К завтраку я спустилась довольно поздно, что неудивительно. Одна только мысль о ночном свидании заставляла щеки покрываться румянцем. Воспоминания проносились в памяти яркой чередой, вызывая улыбку от нежелания любимого расставаться. Но незадолго до рассвета он все-таки нашел в себе силы уйти, на прощание чмокнув меня в нос и пожелав сладких снов.

В столовой народу было немного: Демьян с Лианеей, Дарий и Изяслав. Вежливо поздоровавшись со всеми, я уже собралась было занять место рядом с мужем, когда меня остановил возглас Шапочки.

— Эй, я не понял! Почему это вам можно, а нам с Лией пришлось довольствоваться скайпом?!

— М-м-м, — промычал любимый, дожевывая яичницу, — наверное, потому, что мы женаты и должны были завершить ритуал, а вы всего лишь помолвлены.

— Какой же ты изворотливый, — пробурчал недовольный компьютерщик, сейчас больше похожий на обиженного мышонка. — Всегда найдешь какую-нибудь лазейку. Одним словом — юрист.

— Какой же ты… чувствительный, — парировал муж, пока я усаживалась, и подставил мне щеку для поцелуя. — Всегда реагируешь на изменения энергетического поля. Одним словом — эльф.

— Один-один, — засмеялся молчавший до этого Изя. — Только вы бы не шумели так, а то Макс ходит где-то рядом — нарветесь на нравоучения.

Стоило ему произнести последнее слово, как дверь в комнату открылась, явив нам старшего Потапова.

продекламировала я, кивая вошедшему Максимилиану. Продолжая смотреть на него, я неожиданно с удовольствием зевнула, чем породила такое же действие и у старшенького.

— Машуля, не провоцируй, и так спать охота. До утра пытался у твоего благоверного отыграться. Кстати, я понимаю, чего он у тебя такой осоловелый, но ты-то чем всю ночь занималась? Я же вас рано с Лианеей отдыхать проводил… — Тут Макс по-доброму ухмыльнулся. — Романы небось любовные читала под одеялом?

— Фредди под дверью орал, ко мне просился, — пробормотала я, глядя, как любимый хлопает поперхнувшегося Шапочку по спине. Чувствую, не пойдет ему впрок сегодняшний завтрак. — Извини, я не поняла, что вы до утра делали с моим бла… с Дарием?

— Мне вот тоже хотелось бы услышать эту историю, — слегка сиплым голосом пробурчал Демьяша, при этом пристально глядя в лицо недавнего спасителя. — А то, кажется, я вчера пропустил все интересное, за исключением концерта Машиного кота.

— Ты, дорогой братец, ничего не пропустил, так как мы вшестером вчера сели играть в покер. А ты предпочитаешь преферанс. Наш юрист был в ударе, и как мы с Елисеем ни пытались отыграться, он не дал нам ни единого шанса. Не поверишь, он так сосредоточился на победе, что за всю ночь не сказал и пары слов.

— Что-то раньше я не замечал за ним таких талантов, — ответил Демьян. — Не иначе как воздержание так повлияло…

— Ага, словесное, — усмехнулся Дарий и поспешил сменить тему: — Что там с этим кошаком, я не совсем понял.

— Да этот охламон около часа драл горло под моей дверью, видимо, не дозвавшись своей хозяйки. — Шапочка налил себе еще кофе. — А как только я выглянул, чтобы отвадить это чудище, влетел в спальню и перевернул ее вверх дном. Только после того как снес со стола образцы для доступа в базу данных, угомонился и сбежал на волю, оставив меня одного разгребать учиненный беспорядок.

Ненадолго в столовой воцарилась тишина, прерываемая только пуком вилок о тарелки да звуками наливающегося кофе. Он сегодня пользовался особой популярностью. Как только я положила в рот последний кусочек, Максимилиан взял слово:

— Ну что, молодежь, готовы к труду и обороне?

— Так точно, товарищ начальник! Какие будут указания? — Я жаждала получить хоть какое-то задание, потому что одиноко сидеть и грустить в четырех стенах категорически не хотела.

— Демьян, начинай сканировать Интернет на предмет возможных следов нашего злодея. — Макс достал ежедневник, делая какие-то пометки. — А также поищи информацию о Джобо и Шварцмэне — они могли где-нибудь вдвоем засветиться. И не забывай мониторить возможные атаки на наш сервер.

— Я же объяснял вчера — серверу больше ничего не… — Увидев суровый взгляд брата, эльфик поднял руки в защитном жесте и пробурчал: — Хорошо-хорошо, сразу же после кофе и приступлю.

— Мария, — переключился «распорядитель бала» на меня. — Раз ты целый день в нашем распоряжении, то у меня для тебя будет особое задание…

— Партийное? — любопытно поинтересовалась я, но, увидев, как Максимилиан отрицательно мотнул головой, предложила другой вариант: — Миссия невыполнима? С Томом Крузом? — С громким «Ой!» я подпрыгнула на стуле, потирая пострадавшее полупопие. Вопрос «за что?» не успел сорваться с языка, как Дарий произнес «заранее» и из-под стола пригрозил мне кулаком.

Ах, это теперь так называется? Ну-ну. Помнится мне, кто-то на показ с продолжением собирался. Ну, так и я заранее предупреждаю и больше повторять не буду — «На каждое действие есть противодействие»! С этой замечательной мыслью маленький каблучок наткнулся на домашний мужской ботинок. Главное, вовремя заткнуть ушки.

— Машенька, не сбивай меня. — Макс то ли не заметил, то ли проигнорировал нашу с милым разборку. — Ты весь день проведешь с нашей гостьей. Я об Андромеде, если кто не понял. Я хочу; чтобы ты в процессе девичьего общения расспросила ее о вкусах, пристрастиях, о том, чего она хочет от будущего партнера. В общем, твоя цель — качественно ее проинтервьюировать, чтобы мы в ближайшее время удовлетворили ее потребности и отправили в мужний дом.

— Мне импровизировать, или у вас есть уже готовые анкеты?

— Импровизация — твое второе имя, — засмеялся Изя, — оправдай его. Только постарайся, чтобы ей не сильно бросалась в глаза деловая подоплека вашей беседы.

Пока я прикидывала в голове, с чего начать общение с андроидом, Макс продолжал раздавать указания. Как я успела отстраненно подметить, они с Дарием собирались проработать нюансы ловушки для злодея и его приспешника.

Завтрак тем временем завершился, и невесть откуда взявшиеся хвосты лиан составили всю грязную посуду на сервировочный столик. М-дя, если так и дальше пойдет — Лианея нас совсем избалует, и мальчики подрастеряют свои навыки в бытовой магии.

С этими мыслями, чмокнув мужа в такие притягательные губы, я отправилась на поиски Андромеды.

* * *

Мы с Андрэ (как я для краткости прозвала Андромеду) лежали в шезлонгах и попивали коктейли. Жизнь удалась. Теплая приятная нега разливалась по телу. Коктейль приятно холодил руку и бодрил разум. А все почему? А потому что надо правильно выбирать место трудовой деятельности. Через часик общения с нашей гостьей я поняла, что для полного погружения в работу, которая, по словам Макса, не должна выглядеть как работа, мне не хватает комнаты релаксации. Позвонив Дарию, я попросила организовать теплое солнце, шепот волн и бокал мартини с вишенкой, и мне плевать, что на дворе поздняя осень. Каково же было мое удивление, когда муж — м-м-м, какое сладкое слово — привел меня на крышу резиденции Потаповых. Легким мановением руки над ней образовался прозрачный купол со свойствами «собирающей линзы», и холодные лучи светила сконцентрировались около трех шезлонгов, стоящих рядком по центру. Меня окатило теплой волной отпускных воспоминаний. Рядом зажурчала вода, привлекая мое и так ошеломленное внимание.

— Извини, Чудо, шепот волн я не потяну, слишком энергозатратно. А вот организовать вам тут маленький зацикленный водопад, совмещающий в себе два в одном — душ и шум падающей воды, мне по силам. Надеюсь, это компенсирует отсутствие океана.

Ну что я могла на это сказать? Только кинуться на шею любимому и поцеловать.

Задав пару наводящих вопросов о предпочтениях Андромеды, уже через пару минут я погрузилась в пучину воспоминаний девушки. Как я и предполагала, наша гостья была влюблена в своего создателя, а посему и предпочтения отдавала его типу. Записав имя-фамилию этого товарища, чтобы потом продемонстрировать братьям фотку, продолжила допрос.

