Утро было довольно-таки противным и предстало оно перед нами в облике принцессы. Распинаясь об отсутствии у нас совести и стыда, она не добилась большего, чем подушкой в лоб (от Фэна) и напутствия в долгий путь (с указаниями подробностей, чтобы не заблудилась) от меня.

  - Доброе утро Малыш! - прошептал до нельзя довольный дракон, сжимая меня в объятиях. Его большая рука сжимала мою маленькую ладошку (раза в два меньше), прижимая её к губам.

  Я лишь улыбнулась в ответ и поцеловала его. Никогда и ни от кого я не чувствовала столько заботы и нежности. Мое тело странно болело, но это было маленькой платой за рай на земле...

  - Нас уже ждут... - прошептал дракон, зарывшись носом в мои волосы.

  - Это их проблемы, не надо было рано вставать! И вообще, они и без нас справятся! - сегодня был один из тех дней, когда моя природная вредность затыкала здравый смысл куда по дальше и принимала лидирующее положение.

  - Надо Малыш... - Фэн снова меня поцеловал и стал одеваться.

  Смотреть на его великолепное тело было одним удовольствием и думать о проблемах мира (после такой ночи!), хотелось в последнюю очередь, но что поделаешь?! Долг!

  Вся наша компания уже сидела в обеденном зале, о чем-то перешептываясь и косясь в нашу сторону.

  - Сплетники! - фыркнула я и гордо прошествовала к столу.

  - Доброе утро! - поздоровалась Джами. - Как спалось?

  Я чувствовала, как щеки наливаются краской, но посмотрев на довольно улыбающегося дракона, улыбнулась и ответила:

  - Да уж интереснее, чем у некоторых!

  Эльфийка лишь прыснула в ответ. Поздний завтрак, плавно перетекающий в обед, прошел в легкой и непринужденной форме, но хорошее настроение не отменяло необходимости принятия решения.

  - И что мы будем делать?

  - Ну что же, - начала принцесса, - последний всплеск магической силы, по ауре напоминающий - открытие кристалла мудрости, я зафиксировала к югу от этого места. Думаю, не ошибусь, если предположу, что кристалл находится во владениях Проклятых.

  - Что?! - хором вопросили мы.

  - Кристалл во владениях проклятых, говорю. Оглохли все что ли?!

  Народ хмуро переглянулся и загрустил. Еще бы?! Проклятыми считались все существа, наделенные зачатками магии и хотя бы раз в жизни совершившие обряд на крови - жертвоприношение, причем не кого-нибудь, а своего ребенка, своей крови и плоти. Магия такого рода считалась самой жестокой и опасной, дарующей могущество и вечное проклятие. Всех, кто был заклеймен знаком Проклятого, изгоняли из империй или убивали. Хотя, смерть для таких была бы большим благом, чем долгая жизнь с призраками прошлого.

  - Вот почему маги не смогли отследить направление пропажи кристалла! Они просто побоялись отслеживать темную ауру Проклятых. Боги, как же мы раньше не догадались?! - воскликнул император Арамид.

  - С вашим уровнем развития, счастье, что вы вообще можете о чем-то думать! - съязвила принцесса.

  - Радует, что у меня вообще хоть какие-то зачатки интеллекта есть, в отличии от вас - принцесса!

  - Ой, какой вы умный! Череп не жмет?!

  Не знаю, что не поделили эти двое, но с прошлого вечера, когда император узнал, кто перед ним, они с принцессой постоянно цапались, как кошка с собакой.

   - Тихо! - рявкнула я, вставая из-за стола. - Можете подняться в комнату и там выяснять свои отношения! При чем, любыми известными способами! - я кинула в сторону Фэна жаркий взгляд и улыбнулась ему. За столом раздались шутливые стоны и вздохи. - Нам надо составить план и закупить все необходимое. До владений Проклятых не меньше недели пути, а время - золото. Так что, пора заняться делом. Так, - я стала мерить шагами комнату, формируя план в голове. - Владения Проклятых, если я не ошибаюсь, это разветвленная система надземных и подземных лабиринтов. Шестнадцать подземных входов разбросаны по периметру мертвой лощины и три вдоль моря. Надземные коридоры охраняются с воздуха грифонами и магическими щитами. Пройти по поверхности нам не удастся, проникнуть через морские проходы так же невозможно, остается только мертвая лощина. Ближайший вход в нее находится возле расщелины Арсиев8 , так что нам придется изрядно попотеть!

