— Госпожа? Госпожа, просыпайтесь!

— Еще минуточку…

— Госпожа, Её Величество прислала свою личную служанку, чтобы осведомиться о вашем самочувствии.

— Что? — сонно переспросила я, с трудом поднимаясь.

— Вы пропустили завтрак и имеется все шансы пропустить обед. Вам нездоровится?

— Уже обед? — удивленно спросила я, глядя в окно.

— Да. Что мне передать служанке королевы?

— Мои искренние извинения и заверение, что к обеду я буду. Кита, приготовь жемчужное платье и украшения к нему, а затем принеси мне воды с лимоном.

— Да, госпожа!

Пока служанка выполняла распоряжения, я быстро приводила себя в порядок, кляня Магистра, из-за которого больше половины ночи провела без сна, а вторую — мучилась от воспоминаний вечера. Из зеркала на меня смотрела бледная девушка с тусклыми зелеными глазами, в которых отчетливо виднелась усталость.

Повздыхав немного по этому поводу, я быстро оделась и поспешила на территорию королевы, не желая опаздывать к обеду. Когда я вошла, двойняшки поприветствовали меня и тут же принялись обеспокоенно уточнять, что со мной случилось. Ответить я не успела, потому что в разговор вмешалась леди Палеро.

— Предполагаю, что у леди Винел была беспокойная ночь, после которой бедняжке долго придется приходить в себя.

— С чего такие выводы? — удивленно спросила я.

— Поговаривают, что лорд Окаро ненасытен…

— И где здесь связь?

— Вас вчера видели выходящей из его кабинета! — с ревностью в голосе произнесла леди Лоннет, которая все это время прислушивалась к нашему разговору.

— Тогда тем более не пойму сути претензий, если некий «наблюдатель» видел, как я покидала кабинет Магистра.

— Вы… Вы с ним… — начала пышногрудая ревнивица, но столкнувшись с моим ледяным взглядом, притихла.

— В отличие от вас, леди, я ни разу не давала повода усомниться в своей репутации и чести.

Крыть леди, которая действительно только чудом до сих пор была не скомпрометирована, было нечем, поэтому она отвернулась, сделав вид, что ничего не было. А вот леди Палеро удивила, приблизившись и прошептав так, чтобы никто больше не слышал:

— Не советую связываться с лордом Окаро, леди Винел. Он мой и только мой.

— Не заметила на нем подобной таблички, но приму к сведению, — с холодной улыбкой отозвалась я, а затем присела в реверансе, приветствуя королеву.

— Леди Винел, рада видеть вас. Как самочувствие?

— Спасибо за беспокойство, Ваше Величество. Все уже хорошо.

— Замечательно. Тогда, надеюсь, вы не откажитесь от прогулки после обеда?

— Почту за честь, Ваше Величество! — улыбнулась я, игнорируя любопытные взгляды присутствующих.

В этот раз обед решили накрыть на веранде, позволяя нам наслаждаться теплым весенним днем среди цветущих деревьев. За столом текла неспешная беседа, которая ближе к десерту свелась к мужчинам. Действительно, а что еще обсуждать женскому обществу?

Я даже не удивилась, когда после первого же упоминания Магистра, все дальнейшие разговоры свелись к его персоне. Этот мужчина умел производить впечатление не только злобного темного мага, но и обходительного кавалера. И по завуалированным фразам девушек я поняла, что очень многие желали оказаться в его постели. Немного печально улыбнувшись, я притихла, что не осталось незамеченным королевой, возле которой я сидела.

— Вам все-таки нездоровиться? — спросила леди Марианна, похлопав меня по руке.

— Вовсе нет, миледи, просто… Я не понимаю всеобщего восхищения лордом Окаро. Как по мне, он очень страшный человек.

— Так и есть, дитя. Но таковым он является только для своих врагов. В остальном же я прекрасно понимаю леди. После моего дорогого супруга, лорд Окаро считается самым красивым мужчиной.

