Пробуждение воинов было не из приятных. После вчерашнего геройства, тело у всех болело нещадно. Путники с большим интересом рассматривали друг друга, но начинать разговор никто не хотел. Хайшат, к моей большой радости, напустила на себя морок и теперь выглядела как темная эльфийка.
- Ну, что же, путнички? - начала Джамиля. - Какими нечистыми вас занесло в такую глушь?
- Мы направляемся к императору Энралиэлю,- поддержал разговор мужчина лет сорока, с шрамом на пол лица и хитрыми глазами. - у нас дипломатическая миссия.
- Неужели? - приподняла бровь Хайшат. - Дипломаты, столь важные личности, путешествуют без охраны?
- Почему же без охраны?! Вот этот представительный господин - дипломат. - он указал на пятидесятилетнего бойца, который больше смахивал на костолома, чем на дипломата. - А мы его охрана.
Вообще, наши путники производили забавное впечатление. Самому младшему из них, на вид, было лет двадцать пять, самым старшим был мой учитель. Все путешественники явно были хорошо натренированными войнами, с внушительным оружием. Таких в темном лесу встретишь, станешь заикой и поседеешь раньше времени. Красивые мужики, статные, но глупые... это каким же надо быть(...), чтобы встретив умертвию, не сделать ноги, а вступить в сражение?! Ладно, черт с ними! Главное чтобы нам в поиске не мешали и не задерживали!
- Кстати, - сказал мужчина со шрамом, - Я Арамид, это Мустафа, - указал он на "дипломата", самого младшего из них звали Земейн.
- Это Джамиля, - указала принцесса на темную эльфийку, - а я Аиша.
- А где ваш третий воин? - спросил Земейн. - Он вчера достойно сражался с нечестью. Не каждый мастер мечей может похвастаться таким умением.
Я выплыла из-за деревьев, откуда все это время наблюдала за собравшимися, и не снимая капюшона села возле принцессы. Парень вздрогнул, когда я бесшумной тенью проплыла мимо него, но ничего не сказал.
- Ваш защитник не хочет показать лицо? - Арамид внимательно разглядывал меня, пытаясь что-нибудь увидеть в темноте капюшона.
- Ему нет нужды показывать себя. - заговорила Хайшат. - Достаточно того, что он отличный воин, а все остальное - мелочи...
- Ну, я бы не стал так утверждать. - рука мужчины медленно скользнуло к мечу, но тут на поляне появился наставник.
- Арамид, там эльфийский патруль. Нам бы стоило самим пройти в замок, без конвоя... - он произнес последнее слово так многозначительно, что даже эльфийкам стало понятно, какие из них дипломаты.
- Что же господа, - принцесса вскочила на ноги и стала собирать вещи, - нам пора в путь. Надеюсь, еще встретимся...
- А, если не секрет, вы сами кто такие будете? - вопрос Арамида застал нас врасплох.
- Эээ, мы... охотники. - промямлила Джамиля.
- В смысле? - заинтересовался Земейн.
- Охотники на нечисть. - заключила Хайшат, закидывая сумку на плечо.
К сожалению, дальнейший путь предстояло пройти пешочком. Ории не могли долго находиться во владениях темных эльфов, и к тому же, они были лесными животными и открытые местности не переносили.
- Ладно, - заулыбалась Джами, - Желаем удачно дойти до дворца. Передавайте привет императору.
Мы резко развернулись и выскочили из леса. Патруль темных эльфов мог появиться в любой момент, а лишние проблемы нам ни к чему. Мы неслись к холмам с такой скоростью, словно нас укусили за мягкое место.
- Где-то я уже видела этого господина со шрамом. - рассуждала принцесса, старательно пытаясь вспомнить где. - Вроде я его и не знаю, а глаза такие знакомые... голубые глаза с синим ободком, синие если он злится... Е -моё! - закричала принцесса так, что мы аж подпрыгнули на месте. - Это же император Арамиделас!
- Ну и что с этого? - искренне удивилась я. Ну подумаешь, он император людей, ну, сущий пустяк, что правит он уже добрую сотню лет и не стареет. Так это маманя его виновата - эльфийкой была. Ну, зачем же так орать? Все, когда вернусь, потребую двойной размер оклада, от ее папы! Поеду в храм какого-нибудь Бога-целителя, нервы подлечу.
- А то! - снова завопила эльфийка. - ОН мой будущий муж! А сейчас эта парнокопытная выдра ищет кристалл!
Я призадумалась. Что он ищет кристалл, это и циклопу понятно, но вот интересно, как выглядит парнокопытная выдра...
- Если я не найду кристалл первой, я не я!