  Я посмотрела на своих ошарашенных спутников и хмыкнула. Спасибо моей жрице Смерти, в свое время она хорошо обучила меня картам и планам всех магических мест. Наставник лишь довольно хмыкнул, но согласно кивнул.

  - Нам надо запастись телепортами, - начал он, - и сходить в кузницу, чтобы эльфы заговорили наше оружие. Если нам придется столкнуться с арсиями, понадобится все возможная магическая мощь. И так, я с Мустафой отправлюсь в кузницу, император, - наставник поклонился в сторону Арамида, - ваше право выбирать себе занятие по душе, принцесса - вам придется заняться покупкой талисманов, думаю, темная и дракон будут вам хорошими помощниками. Так, а ты дорогая, - учитель ехидно посмотрел на меня и улыбнулся, - пока посостязаешься с Земейном в военном деле. Думаю, он многому тебя научит!

  Молоденький парень обиженно посмотрел в мою сторону и отвернулся. Его мысли крупным шрифтом проскакивали у него на лице "Все будут заниматься делом, а я должен нянчиться с ней!". Я лишь довольно улыбнулась и заерзала на стуле в предвкушении интересной забавы. Бедный парень, видимо мое сражение с умертвиями он пропустил. Что же, тем лучше, поиграем!Народ медленно стал расходиться по делам, а мы, с мальчиком, побрели на ближайшую поляну, чтобы никого не ранить ненароком.

   - Ну что же, - заговорил парень. - раз меня оставили твоей нянькой, покажу тебе пару простых приемов необходимых в борьбе.

  Я кивнула ему в ответ, с самым серьезным выражением лица. Парень стал медленно показывать мне приемы самообороны для детей, и я с трудом сдерживала смех. Земейн был очень симпатичным, с пшеничного цвета волосами и прозрачно голубыми глазами. В силу его долгих тренировок, он наработал себе хорошее телосложение и хищную грацию. После непродолжительной демонстрации приемов, он остановился напротив меня и стал в оборонительную позицию.

  - Теперь нападай на меня, а я покажу тебе, как действуют эти приемы в бою.

  Я медленно скинула с себя теплый плащ и опустила оружие рядом. С кошачьей грацией я обошла противника и сделала ложный выпад в его сторону. Парень автоматически схватил мою руку и выкрутил к спине.

  - Правило первое, никогда не нападай напрямую! - проговорил он мне на ухо со спины.

  - Правило второе, - прошептала я, выкручиваясь из его захвата и перебрасывая через себя, - никогда не недооценивай противника! Хотя, подожди, кажется это и есть первое правило!

  Парень обалдело посмотрел на меня и улыбнулся.

  - Старый лис, подсунул мне свою ученицу и радуется подляне!

  Я слегка поклонилась и помогла встать неудавшемуся вояке.

  - Что же, тем интереснее будет бой! - заключил он, и мы взялись за оружие.

  Параллельно с тренировкой, мы мило беседовали с парнем, который оказался племянником императора. Он кратко поведал историю группировки их маленькой поисковой группы, потом поделился впечатлениями от встречи с нежитью и воспоминаниями о гостеприимстве лорда Деланделя. Некоторое время спустя, довольные поединком и общением мы вернулись на постоялый двор. Все остальные к этому времени уже закончили свои дела и мирно ждали ужина за столом. Смеясь над шуткой Земейна, я рухнула без сил на стул рядом с драконом и улыбнулась ему. Фэн бросил косой взгляд сначала на меня, потом на парнишку и хмуро отвернулся. Удивленная его реакцией, я мысленно пожала плечами и решила поговорить об этом позже. После краткого отчета о выполненных делах и хорошего ужина, веселая компания разбрелась по комнатам. Мы решили не терять драгоценно время и завтра с утра отправиться в путь, поэтому, следовало хорошенько отдохнуть.

  Я сидела на кровати и полировала свои мечи, когда раздался стук в дверь и зашел Фэн. Он сел рядом со мной и хмуро стал вглядываться в огонь.

  - Вижу, ты сегодня хорошо провела время. - тихо сказал он. Между его бровей образовалась маленькая складочка, выражавшая глубокую задумчивость или недовольство.

  - Да, не плохо! Земейн оказался замечательным парнем, с которым приятно пообщаться. А что?

  - Ничего! - буркнул Фэн, приглаживая волосы.

  - Лоб зачесался? - участливо поинтересовалась я.

