– Надеюсь, нам недолго осталось идти, – остановившись на очередной привал, пробормотала я и осмотрелась. – И кто так охраняет границу?

– По сути, это мы охраняем границу от них. Светлые уверены в своей безопасности.

– Или просто отлынивают от службы, – хмыкнула я.

С самого утра, как мы преодолели разделяющую Светлые и Темные земли границу, нам не повстречался ни один маг, ни один патруль не прошел мимо. Это невероятно удивляло и настораживало. Первый час пребывания в стане врага мы двигались медленно, опасаясь, что стражи сидят в засаде и наблюдают, прежде чем схватить незваных гостей. Однако солнце неспешно поднималось ввысь, мы все глубже проникали на территорию империи, а нас никто не останавливал. Я спокойно пила квас, отдыхая на мягкой траве, и слушала птичьи трели, незаметно погружаясь в воспоминания.

Как и обещал Владыка Сид-Ахай, на следующий день после нашей с Константином помолвки был собран Большой Совет, на котором присутствовали все, кроме разве что Кощея-старшего (его больше не интересовали проблемы этого мира) да князя Китара, сославшегося на неотложные дела и оставившего вместо себя брата. После долгих разговоров и споров сильные мира сего решили все-таки оказать посильную помощь. Мне выдали имена тех, кто способен помочь на той стороне либо советом, либо прикрытием, а то и кровом. На сборы в дорогу, а также проработку легенды ушло чуть больше недели. Я невероятно устала, не столько физически, сколько морально. Константин, видя мое состояние, не оставлял попыток отговорить от затеи, обещая придумать другой способ найти наследника. Но тут я решила довериться душе Источника, которая дала понять, что поиски необходимо начать у истоков.

После стольких разговоров, я даже не сразу поверила, что действительно пробралась на территорию империи. Деревья как деревья – лес Забвения чем-то напоминают, птички тоже по-нашему поют. Шарика – верного сторожа Ядвиги Еловны – для пущей схожести не хватало…

С этой мыслью я перевела взгляд на Богдана, жующего пирожок. Парень поперхнулся, а откашлявшись, поспешил свернуть привал. Забавный мальчик, я даже рада, что жених именно его выбрал мне в напарники – хоть с одним из учеников доведу практику до конца.

Для меня стало неожиданностью, что Богдан скрывал задатки светлого мага. Правда всплыла на Буяне, когда Богдан, отбиваясь от волкодлаков, применил одно из заклинаний света. Тогда Костя смолчал и не подал вида, что в курсе способностей моего ученика. Зато воспользовался знанием, когда мне понадобилась помощь.

Вздохнув, я сделала еще глоток из фляги, поправила наплечную сумку, и мы продолжили путь. Климат здесь был намного теплее, и кругом уже царило полноправное лето. Неподалеку журчала река, легкий ветерок напевал игривую песню. День был чудесным, но предстоящая встреча не давала расслабиться, заставляя за каждым кустом ожидать врага.

Уже под вечер мы наконец-то заметили палаточный лагерь. Сосредоточившись на легенде, я повела спутника в пасть чуда-юда, на ходу оценивая обстановку. Редкие воины, находящиеся в поле зрения, были поглощены своими заботами, поэтому заметили нас, только когда мы переступили охранный контур. Сорвавшись со своих мест, они быстро окружили нас и недобро рассматривали, уделив повышенное внимание сумкам.

– Вы кто такие?

Судя по всему, в нашу сторону направлялся командир этого отряда. Строгий взгляд, в руке энергетический шар, скорее всего, с парализующими свойствами. Богдан молча постарался прикрыть меня спиной, чуть не испортив мне задачу. Пришлось вцепиться пальцами в его рукав, обводя испуганными глазами мужчин, а затем я уронила на землю сумку, села на нее и расплакалась. Этого хватило, чтобы уже через несколько минут нас усадили перед костром с кружкой ароматного отвара. Несколько человек расселись рядом, а остальные разошлись по постам.

– Вы как сюда попали? – осторожно спросил старший, сев напротив.

– С земель темных, – ответила я, а затем жалостливо протянула. – Не отдавайте нас им, пожа-а-алуйста-а!

Богдан успокаивающе поглаживал меня по спине и шептал успокаивающие слова.

– Не отдадим, не волнуйся! Как вы там вообще оказались?

– Нас держал в плену один из темных колдунов, от которого мы еле-еле сбежали. Если вы нас выставите обратно, он непременно найдет и запрет нас в своем замке! Не отдавайте на-а-ас!

– Тише, девонька, тише. Все будет хорошо. Раз вы местные, у вас же и родственники, наверно, есть?

– У нас брат был… Но я не знаю, что с ним с тех пор стало… – Я всхлипнула и только собралась разразиться очередным рыданием, как Богдан шустро приблизил кружку к моим губам.

– Назови нам его имя, мы попробуем его найти и как-то связаться.

