ИЗ «БАБОЧКИ» Я ВЫШЛА в подавленном состоянии. Не в моих правилах так легко сдаваться, но сейчас у меня не было ни малейшей идеи, что делать дальше и как искать Лэйс. Можно было бы остаться у служебного входа и надеяться, что кто-то из коллег сестры согласится со мной поговорить, но, пока я прокручивала в голове эту мысль, следом за мной вышел охранник. Тот самый, который собирался меня выставить, — окинул пристальным взглядом, однозначно говорящим о том, что мне пора сваливать, и я двинулась в сторону станции.
Честно говоря, моя идея «дождаться и поговорить» была заранее обречена на провал. Если ты подписал соглашение, в котором обязуешься молчать по поводу и без, любое его нарушение влечет за собой не только дикую неустойку и увольнение, но и соответствующее занесение в трудовой файл, с которым тебя вряд ли возьмут куда-то еще. Не потому что не захотят, а потому что это запрещено государством, своего рода глубинная метка, от которой никогда избавиться.
Рисковать заработком, карьерой и возможностью прокормить семью вряд ли кто-то станет, пусть даже я десять раз дам клятву Недр, что никогда ни словом не обмолвлюсь о том, что произошло. Винить кого-то за то, что они хотят спокойной сытой жизни, так же глупо, как пытаться вломиться в «Бабочку» через турникет, чтобы поговорить с начальством. Так уж устроен этот мир: в нем каждый сам за себя, единственное, что у тебя есть, — семья. Если она, конечно, есть.
К ночи ветер еще усилился, завывая в трущобах и колошматя в поднятые противоштормовые жалюзи. Платформа дребезжала и стонала, словно готовая развалиться на куски. Обычно до своей станции я добиралась одна, но сегодня на металлической сидушке напротив меня устроился какой-то парень. Длинные светлые волосы, падающие на плечи, почти полностью закрывали лицо, он не отрывал глаз от тапета, безостановочно то ли колотя что-то в чат, то ли отстреливая неведомого противника в игре. Я бы поставила на первое: обычно тем, кто забирается в такие районы, не до игр.
Когда платформа остановилась, я спрыгнула с подножки и, сунув озябшие руки в карманы, быстро зашагала в сторону дома. Привычная дорога сейчас казалась чуть ли не вдвое, если не втрое, длиннее. Колючий ветер, сносящий с ног, забирался повсюду, а плавучие фонари (так называют нанизанные на бесконечные гроздья проводов светосферы) раскачивались с такой силой, словно собирались улететь в море. Благо, лететь тут недалеко.
Едва я успела об этом подумать, как из проулка прямо навстречу мне шагнул бугай размером со шкаф.
— Куда-то торопишься, детка? — поинтересовался он, обнажив полусгнившие зубы.
Одним движением спустив сумку с плеча, нащупала шокер.
— Да брось, ты собираешься меня напугать вот этим? — хрипло поинтересовался он.
— Давай проверим.
Лучшее, что можно сделать в такой ситуации, — не показывать страха. Худшее — повернуться к нему спиной. Теоретически ему ничего не стоило свернуть меня в узел и выжать, как половую тряпку. Практически одного прикосновения шокера, выставленного на максимальный режим, будет достаточно, чтобы он выбил себе все зубы в конвульсиях.
— По ходу, собирается, Гак, — донеслось из-за спины.
Вздрогнув, я поняла, что дело дрянь. Даже не оборачиваясь, по теням я видела, что сзади надвигаются двое. Оставалось только одно — бежать, но не факт, что я бегаю быстрее их. К тому же единственный путь отступления остался за спиной громилы, который сейчас ухмылялся, пережевывая что-то во рту, а потом смачно сплюнул. Чувствуя, как внутренности сдавливает ледяная рука, тем не менее я вскинула руку с шокером и бочком двинулась к стене.
— Да ладно, малышка… может, просто отдашь нам все деньги, которые у тебя есть, а? И мы разойдемся.
Тот, кого назвали Гаком, шагнул вперед, сзади тоже напирали, зажимая в клешню.
— Просто отдай сумку и вали, — ухмыльнулся парень. — Недром клянусь, ты не в моем вкусе. Тощая и какая-то дикая.
Его дружки загоготали, как резаные флатьи. Сумку бросать нельзя — в ней тапет. Эта мысль пришла первой, а следом вторая. Возможно, Лэйс так же ехала на работу и встретила кого-то вроде этих уродов. Может статься, именно их. Осознание этого придало мне сил и какой-то сумасшедшей, нездоровой злости.
— Еще шаг, — процедила я, глядя в узенькие, заплывшие от частых возлияний глаза, — и заряжу по самые бубенцы.
Улыбка сползла с его лица, а я прижалась спиной к стене, оценивая обстановку. Двое, которые появились сзади, ростом ничуть не уступали Гаку, и единственный зазор между стеной и проулком, единственное мое спасение — за спиной этого недоделка.