— А по характеру каким его представляешь?

— Даже не знаю… Наверное, чтобы был умным и любил технику. Я хоть и самая последняя модель, но рано или поздно понадобится апгрейд. А без приличной суммы на счету это будет непросто. Поэтому… либо гений в технологическом аспекте, либо банкир!

— Под определение «характера» не тянет ни первое, ни второе описание, ну да ладно. Если в общих словах, ты ищешь заменитель своему создателю?

Девушка погрустнела и как-то вяло качнула головой. Я поначалу испугалась, что у нее села батарейка, но нет — это было проявление эмоций. Блин, вот знаю, что рядом не человек, а аналог Терминатора, а все равно хочется обнять и утешить. Когда обретаешь свое счастье, готов делиться им со всеми. У-у-у, где мой муж! Хочу обнимашек!

— Лиа? — позвала я дриаду, зависшую на самом краю крыши и наслаждающуюся холодными каплями осеннего дождя. Бр-р-р, и как только не замерзла до сих пор?

— Что? — не оборачиваясь, сонно отозвалась девушка.

— Как смотришь на идею небольшого девичника?

— Положительно.

— Тогда уломай Демьяна найти контакты тех девушек, что я ему укажу, а я пока созвонюсь со своими знакомыми. Есть у меня одна идейка…

— Колись!

— Демьяну не расскажешь?

— Вечное дриадское!

— Я подумываю совместить приятное с полезным и… назначить наш женский сбор на день показа. Какого числа он, кстати?

— В первых числах ноября, — отвисла-таки Андромеда.

— Значит, у нас есть время подготовиться! Та-а-к, где моя записная книжка… И связное блюдце с яблокоприемником…

Мысли о грандиозной каверзе оборвал мерзкий вой дюжины мартовских котов, разорвавший тишину и согнавший сонную негу Подскочив как ужаленные, мы понеслись вниз. Народ уже в полном составе собрался в гостиной.

Демьяшка, впервые на моей памяти расставшийся с шапочкой, сидел и рвал на голове волосы, очень нецензурно ругаясь. Лианея, напуганная поведением жениха, тут же подскочила к нему. Честно говоря, я тоже испугалась за душевное состояние друга.

Приблизившись к Дарию и угодив в капкан его рук, негромко поинтересовалась: кто клонировал Фредди?

— А, ты про сирену? Это отличительная сигналка нашего компьютерщика.

— Хорошо хоть не под шуршание тараканов стилизовал, — не смогла удержаться от подколки. — А из-за чего вообще кипиш?

— А причина общего сбора самая что ни на есть серьезная — базу снова взломали. Обошли защиту Демьяна и… смели все подчистую.

— Его базу и раньше ломали. Чего же так убиваться? Или профессиональная гордость покоя не дает? — хмыкнула я.

— Чудо, все гораздо хуже. Помнишь, мы вчера обсуждали, что Темный залез в наши старые базы, но не смог их скопировать? Сегодня он исправился и начал осуществлять все то, чего мы боялись… За утро мы получили уже несколько звонков от клиентов… Этот урод начал полномасштабную атаку. Я был в зале Любви. Маш, огоньки гаснут…

Обняв крепче расстроенного мужа, я быстрым взглядом обвела помещение. Да уж, растерянные мужчины — удручающее зрелище. Но что мне не понравилось больше всего, так это виноватый взгляд Андромеды. Ладно, с ней я еще успею разобраться, а пока надо брать командование в свои ручки.

— Мальчики, а можно поподробнее для вновь прибывших, что произошло?

— Можно и поподробнее, — тяжело вздохнул Демьяша. Ну хоть волосы рвать перестал. Они ему еще пригодятся. — Два часа назад я запеленговал хакерскую атаку на наши базы. Пока я смог заблокировать доступ, большая часть данных была скачана. Спасибо Лунной матери — не все, как я сначала подумал. Однако и это, как вы знаете, уже успешно используется нашим врагом.

На некоторое время Шапочка замолчал. Ему явно было еще что сказать, поэтому никто не мешал перевести дух.

— Если уж быть откровенным, — продолжил безжизненный голос, — это была не совсем атака. Некий неизвестный пользователь имел право доступа к системе. И если бы не настоятельный совет Макса по мониторингу, я бы ничего не заметил до вечера. А тогда последствия были бы еще хуже… практически необратимы.

— Стоп! — решила я прояснить один момент. — Ты ведь утверждал вчера, что доступ возможен только с твоего компа и чего-то там еще?

— Это самое странное, — зло сказал эльф и опять взъерошил волосы. — Отбив атаку, я восстановил последовательность событий. Ночью кто-то пробрался к моему компу, зашел в систему, предъявив мой волос, и открыл полный доступ к данным нашему злодею. А тот, в свою очередь, утром этим доступом воспользовался.

— А кто знал, что нужно для активации этого самого доступа? — Мне явно понравилось быть Шерлоком Холмсом.

«Скорее доктором Ватсоном», — раздался в голове голос мужа, а дальше он продолжил уже вслух:

— Солнышко, ты же сама знаешь — только те, кто был вчера в этой комнате.

— Кхе-кхе… — раздалось деликатное покашливание нашего сторожа-хранителя. — Будет ли мне позволено поучаствовать в беседе?

— Не томите, граф, — подбодрил его Максимилиан. — Что за церемонии во время ЧП?

— Вчера, пока шло ваше совещание, я хотел подняться к нашей гостье… — скелетик явно замялся и, кажется, даже покраснел, если такое в принципе возможно. — Ее не оказалось в отведенной комнате, и тогда я отправился на поиски. И нашел Андромеду около столовой. Дверь была плохо прикрыта… и она… в общем… Прости Андрэ, но они мне почти как семья! Я не могу молчать в такую минуту…

— А еще цветы дарил, комплиментщик, — обиженно пробормотала наша новая подозреваемая. — Пособие по анатомии — вот ты кто!

— Вам есть что сказать по существу? — прервал оскорбления в адрес почти родственника Максимилиан.

— Я требую адвоката.

Все присутствующие, не сговариваясь, посмотрели на Дария.

— Вообще-то я — юрист, — осторожно начал он.

— В твоих интересах переквалифицироваться в защитника, — тем же тоном продолжила я.

— Видишь ли, Чудо, я пока не понял, кто тут нужнее, — прокурор или адвокат! — Дар задумчиво смотрел на андроида. — Поэтому Вель, Валерьян — проводите нашу гостью в специальную комнату до решения вопроса.

— А мы тут типа как конвоиры? — усмехнулся Евельян.

— Какие-то ролевые игры «Человек и закон», — подхватил Валерьянка.

Как только на лестнице стихли шаги, муж предложил:

— Давайте присядем и еще раз обдумаем ситуацию…

— Да что тут думать?! — вспылил Изя.

— Дарий прав — тут что-то не сходится. Ночью кто-то проник в базу. Этот некто мог не только сразу скопировать все данные, но и удалить информацию подчистую, лишив нас текущих заказов, — с каждым словом лицо Демьяна прояснялось. Он готов был ухватиться даже за призрачный шанс, способный реабилитировать его перед братьями.

— Вот-вот. И если это был андроид — существо с огромным техническим потенциалом, к чему такие сложности? Ведь вероятность быть пойманным резко возрастала, что, собственно, и произошло.

— Тогда я ничего не понимаю, — пробормотал Изя, встав из-за стола и начав вышагивать взад-вперед. — Кроме «Терминатора», в доме нет посторонних.

— Демьян, ты смог установить точное время пользования твоим компьютером?

Елисей задумчиво покусывал кончик гусиного пера. Интересно, откуда он взял этот раритет?

— Где-то между двумя и тремя часами ночи, — помедлив, ответил наш айтишник, отрываясь от своего планшета.

— Это не могла быть Андрэ, — неожиданно заявил Дарий. — На это время у нее есть алиби. Только я не могу его озвучить, — после небольшой заминки закончил он.

Слова мужа произвели больший фурор, чем объявленная тревога. Каждый из братьев, включая вернувшихся двойняшек, смотрел в нашу сторону с непередаваемым выражением лица. Даже Изя, последние минуты меряющий шагами помещение, застыл посреди дороги, как соляной столб.

