Ровно в семь часов, как и предупредила Верея, за мной явился лир Кассиан. Поздоровавшись с подругами и перекинувшись парой фраз с Ягиней Костеяловной, он заинтересовался странным поведением нашей избушки и… пропал для общества. Птенец жар-птицы увлек его не хуже очередного учебника по лекарскому делу, захватив внимание целиком. Ничуть не боясь обжечься, мужчина бережно вертел малыша из стороны в сторону, рассматривал маленькие крылышки и с удовольствием проводил пальцами по пушку.

Птенчику такое внимание тоже нравилось, что выражалось в активном курлыканье и блаженном прищуре глазок. За манипуляциями лира мы и сами наблюдали с большим интересом, иногда задавая вопросы и уточняя некоторые моменты. И одна лишь Избушка была недовольна, ревнуя малютку.

— Чудесное создание! — спустя час выдал альтрелл, погладив уснувшего малыша по головке. — Вы уже подготовили для него дом?

— Ну, мы планировали пока оставить его в нашей печке, — призналась я.

— Ни в коем случае! В связи с тем, что жар-птицы полностью магические существа, как и Избушки, для нормального роста им необходим доступ к потокам магии. Внутри вашего общежития птенец будет этого лишен. Сами понимаете, Избушка поглощает эту энергию, не пропуская в жилые помещения. Надеюсь, нет необходимости объяснять, чем чревато подобное голодание?

— Нет, — вздохнула я и жалобно посмотрела на мужчину. — А что тогда делать?

— В моем загородном доме разбит сад с золотыми яблонями — подарок знакомой дриады. Попрошу её перенести одно дерево к вам. Гнездо для птенца можно найти в «Аленьком цветочке». Насколько я помню, там как раз было несколько домиков из золотой соломы.

— Спасибо! — искренне улыбнулась я и поцеловала альтрелла в щеку.

— Не за что, маленькая. Ну что, готова к урокам?

— Готова, — вздохнула я и, попрощавшись с девочками, перенеслась в дом лира Кассиана.

— Чем хочешь заняться в первую очередь? Будем изучать артефакты или целительское дело?

— Знаете, если брать в расчет все странности, что со мной приключаются, то лучше исцеление. А для артефактов будет вся дальнейшая жизнь.

— Как пожелает маленькая лия.

Устроившись в гостиной в полюбившемся кресле у окна, я вооружилась тетрадкой с ручкой и принялась старательно записывать объяснения лира. Только и предположить не могла, что их будет так много… Очень много!

Изучение решили начать с трав, которые без дополнительной обработки можно было использовать любому существу вне зависимости от расы, типа магии и физических особенностей. Так, выяснилось, что обычный подорожник может останавливать кровь не только у людей, но и других существ. А если капнуть на него немного зелья с трудно произносимым названием, то и зарастить глубокую рану.

Чистотел, весьма распространенное растение с маленькими желтыми цветочками, активно использовался в производстве зелий для устранения кожных дефектов. Его сок прижигал ранки, помогал вывести бородавки и прочие нехорошие штучки, выскакивающие на теле.

Потом была мелисса, лимонник и… Ко второму десятку наименований рука заболела, а информация категорически отказалась усваиваться в голове. После того, как я в третий раз переспросила одно и то же, лир Кассиан усмехнулся и потащил меня пить чай с пироженками!

На мой вопрос, присоединится ли к нам Геля, мужчина вздохнул, посетовал на старческий маразм и сообщил, что у малышки послезавтра день рождения. Потом из воздуха было материализовано пригласительное письмо, залепленное серебристой печатью.

— Праздник будет совсем скромный, всего персон на сто, — как бы между прочим заметил лир Кассиан. — Торжество пройдет в княжеском дворце. Я зайду за тобой часов в пять, так что предупреди куратора, что будешь поздно.

— Спасибо, — улыбнулась я, оглаживая полный животик.

— За приглашение или полдник? — засмеялся мужчина, глядя на меня с отеческим умилением. — Идем учиться дальше?

— Угу… — протянула я без особого энтузиазма.

Бывают в жизни такие моменты, когда все лень. И учиться, и работать, и даже бездельничать! Противное состояние, если честно. И бороться с ним можно лишь через силу, но опять-таки лень! В общем, хотелось зарыться в одеялко и спать.