— Слышь, ты, — процедил он, рука скользнула в карман широких плотных брюк и выудила лазерный нож, с шипением выплюнувший лезвие из рукоятки. — Не хочешь по-доброму, поговорим по-другому. Сумку давай. А потом придется хорошенько извиниться.
Гак вскинул брови и выразительно подтянул ширинку.
Сильнее сжав шокер в ладони, я дернулась в сторону, откуда пришла. Обманный маневр — все трое синхронно рванули мне наперерез, а я метнулась в проулок, в тысячных долях валла от лица мелькнула волосатая клешня, перехватила за капюшон. Меня рвануло назад, и я с наслаждением припечатала мясистое запястье шокером.
Гак взвыл, пальцы разжались, я снова бросилась вперед. На краткий миг даже показалось, что все получилось, но в этот момент в спину со всей дури влетела крышка от мусорного бака. Боль обожгла, швырнула меня вперед, лицом в грязь и на камни. Шокер отлетел в одну сторону, сумка — в другую. Благодаря тренировкам, которым я посвящала все свободное время (когда-то каждый день), а сейчас только выходные, я успела сгруппироваться и не размазалась кляксой по щербинам улицы.
— Надра драная! — прорычали за моей спиной, вздергивая на ноги, разворачивая лицом к лицу, точнее, к перекошенной от злости морде. — Да ты даже не представляешь, что я с тобой сейчас сделаю!
Объяснить это он не успел — раздался громкий хруст, хватка ослабла, а глаза парня вылезли из орбит от боли. Его рывком отшвырнуло назад, с такой силой, что я не выдержала и полетела на землю. Подхватив лазерный нож скорчившегося на земле Гака, еще один урод метнулся к невесть откуда взявшемуся парню. Тот ушел в сторону от рассекшего воздух лезвия, пригнулся, а потом с такой силой впечатал раскрытую ладонь в солнечное сплетение, что придурок согнулся пополам, хватая ртом воздух. Нож отлетел и погас, а я рванулась к валявшемуся на земле шокеру.
— Валите отсюда, — раздался за моей спиной хриплый и сильный голос. Команда прозвучала как приказ.
Дрожащей рукой я подхватила шокер, нажав кнопку перезарядки, достала из грязи сумку и только после этого резко обернулась. Двое тащили все еще изредка дергавшегося Гака под мышки, его ноги волочились по земле. У одного парня вдоль тела висела сломанная рука, второй так и не разогнулся до конца после удара. Сыпля ругательствами, тонувшими в завывании ветра, они удалялись достаточно резво, но у меня появилась другая проблема: парень, который разделался с ними, шагнул ко мне.
— Не подходи, — процедила я, вскинув руку с шокером.
— И вся благодарность. — Он вздохнул, откинув со лба длинные светлые волосы. Тот самый парень, который ехал со мной на платформе.
— Он у тебя сейчас процентах на десяти, так? — Блондин кивнул на шокер, но все-таки остановился.
— Хочешь проверить?
С трудом, потому что зуб на зуб не попадал и жутко болела спина, я оперлась ладонью о стену и медленно поднялась.
— Не хочу, — мотнул он головой.
— Тогда вали куда шел.
— Я шел за тобой. Мне в ту же сторону.
— Да ладно?
Не сказать, чтобы я знала всех соседей: в трущобах Ландорхорна, читай в Пятнадцатом круге, жителей больше, чем где бы то ни было. Тем не менее подпускать его к себе я не собиралась.
— Вартас, — представился парень, шагнув под свет плавучего фонаря.
Лицо его из-за длинных волос казалось узким, а черты, наоборот, слишком крупными. Впрочем, мне было совершенно без разницы, какие у него черты.
— В общем, так, Вартас. Если тебе в ту же сторону, пойдешь впереди.
— И снова ни намека на спасибо, — хмыкнул он.
Тем не менее обошел меня и, сунув ладони в карманы растянутых джинсов, направился по проулку на два шага впереди. Закинув сумку на плечо, я пошла следом, не выпуская его из виду и не убирая пальца с кнопки шокера.
— Может, скажешь, как тебя зовут? — не останавливаясь, бросил он на меня взгляд вполоборота.
— Зачем?
— Хочу знать, как зовут девушку, разгуливающую по ночам в таком районе.
Я фыркнула, ничего не сказав, он, по всей видимости, понял, что пытаться завести разговор бессмысленно, и тоже замолчал. Мы вышли из проулка, свернули направо и под мечущимися тенями вместе дошли почти до самого моря.
— Проводить? — спросил он.
— Не стоит.
— Ну как скажешь, девушка, которая не говорит своего имени.
Я обратила внимание, что куртка у него распахнута (словно таранивший Ландорхорн ветер совсем ему не мешал), а под ней только футболка, подчеркивавшая внушительные грудные мышцы. Неудивительно, что он так легко разделался с двумя бугаями.
Я дождалась, пока он свернет на свою улицу, и только после этого направилась дальше.
— Хочешь совет? — донеслось до меня. — Найди себя парня, который готов за тебя постоять, или ходи в обход. Эти типы наверняка вернутся на место, где тебя ждали.