— Если бы я лично не видел, что в это время ты был с нами, — первым смог сформулировать свою мысль Макс, задумчиво глядя на виновника переполоха, — я бы уже набил тебе морду. Без обид, Маш.

— Без обид, Макс, — усмехнулась я вслух, а про себя обратилась к мужу: «Это то, о чем я подумала?»

В это время граф внес в комнату чай, вино и легкий десерт, который несколько разрядил напряженную обстановку и ненадолго занял умы присутствующих.

«Да, солнышко, она прикрывала меня всю ночь», — воспользовался чайной паузой для ответа любимый.

«Боюсь подумать, как ты ее уговорил», — послала я ответную мысль, демонстративно рассматривая свой затупившийся маникюр. Эх, обновить надо бы.

«Малыш, не ревнуй. — Вот как он чувствует мое настроение? — Все девушки крайне романтичны, даже если вместо сердца у них моторчик».

— Имей в виду, — уже вслух, но все же шепотом произнесла я, подбираясь к симпатичной пироженке, но при этом не отпуская от себя мужа, — такой мотор обычно заводится с полоборота. И тогда шум двигателей уже ничто не заглушит.

— Машуль, ты тоже это слышишь? — сбоку раздался голос незаметно подкравшегося Изи. — Шум какой-то нарастает?

Я не успела ничего ответить, прислушиваясь вместе с остальными к тому, что происходило снаружи комнаты. Вдруг дверь в гостиную распахнулась, и к нам на полном ходу влетел бомбардировщик. Точнее, его уменьшенная копия. Сделав круг по периметру комнаты, он спикировал над столом и сбросил какую-то белую трубочку. После чего взмыл вверх и, торжественно обогнув люстру, тихонько приземлился на посудном шкафу, под самым потолком.

— О! Сработало! — в один голос воскликнули двойняшки, одновременно пытаясь схватить то, что упало на стол.

Не тут-то было — самым быстрым оказался Максимилиан. Трубочка, в его руках развернулась обычным бумажным свитком. Он некоторое время его изучал, после чего посмотрел на братьев…

— И что это значит?

— Мы оставили средство для связи, на случай если она решит дать показания.

— Понятно, экспериментаторы. — Старшенький усмехнулся. — Ну так ведите ее обратно. Белый флаг выкинут!

— Макс, погоди, — вмешался Елисей. — Может быть, стоит разговаривать не здесь?

— Да, ты прав — здесь недостаточная звукоизоляция. Ребята, ведите гостью вниз, в комнату откровений.

Ух ты, это что за комната такая интересная? Как это я ее при осмотре дома пропустила? Упущение!

Пока мы спускались в подвал, пыталась представить себе обстановку этого любопытного помещения. Может быть, оно оформлено в стиле христианской исповедальни? Или это новомодный зал с цепями на стенах, хлыстами в подставках, с кандалами и наручниками? Рядом споткнулся Дарий, прервав мой ассоциативный ряд. Что-то я действительно не о том думаю. Сейчас дойдем, и увижу все своими глазами.

Дошли… увидела… удивилась…

Это зачем они ее так крепят? Мебель в смысле. А главное — как? Перед нами оказалось достаточно большое пространство, совершенно белое. Свет плавно менял свою яркость, становясь то мягким мерцающим, то насыщенным, операционно-белым. В воздухе хаотично парили мягкие бескаркасные кресла, покрытые полупрозрачной материей. А еще тут были кушетка психоаналитика и явно дизайнерский столик.

— И как тут разговаривать? Стоя, что ли? — не удержалась я от вопроса.

Вместо ответа Изяслав обогнул меня, сделал шаг за порог комнаты и воспарил. Занял понравившееся ему кресло, закинул ноги на неведомый мне от двери пуфик и сделал приглашающий жест.

Пока муж помогал устроиться, я слушала объяснения Макса.

— Понимаешь ли, Машенька, чувство некоторой невесомости придает разговору нужную легкость. Рассказчик может занять комфортное для него положение, расслабиться. И он даже не заметит, как начнет повествование, стараясь поскорее поведать нам все свои тайны и секреты. Психология!

— Не психология, а какая-то странная мужская логика, — пробурчала я себе под нос.

Как только все расположились, прибыла Андромеда. Выбрав себе место, она замерла ненадолго в задумчивости и заговорила…

— На своей планете я давно уже отчаялась найти спутника жизни. Люди в принципе не допускали мысли о необходимости душевной близости у машины. Осторожное опрашивание себе подобных заставило меня замкнуться, дабы не отправиться на перепрограммирование. И вот однажды, когда я сидела в кибербаре, на мой коммуникативный модуль пришло сообщение: «Твоя судьба — предопределена! Сделай шаг навстречу счастью! Узнай свою звезду!»

— Очень похоже на рекламу дешевой гадалки, — усмехнулся Макс.

— Я не знаю, как выглядит такая реклама, у нас нет гадалок. На моей родине доверяют только генератору случайных чисел как единственному средству определения неопределенности. Однако я отклонилась от программы. Сообщение было для меня совершенно неинформативным, а потому я его стерла и собралась идти домой. Вышла из бара и застыла на месте. Напротив входа висела яркая маленькая звездочка. Я тут же вспомнила пришедшее послание и протянула к этому чуду руку. Сделала шаг и попала в какой-то энергетический круговорот.

Андрэ сделала небольшую паузу, видимо, освежая воспоминания. Присмотревшись к ее глазам, я еле сдержала удивленный возглас — белки были похожи на два маленьких экрана, по которым бежали строки с информацией. Но вот взгляд вспыхнул, и мы смогли снова увидеть прелестные женские глаза.

— Простите, мне надо было обновить данные, то есть воспоминания, — продолжила исповедь Андромеда. — Очнулась я в незнакомом месте, в окружении автотрофных фотосинтезирующих организмов — вы называете их растениями. В моем родном мире их практически не осталось. Чтобы воссоздать нечто подобное, потребовались бы огромные силы и средства. Как только мои системы прогрузились, в поле зрения попал привлекательный гуманоид мужского пола. Он предложил сделку: поиск моей истиной половинки в обмен на сбор информации о некой организации.

— И ты согласилась… — пробормотала я, сочувственно глядя на девушку.

— Да, я согласилась. Однако у меня потребовали гарантии, обеспечивающие обязательное предоставление всего, что узнаю.

— И в чем заключались эти гарантии? — поинтересовался Дарий, видя, что рассказчица не спешит продолжать.

— Я предоставила ему одну из разработок моего мира — NanoPediculino.

— Как-как? — почти одновременно поинтересовались мы.

— Я позже объясню, что это. Хочется побыстрее завершить программу, точнее, как вы говорите — «расставить точки над „ё“». Итак, это человекоподобное существо перенесло меня на вашу планету. Так я оказалась около того места, где вы меня нашли. Пока бродила вокруг в попытках отыскать доступ на территорию, меня кто-то или что-то ударило в грудь. Попавший предмет лопнул, и потекшая из него жидкость грозила закоротить некоторые контакты. Чтобы этого не случилось, аварийная система организма перевела его в ждущий режим, или, иными словами, анабиоз, до устранения протечки. Так я попала к вам в дом. Вы отнеслись ко мне с таким теплом и вниманием… Ко мне раньше никто из людей так не относился. И когда я поняла, что именно на ваше агентство должна собрать информацию… Я долго размышляла и поняла, что не смогу. Все-таки эмоциональный блок стал сильно доминировать в моих схемах. И доступ через вашу учетку я не открывала. Я…

— Я им рассказал, что у тебя не было возможности подойти к системе, — вмешался Дарий.

— Ну кто-то же все-таки влез туда, — вспылил Демьян. — А других посторонних в доме нет. Доступ был открыт непосредственно с МОЕГО личного компа, находившегося всю ночь в МОЕЙ комнате. У меня не проходной двор, чтобы я не проснулся от присутствия постороннего.

— Думаю, я смогу прояснить и этот вопрос, — раздался тихий голос Андромеды. — Но сначала расскажу про технологию NanoPediculino. Это высокотехнологичные микроорганизмы, незаметно обитающие на теле порученного им живого существа…

— Блохи, что ли? — засмеялся Изя и, судя но зависшему виду андроида, попал в самую точку.

— Да, — отвиснув, промолвила технодевушка. — Если провести аналогию с вашим биологическим миром, то очень похоже на этих насекомых, только много меньше. Они запускаются на тело существа и абсолютно безвредны до поступления команды от хозяина. А в этом случае проникают под эпидермис и, распуская дополнительные щупальца, берут под контроль нервные окончания и нейроны, управляя субъектом, как роботом… Марионеткой, — подобрала она более привычное нам слово.