– Его зовут Янар ли Ра, он маг огня.

– Найдем, – пообещал старший, а затем велел своим людям проводить меня с Богданом в палатку для отдыха.

Скрывшись за тканевыми стенами, я некоторое время прислушивалась к разговорам воинов, а затем попросила ученика покараулить. Сама легла на койку и, прикрыв глаза, сжала в руке медальон. Не прошло и пары секунд, как он нагрелся, а затем потянул мой дух далеко отсюда: за горы, за леса, туда, где остался мой любимый.

– Мира? – взволнованно спросил Кощей, подавшись вперед.

– Все хорошо, – улыбнулась я, бесплотной тенью паря перед теми, кто остался погостить в царстве, чтобы помочь Константину направлять мои действия. – Мы добрались до светлых и назвали имя мага, как договаривались. Скоро они с ним свяжутся. Надеюсь, его успели предупредить и нас не ждут неприятности…

– Не беспокойся, – усмехнулся верховый колдун, – с ним проблем не будет.

– Ты уверена, что местные вам поверили? – вступил в беседу Мстислав Коршунов.

– Думаю, да. Все прошло, как и оговаривали. Теперь осталось ждать.

– Умница, – улыбнулась Ядвига Еловна. – Главное добраться до столицы, а там вам помогут.

– Доберемся, – пообещала я и посмотрела на Костю, который все это время не отрывал глаз от моей тени. – Не переживай, все будет хорошо.

– Знаю, – кивнул жених и тепло улыбнулся, – однако помни, если что-то пойдет не так, вы всегда можете переместиться.

– Помню, если что-то пойдет не так, ты достанешь меня и с того света, – засмеялась я, а затем прислушалась к себе, вернее, к ощущениям тела, которое осталось в палатке. – Простите, мне пора. Выйду на связь, как смогу.

Быстро попрощавшись, я вернулась обратно в себя и медленно открыла глаза, сонно промаргиваясь. Надо мной склонился Богдан, аккуратно тряся за плечо.

– Что-то случилось? – хрипло спросила я.

– Ты уснула, а за нами пришли, – ответил он громко и выпрямился. – Идем.

Кивнув, я схватила свою сумку и поспешила за новоявленным братом. В центре поляны уже толпились вояки, с нескрываемым любопытством поглядывая на одного из Жрецов культа Света, красная мантия которого особенно ярко выделялась в этом сером палаточном лагере. Увидев мага, я на мгновение замерла. Нерешительно переминаясь с ноги на ногу, я издалека пыталась поймать взгляд голубых глаз. Костя предупреждал, что мой союзник будет не совсем обыкновенным светлым, но чтобы один из фанатиков…

– Сестра! – патетично воскликнул он и протянул ко мне руки.

– Братик! – не осталась я в долгу и, уронив сумку на землю, радостно бросилась в его объятия. – Наконец-то мы встретились!

Я повисла у «родственника» на шее, пустив скупую трогательную слезу.

– Ты не представляешь, как я был рад получить о вас вести!

Мне показалось, что слова сочились изрядной долей сарказма.

– Столько месяцев бесплодных поисков, и вот мне сообщают, что вы здесь…

– Янар, забери нас скорее домой! Пожалуйста! Мы так устали и так соскучились.

Аккуратно поставив на землю, Янар меня приобнял, поприветствовав Богдана.

– А измучились-то как! Мы сейчас же отправляемся, – кивнул огненный маг, а затем обратился к остальным: – Благодарю всех за оказанную помощь! Братство не забудет эту услугу!

Снова в сказанном послышался сарказм напополам с издевкой, что, впрочем, было недалеко от истины. Братство действительно не забудет, уж я постараюсь и сделаю все возможное!

Как только с расшаркиваниями было покончено, Янар активировал портал и переместил нас… Ну, я так полагаю, что к себе домой.

– Как самочувствие? – поинтересовался «братик», проходя в соседнее помещение.

– Все хорошо, спасибо.

Я внимательно рассматривала этого фанатика, Жреца культа Чистого Света, неожиданно ставшего нашим помощником.

– Ой, вот только не надо так смотреть. Как будто вы не знали, с кем будете жить.

– Честно говоря, не знали. Совет, конечно, обещал сюрприз, но я не думала, что он будет такой.

– Рад, что смог удивить, – хмыкнул Янар и повел нас на кухню.

Усадив меня с Богданом за стол, он начал расставлять тарелки с сырной и мясной нарезкой, пирожные, чашки и последним водрузил какой-то дымящийся напиток в кувшине.

– Ну, друзья, давайте знакомиться. А затем я с удовольствием послушаю, за каким харрашем вы приперлись в империю!

– Меня зовут Мирослава. Официально мне двадцать три, светлая целительница. А это Богдан, наш младший брат.