— Даже не думай засыпать, — улыбнулся мужчина, протягивая мне руку. — Пойдем, приготовим простенькую заживляющую мазь, заодно закрепим полученные знания.

В лаборатории мне выделили халат, шапочку для волос и повели к рабочему месту. На уже знакомом столе располагались горелка, небольшой котелок и костяной пестик с чашей.

— Каждый уважающий себя целитель должен в совершенстве знать, какие травы и как можно смешивать между собой. Поэтому, если не уверена в своей памяти или знаниях, проверяй записи. Ведь иногда самая безобидная трава при смешении с другой может стать ядом. Сейчас проверим твою память.

Перечислив ингредиенты будущей мази, лир дал мне время подумать, подсмотреть в конспект, а потом потребовал ответ. И остался очень доволен, потому что он оказался верным! Одна из травок, названная учителем, сама по себе способствовала общему укреплению организма и заваривалась при простудах. Но вот в сочетании с парочкой других полностью блокировала все полезные свойства состава, превращая сбор в букет сорняков.

Следующий час я училась правильно толочь, отмерять пропорции и заваривать сушеные травы. Очень-очень долго толочь, чтобы на выходе получить однородную массу приятного зеленого цвета, а не непонятную бурую гадость.

Результатом моего первого практического занятия оказались довольны мы оба. Мне торжественно вручили баночку, наполненную ароматным кремом, помогающим в короткие сроки сводить синяки и ушибы, а также заживлять ранки и ожоги. В общем, всю ту мелочь, с которой к профессиональному целителю не пойдешь, но жить мешает.

Поблагодарив лира Кассиана, я активировала артефакт переноса и уже в следующую минуту оказалась перед родным общежитием. Над поляной мерно светила луна, придавая всем предметам таинственный, даже какой-то потусторонний вид. Темные окна избушки наталкивали на грустные мысли — девочки в очередной раз пошли к ведьмочкам в гости, так и не дождавшись меня.

Повздыхав немного по этому поводу, решила быстренько подняться в комнату, оставить лекарство и переодеться. По пути заглянула в новое помещение, появившееся недалеко от Избушки. Его соорудил Леший специально для Пушка — нашей маленькой жар-птицы. Малыш сидел на ветке золотой яблони, посаженной заботливой рукой дриады, и сладко спал. Улыбнувшись, плотно закрыла за собой дверь и, зябко передернув плечами, побежала в общежитие.

Сарафан сменился мягкими штанами и теплой кофтой, а банка оставлена на видном месте. Почти выбежав в коридор, не смогла удержаться и вернулась обратно на кухню, где в тарелке поджидали яблоки. Уж не знаю, кто из девчонок стал их приносить, но наливные плоды были бесподобными. Почти такими же, как родные, домашние. Я уплетала их с завидной регулярностью, с легкостью подчищая тарелку в одиночку.

В общем, хрустя фруктом, я выскочила на улицу и, глядя исключительно под ноги, пока сбегала по ступенькам, в кого-то врезалась. Если бы не чужая поддержка, сидеть мне попой на холодной земле. А так — удержали за талию, дождались, пока приду в себя, и только после попытались отпустить. Именно, что попытались, но не отпустили.

Подняв голову, я с удивлением посмотрела на Таламира, неизвестно как оказавшегося на нашей территории. Мужчина с таким же недоумением рассматривал меня, постепенно хмурясь. Ну вот, опять…

— Добрый вечер, учитель.

— Добрый, — и замолчал.

— Вы что-то хотели?

— Да… Я искал ваш класс, чтобы сообщить о замене. Завтра вместо моего урока будет «Культура историй». Мне нужно отлучиться на пару дней. Яника, чем от тебя так вкусно пахнет?

— Яблоками, — выдохнула я, завороженная светом глаз мужчины.

— Яблоками… — повторил бард и стал медленно наклоняться ко мне.

А я стояла и не могла пошевелиться. Сердце бешено трепетало в груди, гулким набатом отдаваясь в висках. Дыхание перехватило, а вот тело закаменело. И вроде понимала, к чему все идет, но как-то помешать или, наоборот, поощрить мужчину не могла. Только замерла, не в силах даже пошевелиться.