— И как ты от них избавилась? — поинтересовался Макс, за что получил благодарный взгляд от Андрэ.

— Чтобы активировать работу организма после анабиоза, сразу как угроза намокания была устранена, через мое тело под кожей был пропущен электрический заряд — живительный для меня, но смертельный для педикулинов. Пытаясь сориентироваться в обстановке, я начала сканировать помещения на предмет нахождения живых существ и возможных угроз. И обнаружила еще один комплект работоспособных активированных блох, — посмотрев мне в глаза, она закончила: — Они на твоем коте, Маш. Мне очень жаль…

— Что? Мой Фредди — блохастый?! — Я вскочила с места. — Где этот грязнуля? Я его быстро с ванной познакомлю.

— Так это был не сон?! — одновременно со мной воскликнул Демьян. — С ума сойти, а я думал, у меня уже галлюцинации из-за сп… кхе-кхе… из-за токсикоза, короче, — закончил он уже значительно тише.

— Милый, успокойся и лучше объясни, что ты видел?

Шапочка окинул нас обреченным взглядом и начал рассказ.

— Я опять уснул с планшетом в руках, а ночью почувствовал на себе чей-то взгляд. Открыл глаза, а прямо надо мной морда Фредди в воздухе болтается с безумно вытаращенными глазами и машет лапами в разные стороны. Я со страху зажмурился, на всякий случай потер лицо руками. А когда опять открыл глаза — передо мной уже никого не было. Ну я и решил, что вечерний концерт кота не прошел для меня даром. Плюхнув комп на соседнюю подушку, я отрубился.

— Ну-с, теперь-то у меня руки развязаны, — услышала я зловещий голос Изи.

— Изяслав, даже не думай! — попыталась я воззвать к светлой половине своего друга. — Его наверняка можно спасти.

Друг перевел прищуренный взгляд на андроида и продублировал вопрос:

— Кота можно спасти?

— А зачем? — Удивление в голосе Андромеды было неподдельным.

Я от возмущения даже дар речи потеряла, что значит «зачем»?! Однако у Изи с речью все было в порядке. Он порывисто обнял технодевушку, чмокнул ее в носик и начал изливаться в благодарностях за поддержку.

— Если честно, — наконец заговорила убийца недавней крепкой дружбы между мной и «Фреддоненавистником», — я имела в виду, что кота не надо спасать, так как ему ничего не угрожает. Надо всего лишь его поймать, изолировать со мной в одном помещении, и я освобожу его от этих мелких шпионов.

— Тогда предлагаю открыть сезон охоты на кота! — кровожадно улыбнулся садист мелкого помола.

— Сосисочка моя! — запричитала я и первая полетела к выходу из космической комнаты.

Враги дышали мне в пятки, — жаль не задохнулись, — но немыслимыми усилиями мне все же удалось опередить их и закрыть двери перед самым носом.

Так, значит, у меня фора в минуту, максимум две. Сделав глубокий вдох, я на всех парах помчалась на верхний уровень. Лестничный пролет, невзлюбленный еще с самого первого спуска в подвал, как назло не заканчивался, словно увеличившись в несколько раз. Та-а-ак, кажется, я знаю, чьи это проделки! И правда, стоило подумать об этом, как теплые ладони легли на талию, а губы оставили влажный след за ушком.

— И куда так спешишь, любимая? — прошептал мой личный соблазн.

— Гринписька спешит на помощь! — пропыхтела я, пытаясь высвободиться.

— Не дергайся, солнышко. Ребята все равно уже наверху — перерывают дом. Ты забыла, моя девочка, что каждый из нас умеет перемещаться в пространстве?

— Бли-и-ин… — Мой фитилек слабо пыхнул на прощание и потух, заставляя вяло обмякнуть в руках мужа. — Дар, они ведь его прибьют… Причем у каждого свой «зуб» на моего малыша…

— Солнышко, не преувеличивай… — Но встретив мой хмурый взгляд, любимый вынужден был признать правоту утверждения. — Тогда есть только один выход из сложившейся ситуации.

— И какой же?

— Отыскать Фредди первыми!

— Да ты гений! — скептически хмыкнула я.

— А то! Цени это, моя девочка. Ну что, идем спасать толстожоп… твоего котика?

— Ну идем, коль не шутишь! — И я сделала шаг по лестнице.

«Мур-мя-а-а-у!» — раздалось прямо у меня под ногами, и пушистый комок потерся о щиколотки.

— Фредди! — воскликнула я, протянув к любимцу руки.

— А вот и пропажа, — одновременно со мной произнес любимый. — Лови его, пока не удрал.

А вот последние слова он произнес зря. Кот, уже запрыгнувший мне на руки, немыслимым образом вывернулся и попытался спрыгнуть обратно на лестницу. Но не тут-то было!

«Из моих цепких рук еще никто не сбегал!» — подумала я, хватая животное за большой пушистый хвост. Дикий визг резанул по барабанным перепонкам. Нет, визг был мой, а не кошачий, поскольку кот, оставив свой хвост у меня в руках, уже сиганул вверх по лестнице, сверкая пятками. А я продолжала размахивать мягким обрубком, отбиваясь от надвигающейся истерики.

— Тихо, Машенька, успокойся, — шептал Дар, пытаясь удержать вырывающуюся меня. — Нам еще надо зверюгу эту поймать. А хвост наверняка паразиты сбросили, как у ящерицы, — ты тут ни при чем.

Истерика плавно начала переходить из мокрой в огнедышащую.

— Ненавижу насекомых! — грозно объявила я во всеуслышание. — Дарий, за мной!

С этими словами я собралась ринуться наверх и присоединиться к всеобщей охоте, но любимый меня вовремя схватил за рукав и перенес прямо в кухню, к волшебному шкафчику… Пока остальные обыскивали дом в поисках «околдованного» Темным магом животного — отчаянные призывы «кис-кис-кис» слышались со всех сторон, — я направилась к своему секретному оружию.

Подойдя к холодильнику, открыла нараспашку дверцу, взяла кусок вареной колбасы и громко произнесла магическое заклинание: «Фредди, жрать!»

Метод сработал, потому что секунду спустя мой толстопопик уже крутился у ног, преданно заглядывая в глаза и негромко мурча. Отрезав несколько ломтиков, положила их на тарелку. Дарий в это время забаррикадировал дверь и накинул на окно сеть, а то мало ли, что учудят «блохи». И все же эти тварюшки не полностью завладели разумом моего малыша, потому что против самого лучшего инстинкта — вкусно покушать — не попрешь!

— Что дальше делать будем? — усевшись на стульчик, устало поинтересовалась я.

— Чудо, ты ведь понимаешь, что кота все равно придется отдать Андромеде, чтобы она уничтожила паразитов?

— Понимаю, но как сделать это в обход семейки? Они ведь не успокоятся, пока не отомстят!

— Может, переместить сюда андроида?

— А сможешь?

— Девочка моя, обижаешь… А что это твой кот делает?

Оторвавшись от созерцания любимого, перевела взгляд на Фредди. Ой, реально, а что это он делает?

Сидя возле блюдца с остатками вкусняшки, он царапал на паркете какие-то загогулины, при этом высунув язык от усердия. Помимо скрежета, был слышен еще один странный звук — словно кто-то включил Миньонов, распевающих непонятную песню… И с каждым мгновением это писклявое песнопение набирало обороты, пока мой кошарик не дочертил последний символ и, сорвав с шеи ошейник со стеклянным шариком, разбил его. В это же мгновение знаки вспыхнули, заполняя помещение белым светом.

— Портал! — сквозь гул голосов услышала любимого.

Не знаю, какой черт дернул меня, но, схватив за руку мужа и не выпуская ножа, которым нарезала колбасу, я шагнула прямо в центр свечения. Минута свободного падения… чувства невесомости и… темнота.

Доказательство 5

Очутились мы, кто бы сомневался, в злосчастной кладовке, где ранее происходил разговор злодеев. Почему-то я даже не удивлена, что именно это место выбрали подлюки для точки выхода.