– Вообще-то для тебя старший, – хмыкнул ученик, соорудив себе внушительный бутерброд. – Мне двадцать шесть, так что в данном случае вы у нас младшая сестренка.

– Тогда не стоит обращаться к ней на вы, чтобы не вызывать вопросов. Значит, вы мои утерянные родственнички, которых я так долго искал, что успел позабыть об этом, – усмехнулся Янар, откидываясь на спинку стула. – Итак, теперь я жажду подробностей по делу.

– Дело у нас весьма важное и непростое – найти истинного наследника Светлой империи. Это нужно для объединения темных и светлых магов и предотвращения разрушения нашего мира. Если мы не объединимся, то прорывы из Хаоса будут появляться все чаще, постепенно разъедая и уничтожая наши территории.

– Масштабненько, но весьма расплывчато. У вас есть четкий план на ближайшее время?

– Для начала осмотреться. Таким образом мы сможем выяснить, следят ли за нами…

– А за вами в любом случае следят, – перебил меня маг. – Все пришедшие из Закатных земель находятся под контролем короны.

– Тогда тем более стоит погулять, примелькаться, чтобы продемонстрировать нашу любовь и восхищение исторической родиной. А заодно посетим местные достопримечательности… галереи какие-нибудь.

Поймав удивленный взгляд Янара, я усмехнулась.

– Понимаешь, братик, у нас ведь совсем никаких зацепок, мы даже имени не знаем, не то что приметы какие-нибудь. А ты просишь четкий план! Поэтому первым делом надо найти хоть что-то, связанное с младшим сыном последнего императора Вариша. На то, что сохранилось что-то из вещей, я, конечно, не рассчитываю, но должны же были остаться какие-то портреты… гравюры… в родословных книгах или картинных галереях. Если б можно было пробраться в архив, я бы и там порылась. Нам пригодится все, что касается прежней императорской семьи.

– Ладно, пока и это сойдет за план. Я набросаю перечень мест, которые вы сможете посетить вдвоем, не вызывая подозрений, а вот в городской архив мы наведаемся с тобой вместе, пока средненький посидит дома.

– Я не отпущу ее одну! – упрямо качнул головой Богдан.

– Похвальное рвение, но абсолютно неуместное. Во-первых, рядом со мной ей ничего не грозит. Если ты не в курсе, к Жрецам Света на этих землях особое отношение.

– Хорошее? – насмешливо уточнил ученик.

– Боязливое. Нас боятся, так что лезть не посмеют, хоть и недолюбливают. Плюс будет странно, если в архив пойдет молодой парень. У нас несколько иные, нежели в темных землях, нравы.

– То есть?

– Тебе бы я посоветовал прогуляться в бар и схожие с ним заведения. Не хочешь привлекать к себе лишнее внимание, мимикрируй под окружающих.

– Значит, если с Мирославой пойду я, это вызовет вопросы, а если ты…

– Все решат, что я помогаю младшенькой восполнить пробелы в знаниях. А тебе они неинтересны, потому что ты недалекий оболтус, вернувшийся домой просто за компанию. Не стоит демонстрировать свои ум и силу. Если вдруг что-то пойдет не так, для светлых ты станешь неприятным сюрпризом. Ну и ко всему прочему, Мирославу не пустят в архив без меня.

– Почему?

– Потому что в такие места абы кого не пускают. Да и любой интерес к прежней императорской семье вызовет ненужные вопросы. А я ее подстрахую и помогу избежать подозрений.

– Спасибо. Как думаешь, сколько потребуется времени, чтобы наблюдатели ослабили контроль?

– Думаю, недели хватит. А возможно, уже через пару дней о вас забудут. Все же родство со Жрецом Света дает свои бонусы.

– Это самое большое заблуждение светлых, – вздохнула я, качая головой. – Откуда такая вера в братство Света?

– Поверь, Жрецы умеют убеждать.

– А как так вышло, что ты оказался по ту сторону?

– Думаю, мы еще слишком мало знакомы, чтобы обсуждать такие темы.

– Как скажешь, – пожала я плечами, уважая чужие тайны.

Поговорив еще некоторое время на отвлеченные темы, Янар проводил нас в выделенные комнаты. Распрощавшись с мальчиками и поблагодарив за помощь, я принялась раскладывать свои немногочисленные вещи. Завтра придется отправиться на изучение столицы, а заодно по магазинам. Будем знакомиться с тобой, Светлая империя!

Немного отдохнув, я решила пройтись по дому и изучить обстановку, которая весьма ощутимо отличалась от привычной. Светлые были весьма посредственными магами, лишь иногда у них рождались одаренные таланты. Именно поэтому местное население отдавало должное науке, которая помогала облегчить жизнь и сделать ее более комфортной. Удобства дома я оценила сразу, впечатлившись изобретательностью светлых и их любовью к роскоши.

