Плавание наше продолжалось без происшествий еще пару дней. Погода стояла чудесная. Я в обязательном порядке два раза в день совершала променад по палубе. Иногда одна, иногда в компании тетушки или тара Турмалинского. Однажды ко мне присоединился лекарь, обычно не покидающий своей каюты. Он оказался любопытным человеком, с которым мы интересно побеседовали. Это было первое длительное плавание мастера Жизни и, возможно, последнее. Его постоянно беспокоили приступы морской болезни, отсюда и склонность к уединению. Пользуясь случаем, я узнала у лекаря подробности своего беспамятства, но, к сожалению, ничего нового он не поведал. Хотя уже то, что позорное клеймо не обнаружили, было хорошей новостью.
После того как Ларион узнал маленький свинский секрет, тетушка наслаждалась возможностью читать нотации и нравоучения, не скрывая своего таланта. Начала она, конечно же, с заявления о том, что после совместной ночевки в одной каюте льер Идамас, как благородный человек, обязан на мне жениться.
— Лия Аршисса. — Тар тяжело вздохнул. — К сожалению, это невозможно…
Морская свинка черной молнией взобралась на плечо Лариона и, укоризненно глядя на него, замерла. Я поймала себя на том, что тоже затаила дыхание.
— Вы женаты? — раздался писклявый голосок.
— Нет.
— Помолвлены?
— Тоже нет. — Ироничный взгляд полетел в мою сторону.
— Тогда…
— Тогда я должен рассказать вам правду, — перебил тар. — Лия Армель отклонила мое предложение, и я, как благородный человек, не могу ее принуждать.
С этими словами он поднялся, отчего шокированная тетушка не удержалась и свалилась в кресло, и вышел вон. Однако десять минут спустя Ларион вернулся обратно с одеждой юнги. Тетушка Аршисса, критически осмотрев вещи, прочитала нам получасовую лекцию о правилах дворцового, бытового и походного этикетов, попросила накормить ее ужином и предложила льеру переехать в другую каюту.
И вот на горизонте показалась земля, как же я обрадовалась этому факту! С ночи зарядил мелкий противный дождь, который лишил меня возможности прогуливаться по палубе. Я весь день грустила в каюте, неотрывно глядя в иллюминатор, до тех пор, пока не увидела горы. При ближайшем рассмотрении они оказались скорее барханами или лысыми холмами, но было уже не важно. Я готовилась сойти на берег.
— Войдите, — крикнула, услышав стук в дверь.
— Лия Армель, как вы себя чувствуете? — Капитан «Алаты», как всегда, был свеж и подтянут. Рубашка «морского волка» никогда не застегивалась им под горло, отчего бронзовый от долгого путешествия загар цеплял девичий взгляд. — Непогода не сказалась на вашем самочувствии?
— О, все в порядке. Спасибо, льер Идамас. — Я отвела взгляд, чтобы кое-кто не заметил моего любования его мужественным станом. — В отличие от вашего лекаря, я довольно неплохо переношу морские путешествия. А от мысли, что в ближайшее время смогу ступить на твердую землю и обойти все портовые магазинчики и лавки, меня переполняют радость и предвкушение.
При последних словах бровь тара удивленно выгнулась, заставляя заподозрить неладное.
— Да, я слышал, что подобный променад благотворно сказывается на настроении благородных горожанок. Однако почему вы не воспользовались предоставленной вам одеждой? Да, это не платье, но вы понимаете, что в чисто мужском коллективе было бы странно обнаружить иной гардероб. — Он задумчиво потер подбородок. — На самом деле я хотел поговорить не об этом. Корабль зайдет в порт под видом свободного зафрахтованного судна для пополнения запасов провианта и воды. На берег отправится разведывательная команда…
Ларион замолчал, видимо, ожидая от меня какой-то реакции, а я, в свою очередь, ждала подробностей предстоящего визита. Для меня это была первая заграничная поездка, и казалось важным все правильно спланировать.
— Я не отпущу вас на берег, — произнес капитан, не дождавшись от меня хоть какой-либо реакции. — И не спорьте со мной!
Последнее тар быстро добавил, увидев растущее возмущение.
— Если нам придется спешно отплывать, я не хочу вас случайно забыть в одном из ателье.
— Только попробуйте меня забыть! — произнесла угрожающим голосом. — И я вплавь догоню ваш корабль! И тогда абордаж пиратов покажется вам детской забавой!
— Вот поэтому, — тоже переходя на грозный тон, сообщил Ларион, — вы останетесь в этой каюте, пока мы не отчалим!
— И как же вы удержите меня тут?
— Запру! На ключ!
— Только попробуйте!
— И что вы сделаете? — усмехнулся этот будущий труп.
— Попрошу тетю прогрызть трюм вашей посудины! — И я отвернулась к окну, не желая видеть столь возмутительного человека.
Слово свое льер Идамас сдержал наполовину. В каюте он меня, конечно, не запер, но и с корабля не отпустил. Справедливости ради отмечу, что заскучать нам с тетушкой не дали. Шпионский отряд самого молодого командующего королевской эскадрой разошелся по заданиям: кто собирать слухи и новости, кто запасаться провиантом. А мы с тетей Аршиссой были приглашены на ужин, накрытый на корме. Как я потом догадалась, место было выбрано не случайно: вполглаза Ларион следил за берегом, контролировал передвижения вблизи корабля, и только оставшиеся «полтора глаза» были полностью преданы нам.
