Я шла по широкому коридору следом за горничной. На стенах пейзажи, на подставках разрисованные вазы, красная дорожка ковра под ногами. Остановиться и рассмотреть мне не позволяли Кристина и чувство пунктуальности: терпеть не могла опаздывать, но именно это сейчас и делала.

Стоило Ровене показать мою новую комнату — большую, светлую, в кремово-желтых тонах, я упала на мягкие простыни и решила подремать. А разбудило меня закатное солнце, окрасившее комнату в красный.

Зато голова больше не болела, скорее, напоминала пустой котел, по которому если ударить, раздастся «дзынь». Вообще, нужно бороться с сонливостью Патрисии. В отличие от нее, мне хватало шести-семи часов, чтобы выспаться. А так и всю жизнь проспать можно. Хорошо еще, что сейчас не утро и не глубокая ночь. Интересно, лорд-страж стал бы будить меня поцелуем? Тьфу, что только в голову лезет!

Подол красивого серебристо-голубого платья тянулся по полу, струился по ступеням: мы спустились на первый этаж. Это был один из двух симпатичных нарядов, которые принесла Кристина. Ладно, они оказались не просто симпатичными, некоторые и на выпускной был так не одеваются. Наверняка, подарок хозяйки дома, уверена, что Гордон выбрал бы что-то попроще. Хотя, кто знает… Кристина тогда прервала мои размышления и сообщила, что у меня есть меньше часа до ужина. А туда еще добежать нужно!

Пришлось нестись в ванную, благо она была смежной со спальней. Помыть голову я, конечно же, не успевала, поэтому просто стянула волосы в высокий хвост с помощью ленты и Кристины. И влезла в голубое платье по ее же совету. По круглому лицу и мягкой улыбке я угадала кто передо мной раньше, чем горничная представилась. Та самая племянница мисс Карп!

И вот теперь мы быстро шагали по особняку. Который, к слову, следовало получше рассмотреть.

Мы вышли на веранду, и легкий ветерок защекотал открытые плечи. Ровена не соврала про фонтаны, но почему-то умолчала про сад, благоухающий сладковатыми ароматами цветов. Солнце скатилось за горизонт, напоминая о прошедшем дне лишь узкой фиолетовой полоской на небе. Уже включили подсветку — мелкие лампочки-гирлянды, указывающие путь к площадке, на которой расположился шатер. Сквозь полупрозрачную ткань виднелся длинный стол и стулья. Можно поужинать на природе, и при этом не кормить комаров.

Сама я хотела есть с тех пор, как проснулась. Тогда и взяла обещание с Кристины, что та покормит мою зверушку. Клетка со Зверем нашлась в комнате. При виде меня питомец заскулил, видимо, выпрашивая свободу, но я осталась непреклонна.

— Извини, сначала выясню, какие нравы в этом доме, и только потом отпущу грызть перекрытия, — пообещала я.

Других зверей я по пути не встретила: возможно, они настолько экзотичны, что сидят в вольерах. Или же умеют быть незаметным, как Посейдон, которого я, к слову, не видела с самого приезда в особняк. Ну и неважно. Гораздо важнее знакомство с новыми родственниками и разговор с Гордоном. Сегодня многое решится. По крайне мере, я на это надеюсь.

Кристина распахнула передо мной прозрачную шторку и отступила в сторону. Ночь осталась за моей спиной, внутри шатра концентрация лампочек оказалась такая, что можно было захватить с собой книгу и не опасаться испортить зрение. И это не считая свечей в высоких узорчатых подсвечниках, которые украшали стол с белоснежной скатертью. Видимо, чтобы рассмотреть еду в тарелках. Или гостей.

Я-то рассчитывала на скромный ужин в кругу родственников, а получила чуть ли не званый обед на… семерых! Да уж, как-то не пришло в голову спросить Гордона о количестве родни. Его, кстати, среди присутствующих не было, а вот Посейдон расположился на высокой жердочке возле большого папоротника в углу. На химеру никто не обращал внимания. Вечером, значит, расскажу? Если приду! Я едва не повернула назад, но вовремя напомнила себе, что должна играть свою роль. Только так смогу вернуться домой.

Мое появление не осталось незамеченным: мужчины привстали, а незнакомая дама рассматривала меня с плохо скрываемым любопытством. Еще бы, ее наряд был проще, нежного розового цвета и со скромным вырезом. В свое платье я влезла только с корсетом, и оно подчеркивало грудь откровеннее, чем задумывал дизайнер. Даже слегка неловко стало.

— О, Юлия, мы рады, что вы к нам присоединились! — Ровена улыбнулась. — Тоби как всегда опаздывает, так что начнем без него.

