— Господин Наер, я закончила писать. Посмотрите?
— Одну минуточку, сударыня.
Приятный мужчина в летах, с густыми седыми усами и почти полностью побелевшими волосами, но по-прежнему острым взглядом, подошел ко мне. Взяв тетрадь, он быстро просмотрел исписанные страницы и остался доволен.
В тетради этой было мое чистописание. Состояло оно из первой пятерки букв алфавита альтреллов, а также различных их сочетаний. Я училась выводить символы сначала поодиночке, а потом соединяя между собой, и постепенно втягивалась. Буквы у альтреллов были сложными, с многочисленными завитушками и засечками, но изящными. И я с огромным удовольствием снова и снова выводила каждый символ, пока не добивалась идеала — буковки учителя.
Глядя на мое старание, господин Наер довольно улыбался в усы, но хвалить не спешил. Видимо, боялся сглазить. Но я и не гналась за приятными словами. Главное — цель, а она заключалась в скорейшем изучении алфавита.
— На дом получите еще пять букв. Надеюсь, у вас найдется час свободного времени для занятий?
— Несомненно, — покладисто кивнула я и подмигнула Геллиане.
Малышка сидела напротив и занималась тем же — с упорством, достойным похвалы, писала буквы. И если я была лишь в начале пути, то пятилетняя красавица уже заканчивала обучение.
— Яника, а ты уже домой?
— Да, Геллиана. Помимо уроков чистописания, меня ждут домашние задания. Да и девочки наверняка волнуются.
— Очень жаль… Я надеялась, что ты поужинаешь с нами.
— Как-нибудь в другой раз, если, конечно, твой дядя не будет против.
— Против чего? — раздался от двери голос дяди, правда, не того, о ком мы говорили.
— Против ужина с нами! — улыбнулась малышка и помахала Китару. — Ты сегодня рано!
— Быстро расправился с делами. А ты, налли, уже закончила?
— Еще несколько строчек.
— Тогда скорее заканчивай, и пойдем ужинать. А я пока провожу леди.
Его «провожу» звучало как «выпровожу». Намек я поняла и задерживаться не стала. Подхватив тетрадь с ручкой, поблагодарила господина Наера за урок и, попрощавшись, выскользнула в коридор.
Занятия наши проходили в классной комнате, специально оснащенной для малышки. Находилась она в непосредственной близости от библиотеки, в которую я уже успела засунуть свой любопытный нос. Увы, ничего особо интересного там не обнаружилось, но оно и понятно. Все же это простой дом, а не старинный замок с кучей древних фолиантов.
— Как проходит ваше обучение? — неожиданно раздался за спиной знакомый голос.
— Нормально. Спасибо за проявленный интерес, лир Китар.
Отчего-то сегодня язык не повернулся обратиться к мужчине по имени, пропустив вежливое обращение — лир. Видимо, всему виной была маска вежливого равнодушия, застывшая на аристократическом лице. Ну и обида на странное поведение альтрелла. Я ведь ничего не сделала, чтобы заслужить такое отношение! В общем, бука он!
— А как ваше здоровье? — продолжил мужчина вежливую беседу.
— Тоже неплохо. Еще раз благодарю за оказанную помощь.
— Не стоит, лия. Ни один уважающий себя альтрелл не пройдет мимо нуждающегося человека.
— И все же я вам признательна, лир. — И достав из воротника цепочку с четырехлистником, потянулась к одному из лепестков.
— Лия, позвольте узнать, что вы собираетесь делать?
— Перенестись в общежитие…
— А вас не смущает тот факт, что вы находитесь на втором этаже?
— Нет. А должен?
— Лия Яника, что вы вообще знаете об артефактах перехода и о правилах их безвредного употребления?
— М-м-м, ничего…
— Великая Созидательница… — очень тихо произнес мужчина. И вроде ничего плохого не сказал, а я себя такой дурой почувствовала. Вот умеют же некоторые одной интонацией настроение испортить! Как будто я виновата, что совсем недавно попала в Сказочный мир и пока ничего о нем не знаю!
— Вы можете пояснить?
— Артефакты перехода заключают в себе формулу с точно выверенными координатами перемещения. В вашем случае, насколько я понимаю, точки выхода находятся в гостиной этого дома и на поляне перед вашим общежитием. Правило сохранения вектора перемещения обычно распространяется на все артефакты подобного рода, а значит, изменяя отправную точку, вы смещаете вектор движения и рискуете на выходе попасть в неприятности с весьма трагическими последствиями.
— Например?
— Падение с высоты второго этажа, на коем мы сейчас и находимся. Столкновение с деревом и опять же падение. Как вариант, можете впаяться в стену общежития. Тут уж без расчетов конечную точку не узнаешь.