Блюда кока продолжали радовать качеством и разнообразием — это было удивительно и немного подозрительно. Возможно, он был знаком с кулинарной магией, но, в таком случае, что столь великолепный специалист делает коком на «Алате»?
За неспешной беседой я не заметила, как съела закуску и уже доедала горячее. И только тетя Аршисса воздержалась от трапезы. Она сидела на столе с моей стороны и пристально следила за капитаном, не спуская с него немигающего взгляда. Есть в такой обстановке Лариону было тяжело, поэтому он все больше говорил. Я с удивлением отметила, что тар Турмалинский является интересным собеседником и неплохим рассказчиком.
— Видите ли, лия Армель, шейханат Лабима Ибрам рао Мель-Сааби начинается дальше за барханами. Довольно далеко от моря с точки зрения нападения с берега, быстрого похищения девушки и отплытия. Но с другой стороны, будь порт составной частью владений шейха, мы не смогли бы здесь высадиться: без флага, без опознавательных знаков и уж тем более как посланники короля Себастиана.
Сейчас же мои люди, пока мы стоим на якоре, соберут всю доступную информацию: когда прибыл шейх, что привез, насколько усиленно охранял в этот раз свой караван. А если нам повезет, то удастся завербовать проводника. Затем, когда команда вернется, «Алата» покинет порт и бросит якорь недалеко отсюда, в бухте, наиболее подходящей для наших целей. А затем все просто: быстрая ночная высадка, верхом добираемся до земель шейха, проникаем во дворец, освобождаем лию Каталину и возвращаемся на судно. А дальше — лишь бы был попутный ветер. Ну да с ветром я договорюсь.
И вот тут у меня появились вопросы, я даже растерялась — с какого начать? Видимо, с самого волнительного…
— Вы умеете договариваться с ветром? — И взгляд такой прищуренный и опасный. Перекатывая вино в бокале, продолжила: — И часто вы с ним так договариваетесь? А главное — о чем?
Тар, кажется, смутился, а тетушка перестала изображать памятник самой себе и переводила взгляд с него на меня, не понимая, о чем речь. Естественно, что о своем маленьком приключении на носу корабля я ей не поведала. Зачем травмировать воспитанную строгим этикетом душу?
— Я не совсем понимаю вопроса, — уже повеселевшим голосом ответил капитан и с лукавством посмотрел на меня.
— Я тоже чего-то не понимаю, — пропищала морская свинка. — Армель, деточка, ты сейчас что хочешь нам сказать?
Поймав снисходительно-заинтересованный взгляд тара, я поняла, что не готова при тете продолжать этот разговор, и сменила тему, благо вопросы еще оставались.
— А верхом на чем вы собирались покинуть безлюдную тихую бухту?
— О, это главный секрет здешних мест. В этой части света, под барханами, таится уникальный источник магии. При правильном использовании он поднимает любые объекты на небольшую высоту и переносит в заданном направлении. Некоторые из магов овладели мастерством по созданию… — Тут льер немного задумался, видимо, вспоминая правильное слово, а затем, щелкнув пальцами, отчего тетушка нервно подпрыгнула, произнес: — Маговозов…
— Кого? — Я совершенно неприлично уставилась на Лариона. — Простите, что перебила вас, но я так живо представила, как некий магически одаренный человек перевозит на своих плечах по воздуху людей, поймав… м-м-м… воздушный поток. А если лететь нужно женщине? Это как они ее, простите…
Глубокий красивый смех обуздал мою разыгравшуюся фантазию, при этом оказался настолько заразителен, что уже пару мгновений спустя ему вторили тоненькие повизгивания свинки. Это было последней каплей…
Да, я обиделась. Отвернулась от гадких насмешников и стала услаждать свой взор пейзажами на суше. За дни плавания бескрайняя синева успела немного поднадоесть.
— Лия Армель, я вас обидел?
— Нет, — спокойно ответила я, разглаживая салфетку на коленях.
— Иногда я забываю, какой ты еще ребенок. — Голос был тихим, на грани слышимости.
Я бросила на капитана быстрый взгляд: красивые губы украшала немного грустная улыбка. А ведь действительно веду себя как ребенок…
— Так что вы рассказывали про… извозчика?
— Маговоз — это что-то вроде ковра. Он зачаровывается одаренным мастером, после чего приобретает способность переносить путешественников по воздуху. Правда, строго в границах действия местного магического источника.
— А шейх проживает в этих самых границах? — спросила я, краем глаза наблюдая, как один из моряков менял нам приборы и расставлял тарелки с десертом.
— Безусловно. — Ларион взял чайную ложку и начал примериваться к бисквиту. — Шейхи как раз и являются единственными собственниками магов с подобными возможностями и реализуют их таланты на благо своей казны.
— И что, эти летающие ковры специально разложены по пустынным бухтам, дабы заблудившиеся моряки могли долететь до ближайших поселений?
— Скажу откровенно, — в голосе собеседника проскальзывало лукавство, — я как-то об этом не задумывался. Но мы все равно не будем полагаться на волю случая и раздобудем маговоз заранее…
— Раздобудем? Смотрю, лавры почившего батюшки не дают вам покоя. — Я двумя пальцами взяла со стола маленькое пирожное и, надкусив его, продолжила: — Ответьте, капитан, а сколько человек зараз способна перевозить одна такая вещица?
