Пролог

— Ваше Величество, — советник склонился в низком поклоне, — мне необходимо срочно переговорить с вами.

— В чем дело, Барий?

— В вашем архимаге, сир.

— Что на этот раз?

— Он соблазнил мою сестру!

— Скомпрометировал? Их видели свидетели?

— Нет, мой король, и я не имею никаких претензий — боги упасите от такого родственника! Но так не может больше продолжаться. Во дворце не осталось ни одной девы, которую он бы обделил своим вниманием!

— Не преувеличивай, Барий, — усмехнулся король, оглаживая окладистую бороду. — Но я тебя услышал. Есть предложения?

— Да, Ваше Величество! Позволите озвучить?

Король нетерпеливо махнул рукой, предчувствуя увлекательную игру.

 

Глава 1

— Линелия, милая, ты готова?

— Да, мамочка, уже бегу!

Окинув комнату прощальным взглядом, я спустилась на первый этаж и встала перед родителями, радостно улыбаясь. Несмотря на скорое прощание и долгую разлуку, я была счастлива. А как может быть иначе, если сама королева назначила тебя своей фрейлиной!

— Лина, ты понимаешь, какая на тебе лежит ответственность? — строго спросил отец.

— Да, папочка, — наверное, в сотый раз повторила я, с тех самых пор, как пришло письмо.

— Не забывай, что твой род один из древнейших в Ватерре и веди себя достойно!

— Да, папочка!

Наш род действительно был одним из самых древних, в далеком прошлом даже пересекаясь с королевским. Но, увы, при правлении одного из герцогов наша казна сильно опустела и все, что нам осталось — поместье на территории Ватерры и небольшой дом в столице, где мы сейчас находились.

Шанс стать фрейлиной королевы открывал перед нами большие возможности. Если я сумею расположить к себе Её Величество и стать старшей фрейлиной, то это значительно возвысит положение родителей. Если же нет, то пребывание во дворце поможет выбрать богатого супруга из безродных, которыми король себя окружил.

— Лени, пора, — с улыбкой произнесла мама, указывая на подъехавшую карету с королевским гербом.

Коротко обняв родительницу и поклонившись отцу, я вышла на улицу и под заинтересованными взглядами соседей забралась в карету. Как только дверь захлопнулась, передо мной появилось голографическое меню с выбором прохладительных напитков. Весна в Катросе, столице Ватерры была теплой, даже жаркой, напоминая о приближающемся сезоне Огненных вихрей.

Это время, когда наш мир максимально приближался к Золотой звезде, из-за чего температура значительно повышалась, вызывая засуху и многочисленные пожары. Те города, которые были защищены магическим куполом, довольно легко переживали этот сезон. Другим же приходилось намного тяжелее. Жители покидали свои дома и переселялись в специальные резервации, защищенные от губительного воздействия. А когда сезон заканчивался, возвращались обратно и принимались отстраивать свои города. Хотя, городами их можно было назвать с большой натяжкой. Скорее, поселения из маленьких домиков, в которых можно было пережить сезоны Колючих дождей и Холода. Проще было тем, кто жил в горных и подземных городах, где воздействие было менее губительным. Но этих жителей было очень сложно назвать людьми.

Выбрав лимонад со льдом, я откинулась на спинку сиденья и прикрыла глаза. В груди поселилось странное чувство одновременно страха и предвкушения, которые не давали нормально вздохнуть. Что ждет меня там, во дворце? Получится ли исполнить все задуманное? Очень надеюсь, что да. Родители возлагали на меня большие надежды, и я не имела права, просто не могла их подвести. Все же от этого зависело мое будущее.

Карета бесшумно въехала на территорию дворца, проехала по подъездной дороге и остановилась у малого парадного входа, встав в ряд с еще пятью такими же экипажами. Забравшись на переднее сидение, я выглянула в окно, с любопытством наблюдая, как девушки медленно покидают свои экипажи. С некоторыми из них я была хорошо знакома, а другим лишь представлена. Подруги или конкурентки? Скорее всего — второе. Ведь главной целью каждой из них была выгодная партия, которую могла обеспечить королева, а в редких случаях — король. Расположение последнего было более ценным, но очень и очень призрачным.

Когда пришла моя очередь, я подала руку лакею и медленно ступила на дорожку, приветствуя присутствующих легким кивком и приветливой улыбкой. Выслушав комплименты от встречающих, дождалась последнюю девушку, а затем вместе с другими последовала за слугой, который повел нас на встречу с Её Величеством.

Дворец короля Рогарна поражал не только своей красотой и величием, но и достижениями магии. Здесь невероятным образом сочетались живые растения и огромные голографические картины со сценами из прошлого. Того времени, когда наш мир не был поглощен Бездной. В те времена планета была райским местом полном зелени, воды и жизни. Но после появления Бездны, которая засосала наш мир и выкинула в другой галактике, все изменилось.

Вначале была череда разрушительных землетрясений, которые уничтожили половину живого. Затем пришел сезон Огненных вихрей, который погубил еще треть населения, а других загнал под землю. Тогда же началось изменение самого мира, утратившего большую часть вод. Планета превратилась в огромную пустыню, с кратерами от извержения вулканов и падающих звезд.

Более двухсот лет люди провели под землей, отстроив Танарон — подземный город, который ныне населяли тархи. Тархи — наши предки, бывшие люди. Только после долго проживания под землей они стали другими. Низкорослые, с бледной кожей и белыми, почти слепыми глазами, которые отвыкли от солнечного света. Ориентироваться в полной темноте им позволяли огромные уши, которые улавливали малейшие шорохи. Тарха я видела всего один раз в жизни, когда гостила у родственников в Дальних пределах. Их город как раз соседствовал со входом с Танарон, откуда периодически приходили посланники, чтобы обменять добытые в недрах драгоценности на еду и одежду.

В горах дела обстояли несколько иначе. Ими единолично властвовали дакадцы — невероятно жестокие существа, очень отдаленно похожие на людей. Они имели длинные цепкие конечности, которые помогали им легко взбираться даже по отвесным скалам. Лица у них были вытянутые, с грубыми крупными чертами. Все дакадцы были черноволосы и имели густую растительность на теле, чем-то похожую на мех.

Дакадцев я видела только на картинке учебника, чему была невероятно рада, поскольку встретиться с таким ужасом вживую не пожелала бы никому. Хотя, поговаривают, что иногда они спускаются со своих гор и воруют женщин из ближайших селений, чтобы наплодить себе подобных. Боги, упасите от подобного!

Последним народом, населяющим новый мир, были мы — люди. Те, кто по воле богов получил магический дар, который позволил выйти на поверхность и отстроить города. Это был долгий и трудный период, полный боли потерь и разочарований, но наши предки не сдавались. Со временем их численность увеличивалась и сильнейшие становились во главе кланов, уводя людей за собой на покорение новых территорий. Так наши владения разрослись до самой Пустоши, со временем превратившись в города, а затем и королевства. Те, кто пожелал отделиться, жили вне куполов, лишь в сезон Огненных вихрей покидая свои земли, чтобы переждать их в резервациях. Но таких глупцов, к счастью, были единицы.

Все это отображалось на многочисленных голограммах, у каждой из которых хотелось замереть, чтобы подробнее все рассмотреть. Но не время… Позже я обязательно вернусь сюда, чтобы отдать дань прошлому.

Пройдя еще несколько залов с живыми растениями и фонтанами, мы оказались на подходе к тронному залу, у которого уже толпились придворные. Нас провожали не самыми целомудренными комментариями и шепотками, которые вызывали презрительную улыбку. Впрочем, чего еще я ждала от дворца? К этому меня тоже готовили, правда, в теории все выглядело более прилично.

— Смотрите-смотрите, какой цветочек попал в наш сад!

— Светленькая, ну надо же!

— Белая розочка! — хохотнул кто-то, и это прозвище подхватили остальные.

Очень хотелось брезгливо поморщиться на такое банальное прозвище, но я сдержалась. А вот блондинка, к которой были обращены все взгляды, покраснела и сбилась с шага. Бедная девочка, несладко ей придется во дворце.

Светловолосые в новом мире действительно были редкостью. И в первую очередь потому, что именно у таких людей чащей всего просыпалась природная магия, которая была большой редкостью. В зависимости от силы носителя, она позволяла выращивать сады на выжженной почве или поддерживать жизнь в уже существующих. Прекрасная магия, которая оказалась настоящим даром для нашего угасающего мира.

Войдя в зал, мы дошли до тронов, на которых восседали правители, и присели в глубоком реверансе, приветствуя правящую чету. Рядом с ними сидела и маленькая принцесса — светловолосая радость и гордость короля.

Его Величество Рогарн Тарийский был красивым мужчиной немногим старше сорока лет. Его даже не портила черная борода — дань моде соседнего королевства, с которым недавно был заключен мирный договор, подкрепленный браком между наследниками. О силе короля, как мага, ходило много слухов, но они меркли в сравнении с силой архимага, который стоял по левую руку от монарха.

При виде Магистра и его холодного, оценивающего взгляда, скользящего по фрейлинам, мне сделалось дурно. Поговаривали, что он один из темных магов, которые были еще более редкими, нежели природники. Темные черпали свою силу из Бездны и ее остаточного следа, который до сих пор окружал наш мир. Ритуалами, которые они проводили, пугали маленьких детей, да и взрослых тоже. А уж о злобном и мстительном характере Иламира Окаро и вовсе говорить не стоило, чтобы он случайно не узнал и не наказал.

Что касается королевы — она была потрясающей! Невероятно красивой женщиной, с такими же как у дочери, светлыми волосами и доброй улыбкой, которой была награждена каждая из будущих фрейлин.

Дождавшись разрешения подняться, король кивнул сопровождающему, который принялся нас представлять. По мере того, как очередь подходила ко мне, я чувствовала, как бешено бьется сердце, и ноги готовы вот-вот предать хозяйку и подкоситься. Но нет, когда было названо мое имя, я сделала шаг вперед и поклонилась монархам.

— Линелия Винел!

— Хороший род, древний и преданный. Встань, дитя, — задумчиво произнес король. — Рады видеть тебя во дворце. Надеемся, ты будешь служить своей королеве так же достойно, как поколения до тебя.

— Почту за честь Ваше Величество! — склонившись еще в одном поклоне, отозвалась я.

После знакомства нас проводили в покои, куда принесли обед и предложили отдыхать до ужина, после которого планировалось более тесное знакомство с королевой. Комната, которую мне выделили, располагалась на южной стороне, радуя большим окном и ярким светом. Выйдя на балкон, я с любопытством оглядела раскинувшийся внизу город и вдохнула полной грудью.

С этого дня моя жизнь изменится! И отчего-то хотелось верить, что только в лучшую сторону.

Вернувшись обратно, я заглянула в гардеробную, где уже висели мои платья и были разложены остальные вещи, а затем и в ванную. Не сказать, что роскошно, но жить можно было.

Переодевшись и пообедав, я взяла с прикроватного столика голографическую доску и принялась за чтение. Сейчас в моде были любовные романы, которые рассказывали о спасении прекрасных принцесс или герцогинь из лап коварных дакадцев или вредных тархов, но мне эта литература слишком быстро наскучила, а посему я отдавала предпочтение книгам по истории. У разных городов она была разная, иной раз исчисляясь сотнями, а иной — всего десятками лет. Каждая такая книга была подобна личному дневнику, который рассказывал своему читателю порой веселые, а порой и грустные сказки.

Вместе с книгой время пролетало незаметно, полностью завладевая вниманием и затмевая реальный мир. Поэтому, когда в двери покоев постучали, а затем в них проскользнула служанка, я слегка удивилась.

— Меня зовут Кита, госпожа, и я ваша личная горничная.

— Замечательно, — улыбнулась я девушке, наверняка моей ровеснице. — Что-нибудь еще?

— Через час состоится ужин в малом обеденном зале. Помочь вам собраться?

— Уже? — удивилась я и бросила быстрый взгляд на окно, за которым занимались сумерки. — Да, принеси из гардеробной синее платье.

Поклонившись, девушка бросилась исполнять приказ, а я тем временем отправилась в ванную, чтобы умыться. Затем нанесла на лицо крем, для придания коже блеска, и на этом решила остановиться. Внешность мне досталась от матушки, которая в свое время считалась одной из придворных красавиц, поэтому добавлять что-то еще просто не было смысла. Разве что…

Бросив придирчивый взгляд на свои темные волосы, и убедившись, что среди них не проскальзывают посторонние цвета, я вернулась в комнату и с помощью Киты оделась. Затем позволила девушке поколдовать над прической и за десять минут до ужина покинула свои покои, в коридоре столкнувшись со слугой, который должен был проводить меня в зал.

Малый обеденный зал по сравнению с другими выглядел уныло. Его основной составляющей была техномагия, с помощью которой каждый из присутствующих составлял желаемое меню на ужин, затем занимал свое место и ждал, пока начнется подача блюд.

Я знала, что нас с другими девушками рассадят, чтобы с первого же дня начать проверку воспитания и манер, но не думала, что окажусь подле… короля. Не рядом, нет, но всего в двух местах от него, с советником и напротив младшей сестры Его Величества. А по диагонали от меня сидел Магистр, от одного вида которого пропал аппетит. Самого же архимага это нисколько не интересовало, поскольку он был занят разглядыванием выдающегося бюста леди Лоннет, сидящей через министра от меня.

Ах да, как же я могла позабыть! Помимо славы злобного темного мага, Иламиру Окаро приписывали подвиги на любовном фронте, иной раз выходящие за рамки дворца и приобретающие скандальный окрас. Боги, спасите и уберегите от его внимания!

Как только все заняли свои места, напротив каждого из сидящих отъехал небольшой участок стола, откуда появились указанные блюда. На первое я заказала крем-суп, который готовили из плодов бобового дерева. На второе планировалась рыба, запеченная в листьях. А десерт должен был быть общим, некий подарок от главного королевского повара.

Беседу за столом начал король, обратившись к своему архимагу. Меня же почтил вниманием советник, задав дежурные вопросы о том, как мне нравится во дворце и, как поживают родители. На этом лорд Лосси посчитал свою миссию выполненной и все внимание уделил еде, предоставив мне возможность послушать чужие разговоры и понаблюдать.

Сбоку министр финансов осыпал комплиментами леди Лоннет, очень часто скатываясь до возмутительных двусмысленностей. И это при том, что он был женат и растил двух сыновей!

Напротив сестра короля то и дело пыталась обратить на себя внимание Магистра, но тот лишь изредка отвечал ничего не значащими фразами и комплиментами, хмуро что-то обдумывая. А вот король… Его взгляд я поймала на себе совершенно неожиданно, отчего жутко смутилась и опустила глаза. После этого еще долго чувствовала на себе чужое внимание, но так и не решилась посмотреть в ответ.

Десерт, как и обещал повар, был просто фантастическим! Огромный торт со взбитыми сливками и ягодами вызвал неподдельный интерес у всех присутствующих, особенно у женской половины, которая страдала слабостью ко всему сладкому. Получив свой кусочек, я зачерпнула крем десертной ложечкой и отправила его в рот, непроизвольной зажмурившись от удовольствия. Увы, мой момент наслаждения был нарушен самым наглым образом. От леди Лоннет долетел вскрик, больше похожий на стон, следом за которым последовали кокетливы слова извинения. Чуть подавшись вперед, я заметила, как девушка убирает из ложбинки груди упавшую туда ягодку, а затем медленно вытирает крем. И все это было проделано с такой искушающей улыбкой, что среди мужчин не осталось ни одного равнодушного. Особенно заинтересованным выглядел Магистр, проводивший и клубничку, и руку с салфеткой очень красноречивым взглядом.

После ужина мужская половина удалилась в игровую комнату, тогда как женская отправилась на территорию королевы, чтобы там, в тишине и уюте перемыть косточки мужчинам и, заодно, познакомиться с новенькими, то есть с нами.

Бегло осмотрев собравшихся, которые потихоньку делились на группы, я приметила несколько знакомых и направилась к ним, на ходу беря с подноса разбавленное вино.

— Доброго вечера, леди, — улыбнулась я, тут же привлекая к себе внимание.

— Леди Винел, как же мы рады вас видеть! — искренне отозвалась леди Вивьена Марьен за себя и сестру-двойняшку.

— Взаимно, дорогая моя! Как вы? Как матушка? Я слышала, что она ездила в солевые пещеры, чтобы поправить здоровье?

— Все верно, но вы слышали, что в поездке на них напали дакадцы? — шепотом спросила вторая леди Марьен — Альвена. — Благо, что вместе с матушкой отправились леди Рикко и Альмо! А они, как вы знаете, никуда не ездят без хорошей охраны.

— И чем же закончилась эта история? — прикрыв рот ладонью, с участием спросила я.

— Стража разгромила дакадцев и отправила их обратно в горы! — с улыбкой произнесли девушки.

— Как хорошо, что хорошо кончается! Но сколько же страха они натерпелись! Непременно попрошу папеньку отправить герцогине цветы!

— Ох, леди Винел, вы как всегда очень добры! — произнесла Вивьена, поднимая за меня бокал.

— И, я уверенна, именно вы станете старшей фрейлиной! — поддержала сестру Альвена. — По крайней мере, мы надеемся именно на это.

— Спасибо, леди. Я очень ценю вашу поддержку! — улыбнулась я и отправилась к следующим знакомым.

— Леди Винел, — поприветствовала меня пожилая дама, рядом с которой стояли два еще неоперившихся воробушка — племянницы королевы. — Очень рада видеть вас во дворце. Надеюсь, вы станет примером для этих юных леди.

— Для меня это будет честью, леди Ринтер!

— Вот, девочки, берите пример! Какие манеры, какая осанка! Род Винел всегда славился своими дочерями, которые становились украшением двора!

— Леди Ринтер, вы заставляете меня краснеть, — скромно отозвалась я, польщенная комплементом дамы.

— Скромность — украшение любой леди!

— Воистину так, мадам!