— А почему меня заранее не предупредили об этом?!
— Видимо, наивно полагали, что вы знакомы с правилами перемещения.
— Знакома, как же, — стараясь сдержать раздражение, отозвалась я. — Спасибо, что все доходчиво объяснили. Еще бы сделали это не таким нравоучительным тоном, цены бы вам не было!
— Простите, лия, вы, кажется, мне дерзите?
— Вам именно что кажется. Вы, кстати, весьма мнительны!
Не оставляя мужчине шанса на ответную колкость, я молнией метнулась на первый этаж и, миновав пару дверей, нырнула в гостиную. А там, сжимая листик артефакта, успела заметить удивленное лицо Кассиана и возмущенное — вбежавшего следом за мной Китара. Кажется, завтра мне лучше не появляться в этом доме…
Как только свет портала угас, я оказалась в крепких объятиях. Причем мужских объятиях… И очень-очень знакомых.
— Яникусенька, выручай! — раздался несчастный скрипучий голос.
— Воздуха! — просипела я, стараясь высвободиться. — Дедушка Леший, задушите!
— Прости, миленькая. Совсем забыл, какая ты немощная. Прям как умертвие. Оттого и кажешься роднее остальных девочек!
— Ну спасибо вам, дедушка! — возмутилась я.
Нет, я, конечно, маленькая и худенькая, но не синюшная же и вонючая! Да и за чужим теплом не охочусь, как эти самые умертвия. Кстати, да. Оказывается, эти тварюшки охотятся вовсе не за плотью, как я думала, насмотревшись ужастиков, а за простым человеческим теплом. И людей они утаскивают в свои могилы именно для этого — пообщаться. Ну а кто виноват, что не у всех сердце выдерживает? Зато таким нехитрым образом возрастает популяция этой крайне общительной нежити. Впрочем, сейчас не об этом.
— Дедушка Леший, так что случилось?
— Беда, Яникусенька, беда! Война у нас приключилась.
— Какая война?
— Половая.
— Знаете, дедушка, мне уже страшно расспрашивать вас дальше. Может, по порядку все расскажете?
— Да нечего рассказывать, — махнул сучковатой лапой страж леса. — Тут давеча пришли маги-бандюги за девочками нашими, красавицами, на свидание значится. А у них уроки еще не сделаны. Ягинюшка их уйти попросила, а они… не ушли. Пришлось Яге идти к их главному. Не знаю, что у них там случилось, но вернулась Ягиня Костеяловна бледная, вся в слезах. Туточки уж девоньки молчать не стали. Потребовали Черномора выдать, чтобы он прилюдно перед Ягой извинился. И уже маги в позу встали. Слово за слово, и… Война у нас, Яникусенька! Они ссорятся, а страдаем мы с Водяным! Девочка, поможи.
— Да я бы и рада, но как? Они ведь меня не послушаются. Пока своего не добьются, не отступятся. Да и боевики, скорее всего, на принцип пошли. Я даже не знаю, чем помочь.
— К Ядвиге надобно, Яникусик. Пока ущерб маленький и до дирекции не дошло, к ней бежать надо.
— А-а-а, так вот почему вы у меня помощи попросить решили. Сами стукачами выступать не хотите?!
— Я бы выступил, да только не могу! Её зачарованный лес меня не пропустит, а остальные через портал не пройдут — запрет стоит. Из всех девчонок только ты благоразумной и осталась. Яникусик, я тебя, как внучку, прошу, поможи. Изведут нас эти ворожилы, как есть изведут!
— Может, я все же попробую с ними поговорить?
И стоило мне это сказать, как совсем рядом раздался взрыв, следом за которым по поляне прокатилась волна жара. Избушка, до этого сладко дремавшая на своем месте, подпрыгнула и нервно заквохтала. А я вдруг вспомнила одну важную вещь…
— Дедушка, я не смогу открыть портал…
— А ведь и правда… Ягиня сама его каждый день открывает и запечатывает… Ох, беда-беда. Погорит мой лес… Горюшко мне!
И так мне жалко Лешего стало, так обидно за чудесный волшебный лес. Надо! Надо бежать к ребятам и поговорить с ними. Вразумить…
Очередной взрыв раздался совсем рядом, опрокидывая меня на землю. Дедушка устоял на ногах, но лишь потому, что вовремя пустил корни в землю.
— Ко-ко? — издала напуганная Избушка.
— Бежать. Бежать нам надо!
— Ко-куды бежать?
— Отсюды! Никого не пожалеют ворожилы, все поляжем.