— Несколько человек, включая управляющего, — произнес было тар, но, увидев, как заблестели мои глаза, тут же язвительным тоном поправился: — Если только среди них нет женщин, особенно — фрейлин.
Вот он и попался! Даже тетушка в своем нынешнем облике сможет обойти эту оговорку.
— А тогда как, позвольте узнать, вы доставите обратно леди Каталину? — Мысленно я уже потирала ручки, продумывая, где у тканой перевозки самое безопасное место.
Ларион на некоторое время задумался, а потом его взор озарила возникшая идея…
— Только не надо говорить, — быстренько сбила его с мысли, — что она побежит за вами следом. Еще неизвестно, в каком состоянии вы найдете бедную девушку. Возможно, ей понадобится помощь и трепетное женское плечо.
Для большего сочувствия из закромов был вынут аккуратный платочек, коим я и промокнула глаза.
На самом деле я не горела желанием лезть в пекло сомнительного мероприятия, но интуиция подсказывала, что Ларион не откажет себе в удовольствии развлечься. А какое расстояние до этого шейханата, мне неведомо. Потому выбора не оставалось. Будущая тариса Озерская не опозорится, повторно кинувшись преследовать мужчину.
Довести разговор до логического конца мы не смогли. Капитан, не теряющий бдительности, заметил возвращение своих людей и начал подниматься из-за стола. В этот же момент на нижней палубе раздался душераздирающий визг и писклявое: «Нахал!» Следом за этим упало нечто громоздкое, и кто-то из моряков озвучил лекцию по морской терминологии и дисциплинарным взаимоотношениям личного состава. Во всяком случае, я пришла к такому выводу на основании немногих понятых мною слов. И тут из приоткрытой двери вылетела морская свинка и с разбегу забралась ко мне на руки. Интересно, когда она успела покинуть нашу компанию и где набедокурила?
— Тетя, что вас так напугало? — Я погладила встопорщенную шерстку. — И что там произошло? Сюда долетели странные звуки…
— Не волнуйтесь, лия Армель, я сейчас все выясню, — успокоил меня Ларион и, развернувшись, быстро спустился на нижнюю палубу.
— Девочка моя, отнеси свою старую тетушку в каюту. Такие нервные потрясения не для моего возраста, — раздался повизгивающий голос из моих ладоней.
По дороге в каюту родственница загадочно молчала и на вопросы не реагировала. Протискиваясь в один из коридоров, мимо валявшегося такелажа, я услышала обрывок разговора. Теперь понятно, кто разбросал поперек прохода корабельные снасти:
— …я сразу говорил, баба на корабле — жди проблем!
— Ты, Палый, не так говорил, ты брехал, что это к плохой погоде. — Говоривший засмеялся.
— А что, соврал я, что ли? Вчера вон дождь лил, что хорошего? А сегодня несу такелаж, кругом никого, и вдруг женский голос, как со дна морского, кричит: «Нахал!»
— Ну ты сразу и струхнул!
Я прямо воочию представляла, как зубоскалит собеседник этого сказочника.
— А ты бы нет?
— Тогда понятно, чего ты так орал. Вот не думал, Палый, что ты такое трусло.
— Ты за ветром-то следи! — зарычали в ответ. — Я просто снасти себе на ногу уронил…
Громогласный хохот дал понять, что моряков за углом уже больше двух, и надо было как-то мимо них пройти. Однако пока я прикидывала, как бы половчее это сделать, разговор продолжился.
— Я и так обхожу эту лебедь стороной, — послышался голос потерпевшего, — а все едино мерещится…
— Это морские сирены почувствовали на нашей «Алате» родственную душу и хотят тебя погубить, — кто-то запугивал моряка зловещим голосом.
На этом месте я не выдержала и, обойдя загородившую проход кучу, свернула за угол, представ пред бравыми морячками.
— Надеюсь, вы не думаете, что морские владычицы проникнутся вашими жалобами и сами уберут тот мусор, что вы разбросали?
То ли вояки не слышали моего приближения, то ли испугались, что я их подслушала, но стоящие ближе ко мне мужчины на пол сели вполне синхронно. Эх, слабоват здесь контингент, никакой выдержки! Перешагнув разбросанные ноги, я продолжила движение.
Увы, долго оставаться в каюте я не смогла. Тетушка Аршисса играла в молчанку, предварительно, правда, озвучив пожелание перекусить. А больше в четырех стенах заняться было нечем. Ну не шить же себе новое платье только потому, что кто-то запретил мне сойти на берег. Да и шить было не из чего — разве что из постельного белья. Перспектива спать на голом матрасе не внушала радости.
Рассудив таким образом, я отправилась на палубу — наверняка на корабле есть еще не осмотренные мною места. Над бухтой сгущались сумерки. Палубы все больше утопали в тени, и моя скромная фигура не слишком выделялась на фоне корабельной оснастки, что позволяло спокойно наслаждаться теплым бризом и криками чаек. Вдруг птичьи разговоры разбавились более понятными мне — человеческими. Я начала разыскивать источник звука и дошла до небольшого округлого отверстия, видимо, предназначенного для оттока воды, так как располагалось оно у самого пола.
Звезды сегодня благоволили к получению тайных знаний. За один только вечер услышать столько интересного… И вовсе я не подслушивала! Это Извечные направляли меня к местам скопления любопытных звуков.