  Дракон недоуменно посмотрел на меня, приподнимая одну бровь.

  - Ну, в смысле, рога пробиваться начали?

  - Ах ты козявка мелкая! - прорычал чешуйчатый монстр хватая меня и плотно прижимая к себе. Его губы легко нашли мои, унося нас в совершенно иной мир - мир нежности и страсти.

  Какое-то время спустя мы лежали на кровати, переводя дыхание. Дракон выводил на моей спине какие-то узоры, одновременно осыпая лицо легкими поцелуями.

  - Так что ты там говорила про рога? - первым нарушил молчание мой любовник.

  - Знаешь, если так взять, то я тебе практически не изменяла...

  Рука Фэна ощутимо ущипнула меня за ягодицу, а потом звучно шлепнула. Я тихо зарычала и в отместку укусила его за шею.

  - Ладно, ладно! Злыдня мелкая! - засмеялся дракон, снова привлекая меня для поцелуя.

  - Так вот, - продолжила я, - у последовательниц храма Нергала, есть особые традиции. Например, до определенного возраста мы не имеем право покидать обитель, выходить замуж, или заводить детей. За то, после наступления этого "времени", мы отрываемся по полной. И что самое интересное, чем опытнее воин, тем больше у нее обязанностей. Я, к примеру, по своему опыту и статусу, должна отдать трех дочерей на воспитание в храм, и при этом, могу иметь неограниченное количество мужей. А еще, - решила я добить обалдевшего дракона, - если мне понравится муж воительницы, которая младше меня по статусу, я могу забрать его себе. Здорово, правда?!

  Я шумно вздохнула, как бы в предвкушении будущих приключений, и стала следить за Фэном из полуопущенных ресниц. Такой палитры красного, я не видела никогда. Пару раз глубоко вздохнув, дракон повернул мое лицо к себе и заглянул в глаза.

  - Хотел бы я увидеть того мужчину, который рискнет забрать тебя у меня. - его голос был полон сарказма и ноток превосходства, но его глаза смотрели на меня с такой нежностью, от которой плавилось даже мое ледяное сердце.

  - Тогда береги меня и будь рядом... - я улыбнулась в ответ на его широкую улыбку и снова начала тонуть в пучине чувств и эмоций...

  На рассвете наш маленький полк двинулся в путь. Дорога предстояла трудная и долгая. Наставник все утро уговаривал принцессу и императора вернуться обратно в свои владения, но его тирады не увенчались успехом. Император был непреклонен, а принцесса из чистого упрямства не захотела уступать. В общем, с боем и тихим матом наставника, мы продолжили наше путешествие в прежнем составе. Поля с зеленеющей сочной травой сменялись раскидистыми лесами, в которых мельтешили разнообразные зверушки и всякая нечисть. Воздух был свеж и прохладен, а легкий ветерок доносил до нас запахи весенних цветов. Как прекрасен мир, не ведающий разрушительной силы людей, и как хрупок этот покой, рискующий в любой момент рассеяться пеплом войн и пожарищ. В начале нашего пути, мы передвигались по широким торговым дорогам, не редко натыкаясь на караваны и купцов с семейством. Потом дороги сменили узкие тропинки, плавно переходящие в непролазные чащобы. Обедали мы на ходу, останавливаясь только на ночь. Принцесса держалась молодцом, не жалуясь и спокойно реагируя на долгие переходы. Не редко в пути она цапалась с императором, доводя окружающих до слез и истеричного "похрюкивания" (от смеха). Сам же император никогда не оставался в долгу, всегда отвечая на ее выпады. Как дети малые, честное слово! Одно название, что обоим перевалило за сотню лет! Впрочем, после того как уважаемый Арамиделась скинул морок, на вид ему было не больше тридцати лет. Высокий, крепкий, черноволосый с добрыми и мудрыми глазами. И почему принцесса так на него взъелась?! Если бы не мой дракон, сама бы начала приставать к императору. Из моих мыслей меня вывел легкий шлепок по пятой точке, все того же дракона, тщательно вглядывающегося в мое лицо. Я лишь лукаво улыбнулась ему, слегка краснея. Все никак не могу привыкнуть, что он читает мои мысли! Хотя, жаловаться мне не на что. Дракон опекал меня как маленького ребенка, защищая от нежити и разбойников (хотя еще спорный вопрос, кого от кого защищать надо было!), никогда за все прошедшие годы своей жизни я не была более счастливой, чем рядом с ним.