Пообщавшись еще некоторое время с леди Ринтер, я заметила, как лица стоящих рядом девочек вытянулись, а затем приобрели подобострастное выражение. Значит, к нам приближалась сама королева. Сделав несколько быстрых шагов в сторону, я встала так, чтобы встретить Её Величество не спиной, а лицом, что не укрылось от монаршей особы. Легко кивнув племянницам, она подхватила меня под руку и повела в сторону окна, откуда открывался потрясающий вид на сад, подсвеченный Ночной звездой.

— Наконец-то я добралась и до вас, леди Винел!

— Ваше Величество?

— Я слышала много лестных отзывов о вас, Линелия. Я ведь могу вас так называть?

— Как вам будет угодно, Ваше Величество!

— Замечательно. Напомните, дитя, сколько вам лет?

— Двадцать, миледи.

— Когда ты вступила в брачный возраст?

— Неделю назад, как раз, когда пришло письмо из дворца.

— А сколько уже было предложений?

— Семь, Ваше Величество, — смущенно ответила я.

— И никто не пришелся по душе вашему отцу?

— Пришелся, миледи, но служба вам превыше всего!

— Знаешь, что самое удивительное, дитя? Что ты не лжешь и действительно в это веришь, — королева улыбнулась и похлопала меня по руке. — Развлекайтесь, леди.

Распрощавшись с королевой, я еще некоторое время пообщалась с девушками, знакомясь с другими фрейлинами и приближенными королевы, а затем, как только часы пробили полночь, решила откланяться.

Мои покои находились в этой же половине дворца, только несколькими этажами выше. Но вот беда, насколько выше, запомнить я не удосужилась, слепо полагаясь на слуг. Но именно в тот момент, когда они понадобились, под рукой не оказалось ни одного. Немного повздыхав по этому поводу, я решила попробовать самостоятельно найти нужную комнату. Третий или четвертый этаж? Чтобы лишний раз не напрягать гудевшие ноги, я решила пройтись вначале по третьему и проверить там. Если ошибусь, вряд ли произойдет что-то страшное. Максимум — попаду в покои другой леди и попрошу прощения за доставленные неудобства.

Так я и сделала, свернув в нужный коридор на третьем этаже. Мои покои должны были располагаться в середине коридора, по правую руку. Отсчитав три двери, я подошла к четвертой и толкнула ее. Дверь оказалась незапертой, что позволило мне заглянуть внутрь и замереть на месте с широко открытыми глазами.

Там, прямо напротив камина, на небольшом столике сидела леди Лоннет. Верхняя часть платья вместе с сорочкой были спущены до пояса, в то время как нижняя собрана в неаккуратную ажурную кучу. Между широко разведенных бедер леди стоял Магистр, совершая весьма характерные движения, тем самым вызывая выражение полного блаженства у девушки. Слышать я их не могла, что навело на мысли о пологе, поглощающем звуки, но… Неужели нельзя было закрыть двери?!

Подхватив ноги леди под колени и задрав их еще выше, так, что Лоннет упала на столик, лорд Окаро задвигался еще быстрее. И в этот момент купол лопнул, позволяя сполна насладиться не только видом, но и звуками.

Моментально вспыхнув, я быстро отскочила назад и плотно прикрыла за собой дверь. Постояв на месте с минуту, я со всех ног бросилась прочь от этого места, боясь быть увиденной.

К комнате на следующем этаже я приближалась с опаской. Медленно отворив ее и оглядев, с облегчением зашла внутрь. Это была моя комната, где не наблюдалось ни бесстыжих леди, ни порочных лордов, что не могло не радовать.

 

Глава 2

Утро следующего дня началось с прогулки по галереям дворца. До завтрака было больше часа, поэтому свободное время я решила посвятить картинам. В ближайшем от тронного зала коридоре, как того и требовали традиции, висели портреты всех королей. Так получилось, что со времен основания сначала города, а затем и королевства, у власти стоял род Тарийских. Они считались одними из сильнейших магов, которые могли впитывать и усиливать чужую магию. Вернее, могли передавать ее по наследству. Так первый глава города, владеющий магией ветра женился на девушке, которая обладала силой воды. Их ребенок, будущий глава, унаследовал обе силы, причем усиленные в несколько раз. Следующий глава женился уже на маге земли, а потом и огня. У каждого новорожденного какая-то стихия была сильнее, какая-то со временем, не имея подпитки в виде смешивания крови, слабела. Тогда правители выбрали для себя пять основных самых важных и полезных способностей, и обновляли именно их. Так нынешний король был обладателем магии четырех стихий и природного дара.

Переходя от портрета к портрету, я отмечала схожие черты лица, главной особенностью которых были большие синие глаза. Даже у юной принцессы, несмотря на преобладающий природный дар, для которого помимо светлого цвета волос был характерен зеленый цвет глаз, покоряла своими бездонными грозовыми очами.

— Доброе утро, леди Винел.

— Доброе утро, Ваше Величество!

Залюбовавшись голограммами, я даже не заметила появления короля, что было непростительной ошибкой с моей стороны. Присев в глубоком реверансе, я дождалась, пока монарх поравняется со мной и позволит выпрямиться.

— Не ожидал увидеть вас в столь ранее время в галерее.

— Простите, сир. Если это запрещено…

— Нисколько, леди. Просто меня удивляет, что столь юная особа вместо лишнего часа отдыха предпочитает рассматривать старые голограммы.

— Эти портреты, мой король, наша история. Каждый уважающий себя человек должен знать ее, ведь без прошлого нет и будущего.

— Золотые слова, леди. И они куда лучше любых отзывов характеризуют вас. Я рад, что не ошибся.

— Простите, сир?

— Скоро вы все узнаете, леди. Жду вас за завтраком.

— Как пожелает мой король! — поклонившись, я проводила спину монарха задумчивым взглядом, очень желая узнать, что же такое затеял мужчина.

На завтраке я оказалась в числе первых, кивая подошедшим знакомым и каждому уделяя внимание. В этот раз я неожиданно оказалась сидящей по левую руку от монарха, между министром культуры и… Магистром. На мое счастье место архимага пока пустовало, но одно воспоминание о вчерашнем вечере и той непозволительности, свидетелем которой я стала, вызывало жгучий румянец, который я никак не могла побороть.

На завтрак повар решил нас побаловать и подал пышный омлет, в окружении отварных овощей и соуса из грибов. Следом за ним были поданы маленькие пирожные со взбитыми сливками и фруктами. Стоит ли удивляться, что половина этого десерта оказалась пусть и в не таких пышных, как у леди Лоннет, бюстах, привлекая заинтересованное внимание мужчин?

Коротко улыбнувшись такой «неловкости» со стороны дам, я искоса взглянула на короля и вновь поймала на себе его взгляд. Цепкий, заинтересованный, вызывающий дрожь во всем теле. Смущенно отвернувшись, я ухватилась за беседу с соседом, как за спасительную соломинку, не желая более дразнить монарха. Внимание Рогарна, без сомнения, очень мне льстило, но было очень и очень опасно. В-первую очередь из-за королевы, с которой не хотелось портить отношения. Во-вторую, из-за самого короля, слывшего жутким собственником. Такой вряд ли отдаст свою любимую игрушку другому мужчине, а я, как бы банально это не звучало, хотела замуж и свою собственную семью. Главное найти подходящую по статусу и финансам партию!

После завтрака нас собрала старшая горничная Её Величества и проводила на половину королевы, где мы и приступили к своим обязанностям. Основной из них было развлечение миледи Марианны, которое варьировалось от вышивки, до полноценных концертов.

Для начала Её Величество заинтересованно попросила нас продемонстрировать свои магические таланты. Первой вызвалась леди Палеро, которая оказалась магом воды. Взяв в руку стакан, она перевернула его и поймала полупрозрачную сферу. Немного подержав в руках получившийся сгусток, она принялась лепить из него разнообразные фигуры, пока не остановилась на розе.

— Как жаль, что нельзя оставить эту красоту, — с сожалением вздохнула королева, прикасаясь к цветку кончиками пальцев.

— Если Ваше Величество позволит… — произнесла леди Лоннет, поднимаясь со своего места и подходя к леди Палеро. Коснувшись пальцами водяного цветка, девушка чуть нахмурилась, а затем по ее пальцам заструился морозный рисунок, который за несколько ударов сердца превратил розу в ледяную скульптуру.

— Волшебно! — улыбнулась леди Марианна.

Следующие фрейлины, и я в том числе, не могли похвастаться чем-то выдающимся. Кто-то обладал возможностью вызвать небольшой ветерок, кто-то — управлял животными. Я продемонстрировала талант в сфере управления металлом, который достался от отца. Последними выступали двойняшки, которые умели очаровывать своим пением. Их голос так пришелся по душе королеве, что участь девушек была предрешена. Впрочем, ни одна из них не выглядела опечаленной. Все же пение намного интереснее и веселей, нежели вышивание крестиком.

День прошел на удивление быстро и приятно, и мне бы уже тогда насторожиться и ожидать неприятностей, но нет. Я радовалась жизни и своим обязанностям, даже не подозревая о грозящей беде.

Все началось с ужина, когда меня снова посадили по левую руку от короля, только на сей раз место Магистра не пустовало. Хмурый мужчина сидел рядом, то и дело бросая в мою сторону недовольные, а порой и откровенно неприязненные взгляды. Чем я могла вызвать такое отношение темного мага, я не знала, но закономерно опасалась и старалась лишний раз не напоминать о своем существовании.

После сытной трапезы нас всех пригласили в общий зал, где на импровизированной сцене стоял большой кукольный домик. Значит, Их Величества решили развлечь гостей театром. Сев рядом с другими фрейлинами, я приготовилась получать удовольствие от спектакля, но… он оказался весьма специфическим.

Эта история рассказывала о старом графе, который взял в жены молодую девушку из небогатой семьи. Судя по тексту, граф был очень-очень старым, именно в той степени, когда выполнение супружеских обязанностей уже приравнивалось к пытке. Зачем он при этом взял молодку, оставалось тайной, но суть была не в этом. В доме графа проживал один предприимчивый слуга, который приметил одиночество молодой графини и повадился в ее спальню. И как-то так получилось, что однажды ночью граф решил навестить свою жену, а там — слуга. Благо, зрение у рогоносца было уже не то и, забравшись в постель супруги, он не заметил, что там два человека…

Что было дальше, я даже не стала смотреть, покинув помещение. Как бы не было раскрепощено наше общество, для меня все-таки существовали вещи, которые я бы предпочитала не выносить на общий суд. Они были только для двоих — законных мужа и жены, и делались за закрытыми дверями спальни.

— Все даже хуже, чем я предполагал, — раздался голос за спиной, от которого я вздрогнула.

— Лорд? — непонимающе спросила я, глядя на архимага.

— Пройдемте со мной, леди Винел. У меня к вам есть серьезный разговор.

Перечить Магистру я не решилась, разумно рассудив, что нас видели по крайней мере несколько вельмож и моя возможная смерть не останется безнаказанной. Шли мы долго, в нейтральную часть дворца, где располагались рабочие кабинеты министров, а этажом ниже — лаборатории. Остановившись у одной из дверей, лорд Окаро провел по ней рукой, после чего открыл и галантно отошел в сторону, пропуская меня внутрь. Благодарно кивнув, я скользнула в темное помещение и замерла у рабочего стола.

— Присаживайтесь, леди.

— Спасибо, — прошептала я, садясь на край кресла.

— Итак, леди, какие у вас были планы на будущее? — Фраза насторожила сразу же. И не своим смыслом, а загадочным словом «были», которое уже подразумевало под собой прошедшее время. — Давайте я угадаю. Вы планировали выгодно выйти замуж, обогатить казну своего рода и счастливо прожить до конца дней в окружении слюнявых младенцев.

— Не совсем так, лорд. Я планировала и планирую служить своему королевству верой и правдой, а в будущем, если мне повезет, действительно выбрать достойного мужчину, с которым смогу прожить всю жизнь.

— Что же, у вас появилась потрясающая возможность исполнить первую часть мечты и послужить короне. Точнее, королю.

— Поясните, Магистр.

— Думаю о том, что вы красивы, говорить не стоит. Эта красота не могла укрыться от нашего монарха, который впредь пожелал любоваться не только вашим лицом и умом, но и телом.

— Что? — слабо выдохнула я, чувствуя, как сердце бешено бьется в груди.

— Его Величество желает видеть вас своей фавориткой, леди.

Эта фраза прозвучала подобно раскату грома в сезон Колючих дождей, вызывая нервную дрожь. Фаворитка… О боги, я все-таки привлекла внимание короля. Как же так получилось? За что?

— У меня… Я могу отказаться?

— Леди Винел, королю не отказывают.

— Я вас поняла. Что-то еще?

— О-о-о, леди, много чего. Вы девственница? — От такого вопроса я аж подавилась воздухом, вместо ответа закашлявшись. — Я так и думал. Дело в том, что наш король любитель плотских утех и для этого ему нужна опытная, искушенная женщина, которая лишена присущей всем девушкам скромности. Именно от этого комплекса мы с вами и будем избавляться. Заодно я научу вас, как доставить удовольствие мужчине и как его продлить.

— Вы?

— Поверьте, я сам не в восторге, что придется возиться с вами, но личные просьбы короля не обсуждаются. Так что с этого момента я становлюсь вашим куратором по… назовем это уроками обольщения.

— Нет… Нет!

— Забудьте про это слово, леди. С этих пор вы должны говорить мне только «Да!»

— И не подумаю. Это… это возмутительно!

— Это жизнь, Ваша Светлость. И если вы хотите жить хорошо и долго, придется подстраиваться под ее условия. Поверьте, роль фаворитки не так страшна. Вы поменяете свое тело на королевские подарки и связи, разве это плохо? А затем выберете любого мужчину, и король заставит его на вас жениться. Лучшего расклада просто не может быть.

— Вы не понимаете…

— Поверьте, я все прекрасно понимаю. Через мою постель прошло много девушек, которые вначале тоже страдали из-за чести и глупых предубеждений. Сейчас же они счастливы.

— Значит, честь для них была пустым звуком. Я же воспитана иначе!

— И это я слышал множество раз. Леди, ваша честь — это тоненькая пленочка между ваших стройных ножек. Один толчок и никаких проблем.

— Да как вы смеете!

— Смею, леди Винел, и это только начало того, что я буду сметь.

— Ни за что! — вскочив с места, прошипела я.

— Не хотелось начинать наше сотрудничество с угроз, но, видимо, придется. Подумайте еще вот о чем. Если вы все же сделаете такую глупость и откажете королю, ваш род лишится титула. Кем вы тогда станете? Что ждет вашу семью? И так ли важна «честь» в сравнении с жизнями родных?

— Король не посмеет…

— Еще как посмеет, леди. Его Величество не терпит непослушания и жестоко карает за него. Так что вы выберете? Бесчестную жизнь, полную роскоши и удовольствий, или честное существование? Подумайте об этом, леди Винел. У вас есть время до завтрашней ночи.

— Подлец! — в сердцах выкрикнула я, вскакивая с места.

— Меня называли и похуже, — усмехнулся Магистр и указал на дверь. — Доброй ночи, леди.

Я не ответила, даже не попрощалась, чем нарушила все мыслимые и немыслимые правила этикета, но в данный момент мне было все равно. Что этот маленький промах в сравнении с тем, что мне предстояло. Ведь выбора действительно не было — королю не отказывают. Боги, за что же вы так меня наказали? Что я сделала не так в этой жизни? И возможно ли мне получить искупление, чтобы избежать этого позора?

Увы, но ответа не было. Боги остались глухи к моим молитвам, предлагая самостоятельно принять решение, а вместе с ним и все последствия. В том, что они будут судьбоносными, я даже не сомневалась.

Забежав в свою спальню, я долго металась по комнате, не находя себе места. Служанка, видя мое состояние, порывалась принести успокаивающий чай, но я отказалась. А затем и вовсе попросила девушку удалиться, чтобы не демонстрировать перед ней поведение, недостойное леди. Сейчас мне нужно было успокоиться и все обдумать, но это было невероятно трудно. И в первую очередь из-за маги, которая буквально кипела в крови.

Закрыв дверь на замок, чтобы избежать ненужных свидетелей моего короткого отсутствия, я схватила со стола поднос и вместе с ним выбежала на балкон. Встав на металлическую пластину, я призвала свою магию и взлетела над землей.

Смешно, но люди всегда завидовали магам воздуха, которые могли левитировать, никогда не задумываясь, что подобное чудо доступно и магам металла, благодаря магнитному полю планеты. Впервые я узнала об этом в пять лет, когда увидела отца, парящего над полом. Он был в библиотеке и искал какую-то книгу на самой верхней полке, совсем позабыв о маленьком любопытном хвостике, который его везде преследовал.

Понимание, что когда-нибудь и я смогу летать, вызвало неподдельную эйфорию. Правда, она слега поугасла, когда выяснился мой уровень дара. Но… когда это останавливало наследников нашего рода? Я тренировалась долго и упорно, пока спустя годы не смогла взлететь. Это была моя маленькая победа, о которой знал только отец и безумно мной гордился. А я с тех пор поняла, что границ не существует ни в чем. И если чего-то очень сильно захотеть и стремиться к этому, оно обязательно исполнится.

Сейчас, пролетая над спящим городом, я думала о том, что справляюсь. Обязана справиться и со своими чувствами, и с выпавшим испытанием, с честью пройдя его. В конце концов, король быль весьма привлекательным и сильным мужчиной, с которым обязательно будет хорошо. Что же касается королевы… Пусть Его Величество сам разбирается со своей супругой, ведь я в данном случае всего лишь жертва обстоятельств.

Эти размышления помогли немного успокоиться, поэтому к границе купола я подлетала с относительно чистой головой. Стоило преодолеть преграду, которая никак на меня не отреагировала, как в лицо тут же ударил поток горячего воздуха, смешанного с частичками песка.

Распустив волосы, я еще некоторое время позволила враждебной стихии поиграть со мной, а затем опустилась на песчаную поверхность и дала волю своей истинной магии, которая передалась мне от дедушки. Магии огня…

Алое пламя радостно заструилось по моим рукам и телу, стекая на землю и расползаясь в разные стороны. Оно жадно пожирало все, до чего могло добраться, даря невероятное удовольствие и освобождение.