— А чем определяется эта красота?

— В первую очередь характером. Магистр весьма вежливый и обходительный мужчина, который умеет очаровывать. Во вторую, не последнюю роль играет внешность. А архимаг действительно хорош собой.

— Простите мне мою дерзость, но не могу согласиться с вами. Видимо, это дело вкуса.

— Возможно. Расскажите, леди Винел, какие вам нравятся мужчины?

— Честно говоря, я никогда не задумывалась над этим. Возможно, я бы влюбилась в такого человека, как советник Его Величества. Лорд Лосси весьма умен, но при этом имеет спокойный характер и хорошее чувство юмора.

— Но он ведь стар для вас!

— Внешность для меня имеет второстепенное значение, миледи, — улыбнулась я, чем вызвала ответную улыбку королевы.

— Вы замечательная девушка, Линелия. И муж у вас определенно будет такой же!

— Благодарю, Ваше Величество, — с толикой грусти ответила я, возвращаясь к своему десерту.

Как только обед подошел к концу, мы отправились на прогулку по саду, где росли деревья со всех уголков нашего мира. Кроны некоторых из них имели чудесный изумрудные цвет, среди которого просматривались белые бутоны цветов. Другие отдавали синевой, разбавляя нежные весенние тона.

Гуляя по этому саду, было так легко забыть, что это один из немногих островов зелени, который остался на нашей планете. Нетрудно было представить, что там, за пределами купола вместо бескрайних пустынь тоже растут такие сады, полные диковинных растений. К небу тянутся огромные деревья, создавая спасительную тень от палящего знойного светила. И там, где-то в глубине этой красоты, прячутся кристальной чистоты озера, готовые принять в свои прохладные воды уставшего путника.

— О чем вы думаете, леди Винел? — спросила королева. — У вас такая мечтательная улыбка.

— Просто наслаждаюсь прогулкой, Ваше Величество, — почти правду сказала я, не желая делиться своими фантазиями.

— Значит, нам стоит чаще их устраивать! Что скажете, девушки?

— Да, Ваше Величество! — согласно ответили они, впрочем, не имея особого выбора.

После прогулки мы расположились в зале, где королева протянула мне книгу и попросила почитать вслух. На этот раз это оказался нынче популярный любовный роман, который со временем захватил всех присутствующих и меня в том числе, так что мы чуть не опоздали на ужин.

Впрочем, достаточно было одного слова королевы, и мы остались бы трапезничать на женской половине, но… Её Величество пожелала общества мужчин и, особенно, дорогого супруга, по которому успела соскучиться. Переодевшись в кратчайшие сроки мы с фрейлинами покинули свои покои и шумной толпой поспешили в малый обеденный зал, где нас уже ожидали лорды. Благо, что король тоже задержался, и мы не опозорились перед ним.

Сегодня я сидела практически в центре стола, обмениваясь любезностями с новыми собеседниками и выслушивая от них комплементы. Один из пожилых лордов даже намекнул, что знает моего отца и был не против с ним породниться, на что я с улыбкой пообещала подумать.

Все это общение проходило под неусыпным наблюдением короля и архимага, что вызывало небольшую нервозность. Я прекрасно понимала, что Его Величество был собственником и не желал делиться будущей игрушкой ни с кем из посторонних, но зачем было демонстрировать это так открыто? Тем более в присутствии королевы?

По окончанию ужина нас пригласили пройти в соседней зал, но стоило мне сделать первые шаги в ту сторону, как на пути возник Магистр.

— Леди Винел, не уделите ли вы мне свое время?

— Чем могу быть полезна, лорд Окаро?

— Хотел обсудить с вами несколько вопросов. Надеюсь, вы не против пройти в мой кабинет?

— Как пожелаете, милорд.