— Дедушка Леший! — возмутилась я, глядя, как услыхавшие это дриады подхватили свои деревья и побежали прочь от взрывов.
— Жить хочется, Яникусенька. Так что подымайся, деточка, и делай ноги. И ты, Избушка, лети отседова.
— Ко-ко? — издала наша общага, взмахнула крылышками и… превратилась в уютный одноэтажный домик на ножках.
Почти такой же, как у Ядвиги Еловны, только значительно новее. И с большими белыми крылышками. И летать умеет…
— Избушка, ты знаешь, где живет старшая Яга?
— Как же не знать? Знаю!
— А чего тогда стоишь? Полетели! — запрыгивая на крыльцо, велела я.
Ну мы и полетели. Слава здешним богам, что в другую сторону от «битвы полов». Но и открывшейся картины хватило, чтобы волосы стали дыбом. И выкорчеванные с корнями деревья — еще не самое страшное! Надо срочно найти Ядвигу!
И вот летим мы, летим. Избушку болтает во все стороны и постоянно заносит не в ту степь, но она упорно выравнивает курс. А меня с каждым ударом сердца мутит все больше и больше.
— Избушка, родненькая, нам еще долго лететь?
— Минут двадцать, ко-ко.
— Точно? А мы с курса не сбились? — заметив в окне отблески озерной глади, поинтересовалась я.
— Если GPS-навигатор не врет, то не заблудились, — флегматично ответила Избушка, в очередной раз совершив желудковыворачивательный кульбит.
— Избушка, кто тебе выдавал лицензию на полеты?!
— А у меня её нет. Три года назад отобрали за полеты в нетрезвом виде.
Мне совсем поплохело. И теперь мысли были не о том, как бы добраться до домика Ядвиги Еловны, а как бы вообще куда-нибудь попасть. Желательно цельным организмом и без сотрясения. Хотя бы…
Чтобы как-то отвлечься от дурных мыслей, задала животрепещущий вопрос:
— Избушка, а как ты оказалась в нетрезвом виде?
— Так ясное дело, перед отбытием в теплые края собрались на Избушечий слёт. Сначала поговорили за жизнь и условия содержания, а потом решили попробовать новую настойку Лешего из соседнего княжества. Хорошая вещь, ко-ко.
— Ты прости, конечно, за любопытство, но через что вы напивались? Ведь рта-то нет…
— Маленькая ты, Яника. Глупая! Разве же только рот для этого нужен?
— Кхм, нет, но для клизмы у тебя тоже определенных… органов нет.
— Смешная ты, человечка! — пожурила меня Избушка, а потом принялась объяснять. — Это вы, гуманоиды, осложняете себе жизнь кучей ненужных органов. А у нас, древнейших магических существ, все проще. Есть несколько способов приема пищи, но мы предпочитаем самые простые. Например, в качестве еды используем солнечную энергию, которую умеем преобразовывать в магическую силу, необходимую для поддержания жизни. Еще можно поглощать силу земли, которой богаты древние леса. Но это ради существования, а вот питье — ради развлечения. Подружки мои, например, предпочитают укольчики. Вколола себе литр самогона и сидишь, наслаждаешься жизнью. Правда, лапки после этого долго заживают. Поэтому я предпочитаю более щадящий способ — нанимаю мага. Он, после определенной суммы, ставит непроницаемый купол, внутри которого разжигается костер. На него помещается котелок со спиртным… А дальше просто сидишь и впитываешь ароматные пары, наслаждаясь питьем. Девчонки отдают предпочтение самогону, а вот я ценитель настойки на кедровых шишках. А если после этого в костер еще и листочков определенных подбросить…
— Все, дальше пояснять не стоит! — остановила я излияния нашей Избушки.
С виду казалась такой надежной и благовоспитанной, а что в итоге? Судя по манере общения — моя ровесница, если не младше. Со странными наклонностями, вредными пристрастиями, и хорошо, если без судимостей!
— Ёжка, держись!
— Что, это не все, что ты мне хотела рассказать?
— Да нет, входим в зону турбулентности!
— Какой еще турбулентности?! Ты когда успела на такую высоту забраться?
— Не зна-а-аю даже. Когда над горящим островком пролетали, я дымом надышалась. После него такая легкость в бревнах появилась…
— Избушка, снижаемся!
— Думаешь, еще где-нибудь на дымок наткнемся?
— Надеюсь и молю всех богов, что нет. Избушка, миленькая, снижайся, а?
— Зачем? Хорошо ведь летим! Ой!