- А кто? - удивились мы с Джамилей.
- Жена его!
М дя, что же он такого натворил, что принцесса так на него обозлилась?! Чем дальше узнаю эту юную особу, тем больше ужасаюсь. Вроде красивая кроткая дева, до первого пенька... иногда она выдает такие словесные обороты, что лешие краснеют и под кустики косят. И где их такому учат, сама бы с удовольствием пошла-поучилась!
- Ваше высочество? - темная эльфийка помахала рукой перед ее лицом, привлекая внимание. Безрезультатно!
- Она чего? - забеспокоилась я.
- Понятия не имею.
Мы уставились в ту сторону, куда смотрела принцесса и сами офигели. Вокруг зеленеющего холма, прорастающего молодой травкой, послушной змейкой, текла раскидистая речка. Водная гладь отбрасывала солнечные блики на обнаженное тело... На берегу стоял мужчина, (слава Богу Нергалу) спиной к нам. Загорелое мускулистое тело было расслаблено и готовилось к прыжку. Мы проводили взглядом красавца, исчезающего под водой и дружно вздохнули.
- Вот это магия! - поперхнулась темная эльфийка. - Столько обаяния!
- Вот это мужчина! - вытерла слюнки принцесса, все еще внимательно всматриваясь в воду.
- Вот зараза! - зарычала я, и толкнула принцессу и темную с холма.
Там, откуда мы только что ушли, появилась группа темных эльфов, и они целенаправленно высматривали кого-то. Только бы не нас!
Мы дружной гурьбой скатились на берег реки, вспоминая все ругательства, кто какие помнил. Победила, конечно же, принцесса. Я от зависти аж поперхнулась. Веточки, букашки и прочая кака забилась во все возможные и невозможные места.
- Ты мухоморов объелась?! - поинтересовалась Джамиля.
- Патруль! - прошептала я.
Обе эльфийки замерли, вслушиваясь в тишину. Вроде бы погони не было, но перестраховаться все-таки стоит. Мы привстали, пытаясь рассмотреть хоть что-нибудь из-за холма.
- Ох, небеса, какой позор! - донеся до нас насмешливый голос со стороны речки. Мы дружно подпрыгнули на месте и уставились на голого мужчину. Теперь это чудо стояло к нам передом, гордо уперев руки в бока и открывая всему миру свое добро.
Я быстро отвернулась, чувствуя, как краснею до кончиков волос.
- Вот это да-а-а! - протянула принцесса и темная в унисон, даже не думая отворачиваться.
- И кто теперь из вас выйдет за меня замуж? - поинтересовался мужчина, явно веселясь.
- С какого перепугу?! - возмутилась я, все так же рассматривая травку под ногами.
- Ну, вы увидели меня обнаженного! Стыд-то какой! Как я теперь родителям в глаза посмотрю?!
Я выпала в осадок от такого заявления и повернулась к нему. Красивое, обрамленное длинными иссиня-черными волосами, лицо выражало довольство своей остроумной игрой, насмешливые черные глаза с интересом осматривали нас, а полные губы растянулись в улыбке.
- И?
- Что и? - очнулась я и поспешно развернула обеих эльфиек спиной к нему. - Разводят тут некоторые срамоту, еще потом требуют чего-то! Ты что, злыдень, невинных дев смущаешь?! - я хмуро уставилась на него, дожидаясь ответа.
- На счет тебя, дитя, я еще поверю в невинность. Но вот эти две эльфиечки...
Эльфиечки всячески пытались развернуться и продолжить созерцание красавца, но это им плохо удавалось. Я хоть и была всего лишь человеком, но за долгие годы тренировок, научилась таким захватам, что любой эльф позавидует!
- И эти две эльфийки, так же невинны и чисты! А теперь любезный, прикройте, пожалуйста, ваши достопримечательности и не смущайте девушек!
Мужчина пожал плечами, но все-таки оделся. Эльфийки огорченно вздохнули и злобно посмотрели на меня.
- Можем, как-нибудь, познакомиться поближе... - многообещающе предложил незнакомец.
- Ага, когда в море водяные поселятся! - оборвала я его и подошла к воде.
- Ну, как знаете! - обиделся он.
- Вы ее не слушайте, - Хайшат махнула на меня рукой и подошла к парню. - она просто стеснительная очень. Мы с радостью пообщаемся с таким интересным господином.
- В таком случае, позвольте представиться Фэнумер ар Санар, для вас просто Фэн.
- Кислотный дождь мне вместо чая! - обалдела я. - На дракона нарвались!