Я обернулась, но он уже скрылся на слепом участке — там, где не было фонарей, а глазницы окон зияли бездонными дырами. Напоследок вглядевшись в темноту, я зашагала быстрее и спустя несколько минут, подстегиваемая шумом бьющихся о камень волн, уже была дома.
Полоска света тянулась из кухни в холл. Опять забыли выключить свет, да что ж за… Сбросив грязную сумку на пол, стянула куртку и поморщилась от боли. К спине будто приложили раскаленную пластину, и наверняка она представляла из себя один сплошной синяк. Отмахнувшись от этой мысли, я прошла на кухню и увидела Митри. Сестра спала, сидя за столом, вытянув руку поперек и лежа щекой на тапете. Я подошла и осторожно тронула ее за плечо.
— Эй! Ты чего?! — Та подскочила, сонно моргая.
— Ты заснула, — пояснила я. — Уроки делала, что ли?
— Тебя ждала, — буркнула она, но, оценив мой внешний вид, широко распахнула глаза. — Э-э… что случилось?
— Три придурка по дороге попались, — отмахнулась я.
Вспомнила, что купила хлеба, пак с готовой лапшой и водорослями и упаковку соевых котлет, поэтому вернулась за сумкой. Водоросли размазались по коробке вместе с лапшой, но не пострадали, котлеты и хлеб остались в первозданном виде. К тому моменту, как я выгрузила еду в холодильник, сестра проснулась уже окончательно и теперь хмуро смотрела на меня.
— Все в порядке?
— Ага. — Я захлопнула дверцу. — У меня.
— В «Бабочке» ничего? — догадалась Митри, убирая длинные волосы за спину.
— Ничего. У них едхова конфиденциальность. — Я вспомнила, что ничего не ела, и пошла заваривать травы.
— У Лэйс был парень, — неожиданно произнесла сестра, закусив губу.
Я резко обернулась: сунув руки между сдвинутыми коленями, она покачивалась на стуле. Спокойно так покачивалась, словно только что не сказала ничего важного.
— И ты только сейчас об этом сообщаешь?!
— Лэйс просила не говорить. — Митри вздохнула. — Они встречались где-то полтора года.
Потрясающе. У моей сестры полтора года был парень, а я узнаю об этом только сейчас.
— И? — приглушив ворочающееся внутри раздражение, спросила я. — Кто он?! Как зовут? Где работает?
— Не знаю, — мотнула головой сестра. — Просто знаю, что он есть и что у них вроде как отношения.
Я покосилась в сторону кипятка и вырубила нагреватель. Плеснула в кружку горячей воды, чтобы согреться: может, я и не ела, но есть не хотелось совершенно. Сейчас во мне не осталось никаких сил — ни желания злиться на сестру, которая промолчала (да и толку злиться? парень, о котором ничего не известно, никак в поисках не поможет), ни желания двигаться, ни желания говорить. Даже разбирать задания к лабораторной не хотелось, несмотря на то что очень надо.
— Ви, мы ее больше не увидим, да? — У Митри задрожали губы. — Она тоже… как мама и папа…
— Увидим, — отрезала я. Только этого мне еще не хватало для полного счастья.
— Правда?
— Правда. — Я устало покосилась на холодильник и окончательно поняла, что ничего не хочу. Наткнулась на взгляд сестры, в котором отчаяние мешалось с надеждой, и сказала: — Я ее найду. Обещаю.
Сестра нахмурилась еще сильнее, а потом вдруг порывисто меня обняла, из-за чего унявшаяся было спина вспыхнула огнем. Я задохнулась от боли, но Митри уже отстранилась.
— Спасибо, — пробормотала она. — Спасибо.
А потом развернулась и убежала к себе раньше, чем я успела что-то сказать. К счастью, потому что пугать сестру видом своей спины я не хотела. Пугать там, честно говоря, было чем — это я поняла, когда сняла свитер в ванной перед потертым зеркалом. Синяя полоса пересекала спину от правой лопатки до поясницы, припухший кровоподтек выглядел так, что мне самой стало не по себе. В шкафчике у нас оставалось немного обезболивающей мази (Лэйс недавно сильно потянула ногу, а ей нужно было ходить на шпильках), ей я кое-как и намазалась, морщась и желая тем трем уродам до конца жизни хромать и трястись.
Сходила за остывающей водой и тапетом, забрала их к себе в комнату и уселась на расшатанный диван. Минут десять пялилась в методические материалы, после чего поняла, что это бессмысленно. Допила воду, погасила крохотную лампу и свалилась на кровать, под старый плед, сунув под голову плоскую от времени подушку. Перед глазами до сих пор стояло лицо Митри и звучало ее: «Спасибо». Одно короткое слово, неожиданно вернувшее мне веру в себя и в свои силы.
Я не сдамся. Никогда не сдавалась, не сдамся и сейчас. Я найду Лэйс, и все у нас будет хорошо. Найду, пусть даже пока не знаю как. Но это сейчас, завтра я обязательно что-нибудь придумаю. Ведь завтра будет новый день.