И вот после этого «ой» я действительно вцепилась в подоконник, чтобы не свалиться от сильного удара. Помогло это мало. Не знаю, что там происходило снаружи, но избушке явно пришлось несладко. Я ощутила только удар, следом за которым последовало головокружительное падение моего летательного средства вниз. Меня бросало из стороны в сторону. Несколько раз я больно приложилась спиной о стену, отбила руку и, как заключение, стукнулась головой с такой силой, что на мгновение свет померк.
Когда пришла в себя и выглянула в окно, не смогла сдержать вздоха облегчения. Мы приземлились. Избушка, постанывая и кряхтя, пыталась подняться на ноги, но выходило не очень. Я же, переждав приступ дурноты, открыла дверь и вывалилась на улицу, скатившись прямо в густую прелую листву. Некоторое время полежала, рассматривая непривычно серое небо, а потом обратилась к Избушке:
— Что случилось?
— Купол. Не сразу заметила… Прости.
— Ничего, пару ссадин и синяков переживу. Ты-то как?
— Повредила крыло и лапку. Ничего серьезного, но пару часов придется посидеть на земле, восполнить силы.
— Тогда сиди, отдыхай, а я пойду искать Ядвигу Еловну. Кстати, не знаешь, в каком направлении двигаться?
— Объяснить трудно, но я могу показать! На вот!
И с этими словами мне вручили маленькое белое перышко, выдернутое из крыла. Взяв его в руки, я повертела и с недоумением посмотрела на родное общежитие.
— На ладошку положи…
Положила. Подождала. Потыкала пальцем. Опять подождала. А когда перышко плавно поднялось в воздух, пискнула от испуга и чуть повторно не оказалась на земле.
— Слушай и внимай мне, Яника. Я буду твоим координатором! Следуй за этим перышком, как за GPS-навигатором. И верь в лучшее, дитя мое.
— В лучшее — в смысле, что дойду быстро?
— В лучшее — в смысле, что я не вырублюсь и ты в принципе хоть куда-то дойдешь.
Да-а-а, утешили так утешили! У меня даже слова от возмущения пропали. Поэтому, махнув Избушке рукой, я медленно поковыляла за перышком, прихрамывая на правую ногу и костеря некоторых летунов с лишением.
Невидимый купол, который «уронил» избушку, меня пропустил. Но весьма неохотно и с большим сопротивлением, так что даже пришлось немного повоевать. И все-таки я прошла! Но радость от маленькой победы была недолгой.
Не знаю, иллюзия это или реальность, но лес производил самое тягостное впечатление. Серый, какой-то безжизненный, он оглушал своей звенящей тишиной. Холодный ветер проскальзывал сквозь голые кроны, не задевая корявые ветки. Опавшая листва заглушала шаги, а стук собственного сердца стал тихим… редким. Я даже дышать старалась через раз, опасаясь разбудить своим присутствием неизвестное Зло, которого стерегся сам лес.
Следуя за перышком, я огибала многочисленные мертвые деревья и ручьи с черной водой, то и дело цепляясь или косой, или подолом за сучья. Деревья царапали руки и ноги, но до первой крови пока не дошло. И отчего-то мне казалось это важным. Ведь кровь вполне может оказаться по вкусу мертвому лесу…
Шли мы долго. Это если судить по внутренним часам. За это время я успела притомиться, проголодаться, а главное — хотела пить. И все больше меня занимали мысли — как там Ёжки? Все еще сражаются или уже успели договориться? И не застукало ли их начальство? А может, уже поубивали магов и теперь прячут трупы в лесу?
Зря дедушка Леший попросил именно меня о помощи, очень зря. Человека, не обладающего магией и неспособного создать даже простенькую «звезду». А что, если избушка действительно заснет? Я ведь не смогу выбраться из этого леса самостоятельно. И на помощь не позвать…
Только сейчас до меня стал доходить весь ужас ситуации. На один удар сердца я даже замерла, испуганным взглядом обводя лес, но тут же поспешила вперед. Потерять перышко — пусть и мнимого, но проводника — было куда страшнее. И, вглядываясь в белое пятнышко с нежным пушком, я забыла, что надо бы смотреть и под ноги, за что тут же поплатилась.
Споткнувшись о корявый сучок, я неловко взмахнула руками и упала на землю, добавив к ссадинам и ушибам новые травмы. Разлеживаться не стала, опасаясь бегства перышка, и, уже отряхивая платье от листьев, заметила длинную неровную полосу, набухающую алыми каплями. Я все-таки умудрилась поцарапаться до крови…
Лишь на одно короткое мгновение в лесу воцарилась мертвая тишина. Даже ветер перестал пронизывать своими холодными щупальцами. А потом понеслось…
Старые деревья, словно в отместку за вынужденную тишину, надрывно заскрипели и загрохотали, сталкиваясь друг с другом руками-ветками. В небе сверкнула фиолетовая молния, следом за которой раздался гром, заставивший вздрогнуть саму землю. Ветер завыл, как раненый зверь, кидая в лицо мусор и норовя повалить на землю. Но самое страшное, что в этой какофонии звуков я отчетливо расслышала бешеный крик, напоминающий боевой клич. Мамочки, кажется, я попала!