Черные драконы, или драконооборотни, как их иногда называли, были способные принимать как человеческий облик, так и драконий. Они, благодаря этому качеству, выделились в отдельную ветвь, и были как бы империей в империи. Все драконы этого вида были невероятно красивыми (даже прекрасней эльфов), а еще жуткими сволочами!
- Ооо, леди любит напитки покрепче?
- С чего вы взяли? - опешила я.
- Ну, кислотный дождь - это прекрасный напиток, иногда именуемый Орочьей водкой. А он, я так думаю, будет крепче чая. Вот и сделал выводы.
- А, ясно. - кивнула я, как умалишенная (хотя почему как?!).
Ну и гад, этот дракон. Не успела отвернуться, а он опять свою магию врубил. Да еще и на всю катушку. В голове сразу стали сформировываться неприличные картинки, самого разного характера.
- Может хватит? - поинтересовалась я у дракона, когда краснеть еще сильнее было уже нереально.
- Может. - согласился он. - А может и нет.
Все! Я злая! А когда я злюсь, делаю необдуманные поступки! С дури, я выплеснула на дракона всю воду из фляжки и, почувствовав откат магии, удовлетворенно начала снова набирать воду.
Дракону, естественно, данное действо не очень понравилось. Сказать, что он разозлился - ничего не сказать!
- Ах ты маленькая дрянь! -прорычал он.
- Ага, и на размеры не жалуюсь. - спокойно отозвалась я, а сама сжала ручку меча.
Бульк! Меня с немалой силой толкнули в воду и я, прилично отлетев от берега, как и полагается топорику, пошла на дно. Я виновата, что ли, что меня никто не учил плавать?! Вот они, последние моменты жизни! Только почему-то вместо картинок прошлого, я видела зеленые глаза и слышала голос, повторяющий : "Я найду тебя!". Вот жизнь! Все люди как люди, видят свет в конце тоннеля, или еще что, а у меня зеленоглазые глюки! Обидно! Я уже успела попрощаться с жизнью, когда вдруг сильный рывок вырвал меня из объятий реки, и я оказалась на берегу, глотая воздух и дрожа от холода. Все-таки, я маленькая человеческая девочка, и мой организм не рассчитан на весеннее купание.
- Ты чего тонуть решила? - поинтересовался дракон.
- Так я это... плавать не умею... - простучала я зубами.
- Эх, молодежь! - простонал Фэн и сграбастал меня в охапку.
Через полчаса я сидела возле костра, употребляя горячий чай и обогревая замерзшую тушку.
- Ты как? - поинтересовался вредитель драконьей наружности, и придвинулся ближе.
- Жить буду! Не дождешься!
Эльфийки, наблюдая за нашими перепалками, тихо хихикали.
- Сама виновата! - обиделся дракон и накинул на меня свой плащ. - Кстати, а кто ты?
- В смысле? - опешила я рассматривая себя. Вроде речка обычная, хвост или рога вырасти не должны были, а тут такие неприличные вопросы.
- Я же представился вам, а вы нет!
- Логично! - наконец-то заговорила Хайшат. - Я - Аиша, это - Джамиля, а вон то(палец указал на меня) маленькое чудо - Талиса. Мы охотники за нежитью! - гордо закончила она.
- Ага, а я белый одуванчик! - заржал Фэн.
- И что тут смешного? - обиделась принцесса.
- Ну, что она охотник (Джамиля), я еще поверю, ты- целитель, даю голову на отсечение! А вот эта мегера, - "дружеский хлопок" по спине чуть не выбил из меня весь дух, - как минимум воин Нергала!
- А как максимум? - поинтересовалась Джами.
- Его жрица Смерти!
Я недобро улыбнулась и посмотрела ему в глаза.
- Уверен, что я гожусь на роль жрицы?
Дракон лишь грустно вздохнул и отвел взгляд. Я знаю, кроме крови и боли, он ничего не увидел в моих глазах. Я могла казаться беззащитным ребенком, но от этого не менялась моя суть. Монстр! И этим все сказано.
- И куда три, столь "стеснительные девы", направляются?
- Эээ,- замялась Хайшат, - хотим мир посмотреть, себя показать!
- У меня на лбу написано "Кретин"?
Я даже подалась вперед, чтобы получше посмотреть надпись, за что сражу же получила подзатыльник.
- Эй, попрошу без рукоприкладства! - пришлось обидеться и сидеть молча.
- И? Куда же вы все-таки идете?
- Врать все равно нет смысла,- не выдержав подала я голос, - этот заср..благородный господин читает наши мысли.
- Ну вот, - возмутился дракон, - так не интересно! Теперь эльфийки поставят ментальные щиты, а у них такие интересные мысли...