Из всех существующих стихий огонь был самым опасным, потому что не поддавался контролю, был неуправляем и своеволен. Такими же были его носители, подвергаясь влиянию стихии. В основном это были мужчины, у которых сила воли была сильнее, жестче. Но иногда боги одаривали женщин, и тогда наступал хаос. Нам было гораздо сложнее держать пламя в узде, потому что очень часто сложно понять, что именно разрывает изнутри — чувства или стихия? С раннего детства, как только стало известно, какая именно магия преобладает в крови, отец начал учить меня самоконтролю. И во всем мире не было лучшего учителя, чем мастер металла!

Благодаря ему я не только смогла скрывать свой дар, который очень жестко контролировался короной, но и приручить его, стать с ним единым целым. И такое единение приносило радость обоим, позволяя дополнять и усиливать друг друга.

Наверное, звучит странно, но я отчего-то верила, что мой огонь — живой. Что у него есть свои мысли, свои чувства, просто слишком сложные, и оттого непонятные нам. Магов огня считали разрушителями, но разве огонь, который выжигает из тела болезни, можно считать опасным? Разве стихию, которая создавала стеклянные произведения искусства из песка можно запирать? Как по мне — это было настоящим преступлением, которое я никогда не допущу.

Впитав в себя огонь, я с удовольствием посмотрела на зеркальную поверхность под своими ногами, в которой отражались бесчисленные звезды вселенной. А еще там была растрепанная девушка, с волос которой исчезла черная краска, открывая истинный цвет, присущий всем магам огня — цвет пламени.

Улыбнувшись своему отражению, я снова встала на поднос и полетела обратно во дворец. Мысли теперь текли спокойно, размеренно, позволяя заново взвесить все слова Магистра. А в них, надо признаться, было очень много полезной и правильной информации. Положение фаворитки действительно открывало для меня новые возможности. Прежде всего, изменится мое положение в обществе, и с ним будут считаться. Это в древние времена на Земле фаворитки считались чем-то постыдным, не стоящим внимания и уважения. В новом же мире были другие правила, которые играли мне на руку.

Раз король уже заинтересован мной, значит, добиться его дальнейшего расположения будет намного проще, главное правильно действовать. И в этой науке мне обещал помочь один из главных сластолюбцев королевства, а это дорогого стоило. Да, было страшно от личности учителя, но раз Его Величество возложило на лорда Окаро эти обязанности, значит, доверяет ему и не сомневается в успехе. Следовательно, и мне придется положиться на этого мужчину, но быть настороже и следить за собой и своим языком.

Как только король окажется в моей власти, можно будет выторговать для отца новый титул и земли, а это значительно улучшит нынешнее финансовое положение. А затем, по обстоятельствам, либо выберу себе мужа и уеду в провинцию, либо стану старой девой, которая будет жить в свое удовольствие и не зависеть ни от кого.

Как не крути, а предложение монарха оказалось весьма перспективным. Странно, что изначально я даже не рассматривала такой вариант, рассчитывая довольствоваться малым. Сейчас же мне открывались такие горизонты…

Остановив поток мыслей, я усмехнулась и покачала головой. Сейчас во мне говорило еще не успевшее успокоиться пламя, которое жаждало власти. Не надо мной, а для меня, словно старалось подарить своей хозяйке все самое лучшее. Впрочем, я была не против таких подарков, особенно, когда они помогали справиться со стеснением и природной робостью, которую не смог искоренить даже огонь. Ведь в самое ближайшее время, если верить архимагу, мне придется пересмотреть многие взгляды на жизнь и стать другой.

Одну часть меня все это безумно пугало, а вот другую, которая состояла из чистого пламени — завораживало, суля долгие часы наслаждения.

 

Глава 3

На следующий день я сидела рядом с советником, который в этот раз был непривычно оживлен и весел. Повернувшись ко мне, он начал разговор с ничего не значащего вопроса, который затем перерос в увлекательную беседу. Я старалась не смотреть по сторонам, но при этом отчетливо чувствовала два заинтересованных взгляда, которые скользили по моим черным волосам, по лицу и строгому платью.

После завтрака женская часть отправилась на половину королевы, чтобы снова коротать день в развлечениях. В этот раз, не пожелав колоть пальцы иголкой, я вызвалась прочесть собравшимся книгу. С позволения леди Марианны, сама выбрала произведение и, устроившись у окна, принялась за чтение.

Эта книга рассказывала об истории одного мечтателя, который долгое время скитался по миру в поисках разрушенных городов. Он верил, что глубоко под землей, намного глубже Танарона спрятаны целые ярусы, где живут наши предки. Всю свою жизнь он посвятил этим поискам, попутно знакомясь с новыми людьми, некоторые из которых были лишь мимолетным сюжетом его истории, а другие на долгие годы заняли место в сердце. Под конец жизни, обойдя весь мир, но так и не отыскав Город, он признался, что все равно не утратил веру. И, возможно, когда-нибудь кто-то из читателей продолжит его дело и все-таки сумеет найти ту ниточку, что связывала нас с прошлым.

— Какая глупая история, — покачала головой леди Лоннет, когда я закончила чтение.

— Отчего вы так считаете, дитя? — спросила королева, стоя у окна, за которым уже стемнело.

— Всю жизнь провести в погоне за мечтой — не самое достойное занятие для лорда!

— А для человека? — тихо спросила я, глядя на девушку. — Насколько это достойное занятие для глубоко верующего человека?

— Мечтать в принципе глупо! — хмыкнула она.

— Неужели? И вы никогда и ни о чем не мечтали, леди? Ни разу не представляли себе возможности другой жизни или путешествие в другой мир? Хотя, что это я, — оборвала сама себя под тихий смех других девушек. — Вы никогда не мечтали о платье, допустим, как у королевы?

— Я… — начала было девушка, но осеклась.

— Все мы о чем-то мечтаем, это и отличает нас от животных, растений, да и прочих существ. Знаете, а ведь и нас с вами могло не быть, если бы наши предки не мечтали о лучшей жизни для своих поколений и не положили на исполнение этого желания свое здоровье. По сути, мы с вами воплощение чужой мечты. Так скажите мне, леди, это тоже глупо?

— Нет, леди Винел. Прошу прощения за свои мысли.

— Вам, леди, стоит просить прощения не за мысли, а за их ограниченность. Читайте умные книги, а не только любовные романы, — улыбнулась королева, неожиданно поддержав меня. — А сейчас, девочки, вам пора готовиться к ужину.

Присев в глубоком реверансе, мы поспешили на выход. Я шла последней, поэтому не сильно удивилась, когда королева окликнула меня.

— Ваше Величество?

— Редкое сочетание красоты и ума, — улыбнулась леди Марианна, подойдя ближе. — А еще в тебе чувствуется стальной стержень, что мне весьма импонирует. Позволишь дать совет?

— Это будет честью для меня!

— Оставайся такой же, Линелия. Не дай сломать себя ни одному мужчине. Они любят игрушки, и чем она загадочнее и сложнее, тем интереснее. А сломанные детали не нужны никому.

— Спасибо, миледи.

— И еще кое-что, дитя. Я чувствую, что вокруг тебя сгущается водоворот событий, но пока не могу понять, с чем он связан. Главное, ничего не бойся. Одно я знаю наверняка — все в твоей жизни будет хорошо.

— Спасибо. Я могу идти?

— Иди, дитя, и пусть боги хранят тебя!

Покидая королеву, я чувствовала непривычную тяжесть в груди. Неожиданно появилось ощущение, что я предаю ее, но выбора все равно не было, так что мне осталось смириться с этим и постараться договориться со своей совестью.

Сегодня после ужина нас ожидало представление бродячих артистов, которые кочевали из города в город, удивляя публику своими магическими талантами. Самый главный из них — талант перевоплощения или дар Хамелеона, как его еще иногда называли. В трупе таких артистов было трое, что обещало незабываемый вечер.

Желающих посмотреть представление оказалось ожидаемо много, поэтому более молодое поколение уступило место пожилым, встав в самом конце зала. Народа было очень много, поэтому я быстро потеряла знакомых и решила встать у колонны, в ее тени.

Представление было в самом разгаре, полностью завладев вниманием собравшихся, когда мне на талию неожиданно легла тяжелая рука. Впрочем, я даже не вздрогнула, сразу же догадавшись, кто позволил себе столь бесцеремонный поступок.

— Даже так? — шепнул на ухо Магистр, согревая своим дыханием кожу. — А вы не так пугливы, как я решил вначале.

— Наши глаза часто обманывают нас, — не глядя на мужчину, ответила я.

— Я запомню это, леди. Итак, вы обдумали мои слова?

— Да, милорд.

— И каков будет ваш ответ?

— Да. Хотя вы и так знали это, не правда ли?

— Не знал, но надеялся, что вы окажетесь умной девушкой. И мои ожидания оправдались.

— И что теперь?

— После выступления буду ждать вас в своем кабинете. Подпишем несколько договоров и обсудим наше дальнейшее сотрудничество.

— Как скажете, милорд.

Магистр ушел, унося с собой давящее чувство своей силы, но увы, наслаждаться и дальше спектаклем у меня уже не получилось. Наверное, потому что пришло время готовиться к своей собственной игре, от успешности которой зависело слишком многое.

Бросив быстрый взгляд на окружающих, я с удивлением поняла, что никто из них не смотрит в мою сторону. Интересно, это оттого, что никто не хотел связываться с архимагом или же… Потому что он использовал свою силу и слился с тенями, видимый только мне?

Как бы там не было, все присутствующие были поглощены представлением, и я решила воспользоваться этим, незаметно выскользнув из зала. Дорогу до кабинета Магистра я помнила прекрасно, поэтому уже через четверть часа осторожно постучала в его дверь. Дождавшись приглашения, я зашла внутрь и устроилась в кресле, внимательно глядя на мужчину.

— О каких договорах шла речь?

— Первый из них призван, чтобы обезопасить короля. Женщины, в отличии от мужчин, не приносят клятвы верности, что на мой взгляд большое упущение. Этим договором вы подтвердите свои благие намерения.

— Хорошо. А второй?

— А второй призван, чтобы защитить меня.

— Простите? — скрыть удивления в голосе мне не удалось.

— Этот договор позволит мне приступить к обучению без дальнейших возможных последствий.

— Милорд, чем больше вы говорите загадками, тем сильнее заставляете сомневаться меня в принятом решении. Вы можете сказать прямо, о чем речь?

— Могу, но боюсь, что это может еще больше поколебать вас. Впрочем, раз вы настаиваете. Этот договор развяжет мне руки и позволит обучать вас… определенными методами. Так, как я сам посчитаю нужным. И вы не сможете отказаться ни от одного урока, как бы вам не хотелось.

— Эти уроки будут… жестокими?

— Все зависит от того, как вы сами будете их воспринимать.

— Я могу прочесть этот договор?

— Можете, но поверьте мне, лучше не стоит.

Глядя в черные глаза мужчины, в которых отражалось пляшущее в камине пламя, я на миг действительно заколебалась, желая убежать. Вся моя смелость растаяла под напором этого прожигающего взгляда, который пытался проникнуть в мою душу, чтобы вывернуть ее наизнанку. И именно этот момент растерянности выбрало мое пламя, чтобы взять верх и самовольно поставить на документах две аккуратные подписи.

— Умница, — довольно улыбнулся архимаг, после чего встал и подошел к шкафу, откуда извлек бутылку вина и два бокала.

Наполнив оба, он протянул один из них мне, внимательно наблюдая за дрожащей рукой. Постаравшись успокоиться, я встала и взяла бокал, с вызовом посмотрев на лорда Окаро.

— За наше, без сомнения, выгодное и плодотворное сотрудничество.

— За исполнение наших желаний! — поддержала тост я и сделала глоток.

Вино оказалось невероятно вкусным, оставляя на языке легкие фруктовые нотки. Но при этом коварным и крепким. Прокатившись по горлу языком пламени, оно осело в животе, медленно разрастаясь по телу и разнося блаженное тепло. Сделав еще глоток, я прикрыла от удовольствия глаза, часто задышав.

— Вижу, вы по достоинству оценили этот напиток, — с нескрываемой улыбкой в голосе произнес Магистр.

— Оно стоит того, чтобы им наслаждались. У вас прекрасный вкус, милорд.

— Поверьте, это касается не только вина, — с усмешкой отозвался мужчина, а затем я почувствовала, как его пальцы коснулись моей щеки.

Открыв глаза, я внимательно посмотрела на своего… учителя, ожидая его дальнейших действий. И они не заставили себя ждать. Слегка задев уголок моих губ большим пальцем, он спустился еще ниже, коснувшись высокого воротника, а затем и камней, которыми был расшит лиф.

— Скажите, леди, все ваши наряды столь… скучны?

— Вы хотела сказать — целомудренны?

— Я сказал то, что хотел сказать. Итак?

— Да, милорд. Я предпочитаю носить закрытые платья.

— На вашем теле есть какие-то изъяны?

— Простите?

— У вас шрамы? Огромные родимые пятна или ожоги? Просто я пытаюсь понять, что может заставить молодую незамужнюю девушку одеваться столь… скучно.

— Воспитание, Магистр. А еще личные предпочтения. Я не люблю выставлять свои достоинства напоказ.

— Это-то меня и тревожит. Леди должна хотеть нравится, вызывать желание у окружающих, чтобы как можно выгоднее продать свою красоту и молодость.

— А еще в женщине должна быть загадка, которую хотелось бы разгадать.

— Что же, с этим трудно поспорить. Вы заинтриговали меня, поэтому я просто обязан… приступить к отгадыванию.

— Простите?

— Я верю словам, что ваше тело безупречно, однако мне необходимо проверить это.

— Что, простите?

— Я должен сам убедиться, что на вашей коже нет изъянов.

— Вы… Вы хотите увидеть меня без платья?

— Более того, леди, без белья.

— Да как вы смеете?

— На основании договора, который вы подписали своей изящной ручкой.

Улыбка, что растянула узкие губы мужчины, была настолько наглой, что мне нестерпимо захотелось плеснуть в лицо лорда вином. Но я сдержалась, вместо этого осушив бокал до дна. После этого, вручив пустую посуду Магистру, направилась на выход.

— И куда же вы собрались, леди?

— В свою комнату. Если я где-то и буду щеголять в неглиже, то только там! Можете приходить через час.

— Как пожелаете, леди, — насмешливо поклонившись, произнес этот беспринципный тип.

В очередной раз в свою комнату я вбегала в самых растрёпанных чувствах, ощущая бурление магии в крови. И в данный момент я не могла сказать, что именно способствует этому — выпитое вино или наглый архимаг.

С помощью Киты избавившись от платья, я отправилась в ванную комнату, надеясь хотя бы так снять нервозность. Теплая вода всегда помогала расслабиться, настраивая мысли на умиротворенный лад. Пролежав в воде большую часть отведенного до встречи времени, я надела одну из самых своих фривольных ночных сорочек — из шелка на тонких бретельках, накинула халат и вышла в спальню, где у камина уже ожидал мой мучитель.

— Вы готовы, леди?

— Готова, но знайте, что за это я буду проклинать вас до скончания веков!

— Поверьте, леди, это самое невинное из того, что нам с вами предстоит. А теперь будьте любезны…

Набрав в грудь побольше воздуха, я медленно развязала халат, а затем скинула его с плеч, представая перед мужчиной в одной тонкой ткани.

— И?

— Что и? — не поняла я, поднимая на Магистра взгляд.

— Дальше, леди. Кажется, я уже объяснил вам, что мне нужно осмотреть ваше тело.

— Так смотрите! Демонстрировать больше этого я не собираюсь!

— Да-а-а, ненадолго же хватило вашего запала, — с толикой разочарования произнес мужчина, приближаясь. — Тогда поступим несколько иначе. Закройте глаза.

— Зачем?

— Леди, я ваш учитель, не забыли? А своего учителя необходимо слушать.

Судорожно вздохнув, я закрыла глаза и постаралась расслабиться, но тщетно. Слишком отчетливым было присутствие лорда в комнате, слишком давящим. Почувствовав прикосновение к своему плечу, я вздрогнула и открыла глаза, но… не увидела ничего, кроме непроглядной тьмы.

— Так и думал, что вы ослушаетесь. Плохая девочка, и за это непременно последует наказание, но… позже.

Его голос прозвучал за моей спиной, заставляя инстинктивно повернуться, но мужчина не дал. Положив руки на мои плечи, он дождался, пока я успокоюсь, а затем принялся медленно спускать лямочки сорочки.

— Нет… — выдохнула я и попыталась придержать ткань руками, но не смогла.

Все тело налилось тяжестью, став непослушным для меня, но таким податливым для мужчины. Я отчетливо чувствовала, как ткань сползает по коже, оседая шёлковой лужей у моих ног. Ощущала жар, исходящий от рук и тела лорда Окаро, покрываясь красными пятнами смущения.

— Что же, приступим к осмотру. Итак? Осанка у вас хорошая, — при этих словах пальцы мужчины скользнули по позвоночнику и вниз, вызывая толпу мурашек. — Кожа чистая, и даже почти без родинок. Бедра и ягодицы крепкие и хорошей формы. Ноги длинные, а это имеет немаловажное значение.

— И в чем же оно заключается?

— Длинными ногами очень удобно обнимать любовника, когда он будет входить в вас, — интимно прошептал Магистр, в этот момент касаясь моих бедер. — Теперь посмотрим спереди. У вас красивая шея, леди. Не стоит прятать ее за этими отвратительными воротниками. Грудь… Грудь мала, как по мне. Но при этом идеально помещается в ладони.

При этих словах мужчина накрыл грудь рукой, несколько раз сжимая ее, а затем стал перекатывать в пальце горошину соска, чем вызвал у меня… постыдный стон.

— Вы очень чувственны. Это хорошо. Животик плоский, а это…

— Нет!

— Да, леди, только да. От этого нам необходимо избавиться, — и лорд провел рукой по темным волоскам в самом интимном месте. — Если вы не в курсе, сейчас модно гладкое женское тело. Хотя в этом, должен признаться, тоже есть свой шарм.

— Это все, что вы хотели посмотреть и сказать мне?

— На сегодня — да.

— Тогда, милорд, будьте любезны убрать повязку с глаз и катиться в Бездну из моей спальни!