Кое-как прикрыв лицо руками, я медленно пошла вперед. Туда, где в последний раз видела перышко. Сама не знаю, на что надеялась, но продолжала упорно идти. Падала и поднималась, чувствуя приближающуюся опасность, но была бессильна против нее. В какой-то момент страх и усталость сыграли злую шутку, заставив меня обернуться на очередной крик. Ошибка, самая большая ошибка! От страха я замерла на месте и уже не могла заставить себя сделать хотя бы шаг. Ледяной ужас сковал все тело, и лишь руки мелко подрагивали от открывшегося зрелища.
Твари… Жуткие существа с огромными вытянутыми, как у крокодила, пастями, но при этом сами маленькие, приземистые. Крошечные глазенки-пуговки горели алым, а в маленьких лапках то и дело мелькали копья. Но страшнее всего выглядели их огромные изогнутые рога.
И все это страшное войско, щелкая пастями и потряхивая копьями, неслось на меня. Кажется, я умру намного раньше, чем эта гадость до меня доберется… Сердце не выдержит! Его отчаянный грохот уже заглушил вой ветра и крики тварей.
Нас разделяли десятки шагов, когда сбоку сверкнула яркая вспышка портала. Мгновение — и из него выскочил альтрелл. Белые волосы тут же подхватил ветер и начал хлестать по обнаженным плечам и груди, так и норовя попасть по лицу. Но мужчину, кажется, нисколько не волновал сей факт. Крепко сжимая в одной руке меч, а в другой — темную, круглую вещицу, он некоторое время разглядывал тварей, а потом улыбнулся. Странно так, предвкушающе.
Опустив меч, нежданный спаситель надел на шею темную вещицу, оказавшуюся медальоном на цепочке, и снова взглянул на монстров. Неяркая вспышка озарила лес, и от первой волны тварей остался лишь пепел. Следующие за ними монстры на мгновение замерли, вглядываясь в Китара, а потом неожиданно развернулись и с испуганными криками рванули в обратный путь, побросав свои копья.
И только когда последняя из тварей скрылась в лесной тени, а ветер снова лениво заскользил между мертвыми кронами, я обессиленно опустилась на землю. Страх выпил все жизненные соки, оставляя после себя холодное равнодушие.
— Лия? — раздался далекий голос над головой. — Вы меня слышите?
Я-то слышала, но ответить не могла. По лицу скользили слезы облегчения. Сил еле-еле хватало на дыхание, куда уж там до разговоров?
— Лия Яника! — Присев на корточки, мужчина некоторое время вглядывался в мое лицо, а потом подался вперед и… поцеловал!
Вначале легко коснулся губами, едва ощутимо. А затем с силой прикусил нижнюю губу, заставляя вздрогнуть и изумленно выдохнуть. И все это время он не отрывал своего изучающего взгляда, подмечая малейшие изменения. И стоило мне прийти в себя, тут же отпустил, мягко лизнув напоследок.
— Если это была шоковая терапия, то она, несомненно, удалась… — слабо прошептала я, вытирая мокрые щеки.
— На то и был расчет, лия, — усмехнулся этот… этот нехороший тип. — Простите, но бить женщину я считаю ниже своего достоинства, а как еще привести вас в чувства — не знал.
— Могли бы просто обождать.
— Извините, но у нас нет времени ждать. Эти монстрики — не самое страшное, что скрывает лес Забвения.
Вскочив на ноги, альтрелл помог подняться и мне, слегка поддерживая за талию. Короткий пас рукой, и перед нами открылся светящийся переход портала, к которому мужчина стремительно шагнул. Однако был остановлен мною.
— Китар, я не могу уйти… — не заметила, как снова перешла на «ты».
— Еще как можешь. А заодно объяснишь, как попала в это место и зачем.
— В этом-то и заключается проблема — я сама пришла. Мне срочно нужно найти Ядвигу Еловну!
— Здешнюю Ягу? — уточнил мужчина.
— Именно. Понимаешь, у нас дома кое-что произошло и без вмешательства Ядвиги — никак.
— А подробнее?
— Нет времени объяснять. Поверь, это очень важно!
— Хорошо, поверю. Но как только все закончится, ты обязательно поведаешь мне эту увлекательную историю.
