Повелительница. - я встала перед ней на одно колено, склонив голову.

  - Мое дитя, сколько же испытаний и боли выпало на твою долю. Сколько еще должно выпасть. Ты отправляешься на верную смерть, ты все еще хочешь идти?

  - Смерть не пугает меня... В этом мире мне нечего терять, а возвращения домой я не боюсь... Надеюсь, отец Нергал примет меня в свою обитель.

  - Будь уверена дитя, ты его любимая дочь. Но теперь, запомни мои слова. Ты должна будешь найти кристалл, и поспособствовать его возвращению любой ценой. Не важно, что и с кем случится. Ни один долг жизни не должен остановить тебя. От этого зависит жизнь твоих сестер. Если начнется война, все жрицы храма должны будут сражаться на ней. Помни, ни что и никто не должны остановить тебя! А теперь ступай дитя, пусть твоя смерть будет достойной!

  Я снова поклонилась своей жрице и пошла в главный зал. Мои наниматели уже прибыли и ждали меня.

  - Джамиля. - кивнула я одной из эльфиек.

  Она была высокой, подтянутой. Белые короткие волосы выдавали в ней темную эльфийку, а кошачьи глаза - сущность. Много лет назад, один колдун захотел жениться на ней, но получил отказ. Тогда, он проклял ее на вечное одиночество. Джамиля превратилась в чудовище. Десять лет она жила в облике монстра и только на один год снова становилась эльфийкой.

  - Талиса. - поприветствовала меня Джамиля. - Это твой наниматель.

  Высокая девушка с золотыми волосами до талии и голубыми глазами тоже была эльфийкой. Причем, эльфийской принцессой светлой империи и наследницей престола.

  - Здравствуйте принцесса. - я склонила голову в знак уважения. - Как поживаешь Хайшат?

  Пять лет назад, эта принцесса спасла мою жизнь, вылечив от смертельной раны. Все потомки императорского рода по своей сути творцы жизни, целители - способные сотворить чудо там, где все остальные бессильны . Вот и эта эльфийка подарила мне жизнь, и теперь я храню этот долг, который тяготит меня сильнее оков.

  - Талиса. Ты изменилась с нашей последней встречи. Смерть сестры ожесточила тебя. - в нежном голосе принцессы была боль утраты и грусть.

   - Жестокость у меня в крови. Я воин Нергала, нам не ведома слабость.

   - Как знать, как знать. Ну, опустим печальные разговоры, нам пора двигаться в путь. Сегодня первый день нашего поиска и ко дню летнего солнцестояния мы должны найти кристалл и попытаться вернуть его.

  - Что же, тогда не стоит медлить. В путь.

  На улице нас уже ждали дикие Ории. Существа, напоминающие оленей, но размером с коня и с белоснежной шкурой. Ории по своей натуре были полностью магическими существами, разумными и светлыми. Пожалуй, их можно сравнить только с единорогами - по чистоте и с драконами - по мудрости. Принцесса подошла к своему оленю и погладила по голове, зашептав ему что-то на ухо. Олень кивнул и опустился на колени, подставляя спину наезднице. Его собратья поступили так же, позволяя сесть мне и Джамиле. Ории в своем беге едва касались земли, больше напоминая снежные вьюги, размытые пятна света. Мы мчались вдаль, оставляя за собой храм Бога Нергала, мой дом, мою обитель. Я попрощалась и уже смирилась с мыслю, что больше никогда не вернусь сюда. День близился к концу, когда мы покинули территорию нейтральных земель и вступили на границу темных эльфов.

  - Джамиля, - сказала принцесса, - уже темнеет и нам пора искать место для ночлега.

  - Пока еще рано ваше высочество. Ории прекрасно ориентируются в лесу в любое время суток, так что еще есть время.

  - Ох, ладно. - принцесса тяжело вздохнула и посмотрела на свою телохранительницу, как на блаженную. - Джами, я отбила себе все самое дорогое моему сердцу. Еще немного, и вместо филейного места, моя спина будет заканчиваться блином. Я ясно выразила свою мысль?

  Я чуть не упала с ории, прикрывая приступ смеха кашлем. Эх, как все таки эльфы красиво излагают свои мысли. Надо будет поучиться! Темная эльфийка сильно покраснела, явно не ожидая от своей принцессы такого оборота.

