Вечное сияние таких далеких, но таких прекрасных звезд манило меня всегда. Будучи маленькой девочкой, я с наслаждением представляла, как когда-нибудь поймаю космического дракона и вместе с ним облечу всю вселенную, оставив на каждой планете памятный сувенир. Специально для этого даже собирала трупики жуков и скелетики амфибий, но увы, сестры моих порывов не ценили и все время избавлялись от трофеев.

Став старше, я все так же грезила звездами и даже в какой-то момент решила податься в космонавты. Достижения Серого мира всегда поражали, но больше всего меня восхищала способность простых людей перемещаться за пределы нашей Земли. Пусть на это уходили годы, даже десятилетия, все равно — это было невероятно! Так желанно и так недосягаемо. Но мечты остались светлыми снами.

Вместо этого я стала хорошим некромантом, не совсем примерной, но ученицей Школы Сказок, да и жена из меня вроде тоже ничего. И все же… Звезды я любила по-прежнему. С невероятным удовольствием показывала их Киану и рассказывала истории появления созвездий. И вот теперь я с трепетом слушала существо, которое обладало великим даром — способностью путешествовать по мирам.

Таламир откликнулся на зов Яники. Солнечный бард, о котором ходили самые разнообразные слухи и в которого была влюблена половина представительниц женского пола, вне зависимости от возраста, явился в тот же вечер.

Внимательно выслушав суть нашей на первый взгляд бредовой идеи, он неожиданно для всех подтвердил возможность проведения эксперимента. После этого заявления воодушевленные мужчины утащили Путешественника для более детального изучения вопроса, а нас разогнали спать. Только кто их послушался? Да и как можно спать в такой момент, когда решалась судьба всего мира?

Поэтому, с комфортом устроившись на освободившейся поляне, мы стали любоваться небом. Говорить было не о чем, да и не особо хотелось. После такого подъема адреналина и всплеска эмоций хотелось просто лежать и молчать, наслаждаясь приятной во всех отношениях ночью.

— Девочки, а мы решили пожениться, — неожиданно шепотом призналась Алёнушка.

— Итого остается три свободные кандидатуры, — довольно протянула Любава.

— А почему три? — не поняла я.

— Ну, смотри, нас двенадцать. Яника, как и Верея, Голуба, Поля и Аленка скоро станут женами. Ты и Хима уже замужем. У Снежы тоже есть жених, правда он пока в опале, но это ненадолго. Я тоже дама частично занятая…

— Не поняла! Это когда ты успела себе мужчину найти? И кто он?

— Уметь надо. Хотя, с тобой мне точно не сравниться, — улыбнулась староста и мечтательно прикрыла глаза. — А кто он, узнаете со временем. Так что, остаются у нас Злата, Веселина и Ульяна.

— С чего такие выводы? — перевернувшись на живот, хитро спросила дочь Золотой рыбки. — Благодаря одной любопытной некромантке у меня уже двенадцать предложений руки, сердца и недвижимости.

— Я тоже никак не могу выбрать, — надула губки Веселина. — Они все такие хорошенькие!

— Ох, девочки, чую, достанется нам от наставниц, — вздохнула Алёнушка. — Ведь Ягиня Костеяловна в самом начале говорила, что пока Школу не закончим, ни о каком замужестве даже думать не стоит.

— Школу закончить можно и будучи замужними дамами. Благо, есть на кого спихнуть малышню.

— Мужьям?

— Зачем? На этот случай есть бабушки, дедушки и многочисленные тети. А мужья самим нужны и желательно с целой нервной системой.

— Нет уж, я никому «малышню» спихивать не собираюсь, — улыбнулась Хима. — Я лучше с рождением потомства повременю. Куда торопиться?

* * *

Спустя два дня лучшие маги Сказочного мира готовились к обряду, о котором до этого даже не смели помыслить. Для этого были задействованы все имеющиеся в наличие накопители, артефакты и одна из Ёжек. Ее присутствия потребовал сам Таламир, обосновывая это скрытой в крови силой, без которой обряд будет невозможен. Я же подозревала, что он просто хотел позлить Китара — жениха Ники, с которым у барда были свои счеты. Так или иначе, мы все увязались следом за подружкой, не желая оставаться в стороне. В конце концов, если вдруг понадобится еще энергия, Ёжкин круг будет как нельзя кстати.

Итак, время пришло. Для проведения обряда маги рассредоточились вдоль всей Границы, чтобы равномерно распределить потоки энергии. С каждым из них отправилось по две дюжины воинов, в том числе и из сидхаев, для обеспечения защиты на случай прорыва тварей.

Как только последний маг занял место, Таламир активировал первый накопитель и дал отмашку профессору Мору, который уже имел опыт проведения подобного обряда. Знакомые слова постепенно превращались в тихую песню, с каждым ударом сердца набирающую обороты. Сила, что разливалась в воздухе, заставляла нервно передергиваться в желании отступить, покориться этому невиданному напору и сдаться его милости, прогнуться под давлением. Но маги стояли. Впитывали в себя эту энергию и постепенно плели новое заклинание, которое должно было связать все, что было чужим для нашего мира.