— Сразу после твоего рассказа о том, как ты здесь очутился, — упрямо вздернув подбородок, согласилась я и шагнула в новый портал.
* * *
Избушка Ядвиги Еловны, как и окружающий её антураж, выглядела, как обычно: прогнившие бревна, темный лес, скелетики и потрепанная жизнью старушка с костяной ногой. Но это было ровно до того момента, как она увидела меня. Насторожившись, Яга тут же поднялась со своего места и, в несколько шагов преодолев разделяющее нас расстояние, оказалась рядом уже красивой женщиной в летах.
— Яника, что случилось?
— Ядвига Еловна, у нас ЧП! Девочки сцепились с боевыми магами. Там настоящая война…
— А ваши кураторы?
— Не знаю! Я вообще ничего не знаю. Когда вышла из портала, меня поймал дедушка Леший и потребовал найти вас. Они там лес жгут… И взрывы…
— Ох, метлу мне в ступу! Тарик, остаешься с девочкой здесь! Вернусь — поговорим!
— Ядвига… — угрожающе начал мужчина.
— Ой, родной, потом порычишь. Сейчас мне некогда. Где чай и сладости — знаешь. Все, я ушла. Шарик, за мной!
Мопсик, радостно вильнув маленьким хвостиком, побежал следом за Ягой к стационарному переходу. Кот, на мгновение высунув свою любопытную морду, сладко зевнул, махнул нам лапой и опять скрылся в доме. А я стояла и удивлялась, не совсем понимая, что происходит.
— «Тарик» — это ты, что ли? — пытаясь осмыслить информацию, поинтересовалась я.
— Пройдем в дом, а то ты совсем продрогла, — проигнорировал вопрос мужчина и первым показал пример.
Отказываться я не стала, тем более что действительно дрожала от холода и всего пережитого. Поднявшись по ступенькам в дом, прошла прихожую и с удовольствием скользнула на кухню, поближе к печке.
Альтрелл уже деловито доставал из шкафа кружки, баночку с медом и маленький заварной чайник. Из следующего шкафа был извлечен мешочек с травами, от которых по кухне поплыл приятный аромат. Насыпав немного в заварник, Китар подошел к самовару и залил сбор. Дальше — интереснее. Приложив руку к боку печки, он очень вежливо попросил пирожки с мясом, капустой и повидлом.
Под моим изумленным взглядом надел перчатки, открыл крышку горнила и с помощью чапельника вытащил большую сковороду с румяными пирожками. И такой запах сдобы поплыл, что я невольно сглотнула, а живот стыдливо заурчал, напоминая о пропущенном ужине.
Оставив сковороду на шестке, мужчина быстро набрал в тарелку румяные пирожки, поставил их на стол и, приготовив чай с приличной ложкой меда, протянул мне. Взять почему-то не получилось.
— Яника?
— Прости… — прошептала я, но к кружке так и не притронулась.
— Все еще не пришла в себя? Помочь?
— Не надо! — поспешно отозвалась, чем вызвала очередную ехидную улыбку у мужчины.
— Пей чай. Семейный ягушинский рецепт успокаивающего сбора.
— Откуда такие познания?
— Я часто пью его по вечерам. Впрочем, не обо мне речь. Как ты оказалась в лесу Забвения? Вроде бы собиралась домой.
— Как раз из дому и попала. Меня Избушка перенесла. Избушка!
От мыслей, что она, уставшая и травмированная, осталась у самой кромки недружелюбного леса, стало плохо.
— Ника, успокойся! Избушка — часть этого леса. Он не причинит ей зла.
— Откуда такая уверенность?
— Она вылупилась из гнезда, находящегося в пятидесяти шагах, на соседней поляне. Данная Избушка — её мама.
— Вылупилась? Мама?.. — повторила я и растерла лицо.
Кажется, у меня начинает ехать крыша. А еще я запуталась. И в вопросах, и в ощущениях.
— Так, давай по порядку? Вначале ответь на мои вопросы, а потом разберемся с твоими. Идет?
— Хорошо. Спрашивай…
— Вначале поешь, а потом поговорим.
После первых двух глотков ароматного чая ко мне вернулось не только спокойствие, но и аппетит. Уплетая вкусные пирожки с сочной начинкой, я старалась упорядочить вопросы к альтреллу. Получился их с десяток, и с каждой мыслью появлялись все новые.
— Теперь рассказывай, что произошло в Школе.