  " Боги, за что?" - повторяла я про себя мысленный вопрос "Зачем вы послали мне его, когда мой конец близок?! Зачем?!".

  Как-то раз, после очередной перепалки между принцессой и императором, мое любопытство взяло верх над здравым смыслом, и я решила, во что бы то ни стало, узнать у Хайшат причину ее ненависти к правителю. Если честно, мне было его ужасно жалко. Представляю, как эта мегера, может пошатнуть его душевное равновесие, после свадьбы.

  - Принцесса, - обратилась я к ней, когда мы отъехали на достаточное расстояние от мужчин, - за что вы так его?

  Аиша приподняла аккуратно выщипанную светлую бровь и вопрошающе посмотрела на меня.

  - Я про императора. Почему вы постоянно препираетесь с ним?

  Принцесса опустила голову, закусив губу и густо покраснела. Причина такой странной реакции осталась мне не ясна, чем еще больше раззадорила мое любопытство. Когда молчание затянулось и я уже решила, что мой вопрос останется без ответа, эльфийка глубоко вздохнула и заговорила.

  - Он заносчивый самовлюбленный тип, грубиян и мужлан. Он думает, что мир вращается вокруг его персоны, а толика его внимания, настоящий праздник для девушки. А еще.. еще... Я люблю его... Уже довольно таки давно, потеряв голову и сердце... - казалось, это признание отняло у нее все силы, потому что кровь отхлынула от ее лица, но потом залила с новой силой. Принцесса пришпорила коня, прижимаясь к его шее и вырываясь вперед. Сначала я слегка опешила от такой реакции, но потом, повернувшись в ту сторону, куда смотрела принцесса минуту назад, увидела императора. Его лицо было удивленным и вместе с тем таким счастливым, что еще немного, и он засветился бы. Ударив коня, он поскакал следом за принцессой, не обращая внимания на крики его свиты. Земейн хотел поскакать следом, но был перехвачен наставником, который начал проводить разъяснительную беседу с молодым парнишкой.

  "Любовь" - попробовала я новое слово на вкус. А что это, каково это, когда любишь?! Я незаметно покосилась на дракона, который о чем-то беседовал с Мустафой, активно жестикулируя и что-то доказывая.

  "А что чувствуя я, к этому "чуду" драконьей наружности?! - нежность, благодарность, симпатию, люб...".

  Осознание такой простой истины, выбило почву у меня из-под ног. Да, я люблю его и боюсь потерять... Боги, когда же он успел стать мне таким родным, единственным и любимым... А я, кто я для него?! Никто! Он любит свою повелительницу, он все еще принадлежит ей, не смотря на предательство и боль, стараясь заглушить свою потерю мной. Мои мысли были хаотическими и неправильными, сердце кричало, что это глупости, но разум заткнул его, покрывая коркой льда и недоверия. Нет любви и не может быть. Я - воин, и одиночество мой удел. Сжав руки в кулаки, и зажмурив глаза, я медленно отделилась от остальных, скрываясь за деревьями. Мне нужно было успокоиться и выкинуть глупые мысли из головы. Он ничего мне не обещал, и я не имею права чего-то требовать от него. Но Боги, как же больно. На мгновение образы окружающего мира стали туманными и размытыми, а по щеке скатилась непрошенная слеза. Я глубоко задышала, стараясь вернуть свое хладнокровие и душевное спокойствие, но тщетно. Его образ никак не хотел покидать мое сердце и мысли. Медленно пробираясь сквозь заросли кустарников, я не сразу заметила, как одинокая тень мелькнула в десятке метров от меня и направилась в сторону нашей группы. Я спрыгнула с лошади и медленно двинулась следом, отдавшись инстинктам. Тень скользнула на поляну, где уже обосновались мои знакомые, что-то бурно обсуждая.

  - Я пойду искать ее! - зло рыкнул Фэн, с вызовом смотря на наставника.

  - Она никогда не ушла бы без причины! Оставь ее, она сама найдет дорогу!

  - Я пойду с тобой! - заявил Земейн, засовывая меч в ножны.

  - Никуда вы не пойдете. Тересс прав! Талиса никогда не ушла бы без причины, значит, вернется, когда сочтет это нужным.