За нашим общением следили абсолютно все, провожая, кто любопытным, кто понимающим, а кто и завистливыми взглядами. Постаравшись придать себе максимально невозмутимый вид, я шла под руку с мужчиной, костеря его на чем свет стоит. Ну вот что мешало архимагу незаметно увести меня с праздника? Или, как вчера, навестить в покоях? Так нет же, он решил демонстративно пригласить в свой кабинет. И зачем, спрашивается? Этот вопрос я и задала, пока мы миновали галереи и залы.

— Чтобы вы привыкали к шепоту за спиной. Положение фаворитки, каким бы выгодным и почетным оно не было в наше время, все равно будет вызывать пересуды и обсуждения. Как я успел понять, вы к такому отношению непривычны. А значит, в мои обязанности входит ваша тренировка еще и в этой области.

— Спасибо за заботу, милорд, но вы ошибаетесь. Я вполне могу держать себя в руках и игнорировать других.

— Лишний опыт не повредит. Проходите, леди.

Пропустив меня вперед, Магистр зашел следом и прикрыл дверь. Я же прошла к уже знакомому креслу и хотела опустить на него, но мужчина не дал, взяв меня за руку.

— Ваша Светлость?

— Сегодня начинаются наши первые серьезные уроки. И для их усваивания нам необходима близость.

— Мне сесть на диван?

— Лучше, леди. Вы сядете ко мне на колени.

— Что? — возмущенно выдохнула я, пытаясь вырвать свою руку.

— Так, давайте договоримся еще кое о чем. Впредь мои слова и действия не обсуждаются. Я не желаю давать пояснения таким несущественным мелочам, поэтому прошу вас просто поверить мне на слово и сесть.

— Но это же возмутительно!

— Леди, все, что я буду делать с этого момента, только таким и будет. Просто примите это и перестаньте смущаться. Чем скорее вы осознаете суть моей работы, тем проще будет вам и мне. Я понятно объясняю?

— Вполне, — поджав губы, кивнула я. — Что мне делать?

— Для начала — сесть, — и мужчина похлопал по своим коленям, вызывая непреодолимое желание стукнуть его.

Медленно опустившись, при этом не сводя недовольного взгляда с мужчины, я почувствовала, как руки мага тут же сжали мою талию. Чтобы придержать или не позволить сбежать — я не знала.

— Умница, — довольно произнес Магистр и приступил к своей работе. — Скажите, леди Винел, вас когда-нибудь целовали? По вашему возмущенному лицу вижу, что нет. Тогда начнем с основ. Поцелуи бывают самые разнообразные: от дружеских до таких, о которых вам даже стыдно будет подумать. Если не вдаваться в научную сторону вопроса, то поцелуи, прежде всего, призваны для усиления удовольствия. Чего уж скрывать, с умелым партнером сами поцелуи превращаются в сплошное удовольствие, от которого в дальнейшем очень трудно отказаться. Итак, самыми невинными считаются прикосновения к руке, когда мужчина выражает свое почтение даме. Все целомудренно и мило. Но все меняется, если прикоснуться к внутренней стороне запястья.

Перевернув мою ладонь, учитель поцеловал указанное место, при этом скользнув по нему языком. Это было так ново и необычно, что по телу помимо воли прошла дрожь, которая не осталась незамеченной.

— Вам приятно, леди?

— Да, — опустив взгляд, призналась я.

— Хорошо, — довольно произнес лорд Окаро и продолжил лекцию. — Поцелуй в лоб — один из самых целомудренных. В щеку — позволяется только родственникам. А вот уголок губ — это интимное прикосновение, которое может дозволить себе либо муж, либо любовник.

Скользнув рукой с талии на затылок, Магистр заставил наклониться к нему, при этом не разрывая зрительного контакта. Легкое касание было коротким, но от этого не менее волнующим.

— Следующий вид — прикосновение к самим губам. Оно может быть коротким, — с уголка, губы мужчины скользнули на мои, запечатлевая на них мой первый поцелуй, от которого неожиданно закружилась голова, — либо более длительным.