Пока глаза привыкали к темноте, я стояла и не шевелилась, боясь задеть швабры или ведра. Ведь если все это рухнет… Впрочем, напрасно я волновалась за конспирацию. Все равно не помогло… Мой милый котик — маленький ласковый зверек — начал так орать… Эта жопа с ушками в марте так кошек не зазывала, как сейчас завыл! Все, вернемся домой — кастрирую! Причем не котика, а скотину, подселившую на него паразитов! Увы, ножичек я потеряла, а то можно было бы приступить к делу сразу…

Из-за криков котика мы не услышали приближающиеся к кладовке шаги, а когда дверь распахнулась, было уже поздно. Почувствовав свободу, котик рванул вперед, скрываясь за ближайшим поворотом коридора.

— Бежим! — крикнула я, хватая за руку обалдевшего мужа.

Вылетая из кладовки, я на ходу поздоровалась с нашей уборщицей, которая и открыла дверь. Вслед нам понеслись причитания о любимой сломанной швабре. Упс…

— Милый, поднажми, а то мы его упустим!

— Стар я для таких забегов! — засмеялся муж, подхватывая меня на руки и увеличивая скорость.

Ничего себе! А я и не знала, что мой мужчина на такое способен. Хих, может, как-нибудь сводить его в лес и там устроить гонки? Почувствовать себя, так сказать, героиней нашумевшего фильма. Хотя что это я… Мы ведь с Катэ уже устраивали марафонский забег как раз после просмотра. Так что облом… Поняв по грозному «р-р-р», что муж опять не вовремя подслушал мои мысли, намекнула, что силы и выносливость ему еще понадобятся. Медовый месяц ведь не за горами!

Толстая попа моего любимца показалась на горизонте, мелькая отросшим хвостом. Ну ничего себе блохи! Если они могут с такой скоростью генерировать новые клетки, заново отращивая целую конечность, то… Интересно, Андрэ согласится продать их или хотя бы идею? Можно запатентовать это Чудо и прославиться на весь мир! А уж скольким людям можно помочь…

— Солнышко, ты сейчас не о том думаешь! — даже не запыхавшись, попенял муж. — Лучше скажи мне, есть идеи, куда несется твой котик?

— Парочка есть. И что-то мне подсказывает, что самая верная — кабинет экологии.

— Все-таки Бредский…

— По всей видимости. Ой, смотри, Антуан! Привет!

— Привет! — помахал уже нам в спину друг с непередаваемыми эмоциями на лице.

Что же, его можно понять. Не каждый день увидишь студентку на руках у мужчины, бегущего по коридорам университета в погоне за котом. Даже не представляю, как буду это объяснять!

— Чудо, предлагаю проследить за конечным маршрутом кота, а потом вызвать братьев.

— А этот гад не сбежит?

— Вполне возможно, что сбежит, но рисковать я не намерен. Тем более зная, что ты крутишься рядом.

— Это сейчас на что намек?

— Да так… катастрофа ты моя, полномасштабная.

— Обижусь! — пригрозила я.

— Зацелую! — была угроза в ответ, и мне пришлось сдаться.

Иначе нам точно не до поимки Темного будет. Все-таки одной ночи катастрофически мало…

Эх, а мы-то оказались правы! Мой Фредди исчез аккурат за дверьми кабинета экологии, в котором в это время шла пара. Глянув на часы и прикинув время до звонка, попросила мужа устроить меня на подоконнике. Десять минут — странный промежуток. Иногда время тянется невыносимо долго, прямо как сейчас, а по утрам — хватает, чтобы «выспаться» перед подъемом.

Так вот, пока мы сидели и наблюдали за входом в кабинет, нас нагнал Антуан, все еще ошарашенный увиденным. Аккуратно приземлившись с моей стороны и достав из внутреннего кармана знакомый платочек с «памятью» о Катэйре, он нервно затеребил ткань.

— Машель, а что это сейчас было?

— Что именно? — состроила невинную мордочку я.

— Забег ваш…

— А-а-а, это… хм… Так мы же к соревнованиям готовимся! А там, помимо бега в мешке и с препятствиями, есть и тяжелогрузный! Правда, я немного до нормы соревнований не дотягиваю, но надо же хоть с чего-то начинать тренировки!

— Да? — недоверчиво переспросил друг.

— Хочешь, я тебе потом приглашение вышлю? Сам посмотришь! А может, даже поучаствуешь…

— Спасибо, конечно, но перебьюсь! Хотя если выступать в качестве ноши… Да еще и на шею сесть…

— Я передам Катэйру все твои пожелания! — засмеялась я, снова глянув на часы. — Слушай, друг, ты не в курсе, сегодня экологию Егоровна читает или Питович по замене?

— Честно говоря, не знаю. Я с утра их обоих видел. Кстати, экологичка наша снова приволокла тот ужасный кактус! Не знаю почему, но меня от одного его вида в дрожь бросает! Все время кажется, что он пытается зацепить своими лапами и… обнять!

— Друг мой дорогой, ты бы не увлекался учебой. А то она тебя доведет до палаты с мягкими стенами…

— И не говори! Скорее бы уже на каникулы! Жду не дождусь Нового года! И снега так хочется… — мечтательно протянул Антуан.

— Все впереди, — улыбнулась я, в очередной раз сверяясь с часами. — Любимый, нам пора!

— Машель, а зачем тебе наши экологи?

— Насчет досрочных экзаменов поговорить… — буркнула я.

Попрощавшись с другом, я потащила мужа ко входу в аудиторию, мысленно отсчитывая оставшиеся до звонка секунды. Та-а-ак, сейчас дождемся, пока все выйдут, и пообщаемся с будущим инвалидом. А что он им будет — даже сомнений нет.

В помещении с возвращением Ярославы Егоровны количество растительности увеличилось в разы. На всех окнах появились дополнительные полки, красующиеся фиалками всех цветов. Лиановидные растения оплели доску, рядом с которой и обнаружился Бредский. Не догадываясь о нависшей над ним опасности, подозреваемый спокойно вытирал длиннющие названия, насвистывая что-то под нос.

Закрыв за собой дверь, при этом основательно ею хлопнув, мы привлекли внимание преподавателя. Выглядел он растерянным и явно удивленным. Хорошо притворяется, гад!

— Где мой кот? — уперев руки в бока, угрожающе спросила я.

— Простите?

— Никогда!

— Мария, что-то я не могу понять сути беседы. У вас что-то случилось?

— Ага — вы! Повторяю еще раз — где мой кот?!

— Честно говоря, понятия не имею. Может, дома поищете?

— Десять минут назад я, да и вся ваша группа, видели, как в аудиторию забежал мой питомец. Будете и дальше прикидываться дурачком или уже поговорим начистоту:

— Девушка, а вы не много ли на себя берете?

— В самый раз. — Муж, прижав меня к своей груди, в упор посмотрел на преподавателя. — Я очень не люблю, когда кто-то расстраивает мою девочку. И мне ничего не стоит «расстроить» обидчика в ответ. Причем так, что патологоанатом по частям не соберет.

— Вы мне сейчас угрожаете?

— Намекаю, — недобро улыбнулся Дарий, задвигая меня к себе за спину. — Ну что, будем мериться, у кого больше… магии? Или решим вопрос миром?

Полюбовно расходиться Константин Питович не пожелал. Откуда взялись сотни маленьких искорок, полетевших в нашу сторону, я так и не поняла, но муж среагировал быстро. Выставив щит, он бросил в попятившегося оппонента сгусток света, который при столкновении с предметом оказался ловчей сетью. Жаль, что снаряд не попал в Бредского. Уворотливый гад! Только не учел он одного — на нашей стороне был фактор неожиданности!

Когда преподаватель приблизился к знакомому кактусу, я ехидно улыбнулась и крикнула заветное: «Обнимашки!»

Тут же потомок жителей пустынной местности протянул свои колючие лапки и сжал в крепких дружеских объятиях злодея. Как тот матерился — отдельная история, но послушать стоило! Ах, как велик и могуч наш русский язык!

Очередная сеть Дария спасла неудачливого мужчину от страстных объятий с кактусом, вырывая разочарованный стон у «Сагуаро». Наш Темный злопыхатель был пойман…

Дождавшись подоспевших Потаповых, приняли коллективное решение отконвоировать злодея домой и уже там допросить с пристрастием. Пока мальчики были заняты организацией процесса этапирования, я принялась за поиски подходящей переноски для моего пушистого предателя, нашедшегося, кстати, в лаборантской. Решил мою проблему, как это ни странно, Евельян, активировавший над подносом, на котором уснул мохнатик, силовые линии. Захватив кота, я вслед за братьями завала в энергетический круговорот.