Обе девушки прилично покраснели и старательно разглядывали холмики и кустики. М дя, даже Я знаю, что все драконы умеют читать мысли. Тоже мне две магички, не могли сразу блоки поставить!
- Ладно, маленькое чудо, - обратился он ко мне. - буду смотреть твои мысленные картинки.
Я улыбнулась и живенько представила, как этот нахальный дракон нежится в объятиях прелестной девицы, а потом медленно дорисовала ей конское тело и бороду. Получился очень даже симпатичный кентавр. У дракона, от такой фантазии, даже цвет лица поменялся.
- Извращенка! - процедил он и отполз подальше. - Значит, милые девы ищут кристалл Мудрости. Хм, слышал о его пропаже, только вряд ли вы его найдете.
- Это еще почему? - возмутилась Аиша.
- Его искали лучшие ищейки магических империй и не нашли. Неужели вы думаете, что вам повезет? Тем более, даже если вы его найдете, что дальше? Думаю, похитители кристалла хорошо защищают его и без армии вам не то, что кристалл забрать, даже посмотреть на него не удастся!
- Ты нас сильно недооцениваешь. - улыбнулась Джамиля.
- Скорее, это вы себя переоцениваете.
- Что же, это уже наши проблемы. - Хайшат поколдовала над моими вещами, приводя их в приличный вид и высушила плащ. - Было приятно познакомиться, но нам пора в путь.
- И вы думаете, что так легко отделаетесь от меня? - Фэн "мило" улыбнулся и поморгал глазками. - Тем более, я давно не был в родных краях. А с приятной компанией и дорога веселей.
Девочки молча переглянулись и пришли к неутешительному выводу, что от дракона им действительно не отделаться. Ну что же, придется терпеть. К тому же, девушки в компании мужчины, не так сильно будут привлекать внимание.
Обширные владения темных эльфов вызывали восхищение и... страх. В отличии от своих светлых родственников, темные отдавали предпочтение не садам, а строениям. Величественные эльфийские замки славились во всех империях, а мастера по камню были уважаемыми и желаемыми гостями в замках правителей. Мы старались обходить стороной населенные пункты, но пройти мимо очередного строения и не полюбоваться им, было трудной задачей. Все постройки были творением искусства, и даже курятники, больше напоминали "постоялые дворы" для птицы. Ближе к вечеру, мы остановились возле одной деревушки. Эльфийки решили сходить туда, чтобы узнать последние новости и пополнить запасы, а я с драконом осталась обустраивать лагерь.
- Ну и как давно ты в изгнании? - спросила я, разводя костер.
Фэн перестал ломать дрова и замер.
- Откуда ты узнала? - напряженным голосом спросил он.
- Когда ты демонстрировал на речке свои прелести, я успела заметить метку на твоей ключице. Черная кобра - такие отпечатки ставят только изгнанникам.
- Обидно, то что надо было, ты не заметила и не оценила, а то что не нужно, разглядела за раз.
- А откуда ты знаешь, что мне нужно, а что нет?
Он тихо подошел ко мне сзади и, обняв за талию и прижал к себе. Я чувствовала его горячее дыхание на шее, и попыталась вырваться, но зря старалась. Он держал меня железной хваткой, стараясь не сделать больно, но и не упустить добычу. Рука в наглом жесте скользнула по бедру, лаская и искушая. По всему телу пробежала горячая волна желания, ударяя в голову не хуже вина.
- Все девушки хотят одного и того же. - прошептал он мне, касаясь губами мочка уха. - Разве тебе не хочется любви и страсти?
Он развернул меня к себе и заглянул в глаза. Свободная рука коснулась щеки, заправляя пряди выбившихся волос за ухо, а потом медленно заскользила по разрезу на груди. Дракон был намного выше меня и больше. В его объятиях я чувствовала себя действительно маленькой девочкой, которая нуждается в защите и заботе.
- Мой удел одиночество. Как бы я не хотела любить и быть любимой, этого никогда не будет. Все, кто будут рядом со мной, рано или поздно погибнут. Так зачем мне лишняя боль и страдания?
- Может потому что именно боль и страдания делают нас сильнее?
- Может, но мне хватает боли других...
Я отстранилась от него, пряча глаза. Смерть и боль, вот мои вечные спутницы. Хотя, скоро все закончится. Это мое последнее путешествие, и как бы я не настраивала себя, я уже никогда не вернусь обратно. Приятные мысли о доме и о деньгах, хоть на время, помогали забыть об этом, но от судьбы не уйдешь...
- Так почему тебя изгнали? - снова спросила я, прерывая затянувшееся молчание.