На следующий день, как и планировала, отправилась в магазин за покупками. Мальчики, узнав о моих планах, вначале немного повздыхали, но затем вызвались сопровождать. В компании я, если честно, не нуждалась, но отказываться не стала.

Торговый дом, к которому привез нас Янар, поразил воображение еще издалека. Он представлял собой семиэтажное здание, у которого вместо окон были большие экраны, транслирующие рекламу. Я тут же вспомнила, что при проведении Ёжкиных игр мы смотрели соревнования на чем-то похожем. Проводя экскурс по зданию, маг добрался и до круглой крыши. На ней был разбит сад с диковинными растениями и цветами, а прямо на входе имелся бассейн, в котором плавали золотые дельфины. Я замерла на некоторое время, с любопытством рассматривая это чудо. Видя мой интерес, Янар начал пояснять:

– Несколько лет назад ученые пытались привить гены Золотой рыбки другим рыбам, таким образом надеясь воссоздать у них способности к магии. Как видишь, опыт провалился, зато подопытные приобрели весьма неординарный окрас и в настоящее время пользуются большим спросом у коллекционеров и ценителей диковинок.

– А откуда они взяли гены Золотой рыбки? – вычленила я для себя главное.

– Поверь, лучше тебе не знать, – покачал головой огненный, а затем продолжил мысль: – Ты сама светлая и знаешь, как сильна в нас жажда экспериментов. Порой она выливается вот в такие опыты, на пути к которым человечность становится неприятной помехой. Многие предпочитают отключать ее, замораживая свои чувства и довольствуясь холодным разумом.

– Мне это знакомо, – невесело улыбнулась я, вспоминая свои собственные давние опыты. – Но неужели их никто не контролирует? Ни разу не пытался помешать и освободить… подопытных.

– Пытались, Мирослава. Только никто не знает, где они теперь. Император поощряет ученых и делает все, чтобы они работали на благо империи. Оттого любая попытка поднять бунт карается очень жестоко.

– Даже не сомневаюсь в этом, иначе нас бы не прислали, – вздохнула я, продолжив осмотр.

Внутри здание было столь же впечатляющим, как и снаружи. В самом его центре с потолка падали сверкающие струи то ли воды, то ли энергии. Долетая до уровня первого этажа, они сталкивались с невидимым куполом и растекались радужными разводами.

Вдоль длинных коридоров стояли небольшие стеклянные деревья, на каждой веточке горели маленькие лампочки. Имелись удобные диванчики для отдыха, многочисленные тележки с мороженым и напитками, которые тоже были подсвечены… Складывалось ощущение, что светлые были помешаны на свете во всех его проявлениях, словно старались лишний раз подчеркнуть свое происхождение. Сначала мне было все интересно, я наслаждалась прогулкой, но уже через пару часов успела устать от яркой пестроты и мерцания.

– Хотите посидеть в кафе? – заметив мое состояние, неожиданно предложил Янар.

– Хотим, но если оно будет таким же… светлым, то я не выдержу.

– Не переживай, я знаю одно место, которое придется вам по вкусу. Заодно немного подкорректируем план.

– Вперед!

Добравшись до лестницы, мы спустились в подвальное помещение, которое и вправду радовало отсутствием ярких вывесок и сплошной подсветки. Здесь царил мягкий свет живого огня, танцующего в стеклянных светильниках на уровне колен. Потолок же был выполнен из зеркальной мозаики. Отражения огня перетекали снизу вверх и обратно, создавая уютный полумрак.

– Это заведение принадлежит болотным огонькам, которые в силу специфики своей магии не могут жить на землях темных, но и на поверхности у светлых им не очень комфортно. В связи с этим много лет назад конклав магов создал сеть подземных ходов, которые были отданы Полуночникам. Здесь можно встретить множество светлых существ, но не обольщайтесь цветом их силы. Сами знаете, как опасно может быть «добро».

– Не опасно ли вести такие разговоры в общественном месте, да еще и Жрецу Света? – спросил Богдан, подозрительно оглядываясь.

– Я позаботился о безопасности. Но к слову, Полуночники довольно прохладно относятся к своим собратьям, предпочитая сводить общение к деловому минимуму.

– И не скрывают своей позиции? – удивилась я. – Тогда странно, что император еще не уничтожил их.

– Они не представляют угрозы для правительства, но при этом полезны и приносят постоянный доход в казну. Сами посмотрите, сколько здесь народу.

Действительно, мы вышли к залу, который занимали столики с самыми разными представителями светлых. Они пили, ели и смеялись, явно наслаждаясь пребыванием под землей. Видимо, от политики нынешнего императора и его диктатуры многие порядком устали. Это место являлось для них островом свободы, где можно отдохнуть от проблем и хотя бы на время расслабиться.