  Так, так, меня значит потеряли! Ну ничего, я скоро найдусь, как только выясню, что это за видение шляется по лесу. Краем глаза я заметила, как тень немного потопталась на месте, а потом выплыла на поляну. Я могла разглядеть только спину незнакомки обрамленную копной огненных волос, но по восхищенным вздохам мужчин, можно было сделать выводы. Почти не касаясь земли, незнакомка подплыла к путникам, взмахнув волосами и аккуратно подобрав белое платье. Незнакомка осторожно поднялась на цыпочки и коснулась губ наставника, обвив его рукой. Тересс сначала блаженно прикрыл глаза, а потом стал сползать на землю. Другие мужчины молча смотрели на это зрелище, никак не реагируя на действия рыжей бестии. Какое-то время Джами тоже стояла и смотрела на действия незнакомки, но потом, выхватив клинок, двинулась в ее сторону зло сверкая глазами. Рыжая спокойно посмотрела на приближающуюся эльфийку и легким движением руки откинула ее в противоположный конец поляны, отмахнувшись, как от назойливой мухи. Прилично приложившись головой о дерево, темная медленно опустилась на землю в блаженном обмороке. Равнодушно хмыкнув, леди в белом, продолжила свое занятие, сначала целуя Мустафу, потом Земейна. Когда очередь дошла до Фэна, он пытался отстраниться от девушки, но попытки были вялыми.

  - Кто ты? - прошептал дракон, безвольно склоняясь для поцелуя.

  - Лилит9 . - нежный голос разлился на поляне журчанием ручейка и затерялся эхом в деревьях.

  - Приятно познакомиться! - прорычала я, за пару шагов преодолевая разделяющее нас расстояние и отталкивая демоницу от своего дракона. - Мой! - вслух повторила я, становясь между ней и Фэном.

   На какое-то мгновение демоница растерялась, но быстро придя в себя, двинулась в нашу сторону.

  - Не твой! - прожурчала рыжая, улыбаясь белоснежной улыбкой.

  Лилит действительно была прекрасна, красивей любой эльфийки и драконихи. Женственная и воздушная, она пленила своим невинным видом и заставляла довериться. Совершенство, во плоти, если бы не глаза... Красные и безжизненные, горящие огнем похоти и неудовлетворенного желания. В них читалась угроза и смерть любому, кто не подчиниться ее воле.

  - Не твой! - повторила демоница, подходя ко мне в плотную. - И ты знаешь это! Он принадлежит Кассандре, той, что отвергла его и предала. У нее есть то, чего никогда не будет у тебя! У нее его сердце и тебе никогда не добиться его любви! Зачем мучиться, девочка? Отдай его мне, и все закончится. Если не будет его, уйдет твоя боль, твой страх потери... Я не трону тебя, мне нужны только мужчины... Просто отойди, все закончится быстро...

  - Да, все закончится... - повторила я. - Забери его, забери мою боль... - Боги, как я могла посчитать эту добрую женщину -опасной?! Какая я глупая!

  Я отошла в сторону и стала наблюдать, как демоница подходит к дракону. Фэн остекленевшими глазами смотрел поверх рыжей, судорожно глотая воздух. Лилит нежно обвила его за шею и притянула к себе. На один короткий миг дракон кинул на меня полный боли взгляд и потянулся к демонице. Именно в тот момент во мне проснулось чувство страха и всепоглощающая потребность защищать то, что принадлежит мне. В последний момент я снова оттолкнула рыжую бестию и навалилась на нее сверху. Сильный толчок подбросил меня в воздух и я с тихим матом, держась за ребра приземлилась на четвереньки.

  - Глупая, - улыбнулась Лилит, - теперь я убью и тебя!

  Бестелесной тенью она рванулась в мою сторону, и я услышала звук ломающихся костей - моих костей. В глазах потемнело, а из рта потекла струйка горячей крови. Воздух стал редким гостем в легких, принося с собой жуткую боль и огонь. Новый удар пришелся по плечу, снова ломая кость и разрывая плоть. Тихий смех был слишком зловещим в наступившей тишине, а прекрасное лицо превратилось в ледяную маску. Движения девушки перестали быть грациозными, став танцем дикого зверя. Еще один точек повалил меня на землю, заставляя судорожно хватать воздух. Из последних сил сжимая в руке кинжал, и окинула демоницу вызывающи взглядом и улыбнулась.

  - Он все равно мой! - прохрипела я, давясь собственной кровью.

  Рыжая бестия медленно опустилась передо мной, приподнимая подбородок и заставляя смотреть в глаза.