— Война у нас произошла. Как я уже говорила, сцепились мои Ёжки и боевики из соседней академии. Точно не поняла, что они не поделили, но там сражение не на жизнь, а на смерть. Испуганная нечисть выловила меня сразу после перехода и потребовала найти Ядвигу Еловну. Так как стационарные переходы были перекрыты, пришлось лететь сюда на Избушке. А она была без прав и под каким-то воздействием…
— В каком смысле «под воздействием»?
— При совершении побега с места военных действий попала в зону газовой атаки и надышалась парами наркотического содержания. Так понятнее? — вспылила я. — Потом мы врезались в преграду. Упали, потеряли сознание. Очнулись — ступа. Полная, блин, ступа!
— Лишь ввиду твоего эмоционального состояния я не буду делать замечания по поводу лексикона, недопустимого для лии.
— А сидеть рядом с полуголым мужиком — допустимо? Кстати, а почему ты в таком виде?
— Дорогой братец, у которого оказались срочные дела, перевесил на меня следящий маяк. Твой маяк, если быть точным. В момент, когда я почувствовал эмоциональный всплеск, перенесся прямо из ванной комнаты. Радуйся, что сигнал сработал не секундой позже. Иначе, как благородный альтрелл, я был бы обязан на тебе жениться.
— По законам моего мира я бы удовольствовалась материальной компенсацией. — И пока мужчина переваривал услышанное, я быстренько задала следующий вопрос: — А что за маяк?
— Кольцо, — коротко ответил Китар, а я посмотрела на свой большой палец, где красовалось украшение. — Оно передает все твои эмоции, а также короткую информацию о состоянии здоровья. Ну и служит точкой выхода портала.
— Но ты же говорил, что без заданных параметров…
— Это касается лишь искусственных порталов, заключенных в артефакты. Для магических достаточно хотя бы раз побывать в желаемом месте или же иметь мобильную точку выхода.
— А разве ты перенесся не с помощью артефакта? — и я кивнула на медальон, болтающийся на груди мужчины.
— Это всего лишь накопитель.
— Ясно. Спасибо, что спас меня от… Кстати, а от кого ты меня спас?
— Их называют Чебургены. Искусственно выведенные существа для охраны границ леса Забвения и дальнейших территорий.
— А что за территории?
— Узнаете у своих учителей.
— Ясно.
На некоторое время я замолчала, уткнувшись в свою кружку. Молчала-молчала, но любопытство оказалось сильнее.
— А откуда ты знаешь Ядвигу Еловну?
— Старые знакомые.
— А насколько старые?
— Ника, в приличном обществе не положено задавать столь личные вопросы.
— А ты считаешь свое полуголое общество — приличным?
— А тебя что-то смущает? Или волнует… — в очередной раз усмехнулся мужчина.
А мне стало так стыдно! Чтобы скрыть неловкость я решила прибрать на столе, неаккуратно вскочила и, запутавшись в ногах, с коротким писком полетела на пол. Все синяки, ссадины и порезы дали о себе знать в одно мгновение, вырывая болезненный стон. Да что же я такая бедовая?!
— Тебе помочь?
— Нет. Мне и здесь хорошо.
Но кто станет слушать маленькую стонущую Ёжку? Придав мне вертикальное положение, Китар некоторое время скользил по моему потрепанному наряду взглядом, а потом решительно повел в соседнее помещение. Открыл дверь и аккуратно втолкнул внутрь, отрезая пути к отступлению. Данная комната была мне известна и носила гордое название лаборатории, где Яга проводила опыты по созданию зелий.
Усадив меня на кушетку, альтрелл подошел к полкам с многочисленными стекляшками и, выбрав несколько разноцветных баночек, двинулся обратно. Сгрузив все на маленький столик, подошел к другой полке, где хранились реагенты, и, взяв бутылку со спиртом, пошел разводить «горючее». Когда лечебная смесь была готова, из ящика извлекли вату и вернулись ко мне.
— Юбку подними.
— Нет!
— Твои раны необходимо обработать.
— Сама справлюсь!
Спорить мужчина не стал, вручив мне стакан с раствором и кусочек ваты. Вот только стоило нагнуться, как спина взорвалась дикой болью, а голова немилосердно закружилась. Китар только и успел подхватить меня, предотвращая новые травмы. Больше я не спорила, позволив мужчине обработать ссадины на руках и ногах, а также царапины на лице. А вот дальше было хуже.
— Придется снять платье.
— Нет!
— Мне необходимо обработать раны на теле и посмотреть, нет ли более серьезных повреждений.
— Со мной все хорошо. Как только вернусь обратно, Ёжки подлечат.
— Еще неизвестно, когда ты вернешься, а раны могут быть опасными. Перестань спорить и просто сделай, как я велю!
— Я не сниму платье!