— Как вам будет угодно, леди. Сладких снов!

— Вон! — повысив голос, не выдержала я, услышав в ответ мягкий смех, который растворился вместе с черным туманом портала.

Вздрогнув от вмиг ставшего холодным воздуха, я оглядела опустевшую комнату и… решила снова посетить ванную. Хотелось смыть с себя прикосновения мага, но не потому, что они не понравились. Скорее, наоборот… Чтобы скорее забыть о них и лечь спать, не мучаясь постыдными воспоминаниями.

Увы, но как бы я не старалась выкинуть все из головы, сон не шел. Накинув поверх сорочки халат, я вышла на балкон и подставила лицо под фиолетовые лучи Ночной звезды. Они мягко скользили по коже, напоминая о прикосновениях Магистра.

— Проклятый темный! — сквозь зубы выругалась я, сжимая пальцами перила. — Ну неужели король не мог сам со всем справиться?

А может… действительно не мог? Что если у него проблемы на этом фронте, из-за которых и понадобилась обученная девушка? Возможно, он стыдиться признаться в этом королеве и оттого решился на измену? Ведь, насколько я помню из рассказов маминых подруг, которые иногда подслушивала, последний раз у него была фаворитка еще до женитьбы! А если он чем-то болен?

Слишком много вопросов, которые требовали ответа. И дать их мог только один человек, которого сейчас совершенно не хотелось видеть. Но завтра я обязательно поговорю с ним. В конце концов, после всего пережитого сегодня я заслуживала хотя бы толику правды!

Увы, но даже эти мысли не помогли уснуть. Немного повздыхав, я решила пойти на крайние меры и извлекла из своих запасов порошок, который всегда помогал успокоиться. Только вот беда, в моей спальне не оказалось чайника.

Выглянув за дверь и не обнаружив никого из слуг, я вздохнула и отправилась на поиски кухни. Примерно представляя, где она может быть, я медленно миновала женскую часть дворца. Странно, что за все это время я не встретила ни одного живого человека. Даже охраны не было!

Свернув в очередной коридор, я замерла на месте, неожиданно услышав голоса. Оба узнала безошибочно и уже собиралась удалиться, чтобы не быть замеченной, когда тихий разговор привлек мое внимание.

— Ты узнал, что за всплеск это был? — спросил король, меряя шагами коридор.

— Огненный маг, мой король. За куполом осталась огромная воронка с остаточным привкусом силы.

— Найдешь?

— Как только он использует силу вновь.

— Хорошо. Как поймаешь, сразу приведи ко мне. И, Иламир, об этом никто не должен знать. Маг такой силы может вызвать волнения в обществе.

— Согласен, им хватит и меня, — усмехнулся Магистр.

— Брат, времени все меньше. Марианна видела наш город в огне.

— Мы сделаем все, чтобы не допустить этого. Вместе, как и всегда.

— Вместе, — кивнул король, а я медленно попятилась назад, чувствуя, как бешено в груди стучит сердце.

Желание выпить лекарство отошло на второй план, уступив место мыслям о словах монарха. Город в огне? Неужели из-за меня? Нет, такого не может быть… Я не настолько сильный маг. С другой стороны, пламя весьма своевольно и, если чего-то захочет, справиться с ним будет невероятно сложно.

Марианна видела город в огне…

Получается, помимо природного дара, королева еще и Видящая? Тогда она должна знать обо всем, что происходит вокруг нее: и о моей силе, и о предательстве муже. Но если ее дар слаб, тогда видения могут вызывать определенные вещи или события. Знать бы еще какие?

И самое главное: король и архимаг — братья! Кто бы мог подумать, что эти два совершенно не похожих друг на друга мужчины — родная кровь? Если сравнивать их черты лица, да и силу, ни за что не догадаешься! Однако я четко слышала, как Его Величество назвал Магистра братом. И тогда его полная и безоговорочная вера архимагу обретает смысл. Но… Доверить развращение будущей фаворитки своему же брату… Странно.

В последнее время все вокруг меня стало именно таким — непонятным и нелогичным. Хотя, вполне возможно, я просто не понимала некоторых вещей, не до конца видя игровую доску. И это мне очень не нравилось. Отец с раннего детства приучал меня контролировать все происходящее, и я отлично справлялась с этим, пока не попала во дворец. Здесь изменилось все.

Добравшись до своей комнаты, я скинула халат и уже собралась забраться в постель, когда услышала насмешливый голос Магистра:

— Приличной девушке не стоит разгуливать по дворцу в одиночестве. Тем более, в таком виде.

— Мужчины в спальни к приличным девушкам тоже не вхожи, однако вас это не останавливает.

— Сейчас я не мужчина, а ваш учитель, оттого мне позволено… чуточку больше.

— Какое удобное оправдание, — насмешливо ответила я, не сводя взгляда с приблизившегося архимага. — Вы пришли только за этим?

— В том числе. А еще хотел напомнить вам, что есть вещи, о которых лучше никому не знать. Надеюсь, вы понимаете, о чем речь?

— С трудом, Ваша Светлость.

— Надеюсь, в дальнейшем вы так же будете отвечать остальным любопытствующим.

— Непременно, Магистр.

— Очень рад, что мы поняли друг друга. Темной ночи, леди.

— Темнейшей, — кивнула я в темноту.

 

Глава 4

— Госпожа? Госпожа, просыпайтесь!

— Еще минуточку…

— Госпожа, Её Величество прислала свою личную служанку, чтобы осведомиться о вашем самочувствии.

— Что? — сонно переспросила я, с трудом поднимаясь.

— Вы пропустили завтрак и имеется все шансы пропустить обед. Вам нездоровится?

— Уже обед? — удивленно спросила я, глядя в окно.

— Да. Что мне передать служанке королевы?

— Мои искренние извинения и заверение, что к обеду я буду. Кита, приготовь жемчужное платье и украшения к нему, а затем принеси мне воды с лимоном.

— Да, госпожа!

Пока служанка выполняла распоряжения, я быстро приводила себя в порядок, кляня Магистра, из-за которого больше половины ночи провела без сна, а вторую — мучилась от воспоминаний вечера. Из зеркала на меня смотрела бледная девушка с тусклыми зелеными глазами, в которых отчетливо виднелась усталость.

Повздыхав немного по этому поводу, я быстро оделась и поспешила на территорию королевы, не желая опаздывать к обеду. Когда я вошла, двойняшки поприветствовали меня и тут же принялись обеспокоенно уточнять, что со мной случилось. Ответить я не успела, потому что в разговор вмешалась леди Палеро.

— Предполагаю, что у леди Винел была беспокойная ночь, после которой бедняжке долго придется приходить в себя.

— С чего такие выводы? — удивленно спросила я.

— Поговаривают, что лорд Окаро ненасытен…

— И где здесь связь?

— Вас вчера видели выходящей из его кабинета! — с ревностью в голосе произнесла леди Лоннет, которая все это время прислушивалась к нашему разговору.

— Тогда тем более не пойму сути претензий, если некий «наблюдатель» видел, как я покидала кабинет Магистра.

— Вы… Вы с ним… — начала пышногрудая ревнивица, но столкнувшись с моим ледяным взглядом, притихла.

— В отличие от вас, леди, я ни разу не давала повода усомниться в своей репутации и чести.

Крыть леди, которая действительно только чудом до сих пор была не скомпрометирована, было нечем, поэтому она отвернулась, сделав вид, что ничего не было. А вот леди Палеро удивила, приблизившись и прошептав так, чтобы никто больше не слышал:

— Не советую связываться с лордом Окаро, леди Винел. Он мой и только мой.

— Не заметила на нем подобной таблички, но приму к сведению, — с холодной улыбкой отозвалась я, а затем присела в реверансе, приветствуя королеву.

— Леди Винел, рада видеть вас. Как самочувствие?

— Спасибо за беспокойство, Ваше Величество. Все уже хорошо.

— Замечательно. Тогда, надеюсь, вы не откажитесь от прогулки после обеда?

— Почту за честь, Ваше Величество! — улыбнулась я, игнорируя любопытные взгляды присутствующих.

В этот раз обед решили накрыть на веранде, позволяя нам наслаждаться теплым весенним днем среди цветущих деревьев. За столом текла неспешная беседа, которая ближе к десерту свелась к мужчинам. Действительно, а что еще обсуждать женскому обществу?

Я даже не удивилась, когда после первого же упоминания Магистра, все дальнейшие разговоры свелись к его персоне. Этот мужчина умел производить впечатление не только злобного темного мага, но и обходительного кавалера. И по завуалированным фразам девушек я поняла, что очень многие желали оказаться в его постели. Немного печально улыбнувшись, я притихла, что не осталось незамеченным королевой, возле которой я сидела.

— Вам все-таки нездоровиться? — спросила леди Марианна, похлопав меня по руке.

— Вовсе нет, миледи, просто… Я не понимаю всеобщего восхищения лордом Окаро. Как по мне, он очень страшный человек.

— Так и есть, дитя. Но таковым он является только для своих врагов. В остальном же я прекрасно понимаю леди. После моего дорогого супруга, лорд Окаро считается самым красивым мужчиной.

— А чем определяется эта красота?

— В первую очередь характером. Магистр весьма вежливый и обходительный мужчина, который умеет очаровывать. Во вторую, не последнюю роль играет внешность. А архимаг действительно хорош собой.

— Простите мне мою дерзость, но не могу согласиться с вами. Видимо, это дело вкуса.

— Возможно. Расскажите, леди Винел, какие вам нравятся мужчины?

— Честно говоря, я никогда не задумывалась над этим. Возможно, я бы влюбилась в такого человека, как советник Его Величества. Лорд Лосси весьма умен, но при этом имеет спокойный характер и хорошее чувство юмора.

— Но он ведь стар для вас!

— Внешность для меня имеет второстепенное значение, миледи, — улыбнулась я, чем вызвала ответную улыбку королевы.

— Вы замечательная девушка, Линелия. И муж у вас определенно будет такой же!

— Благодарю, Ваше Величество, — с толикой грусти ответила я, возвращаясь к своему десерту.

Как только обед подошел к концу, мы отправились на прогулку по саду, где росли деревья со всех уголков нашего мира. Кроны некоторых из них имели чудесный изумрудные цвет, среди которого просматривались белые бутоны цветов. Другие отдавали синевой, разбавляя нежные весенние тона.

Гуляя по этому саду, было так легко забыть, что это один из немногих островов зелени, который остался на нашей планете. Нетрудно было представить, что там, за пределами купола вместо бескрайних пустынь тоже растут такие сады, полные диковинных растений. К небу тянутся огромные деревья, создавая спасительную тень от палящего знойного светила. И там, где-то в глубине этой красоты, прячутся кристальной чистоты озера, готовые принять в свои прохладные воды уставшего путника.

— О чем вы думаете, леди Винел? — спросила королева. — У вас такая мечтательная улыбка.

— Просто наслаждаюсь прогулкой, Ваше Величество, — почти правду сказала я, не желая делиться своими фантазиями.

— Значит, нам стоит чаще их устраивать! Что скажете, девушки?

— Да, Ваше Величество! — согласно ответили они, впрочем, не имея особого выбора.

После прогулки мы расположились в зале, где королева протянула мне книгу и попросила почитать вслух. На этот раз это оказался нынче популярный любовный роман, который со временем захватил всех присутствующих и меня в том числе, так что мы чуть не опоздали на ужин.

Впрочем, достаточно было одного слова королевы, и мы остались бы трапезничать на женской половине, но… Её Величество пожелала общества мужчин и, особенно, дорогого супруга, по которому успела соскучиться. Переодевшись в кратчайшие сроки мы с фрейлинами покинули свои покои и шумной толпой поспешили в малый обеденный зал, где нас уже ожидали лорды. Благо, что король тоже задержался, и мы не опозорились перед ним.

Сегодня я сидела практически в центре стола, обмениваясь любезностями с новыми собеседниками и выслушивая от них комплементы. Один из пожилых лордов даже намекнул, что знает моего отца и был не против с ним породниться, на что я с улыбкой пообещала подумать.

Все это общение проходило под неусыпным наблюдением короля и архимага, что вызывало небольшую нервозность. Я прекрасно понимала, что Его Величество был собственником и не желал делиться будущей игрушкой ни с кем из посторонних, но зачем было демонстрировать это так открыто? Тем более в присутствии королевы?

По окончанию ужина нас пригласили пройти в соседней зал, но стоило мне сделать первые шаги в ту сторону, как на пути возник Магистр.

— Леди Винел, не уделите ли вы мне свое время?

— Чем могу быть полезна, лорд Окаро?

— Хотел обсудить с вами несколько вопросов. Надеюсь, вы не против пройти в мой кабинет?

— Как пожелаете, милорд.

За нашим общением следили абсолютно все, провожая, кто любопытным, кто понимающим, а кто и завистливыми взглядами. Постаравшись придать себе максимально невозмутимый вид, я шла под руку с мужчиной, костеря его на чем свет стоит. Ну вот что мешало архимагу незаметно увести меня с праздника? Или, как вчера, навестить в покоях? Так нет же, он решил демонстративно пригласить в свой кабинет. И зачем, спрашивается? Этот вопрос я и задала, пока мы миновали галереи и залы.

— Чтобы вы привыкали к шепоту за спиной. Положение фаворитки, каким бы выгодным и почетным оно не было в наше время, все равно будет вызывать пересуды и обсуждения. Как я успел понять, вы к такому отношению непривычны. А значит, в мои обязанности входит ваша тренировка еще и в этой области.

— Спасибо за заботу, милорд, но вы ошибаетесь. Я вполне могу держать себя в руках и игнорировать других.

— Лишний опыт не повредит. Проходите, леди.

Пропустив меня вперед, Магистр зашел следом и прикрыл дверь. Я же прошла к уже знакомому креслу и хотела опустить на него, но мужчина не дал, взяв меня за руку.

— Ваша Светлость?

— Сегодня начинаются наши первые серьезные уроки. И для их усваивания нам необходима близость.

— Мне сесть на диван?

— Лучше, леди. Вы сядете ко мне на колени.

— Что? — возмущенно выдохнула я, пытаясь вырвать свою руку.

— Так, давайте договоримся еще кое о чем. Впредь мои слова и действия не обсуждаются. Я не желаю давать пояснения таким несущественным мелочам, поэтому прошу вас просто поверить мне на слово и сесть.

— Но это же возмутительно!

— Леди, все, что я буду делать с этого момента, только таким и будет. Просто примите это и перестаньте смущаться. Чем скорее вы осознаете суть моей работы, тем проще будет вам и мне. Я понятно объясняю?

— Вполне, — поджав губы, кивнула я. — Что мне делать?

— Для начала — сесть, — и мужчина похлопал по своим коленям, вызывая непреодолимое желание стукнуть его.

Медленно опустившись, при этом не сводя недовольного взгляда с мужчины, я почувствовала, как руки мага тут же сжали мою талию. Чтобы придержать или не позволить сбежать — я не знала.

— Умница, — довольно произнес Магистр и приступил к своей работе. — Скажите, леди Винел, вас когда-нибудь целовали? По вашему возмущенному лицу вижу, что нет. Тогда начнем с основ. Поцелуи бывают самые разнообразные: от дружеских до таких, о которых вам даже стыдно будет подумать. Если не вдаваться в научную сторону вопроса, то поцелуи, прежде всего, призваны для усиления удовольствия. Чего уж скрывать, с умелым партнером сами поцелуи превращаются в сплошное удовольствие, от которого в дальнейшем очень трудно отказаться. Итак, самыми невинными считаются прикосновения к руке, когда мужчина выражает свое почтение даме. Все целомудренно и мило. Но все меняется, если прикоснуться к внутренней стороне запястья.

Перевернув мою ладонь, учитель поцеловал указанное место, при этом скользнув по нему языком. Это было так ново и необычно, что по телу помимо воли прошла дрожь, которая не осталась незамеченной.

— Вам приятно, леди?

— Да, — опустив взгляд, призналась я.

— Хорошо, — довольно произнес лорд Окаро и продолжил лекцию. — Поцелуй в лоб — один из самых целомудренных. В щеку — позволяется только родственникам. А вот уголок губ — это интимное прикосновение, которое может дозволить себе либо муж, либо любовник.

Скользнув рукой с талии на затылок, Магистр заставил наклониться к нему, при этом не разрывая зрительного контакта. Легкое касание было коротким, но от этого не менее волнующим.

— Следующий вид — прикосновение к самим губам. Оно может быть коротким, — с уголка, губы мужчины скользнули на мои, запечатлевая на них мой первый поцелуй, от которого неожиданно закружилась голова, — либо более длительным.

Неожиданно мужчина взял мою нижнюю губу своими, и принялся играть, слегка посасывая и покусывая. Глаза закрылись сами собой, а дыхание участилось. Руки против воли вспорхнули на шею учителя, притягивая его голову еще ближе.

— Замечательно, — услышала я тихий шепот, не решаясь посмотреть на лорда. — А теперь мы перейдем к одному из самых приятных поцелуев. Расслабьтесь и доверьтесь мне, леди.

— Да… — выдохнула я и почувствовала, как в этот момент лорд накрыл мой рот своим, вначале просто лаская, но постепенно все усиливая напор.

А затем почувствовала чужой язык во рту. Первым порывом было прикусить его, но архимаг, видимо ощутив мое сопротивление, неожиданно потянул за волосы, принося легкую боль и, одновременно, удовольствие. И я сдалась, полностью растворившись в происходящем.

Это на самом деле было невероятно приятно и волнующе, особенно когда мужские пальцы принялись массировать голову, иногда чуть надавливая, а иногда оттягивая волосы. Когда воздуха стало катастрофически не хватать, лорд Окаро прервал поцелуй, позволяя мне восстановить дыхание, но при этом принялся водить губами по лицу, а затем добрался и до мочки уха, слегка покусывая ее.

Пикантность всему происходящему добавлял мой страх перед темным магом, который значительно ослабел, но никуда не делся. И все же, несмотря на это и легкую неприязнь из-за шантажа, все происходящее мне… понравилось. Постыдное признание, но правдивое.

— Милорд, — выдохнула я, но слово больше походило на стон.