  - Мы не можем остановиться здесь, ваше высочество. В лесу слишком опасно ночью, а просвета пока нигде не видно.

  - Как не видно?! - возмутилась я, указывая пальцем между деревьями.

  Теперь пришла очередь "кашлять" принцессы. Темные эльфы считались самыми лучшими следопытами и прекрасно ориентировались в лесах. Джамиля совсем раскраснелась, практически светясь в темноте и поехала к просвету. Ориентируясь на этот "маячок", мы двинулись следом.

   Нашему взору представилась открытая поляна рядом с озером. Весенний вечер был холодным и сырым. Джамиля разожгла костер и стала обустраивать лагерь, а я пошла за водой. Озеро было кристально чистым, хотя не было видно ни одной реки, втекающей или вытекающей из него. Странно... Когда котел был наполнен, мне пришлось окунуть одну руку в воду, чтобы вытащить его. Вдруг, от моей руки по озеру пошла рябь, окрашивая только что чистейшую воду в кровавый цвет. Кровь вздымалась и бурлила, оставляя на берегу дымящиеся ожоги, словно от кислоты.

  - Это озеро Призраков3! - закричала принцесса. - Талиса, уходи!

  Я попыталась вырвать руку, но все попытки были тщетны. Вода, словно трясина, затягивала меня.

  - Талиса... - раздались голоса из озера. - Смотри, смотри на нас-с-с-с. Это ты сделала, это все ты-ы-ы...

  Из воды на меня уставились призраки. Сотни искалеченных тел и душ, тысячи разбитых жизней... Я узнавала их, каждого. Одних я убивала за деньги, других в бою, когда мстила за смерть сестры. Призраки касались меня своими костлявыми, с кусочками плоти, руками и улыбались в волчьем оскале.

  - Помнишь нас-с-с, жалеешь о содеянном-м-м. - От их завывания болела голова и из глаз потекли кровавые слезы.

  -Нет, не жалею. Я наслаждалась вашим убийством, я наслаждалась смертью! Если вы рассчитывали на мое раскаянье, вы просчитались!

  Духи с криками боли стали метаться в воде, крича и разрываясь на части. Кто-то с силой тянул меня обратно на берег, но призраки не желали расставаться со своей добычей. Внезапно, вода снова пошла кругами, очищаясь и изгоняя тьму. Мою руку, наконец-то отпустило и я отлетела в сторону от озера, вытирая красные дорожки слез.

  - Талиса, как ты? - спросила Хайшат, убирая мои руки и исцеляя глаза.

  - В порядке.

  - Скольких же ты убила? - спросила Джамиля, смотря на кристально чистое и уже спокойное озеро.

  - Многих. - улыбнулась я и потеряла сознание.

  Утро встретило меня нещадной головной болью. Я лежала на плаще и смотрела на рассветное небо. Странно, вроде, это моя жизнь, а вроде и нет. Вставать не хотелось категорически, но естественные нужды - святое. Тяжело поднявшись на ноги я, пошатываясь, двинулась в лес. Хайшат спокойно спала возле костра, укутавшись плащом, значит, где-то здесь караулит Джами. Что же, от нее мне все равно не отвертеться. Если вчера была поднята тема про убийства, то она не успокоится, пока не узнает все.

  - Талиса, как ты себя чувствуешь? - спросила меня темная эльфийка, когда я вернулась на поляну.

  - Тебе честно и нецензурно ответить, или соврать?

  - Понятно. Может, поговорим? - ну, как я и говорила, от разговора мне не отвертеться. Ладно, утолим жажду древних умов.

  - Слушаю тебя? - я многозначительно посмотрела на Джами.

  - Ну, - замялась эльфийка, - как давно ты...убиваешь?

  - Первое мое убийство было в пять лет. Правда, тогда я убила животное, принося жертву нашему Богу. А человека я впервые убила в восемь. Так получилось, что меня пытались изнасиловать, вот он и поплатился за это. - я безразлично пожала плечами и уставилась на огонь.

  Конечно, тогда я не была такой равнодушной. Убийство оказало сильное воздействие на детскую психику, зато способствовало усилению тренировок и лютой ненависти к особям мужского пола.

  - Сколько тебе сейчас лет?

  - Семнадцать.

  - Ты ведь еще совсем ребенок! - воскликнула темная эльфийка.

  - У воинов Нергала нет разницы в возрасте. Из нас, с малых лет, готовят воинов. Мы беспощадны и этим ценимся на войне.