— …Значит, повторяю еще раз, — донесся суровый голос капитана, после того как я преклонила колени в знак великого почтения к милости богов. Лбом, правда, пришлось упереться в палубу, дабы Извечные не наказали за халатное отношение к получению знаний, ведь именно в такой позе голоса было слышно лучше всего. Одна только мысль, что моряки регулярно драят все палубы, утешала мою брезгливость. — Выходим в море и через полчаса уже бросаем якорь вот в этой бухте. Затем я, Криспер и Вильто со своей неудержимой пятеркой высаживаемся на берег.
Голос командующего америйской эскадрой умолк, вызывая в душе огорчение оттого, что столь поздно нашла «слуховое» окно. Однако пищу для размышлений я получила, а думается лучше всего в каюте, там вездесущая свинка может дать дельный совет. Но не успела я выпрямить спину, как тар продолжил делиться ближайшими планами:
— Криспер, повторяю специально для тебя: держишься позади всех, «на абордаж» не лезешь, исключительно следуешь инструкции. Для тебя эта вылазка носит обучающий характер.
После поучительной реплики до меня долетело что-то нечленораздельное, и я как раз вспомнила, кто такой этот Криспер — юнга. Это внушение было сделано молодому, подающему надежды юноше.
— Как только высадимся, старина Трем уже будет ждать нас с маговозом. Размещаемся согласно плану и сразу стартуем в шейханат. Там, в соответствии с добытыми сведениями, находим девушку, подменяем ее фантомом, чтобы не хватились раньше времени, и возвращаемся на борт.
— Капитан, а когда мы выходим в море? — судя по тембру, это сказал юнга.
— Как только ты отнесешь лоцману приказ и сообщишь пункт назначения.
После небольшого затишья раздался хлопок двери, потом еще какой-то непонятный шум, и как только я решила, что заговорщики расходятся, низкий грудной голос произнес:
— Какие-то особые указания насчет парня, кэп?
— Да, приглядывайте за ним, это во-первых. Он излишне горяч, что неудивительно для его возраста, но пусть пока набирается опыта на чужих ошибках. На территорию шейха он не полезет, будет сторожить маговоз…
— А что, тоже почетная обязанность.
— А потом будет девицу эту успокаивать, а то мои головорезы напугают ее поболе шейха.
— Морской дьявол и все его сирены, — ругнулся кто-то еще. — Куда нам столько девиц на одно судно? Помяните мое слово…
Дослушать зловещее предсказание опытного мореплавателя мне не удалось, поскольку за спиной раздалось аккуратное покашливание, и приятный молодой голос поинтересовался:
— Госпожа, вам плохо?
— Мне? — Я подняла голову и обернулась. За моей спиной стоял растерянный юнга. — О да! Мне плохо. Вы бы побывали на моем месте, и вам было бы не лучше…
— Э-э-э, мне встать рядом с вами на колени?
— Зачем? — удивилась я и даже оставила попытку подняться, чему затекшие мышцы очень обрадовались.
— Ну-у-у, побыть на вашем месте?
— Чтобы понять все прелести моего места, вам придется неделю проходить в одном и том же платье.
Мне было плохо видно лицо юноши при лунном освещении, но то, что он отступил от меня на пару шагов, свидетельствовало о желании скрыться бегством.
— Но я не ношу платья… Я позову капитана, он лучше разбирается…
— Стоять! — еле успела я остановить мальца. — Лучше подайте мне руку и помогите дойти до каюты.
После строгого окрика томная усталость в голосе давалась плохо, но я справилась. Молодой человек наконец-то вспомнил о манерах, и мы неспешно двинулись в сторону лестницы. И пока вслух я отвлекала его неспешной беседой, в мыслях продумывала варианты спасения чуткой ранимой души юнги от жестокости сомнительной операции. То ли попросить тетушку заговорить его до обморока — она и в свою человеческую бытность могла уболтать любого, а тут представьте шок неподготовленного мальчика, увидевшего говорящую свинку. То ли угостить его чаем со снотворным, у меня как раз осталось что-то из прописанного лекарем. Добродушный дядечка не смог объяснить причины моего тогдашнего марш-броска (вплавь за кораблем) иначе как болезнью ходящих во сне людей. Он прописал легкое снотворное, чтобы по ночам отдыхал не только разум, но и тело.
Как только мы приблизились к двери капитанской каюты, служащей мне временным пристанищем, юнга попытался сбежать. Пришлось уверить его, что благородная девушка обязана отблагодарить за услугу. Криспер почему-то покраснел, что сделало его исключительным милашкой, и уселся на краешек кровати.
— Ну что же вы в верхней одежде — и прямо на постельное белье! — всплеснула я руками.
— М-м-мне раздеться? — тут же подскочил он, начав теребить верхнюю пуговицу.
— Зачем? Вам жарко? — Мне некогда было задумываться над странностями в поведении гостя, и я тут же переключилась на другое: — Присаживайтесь за стол, сейчас я налью чаю, и тут где-то сладости оставались…
Схватив корзинку, в которой отдыхала морская свинка, я выскочила за дверь.
— Тетя Аршисса, просыпайтесь, — зашептала, приникнув как можно ближе к свинке, — мне нужна помощь.
— Что случилось деточка? — Она сладко потянулась и начала чесать мохнатое пузико.
— Как можно обезвредить мужчину на некоторое время?