— Да, леди?

Было невероятно тяжело пересилить себя и произнести это, но огонь, бушующий в крови, и на этот раз решил взять верх и… Я сама потянулась к губам мужчины. Сама принялась ласкать его языком, при этом испытывая удовольствие на грани.

Понятия не имею, сколько прошло времени, когда мы все-таки оторвались друг от друга. Не знаю, как выглядела я, но вид лорда мне определенно понравился. Черные волосы, всегда гладко зачесанные и собранные заколкой в низкий хвост, сейчас были растрепаны. Черные глаза слегка блестели, неотрывно следя за выражением моего лица. А губы… Они манили снова прикоснуться и насладиться новыми ощущениями.

— На сегодня хватит, — словно прочитав мои мысли, тихо сказал мужчина. — Иначе завтра все поймут, чем мы с вами занимались.

— А сейчас не поймут?

— После пятиминутного разговора вы покинули мой кабинет и удалились в свои покои.

— Но как?

— Магия, — насмешливо протянул Магистр и погладил меня по щеке. — Вы очень способная ученица, леди. А главное, повторяете уроки с полной самоотдачей. Завтра мы продолжим нашу тему, но для этого мне нужно, чтобы вы надели нормальное платье.

— И какое платье, по-вашему, считается нормальным?

— С открытой шеей и глубоким декольте, как и полагается юной девушке.

— Простите, милорд, но в моем гардеробе таких не водится. А на пошив уйдет много времени.

— Что же, тогда придется помочь вам в решении этой задачи. Но это будет завтра. А пока ступайте к себе, леди. Сладких вам снов.

Встать удалось с трудом. Ноги отказывались держать, так и норовя подогнуться, а голова шла кругом. Глядя на мои мучения, лорд Окаро сжалился, помогая принять вертикальное положение. Затем открыл портал и проводил в мою комнату, где посадил на кровать.

— Принести вам чаю? — неожиданно спросил мужчина.

— Буду вам очень признательна просто за стакан горячей воды.

— Если не секрет, какое лекарство вы пьете?

Невольно бросила взгляд на тумбочку, где лежал вчерашний пакетик. Заметив это, лорд Окаро взял мой порошок в руки и, окунув в него палец, слизнул белые кристаллы. Затем, нахмурившись, повторил действие, после чего перевел взгляд на меня.

— Кто назначил вам это?

— Семейный лекарь, — едва дыша, ответила я.

— Вы знаете, что это за состав?

— Успокоительное.

— Это отрава, леди, которая ослабляет магию. И мне очень любопытно, зачем лекарь прописал вам ее!

— По моей просьбе!

— Я прямо-таки жажду подробностей!

— Простите, милорд, но вас это не касается!

От возмущения я даже подскочила с кровати, за что поплатилась головокружением и чуть не упала обратно. Спасибо Магистру, который мгновенно оказался рядом и поддержал.

— Я настаиваю, леди.

— А я вынуждена вам отказать!

— Неужели? — прошептал этот искуситель, после чего легко прикоснулся к моим губам. — Тогда я буду вынужден применить пытки.

— Я все равно не скажу.

— А если подумать? Минут пять на это у вас есть.

После чего меня снова поцеловали. Именно так, как мне понравилось — медленно, нежно, но при этом настолько соблазнительно, что не ответить было просто невозможно. Подавшись вперед, я прижалась к мужчине, наслаждаясь происходящим и, в то же время, ругая себя.

Я наследница древнего рода! Настоящая леди, которую ставили в пример даже племянницам королевы. Но стоило оказаться рядом этому страшному, но невероятно обаятельному и возмутительному темному магу, как что-то внутри меня надломилось. Хотелось бы во всем обвинить огненную магию, которая очень бурно реагировала на все мужские прикосновения, но врать самой себе? Нет, такой привычки я не имела. И самой себе можно было признаться, что с некоторых пор я стала понимать всех девушек и женщин, которые стремились заполучить этого мужчину. Если только одни поцелуи вызывали такой отклик, то каково это, когда…

— Ну же, Линелия, не сопротивляйся мне…Занятие это, безусловно, приятное, но бесполезное. Просто скажи, зачем ты ослабеваешь собственную магию?

— Чтобы спокойно жить. Девушкам моего происхождения сила ни к чему.

— Отчего ты так считаешь?

— А для чего она может пригодиться? Показывать фокусы королеве? Или развлекать подруг на званых вечерах? Для чего мне сила, от которой никому нет пользы?

— Ты, правда, так считаешь?

— Я знаю это, милорд. Вы видели хотя бы одну девушку, которую допустили до серьезных работ?

— Маги стихий и природники.

— Неужели? На счет природниц спорить не буду, они помогают поддерживать жизнь растений, но другие… Хоть кто-то из них участвует в жизни города? Нет, потому что для женщины-аристократки это считается постыдным занятием. И это ваша вина, милорд!

— Лично моя? — насмешливо переспросил архимаг.

— Мужчин. Так что я могу и хочу пить это лекарство.

— А я не хочу, чтобы вы его принимали.

— Простите?

— Возмущаетесь, что вам не дают использовать силу на благо города? Так вот он, ваш шанс. Насколько я помню, вы маг металла. Значит, будете помогать мне в одном деле.

— Но я не могу! Я ведь фрейлина.

— На счет этого не переживайте, я поговорю с королевой.

— А сплетни? Да ваши поклонницы меня разорвут, как только обо всем узнают!

— Не беспокойтесь, я сумею вас защитить.

— Они и вас разорвут!

— Поверьте, они не столь глупы, как кажутся на первый взгляд. Ну же, леди, соглашайтесь. Это будет… интересно.

— Для вас или меня?

— Для обоих, — неожиданно подмигнул маг. — И что вы мне скажете?

— Да, — выдохнула я, за что была награждена весьма коварной улыбкой, а еще чувством, что что-то в моей жизни однозначно пошло не так.

Когда мужчина ушел, я хотела было позвать служанку, но неожиданно поняла, что платье расстегнуто и держится только на двух верхних крючках. А когда вернулась в спальню из ванной, увидела чашку горячего чая и карамельную розу. Вот тебе и страшный темный маг…

 

Глава 5

— Кита, что это?

— Ваше платье, госпожа, — с непониманием глядя на меня, ответила девушка.

— Откуда оно?

— Из гардеробной.

— А что там еще висит?

— Вечернее платье, госпожа, — теперь уже испуганно отозвалась служанка. — Больше ничего.

— Ничего, значит, — стараясь, чтобы голос звучал спокойно, сказала я и смерила белый наряд злым взглядом. — Ясно.

— Прикажете позвать стражу, госпожа?

— Нет, не нужно, все в порядке. Это… плановое обновление гардероба.

Было видно, что Кита не поверила ни единому моему слову, но спорить не стала. После того, как девушка помогла мне одеться, я отослала ее, а сама принялась рассматривать наряд. Это было обычное дневное платье, если бы не два существенных минуса. Первый заключался в том, что под этот фасон не предполагался корсет. То есть платье уже имело несколько косточек, которые помогали корректировать фигуру, но при этом действовали намного мягче. Вторым недостатком являлось отсутствие воротника, которое компенсировалось приличным декольте. Я к таким платьям была абсолютно непривычна, но не могла не признать, что мне они шли. Особенно, когда Кита сделала мне высокую прическу, открывая красивую шею и плечи.

— Проклятый темный! — выругалась я и отправилась на завтрак, где меня встретили весьма заинтересованными взглядами, один из которых принадлежал упоминаемому выше архимагу, что не преминул отметиться в вырезе. Благо, что сегодня я сидела рядом с королевой, подальше от своих главных мучителей, и только это примирило меня со сложившейся ситуацией.

Но если я думала, что на этом сюрпризы закончатся, то очень сильно ошибалась. В середине дня, когда я читала очередную книгу для собравшихся, в женскую часть дворца заявился Магистр.

— Лорд Окаро? — чуть приподняв брови, спросила королева, заставляя всех женщин устремить взоры на героя-любовника.

— Ваше Величество, — склонившись в поклоне, произнес мужчина. — Позволите украсть одну из ваших фрейлин?

— Все зависит от того, какую и на сколь длительный срок.

— Леди Винел, моя королева. И боюсь, что до самого вечера.

— Миорд, вы вынуждаете меня уточнить причину такой задержки.

— Дела королевской важности, миледи. Поверьте, если бы не значимость задания, я ни за что не потревожил столь чудный цветник. Но работа обязывает…

— Ну что же, раз это настолько важно, то не смею задерживать леди.

Под пристальным вниманием дам, я поднялась со своего места и отложила книгу, стараясь сохранить на лице маску невозмутимости. Затем медленно приблизилась к Магистру и, попрощавшись с собравшимися, последовала за ним. Вопреки моим ожиданиям, вместо кабинета мы спустились на этаж ниже и прошли в одну из лабораторий, которая по всей видимости принадлежала архимагу.

Внутри было довольно… интересно. В центре комнаты стоял большой стол, на котором ютились всевозможные скляночки и приборы. На многочисленных полках стояли разные порошки, жидкости и растения.

— Для чего мы здесь? — приблизившись к одной из полок, решилась спросить я.

— Помнится, вчера вы сетовали, что вам не дают принимать участие в жизни города.

— Я не совсем так выразилась, но вашу мысль поняла. И что от меня требуется?

— Помощь мага металла. Но прежде чем мы приступим, и я все вам расскажу, придется подписать один договор.

— Милорд, у вас странный пунктик на договоры.

— Предпочитаю перестраховываться, — отмахнулся от меня архимаг, протягивая лист с личной и королевской печатями. — Он о неразглашении.

— Знаете, я уже не хочу его подписывать.

— Дело ваше, но… Как-то быстро вы сдались. Только вчера сетовали о своей никчемности, а сегодня, когда я предоставил вам возможность все изменить, пошли на попятную.

— Лорд Окаро, вы снова утрируете! — нахмурилась я, скользя по строчкам договора.

— Я просто предпочитаю говорить напрямую, без экивоков.

— Я ценю это и все же, прежде чем подпишу договор, хотела бы знать, для чего именно его подписываю. Что за тайну вы хотите мне поведать, и как она отразиться на моем здоровье и жизни?

— Никак, леди. Вам абсолютно ничего не угрожает.

— Тогда почему такая секретность?

— Есть вопросы, в которых стоит предусмотреть всевозможные варианты развития события. Это один из них. Ну же, Линелия, соглашайтесь. Обещаю, вы не пожалеете.

— Я бы поспорила с этим утверждением, — вздохнула я, но все же оставила роспись на бумаге. — Итак?

— Как я уже говорил ранее, это дело государственной важности. Думаю, для вас не секрет, что с тех пор, как наша планета прошла через Бездну, условия на ней постепенно ухудшаются. Маги стараются поддерживать жизнь, но увы, с каждым годом это становится все труднее. Так уж вышло, что несколько лет назад в одном из соседних королевств стали пересыхать источники воды. В чем причина — неизвестно до сих пор, но многие подозревают диверсию. И так уж вышло, что подозрения пали на нас.

— Но почему? Король Рогарн поддерживает хорошие отношения со всеми королевствами!

— Не со всеми, Линелия.

— Даймос. Мы конфликтовали только с ними, но я думала, что все уладили.

— Мы тоже так считали, но факты говорят об обратном. Есть подозрения, что против Ватерры зреет заговор.

— Это ужасно! — прикрыв рот ладонью, прошептала я. — И что теперь будет?

— Мы готовимся к войне. В этом деле мне и нужна ваша помощь.

— При всем моем уважении, милорд, но я сильно сомневаюсь, что смогу хоть чем-то помочь.

— Сможете, еще как. В данный момент я работаю над изобретением прибора, который может определять магическое изменение потоков планеты.

— И что вам это даст?

— Мы сумеем с точностью до километра определить, откуда ждать удара.

— Простите, Магистр, но я очень далека от всего этого и пока слабо понимают логику работы прибора, — присев на свободный стул, я приготовилась слушать.

— Что же, начнем с основ. Как вы знаете, почти вся наша техника работает на основе магии, которая имеет свое собственное излучение. Благодаря многочисленным опытам мне удалось выделить его. К сожалению, радиус действия оказался весьма мал, а затрат энергии — колоссален. Тогда я начал работу над прибором, который сможет самостоятельно улавливать магическое колебание и фиксировать его. К сожалению, процесс идет очень медленно, а все потому, что под рукой нет толкового мага металла. Среди простолюдинов очень мало талантливых магов, а аристократы не желают пачкать руки работой.

— Лорд Окаро, но я лично знаю несколько человек при дворе, которые умеют управлять металлом.

— Все они занимаются разработкой оружия и могут уделять мне лишь несколько минут в день, тогда как этот труд требует постоянного присутствия. Именно поэтому я решил принять ваше щедрое предложение и привлечь вас к работе. Разумеется, об этом никто не должен знать, в том числе и ваши родители.

— Хорошо, — медленно кивнула я, обдумывая услышанное. — Что от меня требуется?

— Вы когда-нибудь работали с магнитным полем планеты? Можете не отмалчиваться, леди. Я знаю о возможностях магов металла все. Так вот, излучение, которое выделяет магия, схожа с ним. Я покажу вам, как оно выглядит и, в дальнейшем, вы должны будете воспроизводить его. Таким образом я смогу настроить свой прибор и запустить его. Задача ясна?

— Вполне, милорд. Когда приступим?

— Прямо сейчас! — с толикой фанатизма произнес мужчина и действительно принялся за объяснения.

Вначале была теория и долгое рассуждение о природе магии и ее воздействии на неживые объекты. Затем началась практика, в ходе которой мне демонстрировали суть магического излучения. К своему стыду, я ничего не поняла. То есть на словах все звучало легко и просто, а вот на деле оказалось гораздо сложнее.

Успокоив меня, что у других магов тоже не сразу все получалось, Магистр еще некоторое время вводил меня в общий курс дела, а затем отпустил к себе, готовиться к ужину. Правда уже в дверях пообещал, что сразу после вечернего представления заберет для очередного занятия, только уже в другой сфере. Покраснев, я слабо кивнула, а затем все-таки покинула лабораторию, спиной ощущая пристальный взгляд.

Вечернее платье, в котором я появилась на ужине, приковывало взгляды не хуже дневного. Оно было такого же покроя, но пошито из легкой газовой ткани насыщенного зеленого цвета. Всеобщее внимание льстило, но при этом вызывало чувство неловкости. А еще непривычную робость, которую приходилось скрывать за улыбкой и чрезмерной говорливостью.

На представлении мне тоже пришлось несладко. Мужчины то и дело оказывали знаки внимания, желая пообщаться, что одновременно льстило и нервировало. Причем, не меня одну. Некоторые фрейлины и придворные дамы тоже были не рады такому повышенному вниманию к моей персоне и всячески демонстрировали это. Угрозы я не ощущала, но и хорошего настроения это не добавляло. Поэтому, когда пришло время покинуть зал, я была несказанно этому рада. Уйти незамеченной не вышло, но я на это и не рассчитывала. Под прицелом множества любопытных глаз я добралась до кабинета Магистра и уже там, присев на кресло, смогла свободно вздохнуть.

— Как прошел вечер? — не без сарказма в голосе спросил мужчина, наблюдая за мной со своего места.

— Замечательно, милорд. Лучше просто быть не может!

— Оно и видно. Что же, тогда позвольте сделать его еще более приятным и приступить к нашим занятиям. Прошу вас.

Мне протянули руку, предлагая обойти стол. Вздохнув и собрав всю силу воли в кулак, я приблизилась к учителю и, не успела вложить свою руку в широкую ладонь, как оказалась на коленях у мужчины.

— Сегодня, думаю, теории с вас было достаточно. Так что для начала повторим вчерашний материал, а затем сразу перейдем к новому.

— Но… — попыталась возразить я, но мой поток прервали.

Как и сказал Магистр, вначале мы стали повторять пройденное. Короткое прикосновение к губам постепенно переросло в ласку с участием рук и языка. Сегодня это занятие оказалось еще более приятным. Наверное, оттого, что я уже знала, что и как делать, поэтому была не простым наблюдателем, а непосредственным участником. И все же сегодня что-то было иначе.

Скорее всего отличался сам поцелуй, который постепенно из неторопливого и нежного стал превращаться в нечто неистовое, заставляя стучать сердце чаще. Полной неожиданностью для меня стал укус, которым закончилась первая партия. Тяжело дыша, я смотрела в черные глаза мужчины и понимала, сегодня действительно все иначе. И на вчерашнюю нежность рассчитывать не стоит.

Кто из нас первым подался навстречу? Не знаю. Да и важно ли это, когда голова идет кругом, а по телу разливается нечто сладкое и тягучее? Когда все мысли отходят на второй план, уступая место ощущениям. И все они были сосредоточенны на терзающих меня губах.

Очередная короткая передышка обернулась для меня новыми впечатлениями, когда мужчина заскользил по шее, не просто целуя, но еще и покусывая нежную кожу. Это было настолько необычно, но при этом приятно, что я не задумываясь откинула голову назад, открывая больше места для маневра.

— Милорд? — слабо выдохнула я, почувствовав, как ослабели завязки платья на груди.

— Никаких вопросов, леди, — лишь на миг оторвавшись от своего увлекательного занятия, ответил Магистр. — Получайте удовольствие и запоминайте свои впечатления.

Воспротивиться у меня не было возможности, да и желания, если честно. Собственная распутность оказалась шокирующим открытием, но оно быстро растворилось под напором новых ласк.

Вначале я ощутила мужскую руку, которая развела полы платья в стороны и принялась терзать завязки сорочки. А затем горячую ладонь, что нырнула в вырез и стала ласкать грудь. Эти ощущения были мне знакомы и, как ни странно, желанны. От сегодняшних поцелуев все тело оказалось неожиданно чувствительным, особенно то место, с которым сейчас играл маг. Большим пальцем он то и дело задевал горошину соска, в то время как его жадный рот накрыл вторую, сначала слегка пососав, а затем прикусив…

От этого прикосновения я выгнулась, невольно чуть раздвигая ноги, а затем протяжно застонала. Этот звук словно послужил сигналом для учителя, заставляя его усилить напор, а вместе с ним и мои стоны.