Поманив нас за собой, Янар подошел к стене и открыл дверь, которую я поначалу даже не заметила. За ней располагалась небольшая комната, в центре которой стоял большой деревянный пенек, явно заменяющий стол, а вокруг него валялись ароматные охапки сена, заменяющие стулья. Удивленно приподняв брови, я прошла вперед и плюхнулась прямо в сено, с удовольствием вытягивая ноющие ноги. Аналог кресла тут же принял форму моего тела, позволяя устроиться с еще большим комфортом.

– Боги, как же хорошо!

– Рад, что ты оценила это место. Что будете заказывать?

– Я доверюсь твоему вкусу. Мне сейчас настолько хорошо, что все равно.

– А мне что-нибудь мясное, острое и побольше! – ответил Богдан, вызывая у меня улыбку.

Кивнув, Янар принялся пролистывать светящийся экран, делая заказ, а я продолжила осмотр. На стенах висели живые картины, одна из которых имитировала окно в лесную чащу, где бегали животные, а вторая – морской берег с пенными шапками волн. В качестве освещения служили все те же стеклянные светильники с заговоренным огнем, только теперь они располагались почти под потолком.

– Сейчас все принесут, – оповестил нас маг, а затем сложил руки перед собой в замок и опустил на них подбородок. – Ну, рассказывайте.

– Что?

– Почему в Империю отправили именно вас.

– Того, что мы светлые на стороне темных, недостаточно?

– Мирослава, на территории империи полно засланцев, любому из которых можно было поручить поиски наследника. Однако выбрали именно вас, и я хочу знать, что такого особенного в простой целительнице и… Кстати, Богдан, а ты кто?

– Ученик Обители Энастель. И предугадывая твой следующий вопрос – меня отправили за компанию, буквально выдернув с занятий. Я знаю не больше твоего.

– Значит, Мирослава, у тебя целых два слушателя. Итак?

– Думаю, мы с тобой еще слишком мало знакомы, чтобы обсуждать такие темы, – хмыкнула я, возвращая Янару его же фразу.

– Злопамятная?

– Просто память хорошая. – Я улыбнулась. – Хочешь правды, тогда раскрой свою причину.

– Я ведь могу все узнать у Совета.

– Как и я, – пожав плечами, я смерила мужчину насмешливым взглядом, – но мы не делаем этого, потому что прекрасно понимаем, чем все закончится. Нам раскроют карты, но перед этим хорошенько отчитают, что двое взрослых людей не могут договориться.

– Взрослых?

– Не обманывайся моим возрастом, маг. Вся жизнь – иллюзия, которую мы сами старательно возводим.

– Я бы поспорил, но мы здесь не для этого. Хочешь знать, почему я помогаю темным? Потому что знаю, какая участь уготована народу Светлой империи. Слышал речи лжеимператора и видел планы по захвату Сказочного мира. Не такой участи я желаю своей родине и своим любимым.

– Радует, что цели у нас общие. Я тоже не хочу, чтобы мои близкие пали от рук фанатика, который заключил сделку с иномирными захватчиками, а они уже близко. Намного ближе, чем Джамал может даже представить. Ты был у Границы? Видел, какие твари там обитали? А теперь представь, что такие разрывы появятся по всему миру. Как думаешь, сколько мы продержимся по отдельности?

– Боюсь, что даже общие войска не смогут совладать с такой мощью, – покачал головой Янар. – Я не только видел, но и сражался с тварями Хаоса. А ведь это были всего лишь низшие, созданные чужой волей.

– Тогда ты понимаешь, как важно не допустить, чтобы в наш мир явились их создатели. Переубеждать Джамала и переманивать на нашу сторону уже поздно, да и его власть весьма условна. Лишь сила истинного наследника может помочь в… В общем, просто помочь.

– Нет уж, договаривай, сестренка. Совет хочет использовать наследника для воскрешения войска Света?

– Не Совет, а я. Каждому царю придется прибегнуть к древней магии и оживить легионы. Одни мы не справимся в этой войне.

– Знаешь, что меня смущает? Когда я разговаривал с Советом магов, они убеждали меня, что ты знаешь способ остановить вторжение. Теперь же выясняется, что ты хочешь воскресить сильнейшие армии мира. Не хочешь объяснить?

– Все просто, Янар: я не уверена, что справлюсь в срок. Для того чтобы отыскать истинного правителя, у меня есть не больше пары месяцев, после чего произойдет первый прорыв. Настолько мощный, что земли Хаоса по сравнению с ним покажутся песочницей. Как только инородная сила ослабит энергетическую структуру нашей планеты, разрывы пойдут по всей земле и их будет не остановить.

– В этом случае я не совсем понимаю, зачем тебе истинный наследник.

– Чтобы остановить вторжение и восстановить мировую материю, сильнейшим магам Сказочного мира придется использовать очень мощное заклинание. Наследник Светлой империи – один из этих магов, но без трона и артефактов силы он бесполезен. К тому же, если мы не успеем, только Владыкам будет под силу призвать мертвые воинства. Так что наследник нам нужен, и очень.