— Прости… это сильнее меня, — шепнул бард перед тем, как накрыть губы поцелуем.

Легкое прикосновение принесло с собой бурю эмоций. Невероятная сила потекла по телу, разнося странный, но такой приятный жар. И энергия… Я пила её большими глотками, принимая все, что так щедро отдавал Таламир. И каждая капля — как живительный нектар, пробуждающий от долгого сна. Я словно припала к волшебному кувшину, который щедро делился недоступными мне ранее возможностями. Но вместе с новыми знаниями пробудилась и жажда — жажда жить! Наполнять мир яркими красками эмоций, чтобы затем упиваться ими. Тонуть в разнообразии оттенков и взлетать ввысь под их силой и неистовостью.

Я не замечала, а поцелуй меж тем становился все глубже, унося с собой остатки реальности. Руки давно покоились на шее мужчины, а его — все еще не отпустили мою талию. Не знаю, что чувствовал бард, а мне было хорошо. Оттого, что ощутила свою целостность и смогла в полной мере принять свой Дар.

Но все закончилось так же внезапно, как началось. Издав какой-то странный звук, Таламир резко оттолкнул меня и сам сделал несколько шагов назад, тяжело дыша. Меня же ноги и вовсе не держали, так что, недолго думая, я опустилась на ступеньки крыльца.

— Этого не должно было случиться! — схватившись руками за голову, пробормотал мужчина.

— Простите…

— Яника… Я начал процесс Восхождения! И этого не должно было случиться! Не в этом мире…

— Я ничего не понимаю… — честно призналась я и, поймав на себе жадный взгляд, вздрогнула.

— Я не могу находиться рядом с тобой! Не могу и не хочу! — зло выкрикнул он.

Вот вроде просто поцелуй с мужчиной, который симпатичен, но не более. Да и поцелуем я бы это не назвала, а скорее магическим дыханием, открывшим мне доступ к дару. Но тогда отчего вдруг стало так больно и обидно? И это неприятное чувство предательства… Перед мысленным взором появилось лицо Китара, с выражением презрения и отчуждения. У-у-у…

Качнув головой, чтобы прогнать назойливый образ, случайно заметила синие нити, тесно переплетенные с болотными. Они тянулись из моей груди. Посмотрела на барда, на лице которого отражалась странная смесь эмоций, а нити вокруг переливались бордовым, синим и альмандиновым. Интуиция заставила вскочить с места, и я медленно попятилась к двери.

— Яника…

— Уходите, — попросила я, испугавшись алчного взгляда.

— Сначала поговорим и обсудим случившееся!

— В следующий раз. Таламир, прошу вас, уходите. Вы меня пугаете!

Но мужчина уже не слушал. Сорвавшись с места, он попытался меня поймать, но я успела увернуться. Забежав в общежитие, закрыла за собой дверь. Но барда это не остановило, и он начал дергать ручку.

— Избушечка, милая, не пускай. Делай, что хочешь, только не пускай его! — взмолилась я.

— Иди в свою комнату, Яника, и ложись спать. Все будет хорошо, — ответила общага и, словно отрезав меня от всего мира, заговорила уже снаружи. Вслушиваться я не стала, чувствуя, что от страха и напряжения подкашиваются ноги. Дойти удалось лишь до первой ступеньки.

Там я и села, опустив голову на колени и закрывшись руками. Ну и что это было? Что за странное поведение, так не свойственное этому взрослому и рассудительному мужчине? И опять это загадочное Восхождение! Столько вопросов, и ни одной возможности получить ответы…

От стука входной двери я вздрогнула всем телом и подобралась. Неужели Таламиру удалось убедить Избушку впустить его? Что же мне тогда делать? Я ведь не справлюсь с ним ни физически, ни магически. И позвать на помощь некого, не услышат… А еще я устала. Опять накатила слабость, за какое-то мгновение полностью лишая всех сил, не давая возможности даже поднять голову, чтобы встретить опасность лицом к лицу.

Движение воздуха, и кто-то присел передо мной, осторожно развел руки в стороны и коснулся волос.