— Ну если он такой вредный, там у капитана подзорная труба припрятана, тресни этого нехорошего человека по голове — и дело с концом.
— Ой, я так не смогу. Вдруг она сломается?
— Кто, голова? — Свинка даже привстала на лапках. — Поверь мне, деточка, слабоголовых на флот не берут!
— Да я про трубу, и вообще не уверена, что смогу так…
— Ну тогда…
Договорить нам не дали, я услышала звук шагов на лестнице, ведущей к каютам, и поторопилась скрыться за дверью.
— Извините, что оставила вас одного. Это крайне невоспитанно с моей стороны, и чтобы искупить вину, я лично заварю для вас чай.
Спустя двадцать минут я ловким движением руки успела выхватить чашку с блюдцем из-под склоняющейся головы Криспера и подменить их маленькой подушкой. Теперь надо быстро переодеться. Стянув уже порядком надоевшее платье, я достала одолженный мне наряд юнги и приступила к перевоплощению.
— Лия Армель, мы не могли бы минутку поговорить? — раздался вместе со стуком в дверь серьезный голос капитана.
Я стояла посреди каюты в тонкой и короткой нательной сорочке, которая от активной носки уже расползалась по швам, и с ногой, просунутой в бриджи. В голове вертелась единственная мысль, закрыла ли я замок на двери. И в этот эпический момент от стола раздался громкий всхрап юнги.
— Я вас не расслышал. У вас все хорошо?
А тар-то обладает отменным слухом, помимо настойчивости. Как бы его спровадить…
— Со мной все хорошо, я всего лишь легла спать.
— Может быть, вы уделите мне минуту внимания, раз уж я все равно разбудил вас, — не унимался Ларион.
— А может быть, вы тогда отпустите меня на берег, чтобы я могла обзавестись гардеробом, необходимым для встречи посторонних мужчин в неурочное время?
Только произнеся фразу до конца, я поняла, какую неприличную двусмысленность сказала. В порыве исправить оплошность кинулась к двери, но споткнулась и влетела бы в нее головой, не выстави в последний момент руки перед собой.
— Я лучше буду разговаривать с вами через дверь до конца плавания, чем отпущу в порт на вражеской территории, — грозно произнес тар, как будто не заметив моей оговорки.
— О, вы так за меня переживаете?
— Вообще-то я беспокоился за торговцев, которых вы сведете с ума, дорвавшись до нарядов. И тогда мы не успеем выполнить возложенную на нас миссию.
— Значит, так, я не готова сейчас с вами разговаривать. Приходите завтра.
Увы, скрыть обиженных ноток в голосе не удалось. Из-за двери послышался вздох.
— Хорошо, я уйду. Но если вы решите ночью искупаться и добраться вплавь до берега, имейте в виду: мы уже вышли в открытое море.
Пока я набирала в легкие побольше воздуха, чтобы громко спросить, на что это он намекает, в коридоре раздались удаляющиеся шаги.
— Раскомандовался! Пусть лучше идет и к операции готовится, — бурчала я себе под нос, в раздражении натягивая бриджи и следом сапоги.
— Армель, деточка, что ты там возмущаешься?
Судя по шороху, доносившемуся из корзинки, тетушка после сытного ужина почивала на мягкой перине. Видимо, поэтому она так спокойно реагировала на мои действия и общение с капитаном — свинка все проспала.
— У меня был сегодня тяжелый день, столько нервных потрясений. И совершенно нечем успокоить разошедшуюся мигрень.
Да-да, помню я тетину мигрень, после того как она ее последний раз успокаивала, все работники поместья попросили расчет. Но оставим темное прошлое лии Аршиссы. Мне пора поторопиться, если не хочу опоздать на сбор и отплытие спасательной группы.
И вот, споро надев рубашку и повязав косынку на волосы, так, чтобы скрыть их цвет и длину, я приступила к самой сложной части плана. Надо было снять куртку с заснувшего гостя. Эта деталь туалета была призвана подтвердить всем, что перед ними именно юнга. Все получилось достаточно легко. Ворочаясь во сне, дабы устроиться с комфортом, — что, на мой взгляд, в принципе невозможно, сидя за столом, — молодой человек позволил стянуть с себя верхнюю одежду.
Бросив последний взгляд в зеркало, я вышла из каюты. В коридоре все было тихо. Когда добралась до палубы, сердце уже лихорадочно стучало, отдаваясь звонким эхом в висках. Но и на поверхности гулял только ветер, посторонних людей не наблюдалось. Я как можно тише прокралась вдоль борта.
— Каким ветром этого юнгу носит? — принесло откуда-то снизу грубый голос. — Капитан, может, проучим его? На военном флоте опоздания неприемлемы, а то можно с хранителем Извечных разминуться.
— Не гони волну… — глухо произнес льер Идамас, и я слегка перегнулась через борт, чтобы увидеть говоривших.
— О! А вот и он, приливом на волне, — сказал один из моряков, сидящих в лодке.
Солнце уже давно скрылось за горизонтом, а уютная вечерняя Звезда робко прикрывалась перистыми облаками, как будто скрывала свою внешность подобно мне. Рассеянный свет не позволял рассмотреть тех, кто хотел проучить бедного юношу, но и мои черты скрывал довольно неплохо.
— Кончай водоросли жевать и спусти уже свой зад в шлюпку.