  Что же, не буду врать, детства у меня не было. Жизнь человеческого ребенка не имеет цены в этом мире. Мы - разменная монета в войне великих держав. Хотя, по Союзу мира, человеческая раса свободна и равноправна с другими, но это только красивые слова. Мы, как бы по мягче сказать - козлы отпущения.

  - А если не секрет, как вас обучали?

  Вспоминать эти пытки, которые с трудом можно назвать обучением, категорически не хотелось, поэтому пришлось придумывать.

  - Ну, нам дарили книги "Тысяча и один способ замочить врага", вот по ним мы и обучались, предварительно практикуясь друг на друге и учителях.

  У эльфийки от такого заявления неприлично вывалилась челюсть, встала и побежала.

  - Ладно, пора в путь. - сказала я самым серьезным голосом, а сама еле сдерживалась от смеха. - У нас каждый день на счету. Поднимай принцессу, а я пока соберу вещи.

  Следующие несколько дней слились в один сплошной вихрь. Постоянные нападения нежити давили на психику и держали в напряжении. На вторую неделю пути мы оказались у самой границы темноэльфийского леса. Наконец-то эти вечные деревья сменились холмами и бескрайними полями. Решив заночевать в лесу, а с утра отправиться в дальнейший путь, мы разбили лагерь и уже собирались ложиться, когда из леса послышались звуки сражения и вой нечисти.

  - Мы должны помочь им! - закричала Хайшат, вскакивая с места. Тоже мне герой- спаситель! Сама, будет стоять в сторонке и отдавать приказы (как обычно!), а мы с Джамилей носиться и спасать нуждающихся! Нет, если вернусь обратно, потребую с правителя эльфов компенсацию морального ущерба.

  Делать было нечего, пришлось вставать и бежать за неугомонной принцессой. Добрались до места перепалки быстро. Четверо не совсем здоровых на голову людей сражалось с группой умертвий, но явно проигрывало в количестве. Эти создания, сами по себе напоминали людей (если посмотреть издалека, очень издалека), вернее, они были кошмарным отражением их прежней личности, с красными горящими глазами, с искривленным позвоночником, обтянутым мумифицированной плотью и длинными острыми когтями! Ух, красавчики! Благо, с этой нежитью принцесса тоже могла сражаться, так как магия жизни изначально губительна для них. Мы ворвались в гущу сражения, как маленький тайфунчик, уничтожая все на своем пути. Мои серебряные мечи прекрасно разрубали плоть умертвий, оставляя на земле мелко нарубленный подгорелый фарш. Сколько их было, сказать трудно. Казалось, эта битва длится уже неделю, а противников все прибывало. Когда силы уже почти покинули меня, наконец-то пришло осознание, что все кончено, а участники боя давно валяются на земле(вернее на плоти умертвий), восстанавливая дыхание.

  - Какие же "блаженные люди", решились пройти мимо гнезда умертвий и не сделать ноги, пока еще можно было? - поинтересовалась принцесса.

  - Вы сами ответили на свой вопрос. - заключила Джами, снимая с себя кусочки плоти.

  - Ну, ну! - возмутился один из них. - Попрошу не переходить на личности!

  - Да кто тебя трогает! - возмутилась темная эльфийка.

  Я с любопытством стала оглядывать народ. В свете костра, который почти погас, взору представилась презабавная картина. Четыре мужика, злые как черти, сидели на земле и играли в гляделки. Хорошо, что я и принцесса умудрились натянуть капюшоны на головы и не светить свои внешности. Ну, я по понятной причине - кодекс наемников, а принцесса - ну, потому что она ПРИНЦЕССА!

  - Что же, - сказал один из мужчин, поднимаясь на ноги. - Благодарим вас за помощь, добрые путники. Не желаете ли присоединиться к нашему костру?

  - К нашим уголькам, будет точнее! - констатировала темная эльфийка, оглядывая бывший костер.

  - Вы можете пройти к нашему, - любезно предложила принцесса, - если желаете.

  Путники не отказались и двинулись следом за эльфийками. Я решила, на всякий случай, пойти сзади. После битвы, вести светские разговоры желания не было и все дружно завалились спать. Добровольно вызвавшись остаться в карауле, чтобы избежать очередных казусов, я потихоньку смылась с места стоянки, расположившись неподалеку.