— Ника… — От этого тихого голоса, наполненного неподдельным волнением, я позорно расплакалась. — Девочка моя…

Я даже не сопротивлялась, когда Китар подхватил на руки и прижал к груди. Лица коснулись теплые губы, медленно заскользившие по щекам и собирающие соленую влагу. Легкое прикосновение к припухшим устам, и глухой рык, заставляющий вздрогнуть.

— Не бойся, моя сладкая. Все уже хорошо.

— И снова ты спасаешь меня… Как принц на белом коне.

— Не принц, а князь. И не на коне, а порталом. Но, если тебе так хочется, могу завести скакуна.

— Единственное, чего мне сейчас хочется, чтобы ты был рядом. Спасибо, что пришел.

— Не мог не прийти.

— Мог, еще как мог. После нашей последней встречи…

— Нехорошо тогда получилось. Прости, моя девочка.

Последовавший за этим поцелуй был таким сладким и нежным, что слезы снова навернулись на глаза. Сильнее прижавшись к альтреллу, с удовольствием вдохнула его пьянящий аромат, постепенно расслабляясь и приходя в себя.

— И ты меня прости, — прошептала я, заглядывая в серебряные глаза. — Я не хотела грубить. Просто… от твоих обвинений было так больно.

— В тот момент мне было тяжело следить за своими словами и поступками. После того, как заметил тебя и Таламира у шатра… я был в ярости!

— Но почему?

— Видел, как этот бард обнимает тебя, а родной брат стоит рядом и ничего не делает! И сейчас… — Князь ненадолго прикрыл глаза, пытаясь взять себя в руки.

На мгновение серебряные нити, плотным коконом обвивающие тело мужчины, дрогнули, превращаясь в серые канаты. Но стоило ему поймать мой испуганный взгляд, как теплое серебро снова взяло верх, даря сладкий медовый привкус.

— Китар, тогда ничего не было! Мне стало плохо, и Таламир… он помог.

— А сейчас? Что было сейчас?

Отвечать не хотелось, но под пытливым взглядом альтрелла я сдалась, отводя глаза.

— Раскрытие моего Дара, и… он меня поцеловал, — еле слышно закончила я.

Снова глухой рык и серые канаты. Объятия князя стали крепче в разы, сковывая движения. Испуганно пискнув, я смотрела на Китара широко распахнутыми глазами и судорожно пыталась придумать, что делать дальше.

— Моя! — неожиданно выдал мужчина и накрыл губы поцелуем.

Только на этот раз нежности в нем не было ни капли. Только властные, сводящие с ума движения. Прикосновения, от которых мурашки пробегали по телу, а кровь превращалась в огненную лаву. Меня медленно порабощали, подчиняя своей воле и ставя клеймо неприкосновенности.

И, что самое страшное, я была рада этому. Помнится, Верея спросила, с кем из всех знакомых мужчин я чувствую себя любимой и желанной? Уже тогда я знала ответ на этот вопрос, но сейчас лишний раз убедилась в этом. Да, говорить о любви еще рано, но вот влюбленность и страсть есть уже сейчас.

Только вот некоторым об этом знать совсем не обязательно! Себе-то я могу признаться, что уже сдалась на милость этого невероятного мужчины. А он пускай помучается в неизвестности! И вообще, хочу цветочно-конфетный период. Ну и поцелуев. Очень много поцелуев, от которых так приятно кружится голова и сладко замирает сердце.

Так нас и застукали девочки, вернувшиеся с прогулки. С трудом сдерживая смешки, они проводили ночного гостя и собрались было устроить мне допрос с пристрастием, но я вовремя сказалась уставшей и убежала спать.

На следующий день, за завтраком, я поведала подругам о приглашении на день рождения и озадачила вопросом: что же подарить ребенку, у которого все есть?

Пока подружки думали, я постепенно поглощала предложенные скатертью лакомства, чередуя сладкие блинчики с солеными огурцами и мясными нарезками. Девочки косились на это дело с недоумением, то и дело поглядывая на плоский животик, но вопросов не задавали. А я? Я просто хотела есть, ощущая непривычный, даже какой-то зверский голод.