Вцепившись руками в черные волосы, я сама притягивала мужскую голову к своей отяжелевшей груди, сходя с ума от ласк, что дарили умелые руки и губы. Неожиданно поняла, что всего этого мне мало и хочется большего. Но как рассказать об этом, как попросить — не знала.

Расправившись с одной, лорд Окаро скользнул ко второй, то облизывая сосок, то дразня его легким дуновением. Рукой же он принялся массировать грудь, иногда чуть пощипывая и оттягивая.

— Магистр? — со стоном позвала я, когда огонь в крови взял верх над разумом.

— Да, леди, — не переставая потирать сосок между пальцами, со странной улыбкой отозвался маг.

— Я… я…

— Ну же, смелее.

— Я хочу большего…

— Вы хотите еще моих прикосновений?

— Да-а-а…

— Где именно, леди? Где вы хотите, чтобы я к вам прикасался?

— Ниже, — неопределенно махнула рукой я, чувствуя тянущую боль внизу живота.

— Здесь? — рука архимага легка под грудью, словно дразня.

— Ниже…

— Здесь? — сползла на живот, вместе с полами платья и сорочки.

— Еще ниже, — закрыв глаза, чтобы не видеть искушающих черных глаз, выдохнула я.

— Здесь? — спросил он и почти коснулся там, где я этого желала, когда раздался тихий стук.

Ответ визитеру явно был не нужен. Дверь распахнулась, являя нам с магистром леди Лоннет в халате. Выпрямившись, Магистр с приподнятой бровью посмотрел на девушку, а та, в свою очередь словно не замечая меня взялась за полы халата и развязала их, представая перед мужчиной обнаженной.

— Позволите ли вы скрасить ваш досуг, милорд? — с придыханием произнесла пышногрудая фрейлина, чуть покачивая своими выдающимися… достоинствами.

— Леди Лоннет. Не ожидал, — произнес мужчина, хотя интонации в голосе утверждали об обратном.

— Мне кажется, в прошлый раз мы не все… сказали друг другу. И у нас с вами еще есть, о чем… поговорить.

— Быть может, леди. Но сейчас не самое подходящее время и место. Возможно, позже.

— Но… — начала было девушка, но под посуровевшим взглядом лорда Окаро сдалась. — Как скажете, милорд. Я буду ждать вас…

С этими словами леди Лоннет подхватила свой халат и вылетела из кабинета, оставляя задумчиво разглядывающего меня мужчину и собственно меня, нервно теребящую полы платья.

— А-а-а…

— Она увидела только меня, работающего над бумагами.

— А-а-а…

— Магия, — с уже слышанной ранее усмешкой произнес мужчина, а затем склонился ко мне. — На чем мы остановились?

— Думаю, на сегодня хватит с уроками, — слегка дрожащим голосом отозвалась я, стараясь прийти в себя не только от неожиданного визита фрейлины, но и предательства собственного тела.

— К сожалению, склонен согласиться с вами, — неожиданно легко отступил маг, помогая мне привести в порядок платье. — Продолжим завтра.

— Угу, — пробормотала я, отводя взгляд.

— Чаю?

— Ч-что?

— Хотите успокаивающего чая?

— А можно чего-нибудь покрепче?

— Разве что самую капельку, — хмыкнул лорд Окаро, помогая подняться на дрожащие ноги.

Затем усадил в кресло, а сам отправился к шкафу, где хранились бутылки со спиртным. Налив вина из знакомой бутылки, он протянул ее и сел на стол напротив, внимательно меня разглядывая.

— Что? — наконец не выдержала я.

— Пытаюсь разгадать вас. Вы странная девушка.

— И в чем заключается моя странность.

— Во множестве рамок и запретов, в которые вы сами себя загнали. Но только стоит дать немного свободы, как на волю появляется совершенно другая личность. И, надо признаться, она мне нравится гораздо больше вас, леди.

— И чем же? Своей развязностью и распутством? Своим неумением говорить «нет»?

— Своей искренностью, леди, — ответил маг, чем поверг меня в ступор. — Леди Винел — это маска, навязанная обществом, родителями и собственными понятиями о морали. А вот кто такая Линелия, мне только предстоит узнать. И, честно говоря, я заинтригован этим знакомством.

— Не уверена, что оправдаю ваши ожидания, поскольку вы сильно заблуждаетесь. Есть только леди Линелия Винел — цельная и неделимая личность.

— Тогда я заинтригован еще больше.

— Почему?

— Потому что, как оказалось, не разбираюсь в людях и женщинах.

 

Глава 6

Все утро я размышляла о словах Магистра, пытаясь соотнести их со своими ощущениями. В них действительно присутствовала некая двойственность, но от этого я не переставала быть собой. Просто в какой-то момент позволяла себе больше, намного больше обычного, но и только.

Вторым моментом, о котором стоило подумать — вчерашний визит леди Лоннет и реакция архимага. С одной стороны мне было жаль фрейлину, которая решилась на отчаянный шаг и сама пришла в кабинет мужчины, чтобы предложить себя. С другой стороны — презирала ее, не понимая, как можно так унижаться. И главное, ради чего? Ради мужчины со скверным характером и ужасной репутацией? Или же ради власти, что он имел при дворе? А может из-за наслаждения, которое он, несомненно, умел доставлять?

Как бы то ни было, но мириться с таким положением дел я не собиралась. Мне была неприятна сама мысль, что до меня или после он идет и ублажает других женщин. И дело здесь было вовсе не в ревности, нет. Точно так же я бы реагировала, если кто-то посягнул на вещи личной гигиены. Или нижнее белье. Просто то, что было в данный момент моим, таким и должно было оставаться. И эту мысль необходимо было донести до Магистра. Вот только как, чтобы он понял?

Об этом я размышляла на завтраке, скользя взглядом по всем собравшимся дамам, которые наверняка прошли через постель архимага. Об этом размышляла, читая новый любовный роман для королевы и фрейлин. Эти же мысли занимали, когда оказалась в лаборатории Магистра и снова слушала его объяснения по поводу магического поля.

— Так, теперь перейдем к практике, леди. Сосредоточьтесь и постарайтесь прочувствовать это излучение.

Кивнув, я честно попыталась, но увы. Ни с первой, ни с десятой попытки у меня ничего не вышло. Я чувствовала только магнитное поле планеты, и никак не могла переключиться на второе, вычленив его из общего фона. Это злило, раздражало, но я упорно гнала мысли прочь, стараясь снова и снова.

— Так, леди, давайте прервемся, — задумчиво произнес маг. — К вам явно нужен другой подход.

Пройдясь по кабинету, лорд Окаро подошел к своему прибору и некоторое время сверлил его взглядом. Затем, что-то для себя решив, приблизился ко мне.

— Думаю, в вашем случае стоит не сосредоточиваться, а наоборот, попробовать расслабиться. Постарайтесь отбросить все мысли и пропустить через себя эти потоки. Разделить и узнать вкус каждого поля. — Кивнув, я постаралась делать все, что говорил мужчина. Увы, результат был прежним. — Вы напряжены, леди. Возможно, я смогу помочь вам расслабиться?

С этими словами Магистр опустил руки мне на талию и притянул к себе, целуя в шею. Вырвалась я раньше, чем мозг успел дать хоть какую-то команду. Повернувшись лицом к лорду Окаро, поймала его удивленный взгляд, который явно требовал объяснений.

— В чем дело, леди?

— У меня есть условие.

— Простите?

— Когда мы заключали с вами сделку, вы предъявили мне несколько условий. У меня есть ответное.

— Что же, я весь во внимании.

— Я прошу вас на время нашего обучения воздержаться от связей с другими женщинами.

— Не самая удачная шутка, леди Винел.

— Я не шучу, милорд.

— Простите за прямоту, но на основании чего вы решили, что вправе ставить мне подобные условия? Не стоит считать наше обучение проявлением моей симпатии к вам. Вы прекрасно знаете, что я действую по указу короля и только.

— Тогда и вы простите мне мою прямоту, но Боги упасите и от вашего внимания, и от вашей симпатии. В таких, как вы, не влюбляются.

— Другие леди считают иначе.

— Честно говоря, я все утро пыталась понять, что именно они в вас находят. Да, вы опытны и умеете доставлять удовольствие, но неужели дело только в этом? Неужели плотские утехи так много значат в жизни?

— Все зависит от самого человека. Но, если вам действительно интересно, это лишь часть правды. Женщины отдаются мне, потому что их привлекает моя слава не только хорошего любовника, но и темного мага. Опасность манит, иной раз возбуждая не хуже ласк.

— Возможно, но все же главную роль играет ваше положение.

— Играет, но вовсе не главную. В любом случае, первый раз ко мне подходят именно из-за этого, а затем просто не могут остановиться.

— Вы шантажируете их?

— Леди Винел, я темный маг, а не чудовище! — недовольно бросил мужчина, отступая от меня на шаг. — Они возвращаются, потому что не могут иначе. Потому что в меня очень сложно не влюбиться.

— А вы скромны, милорд, — со смешком отозвалась я. — И все же мне сложно поверить в ваши слова. Наверное потому, что я не верю в любовь. В расчет — да, в желания, которые берут верх над разумом — тоже. Но только не в любовь.

— Неужели? Вы считаете, что ваши родители живут в браке без любви?

— Я знаю это, лорд Окаро. У них прочный союз, построенный на взаимоподдержке и уважении, но это совсем не то.

— Тогда что по-вашему любовь?

— Не знаю, милорд. Я никогда не испытывала этого чувства и вряд ли испытаю.

— Не зарекайтесь. Но я так и не получил ответ на свой вопрос. С чего вы решили, что можете требовать от меня… скажем так, верности?

— Я не требую, а прошу, милорд. Право дали вы сами, когда стали моим учителем. А почему? Что же, несмотря на свою неосведомленность в некоторых вопросах интимного характера, о медицинской стороне вопроса мне известно многое. И, в первую очередь о болезнях, которые передаются половым путем. Уж простите, но меньше всего на свете мне хочется заболеть одной из них!

— Просто к сведенью, леди — говорить о таких вещах мужчине весьма неприлично.

— Вы сами начали разговор начистоту, я всего лишь поддержала его.

— Значит, вам неприятно, что после встреч с вами я закономерно иду утолять свой голод?

— Скорее мне неприятно осознавать, что после этого вы снова возвращаетесь ко мне.

— Это единственное ваше условие?

— Да, милорд.

— Что же, я выполню его, но в этом случае наши уроки немного изменят свой ход. Я хотел подготавливать вас постепенно, приучая не только к ласкам, но и к мужскому телу. Но раз вы настаиваете на моем… целибате, тогда именно вам придется выполнять роль всех этих женщин.

— Простите?

— Я ненасытен, леди, — неожиданно низким голосом произнес архимаг, медленно приближаясь ко мне. — Вначале своей истории именно этим я снискал славу величайшего любовника. Но, поверьте, это вовсе не дар, это — проклятие. Мое наказание, которое заставляет снова и снова брать женщин, входить в них и владеть до изнеможения.

— Милорд, вы говорите возмутительные вещи, — отступая назад, попыталась остановить Магистра, но он легко сломил мое сопротивление, неожиданно подхватив меня за талию и усадив на стол.

— Вы сами начали разговор начистоту, я всего лишь поддержал его, — передразнил меня лорд, нависая сверху. — Ведь теперь именно вам придется ублажать меня, утоляя голод тела. Вам придется ласкать меня и выполнять все желания, которые придут в мою голову. Вы готовы пойти на это? Все еще настаиваете, чтобы я был только с вами?

— Готова, — не задумываясь ответила я, но в этот момент моими губами говорило пламя.

— Значит, так тому и быть. Сегодня ночью мы встретимся в вашей спальне, где перейдем на новый уровень уроков. И знайте, обратного пути уже не будет.

— Справлюсь! — смело заявила я, а затем оттолкнула от себя мужчину. — И да, я почувствовала отличие магнитного поля от магического?

— Что?

— Мне действительно нужно было отвлечься, чтобы распознать его. Я сделала все, как вы сказала, и получилось!

— Новый день — новое удивительное открытие, — прошептал Магистр, а затем помог мне спуститься со стола и подошел к своему прибору. — Попробуем?

— Запускайте!

Кабинет архимага я покидала с чувством гордости и усталости. У меня действительно все получилось, и я смогла создать поле, о котором говорил лорд. Теперь настройка прибора была делом времени, а мне предстояло работать синтезатором магического излучения.

До своей комнаты я добралась самостоятельно, а вот дальше идти никуда не хотелось. Я настолько вымоталась, что смогла лишь раздеться, принять ванну, а затем упасть в кровать, чтобы моментально уснуть.

Снилось мне нечто легкое и приятное, вызывая улыбку на губах и приятную негу во всем теле. Но чем дольше длился сон, тем больше странностей я замечала. Начать хотя бы с того, что постепенно ленивая расслабленность превращалась в нечто иное, темное и порочное, отчего хотелось выгнуться и… Что это за «и» я представляла слабо, но была уверенна, что учитель обязательно мне все расскажет и покажет. Учитель…

При мыслях о нем грудь стала неожиданно чувствительной, а затем пришла эйфория от чужих прикосновений с легкой болью. Именно она заставила меня открыть глаза, чтобы в слабом свете свечей увидеть склонившегося надо мной мужчину.

— Милорд? — хриплым со сна голосом прошептала я.

— Рад, что вы проснулись, леди, — ответил он и склонился над моей грудью, которая лишилась защиты из батистовой ткани.

— Так это был не сон?

— Что именно, леди? Что вам снилось?

— Прикосновения… Будто вы прикасались ко мне не только здесь, — я неопределенно махнула на грудь, — но и…

— Здесь? — прошептал мужчина, накрывая ладонью самое интимное место.

Чуть приподнявшись, я только сейчас заметила, что ночная рубашка была скомкана на талии, а мои ноги широко разведены, открывая доступ мужчине. Сам он оказался обнажен по пояс, вызывая безотчетное желание прикоснуться, прижаться…

— Чего вам хочется, Линелия?

— Чтобы вы не останавливались, — выдохнула я, сгорая от поцелуев мужчины.

— Где вы хотите, чтобы я к вам прикасался?

— Там, — вновь неопределенный взмах рукой, который заставил мужчину прерваться и покачать головой.

— Нет, леди, так не пойдет. Покажите мне, чего вы хотите. Где вы этого хотите…

Вместо ответа я зарылась в волосы Магистра пальцами и притянула к себе его голову, впиваясь в губы поцелуем. Он немедленно ответил, но не перехватил инициативу, а позволил мне быть ведущей.

Решив не останавливаться на этом, я взяла его ладонь и положила на свою грудь, заставляя сжать. Как только мужчина сделал это, не забыв слегка оттянуть сосок, я со стоном выгнулась, кусая его за нижнюю губу.

— Чего тебе хочется еще?

— Чтобы ты поцеловал меня, — тяжело дыша, выдохнула я. — Нет, не в губы. Ниже…

Понимающе улыбнувшись, лорд Окаро медленно заскользил по моей шее, оставляя влажные следы и укусы. Затем перешел на грудь, вырывая из меня протяжные стоны и бессвязный шепот. А затем… спустился еще ниже, устраиваясь между моих ног и широко разводя их стороны. Ненадолго прижавшись лицом… там, он неожиданно провел языком по самому чувствительному месту, моментально разжигая мой Огонь.

— Ты хотела, чтобы я поцеловал тебя здесь?

— Да-а-а, — простонала я, выгибаясь.

— Какая испорченная девочка, — со смешком произнес он и снова провел языком, а затем… принялся целовать.

От происходящего я стонала и металась по кровати, то стараясь прижаться еще теснее, то желая вырваться. Но он держал крепко, оставляя синяки на бедрах и продолжая терзать меня. Заставляя кричать от наслаждения и сходить с ума от желания чего-то большего, более глубокого и сильного.

Напряжение стремительно росло, заставляя дрожать и в предвкушении закусывать губы. И когда оно сжигающей волной прошло по телу, а затем взорвалось внизу живота, заставляя меня кричать, я наконец-то поняла, о чем с таким придыханием говорили другие женщины. Чего все время желали, готовые ради этого на все. Это была смерть.

Маленькая смерть, которая на некоторое время поглотила мое сознание, чтобы изменить его. Чтобы изменить меня и навсегда избавить от глупых предрассудков.

— Как ты? — когда я слабо зашевелилась, спросила темнота голосом Магистра.

— Невероятно, — честно призналась я, улыбаясь. — Это всегда так… хорошо?

— По-разному. Но с правильным мужчиной будет именно так, даже лучше.

— А ты… правильный мужчина?

— Раз тебе хорошо, значит правильный.

— Значит… Значит может быть еще лучше?

— Может и будет, но не сейчас. Сейчас я хочу, чтобы мне тоже было хорошо, и тебе придется помочь с этим. Ты готова?

Лениво кивнув, я приподнялась и нависла над мужчиной. Затем не удержалась и поцеловала его в губы, тем самым выражая благодарность за произошедшее чудо.

— Что мне нужно делать?

— Для начала, посмотри на меня. Нет, не на лицо, ниже.

Понятливо кивнув, я заскользила взглядом по мужскому телу, отливающему золотом в свете огня. Любовалась его мощной грудью, которая под моими прикосновениями стала подниматься гораздо чаще. С детской непосредственностью водила пальцами по кубикам пресса, которые прежде видела только у статуй. А затем заинтересовалась темной дорожкой волос, которая исчезала за полоской штанов.

— Можно? — тихо спросила я, поднимая взгляд на мужчину.

Вместо ответа он кивнул, внимательно следя за каждым моим движением. Завороженная бликами света, что отражались в черных глазах, я медленно потянула за завязки, ослабевая натяжение ткани. Затем медленно потянула ее вниз и непроизвольно облизала губы, глядя на мужское достоинство. Внушительное мужское достоинство, которое так восхвалялось некоторыми женщинами.

— Теперь возьми его в руку и медленно проведи вниз и вверх.

Послушно кивнув, я сделала то, что требовал мужчина, удивляясь гладкости плоти и легкому подрагиванию. Но большего всего меня впечатлила твердость. Он был таким… таким… Странным.