* * *

Мы всей гурьбой вывалились из портала перед домом. Вель и Валерьянка опять исполняли роль конвоиров и стояли по обе стороны от Питовича.

— Куда его? — поинтересовался один…

— В пыточную, — лаконично, не моргнув глазом, распорядился Макс.

— Раздеть? — уточнил другой.

— Пока не надо, — после некоторого раздумья ответил старшенький.

Я от такого диалога прифигела и, судя по лицу препода, была не одинока. Бредский стоял бледный и, кажется, готовился упасть в обморок. Мальчики же, не заботясь о состоянии задержанного, взяли его под белы рученьки и завели в дом.

— Маш, отомри, — потормошил меня Дарий. — Это была акция устрашения. Сейчас он подумает, осознает, что ему никуда не деться, и сознается во всех грехах. А мы пока твоего кота вылечим.

Я перевела взгляд на силовую клетку, в которой мерно посапывал Фредди. «Моя Сосисочка, сейчас мы тебя вылечим и заживем, как в прежние времена!» — мысленно обратилась я к питомцу, дабы не привлекать лишнего внимания не утолившего жажды охоты Изяслава.

«Как в прежние, не получится, Чудо, — уловила я ответ Дария и не замедлила поинтересоваться причинами такой категоричности. — Потому, что теперь у тебя есть Я!» — и столько самодовольства на лице. Вот не любила бы так сильно — стукнула бы.

За этим телепатическим общением я не заметила, как мы дошли до уже такой родной гостиной. Андромеда тут же подошла и забрала у меня клетку с котом, водрузив ее на обеденный стол, после чего обратилась к нам:

— Вы хотите присутствовать или оставите нас одних?

Ответили сразу все, подтверждая свое желание поприсутствовать при событии века.

— Это допустимо, только пока я подгружу необходимую программу, обеспечьте многократное увеличение вот этой части стола. Если, конечно, хотите видеть подробности.

Пока Демьяша бегал за своей супертехникой и подключал ее к «плазме», закрепленной на одной из стен, андроид опять замерла с мерцающими глазами. Закончили приготовления они почти одновременно.

Андрэ отошла на более-менее свободное место и закрыла глаза. Дальше ее действия выглядели хоть и слегка механическими, но интригующими. Девушка растопырила пальцы в разные стороны, потом начала медленно поднимать руки кверху. Воздух вокруг нее как будто наэлектризовался и уплотнился. Волосы из-за этого стали распрямляться по всей длине и напряженными струнами подниматься в воздух. И вдруг она резко вскинула руки вверх, хлопнув в ладоши, и каким-то электронным голосом воскликнула:

— Выйти из тени!

Мгновение в комнате висела звенящая тишина, взорвавшаяся суматошной какофонией: Изя сел мимо стула, я поперхнулась воздухом, а любимый супруг тут же начал стучать мне по спине. В дверях столкнулись двойняшки, вернувшиеся из подвала. И на фоне всего этого особенно трагично прозвучал голос Лианеи:

— Нет, остановите ее, этого нельзя допустить.

Фраза подействовала на андроида как выключатель. Руки и волосы стали медленно опускаться вниз, а веки, наоборот, подниматься вверх.

— Вам не понравилось? — раздался обиженный голос Андрэ.

— Это что вообще было? — просипела я.

— Я читала в вашей всемирной базе данных, что люди очень любят визуализацию процессов. А перепрограммирование техники — чего там смотреть, не видно ж ничего. А мне так хотелось вас порадовать, отблагодарить за доверие. Ну вот я и… воплотила ожидаемый образ.

Мне показалось, что на последних словах наша несостоявшаяся ведьма даже покраснела. Хотя, возможно, это свет из окна так падал. Все же день катился к концу, и солнце, преломляясь в небесной лазури, меняло оттенки.

Девушка тяжело вздохнула, махнула рукой в сторону плазменного экрана и пригласила нас к просмотру реалити-шоу. Началось оно с того, что камера стала быстро увеличивать картинку со спящим котом, смещая фокус к его усам. В какой-то момент на экране остался только кончик одного из локаторов, с которого по очереди прыгали на стол маленькие округлые букашки. Спрыгнув, они на нижних лапках, а всего таких лапок было четыре пары, проходили вперед и выстраивались в линейку друг за дружкой. Образовав десять шеренг, они промаршировали вперед и застыли на белом фоне.

Я перевела любопытный взгляд на стол. Ничего, кроме, собственно, деревянной столешницы, кошака и какого-то белого листа бумаги на нем не было. Ничего не понимаю — а где техноармия?

— Как вы видите, NanoPediculino совершенно незаметны невооруженным глазом, безоговорочно подчиняются заданной программе и беспрекословно выполняют приказы хозяина. Стоило мне подключиться к их мозговому центру, как я переподчинила их себе. Можете собрать букашек в баночку и использовать на свое усмотрение.

— Демьян, наше техническое пополнение я полностью поручаю тебе, — как обычно, распорядился старшенький Потапов. — А теперь давайте наконец-то побеседуем с нашим врагом…

* * *

Мы стояли перед одной из дверей в подвал, и мальчики, кажется, недоумевали.

— Пацаны, а почему вы его именно сюда поместили? — нарушил тишину Изяслав.

— Лианея попросила что-нибудь природное.

— А что там? — не удержала я любопытство.

— Сейчас и узнаем, — со вздохом произнес Макс. — Дело в том, Машуля, что данная комната имеет изначально растительную структуру, но при этом трансформируется под настроение того, кто ее активировал. Там может быть поле с подсолнухами или непроходимый бурелом. Поэтому о том, что там сейчас, мы можем только догадываться.

— А, прикольно. Но прежде чем мы войдем, я хотела уточнить: а мы точно уверены, что Константин Питович — это один из двух наших злодеев? Хоть он мне сразу не понравился, не хотелось бы, чтобы пострадал невиновный.

— Косвенных улик, подтверждающих его причастность, слишком много, — ответил мне, как и ожидалось, мозг нашей компании. — Так что тут двух мнений быть не может. А уж признания-то мы от него добьемся.

— Это он, — произнесла задумчивая дриада. — Можно загримировать внешность, наложить иллюзию на фигуру, но изменить свой запах невозможно. Его способны приглушить только маги высокого уровня, но и они бессильны против растений, выживающих за счет распознавания ароматов.

Ну, раз все складывается именно так, то можно приступать к допросу. И я с опаской перешагнула порог странной комнаты. Сзади тыл прикрывал любимый муж, по-хозяйски разместивший руки на моей талии, тем самым вытесняя из головы все рабочие мысли. Однако к ним меня вернул поток брани, доносившийся откуда-то из-за ребят. Когда все расступились, я увидела славную картину.

Посреди цветущей поляны рос гигантский подсолнух. В центре черного соцветия сидел мой преподаватель, опасливо посматривая вниз и матерясь. Помимо привычной каждому строителю ругани, Бредский вещал о правах человека, о презумпции невиновности, о том, что он нем как могила и именно туда унесет свою тайну, если мы не отзовем озверевшие цветы, прыгающие вокруг его подсолнуха, как собачки, и скалящие не детские шипы.

Мы застыли полукругом, с одной стороны, наслаждаясь представлением, а с другой — не зная, как взяться за это дело. Однако ситуацию разрешила Лиа, подойдя поближе к зубастым цветочкам и призвав их к порядку. Они тут же стали ластиться к ее ногам, как щенки. А затем, видимо, тоже по ее желанию, стебель подсолнуха начал стремительно приближаться к земле и вскоре явил нам недовольного злодея.

— Я ничего вам не скажу! — опередил он все наши вопросы. — Вы удерживаете меня незаконно, натравливаете ц-ц-цветы, — милые дети леса произвели на него неизгладимое впечатление. — И если бы меня подло не лишили магии, я бы показал вам, кто здесь главный.

— То есть вы еще не созрели для конструктивного диалога? — задумчиво проговорил Максимилиан.

— Может, урезать расходы на его содержание? — тут же вмешался Елисей.

— А можно я с ним поговорю? — спросила тихо дриада, и глаза ее полыхнули зеленым.