Но еще большее недоумение вызывали нити, которые после вчерашнего происшествия стали отчетливее, ярче. Очень хотелось разобраться в этом хитросплетении разноцветных паутинок, которые тянулись от каждого существа, но пока получалось плохо. От них рябило в глазах, а каждое неосторожное прикосновение к полотну мира вызывало странный привкус во рту.

Так, случайно задев коричневую нить Теньи, которая переплеталась с синей и почти потухшей серой, я резко отпрянула, почувствовав горечь черноты, в которую смешивались эти оттенки. И если значение синего я определила еще вчера — он оказался страхом, то коричневый и серый оставались загадкой. Впрочем, вместе они означали одно — боль. Застаревшую, прочную и безнадежную. Такую нить ни расплести, ни разорвать. И остается лишь надеяться, что со временем она сама истончится и лопнет, оставляя чистые оттенки свободы.

Верея, впрочем как и Хима, красовалась зелеными и янтарными нитями, к которым примешивались другие, но значительно более тонкие паутинки. Попытка выведать, какие же чувства испытывают девушки, провалилась с треском, потому что эмоций масса, но понять, что есть что, так и не удалось.

И лишь Пелагея стала моим глотком чистой воды, излучая стабильное золотое свечение — умиротворение. Нет, были моменты, когда дочь морского царя испытывала недовольство или даже гнев, но быстро успокаивалась, возвращаясь к краскам солнца. Солнце…

Где же ты, бард, когда так нужен? Испугался последствий вчерашнего поступка? Отбыл в новый мир за очередными эмоциями и силой? Кто же теперь ответит на вопросы, которых после каждой встречи становится все больше и больше? А главное — захочу ли я снова когда-нибудь увидеть тебя? Не знаю…

Весь день для меня прошел как в тумане, и вынырнуть из уютного мира безвременья удалось лишь по прибытии в торговые ряды. Предложения по поводу подарка для Гели были самыми разнообразными, но в большинстве своем сводились к драгоценностям и игрушкам. А мне хотелось чего-то особенного. Маленького волшебства для милой малышки с удивительно чистым сердцем. Именно поэтому, отвергнув все предложения, я потащила подруг по лавкам. Может быть, гуляя среди разнообразия товаров, мне наконец-то попадется то единственное, при взгляде на которое я смогу сказать — оно!

* * *

Мы с подругами стояли перед большой витриной магазина «Все для потехи и забав» и любовались выставленным товаром. Чего здесь только не было! И петрушки с колокольчиками, наряженные в разноцветные рубахи. И заколдованные матрешки, которые сами раскладывались, выпуская на волю свою уменьшенную копию, а потом собирались обратно. Глядя на них, я вспомнила коллекцию своего отца, которая стояла на его рабочем столе. Он рассказывал, что это наследство досталось ему от бабушки.

Загнав поглубже неуместную сейчас тоску по дому, я продолжила изучение диковинок. Хима, встав на носочки, рассматривала деревянных птиц, планирующих с ветки на ветку. Стоило маленьким лапкам коснуться дерева, как на неказистом сучке появлялись сочные зеленые листики и бутоны, распускающиеся в нежные персиковые цветы. В уголке пристроились тряпичные куклы, разворачивающиеся на отдельные лоскутки, а потом вновь собирающиеся в оберег-скрутку. Глиняные свистелки, выстроенные полукругом, летали по помещению и активно что-то выводили. Увы, сквозь толщу стекла мелодию было не разобрать, и только рисованные черные нотки взлетали к потолку, растворяясь в расписном великолепии.

Здесь было столько чудесных вещей, рожденных благодаря богатой фантазии и волшебным рукам! Но особого внимания удостоился стоящий в центре «Теремок». Он был, как в сказке — «не низок, не высок». Глядя на него, рука сама собой тянулась постучать в деревянную дверь, спросить: «Кто в теремочке живет?» — и с поистине детским восторгом ожидать ответа.

Однако стоило мне наклониться пониже, чтобы рассмотреть узорные наличники на оконцах с расписными ставнями, как я ойкнула от неожиданности. На первом этаже терема находились подвижные фигурки животных.

— Девочки, кажется, нашим мучениям пришел конец! Я нашла то, что нужно, — от нетерпения я начала приплясывать на месте.