Я чуть было не возмутилась такому беспардонному обращению с моей светлостью, но вовремя вспомнила, что перед ними юнга и, значит, маскарад удался.
С трудом преодолев висячую лестницу, села на корме на свободное место и затихла.
— Отчаливаем, — негромко произнес капитан, но был услышан, и гребцы налегли на весла.
Я сидела тише воды, ниже… кормы, но капитан все равно постоянно оборачивался и кидал на меня подозрительные взгляды.
— Криспер, что ты вцепился в борт, как кисейная барышня?
Я тут же одернула руки и сложила на коленях. При отсутствии веера совершенно не знала, чем их занять.
— Пройди на нос и займись уже своими прямыми обязанностями.
Я все-таки бросила на тара Турмалинского злой взгляд, надеясь, что под покровом темноты он этого не заметит. Ну почему мне заранее никто не объяснил, какие такие обязанности есть у юнги на носу? С трудом сохраняя равновесие на неустойчивой посудине, я начала пробираться вперед, шаг за шагом, удерживая руки от желания схватиться за ближайшее крепкое плечо и не отпускать до самого берега. И тут случилось это…
Было пройдено уже больше половины пути, я так сосредоточилась на своей цели, что не замечала раздающихся по сторонам покашливаний и непонятных сдавленных звуков. Все чувства обострились до предела — мне предстояло пройти мимо Лариона, не отрывающего от меня подозрительного взгляда. Я демонстративно его не замечала, пока не раздался всплеск воды и лодку не закачало из стороны в сторону. Голова закружилась, и без того ненадежная опора начала уходить из-под ног, и, неловко взмахнув руками, я упала точнехонько на колени самого молодого командующего эскадрой Америи.
— Хм, юнга, вы хорошо себя чувствуете?
Я попыталась молча сползти на дно лодки и добраться уже до места назначения. Не тут-то было! Крепкие руки, обхватившие меня за талию и поверх бедер, надежно удерживали на месте.
— Криспер, мой мальчик, — неожиданно выдохнул мне на ухо Ларион, — если бы я раньше знал, что у тебя такая… м-м-м… женственная фигурка…
С этими словами одна рука нахала переместилась на мою нижнюю округлость, а вторая потихоньку подбиралась к верхней. Сопротивляться действиям тара было неимоверно сложно, так как от дыхания, щекотавшего шею, непонятная дрожь распространялась по телу.
— Я бы никогда не взял тебя на флот!
Последняя фраза, произнесенная громко и четко, вызвала громоподобный смех присутствующих. А у меня путались мысли, мешая выдать достойный ответ.
— Лия Армель, — тяжело вздохнув, но при этом не убирая от меня своих наглых ладоней, произнес капитан, — если бы вы сразу сказали, что любите плавать в море, мы бы периодически делали остановки. Удовлетворять потребности высокопоставленных гостей на судне — наш долг.
— С чего вы взяли, что я люблю плавать? И отпустите меня наконец!
— А разве не любите? Вы с таким упорством напрашиваетесь на водные процедуры, что вывод может быть только один. Да и в первый раз мы, кстати, выловили вас в море. Зря вы не послушались моего совета остаться в каюте…
Эти слова были сказаны таким тоном, что у меня замерло сердце от нехороших предчувствий. А коварный тар, как специально, выдерживал паузу, прежде чем вынести приговор. Неожиданно я поняла, что он мягко и ненавязчиво поглаживает меня по бедру и, как будто задумавшись, выводит пальцем замысловатые узоры. Учитывая количество неотесанных мужланов вокруг, я не рискнула вслух выразить свое возмущение. Тем более это только привлекло бы ненужное внимание к действиям капитана, в темноте не особо заметным. Схватив наглеца за кисть, я предприняла очередную попытку сползти с чужих коленей, но их хозяин тут же встрепенулся и озвучил вердикт:
— Выбирайте — вы возвращаетесь на корабль вплавь, так как брать женщину с собой на операцию я не собираюсь, либо…
— Либо! Я выбираю «либо». — Не плыть же мне самой до судна, раскачивающегося на волнах чуть ли не у горизонта.
— Но вы даже не услышали, какую я предлагаю альтернативу. — В голосе льера Идамаса явно сквозила насмешка.
— Что может быть хуже, чем добираться вплавь?
— Ну как вам сказать. А вдруг я попрошу «десять поцелуев принцессы»?
— Принцессы Аниты? — Я наконец-то вырвалась из крепкого захвата, и тут же чуть не упала на другого моряка, но меня удержали за руку.
Лодка мягко стукнулась о дно, давая понять, что дальше ее нужно вытаскивать на берег руками.
— Что же вы раньше не сказали, что хотите поближе с ней познакомиться? — Я поняла, что злюсь, но из-за чего родилось это чувство, разобраться не могла. Да и время для размышлений было неподходящее, отчего злость только усиливалась.
Не дожидаясь помощи, я спрыгнула в воду и выбралась на сушу, с удивлением осматривая нахлебавшиеся воды сапоги. Сняв один, я попыталась опорожнить его, стоя при этом словно цапля.
— При чем здесь Анита? — Сзади на талию легли сильные мужские ладони, не позволяя мне упасть носом в песок. — Вы опять меня неправильно поняли?
— А вы знаете еще какую-то принцессу помимо нее?