Неожиданно мужчина взял мою нижнюю губу своими, и принялся играть, слегка посасывая и покусывая. Глаза закрылись сами собой, а дыхание участилось. Руки против воли вспорхнули на шею учителя, притягивая его голову еще ближе.

— Замечательно, — услышала я тихий шепот, не решаясь посмотреть на лорда. — А теперь мы перейдем к одному из самых приятных поцелуев. Расслабьтесь и доверьтесь мне, леди.

— Да… — выдохнула я и почувствовала, как в этот момент лорд накрыл мой рот своим, вначале просто лаская, но постепенно все усиливая напор.

А затем почувствовала чужой язык во рту. Первым порывом было прикусить его, но архимаг, видимо ощутив мое сопротивление, неожиданно потянул за волосы, принося легкую боль и, одновременно, удовольствие. И я сдалась, полностью растворившись в происходящем.

Это на самом деле было невероятно приятно и волнующе, особенно когда мужские пальцы принялись массировать голову, иногда чуть надавливая, а иногда оттягивая волосы. Когда воздуха стало катастрофически не хватать, лорд Окаро прервал поцелуй, позволяя мне восстановить дыхание, но при этом принялся водить губами по лицу, а затем добрался и до мочки уха, слегка покусывая ее.

Пикантность всему происходящему добавлял мой страх перед темным магом, который значительно ослабел, но никуда не делся. И все же, несмотря на это и легкую неприязнь из-за шантажа, все происходящее мне… понравилось. Постыдное признание, но правдивое.

— Милорд, — выдохнула я, но слово больше походило на стон.

— Да, леди?

Было невероятно тяжело пересилить себя и произнести это, но огонь, бушующий в крови, и на этот раз решил взять верх и… Я сама потянулась к губам мужчины. Сама принялась ласкать его языком, при этом испытывая удовольствие на грани.

Понятия не имею, сколько прошло времени, когда мы все-таки оторвались друг от друга. Не знаю, как выглядела я, но вид лорда мне определенно понравился. Черные волосы, всегда гладко зачесанные и собранные заколкой в низкий хвост, сейчас были растрепаны. Черные глаза слегка блестели, неотрывно следя за выражением моего лица. А губы… Они манили снова прикоснуться и насладиться новыми ощущениями.

— На сегодня хватит, — словно прочитав мои мысли, тихо сказал мужчина. — Иначе завтра все поймут, чем мы с вами занимались.

— А сейчас не поймут?

— После пятиминутного разговора вы покинули мой кабинет и удалились в свои покои.

— Но как?

— Магия, — насмешливо протянул Магистр и погладил меня по щеке. — Вы очень способная ученица, леди. А главное, повторяете уроки с полной самоотдачей. Завтра мы продолжим нашу тему, но для этого мне нужно, чтобы вы надели нормальное платье.

— И какое платье, по-вашему, считается нормальным?

— С открытой шеей и глубоким декольте, как и полагается юной девушке.

— Простите, милорд, но в моем гардеробе таких не водится. А на пошив уйдет много времени.

— Что же, тогда придется помочь вам в решении этой задачи. Но это будет завтра. А пока ступайте к себе, леди. Сладких вам снов.

Встать удалось с трудом. Ноги отказывались держать, так и норовя подогнуться, а голова шла кругом. Глядя на мои мучения, лорд Окаро сжалился, помогая принять вертикальное положение. Затем открыл портал и проводил в мою комнату, где посадил на кровать.

— Принести вам чаю? — неожиданно спросил мужчина.

— Буду вам очень признательна просто за стакан горячей воды.

— Если не секрет, какое лекарство вы пьете?

Невольно бросила взгляд на тумбочку, где лежал вчерашний пакетик. Заметив это, лорд Окаро взял мой порошок в руки и, окунув в него палец, слизнул белые кристаллы. Затем, нахмурившись, повторил действие, после чего перевел взгляд на меня.