— Иди ко мне, — неожиданно прервал мое занятие Магистр.

Поднявшись, я послушно позволила снять с себя сорочку, которая впервые стала такой неудобной. А потом оказалась лежащей под обнаженным телом мужчины, чувствуя, как его плоть упирается мне в бедро.

— Сейчас ты возьмешь его в руку и вместе со мной, в одном ритме, будешь ласкать.

— Вместе с тобой? — непонимающе прошептала я, но вместо ответа меня поцеловали.

Сначала медленно, но затем все сильнее и неистовее, заставляя отвечать. И я с удовольствием подчинялась, в какой-то момент почувствовав, как внутрь скользнул мужской палец. Это было так ново, так неожиданно, что я не выдержала и застонала, чуть сжимая пальцами мужской орган.

— Да, вот так, — довольно выдохнул учитель, вводя в меня еще один палец. — Представь, что это я внутри тебя. Ощути, как я растягиваю тебя, вместе с легкой болью принося наслаждение. Чувствуешь? А теперь закрой глаза и отдайся этим ощущениям. Ничего не бойся, и не сдерживай себя. Тело само подскажет, как тебе быть. Доверься мне…

И я доверилась, получая ласки и лаская в ответ. Выгибалась и умоляла не останавливаться, оглашая комнату своими стонами.

В какой-то момент неожиданно поняла, что мне этого мало. Что для достижения вершины, для новой волны наслаждения мне не хватает совсем чуть-чуть.

— Иламир, — выдохнула я между поцелуями. — Я не могу…

— Можешь, я чувствую приближение.

— Нет, не могу. Мне мало…

— Нельзя… Ты играешь с огнем.

— Играть с огнем — мое любимое занятие, — прошептало пламя моими губами, а затем взяло власть над телом.

Это оно, а не я, оттолкнула мужскую руку. Оно направило в разгоряченное лоно твердую плоть. Оно стонало и извивалось, принимая его и чувствуя нарастающую волну. И именно оно остановилось у грани, чуть натягивая плевру, но не разрушая ее.

— Вот так, — прошептал огонь, показывая, на какую глубину можно входить.

— Кто ты? — выдохнул Иламир, подавшись назад, а затем снова скользнув в меня.

— Твоя ученица, — растянув губы в порочной улыбке, мой огонь чуть сжал внутренние мышцы, вызывая у мужчины стон наслаждения.

Больше разговоров не было. Он двигался, снова и снова задевая какую-то невероятную точку внутри меня, из-за которой следом за первой волной наслаждения пришла вторая, а затем и третья. А после этого излился сам, оставляя на животе нечто белое и немного липкое.

— Как ты? — спросил архимаг, немного отдышавшись.

— Хорошо, — тихо выдохнула я.

Смущение накатило неожиданно, придя на смену пламени и безрассудству, которое оно разожгло. Было очень стыдно смотреть на лорда, который сейчас медленно водил пальцами по моему лицу и груди.

— Ты опять закрылась, — с сожалением произнес он, касаясь моих губ. — Жаль…

— Простите, милорд. Я не хотела… Не должна была.

— Врешь. Ты хотела и сделала то, чего хотела. И это доставило удовольствие нам обоим. Так о чем ты теперь жалеешь?

— Я не жалею, но мне стыдно.

— Отчего? Ты не сделала ничего предосудительного.

— Сколько мы с вами знакомы, милорд? От силы неделю. А я уже чуть не отдалась вам. Да что там чуть — я постыдно отдалась вам, оставив всего один шаг до бесчестия!

— За что тебе стыдно больше? За то, что сделала это или за то, что получала наслаждение от процесса?

— За все…

— Опять врешь. И играешь мною, маленькая бестия. Тебе вовсе не стыдно, только не перед собой. Тебе хорошо. Хорошо настолько, что ты продолжаешь желать меня, чутко реагируя на все прикосновения.

— Я не вру!

— Врешь. А знаешь, откуда я это знаю? Тело не врет. И твое уже готово принять меня вновь, что невероятно льстит и заводит. Здесь и сейчас есть только мы. И со мной ты можешь быть собой. Такой, какой на самом деле являешься. Той, кому не нужно контролировать свою сущность. Просто быть огненным магом…

— Что? — выдохнула я, и магия в крови отреагировала на мой испуг.

— Позже, все будет позже. Я еще не насытился тобой, а твой огонь — мной. Перестань бояться, девочка, и позволь мне показать, как это может быть. Согласна?

И вопреки страхам, сомнениям и собственной гордости я выдохнула одно короткое: «Да!»

 

Глава 7

Утром я проснулась одна. С одной стороны это невероятно обрадовало, но с другой… Нет, все-таки хорошо, что Магистра не оказалось рядом. Мне о многом стоило подумать, а делать это в его присутствии было невероятно сложно. От его близости мое пламя сходило с ума, отбирая контроль и заставляя творить безрассудства. И их итогом стала наша близость.

Не полная, но все же… И если бы только она. Всю ночь лорд вытворял с моим телом невероятные вещи, от которых на щеках появлялся румянец, а внизу живота разгоралось знакомое уже томление. Я открыла себя с новой стороны, и это пугало.

Но еще больше пугало то, что я раскрыла себя. Выдала тайну, которую так долго скрывала, тем самым поставив под удар всю семью. Что теперь сделает архимаг? Как отреагирует? Наверняка доложит королю, ведь я не просто маг огня, а потенциальный поджигатель. Возможная причина уничтожения нашей столицы. А этого мне хотелось в последнюю очередь.

Так может, стоит сбежать, пока не поздно?

Взять с собой только самое нужное и незаметно покинуть дворец. Пройти защитный полог не составит труда, а там до соседнего города всего сутки перелета. Их я осилю без труда и смогу на время укрыться в домике тетки, о котором мало кто знает.

Другое дело, что я не смогу защитить родителей. Хотя, кроме отца никто и не подозревает о моей силе, а он сумеет обмануть дознавателей. Тогда есть шанс, что всю вину за сокрытие дара свалят только на меня. Плохо… Ведь в этом случае я стану преступницей, и все мечты о достойной жизни превратятся в пепел. Но… Я сама во всем виновата.

Сама позволила магии быть ведущей и выпустила наружу свою сущность, которая не осталась незамеченной. Так что теперь поздно лить слезы, надо действовать!

Именно этим я и занялась. Для начала приказала ждущей в коридоре Ките принести мне завтрак, чтобы там было как можно больше фруктов, сыра и хлеба. Пока девушка с удивлением исполняла приказ, я наскоро привела себя в порядок, с долей сожаления смывая с тела запах Иламира. Затем оделась, собрала вещи, еду, и выскользнула на балкон.

Сейчас мне предстояло не просто взлететь, а подняться на такую высоту, чтобы привлекать к себе как можно меньше внимания. Несколько раз я уже проделывала такое вместе с отцом, и он неизменно страховал меня. Теперь же приходилось действовать одной, отчего руки и ноги подрагивали так, что вместо того, чтобы встать на металлическую пластину, мне пришлось сесть на нее. Обхватив свой небольшой скарб, я бросила прощальный взгляд на разворошенную постель и стала стремительно подниматься вверх.

Отсюда, с высоты птичьего полета, город казался разноцветным полотном, с кусочками ваты из облаков. Где-то там, южнее, стоял мой дом, который я, скорее всего больше никогда не увижу. Жаль…

Вот и все, что я сейчас чувствовала. Сожаление…

От своих поступков, от мыслей и слов. От того, что все уроки по самоконтролю оказались напрасны, когда на моем пути появился лорд Окаро. Винила ли я его в своих бедах? Нет. Во всем была виновата я сама, и теперь мне предстояло расплатиться за это.

Бросив на город прощальный взгляд, я стремительно полетела в сторону гор, за которыми меня ждала новая жизнь.

Стоило миновать купол, как воздух стал ощутимее жестче, даже на такой высоте умудряясь смешиваться с песчаными частичками. Подо мной на многие километры простиралась красная пустыня, кое-где покрытая серым пеплом. Вытащив из сумки платок, я накинула его на себя, стараясь защититься от палящего солнца и упругих потоков ветра.

Мыслей не было…

Только полет, который требовал сосредоточенности и внимания. Особенно, когда я стала подлетать к горам, вершины которых упирались в самое небо. Их пики были значительно выше уровня моего полета, преграждая путь и заставляя петлять между скалами в поисках прохода.

Пролетая очередную расщелину, я неожиданно почувствовала на себе чей-то взгляд. Не злой, скорее любопытный, но от этого не менее пугающий. Постоянно оглядываясь, я чуть ускорила скорость полета и… Это стало моей ошибкой.

Рывок стал полной неожиданностью, заставляя потерять контроль над магией. Сумка полетела вниз, а я следом за ней, видя перед собой мелькающие скалы и бурлящие воды реки.

Снова рывок… И боль в ноге, за которую кто-то схватил и дернул вверх. Вскрикнув, я испуганно заморгала, а затем медленно заскользила взглядом по ногам в грязных обносках, покрытым густой растительностью. По полуобнаженному телу с каким-то неестественно вогнутым животом, с короткой шерстью, похожей на щетину. Груди и, наконец, лицу, от вида которого мне сделалось дурно.

Дакадец…

Это была последняя связная мысль, после которой я потеряла сознание.

Очнулась я от странного рычания, которое эхом отражалось в голове, вызывая ноющую боль в висках. Медленно приоткрыв глаза, я некоторое время рассматривала тьму, что слегка рассеивалась слабым танцем оранжевого света, а затем повернула голову набок.

Захотелось снова провалиться в беспамятство, но увы. Это был зал. Огромный зал, заполненный дакадцами, чьи жадные взгляды были направлены на меня. Рычание, которое меня разбудило, принадлежала двум самым крупным особям, которые стояли всего в нескольких шагах. Они явно спорили, то и дело взмахивая руками и пытаясь нависнуть друг над другом. Что делили эти двое, я поняла сразу.

Попытка повернуться на другой бок не увенчалась успехом, зато вызвала невероятную боль во всем теле. И особенно в ноге, за которую меня поймали. Стон, слетевший с губ, не произвел на спорщиков абсолютно никакого впечатления, зато заставил заволноваться остальных. Странно, но никто из них даже не попытался приблизиться, разглядывая «гостью» с почтительного расстояния.

Кое-как приподнявшись, я чуть оттянула край платья и посмотрела на свою ногу. Выглядела она, прямо скажем, не очень.

Попытка подняться вызвала очередной стон, на который, наконец-то, отреагировали. Прорычав что-то явно недовольное, один из здоровяков приблизился ко мне, а затем, не сильно церемонясь, закинул себе на плечо. Новая волна боли заставила вскрикнуть, а затем и выругаться. Впрочем, снова безрезультатно.

Несли меня недолго, что не могло не радовать. Сгружали тоже весьма своеобразно — просто кинули в воду небольшого озера. Спасибо, что хоть теплую. Вынырнув, я проводила спину дакадца недобрым взглядом, а затем подплыла к берегу и разревелась.

Было больно, страшно, а еще очень тоскливо. Бежать от одной опасности, чтобы так глупо попасть в лапы другой… Что ждет меня здесь? Ясное дело, роль инкубатора. Наверняка где-то в пещерах прятались такие же несчастные, как я, которых дакадцы воровали прямо из собственных домов.

Спрашивается, почему этих тварей до сих пор не истребили? Потому что в своих горах они были непобедимы. Не только из-за многочисленных хитросплетений пещер, которые людям были неизвестны. Но еще и потому, что здесь невозможно было использовать магию. Что-то блокировало ее, делая магов уязвимыми перед физической мощью жителей гор.

От горячей воды мышцам стало немного легче, что нельзя было сказать о голове. Она болела от потока мыслей, главной из которых была о смерти. Ведь рано или поздно она все равно наступит, но никто так и не узнает, куда сгинула Линелия Винел. Да, меня обязательно будут искать — архимаг ни за что не оставит без присмотра огненного мага, но… Никто так и не догадается, куда именно я угодила.

— Живая? — неожиданно раздался человеческий голос. Женский.

— Да…

— Славно-славно, — после чего ко мне приблизилось нечто бледное, со спутанными волосами и полным отсутствием зубов.

— Кто вы? — испуганно спросила я, отталкиваясь от берега.

— Старшая жена вождя, — со смешком произнесла женщина, после чего схватила меня за волосы и подтащила к себе. — Красивая. Плохо. Из-за тебя будут спорить!

— Отпустите! — выкрикнула я, пытаясь отцепить женскую руку.

— Молчи! Молчи, пока не спросят! — рыкнула она, а затем влепила мне пощечину.

От удара я на мгновение замолчала, расширившимися глазами глядя на это чумазое убожество, а затем размахнулась и с удовольствием провела ногтями по бледному лицу.

Заверещав, женщина выпустила мои волосы, отчего я на мгновение ушла под воду, но быстро сориентировалась и отплыла к противоположному берегу. А эта бледная немощь, недолго думая, прыгнула за мной следом.

До этого в женских драках мне участвовать не приходилось, но все в жизни бывает в первый раз. Преимущество боя было явно на стороне более старшей и опытной соперницы, в то время как я пыталась отбиваться и просто выжить. В какой-то момент силы начали покидать меня, позволяя женщине все чаще хватать за волосы и утягивать под воду. После очередного продолжительного пребывания без воздуха, я в какой-то момент просто сдалась. И тогда на смену мне, леди, пришла огненная злость.

Вода мгновенно вскипела, повинуясь силе противоположной стихии. Всплыв, я успела заметить только искаженное лицо женщины и услышать ее истошный визг, который и заставил меня взять себя в руки и прекратить.

Выбравшись из воды, я с ненавистью посмотрела на забившееся в угол существо, которое когда-то было человеком, а затем повернулась к выходу, где стояла еще одна недоженщина.

— Иди за мной. Я провожу тебя в твою комнату, — хмыкнула она, с явным наслаждением поглядывая на мучения второй.

— Не поможешь ей?

— Здесь каждый сам за себя, — пожала плечами провожатая, а затем пошла по коридору вперед.

Оставаться в купальне мне хотелось меньше всего, поэтому я послушно последовала за новенькой, медленно приходя в себя после случившегося.

— Тебе велели ждать здесь, — после двадцати минут скитаний по многочисленным переходам, произнесла женщина.

— Ждать чего?

— Победителя. Ты станешь собственностью дакадца, который сможет одолеть вождя.

— А такой будет?

— Нет, — горько усмехнулась провожатая.

— Значит…

— Ты станешь очередной рабыней. Сочувствую, но лучше сразу смирись с этим, иначе последствия будут весьма плачевны.

— И какими же?

— Поверь, лучше тебе не знать. А сейчас отдыхай, девочка. Тебе предстоит трудная ночь.

Я не поблагодарила, и не попрощалась, да женщине это и не требовалось. Она покинула меня с выражением сочувствия на лице, и оно лучше любых слов подтвердило — ночь у меня действительно будет тяжелой. Как и последующая жизнь, если выживу. Вот только было одно но…

— Как же так вышло, что ты не ушла? — прошептала я себе под нос, а затем медленно провела над платьем ладонью, высушивая его. — Почему?

Ответа на этот вопрос мне, естественно, никогда не дал. Зато внутри появилась уверенность, что чем бы не обернулась эта ночь, я справлюсь. Магия, бурлящая в крови, не даст меня в обиду, а большего для возвращения силы духа и не требовалось.

Ждала я долго, развлекая себя обогревом каменной кровати, на которой сидела. Время тянулось невероятно медленно, то наваливаясь дремой, то вырывая из беспокойного сна.

Последнее пробуждение было от скрипа, с которой металлическая дверь отворилась, пропуская в мою камеру посетителя, которого я меньше всего ожидала здесь увидеть.

— И не стыдно вам, леди? — спросил лорд Окаро, присев перед моим лежаком.

— А за что мне должно быть стыдно?

— Ну как же… Соблазнили, воспользовались мною, а затем сбежали! Да после этого вы просто обязаны на мне жениться! — со смешком произнес мужчина, осторожно убирая волосы с моего лица.

— Ясно. Все еще сон, — грустно вздохнула я и попыталась перевернуться на другой бок, но травмированная нога не дала, заставляя зашипеть.

— Что болит? — вмиг посерьёзнев, архимаг помог мне сесть.

— Нога. Меня не очень удачно поймали.

Кивнув, Магистр осторожно провел надо мной ладонью, а затем положил ее на бедро и что-то тихо зашептал. Через минуту боль прошла, сменившись полным онемением, а еще через несколько ударов сердца мою юбку задрали почти до пояса и принялись осматривать конечность. И чем больше лорд Окаро смотрел на опухшую и покрасневшую ногу, тем сильнее вздувались вены на его лбу.

— Все так плохо? — тихо спросила я, желая отвлечься.

— Тому, кто это сделал, будет. Я наложил обезболивающее заклинание, но боюсь, ты все равно почувствуешь. Сможешь потерпеть?

— Смогу, — улыбнулась я, втайне от мужчины стискивая край лежака. — А что у меня?

— Разрыв связок. Лечение будет весьма болезненным.

— Главное, что будет. Не переживай, я сильная.

Слукавила, конечно. Терпеть боль и молчать было очень сложно, но я выдержала. Не проронила ни слова, когда чужая магия темным потоком нырнула под кожу и заструилась по телу. Даже не пискнула, когда стала стягивать ткани, чтобы срастить их. Стойко перенесла все, чтобы в конце заслужить легкий поцелуй в лоб и очень нежную улыбку.

— Умница. Скажи, ты любишь сладкое?

— Люблю, — хрипло выдохнула я, тяжело дыша.

— Замечательно. Как вернемся в столицу, отведу тебя в одно заведение. Там делают просто невероятные пирожные.

— Лорд Окаро, а… когда мы вернемся?

— А вот это второй вопрос, — вздохнул мужчина, присаживаясь рядом. — Но для начала утоли мое любопытство и ответь: зачем ты сбежала?

— Так нужно было.

— Неужели? И кому?

— Всем! — гордо задрав подбородок, произнесла я.

— А можно немного поподробнее?