Я развернулась в руках Лариона, чтобы видеть его лицо. Однако вместо ответа услышала лишь тяжелый вздох, прорвавшийся сквозь усталую улыбку. Решив завершить неприятный разговор, я неосмотрительно перевернула свой сапог, и с громким «плюх» вода вылилась на обувь тара Турмалинского. Мы одновременно посмотрели вниз.
— Так о какой альтернативе вы говорили? — как бы невзначай спросила я.
— Видите эту шлюпку? — Капитан махнул рукой в сторону моря. — Она полностью в вашем распоряжении, как и ее весла.
Я кинула взгляд на обсуждаемый предмет. По-моему, это не шлюпка, а целая ладья. Даже если я встану аккурат посередине, чтобы дотянуться до обоих весел одновременно и при этом не упасть, вряд ли у меня получится грести в позе морской звезды, выкинутой на берег.
— Льер Ларион, вы не поможете мне осушить и второй сапог, пока я всесторонне обдумываю ваше предложение?
Он молча опустился передо мной на одно колено, ловко взялся правой рукой за ногу, а левой за пятку сапога и легким движением освободил одно от другого. В целом его коленопреклоненный вид у моих ног мне понравился. Надо чаще давать тару повод занимать столько эффектную позицию.
— Я выбираю третий вариант!
— Это который из двух предложенных? — В вопросе Лариона послышались явные смешинки, когда он поднимался с колен.
— Тот, где вы предлагаете мне подождать вас в этой уютной тихой бухте, сидя в лодке с чашечкой чая.
— Капитан, — прервал нашу пикировку один из матросов, — Грем нашелся. Маговоз готов к отлету.
— Где он?
От резко посуровевшего голоса моряки засуетились, и перед нами предстал добытчик данной операции.
— Итак, квартирмейстер, видишь вот эту лию?
Последовал утвердительный кивок.
— Доставишь ее на борт и проследишь, чтобы она зашла в свою каюту и не выходила из нее до нашего возвращения.
— А если с вами что-нибудь случится? — Конечно же, на подобный вопрос отважилась именно я.
— Вы настолько не верите в успех нашей операции? — Льер Идамас вопросительно изогнул бровь.
— А если корабль пойдет на дно, мне тонуть вместе с ним?
— Без вашей помощи с моим кораблем ничего не случится.
— А если…
— Хватит придумывать отговорки и откладывать неизбежное! Мы уже задержались по вашей милости, и это может сулить определенные проблемы. Грем, забирай пассажирку и отчаливай! Мы проследим.
Под суровыми взглядами стаи морских волков я полезла обратно в шлюпку. Следом двигался мой конвоир и перевозчик с каким-то непонятным баулом на плече.
— Грем, ты что, прибарахлился, пока был на задании? — засмеялся кто-то из команды.
— Дубина ты стоеросовая, — отмахнулся моряк. — Это маговоз. Я продам его знакомому магу и получу неплохую выручку.
— Так они же не работают за пределами этих мест!
— А кто-нибудь это проверял? — усмехнулся опытный делец.
Спустя несколько минут я стояла в лодке и смотрела на оставшихся на берегу людей. Точнее, на одного человека, который сейчас поднес к губам сложенные «шариком» руки, подержал их так пару мгновений, а затем раскрыл ладони и подул. Шлюпка, разрезая волны, устремилась к кораблю. А до меня долетел легкий ветерок, окутал древесным ароматом калабрийского бергамота с пикантной цветочной ноткой чудной жимолости и прошептал на ушко: «Вам очень идут эти брюки, лия. Зря вы не носили их раньше».
Вот же морской демон! И все-то он успел подметить в темноте. А мне теперь из-за него новый план действий продумывать!
Собственно первоочередной задачей являлось устранение моего конвоира. Нет, убивать его я не собиралась — слишком много чести. Но вот расстроить нервишки можно. Претворить план в жизнь было не сложно. Всего-то изобразить из себя капризную светскую барышню: тут мне сидеть неудобно, а на корме поддувает, а с левого борта брызги от весла летят, то я буду выходить из лодки, то не буду, подниматься по веревочной лестнице опасно, а потом… сломать ноготь и устроить истерику. Заставить проводить меня до каюты, а по дороге обвинить его же в преследовании благовоспитанной девушки, первой фрейлины принцессы. В арсенале у настоящей придворной дамы много сюрпризов. Когда я хлопнула дверью по носу бедняги Грема, его лицо уже было красным от сдерживаемых чувств, а из ноздрей чуть ли не пар валил от клокотавших внутри эмоций. Множество цветистых и забористых ругательств неслось по коридору следом за удаляющимся моряком.
А теперь мне стоило поторопиться. Неизвестно, как действует эта рабская привязка к семейству таров Турмалинских и когда меня накроет очередная волна.
— Армель, деточка, что ты так дверью хлопаешь? Тетушке любимой отдыхать мешаешь. — Морская свинка потянулась на своей «перине», а затем спрыгнула на пол и направилась в сторону стола. — Вон и гость твой, того гляди, проснется. Все чего-то бормочет и ворочается.
Острой болью вспыхнул проклятый знак печати на бедре. Стон удалось сдержать, чтобы не пугать мою пушистую дуэнью, но она все равно заметила неладное.
— Малышка, а что ты такая бледная и совсем не разговариваешь? И как-то ногу странно волочешь. — Тетя смотрела, как я дохромала до немногих оставшихся вещей капитана и начала бесцеремонно их обыскивать.