- Не имею ни малейшего желания говорить об этом. - Фэн снова принялся ломать дрова для костра, а я - готовить ужин.
Хайшат и Джамиля вернулись только через два часа. Они рассказали, что патруль, все-таки засек чужих, но они двинулись за Арамидом и его спутниками, так что нам ничего не грозит. Было решено, что на рассвете, мы отправимся к границам Черных драконов, обходя Дворец темных эльфов через болота Нефелс. Что же, радует, что единственным препятствием на нашем пути могут оказаться орки. Вся остальная нежить старается держаться подальше от этих мест. Видимо, там все-таки есть чудовища и пострашнее.
Утро было холодным и противным. Мелкий дождь, как назойливое насекомое, старался забраться под одежду и замочить нас. К тому же, предстоящий переход не способствовал поднятию настроения. Позавтракав на скорую руку, мы двинулись вдоль полосы леса, который и таковым было трудно назвать. Где-то к середине дня мы добрались до болота.
- Так, - начала инструктировать нас темная эльфийка, - идите за мной, след в след. Не оглядывайтесь по сторонам, даже если услышите свое имя. Это болото погубило слишком много невинных душ, и соответственно кишит призраками. Старайтесь не отставать друг от друга, более чем на два шага. Талиса, ты пойдешь последней.
Я одобрительно кивнула и удобнее перехватила ручку меча. Между деревьев скользили какие-то непонятные силуэты, но я постаралась не обращать на них особого внимания. Лешие - существа безобидные (если вы не собираетесь уничтожать их лес), поэтому волноваться о них не стоит. Джамиля смело двинулась вперед, тщательно проверяя кочки, следом за ней шла принцесса. Фэн шел впереди меня. Со вчерашнего вечера он не проронил ни слова, а сейчас, судя по его напряженным мышцам, обдумывал что-то серьезное.
- Я ослушался приказа. - тихо прошептал он.
Я молчала и ждала продолжения. Он все-таки решил рассказать историю своего изгнания, что же, я хороший слушатель.
- Раньше я был главнокомандующим императорской армии. Войско Черных драконов не знало себе равных по мощи. Мы завоевывали земли нейтральных территорий, подчиняя другие народы. Императрица Кассандра была очень властолюбивой и алчной правительницей, строящей такие коварные и изощренные планы захвата, что противостоять им было просто невозможно. Как-то раз нам было приказано захватить очередные земли, принадлежащие храму Инанны4. Каково же было наше удивление, когда мы обнаружили в храме детей. Девочки, брошенные на произвол судьбы, находили там приют и служили своей богине. Наша императрица заранее знала, что нас ожидает, и пригрозила изгнанием тому, кто ослушается ее приказа. А он был банально прост - захватить и уничтожить. Мы не смогли убить безоружных детей и я приказал войнам покинуть эти земли. Когда моя царица узнала об этом, она изгнала меня из родных земель, как преступника. С тех пор прошло двадцать лет. Я давно хотел вернуться, но не мог...
- Ты жалеешь, что не смог убить детей?
- Я жалею, что не убил императрицу. Я был влюблен в нее и выполнял все приказы беспрекословно, не замечая, сколько жизней забрал просто так. У меня была возможность остановить всю эту жестокость, но я не смог...
- Теперь поздно винить себя. Ты не изменишь прошлого и будешь жить с его призраками. Относись ко всему проще...
- Как можно жить, зная, сколько невинной крови на твоих руках?
- Можно. Я живой пример этому. И...я никогда не жалела о содеянном.
- Никогда... - эхом отозвался он.
Мы двигались очень медленно и тихо, стараясь не тревожить болотных тварей. Вокруг хлюпали трясины, пожирая неосторожных животных, а запах стоял такой...что по сравнению с ним загон с овцами был цветущем садом. Тишина была слишком гнетущей, давя на, и без того, напряженные нервы. Мы уже почти прошли болото, и до кромки леса оставалось пару шагов, как вдруг с западной стороны послышалось рычание и вой, больше напоминающий бульканье. Потом, в сорока метрах от нас, показалась девушка в бордовом бальном платье, изорванном и грязном. Она бежала в нашу сторону, что-то крича и плача. Следом за ней скользили черные тени, рыча и огрызаясь друг на друга. Когда расстояние между девчонкой и нами было не больше десяти метров, одна из тварей прыгнула на нее и вцепилась в горло. Девушка даже не поняла, что случилось, просто упала на землю с разорванной шеей. Другие твари тоже вышли из тени и обступили тело, вырывая из нее куски плоти, и грызя друг друга. Увиденное, заставило меня пожалеть о завтраке, а все содержимое желудка попросилось наружу. Перед нами стояли собаки, вернее что-то похожее на них. Заостренные уши были прижаты к голове, а хвост мотался из стороны в сторону, выражая радость и удовольствие от погони. Огромные зубы без труда разрывали плоть и дробили кости жертвы, но самым отвратительным было то, что на собаках не было шкуры. Просто скелет, обтянутый мышцами. С их "тела" стекала красно-бурая кровь, превращая землю в грязное месиво и разъедая ее. Я мужественно сдержала рвотные порывы, аккуратно доставая мечи из ножен.