Мы деликатно решили не мешать, а Макс кивком головы обозначил свое согласие. После этого вокруг Константина Питовича стали прорастать кусты с неимоверно гибкими и колючими стеблями. Когда кусты доросли примерно до груди задержанного, несколько шипастых отростков потянулись к допрашиваемому. Лиа, выкрутившись из объятий жениха, сделала пару шагов вперед и остановилась напротив бывшего похитителя.

— Я не буду тебя ни о чем спрашивать, — заговорила она после некоторого молчания. — Я не буду тебе ничего говорить. Я просто попрошу своих единокровных друзей сделать с тобой то же, что ты делал с нами там… в заточении.

После этих слов особо длинные плети взвились вверх, а потом потянулись к своей добыче. Они осторожно прикасались к одежде, как бы принюхиваясь и присматриваясь. Затем одна из «лиан» с размаху прорезала рубашку на спине задержанного. Две другие, обвившись вокруг рук, стянули остатки порванной одежды, оставляя на коже мелкие царапины, постепенно наливающиеся капельками крови.

Со стороны создавалось впечатление, что пышное зеленое растение воспылало страстью к мужчине и теперь всячески показывает свои нежность, ласку и чувственность, если бы не одно обстоятельство. После трепетных поглаживаний на теле мага проступало все больше кровавых царапин.

Мое внимание привлекла одиноко застывшая напротив лица пленника ветка. На ней с необычной скоростью вырос бутон, начавший распускаться красивым красным цветком с шестью матовыми лепестками и ярко-желтым пестиком в центре. Окончательно сформировавшись, цветок потянулся вперед и впился в губы мужчины в подобии поцелуя. Поначалу Питович застыл немым изваянием с выпученными глазами, а после того как шок прошел, начал отчаянно вырываться, не обращая внимания на то, что другие ветки его при этом сильнее ранили. Пот градом катился по лицу злодея.

Но этого Лие показалось мало. «Поцелуй» все еще продолжался, а вокруг талии преподавателя начал закручиваться еще один стебель, пытаясь проникнуть под пояс брюк. Как только его кончик скрылся за спиной пленника, мы услышали звук разрываемой ткани. Мужчина замер в неудобной позе, затем всхлипнул и потерял сознание.

— Ну вот, а я ведь даже сделать еще ничего не успела, — задумчиво произнесла мстительница. — Всегда любила стебли каламуса, они такие гибкие, послушные, ласку любят.

— Демьян, — услышала я шепот Евельяна. — Ты уверен, что все еще хочешь жениться? — Но, увидев, как на его слова повернулся «поцелуйный» цветок, быстренько ретировался. — Молчу-молчу. Совет да любовь.

— Это все хорошо, но что нам с ним теперь делать? — не выдержала я.

— Ну, для начала неплохо бы полить его водой и привести в чувство, — высказался Дарий, продолжая прижимать меня к себе. А мне так было уютно в его объятиях, что я и не думала вырываться.

Как ни странно, просьбу мужа побежали выполнять «сторожевые» цветочки. Они где-то набрали в соцветие воды и на всех парах неслись обратно, чтобы выплеснуть живительную влагу на лицо слабого духом мужчины.

* * *

Мы сидели за полукруглым деревянным столом, наспех выращенным дриадой. Бредский уже пришел в себя и даже обзавелся новым гардеробом, точнее одной его деталью — штанами. Фасон у них, конечно, был специфический, но все лучше, чем щеголять с дырой на заднице. Жертва любви стеблей каламуса жадно пила воду, удерживая стакан в дрожащих руках.

— Все, что я могу — это дать описание моего наставника, — заговорил он слегка дрожащим голосом. — Я не сам все это придумал с похищением дриад. Мне с детства нравились растения, а когда я встретил первую в своей жизни лесную нимфу, понял, что мне нужно! Я желаю всех дочерей леса, чтобы организовать свою семью, свою общину. Построить новый мир, наполненный зелеными красками и моей безграничной властью. Однако она — первая дриада — отказалась пойти со мной по жизни рядом, и мне пришлось корректировать планы.

— Твоя личная жизнь, — грозно перебил его Демьян, обнимая любимую, — нас не касается.

— Говори четко и по существу, — вмешался Дарий, — без этих наполеоновских планов. Зачем вы преследуете нашу семью?

— Это не я! — всхлипнув, воскликнул задержанный. Видимо, здорово его этот каламус напугал. — Со мной познакомился один субъект и предложил помощь в реализации моей мечты за услугу. Она заключалась в том, чтобы нейтрализовать одну девушку, пока он разорит агентство, в котором та работает. Этот же тип помог мне устроиться в университет, благо специализация у меня подходящая, чтобы легче было подобраться к Марии — да, речь шла именно о ней. Я не знаю, чем вы так ему насолили, но он даже думать о вас спокойно не может, сразу злится и выпускает черный пар из ноздрей. Жуткое зрелище.

— Как его зовут? — уточнил Вель, когда пленник замолчал.

— Он представился Эвенджером, но не думаю, что это настоящее имя.

— Как он выглядит? И вообще, что ты можешь о нем рассказать?

— Его внешность вам ничего не даст, он с легкостью ее меняет. Когда мы познакомились, он был в образе молодого красивого раджи — очень смуглая кожа, густые брови, хищное узкое лицо. Одет в национальный костюм, на голове чалма с дорогим камнем в центре. Однако неоднократные наблюдения убедили меня, что так он скрывает свою принадлежность к расе дроу: темная кожа, убор, скрывающий волосы и длинные уши.

Кто-то из мальчиков присвистнул.

— Дроу — самый закрытый народ и как раз склонен к темной магии, — озвучил Изя.

— Где же мы ему дорогу перешли, что он так упорно нас преследует? — негромко спросил Дарий.

— Это должно быть что-то личное. — Я задумчиво теребила пуговичку на рубашке мужа. — Может, вы его заказ не выполнили?

— Или перевыполнили, — заржал Евельян.

— Это все интересно, но предлагаю обсудить детали без лишних ушей и за рюмочкой кофе, — встал из-за стола Макс.

— А этого куда? — поинтересовался Валерьянка.

— До принятия решения — под замок.

— А, ну я его тогда здесь и оставлю…

— Нет! — вскочил Бредский, у которого на лбу даже испарина выступила. — Только не бросайте меня в этих терновых кустах!

* * *

Я валялась на диване в своей любимой квартирке и пыталась ответить на вечный Золушкин вопрос — в чем пойти на бал? Мероприятие оказалось настолько неожиданным, что извилины до сих пор с трудом извивались и стопорили мыслительный процесс. Наверное, сложность заключалась еще в том, что после восхитительной ночи за завтраком я пребывала в самом мечтательном настроении и неожиданно материализовавшийся в воздухе конверт проигнорировала со всей беспечностью счастливого человека. Привлекла мое внимание только фраза старшенького: «Дарий, вот твой пригласительный на два лица».

Поиски второго лица у любимого привели к интересным результатам — мы едем на бал. Родители Потаповых в ближайшие выходные решили организовать грандиозное мероприятие и прислали сыновьям персональные приглашения. Что примечательно, на бланках, адресованных Максимилиану, Дарию и Демьяну, были также проставлены имена их спутниц — Юстис, Марии и Лианеи. И откуда такая осведомленность? Я раньше не замечала, чтобы они плотно общались.

Однако сразу переключиться на предстоящее мероприятие я не смогла — мучили мысли о вчерашней ночи. После частично продуктивного допроса, вкусного ужина и игры в «Монополию» мы с девочками отправились наводить красоту. Интереснее всего было наводить эту самую красоту на Андромеде, в силу необычности ее организма. Клетки кожи андроида могли по желанию менять цвета и оттенки, наращивать ресницы и ногти — такое поле для творчества больной фантазии! Продлилось это развлечение вплоть до полуночи, пока разгневанные мальчики в облаке разнообразных косметических ароматов не разогнали нас по комнатам.

И все бы хорошо — я уже свила себе гнездышко и обняла пришедшего в себя Фредди, как из-под кровати выполз… Катэ. Сверкая сиреневым фонарем под левым глазом, он как-то странно хихикнул, а потом полез ко мне под одеялко. Подвинувшись, я терпеливо сидела и ждала, пока это Чудо взберется на данную высоту и поведает, а что он, собственно, забыл в комнате замужней дамы. Увы, высота браться не хотела. Пришлось сжалиться и сползти на пол, прихватив с собой и кота, и одеяло.

— Ма-ма-шенька… — и улыбка на пол-лица.