– Почему бы тогда сначала не избавиться от императора, чтобы спокойно вести поиски без врага за спиной?

– Думаю, ты и сам прекрасно понимаешь, что такие перевороты делаются не за пару месяцев. Но даже в случае внезапной удачи – вся власть перейдет к Жрецам Света, которые в сговоре с иномирцами. Они обвинят Закатные земли в предательстве и поднимут народ на борьбу с темными, тем самым ослабив обе стороны.

– С чего ты это взяла?

– Видела. Сотни вариаций нашего будущего, ни одно из которых пока не закреплено, но стоит сделать всего лишь один неверный шаг, и мы будем обречены…

– Так если ты видела будущее, что тебе мешает найти наследника?

– Он сокрыт силами, которые нам неподвластны, через их заслон не пробиться никому. В этом и заключается самая большая проблема.

– Вся наша жизнь одна сплошная проблема, – хмыкнул Янар и посмотрел на открывшуюся дверь.

В нее по очереди стали залетать тарелки с ароматным содержимым, под каждой из которых парили маленькие мохнатые огоньки с большими зелеными глазками. Расставив блюда на столе, они пропищали нечто позитивное, а затем так же строем скрылись за дверью.

Переведя взгляд на заставленный стол, я на некоторое время застыла, разглядывая еду. Дело было не столько в экзотичности продуктов, хотя и без этого не обошлось, а в подаче. Каждая тарелка представляла собой произведение искусства – на ней изображались представители Сказочного мира. Здесь был и салат «Леший», который порадовал восхитительным вкусом маринованных грибов и огурчиков. И невероятно нежное мясо с картофельным гарниром в виде Избушки на курьих ножках, от которого я была в полном восторге. Но больше всего меня покорил черничный десерт «Драконья кладка». Блюда у мужчин были не менее интересными и привлекательными.

– Ну как? – спросил Янар, когда я пододвинула к себе сладкое.

– Очень вкусно, но есть было жалко.

– Теперь понимаете, почему это место пользуется такой популярностью?

– Понимаем и задаемся одним вопросом: какова вероятность, что наследник тоже может оказаться здесь?

– Один к ста, – хмыкнул маг, промакивая губы салфеткой. – Я давно не верю в такие подарки судьбы.

– Я тоже, но иногда мечтать не вредно.

– Только если это не мешает делу, а оно у нас следующее. Помнится, ты хотела посетить городской архив и просмотреть записи по императорской семье. Предлагаю заняться этим завтра же.

– Хорошо.

– Ты не будешь против, если нам помогут?

– Все зависит от того, насколько этому человеку можно доверять.

– Он не раз доказал свою преданность темным, так что очень даже.

– А Жрецы ничего не заподозрят?

– Об этом не переживай, я все устрою.

– Тогда мне остается только поблагодарить тебя за помощь, – улыбнулась я.

– Пока рано, сестренка. Все самое веселое у нас с вами впереди.

– Зато жить нескучно, – хмыкнула я, выдавая любимое выражение Ёжек.

– Нескучно, – поддакнул Янар, окинув меня задумчивым взглядом, но я уже не придала этому значения, погрузившись в исследование «Драконьей кладки».

После кафе мы отнесли вещи домой, а затем решили прогуляться по ночной столице. Точнее, это решил огненный маг, а мы с Богданом не нашли причин для отказа. Город действительно потрясал, наполненный смешением магии и технологий. Жители, несмотря на многочисленные ограничения, которые ввел новый император, были веселыми и жизнерадостными. Сюда долетали лишь отголоски войны, которая назревала на границе. Местные не задумывались об угрозе, что стремительно надвигалась к нам из других миров. Как большинство обывателей, они предпочитали жить здесь и сейчас. Лишь этим ярким мгновением, наполненным вспышками света, музыкой и смехом.

Рассматривая многочисленные огни с самой высокой башни города, я с неожиданной тоской вспомнила другое место и другого мужчину. Мы с Костей не виделись всего два дня, а сердце уже ныло от тоски, заставляя раз за разом прикасаться к кулону на шее. Меньше месяца потребовалось коварному Кощею, чтобы покорить мою душу и пленить мысли. Как так вышло, я не знала, но иногда закрадывался противный червячок сомнений, который шептал, что здесь не обошлось без магии. От этих мыслей становилось очень противно, но прогнать их не выходило.

– Мирослава? – позвал Богдан, осторожно прикасаясь к руке.

– А? – смаргивая наваждение, откликнулась я.

– Мы уж подумали, что ты ушла в астрал, – усмехнулся светлый и указал на палатку с мороженым. – Будешь?

– Буду, но прежде ответь на один вопрос. Ты что, пытаешься меня откормить?

– С чего такие выводы?

– Ты целый день предлагаешь то булочки, то сладости, то мороженое. Богдану-то можно – он растущий организм, а я уже и не знаю, что думать.