- Не шевелись. - одними губами прошептал Фэн, поднимая в воздух несколько огненных шаров.
"Собачки" весело поглощали еду, не обращая на нас никакого внимания. На мгновение вспыхнула надежда, что у нас получится сбежать, но через мгновение потухла с маленьким щелчком. Со стороны зверей раздался какой-то странный звук, больше похожий на скрежет по металлу. Твари расступились, являя нашему взору "милую" картину. Почти обглоданное тело, бывшее несколько минут назад живым человеком, зашевелилось и стало изгибаться под невероятными углами. Ее тело ломалось, связки лопались, орошая и без того мокрую землю, новой кровью. Я закрыла глаза, чтобы не видеть дальнейшего ужаса, но через минут открыла, чтобы увидеть перед собой новое чудовище. Бывшая девушка превратилась в такую же "собачку" и теперь радостно скалилась в нашу сторону.
- Боги, что ЭТО? - прошептала Хайшат, медленно прячась за наши спины.
- Лезь на дерево. - скомандовал Фэн, посылая в самую наглую зверюгу огненный залп. Принцессу долго уговаривать не пришлось, плюнув на все приличия, она как профессиональная обезьянка вскарабкалась на самую верхушку и уставилась на нас. - Не давайте им укусить себя, иначе вас ждет такая же судьба.
Эти слова подействовали как ушат холодной воды, сгоняя отвращение и дурноту. Мы заняли круговую оборону, закрывая спины друг друга и оголили оружие. Оставшиеся после огненной стены "собачки", оказались умнее своих собратьев, потому что вместо прямого нападения, стали кружить вокруг нас, ища слабые места. Первопроходцы кровавого войска получили по железному клинку в головы - с моей стороны, огненные шары от дракона, и стрелы посланные темной эльфийкой. Видимо, псины устали ждать неподатливую еду и двинулись всей массой. Бой был свирепым и кровавым. Мы рубили этих тварей, не щадя своих сил, кое как избегая их зубов, которые щелкали в опасной близости. Казалось, им не было конца. Твари все прибывали и прибывали, оттесняя нас обратно к болоту. Когда за спиной послышался отчетливый хлюп вязкой жижи, я поняла - мы пропали. Отступать было уже некуда, оставалось только два выхода - быть растерзанными этими тварями или утонуть в трясине. Твари кидались на нас со странным остервенением, плюнув на осторожность и идя на таран. Но неожиданно ситуация кардинально изменилась. Псы резко замерли, а потом, повизгивая, быстро двинулись обратно в лес. Честно говоря, когда я обернулась на странный звук, у меня было такое же желание... В нескольких метрах от нас, над водой, возвышалась гигантская змеиная морда. Ядовито-зеленые глаза с черными вертикальными прорезями плотоядно наблюдали за "добычей", решая кого проще поймать: оставшихся на берегу собачек или людей с мечами. Видимо, собаки были аппетитней, потому что "морда" двинулась в их сторону и одним простым движением слизала пять тварей. Оставшиеся три попытались скрыться в лесу, но безуспешно. Из воды вынырнули три тонкие щупальца и схватив "собак" просто засосали их, в отверстия напоминавшие присоски. Раздался противный шмякающий звук и треск костей, а из отверстия в щупальцах потекла кровь. Я как завороженная стояла и наблюдала, как эта тварь, пожирала свою добычу, довольно щуря глаза. Заглядевшись, я даже пропустила момент, когда эта мерзкая тварь схватила меня за ногу и потащила к воде. Реакция моего тела была быстрее мыслей, я просто рубанула по щупальце мечом и стала отползать к берегу. Ногу обожгла страшная боль, словно миллион тонких иголочек разом всадили в мою кожу, предварительно раскалив их. Прикусив губы до крови, чтобы не закричать, я стала стягивать с себя остатки щупальца. Из раны хлынула кровь, а отброшенный в сторону кусок плоти щелкнул сотней маленьких зубчиков и пополз к воде. Водная мерзость даже не заметила потерю кусочка конечности и продолжила сладостно хрустеть добычей.