  - Твой, но в аду, тебе будет не до этого! Прощай, Талиса!

  Пальцы соскользнули на горло, медленно сжимаясь и перекрывая путь кислороду. Закрыв глаза и собрав остатки сил, я резко вскинула руку и вонзила кинжал ей в грудь. Демоница закричала утробным голосом, разжимая пальцы и хватаясь за рану. Что было дальше, я не рассмотрела, потому что последний удар окончательно выбил весь воздух, а рот заполнился кровью.

  Медленные волны тепла укачивали меня в своих объятиях. Я плыла по течению золотого света, наслаждаясь спокойствием и тишиной. "Как хорошо!" - подумала я и улыбнулась. "А кто я?! Хотя, какая разница! Главное, мне хорошо и не больно... Боль! Боль от потери, от осознания своей беспомощности и от понимания полной безысходности... Это все в прошлом. Боги, как же давно это было! А сейчас... сейчас мне хорошо! Нет ничего, нет боли и нет его... Он, единственный, кто заставлял мое сердце биться быстрее. Единственный, кто подарил мне надежду и желание... Я не хочу так, не хочу наслаждаться этим миром без его губ и рук. Мне не нужен этот покой, если его нет рядом. Я не хочу оставаться одна, снова... Повелитель, прошу, верни меня к нему! Нергал! " - имя моего бога сорвалось с губ, разбивая звенящую тишину и останавливая теплое течение. Золото спокойствия стало медленно темнеть, закручивая меня в холодную воронку. Снова вернулись боль и страх... Сквозь красную пелену страданий, я слышала тихий, но властный голос который звал меня назад. Меня трясло, тело страшно болело, но я летела на голос... Я спешила к тому единственному, который навсегда забрал мое сердце и поселился в моей душе... К тому, кого я любила...

  - Талиса, очнись! - шептал девичий голос, - Открой глаза!

  - Талиса, девочка моя, как же я не уследил?! - проклинал себя наставник.

  - Малыш, - щек коснулись нежные руки, - вернись ко мне...

  И я возвращалась. Ребра страшно зудели, но, по крайней мере, можно было дышать, значит, принцесса уже подлечила мои раны. С трудом приподнимая отяжелевшие веки, я посмотрела на склонившегося надо мной Фэна и улыбнулась.

  - Слава Богам! - прошептал мой дракон, - Я уже подумал, что потерял тебя! - легкий невесомый поцелуй высушил текшие по глазам слезы, плавно двигаясь по щекам у губам. Его поцелуй был нежным, смешивая в себе страх от потери, радость и облегчение.

  Друзья, тяжело выдохнув, потихоньку стали исчезать из поля моего зрения, оставляя меня с Фэном. Дракон бережно удерживал меня в объятиях, качая, как маленького ребенка и гладя по голове. Тело все еще болело, требуя покоя. Глаза закрывались сами по себе, желая погрузить организм в живительный сон. Прикоснувшись к щеке дракона, я еще раз улыбнулась ему и выпала из реальности.

  Следующие несколько дней я провела в полусидящем - полулежащем состоянии. Кости мелено, но верно срастались, оставляя на теле розовые рубцы. Мужчины кратко поблагодарили меня, после того инцидента, но в подробности не вдавались. В общем, остаток нашего пути прошел без приключений на одно интересное место, что несказанно радовало. Впрочем, впереди были вещи куда страшнее демониц и всякой другой нечисти. Нас ждала земля Проклятых, вход во владения которых, охраняли самые мерзкие создания на земле. Что же, от судьбы не уйдешь...

  Радовало одно, принцесса и император наконец перестали "грызть" друг друга, и теперь мило улыбаясь, ехали рядом и о чем-то беседовали. И всего-то дел, признаться друг другу в любви. Волшебство!

  Зеленый лес постепенно сменила бесплодная пустошь, испещренная расщелинами и скалами. Тишина, угнетающая и давящая на нервы, ни крика птиц, ни стрекота насекомых. Полное безмолвие.

  - До лощины осталось меньше полукилометра. Будьте готовы! - тихо произнес наставник, спешиваясь и положив руку на эфес меча.