— Я слышала ваш с королем разговор в коридоре. Вы обсуждали огненного мага, из-за которого город был в опасности. Мне не составило труда сопоставить два факта и понять, что как только вы узнаете, что я и есть тот огненный маг, то сразу же арестуете! А я не собираюсь в тюрьму!

— Теперь ты будешь знать, к чему приводит подслушивание чужих разговоров, — наставительно произнес лорд, явно намекая на мой побег и последующие злоключения. — С чего ты взяла, что именно огненный маг должен был стать причиной пожара?

— Так король сам сказал…

— Король сказал, что его супруга видела город в огне и не более. А мага мы искали как раз для того, чтобы не допустить этого. Ведь никто лучше огненного не договориться с родной стихией.

— Так значит, я нужна была, чтобы помочь?

— Не была, а есть. Городу все еще угрожает опасность, и мы должны вернуться.

— Так я не против! Давай прорвемся с боем. Моя магия работает, да и ваша, милорд, тоже! Что нас остановит?

— Дипломатические отношения, которые не хотелось бы нарушать.

— Мы сотрудничаем с дакадцами? — удивленно переспросила я.

— Не совсем сотрудничаем, но и не воюем. Поэтому нам с тобой важно мирное разрешение проблемы.

— Значит… Значит мне придется отдаться их вождю? — с отвращением спросила я, чувствуя, как к горлу подступает тошнота.

— Придется, но не совсем вождю, — загадочно ответил мужчина. — Понимаешь, одной из их особенностей является обостренное обоняние. Когда ты появилась здесь, они ощутили запах мужчины, но… Скажем так, из-за того, что ты не совсем принадлежала этому мужчине, тебя решили поделить.

— Не понимаю. Какая разница, была я с кем-то или нет?

— Обычно ребенок наследует гены именно первого мужчины, с которым была девушка. Для дакадцев это весьма важно, поэтому для вождя и сильнейших воинов они воруют девственниц.

— То есть если бы мы…

— Нет, тебя бы не отпустили. Просто отдали кому-нибудь из воинов в качестве игрушки.

— Звучит ужасно, — вздрогнула я, вспоминая местных мужчин и виденных женщин.

— Так оно и есть, но увы, это малая плата за спокойствие. Если тебе интересна эта тема, я устрою целую лекцию, но когда мы будем во дворце. А сейчас нам предстоит одно нелегкое дело.

— Какое же?

— Завершить то, что мы начали ночью.

— Что? — выдохнула я, неверяще глядя на мужчину.

— Пока ты спала, мы наверху… поговорили. Дакадцы признали мое право владеть тобою, но оно должно быть подтверждено здесь, в пещерах.

— То есть мы… Но как же король? Ведь ты готовил меня для него.

— Думаю, с братом я сумею договориться. Здесь важнее твое мнение.

— Ясно, это точно сон.

— Поясни?

— Ты спрашиваешь мое мнение, вместо того, чтобы убеждать и запугивать.

— Мы с тобой действительно очень мало знакомы, но за это время я успел прийти к выводу, что ты очень умная и сильная девочка. А я ценю эти качества в людях. Так что да, у тебя есть право выбора. Если ты откажешься, мы поступим по-твоему и будем прорываться с боем.

— Ты ведь сейчас не серьезно, — вздохнула я, глядя на мужчину. — Но спасибо, что попытался создать иллюзию выбора. И знаешь, если бы я попала в эту переделку раньше, то непременно послала и тебя, и всех дакадцев. Но после вчерашней ночи, — приблизившись, я сама поцеловала мужчину в губы, — изменилось все. Так что да, я готова выполнить условия вождя, но делаю это не для них, а для себя. Для нас.

Вместо ответа мужчина меня поцеловал, за что я была безумно благодарна. Говорить больше не хотелось, только действовать, чтобы поскорее покинуть это отвратительное место. Но я о нем не забуду, и постараюсь сделать все, чтобы однажды освободить всех женщин, похищенных этими нелюдями, и прекратить нападения.

— Ты веришь мне? — спросил Иламир, протягивая мне руку.

— Ни капли.

— Умная девочка, — усмехнулся он, а затем подхватил меня на руки и понес на выход.

— Куда мы?

— Скоро увидишь, — загадочно произнес Магистр, подозрительно улыбаясь.

И я действительно увидела. По коридорам мы поднялись наверх, так высоко, что в какой-то момент закружилась голова. А узнала я об этом, когда через неприметную дверь мы неожиданно вышли на улицу, вернее, на небольшую площадку.

Ночь уже вступила в свои права, раскрасив небо белыми пятнами звезд и фиолетовым светом Звезды. С одной стороны площадки, вдалеке, просматривался светящийся купол, ярким пятном выделяясь среди безжизненной пустыни. А с другой, прямо возле скалы, было небольшое озеро со светящейся водой, от которой поднимался пар.

Опустив меня, Иламир осторожно коснулся чувствительного места за ухом, а затем заскользил пальцами по многочисленным крючкам платья, избавляя от него. Следом к ногам упала сорочка, оставляя меня на растерзание горному ветру и жадному взгляду учителя. В воду я вошла первая, с удивлением рассматривая светящийся песок, которым было усыпано дно. И так увлеклась процессом, что совсем позабыла о мужчине, чем тот коварно воспользовался!

Подкравшись со спины, он положил руки мне на талию, притягивая к своему обнаженному телу и заставляя почувствовать… все. Затем перекинул растрепавшуюся косу на одно плечо, а второе стал целовать и слегка покусывать, тем самым вызывая сладкую дрожь предвкушения. Руки тем временем бесстыдно скользили по телу, лаская самые чувствительные места.

Было так хорошо, так волшебно, что на какое-то время я забыла абсолютно обо всем, растворяясь в этом моменте. Наслаждаясь происходящим здесь и сейчас. Не было пустых мыслей о том, что это неправильно. Не было сомнений и сожалений. Как и просил Иламир, я просто отпустила себя и свой огонь, становясь собой. Открывая себя.

Когда пальцы мужчины скользнули внутрь, я благодарно застонала и потерлась об обнаженное тело, вызывая ответный стон. Затем завела руку назад и принялась ласкать мужчину в ответ, за что поплатилась особенно чувствительным укусом в шею.

— Опять играешь? — хрипло спросил мужчина, разворачивая меня к себе лицом и прижимая к скале.

— А ты против?

— Я всегда только «за», — усмехнулся он, накрывая мои губы поцелуем, в то время как руки с удвоенной силой принялись ласкать грудь и бедра.

В какой-то момент мои ноги обвили мужскую талию, открывая доступ к самому сокровенному женскому месту. И Иламир с благодарностью отозвался на мое приглашение, медленно, очень медленно и сладко входя внутрь.

Врут те, кто говорит о непереносимой боли. Она была короткой, даже незаметной в сравнении с тем удовольствием, что накрыло следом. Так хорошо мне не было никогда…

Это был танец, наполненный страстью. Это была борьба с заведомой ничьей. Это было соединение тел, но оно несло с собой нечто большее, нечто более глубокое. И отчаянно желало выйти наружу, вместе с поступающей волной наслаждения неся поток магии.

Когда сдерживаться и растягивать эту пытку больше не было сил, я отпустила себя, вместе с дрожью и криком выпуская пламя. Оно огненной волной накрыло нас обоих, зажигая кровь и в тысячу раз увеличивая наслаждение. Сквозь гул магии я слышала, как стонет мой мужчина, снова и снова толкаясь внутри. Чувствовала, как его накрыла волна такого же мощного удовольствия, которая буквально за минуту переросла в новое желание. Невероятно короткая передышка… И все началось по новой. Так неистово, что горло саднило от криков. Так хорошо, что хотелось плакать. Но вместо этого я отдавалась вновь и вновь, вместе с любовником сгорая в пламени страсти.

Когда мы смогли насытиться друг другом, был уже рассвет. Солнце медленно поднималось над горизонтом, озаряя наш мир трогательно-нежным розовым сиянием. Вода приятно ласкала тело, расслабляя мышцы и позволяя отдохнуть. Бросив ленивый взгляд на Иламира, я поймала на себе его невероятно довольный, даже сытый взгляд, а затем и улыбку, от которой самой захотелось улыбаться.

— Ну что, можем отправляться обратно в город?

— О-да. Целые горные гряды были свидетелями… нашего честного выполнения обязательств.

От этого замечания я смутилась и снова перевела взгляд на солнце, вспоминая, как кричала. И крик моего удовольствия действительно подхватывали горы, разнося его на многие километры вокруг.

— Пойдешь прощаться с дакадцами?

— Завистливых взглядов мне хватает и во дворце, так что нет. К тому же, кто-то явно хочет спать и держится из последних сил.

— А кто в этом виноват? Кто вел себя так, словно никогда не видел женщину?

— Во-первых, я предупреждал тебя о своем темпераменте. А во-вторых, этой ночью мне действительно показалось, что я впервые был с женщиной. С нужной женщиной…

— Это все огонь. Кстати о нем! Я тебе не навредила? Ожогов нигде нет?

— Лия, — обратился он коротким именем, которым называл меня ночью, — два сплетенных огня не могут причинить вред друг другу. Только усилить.

— Два огня? — удивленно спросила я, а затем сама себя обозвала дурой. — Ты ведь из королевского рода, значит, наделен теми же стихиями, что и старший брат.

— Не совсем теми же, но огонь среди них есть. Именно благодаря ему я почувствовал твой след у кратера, а затем распробовал его вкус в нашу первую ночь.

При упоминании ночи тело неожиданно вспыхнуло вновь, что не осталось незамеченным мужчиной. Тихо застонав, а затем и выругавшись, он в один миг прижал меня к стене, а в следующий уже утянул в темный портал, который выкинул нас в огромной спальне прямо на кровать. А дальше…

Как оказалось, не только лорд Окаро был ненасытен.

 

Вместо эпилога

— Леди Винел, Его Величество желает вас видеть, — с поклоном произнес слуга, а затем посмотрел на меня, явно ожидая ответа.

Кивнув, я поднялась с кресла и пошла следом за юношей. Приглашения от короля я ждала с тех пор, как распрощалась с Иламиром и отправилась в свою комнату. Что именно хотел король тоже знала, но не думала, что этот момент наступит так быстро…

С лордом Окаро я расставалась без слов, ни о чем не прося, ничего не требуя. Время с ним было волшебным, и мне хотелось, чтобы таковым оно и запомнилось. От Магистра я не ожидала ничего, потому что прекрасно знала такой тип мужчин, дорожащих своей свободой. И маленькое приключение, которое с нами случилось, ничего не изменило.

Как я и думала, встретиться король пожелал не в кабинете, а в личных покоях, которые располагались на втором этаже дворца. Миновав прихожую и гостиную, я взмахом руки отпустила слугу и сама коротко постучала в двери спальни.

— Входи, — был мне ответ, и я повиновалась, скользнув внутрь.

— Вы хотели меня видеть, Ваше Величество? — присев в глубоком реверансе, спросила я.

— Проходи и присаживайся. Чаю?

— Благодарю, мой король.

Прежде, чем опуститься в кресло напротив Рогарна Тарийского, я наполнила наши с ним чашки, и только после этого села.

— Ну, рассказывай.

— О чем, Ваше Величество?

— Например, как тебе удалось так долго скрывать свой дар. Признаться, для меня он стал приятным сюрпризом.

— У меня были очень хорошие учителя, сир.

— Это я уже понял, и им действительно стоит отдать должное. Вернее, ему. Как думаешь, твой отец согласится поработать наставником принцессы в обмен на, скажем, земли в Ависе?

— Думаю, он почтет за честь!

— Я надеялся на это. Теперь же что касается тебя. Готова служить короне и своему народу?

— Я рождена для этого, Ваше Величество!

— Ой, вот только не надо церемоний. Сейчас я спрашиваю тебя как маг мага. Ты готова защищать свою родину, Линелия? Наверняка Иламир рассказал о политической обстановке в мире, и ты знаешь, что против нас зреет заговор.

— Да, мой король. И сейчас я помогаю лорду Окаро в разработке прибора, который должен будет предупредить удар.

— К сожалению, этого мало. Я вынужден просить тебя выступить в качестве огненного мага. У моей дорогой супруги было видение, и я очень не хочу, чтобы оно исполнилось. А для этого нам нужна будет твоя сила.

— Все, что пожелаете, Ваше Величество.

— Приятно это слышать, — улыбнулся король, а затем окинул меня пристальным взглядом. — Ну и чего ты дрожишь?

— Простите, это… нервы после пережитого приключения.

— А-а-а, наслышан, — совсем не величественно хмыкнул монарх. — Приятно знать, что я не ошибся в тебе.

— Не ошиблись в чем, мой король?

— В том, что моему брату с тобой будет не скучно. И несказанно рад, что помимо отменного воспитания, хорошей родословной и великолепной внешности, ты обладаешь такой полезной для королевства магией. Идеальная кандидатура!

— Рада, что смогла угодить Вам, сир, — тихо ответила я, опуская глаза. — Мой король, возможно, вы желаете приступить?

— Приступить к чему? — немного удивленно спросил он, а затем, верно истолковав мой намек, хохотнул. — Да нет, подождем.

— Позволите узнать, чего?

— Не чего, а кого. Он уже скоро должен появиться.

— Кто, милорд?

— Мой братишка. Кстати, надеюсь, не стоит напоминать, что эта информация не для лишних ушей?

— Конечно, мой король, — кивнула я, а затем непроизвольно стала кусать губы, тем самым стараясь зажевать рвущийся вопрос.

— Да спрашивай уже, — махнул рукой король.

— А для чего мы ждем лорда Окаро? Вы… предпочитаете его участие в процессе?

— Участие? Тьфу ты, молодежь! И где только хватаете таких глупостей! Хотя, догадываюсь, где, — пробурчал король. — Нет, ты его просто ждешь, а я — на мордобой.

— А по какому поводу?

— Из-за тебя. А теперь сиди и молчи, он близко.

Спросить, что это значит, я не успела. Открылся темный портал, из которого вылетел злющий архимаг. Окинув помещение цепким взглядом, он вначале посмотрел на короля, который был в халате, а затем на занавешенную балдахином кровать.

— Где она? — тихо, но от этого не менее жутко спросил архимаг.

— Отдыхает, — усмехнулся король, откидываясь на спинку кресла. — А ты по какому поводу?

— Есть разговор и просьба.

— Я слушаю, брат.

— Я прошу тебя оставить леди Винел в покое и переключить внимание на другую девушку.

— И почему я должен это сделать?

— Линелия сильный маг, помощь которого нам просто необходима.

— Это я знаю и без тебя. Думаю, наша с ней связь укрепит ее желание помочь своему королевству. Это все?

— Прошу тебя как брат брата — оставь ее.

— Почему? Назови мне хоть один весомый аргумент, и я отступлю.

— Она… она нужна мне.

— Вот как? И для чего же?

— Ее признал мой огонь, — нехотя произнес Магистр, отводя взгляд. — Теперь она моя женщина, и я не могу ее отпустить.

— А сама леди об этом знает?

— Пока нет, но я работаю над этим.

— Видать плохо работаешь, — усмехнулся монарх, после чего посуровел. — Я даю тебе месяц, брат. Ровно месяц, чтобы леди Винел действительно стала твоей. Не просто женщиной, супругой. Иначе я сам выберу ей мужа.

— Ты не сделаешь этого…

— Сделаю, будь уверен. Я достаточно терпел твои похождения, но теперь все изменилось. Если твоя магия сделала выбор, значит, пришло время. Ты сам это прекрасно понимаешь.

— Понимаю, но женитьба…

— Или так, или до конца дней будешь мучиться от голода и воспоминаний о своей единственной. Выбор за тобой.

— Я… подумаю. А пока, разреши мне ее забрать.

— Нет. Пусть отдыхает. Ступай, у тебя много дел.

— Как прикажете, Ваше Величество, — с ноткой сарказма произнес мужчина, кланяясь, а затем растворился в темном портале.

Некоторое время я молча смотрела на то место, где ранее стоял Магистр, а затем перевела ошарашенный взгляд на короля.

— И что это было, сир?

— Собственно причина, по которой ты стала фрейлиной моей супруги. Все прибывшие с тобой девушки имели шанс привлечь внимание моего брата и на время остепенить его, но только тебе удалось невозможное. И я, честно говоря, удивлен. Даже не думал на такой замечательный исход игры.

— То есть, вы изначально планировали сделать меня любовницей брата?

— Не буду лукавить — так и есть. Из всех прибывших девушек ты оказалась интереснее всех, а Иламир любит загадки. Но, честно говоря, ваша огненная связь стала приятной неожиданностью.

— И чем это чревато для меня? Что теперь будет?

— А это зависит от тебя. Как я уже сказал, королевство надеется на твою помощь в борьбе с врагами. Что же касается моего брата, решать тебе. Если захочешь, дашь согласие на его предложение и выйдешь замуж за одного из самых могущественных мужчин Ватерры. Но предупреждаю сразу, характер у него ужасный. А если откажешься, то после службы сама выберешь себе мужа и дальнейшую судьбу.

— И вы действительно отпустите меня?

— Девочка, я умею быть благодарным и ценить преданность подданных.

— Благодарю за честность и оказанное доверие, Ваше Величество! Вот только совершенно не знаю, что со всем этим делать…

— Наслаждаться, леди Винел. Брат умеет быть настойчивым и, что-то мне подсказывает, что эта игра будет приятна вам обоим.

— Я приму ваш совет к сведению, сир. Мне можно идти?

— Ступайте, леди, и не разочаруйте меня. Этот оболтус заслужил хороший щелчок по носу.

— Постараюсь, мой король, — кивнула я, приседая в глубоком реверансе.

Спальню короля я покидала в совершенной растерянности, не имея понятия, как вести себя дальше. Но, отчего-то, все происходящее подняло настроение и заставило улыбаться.

У нас игра? Ну что же, поиграем. Ведь ее процесс действительно должен был принести удовольствие нам обоим…

Что же касается замужества — почему бы и нет? В конце концов, именно за этим я и прибыла во дворец, в итоге получив не только завидного жениха, но и перспективную работу. Немного помучаю лорда Окаро, но, в конечном счете, все равно скажу «Да»!

Наверное…