Я попыталась встать, но видимо зубы этой твари были ядовиты. Мышцы стали потихоньку неметь, отказываясь подчиняться мозгу. Пережевав последний кусочек змей повернул голову в мою сторону и стал медленно, даже как-то лениво двигаться ко мне. "Ну что ж, быть переваренной в желудке неизвестной твари лучше, чем самой превратиться в другую тварь" - подумала я, из последних сил сжимая оружие. Вдруг, сильные руки подхватили меня и быстро потащили в лес. "Змей" поняв, что его добыча удирает, ускорился, но в последний момент, получив огненный шар в морду, обижено взревел и погрузился под воду.
- Аиша, быстрее! - рыкнул Фэн, подтащив меня к дереву. - Если яд дойдет до сердца, она умрет.
Его голос звучал где-то на грани реальности и сна. Кто-то аккуратно, но быстро, стирал с моей кожи кровь, шепча какие-то заклинания. Голова была легкой, а мысли путались и кружились в веселом хороводе. "Как хорошо! Все так легко и ничего не болит! " - я радостно улыбнулась, закрывая глаза. - "Все закончилось...". Но эта мысль так и не успела сформироваться до конца, рана на ноге снова отозвалась невыносимой болью и я открыла глаза, из последних сил сдерживая крик. Надо мной нависал Фен, одной рукой прижимая меня к земле, а второй прижигая рану.
- Чтоб тебя... - а дальше шло перечисление всех ругательных слов, которые я знала, с элементами описания сексуальных отношений одного знакомого дракона с нечистью.
- Ей уже лучше. - прокомментировала данный процесс Джамиля, еле сдерживая улыбку.
- Хорошо говорит, - заслушалась принцесса, - видимо часто общалась с троллями.
Иссушив свой словарный запас под чистую, я перевела дух и стала потихоньку подниматься. Удалось мне это только с третьей попытки, но зато мозг пришел уже в более или менее нормальное состояние и занялся положенной ему деятельностью. Я прошлась до ближайшей "собачки", чья бездыханная тушка лежала к верху лапками, и вытащила из нее свой клинок. Тело животного отреагировала незамедлительно, ломая кости и обрывая связки. Через доли секунды передо мною лежало тело, бывшее когда - то ребенком. Это стало последней каплей для моего несчастного желудка, и я скрылась в ближайших кустах.
В себя я пришла только ближе к вечеру. Ребята не стали меня трогать, и найдя небольшую поляну развели на ней костер. Девушки, молча, сидели и смотрели на пламя, а Фэн стоял чуть поодаль, о чем-то задумавшись. Его волосы давно растрепались, превратившись в "воронье гнездо", разорванная рубашка была перепачкана кровью и грязью. "Вылитый герой-любовник!" - ехидно подумала я, позабыв, что он читает мои мысли.
- Ты тоже хороша! - широко улыбнулся дракон, окидывая меня взглядом.
Ну, что врать, видок у меня был не лучше. Сапоги и штаны были смачно обслюнявлены, прокусаны и разорваны, кожаные доспехи разошлись в нескольких местах, а про вид на моей голове - я вообще молчу.
- Что это было? - тихо прошептала я, подходя к нему ближе.
- Что именно? Тварь из озера или леса?
- Обе...
- Ну... - протянул он и нахмурился. - Про "чудо болотное" рискну предположить, что это был Энгерен - злой болотный дух. Ходили легенды, что эта тварь с головой змеи и телом черепахи, а по всему его хребту растут щупальца, которые сами по себе отдельные твари. Как видишь, легенды не лгут... а на счет лесных... Это давняя история, перешедшая в разряды мифов, но видимо не полностью...
- Расскажи, прошу... - не выдержала я затянувшегося молчания.
- Это произошло в годы третьего правления царя людей (король Арамиделас - седьмой правитель), когда о заключении Союза мира могли только мечтать. В одной людской деревне жила девушка, наплевавшая на законы и запреты, и полюбившая темного эльфа. Их чувства были взаимны, но слишком искрение и чистые для того мира. Когда отец девушки узнал об их связи, он запер собственную дочь в подвале, в надежде, что все утрясется, но стало только хуже. Девушка на тот момент уже ждала ребенка от любимого, и не собиралась мириться с положением. Отцу ничего больше не оставалось, как придать дочь публичной казни, чтобы смыть позор с семьи. С девушки содрали кожу и оставили её еще живое тело привязанное к столбу. Темный эльф, оказавшийся черным колдуном, увидев это, просто сошел с ума. Он проклял всю деревню, на вечные муки ада на земле, превратив их в чудовищ. Первым проклятие коснулось отца девушки, и уже от него стали превращаться все другие. Так на свете и появились эти твари, передающие свое проклятие через укус, и превращая жизнь в ад...