Но прежде им нужно было зацепиться за порталы, что блуждали по землям Хаоса. И тут помощь мужа, Владыки и Рокхара оказалась очень кстати. Именно они занимались этой тонкой работой, а страховали их наши наставницы.

За всем происходящим мы наблюдали с помощью огромных проекций, созданных магами воздуха и воды. Те, кто не участвовал в обряде, с замиранием сердца следили за развитием событий и молились. Ошибки боялись все. В случае неудачи Граница бы пала окончательно, а на ее восстановление силы было взять неоткуда. Что будет в этом случае, понимал каждый. Наверное, были такие, кто хотел сбежать, поддаться мимолетному страху и спрятаться от возможной гибели… Но устояли, панике никто не поддался. Мы стояли, с трепетом ожидая развязки, потому что понимали — здесь и сейчас творится история.

Когда за Границей начал разрастаться знакомый черный смерч, сердце заколотилось с бешенной скоростью, а дыхание сбилось. Вцепившись в руку стоявшей рядом Химы, я до рези в глазах вглядывалась в этот бушующий вихрь, с недоверием замечая, как он начал втягивать в себя мелких тварей. Следом за ними прямо из-под земли стали появляться ашвеи. Крупные твари, подобно песчинкам, с безмолвным криком поднимались ввысь и растворялись в разрастающейся черноте. Далее стали появляться существа, с которыми, слава Моране, нам так и не довелось столкнуться. Видимо, именно на них и охотились сидхаи в пустыне Снов.

Складывалось впечатление, что у нас получается… Но только мне так показалось, как в следующее мгновение раздался спокойный, но от этого не менее пугающий голос:

— Мы теряем энергию! Кто-то за Границей поглощает ее.

— Неужели Кукловоды? — несмотря на тихий вопрос, явно обращенный к самому себе, дедушку Киана я услышала.

Повернувшись, вгляделась в бледное лицо и задала единственный вопрос:

— Как мы можем помочь?

— Если это действительно Кукловоды, то никак.

— А если не они? Что можно сделать? Подпитка энергией поможет?

— Частично. Но важнее избавиться от твари, что поглощает ее.

— Девочки, все слышали? Нам надо помочь Янике.

— А мы постараемся найти существо, что поглощает энергию, — пообещал незнакомый маг и стал по цепочке передавать соседям, что от них требуется.

— Ищите не только на земле, но и под землей, — посоветовала я и вместе с подругами поспешила к Ёжке.

Силу, что мы способны создавать в круге, невозможно описать каким-то одним словом. Эта энергия не имела определения, степени или принадлежность к одной из стихий. Она была чистой, концентрированной и такой пластичной, что позволяла играть с собою, ластилась к нам, подобно котенку, но при этом являлась смертоносной для врагов. А главное, она дала тот минимум силы, который требовался для продолжения обряда.

Влившись в общий поток силы, она на некоторое время оглушила тварь, что пыталась высосать энергию и подарила возможность понять, кто это был. Вернее, что. Та самая сущность, что напала на нас в лесу во время возвращения в Сид-Ахай. Гадость, что сожрала защитный кристалл и утащила одного из сидхаев под землю. Я помнила ее, точно так же, как она помнила вкус моей силы. Гадина тоже поняла, кто именно подключился к силовому потоку и решила воспользоваться этим.

То, как стремительно я стала терять энергию — почувствовала сразу. Покачнулась, но не отступила. Если закончится собственный резерв, есть еще родовой артефакт. Подарок папочки, извлеченный из закромов семейной сокровищницы и надетый насильно, в качестве оберега для меня и малышей.

— Рада? — взволнованно позвала Хима, но я не ответила.

Работая с собственным потоком, я постепенно раздваивала его, часть отдавая твари и отключая ее от общего поля, а часть вливая в Ёжкин круг. Тяжело и сложно, но надо. Сама виновата, что сразу не убила эту мерзость. Но кто же знал, что она окажется такой сильной? Неужели именно это обезображенное существо и есть тот самый загадочный Кукловод, о котором столько рассказывали сидхаи?

Неожиданный всплеск собственной силы на мгновение стал материальным, зеленым светом окатив потоки, по которым она двигалась. Первый, более мягкий, аккуратно сплелся с нитями девочек и растворился в общем поле, добавляя ему такой необходимой энергии. А вот второй, свирепый и злой, с силой ударил в то место, где сидела тварь. Маги, видевшие это, среагировали мгновенно. Взяв мой поток за основу, они подключились к нему и послали в тварь с десяток блокирующих заклинаний. И связь оборвалась…

Округу огласил оглушительный визг, который очень быстро потонул в гуле набирающего силу смерча. Он все раскручивался и раскручивался, пока, не достигнув Границы, в один миг полыхнул яркой вспышкой и взмыл ввысь, исчезая в окне портала.

Повалившись на землю от энергетического истощения, мы еще долго с недоверием рассматривали территорию, которая когда-то была землями Хаоса. Мутная дымка, что укутывала Границу, пропала. Собственно, как и сама преграда, открывая нам вид на далекий Сид-Ахай, вокруг которого расстилалась пустошь. Больной лес пропал вместе со своими обитателями. И что-то мне подсказывало, что и от пустыни мало что осталось.

Впрочем, важнее то, что у нас все получилось! Мы справились… Смогли.