— Боже упаси, — хмыкнула я, не мешая клыкастику устроить голову на моих коленях.

— Ма…

— Давай опустим эту часть и перейдем непосредственно к делу? — поглаживая шелковую гриву, попросила я.

— Ты знаешь… ты такая хорошая.

— Когда сплю зубами к стенке?

— Не-е-е, когда ты спишь, то нехорошая…

— Это еще почему? — справедливо возмутилась я.

— Дерешься! Да и сны у тебя… странные.

— Сам дурак, — улыбнулась я, глядя на засыпающего друга.

Это чем же его так достали, что он напился непонятно чего — потому что простое спиртное берет Катэ только в большом количестве!

— Ма-ма-шенька…

— Что, свынуля?

— Ты меня любишь?

— Безумно. И уважаю тоже! — предугадывая следующий вопрос, подтвердила я.

Что еще хотел сказать Катэйр, я так и не узнала. Да и как этот прохвост попал в комнату — не поинтересовалась, потому что на горизонте нарисовалось новое действующее и очень ревнивое лицо. О масштабе разборок между парнями я тактично умолчу, но вот вымаливать прощение у ревнивого и обиженного супруга пришлось долго и активно.

Так что все мои размышления о наряде слегка меркли из-за приятной усталости во всем теле. Впрочем, главный вопрос — где взять подходящий наряд — вытеснял и ее. Трех орешков у меня не было — разве что попробовать в лесу побродить. Фея-крестная тоже загуляла — с самого рождения ни разу не показывалась. Сшить самой? Разве что карнавальный костюм Евы.

Идея посетила внезапно — Антуан. Вот моя волшебная палочка, способная превратить платье от Диор в комбинезон от Готье. Надеюсь, что и обратно он тоже может. Но не успела я дотянуться до трубки, как раздался входящий вызов. Я поспешила ответить.

— Да-а-а-р-р-р, — промурлыкала в трубку я, откидываясь спиной на диван.

— Да! Р-р-р, это твой папа, доченька. — У кого-то было явно плохое настроение. — Если ты не забыла, конечно. Скажи мне, радость моя, почему ты даже не зашла поздороваться, когда заезжала?

— Не поняла, это когда я к вам заезжала? — Я задумчиво уставилась в потолок.

— Передо мной на столе сейчас лежит толстый конверт. Я его вскрыл, а внутри приглашение для нас с мамой на бал к чете Потаповых и инструкция на пяти листах о правилах поведения на данном мероприятии. Не хочешь объяснить, что это такое? — голос родителя был суров и серьезен.

— Ух ты, и вам тоже прислали? — Я даже присвистнула от удивления и открывающихся перспектив. — Сейчас попробую объяснить — это два билета, на которых указан адрес места проведения. Вам с мамой надо явиться в ближайшую субботу и, предъявив билеты, засвидетельствовать свое почтение.

— Машенька, доченька, не расстраивай меня. Я тебя очень люблю, а потому жду конструктивного ответа.

— Пап, — подхалимаж мне всегда особенно удавался, — ну что тут непонятного? Родители Дария хотят с вами познакомиться. Ну а чтобы вы не чувствовали себя неловко — приглашают и других гостей. В толпе легче скрыться, ты сам меня учил.

— А что ж ты сама мне письмо не отдала, зачем на столе бросила? — По голосу было ясно, что папуля уже успокоился. — Мы бы сразу все и обсудили.

— Папочка, это не я конверт привозила! Наверно, почтальон заходил… — К этому времени у меня уже созрел план и нашелся ответ на «золушкину» проблему: — Скажи, а мамуля сегодня очень занята? Я хочу с ней платье для бала обсудить.

— Я думаю, она выкроит для тебя время, так что заезжай.

Прикинув все, что нужно успеть до знаменательного события, я решила записать в блокнотик основные пункты и ответственных за них, дабы не забыть. И вот что у меня вышло:

Я + Мама — выбрать подходящие платья.

Папа — оплатить наш выбор.

Дарий — оценить выбор и похвалить платье.

Дарий + Макс — разработать стратегию по поимке второго злодея.

Я — связаться с Горгоной энд Ко и договориться о девичнике.

И время, оставшееся до грандиозного мероприятия, полетело в круговерти осенних листьев. Встречи, примерки, звонки, переписка. О домашнем обучении тоже надо было подумать, но где вы видели девушку, способную думать об этом накануне бала? Мне даже на любимого мужа не всегда хватало времени. От щемящего чувства сердце спасали совместные ночи. И где бы ни находился замо к, запирающий дверь в мою комнату — у отца ли дома, или у Потаповых, — любимый всегда находил к нему ключи и ложился рядом. Просто чтобы, обнявшись, считать звезды за окном.

И вот наступил тот день, когда против каждого пункта плана стояла галочка о выполнении. Теперь можно было расслабиться и отдохнуть перед событием года.

— Машуля, ты должна меня спасти! — после короткого стука прямо с порога начал давить на жалость Изя.

Я пропустила друга в комнату и выглянула в коридор, осматривая его во всех направлениях.

— За тобой гонится дракон? — Я закрыла дверь и уселась на диване.

— Практически.

— Так я ведь принцем пока не подрабатываю, чтобы тебя от дракона спасать. Ты лучше к дрессировщице своей маленькой обратись, она его быстро приструнит.

— Завтра бал у предков, — проигнорировали мой пассаж, — а я не знаю, ни что надеть, ни кого с собой взять. — Голос у друга был обиженный.

— Как завтра бал? А разве не через два дня?

— Нет, Машуль, не через два! Почитай уже меньше чем двадцать четыре часа осталось. Ты отстала от жизни!

— Вот ведь закрутилась! Насчет того, что надеть, — могу посоветовать классного консультанта. Сама хотела воспользоваться его услугами, но в мамочке взыграл родительский инстинкт, а против природы не попрешь, сам понимаешь. — Увидев заинтересованный взгляд, я продолжила: — Ты, может быть, его даже знаешь… — Я усмехнулась. — Антуан! У него отличное чувство стиля и вкус к вещам.

Пока Изя соображал, о чем я толкую, поспешила закончить свою мысль:

— О да, Антошка решение всех твоих проблем — он и костюмчик подберет, и на бал тебя может сопроводить. И Аленушка будет спокойна, что ты не предашь ее нежные чувства. — Тут я не выдержала и засмеялась над уморительным выражением лица Изи.

— Ох и язва ты, Мария! Боюсь, Катэйр будет против. Все-таки Антуан выбрал его своим рыцарем.

— Кстати, а что с костюмом у Дария, не знаешь? Я только сейчас подумала, что совершенно не в курсе, что он наденет. А вдруг наши наряды не будут сочетаться? И что — мне весь вечер его сторониться?

— Одежда — это дело наживное. Я, собственно, что пришел-то… Плохую новость хочу сообщить тебе, Мария, — неожиданно начал загробным голосом Изяслав.

После этих слов я как-то разом напряглась.

— У него что, совсем нет выходного костюма? — прошептала я, прикрывая рот ладошкой.

— Да бог с ним, с костюмом. На балу планируется проверка невест. Помнишь, как в сказке о Царевне-лягушке? Отец хочет посмотреть, какая из невесток лучшая рукодельница.

— Вообще-то в сказке царь-батюшка невесток после свадьбы на профпригодность тестировал, а твои почему-то хотят «до».

— Владимир Анатольевич, если я не ошибаюсь, тоже Дария до свадьбы собеседовал! По крайней мере он так думал…

— Папуля просто другие сказки в детстве читал. — Я показала вредине язык. — И ты мне зубы не заговаривай. Чего ты сразу с этого конкурса невест не начал?

— Прежде чем сообщать плохую новость, надо было отвлечь твои извилины, отвечающие за женскую логику, другими проблемами. И тогда новость не показалась бы уже такой плохой.

— Кхм, ну допустим. А почему Дарий сам мне об этих испытаниях не сказал? — Я прикидывала, какие санкции применить к муженьку и приобщить ли к допросу Лианею.

— Тут все просто, Мари. Плохая новость, сказанная любимым человеком, воспринимается в пять раз хуже. Но зато хорошая, сказанная им же, — в десять раз лучше. Так гласит теорема Поизя. — Закончив научную выкладку, Изя напустил на себя умный и довольный вид.

— Кого?

— Теорема Поизя! То есть — Потапова Изяслава.

Так долго я давно не смеялась.