– Ну, можно сказать и так. Не обижайся, но ты действительно очень худая и маленькая. Именно поэтому мне сложно воспринимать тебя как взрослого человека.

– Мне, кстати, тоже.

Скептически посмотрев на мужчин, которые возвышались надо мной на две головы, я хмыкнула, но от вкусностей отказываться не стала. После возвращения чувств все вокруг воспринималось иначе, и я стремительно пыталась заполнить прошлую темную пустоту новыми эмоциями, с радостью впитывая и поддерживая их.

– Если не секрет, сколько тебе на самом деле лет?

– Сорок три.

– Хорошо сохранилась, – усмехнулся Янар, бросая на меня косой взгляд.

– Спасибо, – поблагодарила я одновременно и за комплимент, и за мороженое.

– А как так получилась, что вы… ты не постарела? – удивленно спросил ученик.

– Небольшой бонус от сотрудничества с Кощеем-старшим. Можно сказать, что он поделился своим бессмертием, заморозив для меня время.

– Невероятная магия! – с легкой завистью прокомментировал Богдан и на этом закончил с расспросами.

В целом этот день можно было считать очень продуктивным и позитивным. Главное, что мне удалось наладить контакт с «братишкой» и немного понять его мотивы. Не знаю, насколько он был откровенен, но я и сама не раскрыла всей правды, утаив некоторые подробности. Что поделаешь, жизнь научила меня быть скрытной и доверять только тем, кто доказал свою преданность. Янару же это только предстояло.

На следующий день прямо с утра мы со Жрецом Света отправились в императорский архив, который располагался на верхнем этаже здания библиотеки. В общий зал пускали свободно, позволяя просматривать кристаллы с копиями древних свитков и книг, но на них хранилась информация с цензурой, удобной для правительства. Для того же, чтобы получить полный доступ к историческим хроникам, необходимо было попасть в дополнительные секции, где содержались оригиналы. Начать я решила с общей информации, ведь даже если ее изменили по указанию императора, там могли быть подсказки.

Аппараты для просмотра записей на кристаллах располагались вдоль стен, отгороженные друг от друга небольшими перегородками. Это создавало у посетителей иллюзию уединенности и не отвлекало от работы. Устроившись в кресле, я вставила кристалл и запустила просмотр.

Первая летопись рассказывала о том времени, когда на земле появились люди с даром. Следом история плавно уходила в повествование о существах, населявших Сказочный мир в общем и Светлую империю в частности. Рассказ был неспешным и интересным, но, как только дело касалось действительно важных вопросов, переходил на другую тему, запутывая слушателя и заставляя переключаться.

Сделано было очень хитро, а главное настолько качественно, что многие вещи, знакомые мне как темному магу, приобретали совершенно другую окраску. По всему выходило, что с давних времен темные были коварными захватчиками, которые по сей день стараются изжить светлых и прибрать к рукам их территории. Также меня поразило, что в истории не было даже упоминания о том, что раньше темные и светлые вполне мирно сосуществовали на одной территории, обмениваясь не только товарами, но и знаниями.

А ведь издревле обширные земли Сказочного мира были поделены между народами с разным Даром. Те, кому по рождению достались способности к светлой магии, объединились под предводительством самого сильного белого мага – Шериада Вариша, прозванного Миротворцем. Он стал первым императором Светлой империи, положив начало династии Варишей.

Все существа с темным даром обосновались на территории, впоследствии получившей название Закатные земли. Многочисленные царства и княжества не признавали единой власти, однако, чтобы не скатиться в пучину междоусобиц, вверили себя Посланникам Мира, избранным от каждого удела, которые образовали Совет магов.

Но были и те, кто не желал ограничивать себя только светом или тьмой. Заняв свободные территории, что соседствовали с Закатными землями и Светлой империей, они создали свой маленький мир и назвали его Зеленые Холмы. Чудесное место, где одинаково радовались созданиям с любым даром или вообще без оного. Волшебный край с дивными садами и кристальной чистоты озерами, где не знали горестей и бед. Пока не началась Смутная война…

Так гласила история, известная и темным, и светлым. Каждая из сторон обвиняла другую, стараясь обелить себя в лице соседей и своего народа, но…

– Ложь, – усмехнулась я, глядя на фрагменты иллюзии Смутной войны.

– Что именно? – уточнил Янар, отвлекаясь от свитка, который до этого читал.

– Все, что втолковывали детям о последней войне. Маги обвиняли в ней друг друга, хотя прекрасно знали, что вина лежит на обеих сторонах.

– С чего ты взяла?