— Армель, скажи уже хоть слово! — Свинка забралась на спинку кровати, таким образом оказавшись напротив меня, и попробовала упереть передние лапки в бока. — Что ты ищешь? Воспитанные девушки не рыскают в вещах постороннего мужчины!
— Оружие я ищу. Кортик какой-нибудь или кинжал.
Ногу стало сводить судорогой, и я бессильно опустилась на кровать, однако успев при этом заметить, как тетя после моих слов перевела ошарашенный взгляд на юнгу.
— Ты решила совсем избавиться от этого мальчика?
Вечные звезды, если бы мне не было так больно и мысли не начали путаться, я бы расхохоталась. Поняв по-своему выражение моего лица, тетя Аршисса почесала брюшко, прежде чем ошарашить своим заявлением.
— Правильно! Ты не можешь потерять доверие капитана. А как он отнесется к постороннему мужчине в твоей каюте — неизвестно. Лучше подстраховаться.
Пока я во все глаза рассматривала кровожадную родственницу, заодно пережидая очередной приступ боли, та времени не теряла. Пара минут — и на пол к моим ногам был притащен замечательный кортик.
Схватив искомое и закрепив его на поясе, я, насколько это позволяло уплывающее сознание, поспешила на палубу. К счастью, на пути не встретилось ни одной живой души.
И вообще, Извечные благоволили мне в эту ночь. Надежда на то, что Грем забудет убрать маговоз, обозлившись на одну взбалмошную девицу, оправдалась. Рядом с бортом лежал свернутый куль, и тут же свисал штормтрап к пришвартованной шлюпке.
Итак, план был прост: скинуть летающую штуку в лодку, залезть туда самой, доплыть до берега, а дальше самое легкое — расстелить ковер и поддаться зову клейма.
Я в своем плане не учла только двух факторов: как управлять магическим транспортом и кто будет грести?!
Очередной приступ боли толкнул меня на доски. Дрожащей рукой вытерев проступивший на лбу холодный пот, я услышала взволнованный писк:
— Деточка, ты что задумала? Я же вижу, как тебе плохо.
За всеми заботами я упустила из виду маленькую компаньонку, сопровождавшую меня от самой каюты. В голову пришла абсурдная идея: раздобыть колесо, спустить его в лодку и прикрепить к веслам. Если свинку попросить бегать по колесу — весла начнут грести сами.
Очередной приступ молнией прошил от макушки до пяток. Сил на ответ тете уже не хватило. И пока сознание окончательно не покинуло меня, уступая контроль над телом проклятой метке, я из последних сил подняла маговоз и бросила его за борт, очень надеясь, что попаду в лодку.
Руками помогая себе подняться, добралась до креплений веревочной лестницы, подтянулась, сумев опереться животом на борт, и с ужасом поняла, что перелезть его и спуститься уже не смогу.
С трудом прояснив затуманенный взор, я осознала, что спускаться некуда. За бортом вместо ожидаемого моря, волнующегося на несколько локтей ниже уровня палубы, колыхался зеленый ковер. Ух ты, травка! Мягкая, пушистая… Уже не осознавая, что делаю, я уцепилась руками за короткие стебли и заползла на «берег». Сознание, прежде чем отключиться окончательно, отметило, что земля подо мной заколыхалась и, кажется, начала куда-то двигаться.
Не знаю, сколько времени прошло, прежде чем ко мне вернулись чувства и мысли. Мою щеку облизывал чей-то мокрый и шершавый язычок. Представив, кто бы это мог быть, губы растянулись в довольной улыбке…
— Хвала всем Извечным, ты пришла в себя!
Писклявый голосок тетушки Аршиссы моментально стер улыбку с моего лица, мне с трудом удалось сесть. Я огляделась и поняла, что лечу в неизвестном направлении на куске… А что это, кстати?
Встав на колени, я исследовала поверхность того, на чем путешествовала. Очень интересное устройство. Льера Лазара заинтересовало бы, несомненно. Так вот ты какой — волшебный маговоз. Большое полотно плотной ткани с проросшей сверху травой, отчего лежать на нем было удобно и приятно, а в случае неожиданных ветряных завихрений можно было и держаться.
— Давно мы летим? — Я подхватила свинку на руки и погладила в благодарность за то, что она не бросила меня одну.
— Как тебе сказать… достаточно для того, чтобы уже добраться до места назначения.
— А как мы оказались на маговозе? Я смутно помню этот момент…
— Так ты зачем-то бросила его за борт, а он, видимо, развернулся в полете, а может, зацепился за что и сразу принял рабочую форму. И ты вместо того, чтобы спуститься в шлюпку, забралась на него. Я, конечно же, от тебя не отставала.
Мы посидели немного в молчании. Ночная Звезда светила нам в спину, окутывая путь бледно-голубым светом. Огоньки душ приветливо мерцали на небосклоне.
— Интересно, долго еще? Куда эта штука нас несет? — Тетушка обежала вокруг меня, разминая лапки, а после запрыгнула на колени.
— А мне кажется, я уже вижу стены шейханата. Пора искать, где у этого ковра корни или якорь.
Только мечтам моим не суждено было сбыться. Уж не знаю, куда понесло моего отважного капитана, но при встрече я ему обязательно устрою истерику. А пока… Пока я решила снова уплыть в беспамятство, под нервный писк тетушки и шум ветра, растворяясь в темноте.