  Последовав его примеру, мы одинокими тенями заскользили между валунов, прислушиваясь к завыванию ветров. Расщелину мы разглядели довольно таки быстро, но еще раньше нашему взору предстали ее хранители. Арсии серыми призраками кружили над разломом в земле, хлопая кожистыми крыльями, и нарушая тишину низким писком. Что из себя представляли эти создания? - Мерзость! Серая кожа была покрыта едкой слизью, стекавшей на землю ядовитыми пятнами, пальцы на руках и ногах заканчивались острыми когтями (хотя их и было по два). Овальную голову разрезала прорезь рта, сплошь усеянного клыками, сквозь которые виднелся синий язык. Издавая низкий писк, на подобии летучих мышей, они обследовали территорию, разыскивая то ли нарушителей, то ли - еду.

  - Тихо! - произнес одними губами учитель, но было поздно.

  Твари засекли нас и с противным криком двинулись в нашу сторону. До земли долетели только угольки. Дракон, не церемонясь, поджарил арсий и смешно сморщил нос. Да, аппетита данные пташки не вызывали. Переступив через обуглившиеся трупики, мы двинулись к расщелине, медленно спускаясь вниз. Исходя из моих воспоминаний, вход в систему подземных ходов должен был начинаться на глубине пяти метров. Мы почти добрались до входа, когда к нам подлетели шесть уродцев, явно не для выражения своего почтения. Слизь, слетавшая с крыльев арсий, выжигала кожу, оставляя на ней ожоги. Когти иногда доставали до плоти, правда, это были их последние заходы. Распотрошив последнего монстра, мы дружно ввалились в пещеру, переводя дыхание.

  - Мустафа, - прохрипел наставник, - тебя случайно мази от ожогов не осталось?

  Ответом Терессу были бульканье и всхлипы. Резко вскочив на ноги, мы увидели целителя, лежавшего на земле с распоротым горлом. Бульканье затихло, оставив после себя еще теплое тело, бывшее когда-то задумчивым целителем. Принцесса, тихо всхлипнув, прижалась к плечу императора, который со стеклянными глазами, смотрел на тело друга.

  - Нам пора! - сказала я, пытаясь скрыть дрожь в голосе.

  Тяжелая рука опустилась на мои плечи, привлекая к себе. Крепко обняв и поддерживая, дракон повел меня вглубь пещеры, властным жестом увлекая остальных за нами...

  Туннели, обвалы, снова туннели и тьма... Спертый воздух, пропитанный сыростью и плесенью, с трудом проникал в легкие, голова кружилась, глаза болели. Сколько мы провели времени в этих туннелях, знают одни Боги. На каждом шагу нам попадались гигантские крысы и кроты. Почва под ногами шевелилась, от избытка в ней червей и еще какой-то гадости. Все были, в мягко говоря, "плохом" настроении. Раз за разом в памяти всплывал образ Мустафы, лежащего в лужи крови с распоротым горлом. А что ждет нас? Чем все закончится и кого мы еще потеряем?! Я боялась, за все прожитые годы, я впервые по-настоящему боялась, не за себя, а за друзей. Странно, и когда они стали таковыми для меня?! А главное, кто я теперь?! Я изменилась, вернее, меня изменили, научили сострадать и ... любить. Из философских размышлений меня вырвал восхищенный голос принцессы:

  - Выбрались! - прошептала она, сверкая глазами.

  Действительно, выбрались. Очередной туннель закончился гигантским залом, украшенным резными колоннами и алтарем. В полумраке залы виднелись каменные троны, с восседающими на них существами, а вокруг алтаря собрались сотни людей и... нежити. Взоры собравшихся, как и боевые заклинания, были устремлены в нашу сторону. Мы остановились напротив толпы, став полукругом. Проход за нами с тихим шорохом стал осыпаться и закрываться. Ловушка! Посчитали себя самыми умными, и попались, как малые дети! Огромные люстры, подвешенные под потолком, внезапно вспыхнули, представляя нашему взору всю честную компанию. По напряженным лицам моих спутников, можно было предположить, что они узнали восседавших в креслах существ.

  На тронах сидели трое, прекрасная женщина и мужчины. Они были похожи на мраморные статуи, такие же идиальные и... холодные. Тишина, возникшая после нашего появления, неприятно звенела в ушах, давя на психику.

  - Нариэльтер! - разрушил угнетающее молчание звонкий голос принцессы. Она попытала вырваться из объятии Арамида, но тщетно. - Боги, я знала, что ты жив! - по щекам Аиши текли слезы, смывая грязь с прекрасного лица.

  - Козел старый! - прорычала темная, уставившись на знакомого мне рыжего мага со шрамом на лице. На мой вопрошающий взгляд она прошептала: "потом!".