– Знаю, – грустно улыбнулась я, глядя на мужчину. – Мне потребовалось больше двадцати лет, чтобы собрать воедино всю головоломку, но лучше бы я ничего не знала. Не знала о вине Кощея-старшего, из-за артефактов которого грань между мирами истончилась окончательно. Не знала о заговоре против Малина Вариша, до этого времени считавшегося последним представителем рода Варишей. Столько тайн, столько связанных судеб и столько смертей, о которых просто забыли…

– Ты слышала изречение: «Историю пишут победители»? Каждый правитель хочет возвысить себя и свое правление в глазах потомков. Оправдать те или иные поступки и увековечить имя в летах. Я понимаю и в какой-то мере даже уважаю это стремление, но… Ты права, есть вещи, которые нельзя забывать и менять. Возможно, когда-нибудь мир узнает правду и вспомнит все, что было. Вопрос лишь в том, когда он будет готов для этого?

Грустно улыбнувшись, я продолжила просмотр, вставив следующий кристалл. На сей раз мне повезло, и он был посвящен генеалогическому древу главных родов Светлой империи. Основным, естественно, был род Варишей, который на протяжении долгих лет правил этими землями. Сильные маги, хорошие воины и преданные своему народу правители. При всех хвалебных одах мне было странно, что после свержения Малина никто не задался вопросом, почему и как это произошло. Понимаю, скорее всего, Джамал задавил неугодных, попытавшихся докопаться до истины. Но неужели их были единицы? Как остальные могли закрыть глаза на столь вопиющий факт и продолжить жить своей жизнью? Не удержавшись, я задала эти вопросы Янару, получив достаточно жесткий ответ.

– А кому какое дело? – с усмешкой спросил маг, окончательно откладывая свиток. – О власти думают лишь тогда, когда эта самая власть полезна. Войны, столкновения с соседними государствами и междоусобицы – вот основные причины, из-за которых народ вспоминал про императора. В другое же время у каждого из нас своя жизнь, и в ней нет места посторонним мыслям. К тому же чем дальше люди от столицы, тем меньше их беспокоит, кто именно ими правит. Главное, чтобы не поднимали налоги и не лезли с новыми законами. Когда произошла смена правящей династии, Роатор очень быстро избавился от всех, кто мог задавать вопросы или поднять бунт. Для всего мира гибель семьи Варишей преподнесли как трагедию, обвинив во всем коварных темных, а затем устроив замечательные проводы за Грань. Народ погоревал пару дней, а затем, когда понял, что не изменилось ничего, кроме имени правителя, просто забыл.

– Как и обо всем другом. В этом и заключается наша самая большая проблема.

– Это не проблема, Мирослава, это выбор.

– Наверное, ты прав, но от этого не легче.

Снова вернувшись к просмотру кристалла, я неожиданно зацепилась взглядом за предпоследнего императора Светлой империи – Валентина Вариша. Его внешность, осанка – все это было смутно знакомо, но где и при каких обстоятельствах я могла встретить такого человека? Возможно, если бы не кипевшее внутри меня негодование, я смогла бы вспомнить и понять, но, увы, пока эмоции застилали глаза, сосредоточиться было невозможно.

Зажмурившись, я устало потерла виски и постаралась расслабиться. Разложить в голове всю полученную информацию и выделить из нее основное. Пока о бывших императорах я знала только одно – у них на теле имелись родимые пятна, характерные только для их рода. Еще бы узнать, как они выглядели…

– Перерыв? – спросил Янар, отвлекая меня от размышлений.

– Было бы неплохо, – ответила я, глядя, как огненный скручивает свиток и убирает его в тубу. – Кстати, а ты что читаешь?

– Это дневник одного отшельника, который обошел весь мир в поисках истины.

– И как, нашел?

– А почему нет? У каждого ведь своя истина, – хмыкнул маг. – Но меня в его дневнике привлекло другое. Когда ты рассказала о брешах в иные миры, я заинтересовался самим этим феноменом и решил проверить старые источники на предмет упоминания прорывов.

– Насколько я знаю, раньше их не было. Энергетическая оболочка планеты была намного прочнее и препятствовала появлению иномирной гадости.

– А вот тут ты ошибаешься, сестренка, – хмыкнул Янар. – Прорывов действительно не было, но это не мешало существам приходить на нашу землю через порталы. Силы это, конечно, требовало колоссальной, но… Мы с тобой знаем народ, который способен на межмирные прогулки и по сей день.

– Знаем, – подтвердила я, – но я не совсем понимаю, к чему ты клонишь.

– Первая магическая война, Вторая, Раскол и Смутная война. Что, если все они были вызваны именно этими иномирными гостями, которые хотели прибрать к рукам наш мир? И я сейчас говорю вовсе не о Путешественниках. Что, если среди нас живут те, кто все это время раздувал войны? Если они не просто пришли, а именно живут здесь?

– Я не думала об этом…

– Я тоже, а тут словно озарило.

– Интересная тема. Держи в курсе, если найдешь что-то интересное.

– Найду, – самоуверенно заявил Янар, но я отчего-то даже не усомнилась в его словах.