— Ян, ты уверена? — скепсис Любавы должен был насторожить, но я так обрадовалась окончанию поисков, что проигнорировала все тревожные звоночки. — Дело в том, что такие «душевные игрушки», как мы их называем, зачастую обладают сформировавшимся характером, и переучить их непросто.

— Так это же здорово! Геле будет интереснее с ним играть. Только бы хватило сбережений, а то дома подобные вещи стоят дорого!

— Ну вот насчет последнего даже не думай, — возмутилась Алёнка. — Подруги тебе на что? Будет общий подарок — сказка от Бабок Ёжек.

На том и порешили. Не медля больше ни минуты, мы зашли в магазин. В воздухе витал нежный запах леденцов и фруктовой жвачки, стойко ассоциирующийся с детством. Стоило переступить порог, и даже взрослый заражался восторгом и предвкушением сказки.

Но слишком впадать в ребячество мне не дали бдительные и опытные подруги. Подхватив под руки, меня утянули к тому самому теремку. Витрина с внутренней стороны была открыта, предоставляя возможность рассмотреть игрушку более подробно. Деревянный сруб в три этажа стоял раскрытый, как книга, подобно «домику для Барби» в моем мире. Первый этаж — самый высокий, большую часть его занимала гостиная. Именно в ней и располагались сейчас жильцы. По центру комнаты за круглым столом сидели: лягушка, заяц, лиса, волк и… резались в карты. На полу перед ними лежала медвежья шкура, вокруг которой под неслышную мелодию выплясывала мышка в сарафане, помахивая над головой красным платком, зажатым в лапку.

— Писклявая, заводи! — неожиданный хриплый окрик заставил нас с подругами отшатнуться от Теремка. А мышь тем временем сменила направление движения и запищала.

— А чего это алкоголики? — серый зайчик от возмущения нервно забил лапой по полу. — Я окромя березового сока ничего не п-п-пью!

— Так, лопух, не отвлекайся, тебе сдавать, — проквакала лягушка и пододвинула к зайцу колоду.

— Почему это лоп-п-пух? — возмутился зайка.

— Потому что лопоух, — заржали звери.

— Я отказываюсь с вами играть! Вы жульничаете! — косой отвернулся от стола и шмыгнул носом.

Стоило мышке пропеть эти слова, как звери переполошились. Медвежья шкура, оказавшаяся на поверку полноценным мишкой, поднялась на все четыре лапы и, обойдя стол, уселась на попу мордой к нам.

Игроки засуетились, быстро пряча карты под скатерть. Волк походя отвесил мышке подзатыльник и сквозь зубы прошипел:

— Не могла раньше предупредить о покупателях?

После чего он сел справа от мишки, а с другой стороны пристроился заяц. Лягушка зачем-то поскакала к лестнице, а мышь залезла на стол. Вперед вышла рыжая лиса, успевшая накинуть сарафан и косынку. В лапах у нее был каравай на расписном рушнике.

— Гой еси, красны девицы, — и она склонилась в низком поклоне.

Потом чуть качнулась в сторону, явно стараясь удержаться в вертикальном положении. И от этого нехитрого действия каравай соскользнул с рушника, стукнувшись об пол с гулким «бум». Лиса шустро прикрыла безобразие пушистым хвостом, вернула хлеб на место, подула, смахнула пыль и подняла на нас совершенно невинные глаза.

— Хорошо, что солонки на нем не было, — прошептала Ульяна так, чтобы услышали только мы, — а то неприятностей бы огребли.

— Думается, если мы сейчас же отсюда не уйдем — огребем их однозначно, — Любава переводила подозрительный взгляд с одного сказочного героя на другого, не зная, чего еще от них ждать.

Внезапно на балконе второго этажа что-то хрустнуло, и на стол перед животными приземлилась лягушка. Во рту у нее был зажат конец полотнища, другим краем все еще прикрученного к балюстраде. И как мы сразу не заметили уникальную надпись: «Теремок — вертеп лесного разврата»?

— Итить, зеленая, ты опять это безобразие повесила? Ты нам всех приличных потенциальных хозяев распугаешь, — сквозь зубы процедил волк.