  - Кассандра! - рыкнул мой дракон, смотря на прекрасную женщину с густыми, черными как смоль волосами и голубыми глазами. Да уж, теперь я понимала Фэна. Такую красоту не возможно было не любить.

  Женщина бросила в нашу сторону довольный взгляд и встала с места. Осмотрев моих спутников, она остановила взгляд на лице Фэна. Дракон напрягся и сжал руки в кулаки. Улыбнувшись еще шире, женщина двинулась к нам.

  - Ох, какие люди, и без охраны! - рассмеялась женщина, останавливаясь в десяти шагах от нас. - Добро пожаловать в империю Сумрака! Как же я рада тебя видеть... Фэнумер!

  - Не могу сказать того же самого Кассандра.

  - Ох, какие мы стали... грозные! Раньше ты называл меня любимая. Ну что же, вижу ты нашел мне очередную замену?- она слегка поморщила носик и оценивающе уставилась на меня.

  - Ммм, смотря в каком плане?! Если в качестве грелки на ночь, то да. А если в качестве половой тряпки, то ты - единственная! - оскалив зубы в подобии улыбки, я положила руку на меч в ожидании нападения.

  - Острый язычок! Поздравляю Фэн, пожалуй, эта получше предыдущих!

  Дракон слегка сдвинулся в мою сторону, заслоняя своим телом и держа меня за запястье.

  - Ох, Фэн, я тебя умоляю! Неужели ты думаешь, мы позволили вам добраться до нас, чтобы примитивно убить?! Какая глупость! Конечно, мы вас не убьем...сейчас! Для вас придуманы иные роли! Например ты, - палец указал на Хайшат, - нужна брату - он скучает! Ты, - она указала на Джами, - отправишься в спальню к своему дорогому и любимому! Мой дорогой Фэн, а ты пойдешь со мной. Я так соскучилась по нашим бурным ночам! Ты же, -ледяная голубизна глаз сковала мое тело, не давая возможности даже моргнуть, - станешь первой жертвой! У тебя будет сказочная ночь!

  Кассандра, закидывая голову назад, громко расхохоталась, обнажив острые зубы. И этому дьявольскому смеху вторили смешки собравшихся и эхо из темноты других проходов... С остекленевшими глазами, Хайшат, Джами и Фэн, двинулись по направлению тронов, не замечая ничего, вокруг себя.

  - Фэн! - вернув тело под свой контроль, я попыталась схватить дракона за руку и развернуть к себе. В ответ, он замахнулся и наотмашь ударил меня по лицу. Я отлетела к ближайшей стене и снова услышала звук ломаемых костей. Во рту появился металлический привкус крови и я сплюнула на землю выбитый зуб. Фэн равнодушно посмотрел на мое обмякшее тело и подошел к Кассандре, с самым счастливым выражением припадая к ее устам.

  Я смотрела, как эти двое целуются и чувствовала, как внутри меня что-то разбивается. Что-то такое, что нельзя вылечить магией или временем. Мое сердце было разбито, хотя для этого не было причин. С самого начала я знала, что он принадлежит ей, но позволила себе надеяться и вот расплата... Я смотрела на них, не в состоянии закрыть глаз или отвернуться. Видела, как руки недавно ласкавшие меня, обнимают ее гибкую фигуру, смотрела, как губы, шептавшие мне нежные слова, впиваются в уста другой и понимала, лучше смерть, чем эта неизлечимая пустота внутри и предательство... Нет, я не буду показывать свою слабость и потешать самолюбие этой твари. Я сильнее этого и я сделаю проще, дождусь момента и отомщу...

  Прикрыв глаза и на время превратившись в безвольную куклу, я стала вслушиваться в голоса людей. Кто-то схватил меня и перекинул через плечо, при этом посылая в адрес Кассандры не цензурные эпитеты. Грудная клетка отозвалась жгучей болью, при поддержке сломанной ключицы. Кость на спине пробила кожу и теперь по моим рукам стекала теплая кровь.

  - Девчонку в камеру, она послужит благой цели, остальных в верхнюю комнату.

  Мой носильщик снова что-то буркнул и потащил меня через зал и нырнул в коридор. Череда блеклых дверей с решетками и запах разлагающейся плоти, подсказал, что мы пришли. Мой транспорт не очень церемонился со своей ношей, швырнув меня на землю и закрывая дверь. От болевого шока я вновь выпала из реальности, на последок подумав: "Сколько уже можно?!".