— Ладно, — равнодушно ответил этот пепельный гад, нажимая на какие-то точки на моем теле, — тогда сделаю все сам.
Сижу на лавке посреди комнаты и гневно сверкаю глазами, так как не могу пошевелить даже пальцем. А он, особо не церемонясь, достал из стола ножик и ловко разрезал ткань, приспуская ее с плеч. «Ну и на том спасибо!» — подумала я, увидев уцелевшее нижнее белье.
Увы, радость оказалась недолгой. Проведя быстрый осмотр спереди и смазав поврежденные участки кожи, альтрелл обошел меня и удивленно выдохнул. Осторожное прикосновение, и… застежка белья разошлась в стороны.
— Китар!
— У тебя сильный кровоподтек. А еще защемление нерва, что в будущем чревато не самыми приятными последствиями. Сейчас вотру мазь и сделаю небольшой массаж. Будет немного больно, но придется потерпеть.
— Как будто у меня есть выбор, — прошипела я, намекая на свою обездвиженность.
Мужчина же, не обращая внимания на слова, снял белье совсем и отшвырнул его в сторону! От происходящего у меня пропал дар речи. Это… это он что делать собирается?!
И словно в ответ на отчаянные мысли, меня уложили животом на лавку и, смазав спину чем-то холодным, принялись аккуратно разглаживать. Аккуратно-то аккуратно, но все равно больно! И если первые минуты я старалась крепиться, то потом не выдержала и расплакалась. Все нахлынуло разом, наконец-то выпуская истерику, которую на некоторое время отодвинул поцелуй.
— Тише, Ника, все уже хорошо.
Протяжный вздох над головой, и меня осторожно перевернули. Во что-то закутали, одновременно возвращая способность двигаться, но я заметила это много позже. А пока слезы катились из глаз, заставляя задыхаться от кома в горле.
Даже не обратила внимания, когда меня подняли на руки и куда-то понесли. Только чувствовала под щекой горячую кожу и сильные удары сердца и отчаянно прижималась к мужскому телу в поисках защиты.
Не знаю, сколько так просидела, но через какое-то время поток слез иссяк, оставив после себя распухший нос, красные глаза и икоту. Почему-то именно из-за последней стало стыдно. Попыталась вывернуться из рук Китара, но он не пустил. Поднял мою голову, заставляя посмотреть в серебряные глаза, а потом… вытащил платок и стал вытирать лицо и нос!
— А… что ты делаешь?
— Привожу тебя в порядок.
— А… зачем?
— Привычка. Я четыре года воспитывал племянницу, и успокоение плачущих девочек уже на уровне инстинктов.
— Я что, по-твоему, ребенок?
— Судя по поведению — однозначно!
— Тогда будь добр убрать свою загребущую ручонку с груди ребенка!
— Не понял… — удивленно произнес Китар и опустил взгляд на упомянутую часть тела.
Рука действительно покоилась на холмике второго размера, правда, всего лишь придерживая ткань. Но все же! И пока я разглядывала эту самую наглую конечность, вторая медленно легла на ногу и, сдвинув в сторону край простыни, двинулась вверх по бедру.
— Китар, — голос прозвучал как-то хрипло, — что ты делаешь?
— Сам не знаю, — отозвался мужчина, а в следующее мгновение накрыл мои губы поцелуем.
По сравнению с тем, что сейчас вытворял альтрелл, поцелуй в лесу казался невинным прикосновением. Его губы подчиняли, завоевывали и приказывали сдаться на милость победителя. Стоило лишь немного поддаться, и мужчина углубил поцелуй, вытворяя такое…
Мои руки зажили своей жизнью, зарываясь в платиновые пряди и царапая кожу. Воздуха катастрофически не хватало, и, чтобы сделать хотя бы вдох, я чуть оттянула голову мужчины. Отстранившись на одно короткое мгновение, он скользнул серебряным взглядом по лицу, а затем… стал покрывать поцелуями шею, ключицы… спускаясь все ниже.
И мне бы возмутиться, но вместо этого я закрыла глаза и откинула голову назад, позволяя мужчине играть со своим телом. Его горячие ладони сводили с ума прикосновениями, лаская талию… скользя по бедрам.
Снова горячий поцелуй, обжигающий губы, и следом за ним прикосновения, от которых вспыхнули щеки. Скользнув пальцами по волосам, Китар привлек меня к себе и прижался лбом к моему, тяжело дыша. А я… я сходила с ума, растворяясь в происходящем.
— Яника? Тарик? Вы где?
— Черт! — рыкнул Китар.
— Нет, всего лишь Яга, — выдохнула я, уткнувшись лицом в шею мужчины.