— Кто назначил вам это?

— Семейный лекарь, — едва дыша, ответила я.

— Вы знаете, что это за состав?

— Успокоительное.

— Это отрава, леди, которая ослабляет магию. И мне очень любопытно, зачем лекарь прописал вам ее!

— По моей просьбе!

— Я прямо-таки жажду подробностей!

— Простите, милорд, но вас это не касается!

От возмущения я даже подскочила с кровати, за что поплатилась головокружением и чуть не упала обратно. Спасибо Магистру, который мгновенно оказался рядом и поддержал.

— Я настаиваю, леди.

— А я вынуждена вам отказать!

— Неужели? — прошептал этот искуситель, после чего легко прикоснулся к моим губам. — Тогда я буду вынужден применить пытки.

— Я все равно не скажу.

— А если подумать? Минут пять на это у вас есть.

После чего меня снова поцеловали. Именно так, как мне понравилось — медленно, нежно, но при этом настолько соблазнительно, что не ответить было просто невозможно. Подавшись вперед, я прижалась к мужчине, наслаждаясь происходящим и, в то же время, ругая себя.

Я наследница древнего рода! Настоящая леди, которую ставили в пример даже племянницам королевы. Но стоило оказаться рядом этому страшному, но невероятно обаятельному и возмутительному темному магу, как что-то внутри меня надломилось. Хотелось бы во всем обвинить огненную магию, которая очень бурно реагировала на все мужские прикосновения, но врать самой себе? Нет, такой привычки я не имела. И самой себе можно было признаться, что с некоторых пор я стала понимать всех девушек и женщин, которые стремились заполучить этого мужчину. Если только одни поцелуи вызывали такой отклик, то каково это, когда…

— Ну же, Линелия, не сопротивляйся мне…Занятие это, безусловно, приятное, но бесполезное. Просто скажи, зачем ты ослабеваешь собственную магию?

— Чтобы спокойно жить. Девушкам моего происхождения сила ни к чему.

— Отчего ты так считаешь?

— А для чего она может пригодиться? Показывать фокусы королеве? Или развлекать подруг на званых вечерах? Для чего мне сила, от которой никому нет пользы?

— Ты, правда, так считаешь?

— Я знаю это, милорд. Вы видели хотя бы одну девушку, которую допустили до серьезных работ?

— Маги стихий и природники.

— Неужели? На счет природниц спорить не буду, они помогают поддерживать жизнь растений, но другие… Хоть кто-то из них участвует в жизни города? Нет, потому что для женщины-аристократки это считается постыдным занятием. И это ваша вина, милорд!

— Лично моя? — насмешливо переспросил архимаг.

— Мужчин. Так что я могу и хочу пить это лекарство.

— А я не хочу, чтобы вы его принимали.

— Простите?

— Возмущаетесь, что вам не дают использовать силу на благо города? Так вот он, ваш шанс. Насколько я помню, вы маг металла. Значит, будете помогать мне в одном деле.

— Но я не могу! Я ведь фрейлина.

— На счет этого не переживайте, я поговорю с королевой.

— А сплетни? Да ваши поклонницы меня разорвут, как только обо всем узнают!

— Не беспокойтесь, я сумею вас защитить.

— Они и вас разорвут!

— Поверьте, они не столь глупы, как кажутся на первый взгляд. Ну же, леди, соглашайтесь. Это будет… интересно.

— Для вас или меня?

— Для обоих, — неожиданно подмигнул маг. — И что вы мне скажете?

— Да, — выдохнула я, за что была награждена весьма коварной улыбкой, а еще чувством, что что-то в моей жизни однозначно пошло не так.

Когда мужчина ушел, я хотела было позвать служанку, но неожиданно поняла, что платье расстегнуто и держится только на двух верхних крючках. А когда вернулась в спальню из ванной, увидела чашку горячего чая и карамельную розу. Вот тебе и страшный темный маг…