— Ква, — раздалось возмущенное в ответ, — не все же вам нас позорить! А мне надо как-то проигрыш отдавать…

— Не обращайте внимания, гости дорогие, — вновь взяла слово лисичка и невзначай смахнула лягушку со стола. — Это они от неожиданности растерялись. Не часто, знаете ли, к нам гости заходят.

Пока она говорила, лягушка схватила мышку и потащила на второй этаж, где они стали разворачивать новый плакат: «Мир вашему дому!».

— Дело пытаете, красавицы, али от дела лытаете? — пробасил медведь, придвигаясь ближе к столу.

Сесть на стул он не мог в силу своих габаритов, а вот остальные воспользовались возможностью разместиться с комфортом, предварительно развернув стулья в нашу сторону.

Выглядела эта компания колоритно. Если сам теремок был нам где-то по пояс, то звери, его населяющие, и подавно могли уместиться на ладони. Разве что косолапый походил на большую плюшевую игрушку.

Первой от шока очнулась Хима.

— Мы ищем подарок на день рождения ребенку…

— Похвально! — тут же взял слово волк. — Тогда вы обратились по адресу. Наш Теремок чрезвычайно выгодное приобретение. Самобытное здание в русском народном стиле не позволит подрастающему поколению забыть о корнях. Классический набор жильцов. Мышка-норушка, — чудо в красном сарафане — выбежала вперед и поклонилась, после чего покрутилась вокруг своей оси, размахивая платочком.

— Лягушка-квакушка. — С громким «ква» земноводное выпрыгнуло вперед и снова квакнуло.

— Зайчик-побегайчик. — Косой слез со стула, встал на задние лапы и одернул сюртук, после чего слегка наклонил голову. При этом его уши с размаху качнулись к полу и опять выпрямились.

— Лисичка-сестричка, Волчок — серый-бочок, Медведь косо…

— Просто Медведь, — пробасили из-за стола, и волк поднял лапы в примирительном жесте.

— Приятно познакомиться, — поздоровалась я.

— Но мы, пожалуй, пойдем. — Любава пресекла на корню все старания поговорить и попыталась отвести нас от витрины.

— Ты чего? — негромко поинтересовалась я так, чтобы звери не услышали.

— Разве ты не видишь, — как маленькой, начала объяснять «командирша», — это бракованный экземпляр. Видимо, поэтому до сих пор и не продан. Как я тебе объясняла, игрушки с душой практически невозможно перевоспитать. Их надо принимать такими, какие есть. И чему они, по-твоему, могут научить Геллиану?

— Играть в картишки, — засмеялась Алёнушка, прикрывая рот ладошкой.

— На стрёме стоять, — одновременно с ней подсказала Хима.

— С этим у них как раз проблемы, — Верея кивнула головой на Мышку-норушку, напоминая, благодаря кому мы успели познакомиться с Теремком поближе.

По инерции я повернула голову в туже сторону и вздрогнула от того, какими глазами на меня смотрели звери. Даже морды, которые в принципе не обладают человеческой мимикой, казались понурыми и угрюмыми, а во взгляде читалась обреченность. Моё жалостливое сердце дрогнуло, требуя совершить доброе дело.

— Э, нет, — возмутилась Любава, — так не пойдет! Ян, они же тебе на жалость давят!

— А что еще вы умеете делать? — не слушая подругу, обратилась я к волку.

— Помимо игры в карты и танцев, — усмехнулась Ульяна.

Звери переглянулись, помолчали. Волк попросил нас минуточку обождать, после чего они сомкнули круг и зашушукались.

До нас долетали только обрывки фраз: «Клык даю, тех, кто не сгодится, — выкинут из Теремка», «… как я с такими перепонками?!», «Раньше думать надо было, а не бордель открывать!»

— Да на нее, зеленую, даже Иван-царевич не позарился, когда доимку отрабатывал, — не сдержавшись, заржал в голос Волчок-серый-бочок, но, опомнившись, зажал морду лапами.

— Вот-вот, — проквакала, надувшись, лягушка, — ни одного клиента так и не было, так что не дави на любимую бородавку.

Судя по поведению, звери в пылу спора забыли, что мы их прекрасно слышим, и продолжили совещаться.