Я улыбнулась в ответ, мысленно поблагодарила родственницу и заняла место, к которому меня подвел лакей. Даже не споткнулась, что немудрено, когда все так пристально смотрят.

Место оказалось рядом с главой семьи. Впрочем, в другой раз в серьезном джентльмене в очках я бы не признала брата Гордона. Да, именно джентльмен! Легкая седина на висках и легкая полнота фигуры только придавали ему возраста и лоска. А вот цепкий взгляд ни с чем не спутаешь. Взгляд, под которым чувствуешь себя неловко. Семейная черта?

Место с другой стороны пустовало, и я едва подавила жгучее желание незаметно положить на сиденье корзиночку-закуску: на случай, если Гордон все-таки явится на ужин. А вот напротив расположился светловолосый мужчина с римским носом, волевым подбородком и скучающим видом. Казалось, он единственный гость, которому наплевать на мое появление.

— Рад познакомиться с невестой Тобиаса, — голос у Александра был хрипловатым и достаточно резким. Мне понравилось, как он назвал лорд-стража, от «Тоби» уже глаз начинал дергаться. — Александр Гордон, лорд Дрейк. А это Джеремайя Болл, лорд Экворт.

Я кивнула и вежливо улыбнулась. Получила тень улыбки в ответ.

Экворт… Где я могла слышать это имя?

Александр представил мне остальных гостей — смуглого кузена Майкла и его жену светловолосую Франчессу.

Меня представили последней, хотя подозреваю, что Ровена успела и так рассказать о «невесте Тоби» все, что ей известно. И даже когда подали закуски, я ощущала заинтересованные взгляды и чувствовала себя неловко. Как перед допросом.

— Значит, вы родом из Нюртока? — первым начал Александр.

Этого вопроса я, можно сказать, ждала. Пока мы с Гордоном ловили Зверя, он мне многое поведал про вымышленную родину и местные нравы. За что я захотела запихнуть в клетку уже лорд-стража. Нюрток оказался далекой провинцией с чистым воздухом, реками, лугами и коровками, единственное достоинство которой хорошая экология. Нравы там соответствующие: почитать родителей, с парнями до свадьбы не гулять и ходить в церковь.

На вопрос, как же такой цветочек, читай юная дева из Нюртока, очутилась в городе разбоя и разврата, читай столице, Гордон выдал банальную историю о том, что я решила повидать дальних родственников. Но те меня не встретили. Зато встретили бандиты и лорд-страж. По версии Гордона он меня спас, а дальше все закрутилось-завертелось, любовь-морковь, и мы решили пожениться. Ладно, в его варианте я прямо-таки принудила его к браку, но не рассказывать же про ребенка посторонним. Тем более про выдуманного ребенка.

Врала я самозабвенно. Гордон то, Гордон се. О, как же он романтично дал по морде тому негодяю, который пытался отобрать у меня сумочку! А как я треснула пустой бутылкой бандита, что подкрался к лорд-стражу сзади!

— Так похоже на Тобиаса, — рассмеялся кузен. — Драться врукопашную, только чтобы покрасоваться перед леди.

— Как романтично! — воскликнула Франчесса. — А еще у вас такая интересная прическа.

— Спасибо.

После такого рассказа вряд ли кто-то бы засомневался в нашей большой любви, потому что гости даже про ужин забыли и слушали, раскрыв рты. Кроме Экворта, который даже не скрывал скуки: несколько раз мы встречались взглядами, но его больше интересовал кролик в вине, чем я. Обидно, все-таки для публики стараюсь. Хотя, может ему не интересен сам Гордон, или он недолюбливает лорд-стража?

Я честно ждала каких-либо неловких вопросов, даже заранее приготовила ответы, но их не последовало. Гордон обещал, что старший брат устроит мне допрос с пристрастием, но, видимо, тот предпочел сделать это наедине. Гости переключились на обсуждение Дня императора, и я смогла спокойно поесть.

Как же хорошо, что в свое время я научилась различать вилки и сейчас не путалась в приборах! Еще одна особенность нового тела была в том, что кушать мне хотелось часто и много. Поэтому когда лакей забирал пустые тарелки, из-за стола я выползала уже с трудом.

— Предлагаю прогуляться в сторону моего зверинца, — объявил Александр после ужина. — И посмотреть на новую питомицу. На днях она отправится к лорду Бастиану, а он, как вам известно, не любит выставлять напоказ свою коллекцию.

— Почему ты ее продал? — спросил кузен.

— Слишком дорогое содержание. К тому же, при всей своей редкости, она слишком агрессивна.

— Я заинтригован, — впервые за все время во взгляде Экворта загорелся интерес. — И кто же это?

— Русалка.