Когда он закончил свою историю, и повернулся ко мне, я невольно вздрогнула и отступила назад. Его и без того черные глаза, сейчас больше всего были похожи на бездонную пропасть. Такие глубокие, бездонные, такие пугающие и одновременно печальные.
- Любовь прекрасна, - прошептал он, - но порой, она творит страшные вещи, заставляя уничтожать все на своем пути...
- Ты все еще любишь ее? Свою королеву?
- Уже нет. Ненависть полностью вытеснила это чувство из моего сердца, оставив лишь жажду мести и боль.
- Прости... - прошептала я и пошла к костру.
События этого дня измотали меня, но сон никак не хотел приходить в гости. Так я и проворочалась до начала своего караула. Новый день встретил нас на удивление хорошей погодой. Весна вступала в свои права, вытесняя отголоски зимы и оживляя все вокруг. Противные птички, так жизнерадостно приветствующие солнышко, только ухудшали мое и без того паршивое настроение, и у меня в голове невольно возникали образы этих самых птичек с кляпом в клюве. А еще очень хотелось сделать какую-нибудь гадость, чтоб хоть как-то порадовать сердце. Вредное солнце, как будто издеваясь над нами, припекало нещадно, а перепачканные кровью и грязью вещи источали такой аромат, что только пройденное нами болото могло сравниться с ними в благоухании...
К середине дня, мир все-таки решил сжалиться над нами, выводя к берегу реки. Прозрачная холодная вода манила к себе с такой силой, что сопротивляться было бесполезно. Дракон, решив не смущать своим присутствием дам, спустился вниз по течению, а дамы, в свою очередь, проводили его разочарованным взглядом и попрыгали в воду. Я же пока повременила с водными процедурами, решив проверить территорию. Река была достаточно широкой и длинной, с одной стороны закрываемая лесом, а с другой холмами. Поднявшись вверх по течению и не обнаружив ничего опасного, я скинула с себя всю одежду и зашла в неглубокую запруду.
"Боги, как же хорошо!" - подумала я, смывая с себя напоминание о вчерашних событиях. Живительная влага приятно холодила кожу и приводила в порядок расшатавшиеся нервы.
- Ну и зачем ты так далеко ушла? - раздался позади меня голос Фэна. - Я вроде бы специально ушел, чтобы не мешать вам.
Я по горло погрузилась в воду и только потом повернулась к нему лицом. Дракон стоял на краю берега, небрежно закинув рубашку на плечо и сверкая своим великолепным телом. Его черные волосы мокрыми прядями спадали на плечи, только подчеркивая изгибы мышц и приятный загар кожи.
"Хорош!"- промелькнула в голове предательская мысль, на что дракон довольно улыбнулся.
- Я просто проверяла местность! - зло рыкнула я, чувствуя, как стремительно краснею.
- Не сомневаюсь! И меня ты конечно совершенно не стесняешься?!
- Велика честь, стесняться тебя!
- Неужели? - дракон расплылся в довольной улыбке и подхватил мои вещи. - Тогда вылезай из воды. Нас уже ждут.
С минуты во мне боролись стыд и гордость... Преимущество изначально было на стороне гордости, поэтому я, собрав всю волю в кулак и перебросив длинные волосы через плечи (чтобы они прикрывали грудь), вышла из воды.
"Решил поиграть? Что же, поиграем! Только на моих условиях!" подумала я, нарочито медленно приближаясь к дракону, слегка покачивая бедрами, с самым невинным выражением лица.
Напряженные мышцы Фэна и каменное выражение его лица были для меня лучшей наградой. Я аккуратно, с наимилейшей улыбкой, вытащила одежду из рук прибалдевшего мужчины и, повернувшись к нему спиной, двинулась к ближайшим кустикам. Тяжелый вздох несчастного, был самой сладкой музыкой для моих ушей... Оделась я буквально за несколько секунд, а когда вышла обратно к реке, увидела дракона плавающего в холодной воде, причем с таким несчастным лицом, как будто он был лепреконом, у которого украли горшок с золотом.
- Ну что, идем? - как ни в чем не бывало, поинтересовалась я.
Фэн лишь вздохнул, вылез из воды и потопал за мной. Наши эльфийки времени даром не теряли: в котле уже варилась какая-то каша, а в траве лежали новые вещи. И где они их успели раздобыть?! Переодевшись и относительно сытно пообедав, мы двинулись в дальнейший путь...