— А если соврать что-нибудь? — на этой фразе гомон прекратился, и животные с осуждением посмотрели на лису. — Да я просто так предложила! — рыжий хвост укутал морду.

— А кто будет скудоумничать, того будем бить по наглой рыжей морде, — пробасил медведь.

— Тогда предлагайте свои варианты, — обиделась на всех лиса, и звери вновь сомкнули круг, зашушукавшись.

Подружки, глядя на этот совет, с трудом сдерживали смешки, и только Любава сохраняла серьезность, с неодобрением глядя на нас.

Наконец они до чего-то договорились, и вперед опять вышел волк. Видимо, его специализацией были связи с общественностью.

— В общем, умеем мы многое, но если раскроем тайны до покупки Теремка, придется вас всех убить.

— Серый! — пробасил медведь.

— Ладно-ладно, просто шучу для создания подходящей атмосферы. Итак, вы хотели узнать, что мы умеем? Что же мы умеем…

— Я крестиком вышивать умею, — промолвила лисичка, махнув хвостом, а я прыснула в ладошку, вспомнив кота Матроскина.

— Я в принципе шить умею, — смущенно пробасил медведь.

— А я…

— Вы мне очень понравились, правда, — перебила я следующего хвастуна, отводя взгляд. — Но я выбираю подарок не кому-нибудь, а княжеской племяннице. Тут нельзя ошибиться.

— А у нас с политесами все в порядке, чай не лыком шиты, — пропищала мышка.

— И встретим хлебом-солью, — вперед вышла лисица, снова с караваем.

— И частушки задорные пропоем…

— Вот частушки не надо! — прервала попытку демонстрации Любава и, повернувшись к теремку спиной, обратилась ко мне. — Яника, я тебе еще раз говорю, пойдем отсюда. Найдем что-нибудь приличное.

Не успела я ничего ответить, как к нам подбежал торговец.

— Ну что, сударыни, определились? Вы, я вижу, давно присматриваетесь к товару.

— Не знаю, — неуверенно ответила я. — Мы подбираем подарок…

— Скажите, а у вас есть еще Теремки, но с другими жильцами, ну или цвет там… повеселее? — перебила Любава.

— Увы-увы, — парень развел руками, — это последний экземпляр. Их вообще больше не ворожбуют, самообучающиеся получились. Чуть упустишь и все — не перевоспитать.

Мы замерли в задумчивости. Верея, Хима и Ульяна увлеклись изучением жильцов. Алёна, Злата, Рада и Снежа пошли обследовать магазин. Лина, Поля и Голуба стояли за моей спиной, ожидая принятия решения. Куда исчезла Тенья, в этой сутолоке я не заметила. А вот Любава корчила мне страшные рожи, намекая на единственное правильное решение. А мне… Как говорила бабушка: «И хочется, и колется, и мамка не велит».

— Скажите, а что с ними будет, если никто так и не купит? — задала очень правильный вопрос Веселина, а я замерла в ожидании ответа.

— Торжественные похороны, — не моргнув глазом, отрапортовал парень, и от этой беспечности я даже закашлялась. — Вы не волнуйтесь, для них это будет совершенно безболезненно. Просто расколдуют и всё. Хозяин давно уже об этом подумывает, залежалый товар, да и бракованный.

— Беру! — выпалила я, пока не передумала. — Оформляйте… товар.

Паренек резво умчался по делам, а я боялась посмотреть на Любаву.

Неожиданно она сделала шаг вперед, решительно раздвинула девочек и обратилась к жильцам Теремка.

— Слушаем внимательно: вести себя пристойно, похабных частушек не петь, за ребенком в оба глаза следить, сказки — приличные! — на ночь рассказывать. Узнаю, что кто-то ослушался — развею.

Зайчик гулко сглотнул и нервно застучал лапой по полу, пока волк на нее не наступил.

— Посуда есть? — продолжила тем временем драконша.

Лисичка-сестричка молнией метнулась в глубь комнаты и принесла оттуда фруктовую вазу. Любава взяла ее в руки и, сосредоточившись, выдула в середину тонкую струйку зеленого пламени. Огонь, словно змейка, свернулся в колечко и мерно затлел.

— Поставьте на стол. Кто слово нарушит — огонь мне все сообщит.