  Мои мечи после последних недель изрядно затупились и требовали срочной заточки. Серебряное лезвие красиво переливалось в лунном свете, и я невольно засмотрелась на голубые блики, отбрасываемые им. Сколько же людей погубила эта холодная красота?! Каким все-таки монстром я выросла! Убрав мечи в ножны, я принялась затачивать свои клинки-трезубцы. Откуда у меня появилось это эльфийское оружие, знает только Нергал. Прекрасное серебро с узорами и рунами, заговоренное магами стихий, не раз спасало мою жизнь.

  - Любуешься оружием? - спросил мужчина, садясь рядом.

  - Можно и так сказать. -улыбнулась я скидывая капюшон.

  - Ну, здравствуй Талиса!

  - И вам не хворать, учитель!

  Мой бывший учитель и наставник Тересс, был мужчиной шестидесяти лет. Седина давно уже коснулась его волос и бороды, но дух война не покидал никогда. Он был высоким и подтянутым, способным убить врага, не делая лишних движений. Он ассоциировался у меня с Барсом, сильный, свирепый, умный...

  - Как же ты изменилась, моя девочка. Годы делают свое дело. Слышал, ты теперь гордость храма.

  - Я не считаю так, учитель, и вы это знаете.

  - Понимаю, ты все еще скорбишь о сестре, но время лечит!

  - Уж кто-то, а вы знаете, время может излечить раны, но рубцы все равно останутся!

   - Талиса, прошло уже пять лет. Вы отомстили за её смерть, разве тебе не стало легче?

  - Нет... осталась только пустота. Её убийцы умерли слишком быстро, а мне для мести этого мало. Я хотела убивать их медленно и мучительно. Смотреть, как из их тел утекает жизнь и надежда на спасение. Я хотела проделать с ними все тоже самое, что они сделали с Линой!

  Боль воспоминаний резала не хуже ножа, и воскрешала образы былых потерь. Мою подругу и сестру убили Авары - темные колдуны, пожелавшие заполучить ее силу. Лина должна была стать жрицей Духа, так как повелевала этой стихией, но, увы... Когда мы узнали о ее гибели, все войны нашего храма отправились мстить. Мы уничтожили всех Авар, принимавших хоть малейшее участие в ее смерти. Именно с того момента моей жизни, я перестала испытывать жалость к живым существам. Наверно, именно тогда во мне умер человек и я стала превращаться в чудовище, коим сейчас и являлась.

  - Что было, не изменишь! - голос наставника вырвал меня из воспоминаний. - Время ушло. Давай не будем скорбить по мертвым, а попробуем сократить их количество.

  Я засмеялась и посмотрела на него:

  - Учитель, кому вы это говорите?!

  Он посмотрел на меня и кивнул.

  - Да, я сделал из тебя настоящего война. Ты - мое лучшее творение и иногда, я сам тебя боюсь...

  Я не смотрела на него, но чувствовала его искреннее сожаление и боль. Действительно, зачем сожалеть о содеянном?! Я не жалею о своей участи. Лучше быть воином и убийцей, чем служанкой или наложницей, без рода и крови.

  - Куда вы направляетесь учитель? - решила я нарушить неловкое молчание.

  - Ну, мы с моими путниками движемся к императору Энралиэлю.

  - И с какой же целью?

  - Не имею понятия! Я просто охранник...

  - Ложь! - оборвала я его. - Вы движетесь на границу с империей Черных драконов. Ищете кристалл?

  - Ты всегда была умной девочкой! Даже слишком! - нахмурился Тересс.

  - Я не умна учитель, я просто слишком хорошо знаю вас. Вы не отправились бы на границу, даже под угрозой смерти. Но вот ради императора... Вы слишком преданы родине, все-таки, двадцать лет на военной службе сделали свое дело.

  - Ох, Талиса, всегда ценил в тебе проницательность и расчетливость. Но, иногда от тебя одни проблемы.

  - Ого-го! - присвистнула я. - Так вы еще и самого императора сопровождаете ! Ну надо же! Оказывается этот кристалл действительно очень важная штучка, раз даже правящие особы ищут его!

  - Талиса! - шикнул на меня наставник и огляделся по сторонам. - Об этом никто не должен знать! Поняла?

  - Я буду молчать, как всегда! - учитель облегченно вздохнул и улыбнулся. - За отдельную плату!